Глава 1

«Привет, Питер! Как дела? Город вновь застыл чёрно-белой гравюрой на цветном снимке. Уже шесть часов не идёт дождь, а значит, ещё не всё потеряно. Предлагаю вам, мои дорогие читатели, погрузится в мир вкусов и ароматов. Итак, «Con Gusto» - современное название ресторана испанской кухни. Онлайн-переводчик подсказывает нам, что заморское название означает – «вкусно» на (кто бы мог подумать) испанском языке! Чего же мы ожидаем от ресторана с таким банальным названием? Ромеско, паэлью и белое вино? Посмотрим, чем нас сегодня удивит «Con Gusto».»

Мой палец завис над кнопкой опубликовать. Я дала себе время, чтобы перечитать текст, поискать там ошибки и откровенный бред, но вроде всё казалось идеальным. Хотя хейтеры давно рекомендовали мне нанять редактора и прекратить истязать их грамматическими ошибками. Но я упорно не сдавалась.

Меня усадили за столик у окна и по тому, как поглядывали на меня управляющий и официантка, явно узнали. Да я и не скрывала своего лица. Даже имя в блоге было моё – Алиса. Мой блог стремительно набирал популярность и уже насчитывал несколько сотен тысяч подписчиков.

На телефон прилетело сообщение. Я мельком глянула, и моё сердце дрогнуло. Ева, моя радость, любимая моя доченька с серьёзным видом, ковырялась в чашке с кашей, словно оценивая привлекательность и вкус еды. Подпись гласила: «вся в мамашу!».

Это точно, такой привереды я ещё не встречала в своей жизни. Моя малышка ела только то, что ей нравилось. И если ей не понравился очередной мамин эксперимент, всё пиши пропало.

Расфуфыренная официантка с длиннющими алыми ногтями поставила передо мной тарелку. Как можно вообще работать с такими когтями? Так, посоветовать персоналу подстричь когти, сделала пометку я себе. В меню была пресловутая паэлья, которую готовили практически все рестораны в Питере, всевозможные пасты, мясо. Но я выбрала фаршированного кальмара с овощами гриль и салат с морепродуктами.

Хм, в хороших ресторанах приносят сначала салат, а потом горячее, но мне принесли всё вместе. Включая напиток. Я пожала плечами, решив дать этому заведению ещё один шанс, и не обманулась. Хрустящие листья салата, потрясающе обжаренные креветки, оливковое масло. Просто бомба!

На огромной белой тарелке лежал целый кальмар, даже с щупальцами в окружении разноцветных овощей. Таких ярких и сочных на вид, что у меня потекли слюнки. Естественно, в первую очередь я сфоткала свою тарелку, придвинув к ней стакан с сангрией. Естественный свет от окна очень помогал.

Некоторые гости смотрели на меня как на дуру. И в этих взглядах была заслуга комиков, уже много раз высмеявших недалёких куриц, фотографирующих себя в ресторане, туалете, на парковке… Но мне фото нужны были для блога. И плевать на взгляды окружающих.

Отложив смартфон, я схватила вилку и нож, отрезала кусочек и кинула его в рот. Уммммм…. Блаженство! Я словно оказалась на берегу моря в окружении гор под палящим солнцем. Кальмар, совершенно нерезиновый, был очень вкусный. Идеально приготовленный. Я положила в рот ещё кусочек, чтобы понять, чем же он наполнен, но кроме пряных кусочков ореха, риса и лимонной нотки не уловила больше ничего.

Мне нужно обязательно это узнать! Не то, чтобы я хотела украсть рецепт. Хотя нет, однозначно хотела! Администратор заметил мой ищущий взгляд и этакой объёмной черно-белой бабочкой порхнул ко мне.

- Добрый день! Как вам блюдо? – улыбка, растянувшее его лицо, напомнила мне улыбку администратора отеля, из фильма «один дома».

Ну, да ладно.

- Здравствуйте, вы не подскажите, что входит в начинку? – лучше с разграмовкой и поэтапным приготовлением, конечно, но думаю, такого подарка ждать не стоит.

- О, конечно. Я приглашу нашего шеф-повара, и он подробно расскажет о блюде!

Пока я уплетала кальмара и жарилась в испепеляющих лучах взгляда официантки, администратор потерялся на кухне. Жаль, что здесь не открытая кухня. Я бы посмотрела на того, кто готовил эту прекрасную еду и как. Это же просто волшебство! Превращать продукты питания в гастрономический оргазм.

Дверь, скрывшая администратора, распахнулась. Как оказалось, это и была дверь на кухню. Широкая улыбка застыла на моём лице, превратившись в восковой оскал. Жгучий брюнет в чёрном поварском кителе мигом выискал из мешанины столиков мой. Его глаза сузились, клянусь, дьявол так смотрит на только попавшую к нему душу!

Даже на таком расстоянии я разглядела вздувшуюся и пульсирующую жилку на шее. Карие глаза превратилась в чёрные омуты. Он закатал рукава и двинулся ко мне. От такого напора я вжалась в стул спиной, надеясь потеряться на его фоне. Я же такая маленькая и совсем, совсем не заметная!

Но не тут-то было. Артём не спускал с меня взгляда ни на секунду. Интересно, а если бы ему по пути попался стол, он бы его отшвырнул или перепрыгнул? Администратор семенил рядом, что-то горячо нашёптывая ему на ухо, но повар его явно не слышал.

И как так меня угораздило встретить здесь Артёма Белова, отца моего ребёнка и просто пафосного бабника? Он же в Москве живёт!

На последних шагах он замедлился. Так хищник подкрадывается к своей жертве. Мягкой, едва слышной поступью. Ярость, ничем не прикрытая сшибала с ног.

- Проваливай! – прорычал Артём так, что бокалы звякнули, а администратор на заднем плане охнул.

Глава 2

- Чего? – неожиданная волна злости придала сил – Руки убрал, придурок!

Я отбрила нахала и отвернулась от него. Вновь схватилась за вилку, хотела вонзить её Белову в руку, по-хозяйски лежавшую на столе, но решила не накалять конфликт. Обменялись любезностями и хватит. Вместо этого я потянулась к своей еде. Но он перехватил мою руку и отодвинул от меня тарелку.

- Вообще-то, я вооружена и очень опасна. - я помахала вилкой в руке.

