Глава 1

Я застонала и попыталась открыть глаза. Не получилось. Боль была адской и прошивала тело пламенными иглами.

В памяти шаг за шагом всплывали недавние события. Наша туристическая группа возвращалась в отель с источников Памуккале, что в провинции Денизли на юго-западе Турции. Автобус вильнул, снес ограждение и полетел в пропасть.

Помню навалившийся ужас и понимание, что не уберечься в такой аварии, не спастись. А потом вдруг вспышка и резкий рывок. Неужели жива? Из горла вырвался радостный хрип. Господи, как же хочется жить. Мне на днях исполнилось восемнадцать. Не хочу умирать.

- Лейла, это ты? – прошелестело откуда-то сбоку.

- Ммм… - промычала согласно. Ничего иного произнести не смогла. В горле царила засуха. Ощущение такое, будто в рот кружку песка высыпали.

- Горе-то какое. А я до последнего надеялась, что удалось разорвать грань и вытащить тебя из проклятой тюрьмы, - сокрушались тем же голосом. – Глупое дитя. Зачем прибежала спасать дряхлую наставницу? Должна была предчувствовать мой скорый конец. Столько лет потрачено впустую на обучение преемницы. А в итоге сгинем тут обе.

- Ахр… - попыталась заговорить, но не вышло.

Собеседница поняла предпринимаемые потуги по-своему и продолжила:

- Странно, очень странно. Принесенное тобой уникальное зелье вкупе с моим амулетом должны были сработать. Как же так? И ведь вспыхнуло ярко. Думала, все получилось и открылся путь в безопасный мир.

О чем это она? Неужели женщина от травм повредилась рассудком?

Додумать не успела. Раздались шаги и послышались приглушенные голоса.

- Ведьма с ученицей здесь содержатся, господин визирь, - прозвучало подобострастное. – Без воды и еды. Как Вы и велели.

- Колдунье не место среди живых, - донеслось заносчивое. – Но девчонка не имеет к ней никакого отношения. Она притащилась во дворец и заявила, что нам не найти для шейха Салима ибн Седаха танцовщицы лучше. Конечно ей не поверили и бросили в темницу на время проведения расследования. Сам понимаешь, опасно допускать безродную чужачку в гарем правителя. Там и без нее проблем достаточно. Эти полоумные бабы опять устроили склоки и потравили друг друга. И где только умудрились яд раздобыть. К нам с визитом едет шейх Рустам, а талантливых наложниц теперь по пальцам можно пересчитать. Одни ленивые фурии остались. Ничего не умеют, только козни строить, да языками чесать.

- Вот поэтому я и не женюсь, господин, - заявил начальник стражи. – От этих тварей в юбках сплошные неприятности.

- Хватит болтать. Открывай.

Лязгнул замок и протяжно заскрипела дверь, оповещая о приходе незнакомцев. В ноздри проник тяжелый аромат благовоний с нотками мускуса.

Меня без лишнего пиетета дважды пнули ногой в бок. По мышцам прокатилась волна адской боли. Так странно. Органы чувств словно обострились. Голова гудела, но мыслила ясно. А тело не слушалось совершенно. Будто после катастрофы я превратилась в тряпичную куклу.

- Тьфу ты. Почти дохлая, - раздался сокрушенный вздох. – Но выбора нет. Вытаскивай ее и зови лекаря. Может, подлатает за неделю до приезда посольства.

- Куда доставить?

- На женскую половину. И передай распорядительнице, что головой за нее отвечает. Пусть что хочет делает, но эта бледная немощь должна набраться сил и развлекать гостей на приеме. А что у нее с волосами?

- Вчера проверяли и все нормально было, - заявил тюремщик. – Ничего себе!

- Поседела что ли? – меня снова безжалостно пнули. – Ну да ладно. Выбора все равно нет.

Возмутительное невежество. Чем им не угодило калифорнийское мелирование? На кудрявых русых волосах шикарно смотрится. Даже мама восторгалась работой мастера, когда я вернулась домой из салона. А уж ее сложно удивить.

С трудом разлепила веки и в слабом сумеречном свете увидела склонившихся надо мной мужчин. На одном надето нечто вроде шаровар и рубахи серого цвета, а на другом расшитый золотом бордовый кафтан и широкие брюки. Темные волосы у обоих завивались и спадали до плеч. На чистых скуластых лицах выделялись орлиные носы с горбинкой и недовольно поджатые губы.

Где я оказалась? Понимаю, что в Турции, но что за странные разговоры и старинная одежда? Ой, а почему нахожусь в заточении? Да еще и лежу на холодном полу? Хотела крикнуть: «Господа, вообще-то иностранная гражданка серьезно пострадала в аварии и физически не могла ничего нарушить». Но получилось лишь закашляться.

Чуть повернулась и встретилась взглядом с иссохшей старухой. Она сидела на полу в соседней клетке и придирчиво рассматривала меня в приглушенном свете принесенных посетителями фонарей. Наполненные тьмой глаза недоуменно расширились, а рот приоткрылся. И вдруг раздался еле слышный шепот:

- Ты не Лейла. Двойник. Моя девочка спаслась. Переместилась и будет жить.

А потом засмеялась. Леденящий душу безумный хохот прокатился по подземелью, отражаясь от каменных стен многоголосным эхо. Но он резко прекратился.

- Смотри сюда! – заорала сумасшедшая, пытаясь что-то прочесть на моем изумленном, обескураженном лице.

В голове зашумело. Если бы верила в магию, то описала происходящее как ментальное воздействие. Ее очи полыхнули черным огнем и в тот же миг голову словно обручем сдавило. Чертовщина какая-то. Невероятных усилий стоило зажмуриться и прервать зрительный контакт.

- Нет! – от громогласного вопля вздрогнули стены и посыпался песок. – Моя ученица погибла! Не может быть!

А потом женщина забилась в судорогах и рухнула бездыханной. Изо рта потекла кровавая пена. Неожиданно из ее груди вырвалась грязно-серая туманная субстанция и поплыла ко мне.

Когда-то читала, что ведьмовской дар должен передаваться по наследству. А если родственников нет, то ближайшей подходящей девушке. Внутри все сжалось и воспротивилось. Нет! Я против! Не хочу соприкасаться с этой мрачной гадостью.

Меня обуял всепоглощающий ужас. С неимоверным трудом подняла и выставила перед собой руки, противясь и отталкивая страшную мерзость. Внезапно от ладоней отделились голубые искры и окружили облако, а потом подожгли. Очищающее пламя охватило дымку, превращая в почти прозрачный пар. В ушах стоял истошный визг сопротивляющейся пылающей хмари. Но через несколько минут огонь потух и разлилась благостная тишина.

В душе больше не было отвращения. Магическая пелена переливалась и сияла чистотой, являя себя во всей красе первозданной белизны. Появилась мысль, что на такое волшебство я согласна. Оно полностью соответствует моему внутреннему миру и духовному содержанию. Беззвучно прошептала:

- Принимаю тебя.

И увидела, как обновленная субстанция проникает в грудь. Марево огненной лавой прокатилось по венам и сконцентрировалось теплым комочком в районе солнечного сплетения.

- Древняя ведьма сдохла, - неверяще прошептал стражник. – Теперь ее чары помчатся искать родню. Или переселятся в понравившееся тело. Ничего не почувствовала?

Две пары глаз с нехорошим прищуром уставились в упор и понаблюдали отрицательное покачивание головой.

- Ты приняла черный дар? – подозрительно спокойно спросил тот, кого называли визирем.

- Нет, - ответила тихо и подтвердила неразборчивый шелест честным открытым взглядом.

Перстень на его пальце вспыхнул зеленым светом.

- Как тебя зовут?

- Лейла, - прохрипела из последних сил.

И кольцо вновь засвидетельствовало сказанное.

- Правду говоришь, - он вскинул бровь в удивлении и моментально успокоился. Лицо незамедлительно покрылось привычной маской спесивого превосходства.

Угу. Не вру. Вопросы надо правильно формулировать, недоумки.

Глава 2

Начальник стражи ненадолго отлучился, а визирь продолжил меня осматривать. Поднес фонарь практически к самому носу и резко выдохнул:

- Что у тебя с глазами? Почему они такого цвета?

- Ахр? – прохрипела удивленно и напряглась от накатившей тревоги.

- Проклятая ведьма! – воскликнул мужчина и трижды плюнул в сторону старухи. – Заколдовала. Вот тварь. Решила ввести нас в заблуждение? Или хотела забрать молодость? Поэтому ты бледная и седая?

- Ммм, - в горле стоял ком и заговорить не удавалось.

- Это же надо…

Он не успел продолжить и объяснить из-за чего переполошился. Прибыли воины. Высокие. Мощные. Атлетически сложенные. Сверкающие голыми торсами. Из одежды только серые шаровары. На талии широкими ремнями закреплены богато украшенные ножны с гнутыми саблями. Красавчики приволокли странные крытые носилки, похожие на паланкин из восточных сказок. Меня аккуратно переложили и приказали не шевелиться. Можно подумать, я могла.