- Я сказал встала, собрала манатки и вышла из ресторана. – он не кричал, но от этого тона мурашки табуном проскакали по моей спине.

- Артём Владимирович, вы, наверное, не так меня поняли. Алиса известный блогер и ресторанный критик! – торопливо забормотал администратор.

- Я прекрасно знаю, кто она такая. – отрезал Артём, а потом вновь обратился ко мне. – Ты оглохла?

Мои уши горели от стыда. Все посетители смотрели на нас и на разворачивающуюся сцену.

- Артём, давай поговорим как взрослые люди?

Не знаю зачем я упрямилась. Нужно было встать и походкой королевы покинуть этот убогий ресторанчик, но я всё равно попыталась с ним договориться. Похоже, забыла, что это бесполезно, всё равно что с камнем разговаривать.

Вот только Белов не собирался говорить со мной. Его терпение, до этого находившееся на грани, лопнуло, и он просто схватил меня за плечо, вытащил из-за стола. Такого унижения я давно не испытывала. Единственное, что я успела сделать, так это схватить со стола мобильник и сдёрнуть ярко-синий плащ с вешалки.

Охранник помог Белову, любезно открыл стеклянную дверь, чтобы тот смог без препятствий вышвырнуть меня наружу. Резкий порыв ветра забрался под лёгкую белую блузку, заставив меня вздрогнуть. Мне стоило тут же натянуть шерстяной плащ, но я запуталась в рукавах. От злости и обиды руки тряслись.

Плечо горело огнём в том месте, где касался меня Артем. Я и забыла какими горячими могут быть его прикосновения. Как же он меня бесит! На двери висели юридические данные заведения, я сфотографировала их, чтобы позже связаться с владельцем ресторана и всё высказать ему.

У Артема есть право злиться на меня, но выгонять на улицу! Ну уж нет, такого я ему не прощу! Я пошарила глазами по улице, но нужного мне человека не нашла. Ладно, мы негордые, прогуляемся. Проспект осветило яркое солнышко, такое редкое в этих краях, что я записала его на счёт божьего одобрения и уверенная в своём праве двинулась дальше.

Угу, ты-то мне и нужен. На лавочке лежал неряшливого вида мужичок в старой потрёпанной фуфайке. Вокруг него стоял такой аромат, что птицы на лету падали. Я мило улыбнулась, подходя ближе. Крутясь в около ресторанных кругах, я много слышала про чёрный пиар. Отвратительная вещь, но мне не оставили другого выбора!

- Добрый день! – обратилась я к человеку без определённого места жительства.

- Моё почтение, сударыня! – невнятно прошамкал мужчина.

- Заработать не желаете?

В глазах бомжа загорелся тусклый огонёк надежды, но тут же спрятался за подозрительностью.

- О нет, ничего не законного! Правда, полицию всё равно вызвать могут. – засомневалась я.

- Да это мы завсегда, того, готовы! Ночью, говорят, гроза будет. Лучше в участке пересидеть. – заулыбался мой собеседник.

Я вытащила заготовленную на ужин купюру и передала её мужчине. Обрисовала вкратце задание, указала на нужную дверь и отошла в стороночку, за угол ближайшего здания.

А после с мстительной улыбкой наблюдала как дядя Толик, он представился перед заключением договора, завязывает непринуждённую беседу с каждым, кто хотел войти или выходил из ‘’Con Gusto’’.

Поняв, что что-то идёт не так на улицу выглянул охранник. Скривился, но всё же попытался шугануть заслонного мной казачка. Но дядя Толик честно отрабатывал полученные и припрятанные деньги. Он отходил, потом, выждав пару минут, возвращался обратно. Пафосные и разодетые дамы и господа, шокированные такой встречей с реальностью, резво запрыгивали в свои дорогущие машины обратно и скрывались за поворотом.

Ресторан опустел. Наверняка охранник, отчаявшись прогнать бомжа, уже вызвал полицию. Но стражи правопорядка не спешили на помощь. Хотя я уже слышала далёкое подвывание сирен.

Из дверей «Con Gusto» вышел Белов, собственной персоной. Он поздоровался с дядей Толей, протянул ему свёрток и спокойно заговорил. Отсюда я не слышала о чём. Бомж развернул вощёную бумагу, она скрывала толстенный бутерброд.

Артем о чем-то спросил мужчину и после его ответа вскинул голову, огляделся, а потом посмотрел прямо туда, где я пряталась! Мне едва хватило времени прижаться к стене. Вспугнутым зайцем я метнулась во двор-колодец, я неплохо знала этот район, сбоку во дворе имелась ещё одна арка. Туда-то я и побежала. Мои чёрные лодочки гулко стучали по брусчатке. Чёрные брюки шуршали, белая шелковая блузка ярко светилась в сумраке внутреннего двора, а синий шерстяной плащ развевался крыльями птицы за спиной.

Послышались чужие шаги, но я уже юркнула под свод арки. Чтобы тут же забежать в огромный книжный магазин. Из него имелось три выхода и один из них с торца здания. Высоченные стеллажи отлично скрывали меня, а обилие народа помогало затеряться. Я немного задержалась на выходе, чтобы купить себе имбирный латте. Кафе было прямо в здании магазина. Выйдя из дверей, я свернула к метро и уже через десять минут спокойно спускалась по эскалатору.

Выражение досады и непримиримой обиды, на миг появившееся на лице Артема стояло у меня перед глазами. Ну, что я такого, чёрт бы его побрал, сделала? Я разблокировала телефон, нашла мой самый популярный пост, именно тот, который сделал из меня известного блогера.

«Всем привет из столицы! Интересное название «Лиственница» кафе получило из-за растущего во дворе дерева. Оно могучими корнями уходит в землю, питаясь его соками. Сидеть под этим деревом, любуясь природой, было бы потрясающе, если бы повар данного заведения не был совершенно посредственным и неуклюжим непрофессионалом. В куриный бульон словно целую солонку перевернули, я даже удивилась, не обнаружив её в тарелке. А уж так переварить рис, подающийся к белой рыбе, нужно очень постараться! Последняя надежда на жареную рыбу разбилась. Прекрасная масляная рыба напоминала резиновую уточку для ванны. У меня только один вопрос к повару: как? Как вы это сделали, уважаемый? До недавнего времени я думала, что это невозможно. Повар старался, старался, но наработал только на оценку ОТВРАТИТЕЛЬНО. Не вкусно, не интересно и не современно!»

М…да. Возможно, я сгустила краски. Но кто же знал, что тот злосчастный ужин готовил Белов! Я даже представить себе такого не могла. И уж точно не могла предположить к чему это всё приведёт.

Глава 3

Когда-то давно, почти четыре года назад, я планировала покорить Москву. Мечтала стать частью большого города. Сделать головокружительную карьеру и бла, бла, бла. Но реальность и моя глупость разбили мои мечты вдребезги. Остались только острые осколки, которые я иногда встречаю на пути или до сих пор вытряхиваю из своего постельного белья. Ну вот как сейчас, встреча с Беловым.

Мне оставался всего один год обучения и диплом журналиста у меня в кармане. А там, все двери открыты. Изначально мой блог был посвящён светской жизни. Кафе, тусовки, выставки, но после того разгромного поста моя публика ждала от меня кулинарные темы. И я сконцентрировалась на ресторанной критике.

Экзамены прошли успешно, родители уехали на дачу, на всё лето. Я была поздним ребёнком и что мама, что папа уже были на пенсии. Это накладывало на меня определённые финансовые ограничения, но сожалеть об этом глупо. Работать летом я уже привыкла. И сейчас просматривала вакансии.

Чашка кофе дымилась на моём столе, старенький ноутбук звенел винчестером и перегревался, а в окно робко заглядывала Питерская весна. Мне нужно было срочно искать работу. Так, что мы имеем. Курьер для разноса документов. Это мы уже проходили. Выяснилось, что с моим топографическим кретинизмом эта работа не для меня. Когда я знала район, всё было ничего, но, если меня заносило в совершенно незнакомую местность начинались проблемы. Я отходила от метро на пятьдесят метров, теряла его из виду и совершенно переставала понимать где я и куда нужно идти. Несколько раз мне пришлось искать адрес три часа.

Макдональдс не подойдёт. Там я уже работала позапрошлым летом, а они обратно никого не берут. Это наверняка к лучшему. Смотрим дальше. Флорист. Конечно, хотелось бы работу, более приближенную к моей специальности, но что поделать. Я просмотрела вакансию, откликнулась на неё.

В глубине квартиры зазвонил телефон. Судя по времени звонил будильник и оповещал меня о начале пары. После обеда так легко зазеваться и пропустить начало. Телефон нашёлся на тумбочке у кровати. В распоряжении моей семьи была маленькая двушка. Не бог весть что, но вид на пруд и парк рядом компенсировали недостаток жилплощади. Маленькие комнатки и кухня, вот и весь наш дом.

Будильник был успешно ликвидирован, а на телефоне обнаружились множество сообщений. И одно из них было крайне заманчивым предложением. Одна из однокурсниц звала меня с собой в Москву. Её пригласили работать на ресторанном фестивале, а, чтобы не скучно и не страшно было она позвала меня. Да не абы кем, а администратором! Это же возможность посмотреть эту «кухню» изнутри.

Ехать нужно было уже сегодня, иначе мы бы не успели к началу. Пять минут на размышление, и я уже строчила восторженный ответ на заманчивое предложение. Самый дешёвый билет в сидячий вагон и бутылка йогурта на ужин. Так начиналась наша с Артёмом история.

Сегодняшняя я, сидящая в вагоне Сапсана в красивом летнем платье и белых конверсах, уже с трудом вспоминала боль в спине и неудобство сидячего вагона. Впереди меня снова ждала Москва. Давно запланированная командировка сейчас немного напрягала. Накатывали воспоминания, душили радостью и надеждой на что-то светлое, чистое, прекрасное.

Я достала из сумки маленький лэптоп. У меня есть четыре часа, чтобы написать статью для модного журнала. Тема простая и сложная одновременно звучала так: «современная кухня в ресторанном бизнесе».

- Строчишь очередной бред? – раздался прямо над ухом холодный голос.

Я подскочила на сидении, больно ударившись о столик коленкой. Взвыла в голос и схватилась за ногу. Артем усмехнулся, закинул свою сумку наверх, при этом продемонстрировав всем желающим кубики пресса на животе. Эта картинка примагнитила мой взгляд, отвернуться получилось только после того, как он уличил меня в подсматривании и уселся прямо напротив меня.

- Какого чёрта, Белов?

Он вопросительно изломил бровь.

- Ты меня напугал. – ткнула я пальцем в него.

Но надеяться на раскаянье было очень глупо.

- Значит, тебе есть чего бояться?

- Нет, значит не надо так подкрадывается!

- А как надо?

Я зарычала. Он специально это делал! Снова и снова выводил меня на эмоции.

- Почему бы тебе не пересесть на другое место? – предложила я ему.

Боюсь, мы поубиваем друг друга к концу поездки.

- Ну так пересядь, если тебе так хочется. – великодушно разрешил мне Артём.

Мне не хотелось сейчас идти, искать проводницу и пересаживаться, но оставаться в одном вагоне с Беловым стало бы для меня пыткой. Проводница нашлась в соседнем вагоне, вот только других мест не было. В пятницу все вагоны были заполнены. Ааарррр!!! Ну что за невезение в последнее время!

Зло стуча пятками, я вернулась к своему месту. Выбора не было пришлось ехать под прицелом внимательного взгляда. Через полчаса я не выдержала и спросила.

- Чего ты на меня пялишься?

Я была сама вежливость, знаю, но общаться по-другому с Артёмом я не могла.

- Стараюсь изо всех сил понять, где были мои глаза, когда я предложил тебе выпить на фестивале.

Он сказал это так, словно о посаженном по неосторожности пятне. Пренебрежительно, громко. В моей груди эти слова засели занозой, но будь я проклята, если покажу ему это. Я мило улыбнулась, закинула ногу за ногу и скрестила руки на груди. Да-да, максимально закрытая поза выдаёт моё волнение, знаю. Но будем надеяться хитрый змей Белов не ходил на курсы психологии.

- Дело не в глазах, милый. – этаким сочувственным тоном начала я – Просто не всем мужчинам дано искусство думать головой. Ты, к сожалению, критическим мышлением не обладаешь.