Плотную материю канареечной расцветки задернули, лишив возможности подглядывать. Переносную конструкцию подняли и куда-то потащили. Тело по-прежнему не слушалось и сдвинуть полог не получалось. Печально, но пришлось смириться.

Произошедшие события настораживали и лишали душевного равновесия. Я откинула голову на мягкую подушку, расслабилась и принялась размышлять. Если правильно поняла, меня затянуло в другой мир. На место сбежавшего двойника. Какой-то безродной девчонки – ученицы древней колдуньи с таким же именем Лейла.

Она, по-видимому, пыталась спасти наставницу. Раздобыла редкое варево и заявилась во дворец, объявив себя лучшей танцовщицей. План не сработал и смутьянку бросили в темницу. Или она правильно рассчитала и изначально хотела попасть в соседнюю камеру? Вряд ли. Зелье с амулетом могло спасти только одного человека. Скорее всего, глупышка предполагала войти в доверие и передать флакон умирающей бабушке.

В итоге неумеху пленили и посадили в тюрьму. Пришлось уже ее спасать и перемещать на Землю.

По лицу скользнула горькая усмешка. Девочка искала самое безопасное место во вселенной, а попала в летящий в пропасть автобус. Трагично. Видимо, судьбу не обмануть. Если предначертано умереть, так и случится. И никакие магические игры не помогут.

К плюсам можно отнести то, что меня узнали. Значит, я похожа на погибшую. За исключением цвета глаз и волос. Радужка совершенно обычная – голубая. Но, судя по ошарашенному виду дяденьки, такой оттенок здесь в диковинку. Волосы у меня кудрявые, светло-русые, длиной до ягодиц. Интересно, что его смутило? Почему назвал седой?

Итак, в стране есть шейх, визирь, привлекательные чернявые парни с орлиными носами и гаремы. По ощущениям я оказалась в восточной сказке. Жуть. Только этого не хватало. Наверное, приличные местные женщины носят никаб и скрывают лица. Только темными очами по сторонам и зыркают. А у меня они неправильного цвета, что очень и очень плохо.

Если следовать логике, то местный сильный пол привык к тому, что наложницы оголены, доступны и развлекают своими талантами гостей. Кошмар. Стыдно признаться, но мне удалось сохранить девственность до совершеннолетия. Поэтому не хотелось бы оказаться игрушкой в постели какого-нибудь высокопоставленного подлеца. Я старомодная. Хочу подарить невинность любимому супругу в первую брачную ночь.

В памяти всплыла книга про мудрую Шахерезаду. А ведь и правда, захочешь спастись, вспомнишь, что умеешь и петь, и плясать, и забавные истории всю ночь рассказывать.

По щекам покатились слезы. Детство и раннюю юность мы с семьей провели в Индии. Отец преподавал в Национальном открытом университете Индиры Ганди. Мама хозяйничала по дому. А я посещала русскоязычную школу.

Но у родительницы была мечта. Она сходила с ума от Болливуда и с малолетства таскала единственную дочь к репетитору. Кинозвезду не вырастила, но танцам и вокалу на профессиональном уровне обучила. Видимо, чувствовало ее сердце, что придет время и надежно вбитые умения помогут уберечь родную кровиночку от жестокой расправы.

Стало до невозможности жаль себя. Раз этот мир выпустил ведьму только в обмен на двойника, значит, после ее гибели я застряла тут навсегда. Местный язык, как ни странно, понятен. Но большой вопрос, смогу ли на нем говорить. Этот навык явно требует тренировки.

Выдать себя за немую не выйдет. Предшественница разговаривала, когда прибыла во дворец. Может, прикинуться дурочкой, которая погоревала в соседней камере с ведьмой, до трясучки напугалась и с тех пор голубоглазая, седая, хрипло мычит и ничего не помнит? На первое время такой вариант может сработать. А дальше будет видно.

С чтением тоже предстоит разбираться. Надо поднатужиться и освоить местную грамоту. Мне как воздух нужны знания, а в гареме их не получить. Там соперницы вздохнуть свободно не дадут и обеспечат пристальное наблюдение. Странные вопросы об общеизвестных вещах наверняка насторожат и спровоцируют сплетни. Что же делать?

Вспомнилась вскользь брошенная фраза об оказании медицинской помощи. Кажется, это мой призрачный шанс. Доктор – лицо незаинтересованное. Похлопаю ресничками и попытаюсь задать простейшие вопросы. Вдруг проникнется ужасами насланной колдуньей амнезии и расскажет что-нибудь полезное.

Тягостные размышления прервал топот ног и ругань. Скорее всего, процессия приблизилась к женской части дворца.

Уверенным и властным голосом стражников принялась отчитывать какая-то женщина. По всей видимости распорядительница. И тут же носилки затряслись. Похоже, мое беззащитное тельце передали в руки служителей гарема.

Из-за мешающегося тканевого навеса ничего увидеть не удавалось. Приходилось полагаться на слух.

С легким скрипом двери распахнулись, и паланкин поплыл дальше. В другой мир... Где воздух пропитан ароматами экзотических цветов и фруктов. Слышится тихое журчание воды, ласковый шелест листвы и щебетание птиц. Вдали жалобно плачет флейта или похожий на нее музыкальный инструмент. И столько непроходимой тоски в звучащей мелодии, что по щекам непроизвольно ползут слезы.

Как мои папочка и мамочка на Земле? Перенесут ли потерю любимой дочери? Так хочется послать им частичку своего тепла. Сказать: «Держитесь, родные. Крепитесь. Я жива и помню о вас».

От груди отделилось маленькое белое облачко и засияло.

- Лети к ним, молю тебя. Поддержи и успокой. Помоги облегчить боль утраты.

Магический вестник согласно вспыхнул и исчез. Пусть я не могу передать письмо, но очень беспокоюсь о близких людях и желаю им счастья.

- Что это было? – шторка резко отлетела в сторону и уединение нарушила кареглазая черноволосая красавица лет тридцати. Она уставилась на меня, замораживая грозным обвиняющим взглядом.

Я посмотрела с легким недоумением, вживаясь в роль обездвиженной замученной глупышки. Мелькнула мысль, что пора учиться говорить на местном диалекте. Понять бы еще, как это сделать.

- Пи… Пить, - с трудом выдавила заковыристое слово. Язык отказывался нужным образом изворачиваться и выдавать непривычные звуки.

- Ох! Бедная девочка, - дама окинула меня ошарашенным взором, всплеснула руками и крикнула. – Зафира, скорее неси воды. Изверги. До какого состояния довели. И хотят заставить танцевать для гостей. Двигаться можешь?

Чуть качнула головой, обозначая полную беспомощность.

- Меня зовут Шайла. Я распоряжаюсь гаремом, - она представилась и развила бурную деятельность.

Глава 3

Меня доставили в просторную комнату и переложили на кровать. Гаремные прислужники были безоружны. Носили бирюзовые шаровары и рубахи белого цвета, подпоясанные широкими кожаными ремнями.

Мужчины неуловимо походили друг на друга одинаково равнодушными взглядами карих глаз и кудрявыми черными волосами, достающими до плеч. В душе проснулась жалость. На Земле женщины передрались бы за таких красавцев. Неужели их оскопили и превратили в евнухов? В какой же страшный уголок вселенной меня занесло.

Служанка приподняла голову и поднесла к потрескавшимся губам стакан с водой.

- Пей осторожно, - посоветовала Зафира.

На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать. Худенькая как тростинка. Весьма миловидная. Чувствуется, что очень добрая. Нежный и трепетный цветочек, вызывающий исключительно светлые эмоции.

- Ммм… - согласно промычала, наслаждаясь хлынувшей в горло влагой.

- Хватит, - скомандовала Шайла. – Пои ее каждые полчаса понемногу. Пойду поищу свободных лекарей. Как неудачно получилось. Все заняты спасением любимых наложниц шейха, а у нас сложный случай. Нужен хороший специалист, но свободен только новичок Камаль.

Не успела распорядительница выйти, как девчушка опустилась на колени и засыпала вопросами:

- Тебя держали в темнице рядом с ведьмой? Это правда? Говорят, старуха пыталась выпить молодость, поэтому ты бледная и частично седая.

Она уставилась на меня с такой наивной непосредственностью, что улыбка непроизвольно расползлась по лицу.

- Да, - получилось выговорить с третьего раза. Надо больше практиковаться.

- А почему не можешь шевелиться? Обессилела? Или древняя ведунья искалечила?

Я затруднилась с ответом. Интересно, плачевное состояние связано с травмой или межмировым переходом? В автобусе ехала пристегнутой и, насколько помню, не успела пострадать. Почему же сейчас обездвижена?

Колдунья совершенно точно меня не трогала. Она не сразу сообразила, что ученица переместилась. А когда осознала, то закричала и умерла.