- Чем, чем, прости? – переспросил он.

- Критическим мышлением.

- Какие красивые слова ты знаешь. А иногда, читая твой блог, кажется, что телефон попал в руки десятилетнему подростку.

- А вот блог не трогай!

- Ха, да его и не нужно трогать. Знаешь выражение не тронь кучу, она вонять не будет.

- Да как ты смеешь?!

- Хм, молодые люди, может, вам стоит уединиться? – женщина, сидевшая в проходе укоризненно, смотрела на нас поверх очков в роговой оправе.

И только сейчас я осознала, как близко наклонилась к Артёму. Нас разделяло всего несколько сантиметров. Я почти лежала на разделяющем нас столике и дышала его дыханием. Резко отпрянула, зла не хватает на этого хитрого жука! Он специально раз за разом выставляет меня полной дурой.

А я ведусь на эти провокации! Мой ноутбук погас, и вошёл в спящий режим. Времени оставалось всё меньше, а электронный лист бумаги так и остался пустым. Стиснув зубы, я извинилась за беспокойство перед пассажиркой, бросила уничижительный взгляд на Белова. Если он ждал от меня извинений, пусть ждёт дальше, всё равно ему ничего не светит.

Наушники-ракушки скользнули в мои ушки, а музыка отсекла всякий ненужный шум. Артём делал вид, что смотрит в окно. Нужно было приниматься за работу. Статья сама себя не напишет!

Поезд прибыл ровно в назначенное время. Он был действительно загружен, потому что приезжал в удобные два часа дня. Очень комфортное время. Мне хватит времени, чтобы заселиться в гостиницу и погулять по городу перед приветственным фуршетом.

По перрону я шла нервно оглядываясь. Белов незаметно затерялся в толпе и скрылся из виду. Не к добру это, ох не к добру. Интересно, куда это он намылился? Может Con Gusto не единственный его проект? Например, он открыл ресторан в Санкт-Петербурге, наладил там работу, а теперь возвращается в свою Москву. Как змей в логово.

Так, Алиса, что за странные мысли? Какой из него змей? Разве что мстительный червяк! Перед глазами, как назло, встала картина обнажённого пресса Артёма. Кубики едва проглядывали на плоском животе, но это смотрелось красиво и естественно, совсем не вульгарно, как смотрелись бы рельефные кубики а-ля «ячейки для льда». А ещё загар. Золотистый и ровный. Совсем не чета моей бледной коже.

Что за каша в голове? Пришлось тряхнуть волосами, чтобы хоть немного успокоить бешеный бег мыслей. Я ещё раз обдумала теорию с параллельным проектом. Хм… Тогда, в прошлой жизни, он был помощником шеф-повара. В одном из многочисленных кафе столицы. Не самом дорогом и не самом пафосном. Прошло всего пять лет.

Открыть даже один ресторан в столице — это круто, а если у тебя есть филиал ещё и в Северной столице, то вдвойне круто.

Естественно, я заблудилась и с очень большим трудом смогла отыскать выход из вокзала. Указатели путали меня, я вроде шла-шла по ним, а потом раз и мне нужно идти совершенно в другую сторону! Обилие людей и мой средний рост не позволяли усмотреть выход. Приходилось толкаться в толпе. Спрашивать тоже было бесполезно. Первые трое отговорились тем, что сами здесь впервые, а четвёртый послал в противоположном направлении. К счастью, поток людей вывел меня на улицу, и я оказалась на площади трёх вокзалов.

Величественные здания окружали большую площадь. Здесь в узлы завязываются множество дорог. Сколько людей ходили по этой плитке? Сколько ещё пройдут? Удивительное место! Многие думают, что жители Питера не впечатляются архитектурой Москвы, но они ошибаются. Да, Санкт-Петербург очень красивый город, но Москва совершенно другая. С её огромными площадями и проспектами, красивыми зданиями и бешеным ритмом. И мне нравилось здесь бывать в гостях, но дома-то всё равно лучше.

Дома меня ждала моя малышка. Моё чудо в розовом платьице и поварёшкой в руках. Ева просто обожала играть в свою детскую кухню. Она там кашеварила, раскладывала по тарелкам понарошку приготовленную еду и заправляла официантами. Такая смешная! И так похожа на своего отца.

Ужасная мысль стукнула мне в голову. Я остановилась как вкопанная прямо посреди тротуара. Какая-то тётка проехала по моим конверсам своим чемоданом и ещё ругнулась, вместо извинений. Но я не сильно обратила внимание. А, что, если Белов всё знает про Еву. И наше встреча неслучайна?

Как он там сказал… «Читая твой блог...». Значит, он читал его! Есть ли там что-то о дочери? Нет, специально я не пишу о ней и фото не выставляю, но тайну из своего семейного положения не делаю. И иногда фаловеры пишут разные комментарии. Крупные мурашки пробежали по телу и остались на ногах, я аккуратно пригладила кожу руками. Спокойно, Алиса, спокойно.

Это ты пришла к нему в ресторан. Случайно. И он тебя выгнал. А сейчас вы просто столкнулись в одном вагоне поезда. Опять же, случайно. Такое бывает. Наверное, просто покупали билет в один день, и цифра восемь показалась нам обоим чем-то привлекательна. Вот и всё объяснение! Успокоив себя, я наконец призналась сама себе как мне надоело продираться через эту нескончаемую площадь и, отойдя к ближайшей обочине, я вызвала такси.

Ехать было прилично. Конкурс проводили далеко от центра в прекрасной гостинице на берегу Москвы-реки. Но трястись в метро с чемоданом, по незнакомым переходам, а потом добираться общим трансфертом мне не захотелось. Я была и так измотана дорогой.

Машина нашлась быстро и уже через несколько минут, мы мчались по проспекту. Но, правда, недолго. Пробка ожидаемо, но от этого не более приятно перекрыла наш путь. Водитель привычно откинулся на массажное полотно, включил погромче радио и расслабился. Мы ехали целую вечность!

Я даже успела подремать. Но ничто не длится вечно. Такси мягко затормозило прямо у входа в отель. Белые мраморные колонны величественно возвышались над входящими внутрь людьми. Даже подсветка, прятавшаяся под потолком, источала молочно-белое свечение.

- Класс! – выдохнула я и выпорхнула из машины.

Надо мной уже сгущались сумерки, но это даже к лучшему. Прогуляюсь, любуясь закатом над рекой.

Массивная дверь подалась очень легко. Моя небольшая сумка совсем не мешала. Вещей там было совсем немного, самым тяжёлым был фотоаппарат. Поездка планируется только на выходные. Завтра первый конкурсный день. Обширная программа радовала меня. Столько материала! Прямые включения и эфиры. А ещё фото, интервью, обзоры на новинки в ресторанной индустрии. Это будут мегаклассные выходные!

Холл отеля явно проектировал минималист. Несколько удобных диванчиков, зелёный папоротник в кадке и прекрасное освещение. Стильно, современно, удобно. Просто отпад! Центром помещения являлся ресепшен. К нему-то я и направилась. Мне не терпелось получить ключ от своего номера и хоть немного освежиться.

Я резвой ланью поскакала к улыбающейся девушке.

- Добрый вечер! – поздоровалась и тут же протянула свои документы я.

- Здравствуйте! Как добрались?

Видимо, должностная инструкция обязывала администратора поддерживать вежливый разговор во время регистрации. На бейдже было указанно имя – Мария.

- Могло быть и лучше. – вздохнула я, переполненная впечатлениями после поездки в сомнительной компании.

- О, сочувствую. Ваш компаньон уже заселился. Вот ключ, могу проводить вас?

- Что? Какой ещё компаньон? – опешила я.

Организаторы совершенно точно присылали мне приглашение и ни о каком соседстве речи не шло.

- Ну как же. У вас забронирован совместный номер. С двумя спальнями и одной общей гостиной.

- Это какая-то ошибка! – возмутилась я.

Неужели вместо отдыха мне предстоят долгие разборки с администрацией отеля и переселение.

- Эм. Я проверю ещё раз. – улыбнулась Мария, пощелкала мышкой и по её смущенной улыбке я поняла – дело плохо. – Никакой ошибки нет. Ваш номер 2 BDRM с видом на реку. К сожалению, ничего другого предложить не могу. Отель заполнен постояльцами.

Да что же это такое?

- И кто же будет со мной жить? – раздражение выливалось на ни в чём не повинную администраторшу, я плохо себя вела, понимаю, но поделать с собой ничего не могла!

- Так, сейчас… ваш сосед Артём Белов.

Глава 4

- Что вы сказали? – прошипела я.

Девушка аж отпрянула от меня. И дрожащим голосом повторила.

- Артём Белов.

Последующим скандалом я не горжусь. Совершенно. Мне стоило выйти, чтобы немного остыть и только потом решать эту проблему, но я этого не сделала. Мысль о том, что Артём меня даже на порог номера не пустит, неприятно будоражила меня. Вот только мои усилия оказались бесполезны. Все номера были забронированы. И как бы ни хотел решить проблему прибежавший менеджер, он не смог этого сделать.

Я топнула напоследок, кинула взгляд на Марию, у которой уже набухали слёзы на глазах, схватила свою сумку и зашагала к лифту. Мне было очень стыдно. Другие пассажиры в лифте посматривали на меня с опаской. Моё отвратительное поведение не выдерживало никакой критики.

Мне было страшно и от этого раздражение, гнездившееся в моей груди, росло. Хотелось стряхнуть с себя это липкое ощущение. Я вышла из лифта, под общий облегчённый вздох, достала из сумки резинку для волос и соорудила свободный пучок на голове. На глаза упала неубранная прядка. Тряхнув головой, я покрепче прижала к себе сумку и пошла к двери.

Мне выдали собственную карточку от номера, но пользоваться ею было страшновато. Что, если Белов там не один и я помешаю? Воображение тут же нарисовало разбросанную одежду, небрежный бардак и Артёма, стискивающего в объятиях какую-нибудь белокурую красотку. Волна ярости поднялась в груди, аж руки от злости затряслись. Я чиркнула карточкой по картридеру и дернула дверь.

В холле номера уже стояли модные кроссовки и лежала небольшая чёрная сумка. Очень похожая на мою. Я даже проверила, но нет, моя висела у меня на плече. Кончики пальцев зазудели, подталкивая меня порыться в чужом имуществе. Наклонившись над багажом Артёма, я провела рукой по молнии. Любопытство безжалостно толкало меня на преступление.

- Хм… ты меня преследуешь? – раздалось прямо над ухом.

От неожиданности я вскрикнула, отпрянула от стеллажа и ощутила, как что-то твердое врезается в мой затылок. Застонав, приложила руку к голове. Похоже, будет шишка.

- Какого чёрта? – вскинулась я, но сразу осеклась.

Передо мной стоял Артём. В тапочках и куцем полотенце. Загорелая кожа светилась в тусклом освещении, жгуты мышц оплетали его руки, по плоскому животу змеилась чуть заметная поросль волос, убегающая под полотенце. Одной рукой он придерживал полотенце, а другой откидывал мокрые пряди волос назад. От воды его волосы казались такими черными, словно нарисованными гуашью. На подбородке виднелось красное пятно от моего удара.

Белов довольно усмехнулся, и я осознала, что уже пять минут пялюсь на него. Пришлось облизнуть пересохшие губы, иначе мне было не сказать ни слова. Артём перестал улыбаться, и я уловила его жадный взгляд, но он так быстро мелькнул на его лице, что теперь мне казалось я сама его придумала.

- Я всё ещё жду ответ на вопрос.

- Какой ещё вопрос? – опешила я, но сразу вспомнила. – А… Дурацкая ошибка. Нам почему-то забронировали один номер.

- Да? А, может, ты это специально подстроила? – Артём шагнул ко мне, так близко, что я чувствовала исходящий от него жар – Хочешь вспомнить прошлое?

От него пахло древесиной и морем. Он стоял так близко, что мне нужно было просто наклонить голову, и я коснулась бы губами его ключицы, по ней как раз бежала маленькая капелька воды. Но вспомнив чем в прошлый раз закончилось наше маленькое приключение, я отскочила от него, как чёрт от ладана.

- Нет, спасибо. – мне прошлого раза хватило, до сих пор расхлёбываю!

- Не хочешь как хочешь. - пожал плечами Артём, подхватил свою сумку и пошёл в спальню.