Принятие волшебного дара тоже навряд ли сказалось на мышечном тонусе. Я не могу шелохнуться с тех пор, как очнулась. А хлынувшая в тело магия всего лишь приятным жаром промчалась по венам и обосновалась в районе солнечного сплетения. Понять бы еще, как ей пользоваться.

- Не знаю, - удалось прохрипеть после невероятных усилий.

- Хочешь, почитаю сказку? – спросила Зафира.

Наверное, мои глаза стали размером с блюдца. Радостно кивнула и поспешила согласиться. Вот это везение. Интересно, можно ли попросить назначить девочку постоянной служанкой? Или так нельзя? Надо уточнить попозже у главной дамы.

Она выбежала за книгой, а я принялась осматриваться. Покои оформлены в нежно-сиреневых тонах. На полу мягкий ковер с восточным орнаментом. Стены обтянуты роскошной шелковой тканью. Большие светлые окна приоткрыты и по комнате гуляет легкий ветерок, шевеля прозрачные шторки из органзы.

Светло и уютно. Что несколько неожиданно для помещения площадью свыше пятидесяти квадратных метров. Кроме кровати с двумя тумбами тут стоят туалетный столик с зеркалом и банкеткой, два уютных диванчика и несколько кресел с журнальным столиком. По дальней стене располагаются три белых двери. Логично предположить за ними ванную, туалет и гардеробную. Но здесь иные порядки и традиции, поэтому наверняка ошибаюсь.

Симпатичная золоченая клетка. Вот только я свободная и образованная девушка, прибывшая из мира высоких технологий. У меня сформировавшееся мировоззрение и другой менталитет. Нет абсолютно никакого желания прозябать в изолированной части дворца и развлекать музыкой и танцами похотливых мужиков, приезжающих в гости к богатому шейху.

Возможно мне повезет: местный владыка окажется невероятно привлекательным и влюбится в попаданку. Но я не Роксолана. Не смогу делить его с многочисленными фаворитками. И сама воспитана так, что не готова отдаться нескольким мужчинам. А от наложниц, насколько поняла, именно этого и ждут.

Тяжкие размышления прервала запыхавшаяся помощница. Она подтащила красивую подушечку с бахромой и уселась в позу лотоса. Судя по обложке, меня ожидает горячий любовный роман.

Скосила глаза и попыталась разобрать витиеватую надпись. Буквы прыгали и расплывались, словно издеваясь. Но я напрягала зрение и не сдавалась. Голову прострелила боль и одновременно с ней появился вкус победы на губах. Мне удалось прочесть название: «Лейла – Фиалка Захарана».

- Высоко-высоко в горах у самых шапок снежных вершин растет изысканный цветок лейла. Этот редкий сорт голубой фиалки удавалось увидеть лишь избранным счастливчикам, - начала читать Зафира. – Легенда гласит, что шейх Амир ибн Рашид, находясь на смертном одре, предрек потомкам встречу с иномирной девушкой, которая покорит двух мужчин его рода таким же необыкновенным цветом прекрасных глаз, нежностью и чистотой души. Ее любовь зажжет в холодных сердцах огонь и сподвигнет на великие свершения. С тех самых пор наследники живут надеждой встретить обещанную красавицу и спрятать в своем гареме.

Миленькое желание. Про женитьбу ни слова. А не об этом ли предсказании думал визирь, разглядывая меня в тюрьме? И наверняка рассудил, что в казематы никак не могла просочиться попаданка. Всем известно, что туда отправили безродную танцовщицу.

Похоже, близкое присутствие колдуньи сыграло на руку. Если существует пророчество, то жизнь во сто крат осложняется. Судя по всему, во мне видят лишь диковинную зверушку, искренние эмоции которой сулят процветание и обогащение.

Надо держаться подальше от правителей и бежать при первой же возможности. Иначе превращусь в живой артефакт, навечно прикованный к пронырливому хозяину.

- Пошла вон, - неожиданный приказ, раздавшийся от двери, заставил обернуться и вздрогнуть. Перевела недоумевающий взор на двух расфуфыренных красоток, заявившихся в гости без приглашения.

- Простите, но госпожа Шайла вернется с минуты на минуту и велела непременно дождаться, - служанка поднялась и вежливо поклонилась.

Поразительно, но малышка не дрогнула и не бросила подопечную на растерзание наглым гарпиям. Пока размышляла, взгляд слегка расфокусировался. Представшая картина вызвала трепет. На шеях обеих девушек болтались призрачные черные ленты. Меня пробрала дрожь. Что это означает? Предзнаменование? Проклятие? Грудь сперло в предчувствии беды.

Нежданные гостьи не обратили внимания на задумчивый вид болезненной наложницы. Они приблизились и наклонились.

- Меня зовут Амина, а ее Дара, - представилась фигуристая выскочка, вставшая ближе к изголовью. – Мы любимицы шейха Салима и приложим все усилия, чтобы так оставалось и впредь. Знай свое место и не смей путаться под ногами.

Хотелось плюнуть в разукрашенные лица и уверить, что не претендую на развратника, но из пересохшего горла вырвался лишь тихий хрип. Зафира засуетилась и налила воды в стакан.

- Выпейте, госпожа, - добрая девочка аккуратно приподняла мою голову.

- Эта бледная немощь еще и немая? – вскинула брови Дара.

- Какой приятный сюрприз, - глумливо усмехнулась наперсница.

- Что здесь происходит?! – возмущенно рявкнула от дверей главная дама.

- Зашли познакомиться с новенькой, но уже уходим, - нахалки поклонились и быстренько ретировались.

Вошедшая распорядительница держала под руку худощавого парня. Смуглого. Очень высокого. Ростом примерно сто девяносто пять сантиметров. Жаль, глаза прикрывала синяя шелковая повязка. Хотелось бы рассмотреть его повнимательнее. В аристократичных чертах лица сквозили благородство, доброта и несвойственная возрасту мудрость. Приятное сочетание.

Глава 4

- Камаль, - Шайла подвела врача к кровати и с помощью прислужницы усадила на стул, - перед вами Лейла. Она провела неделю в заключении без еды и воды. А в соседней камере находилась ведьма. Теперь девушка не может говорить и шевелиться. Визирь велел за неделю поставить ее на ноги. На приеме по случаю приезда шейха Рустама ибн Рашида несчастная должна петь и танцевать.

- Мне нужно обследовать пациентку. Можно снять повязку? – спросил мужчина приятным бархатным баритоном.

- На наложниц смотреть запрещено, - категорично отрезала распорядительница. – Опытные лекари полагаются только на магию.

- Возможно, в пострадавшую придется вливать жизненную силу, - нахмурился эскулап.

- В этом случае разрешается прикасаться к ладони больной. Но не более того. Зафира, проследи и проводи потом целителя. А я навещу Амину с Дарой. Не нравится мне развязное поведение наглых лентяек.

На этом дама развернулась и покинула комнату. А служанка по-детски непосредственно улыбнулась и выполнила повеление на свой лад. Схватила меня за запястье и вложила непослушную конечность в теплые руки доктора.

От внезапного прикосновения мурашки пробежали по телу. На мгновение показалось, что по пальцам скользнули золотые искры. Парень вздрогнул.

Он склонил голову на бок и замер, прислушиваясь к ощущениям. Уголки ярких чувственных губ чуть приподнялись вверх. Правая бровь изогнулась в немом удивлении. Словно пришел к определенному выводу, но сомневался или боялся в него поверить.

Я дышала через раз, всматриваясь в волевое лицо с широкими скулами. В отличие от ранее встреченных представителей сильного пола, этот мог похвастаться идеальным прямым носом. Волнистые черные волосы коротко подстрижены и аккуратно уложены. Безумно захотелось пошалить: протянуть руку и растормошить челку. Придать носителю дерзкий и бесшабашный вид.

Ох. О чем только думаю. Передо мной сидит серьезный молодой человек лет двадцати пяти. Нужно отвлечься и прекратить фантазировать. И тут меня полоснуло неожиданными словами.

- Фиалка, - с благоговением выдохнул Камаль. – Невероятно. Это великая честь.

С ума сойти. Догадался. Что теперь будет? Попыталась призвать к молчанию, чуть сжав ладонь. Судя по тому, как резко вскинул голову, он понял намек, принял и осознал.

- Клянусь, я никому не скажу, госпожа, - прошептала сидевшая неподалеку Зафира и преданно заглянула в глаза.

- Из-за перехода в мир Захаран у Вас нарушилась связь души и оболочки. Сейчас исправлю.

Бережно положил маленькую ладонь на постель, чуть задержавшись и нежно скользнув по запястью в том месте, где суматошно забился пульс. Возможно, мне померещилась скромная и милая ласка. Все-таки мужчина вел себя предельно корректно.

Доктор неторопливо поднял руки над телом и с них тонкой струйкой потекла магия зеленого цвета. Но ей мешали кольца на средних пальцах. Поток расходился на две части, и большая рассеивалась в пространстве.

- Постойте, - после натужных усилий прохрипела и продолжила, - снимите украшения.