Оставив меня тяжело дышать в сумраке коридора.

Какого чёрта я тут столбом стою? У меня ведь были планы, верно? Привести себя в порядок, позвонить дочери, погулять и поужинать. Почему я трачу время на какого-то придурка? Красивого, успешного отца твоего ребёнка, вообще-то. Но всё равно он придурок!

Высоко подняв голову, прошагала в свою комнату. Слава всевышнему, несмежную со спальней Артёма. Там имелась просторная кровать, прикроватные тумбочки и балкон, выходящий на реку. А ещё собственная ванная! Надо признать номер шикарный. Особенно за те деньги, что с меня попросили.

Я упала на покрывало, раскинув руки звёздочкой, и вытащила смартфон. Проверила сообщения и почту, все вопросы в основном касались конкурса. Это что, единственно значимое событие в обеих столицах? Даже приглашение мне досталось с трудом. Я ещё в прошлом году хотела заполучить заветный билетик, но не получилось.

Гудки долго отмеряли время. Дочь ответила, когда я уже собиралась сбросить звонок.

- Привет, мам. Что делаешь?

Отбиваюсь от твоего папаши, чуть не вырвалось у меня. Втягивать ребёнка во взрослые разборки последнее дело. Поэтому я широко улыбнулась, перевернулась на живот и опёрлась на локти поудобнее.

- Скучаю по тебе, зайка!

- Мам, представляешь, что у нас! – глаза дочки расширились, превратившись в чёрные омуты. – смотри!

Она поднесла телефон к окну. За прозрачной пеленой мощные струи воды поливали тротуар и ряд деревьев.

- У вас дождь! – в притворном удивлении воскликнула я.

Да уж, В Питере никого не удивишь дождём, никого, кроме моей малышки. Она так открыто и забавно реагировала на, казалось бы, обыденные вещи, что с её помощью я тоже замечала необычную красоту и восхищалась.

- Нет, вообще-то, это ливень! Смотри, по улице течёт настоящая река. Если бы у нас была лодка, я бы села в неё и поплыла!

Я рассмеялась.

- И куда бы ты поплыла?

- К тебе, конечно! И мы бы вместе катались на лодке и ели мороженое.

- О, детка, мы обязательно покатаемся на лодке и поедим мороженое.

- Обещаешь?

- Обещаю!

- Ну, ладно. Меня Марк зовёт. Пока, мам! Люблю тебя!

- И я тебя, Ева.

Часы подсказывали, что о прогулке можно забыть. Я распахнула чемодан, вытащила из него любимые джинсы, но потом передумала и достала персиковое платье. Их я взяла всего два. Белое длинное платье, с летящим подолом и персиковое, с глубоким вырезом на спине и юбкой карандаш. Очень спорное платье.

Оно сидело на мне изумительно. Приняв душ, я нанесла макияж, надела платье и босоножки. Всмотрелась в огромное зеркало во всю стену в ванной комнате. Шикарно! Наверняка Артём решит, что это я для него так нарядилась. Ну и пусть! Пусть знает, чего лишился.

Выходила из своей комнаты походкой королевы. Подбородок повыше, только бы не запнуться о ковёр. Тени легли изумительно, подчёркивая синеву моих глаз.

«- Твои глаза маленькие озёра…

- Слишком банально, Тёма. Скажи ещё тонешь в них.

- Нет. – смеётся он – Такой красотой нужно наслаждаться, затаив дыхание, но не прикасаться.»

Я тряхнула головой, освобождая её от глупостей. Чего только заинтересованный мужчина не наговорит, чтобы получить желаемое. А в том, что Артём меня желал, даже нет, не так, - жаждал, я уверена. Его горящие восхищением голодные глаза долго-долго мне снились. Особенно когда я мало спала. В сонном бреду мне казалось, что он стоит рядом и смотрит на меня. И от этого мои щёки горели, а дыхание учащалось. Я ругала себя последними словами, но всё равно сны возвращались.

В лифте никого не было, и я всю дорогу вниз смотрела на себя в зеркало, продумывала диалоги со знакомыми. Да кого я обманываю? Я сочиняла колкие ответы на вопросы Артёма. Он словно змей залез в мою голову и не давал думать ни о чём другом! Шевелила губами и наблюдала за своим лицом, если бы кто-нибудь зашёл сейчас в лифт, он бы вызвал мне «белую карету». Вот до чего меня довёл проклятый Белов! Ни днём, ни ночью покоя нет.

На город опустились сумерки, ещё полупрозрачные, словно женская вуаль. В холе бродили редкие гости. Наверное, ожидают спутниц. Меня никто не ждал. Хотя сегодня я бы не отказалась от сопровождения. Может получиться прибиться к знакомой компании? Я огляделась в поисках знакомых лиц. Две брюнетки в очках и деловых костюмах поглядывали на меня со смесью жалости и осуждения. Мужчины смотрели оценивающе, от их липких взглядов становилось противно. Не настолько я отчаялась, чтобы расплачиваться потом с этими кадрами.

Массивная дверь, вопреки ожиданиям, оказалась лёгкой, я запросто её открыла и переступила порог зала. Столы сдвинули вдоль стены. Открытое пространство казалось огромным. Мраморный пол едва заметно мерцал в, чуть приглушённом, свете ламп. Фуршетный стол был украшен живыми цветами, россыпью голубики и современным фарфором. Ломаные линии на посуде красиво подсвечивались и выглядели очень необычно. В центре стояли изысканные закуски на деревянных шпажках, слева вегетарианские блюда, а справа кэнди-бар.

Просто потрясающая подготовка! Возле стола уже сновали гости. Нужно тайком заснять всю эту красоту, пока её не расхватали. Наверняка в зале есть профессиональные фотографы и они уже позаботились о хороших фотографиях. Снимать еду – это отдельное искусство. Но мне хотелось сделать несколько фото самой.

К счастью, народа пока немного и мне не составило труда пробраться к столу. Я сделала несколько снимков, положила несколько самых привлекательных и необычных канапе на тарелку. Развернулась к залу, людей прибавилось и даже появились знакомые лица. Но не успела я отойти от стола, как заметила Артёма собственной персоной. Стильный синий костюм смотрелся дорого, а модная причёска завершала образ. В одной руке у него был бокал с шампанским, а другой он придерживал за талию длинноногую блондинку. От этой картины я чуть не выронила свою тарелку. Он на миг прекратил разглядывать губы девушки, поднял голову, его взгляд равнодушно скользнул по толпе, на миг остановился на мне, но в холодных глазах ничего не было. Ни узнавания, ни раздражения, ни-че-го. Словно меня и не было здесь.