Расстроенно мычала и старалась объяснить причину такого требования, но с речевыми навыками были серьезные проблемы. Целитель если и удивился своеобразной просьбе, то виду не подал. Беспрекословно выполнил пожелание. Бережно положил ювелирные изделия в карман и начал лечить.

Я расслабилась и расфокусировала взгляд. Теперь его дар свободно вливался в меня. Но настораживала серая лента, опутывающая грудную клетку. Почему вижу такие странности? Как жаль, что совершенно не разбираюсь в колдовстве.

По виску эскулапа поползла капелька пота. Он явно выжимал из себя максимум возможного для обеспечения скорейшего выздоровления пациентки.

В какой-то момент меня тряхнуло, будто прошивая электричеством. Каждую мышцу охватила дикая боль, но быстро отпустила. Пришло понимание, что способность двигаться вернулась. Организм радостно зазвенел. Кровь зашумела в ушах и свободно побежала по венам. Из-за молниеносных изменений я слегка растерялась и почувствовала некоторую дезориентацию.

- Спасибо, - выдавила благодарно и неверяще пошевелила конечностями.

- Завтра поработаем над Вашим голосом, - улыбнулся спаситель.

Он привстал, достал из кармана кольца и надел на пальцы.

- Нет! – я так распереживалась, что с первого раза выкрикнула непривычное слово.

- Почему? Это подарок родных, - успокаивающе произнес Камаль.

- Нет! Зло! – занервничала и наклонилась, чтобы сорвать, но в итоге согнулась пополам и зашлась в сухом хриплом кашле. Служанка бросилась ко мне со стаканом воды.

Крики привлекли внимание. В покои ворвались стражники и следом за ними примчалась распорядительница.

- Что случилось? – грозно спросила Шайла.

Переговоры давались тяжело, поэтому поймала ее взгляд и пошевелилась, показывая, что счастлива скорому выздоровлению. Всеми силами старалась оттянуть внимание на себя. Даже попыталась подняться.

- Пожалуйста, госпожа, лежите, - Зафира надавила на плечи, вынуждая вернуться на место. – Сначала нужно выслушать рекомендации специалиста.

Она строго взглянула на меня. Но по озорному блеску темно-карих глаз становилось понятно, что цель достигнута и переигрывать не стоит. С учетом нашей общей тайны замена доктора может привести к печальным последствиям. Если новичок моментально уловил иномирное происхождение, то более опытные коллеги легко распознают во мне девушку из легенды. И надеяться на чужую лояльность глупо. Повелителя моментально поставят в известность.

После аварии и истории с перемещением в другой мир я свято уверовала в судьбу. Чему быть, того не миновать. Если есть пророчество, то оно сбудется без лишних усилий с моей стороны. Как молоденькая ведьмочка не смогла избежать гибели, так и мне предначертано встретиться с потомками Амира ибн Рашида. Кстати, прибывающий в гости шейх Рустам носит такую же фамилию. Совпадение? Не думаю.

Жду ли намечающегося знакомства? Определенно нет. Почему в книге говорится о двух мужчинах? Передо мной встанет выбор? Или здесь распространено многомужество? Честно говоря, не похоже. Гарем полон женщин. Вряд ли такое возможно, если слабый пол в дефиците. Скорее наоборот. Наверняка местные мужчины избалованы, женятся по расчету, а ночи проводят с многочисленными красотками. Приходили же сюда Амина и Дара с угрозами. Такие нахалки и хозяйскую постель не побрезгуют вдвоем посетить.

Представила себе разнузданную сцену и задохнулась от накатившей тошноты. Фу! Ну и гадость. Подобные сексуальные игрища не по мне. Хочу быть безмерно любимой и единственной. И чтобы никаких измен. О многоженстве вообще молчу. Не смогу перенести наплевательское отношение супруга и коварные интриги. Я в кулуарных выкрутасах совершенно несведуща. Мама всегда журила за прямолинейность и нетерпимость.

Наверное, поэтому так и осталась девственницей. В голове до сих пор клубится розовый туман, а в сердце теплится уголек надежды. Хочу найти свою вторую половинку и достичь идеальной гармонии в браке. Чтобы наша кровь кипела от безумной страсти. Глаза отказывались смотреть на других, находя лучшие качества исключительно в партнере. Помимо жарких ночей, мечтаю о теплых дружеских отношениях и взаимопонимании.

Признаю, что слишком молода и отучилась только на первом курсе института. Это жирный минус. Сложно соответствовать сильному образованному мужчине, если за спиной не вагон знаний. Но я готова к саморазвитию. Интересно, во дворце есть библиотека?

Из глубокой задумчивости выдернул голос служанки, уверявшей присутствующих, что обеспечит неукоснительное исполнение рекомендаций лекаря. Вот я растяпа. Так погрузилась в размышления, что все прослушала. Придется переспрашивать. При нынешнем уровне освоения местного диалекта предстоит изрядно попотеть.

Наконец, мужчины покинули помещение. Стражи вызвались проводить целителя, чем несказанно обрадовали дам.

- Ну и денек, - буркнула распорядительница. – Фаворитки одной ногой в могиле. Толпа бестолковых наложниц делит власть. Повелитель рвет и мечет. Его гнев усугубляется приездом соседа, которого он на дух не переносит. Визирь пытается выслужиться и постоянно шлет записки с указаниями. А у нас по пальцам можно пересчитать девушек, умеющих играть на инструментах.

- Нет музыки? – прохрипела по слогам и вытаращилась на нее.

Ой. А как же песни и танцы? Катастрофа!

- Да, - загрустила собеседница. – Вчера заказали чужестранные артефакты. К приезду посольства доставят. Принцип использования своеобразный. Нужно повесить кулон на шею и сжать камень, представив мелодию в том исполнении, которое доводилось слышать.

Она полюбовалась на мое ошарашенное лицо и продолжила.

- Понимаю твое удивление. Я с новинками тоже не имела дела. Но торговцы поют дифирамбы уникальному изобретению и обещают, что господам понравится.

Камаль будет ежедневно приходить после завтрака. В ближайшие дни постарайся начать двигаться, но не вызывай зависть и не репетируй в общей зале. К концу недели устроим экзамен. Там и покажешь свои умения. Не подведи.

Ах. И еще. Рекомендую кушать в покоях. На женской половине неспокойно, отравительницы не найдены. Остерегайся принимать пищу из чужих рук. Доверять можешь только Зафире. Она приставлена на постоянной основе и не подведет.

- Спасибо, - выдохнула с облегчением и счастливо улыбнулась. Замечательные новости.

Глава 5

Стыдно признаться, но утром я с нетерпением ждала прихода доктора. Странное дело, лица толком не видела, а человек вызвал безусловное доверие и симпатию.

Зафира перед завтраком принесла голубую тунику с шароварами и долго восхищалась тем, как освежает меня этот нежный цвет. Неудивительно. На фоне чернооких брюнеток я чувствовала себя редким бриллиантом. Жаль, другие считали меня больной, немой и седой.

Прошлым вечером выяснилось, что с голосовыми связками все в порядке. Спела несколько песен из привычного репертуара на хинди и осталась довольна звучанием. По всей видимости речевой аппарат просто не приспособлен к болтовне в мире Захаран. Надеюсь, это поправимо.

С русским языком тоже препятствий не возникло. Не успела промурлыкать первый куплет любимой маминой колыбельной, как усыпила служанку. Хорошо, что девочка задремала на удобном диване. Я накрыла бедняжку мягким пледом и не стала будить. А утром получила горячую благодарность. Она утверждала, что давно не спала столь крепко и сладко.

Раннюю трапезу посвятила самообразованию. Тыкала пальцем во фрукты, слушала названия и настойчиво пыталась повторить. В самый разгар веселья служитель гарема привел Камаля. Ему снова завязали глаза. Изверги. Можно подумать человек с ума сойдет от счастья, если меня увидит. Красота, конечно, неописуемая, но противоположный пол с ног не сшибает и дыхания не лишает. Проверено на земных студентах первокурсниках.

Эскулап предложил прилечь и предупредил, что сегодня займется лечением горла. Пришлось тихонько продекламировать пару четверостиший и продемонстрировать отсутствие проблем с родным произношением. Мужчина оказался на редкость понятливым и пообещал лишь легкую коррекцию. Серьезное вмешательство может спровоцировать непредвиденные побочные эффекты при пении на привычном диалекте. А впереди выступление перед гостями.

В этот раз он держал обе руки над моей грудной клеткой. Я внимательно рассмотрела зеленые лучи и схватилась за длинные тонкие пальцы. Бессовестно стянула странные кольца и принялась разглядывать.

Вокруг них клубилась плотная дымка серого тумана. Что это? Колдовство? Совершенно точно они рассеивают магию и обесценивают усилия врача. Но парень утверждает, что это подарок родных. Ерунда какая-то. А мне пока сложно с ним объясняться.

- Лечи, - попросила кратко.

Он изумленно приподнял брови, но ничего не ответил. Теперь свет хлынул в меня свободным потоком, окутывая мягким теплом. Ощущение такое, словно тело завернули в кокон и качают на ласковых волнах. От удивительных манипуляций самочувствие стремительно улучшалось. Но я заметила, что бедняга снова выкладывается по полной, совершенно себя не жалея.

- Стой. Мне уже лучше, - произнесла и поразилась. Привычные хрипы забылись, как страшный сон.

- Госпожа заговорила, - обрадованно взвизгнула служанка.

- Тише, дорогая, - шикнула на нее. – А то спасителя уведут и не успею объяснить, почему сняла украшения.

Ввиду отсутствия должных знаний, подробно рассказала о том, что вижу. Но он лишь покачал головой и отказался верить. Обидно до слез. Я стараюсь, распинаюсь, а этот упертый красавчикпродолжает твердить про подарки любящих брата и сестры.

Махнула рукой на чужую твердолобость и описала серую ленту на его груди, за которой наблюдаю второй день. В какой-то момент она начинает шевелиться, резко сжимается и тогда на висках мужчины проступают капельки пота, демонстрирующие стремительную потерю сил. Надо мной посмеялись. Ни про какие волшебные перевязи в этом мире не слышали. Опять неудача.

Совершенно отчаявшись, поведала о призрачных черных галстуках на шеях Амины и Дары. Упомянула про внезапно охвативший леденящий страх и предчувствие беды. Судя по выражениям лиц Зафиры и Камаля, они пребывали в шаге от признания Фиалки Захарана сумасшедшей.

Закончились безумные откровения тем, что меня усыпили для восстановления сил и душевного равновесия. Зависнув на грани сна и яви, решила, что больше ни слова не скажу о странных видениях. Похоже, я уникум. Высказанные соображения противоречат сложившемуся мировоззрению. Во внимание их не примут, а вот неприятности хлынут лавиной. Мне это нужно? Конечно нет.

После пробуждения сделала вид, что не помню о прошлом разговоре. Надеюсь, служанка спишет сомнительные бредни на побочный эффект от применения магии.

Остаток дня прошел в познании окружающего мира. Благодаря юной помощнице удалось подсмотреть репетицию в главной зале. Здесь не слышали про индийские танцы, а в восточных мне с девушками не сравниться. Гибкие как тростинки фигуристые красавицы творили такое, что сердце замирало от восторга.

Судя по всему, творческий коллектив гарема давно сложился. Чужачке в нем не место. Но моей изюминкой станет уникальный репертуар.

Местные наложницы задействуют мышцы спины и живота, заставляя причудливо двигаться грудь и таз. Смысловой нагрузки потряхивание прелестями не несет, но эротический подтекст присутствует. Мужской взгляд фокусируется на привлекательных округлостях артисток и залипает.

В основу же моего образа ложатся движения рук, отбиваемый ногами ритм и голос. Зрители не поймут текста на хинди, но о сюжете им поведают жесты, обеспечивающие своеобразный сурдоперевод. Игра лицом – это вообще целая наука, над изучением которой пришлось попотеть. Потому что смысл песни рассказывается как пластикой, так и мимикой.

Оголяться совершенно не хочется. Мне нужен максимально закрытый костюм. В него войдут: туника, шаровары, сари, звенящие браслеты и платок.

- Зафира, с кем можно обсудить создание сценической одежды?

- Сейчас приведу швею, госпожа, - она слегка поклонилась и выскользнула из покоев.

Оставшись одна, начала разминку с народного танца гарба. Не хватало музыки и звона украшений, но зато исцеленное Камалем тело слушалось беспрекословно, унося в далекую страну специй, ярких ароматов, самобытных традиций и ядовитых змей.

Мелодии одна за другой звучали в голове, понуждая растворяться в знакомых с детства мотивах. Я потерялась во времени и погрузилась в своеобразный транс. Вновь ощутила счастье и свободу. Как-будто за спиной выросли крылья, и несколько легких взмахов способны разорвать пространство и перенести путешественницу домой.

Из чарующего мира грез меня вырвали аплодисменты. Открыла глаза и не поверила увиденному. Окна и двери покоев распахнуты. Все свободное пространство комнаты заполонили девушки, а на диване сидит распорядительница с незнакомой дамой, наверное, портнихой.

- Изумительно, - выдохнула Шайла. – Ты невероятно искусна. Не встречала ничего подобного.

Настороженно вгляделась в лица вторгшихся в помещение красавиц. Но не заметила зависти и злобы. Либо тщательно маскировали, либо не считали серьезной соперницей.

- Меня зовут Азалия, - выступила вперед роскошная женщина лет двадцати пяти. – На каком наречии ты пела? Можешь научить танцам?

- Язык называется хинди, - увидев всеобщее недоумение, едва не хлопнула себя по лбу. – С детства плохо говорила из-за болезни горла, а музицировать нравилось. Поэтому выдумала собственный диалект с легкими звуками. Но господину Камалю удалось победить недуг. К приезду гостей не успею сделать перевод текста. А движения покажу. Стиль другой, но не сложный.

- Утром репетиция под моим руководством. Придешь?

- После ухода лекаря, - кивнула и улыбнулась.

Дамы счастливой стайкой удалились, а я подошла к мастерице. Долго растолковывала нюансы необходимого образа. Категорически отказалась оголять живот. И грудь бессмысленно демонстрировать. Моя скромная двойка не переживет позора на фоне пышных бюстов очаровательных брюнеток. Аппетитными бедрами тоже не могу похвастаться из-за хрупкого телосложения. И ростом не вышла. Всего сто шестьдесят сантиметров. Чувствую себя Дюймовочкой. Местный слабый пол значительно выше.

Пока мы пререкались и рисовали эскизы, Зафира выполнила просьбу начальницы и принесла ларец с изумительными ювелирными украшениями. Мне удалось убедить присутствующих и настоять на закрытых сценических костюмах. Через пару дней подготовят красное, голубое и синее сари. Швея уверила, что учтет высказанные пожелания и превратит меня в изысканный и нежный цветок, который станет изюминкой программы.

Глава 6

Утро началось с разочарования. Едва успела позавтракать, как в покои ввели лекаря. Мужчина в летах представился Тахиром ибн Асадом. Глаза закрывала повязка. На лице столько спеси, что моментально ощутила себя мелкой недостойной букашкой.

- Прошу прощения, господин, но я уже здорова и Вас зря побеспокоили, - вежливо сообщила и нервно прижала руки к груди. Страх волнами растекался по телу. Пара манипуляций с его стороны и тайна раскроется.

- Что? – он вскинул голову и поджал губы. – Только специалист может дать заключение о твоем самочувствии.

- Я глубоко уважаю Ваши знания и опыт, бесконечно сожалею о потраченном времени, но от обследования отказываюсь, - решила стоять до конца.

- Как смеешь перечить? – рявкнул странный тип и замахнулся, шагнув навстречу.

И что делать в подобной ситуации? Это нормально вообще? В Захаране принято бить слабых? Без лишних рассуждений метнулась к окну и завизжала.

Пока изображала пожарную сигнализацию, заметила, что гаремный работник дернулся в сторону врача, но вскинутую руку не перехватил. Видимо мою скромную персону почтило присутствием почтенное светило науки и становиться его врагом не рекомендуется.

Ну ничего. Я не гордая. Соберу зрителей и сыграю роль безродной глупышки, не привыкшей к оказанию дорогостоящей медицинской помощи.

Спектакль разыграла, как по нотам. Даже эскулап проникся и поверил. Мгновенно пришел к выводу, что не стоит тратить усилия на бестолковую девицу. Признал меня исцелившейся, презрительно хмыкнул и удалился.

- Боюсь его до дрожи в коленях, - всхлипнула съежившаяся за креслом Зафира.

- Мне же не показалось? Он намеревался ударить? – я приблизилась к служанке, опустилась рядом и погладила по вздрагивающим плечикам.

- Господин ибн Асад женился дважды. Обе супруги прожили меньше года и скончались. Я просватана и стану третьей. Через полтора года исполнится шестнадцать и по закону мужчина может потребовать ускорить свадьбу. Уверена, он не захочет дожидаться совершеннолетия.

- Так рано? Ты же совсем ребенок. А он самолюбив и жесток, - подобное не укладывалось в голове. Бедняжка слишком нежна. Этот напыщенный индюк ее сломает и растопчет.

- Я родилась в гареме и являюсь самой младшей сестрой шейха Салима. Полное имя Зафира Седах. Обычно в правящих семьях оставляют одного, реже двух сыновей, чтобы на корню пресечь борьбу за власть. Дочерей растят на закрытой половине, дают скромное домашнее образование и стараются поскорее пристроить замуж за доверенных людей. Мой жених главный целитель, но его ненавидит весь двор. Ходят слухи, что мерзавец отравил и искалечил гораздо больше народу, чем вылечил. Ты веришь, что его жены самостоятельно покинули бренный мир?

- Нет. Не видела скрытых повязкой глаз, но жесты и выражение лица заставили мозг вопить об опасности, - выдохнула отрешенно. – Почему не пришел Камаль?