Глава 5

Надо радоваться, пока есть чему. Но у меня не получалось. Артём обжимался со своей спутницей, а я старалась не смотреть в их сторону. Закуски на тарелке закончились, но идти за новыми не было никакого желания. Аппетит почему-то пропал. Праздник набирал обороты.

Танцпол заполнился парами. По полу стелился туман, а в нём мерцали лазерные лучи, складываясь в фигуры. Воздух вокруг меня совсем не двигался, я пыталась вдохнуть, но не получалось. Испарина покрыла мою кожу, мне срочно нужно было на воздух. На ватных ногах я вышла на открытую балюстраду. Оперлась на бетонные перила и вдохнула прохладный воздух.

По реке плыла баржа. Красные огоньки на её бортах ярко светились в ночи. Полная луна поднялась над водой, окрасившись розовыми отсветами заката. Надо мной летали птицы, перекрикиваясь в темноте. В горле пересохло, но как подумаю, что нужно вернуться, взять бокал чего-нибудь прохладительного… Я достала телефон. Палец завис над виртуальной клавиатурой и замерла. Писать не хотелось, это настолько меня ошеломило, что я несколько раз заблокировала и разблокировала телефон обратно.

Никогда, как бы сложно, тяжело и неприятно не было, я не испытывала такого. Мне всегда хотелось делиться своими мыслями, эмоциями с людьми. Ежедневные посты, заметки и развёрнутые статьи. А сейчас в голове было звеняще пусто.

Рядом со мной опустился запотевший бокал. Запах напитка заставил меня облизнуться. Сладкая малина и колющие язык пузырьки. Я подняла глаза, Артём наблюдал за проплывающей баржей, внимательно и серьёзно. Урямая складка рассекла переносицу. Его глаза напоминали тлеющие угольки.

Мне безумно хотелось пить, но я всё равно отодвинула от себя бокал.

- Спасибо, но я обойдусь.

Он усмехнулся, не размыкая губ.

- Такая упрямая.

- Я не упрямая! – возмутилась я – Просто… просто… Чего ты вообще тут забыл? Иди, своей блондинке напитки носи!

- Ревнуешь?

- С чего бы это?

- Ты так прожигала нас взглядом.

- Мне просто жаль девушку. Она ещё не знает тебя. Очарована твоим обаянием. Я, надеюсь, ты не потянешь её в наш номер? Хочу выспаться перед конкурсным днём.

Он засмеялся, запрокинув голову.

- А ты меня знаешь?

- Лучше, чем хотелось бы. – проворчала я.

Артём наклонился ко мне, закусил нижнюю губу.

- Тогда ты точно знаешь, что я сейчас сделаю?

- Артём, если ты решил поиграть в кошки- мышки, то знай…

Я осеклась, поняв, о чём он говорил. Шарахнулась назад, но сделать уже ничего не успела. Он ухватил меня за талию, притянул к себе и впился в губы напористым поцелуем. Но я не собиралась так просто уступать. Сделала вид, что расслабилась и укусила его за наглый язык! Это помогло, и Белов выпустил меня из жёстких объятий, опёрся на бетонные перила и приложил руку к губам.

- Дикая девочка. – едва слышно сказал он.

Мне почудилось в этих словах удовольствие, замешенное на боли. Я сама от себя такого не ожидала! Честно! Вот только идти на попятную уже нельзя.

- Какого чёрта? – я слишком часто повторяю эту фразу в последнее время.

Всё перевернулось в тот день, когда Артём выгнал меня из своего ресторана. Я больше не понимала вообще ничего. Почему он меня выгоняет, а потом целует? Ухаживает и смотрит с подозрением.

Но Белов, конечно, не ответил. Просто улыбнулся довольно, подвинул обратно ко мне бокал и пошёл в зал. Я подхватила напиток, осушила его и затряслась, едва сдерживая кашель. Коктейль оказался алкогольным.

Луна поднялась высоко, по краям даже выцветать стала. Сейчас была глубокая ночь, мне хотелось спать, но возвращаться в номер было страшно. Не знаю, чего я больше боялась. То, что Артём будет там не один или то, что мы с ним останемся наедине. Вспомнила, как отреагировало моё тело на его прикосновения, и залилась краской. Решительный, даже немного грубый, Белов заставлял моё тело трепетать и тянуться к нему.

И что? Ночевать прямо здесь, на балконе? Я несколько раз возвращалась в зал, общалась со знакомыми, танцевала, перепробовала все закуски. За стеклянными дверями градус веселья спал. Многие возвращались в свои номера. По моей открытой спине хлестнул ветер и это стало последней каплей.

Я поднялась на лифте на свой этаж, подошла к двери и приложила ключ-карту. Дверь распахнулась бесшумно, а за ней было темно. Артёма в номере не было.

Лоточек для ключа оказался пуст. Мне пришлось кинуть туда свою карточку. В холе сразу же вспыхнул свет. Мысль о том, что Белов мог притаиться в тёмной комнате в ожидании меня, я сразу отогнала. Это было бы странно даже для него. Я крадучись пробралась в его комнату. На аккуратно заправленной кровати лежала его рубашка. Бледно-голубая. Наклонившись, я провела кончиками пальцев по мягкой ткани, боясь нарушить положение вещи. Хлопок сто процентов.

Осмелев, я сграбастала рубашку и вдохнула её аромат. Она пахла чем-то мужским. Корой дерева и ветром. Представила, как эта ткань касается кожи Артёма, и вздрогнула. Веду себя как какая-то маньячка! Я убеждала себя, что это странно и нелепо, что мне немедленно нужно уйти отсюда и лечь спать, но всё равно с пугающим спокойствием, я обыскала комнату Белова. Долго смотрела в недра полупустого шкафа, нюхала его шампунь и крутила в руках зубную щётку. Всё это казалось мне забавным.