- Главная фаворитка очнулась, и его отправили к Аделине. Ненавижу эту заносчивую капризную тварь. И что только повелитель в ней нашел. Довелось полгода прислуживать, до сих пор дрожь пробирает. Прости, совсем расклеилась. Сейчас быстренько умоюсь и отведу на репетицию.

Она поднялась и побежала в умывальню. А я так и осталась сидеть и размышлять о сказанном. Бедная малышка. Вынужденное попаданство на фоне ее истории – детский лепет. Она дочь владыки. По сути – принцесса. А прозябает в замкнутом мирке и обязана угождать дамам сомнительного поведения и моральных устоев. И в перспективе ничего хорошего не ожидается.

А навевающий ужас рассказ об убийстве сыновей? Борьба за власть страшна, но каково матери смириться со смертью ребенка? И где гарантия, что именно старший отпрыск вырастет достойным наследником? Брр. Даже думать не хочу. Надо отсюда бежать.

На этой светлой мысли вернулась Зафира и потянула за собой. Сегодня мы неторопливо шествовали по гарему с гордо поднятой головой.

Каюсь, я озиралась с открытым ртом и поражалась царящей вокруг изысканной роскоши. Предполагала увидеть лепнину, пошлую позолоту, раздражающе яркие расцветки. Но убранство просторных комнат радовало светлыми пастельными тонами и сдержанной элегантностью.

Панорамные окна помещений выходили в сад. Легкие прозрачные шторы слабо колыхались на ветру, приоткрывая вид на утопающее в зелени природное совершенство. Слышалось мерное журчание воды и щебет птиц. Идиллия. Выбирай, Лейла, шикарная клетка или свобода. Тихонько усмехнулась и продолжила путь.

Музыкальная зала оказалась поистине огромной. Стены украшали зеркала. Вдали располагался балетный станок. Вот бы местным красавицам показать «Жизель» или «Ромео и Джульетту». А то привыкли телесами трясти и не ведают о разнообразии танцевальных стилей и жанров.

Разминаться пришлось в ускоренном темпе. Слишком многие пришли пораньше и с нетерпением ожидали обещанного урока. Артефакты еще не доставили, но я украсила запястья и щиколотки браслетами. Буду отбивать ритм ногами. Половина очарования потеряется, но для тренировки сгодится.

Один из самых распространенных классических танцев называется Бхаратанатьям. Он включает в себя девять настроений, которые необходимо передать: любовь и отвращение, героизм и страх, радость и печаль, удивление, покой и гнев. Нужно показать каждое с помощью выверенных движений, мимики и жестов.

- Девушки, я продемонстрирую двадцать восемь разнообразных положений для одной руки и двадцать четыре позиции для двух. Каждую из них я когда-то отрабатывала по месяцу. У вас не выйдет сразу повторить. Можете запоминать или записывать, а потом сочетать в собственных номерах как заблагорассудится.

- Нам бы чего попроще, - улыбнулась прелестница, стоявшая слева.

- Если привезут обещанные устройства, научу тверку. Полезно для поддержания физической формы. Я слишком худосочная, а в вашем исполнении можно добиться сногсшибательного эффекта.

Через час поняла, как здорово преподавать в сплоченном сработавшемся коллективе. Появилась надежда, что к приезду гостей подтанцовка мне будет обеспечена. Женщины впитывали новые знания и поражали трудолюбием и усердием. Похоже я стала глотком свежего воздуха, оживившего однообразные серые будни.

На закрытой половине проживало свыше трехсот человек. Но на тренировке присутствовало не более сорока. Остальные либо ленились, либо не развивали творческий потенциал.

Насколько поняла, уникальные исполнительницы чрезвычайно ценились. Шейх вправе призвать в постель любую. Но талантливая артистка после выступления могла один раз отговориться усталостью. Я расспрашивала, внимательно слушала и запоминала. В покои повелителя попадать не хотелось.

На следующий день мы снова репетировали, но прервались с прибытием Шайлы. Она раздала симпатичные кулоны. Сложностей с использованием не возникло. Для закачивания мелодии требовалось сжать камень в ладони, вспомнить ранее слышанную композицию и придумать название. После прикосновения и произнесения наименования начиналось воспроизведение. Шикарный магический магнитофон восхитил всех присутствующих. Решили разойтись на обед и передохнуть пару часов. Свободное время посвятили записи музыкального сопровождения для запланированных к показу номеров.

Неделя до прибытия посольства пролетела как один миг. Мы с девчонками занимались до дрожи в коленях. Тверк теперь исполняли каждое утро вместо зарядки. Фигуристые местные дамы выдавали такое, что сердце заходилось от восторга. Настроение подскакивало, даря заряд бодрости и настроения.

Глава 7

Утром в день выступления Шайла собрала нас в общей зале и проинструктировала по поводу дворцового этикета. Наверное, из-за меня. Остальным уже доводилось появляться перед гостями.

Я волновалась. Программа начиналась индийскими танцами и заканчивалась восточными. То есть планировалась услада для души, а потом для тела. Но открывать вечер всегда сложнее. Представлять на суд зрителей новое искусство страшно в двойне. Вдруг не понравится.

Девчонки тоже переживали. Распорядительница обвела всех понимающим взглядом и отправила в купальни. Назначенные спа-процедуры помогли расслабиться и вернуть позитивный настрой. Несколько часов нас парили, скребли, покрывали специальными составами и массажировали. Лишнюю растительность удалили. Волосы после маски сияли как золото. Кожа своей нежностью могла посрамить младенцев. Ногти отполировали и покрыли маслом.

С макияжем вышла заминка. После долгих переговоров настояла на том, что нанесу его сама. Местные девушки – смуглые брюнетки, а для светленькой блондинки нужны легкие и нежные оттенки. Избыток пудры и румян испортит впечатление. Сегодня мое лицо – часть сценического образа. Оно должно быть выразительным, но не размалеванным.

Из разговоров прислужниц узнала, что посольство прибыло на четыре дня. Значит, три вечера предстоит развлекать гостей. И столько же ночей нужно продержаться вдали от покоев правителей. А у меня в запасе всего один официально разрешенный прогул. Надеюсь, что ввиду природной худосочности не понравлюсь высокородным господам.

Как только сумерки опустились на землю, артисток провели в комнату, примыкающую к приемной зале. Одну из дверей немного приоткрыли. Мы воспользовались намеком и решили одним глазком взглянуть на ужинающих мужчин.

Помещение поражало воображение торжественной роскошью и обилием позолоты. Стены облицованы светло-бежевым мрамором. Между окнами развешаны зеркала, над которыми горят бра, уютно озаряющие пространство мягким желтоватым магическим светом.

По периметру буквой П расставлены диваны с накрытыми столиками. Между ними снуют прислужники с подносами, заставленными красиво оформленными блюдами и кувшинами.

Шейхи в белых одеждах восседают на подиуме. Салим на синем диване, Рустам на зеленом. Оказывается, выбор оттенка мебели определяется родовыми цветами.

Мужчины невероятно красивы. На вид около тридцати пяти лет. Оба высокие худощавые брюнеты с волнистыми волосами чуть ниже плеч. Только у местного повелителя нос с горбинкой, а у приезжего – прямой. Общее впечатление портит эмоциональный настрой. На лицах владык застыло жесткое непримиримое выражение.

Удивительно. До этого момента мне казалось, что карие глаза априори относятся к теплым оттенкам. Тем и притягивают. Но взгляды правителей остры как бритва и холодны как лед.

Даже посторонний человек без труда заметит, что отношения между ними далеки от добрососедских. Возможно потому, что оба – доминанты, непривыкшие идти на уступки.

Моя земная подруга Ленка обожает таких персонажей. Ее до трясучки привлекают личности вдвое старше с печатью властности на физиономии. Наверное, в этом есть некая прелесть. Но не для меня.

Нет желания пресмыкаться перед заносчивым мерзавцем в надежде, что однажды он одарит теплом и посмотрит с нежностью. Я не трепетная лань. Чувства великолепного мачо могут быть нездоровыми, а забота удушливой. В браке хочется равноправного партнерства, как у папы с мамой. А если у супруга триста девиц в гареме, то слабо верится в большую и светлую любовь к триста первой.

Потомок легендарного Амира ибн Рашида произвел гнетущее впечатление. Было в нем нечто пугающее, заставляющее сердце сжиматься от иррационального страха. Если придется делать выбор, то этот мрачный тип со свистом отсеется с напророченного рынка перспективных женихов.

Не успела прийти к данному умозаключению, как зажгли огромную люстру и пригласили на выход. Мы заранее обговорили, что начнем представление сразу от дверей. Первый вечер познакомит высшую знать с индийской классикой. Если понравится, то в последующие дни покажем шедевры Болливуда.

Когда утром в покои доставили расшитое золотом красное сари, я замерла в восхищении. Стильный и изысканный наряд превратил меня в экзотический цветок. Отсутствие сочных выпуклостей в необходимых местах мастерски скрывалось драпировкой. Небольшой рост на фоне более крупных коренных жительниц лишь подчеркивал хрупкость и воздушность созданного образа. Украшения из подаренного ларца идеально дополняли сценический костюм.

Выступление началось с лирического танца вечной красоты Одисси. Его отличительными чертами являются мелодичная музыка, плавность и грациозность движений. Иногда исполнительница замирает на несколько секунд и становится похожей на изящную статуэтку. Контраст особенно заметен рядом с фигуристыми высокими девушками.

Мы поразили собравшихся. Музыка закончилась, а мужчины продолжали таращиться с открытыми ртами. В какой-то момент показалось, что это провал. Первым очнулся Салим ибн Седах.

- Как тебя зовут? – он чуть наклонился вперед и впился в меня взглядом.

- Лейла, - поклонилась и сжалась в предчувствии беды.

- Ночь проведешь в моих покоях.

Прозвучало как приговор. Внутри все оборвалось. Не надеялась вызвать столь однозначный интерес. Но печалиться некогда. Что бы ни творилось в душе артиста, представление должно продолжаться.

Через два часа я выходила из залы под бурные аплодисменты. Едва покинула помещение, улыбка сползла с лица и по щекам хлынули слезы.

- Девочка моя, - ахнула Шайла и прижала к груди. – Тебе оказана великая честь посетить повелителя.

- Не хочу, - меня затрясло. Накопившиеся эмоции вылились в судорожные рыдания. – Я девственница.

- Тише, не реви, - прикрикнула распорядительница, после чего склонилась и прошептала. – Аделина выздоровела и рвется в его спальню. Отправлю и намекну, что либо она заставит господина забыть о тебе, либо расстанется с титулом фаворитки. Поверь, эта карьеристка своего счастья из когтей не выпустит.

- Правда? – в груди зашевелилась призрачная надежда на лучшее.

- Конечно, - усмехнулась собеседница. – Пойдем, провожу в комнату. Ты всех сразила. Можешь гордиться. Владыка раздулся от важности, слушая дифирамбы по поводу бесценных сокровищ, спрятанных в гареме.

Первыми на женской половине нас встретили Амина и Дара. Подруги расплылись в ехидных улыбках, едва узрели новенькую с покрасневшими глазами и хлюпающим носом.

- Мелкая звездочка не угодила гостям? – счастливо выдохнули обе.

- Хватит болтать, - прикрикнула моя защитница. – Идите готовьтесь. Сегодня и завтра развлекаете шейха Рустама. Очередность сами установите.

- Ох, - дружно выдохнули злопыхательницы и наперегонки рванули собираться.

- Зря радуются, - буркнула провожатая и сдала меня на попечение служанки.

Остаток вечера Зафира одолевала бесконечными вопросами. Девочку интересовало все: от подававшихся блюд до описания портретов гостей.

У меня в крови бурлил адреналин. В таком состоянии заснуть невозможно. Поэтому ее предложение почитать встретила с энтузиазмом. Даже смогла разобрать название книги «Владыка драконов».

- В стародавние времена дикие ящеры обладали второй ипостасью и умели становиться людьми, - начала она. – Все девушки грезили об удивительных красавцах и в тайне мечтали оказаться истинной парой одного из них. Мужчин превозносили, как великих воинов и щедрых любовников.

Знаменитая ведьма Мариме привлекла внимание правителя и не устояла перед животным магнетизмом и обаянием. Несколько лет прелестница согревала его постель, но наследника подарить не смогла. И тогда ветреный избранник отправился на поиски предначертанной, которой оказалась младшая сестра шейха соседней страны.

Во дворце сыграли свадьбу и устроили пир. Но совершенно забыли о той, что всем сердцем прикипела к возлюбленному. Гости праздновали третий день, когда обиженная женщина вошла в приемную залу и на глазах у сотен приглашенных выпила яд. Перед смертью она прокляла чешуйчатое племя. С тех пор крылатые утратили возможность обращаться.

Примерно на этих словах усталость навалилась тяжкой глыбой, и я отключилась, скользнув в мир грез и сновидений.

Глава 8

- Госпожа, проснитесь, - Зафира настойчиво потрясла меня за плечо, заставляя вынырнуть из ласковых объятий сна.

Я недоуменно поморгала, пытаясь сфокусировать взгляд на расплывающемся лице и осознать причины несвойственного ей нервного состояния.

- Скорее надевайте халат. Вы непременно должны посмотреть на пострадавшую.

Встревоженная малышка буквально выволокла меня из постели, накинула пеньюар и потащила из комнаты. Я судорожно провела рукой по волосам и порадовалась, что заплела на ночь косу. Предстать перед местными дамами в растрепанном виде не хотелось.

Причина спешки вскоре стала ясна. В одной из общих комнат прислужники держали носилки с женщиной. Избитая бедняжка находилась в весьма плачевном состоянии.

- Это Амина, - зашептала служанка. – Ее только что принесли из покоев шейха.

- О, Господи, - прижала ладонь к губам, пытаясь осознать увиденное. – Он чудовище.

- Помните, Вы говорили про черную ленту на шее? – девушка заговорщицки вскинула бровь.

Немой посыл был очевиден. Пригляделась к жертве и вздрогнула.

- Сейчас она затянута вокруг горла и обвивает грудную клетку. Но у меня слишком мало опыта, чтобы интерпретировать увиденное, - шепнула тихонько.

Вдали послышались голоса, и мы умчались к себе. Напуганные до трясучки сели на диван и попытались успокоится. Не получилось. Перед глазами стояла страшная картина.

- Занятный мне достался жених из пророчества. Он же садист, - возмутилась и притихла.

Пришлось начать делать дыхательную гимнастику. Паника захлестывала.

- Вы говорили, что Дара тоже отмечена знаком. Этой ночью ее очередь развлекать высокого гостя, - стуча зубами и заикаясь вымолвила Зафира. – Она же пострадает. Надо предупредить Шайлу.

- Каким образом? Камаль сведущ в магии, но принял меня за сумасшедшую, едва заикнулась об увиденном. Невозможно рассказать о грядущем несчастье и не подставиться самой.

- Жаль, - понурилась бедняжка. – Наверняка из случившегося сделают выводы. Но если Рустам потребует наложниц, ему не станут перечить, несмотря на последствия. Таковы традиции.

Стоит ли говорить, что случившееся тяжким грузом легло на плечи обитателей женской половины. В общих залах царила гробовая тишина. Угнетенное состояние не удалось скинуть даже на репетиции.

Когда сумерки опустились на землю, артисток отвели в комнату при зале приемов. Я выбрала синее сари, расшитое золотой нитью. Благородный королевский цвет мне невероятно шел, превращая в элегантную утонченную аристократку.

Сегодня в репертуаре мелодии из старых индийских фильмов. Образ надменной прелестницы из высшего света вполне соответствует выбранной роли.

Лишь только распахнулись двери и полилась музыка, мы нацепили на лица улыбки и выпорхнули развлекать гостей. Индийские танцы в стиле диско моментально увлекли публику, понуждая хлопать и притопывать в такт песням. В помещении не осталось равнодушных. Даже правители сбросили ледяные маски, наблюдая за нами.

Едва двухчасовая программа подошла к концу. Я поклонилась и приготовилась ускользнуть.

- Позволит ли уважаемый хозяин обратиться с просьбой прислать в покои эту маленькую наложницу? – высокопоставленный гость говорил с Салимом ибн Седахом, буквально впиваясь в меня взглядом.

- Лейла? – судя по всему, повелитель не мог отказать и тем унизить ненавистного соседа, но одним словом намекнул, что разрешает взять спасение жизни в собственные нежные руки.

Я замерла, пытаясь справиться с разливающимся по венам первобытным ужасом. Язык еле ворочался, когда произнесла:

- Господин, скоро новое выступление. Нижайше прошу дать возможность отдохнуть и должным образом подготовиться, чтобы вновь услаждать ваши взоры.

В зале воцарилась оглушающая тишина. Этикет соблюден. Если благородный мерзавец начнет настаивать, уронит авторитет в глазах окружающих. Он поморщился и вынужденно отступил.

Еще раз поклонившись, молча выпорхнула за дверь. И тут же утонула в теплых объятиях Шайлы.

- Не представляю, что будет завтра, - пробормотала она. – Оба очарованы и надеются вызвать в свои покои. Даже Аделина не смогла в полной мере отвлечь владыку от мыслей о тебе. Будь осторожна. Фаворитка безумно ревнива.

- Даре грозит смертельная опасность, - шепнула на ушко.

Распорядительница кивнула. Опытная женщина прекрасно понимала нависшую угрозу. Но и она не всесильна. Соблюдение традиций превыше всего.

Сопроводила меня в комнату и передала на попечение служанки. Та помогла избавиться от сценического костюма и затащила в купальню, плотно прикрыв дверь. Пока лежала в воде и пыталась расслабиться, Зафира намыливала волосы и расспрашивала о вечере. Узнав о высказанном Рустамом намерении, сразу поникла.