В итоге я постаралась разложить вещи так, как они были до меня и отправилась спать. Часы показывали два ночи, а Белов всё ещё где-то шатался. Я знала где, и от этого что-то большое распирало меня изнутри. Похоже, ты попала, Алиска. И уже давно.

Утром меня ждал завтрак в общей гостиной, накрытый на две персоны. Неужели Белов настолько обнаглел, что пригласил кого-то в наш общий номер? Он как раз выпроваживал официанта. Я вздрогнула, когда увидела Артёма. На нём сегодня была та самая льдисто-голубая рубашка.

- Доброе утро.

- Было бы, если бы тебя тут не было. – буркнула я.

Пахло свежим хлебом и апельсиновым соком. На столе я заметила паштет, вареные яйца, две чашки латте. Всё, что я люблю есть на завтрак. Зависть заворочалась где-то глубоко внутри. Здесь поможет только беспрецедентная язвительность.

- Если бы меня тут не было, то никто бы не пригласил тебя к столу.

- Признавайся честно кофе отравлено? Или яйца на самом деле сырые?

- С яйцами всё в порядке. – он многозначительно посмотрел на меня, но я краснеть не собиралась – Да и с кофе тоже. Не волнуйся, готовил не я. К тому же, если тебе не понравится, ты всегда можешь отхлестать повара словами.

Я закатила глаза.

- Уф… Сколько ещё ты будешь это вспоминать? Год? Десять лет? Забудь уже и живи дальше!

- Я буду помнить это вечно, Алиса.

- Это слишком много. Ты помнишь все обидки в жизни?

Артём покачал головой и прошёл к столу. Уселся, взял в руки маленькую ложечку и стукнул по белоснежной скорлупке.

- Алиса, присядь, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.

Я прищурилась, но всё же села. Любопытство, чтоб его.

- Хочешь извиниться за своё поведение?

- О чём ты?

- Ресторан, твоё поведение.

- Я сделал то, что посчитал нужным! К тому же и ты в долгу не осталась. – намекнул Белов на мою маленькую месть.

- Не понимаю о чём ты. – сразу открестилась я.

Слишком поспешно. Артём холодно улыбнулся, словно говоря мне: мы с тобой всё прекрасно понимаем, но сделаем вид, что ничего не было.

- Ладно. Алиса, я участвую в конкурсе. – сказал он, будто это что-то для меня значило.

Я выждала пять минут, намазывая клубничный конфитюр на хлеб, но в гостиной так и стояла тишина, разбавляемая мерным стуком ложечки о белоснежную кружку.

- И?

- Я скептически отношусь к твоей работе, но не понаслышке знаю, чем это может обернуться. Поэтому сразу спрошу тебя – сколько?

Сейчас я вообще ничего не поняла. Тёмные глаза следили за моей реакцией, оценивали возможность торга? Но я совершенно не понимала о чём он, чёрт возьми.

- О чём ты?

- Сколько стоит рекламный пост в твоём блоге?

Нож выпал из моей руки.

- Ты столько не потянешь. – холодно проговорила я.

Белого пальто у меня нет, и я не скрываю, что блог — это моя работа. Сумасшедших денег там нет, но всё же. Вот только я никогда не бралась за заказные статьи. Если мне нравится еда, атмосфера и обслуживание – всё это я описываю в своей заметке. Если нет, извиняйте!

- Алиса, пойми. У меня бизнес. Для того чтобы открыть Con Gusto я работал и день и ночь, без выходных и праздников. Этот конкурс - возможность для меня заявить о себе, и я не упущу её.

Читай: и никакая глупая блогерша не помешает мне. Стало так обидно, после этих слов. Даже глазам сделалось горячо и влажно. Нужно держать контроль! Если расплачусь сейчас, перестану себя уважать. Что, демон его побери, есть в Артёме такого, что одни намёки заставляют меня чувствовать бурю эмоций. Несправедливо меня обвинять! Я даже не знала, что тот злосчастный обед готовил он. И к тому же написала чистую правду.

- От меня то ты чего хочешь?

Артём явно невысокого мнения о моих умственных способностях, так пусть думает так и дальше. Пусть скажет мне прямо, чего он от меня ждёт.

- Я хочу, чтобы ты написала несколько постов обо мне и моей команде.

Ему это было важно. Он мог сколько угодно вымораживать лицо, с ленцой помешивать давно растворившийся в чашке сахар. Но именно сейчас я почувствовала, как для него это важно.

- Хорошо, но у меня есть одно условие.

Глава 6

- Это совершенно исключено! – фыркнул Артём, едва услышав моё предложение.

- Ну на нет и суда нет. – пожала плечами я – Спасибо за завтрак.

Злость на предложение Белова купить мой голос на несколько минут затмила мой разум, но способность думать быстро вернулась. Ему нужно осветить его талант, мне нужен контент. Мы можем помочь друг другу. Но упрашивать его, я конечно не буду.

- Моя команда в четвёртой зоне. Десять утра. – услышала я, уже закрывая дверь номера.

Довольно улыбнувшись, придержала дверь, готовую захлопнуться от сквозняка. Может это глупо быть рядом с таким мужчиной, и я сошла с ума? Но я ведь больше не студентка журфака, ничего толком не видевшая. Хотелось бы думать, что грубое обаяние Артёма на меня больше не подействует. Но прямые включения прямо с кухни фестиваля! Фото и описание не просто блюда, а его сути. Это будет круто!

Я так замечталась, что совершенно неожиданно столкнулась со вчерашней блондинкой. От удара воздух вылетел из моих лёгких, и я опасно закачалась, едва не шлёпнувшись на бордовый ковёр.

- Смотри, куда прёшь. – зашипела это бледная поганка и походкой прынцессы недобитой поцокала на своих высоченных шпильках дальше.

В коридоре стояли небольшие кресла. После такого жесткого столкновения мне нужно было отдышаться, и я забралась в один из них. Мои тёмно-синие брючки резко контрастировали с молочно-белой обивкой. Образ довершали блузка с белыми и чёрными полосами, черные лоферы и маленькая чёрная сумочка на поясе.

Естественно, как я и ожидала, блонди постучалась в наш номер. И как только дверь открылась, она угрём просочилась внутрь. Так, Алиса, тебе делать больше нечего, чем следить за Беловым? Куда ты шла? Пропуск получать, вот давай, вперёд!