- Надо бежать, - прошептала в ответ на прозвучавший над головой горестный вздох. – Иначе стану третьей жертвой.

- Возьмите меня с собой, - девушка склонилась с твердой решимостью во взгляде. – Не хочу умереть от рук Тахира ибн Асада.

- Обращайся ко мне на «ты», не нужно официоза. Мы незнакомы с этим миром, - сокрушенно покачала головой. – Я здесь неделю, ты всю жизнь провела в изоляции. Как спастись не представляем. Правил выживания не знаем. Со мной отправляться в неизвестность опасно.

- Лучше так, чем через полтора года погибнуть от руки ненавистного мужа, - заявила малышка непреклонно. – Следует использовать даже призрачный шанс. В библиотеке мне как-то попался древний манускрипт с чертежом. Из тюремного подземелья есть тайный ход, ведущий за пределы дворца. Оттуда можно выбраться на волю.

- Предлагаешь совершить преступление и снова попасть в темницу? – поразилась странному предложению.

- Прости. Я, когда нервничаю, говорю ужасные глупости. Выходы из гарема охраняются. Чтобы бежать, необходимо оказаться на мужской половине. Например, у приемной залы.

- Там всегда дежурит Шайла. Оба раза встречала меня и лично возвращала в комнату, - с сомнением закусила губу. – К тому же, добрая женщина не заслужила черной неблагодарности.

- Завтра пойду с тобой. Скажу, что мечтаю одним глазком посмотреть на выступление. А уже на месте что-нибудь придумаем. На всякий случай прихвачу нитки с иголками. Из твоего великолепного сари можно пошить две чадры.

Маленькая фантазерка задорно улыбнулась. В ее затею слабо верилось, но разбивать чужие мечты не хотелось. Лично мне ситуация казалась плачевной. Воздух буквально звенел, предупреждая о надвигающейся опасности.

Она начала смывать шампунь с волос, а я в попытке успокоиться запела мамину колыбельную. Но не успела закончить первый куплет, как помощница кулем рухнула в воду.

- Очнись, - взвизгнула испуганно.

Подхватила бедняжку и выволокла на бортик купели. Девушка распахнула глаза и в недоумении затрясла головой.

- Кошмар. Эти странные напевы действуют усыпляюще.

- Нет, - я отказывалась верить. – Не может быть.

- Вылезай и пошли в сад. Наверняка кто-то гуляет. Надо проверить.

Заговорщицки переглянулись, переоделись и отправились дышать свежим воздухом. На лавочках у фонтана щебетали сбившиеся в стайку наложницы. Показала наперснице взглядом, чтобы присела, и тихонько замурлыкала знакомую с детства мелодию. Никто не отреагировал. Тогда для чистоты эксперимента запела в полный голос.

Поразительно, но все присутствующие задремали. Ничего себе! Попробовала растормошить Зафиру. Безрезультатно.

- Просыпайся! – рявкнула в самое ухо.

- Я не сплю, - пробормотала зачинщица сотворенного безобразия, с трудом выныривая из царства грез. – Ой, сработало. Ты волшебница!

- Тсс, - прижала палец к губам. – Нужно хранить это умение в тайне.

Хихикая и подначивая друг друга, мы вернулись в покои.

Глава 9

Ранним утром Зафира снова выволокла меня из постели и потащила в сторону общественных помещений. Ситуация полностью повторилась. Избитая Дара лежала на носилках. Левая рука безвольно свисала. По ней тонкой струйкой стекала кровь.

Накатила дурнота, но я постаралась отрешиться от увиденного. Расфокусировала взгляд и убедилась, что черная лента перетянула шею и грудь. Все как у Амины. Но было одно отличие. На диване неподалеку сидела Аделина и к ее запястью от пострадавшей тянулась серая нить.

Женское любопытство – страшная вещь. Я выскользнула из укрытия и приблизилась к фаворитке. Судя по брошенному взгляду, вскоре на меня обрушится поток оскорблений.

- Ой, какие изумительные браслеты, - цапнула за изящную кисть и шустро отвязала призрачную веревку. – Счастливица. Господин подарил?

Красавица сменила гнев на милость и высокомерно кивнула, демонстрируя превосходство. Я решила закрепить результат и шепнула:

- Огромное спасибо, что отвлекла шейха Салима от моей персоны.

После чего резко развернулась и отошла. Краем глаза успела уловить, как серая лента ядовитой змеей метнулась к потерпевшей и заключила тело в плотный туманный кокон.

С недоумением оглядела представшую картину и в глубокой задумчивости вернулась в покои. Ни слова не говоря, проследовала в купальню. Поманила заинтригованную наперсницу и плотно прикрыла дверь.

Вкратце поведала о случившемся и уставилась на подругу:

- Как интерпретировать произошедшее?

- Перед твоим появлением любимиц господина отравили. Злодеек не нашли. Аделина первая пришла в сознание. Говоришь, привязка между ними была тонкой?

- Да.

- Знаешь, боюсь именно Амина с Дарой пытались избавиться от соперниц. Связь с выздоровевшей ты обнаружила лишь потому, что жертва с убийцей оказались рядом. А черные удавки и коконы можно трактовать, как взятый на душу грех.

- Сомневаюсь, - пожевала губу и продолжила. – С твоих слов получается, что я вижу некую ленту возмездия. Эдакий кармический бумеранг, который возвращается в отместку за совершенное преступление. Нет, не может быть.

- Вот бы посмотреть на остальных фавориток, - задумалась Зафира. – Постараюсь устроить встречу в саду. По слухам, все давно очнулись и идут на поправку. Давай умоемся и прогуляемся.

Завтракала на свежем воздухе. Заодно и познакомилась с несколькими чудесным образом выжившими заносчивыми девицами. Пришлось притворяться недалекой глупышкой и хватать их за запястья, изображая заинтересованность браслетами. Двоим серые ленты отвязала, а третья с криком вырвала руку и отскочила, как от прокаженной.

Чувствую, забавную репутацию я заработаю из-за сомнительных экспериментов. Махнула на попрыгунью рукой. Не желает освобождаться от связи, не стану навязываться. И без того проблем достаточно.

Еще одна потерпевшая собиралась чуть позже посетить репетиционную залу. Намеревалась вечером очаровать правителя и проскользнуть в его постель. Конкуренция у любимиц шейха невероятно высокая. Используют любую возможность напомнить о себе.

Зафира не отходила ни на шаг. Внимательно наблюдала за происходящим в гареме и жаловалась на плохое предчувствие. И неприятности вскоре грянули, повергнув обитательниц закрытой половины дворца в пучину хаоса.

Мы разминались и готовились танцевать, когда двери распахнулись, впуская роскошную женщину невероятной красоты.

- Это Рамира, - шепнула подскочившая служанка.

- Поняла, - ответила кратко.

Внимательно оглядела гостью и не удивилась. Запястье обернуто серой пульсирующей нитью, которая с каждой секундой утолщается и наливается чернотой.

Дама царственной походкой продефилировала в центр помещения. Но вдруг резко остановилась, истошно заорала и рухнула на пол, забившись в конвульсиях. Из нее прямо на наших глазах утекала жизнь. В буквальном смысле высасывалась через магическую привязку.

Не задумываясь о последствиях, ринулась на помощь. Вряд ли кто-то из присутствующих осознавал, что перед ними разворачивается кровавая битва за жизнь. И от моей настойчивости зависит ее исход.

Лента пиявкой присосалась к руке. Я оттягивала порождение тьмы и пыталась отвязать. От прилагаемых усилий пот струился по лицу, перемешиваясь со слезами. Плакала от страха и беспомощности, но не сдавалась. Казалось мучениям не будет конца. Но в результате удалось отодрать изворотливую мерзость. Послышался недовольный визг. Колдовская гадость верещала, не желая расставаться с желанной добычей. Но победа осталась за мной.

Едва поединок закончился, сознание уплыло, и я отключилась.

Очнулась на своей кровати от похлопываний по щекам. Мутным взором уставилась на обеспокоенное лицо Шайлы. Заметив, что оклемалась, она по-матерински погладила меня по голове и удалилась.

Новости поведала Зафира. В глазах наперсницы отражался священный ужас. Скончались Амина, Дара и отпрыгнувшая от меня в саду фаворитка. Рамире повезло оказаться рядом с одаренной иномирянкой. Она чудом выжила.

Я не стала таиться и рассказала, что довелось увидеть и каких усилий стоило исцеление наложницы. Внимательно выслушав повествование, подруга рекомендовала посетить купальни. Спа-процедуры помогут встряхнуться и запастись энергией для грядущего вечера. С благодарностью приняла заманчивое предложение.

После перенесенных волнений сохранилась некоторая бледность, которая удачно гармонировала с голубым сари, расшитым золотом. Подруга увешала меня ювелирными украшениями. Явно перестаралась. Но девушка мечтала о побеге и считала, что на воле драгоценности удастся дорого продать.

Как только опустились сумерки, мы вместе проследовали в комнату при приемной зале. Я втайне надеялась на благосклонность судьбы, но тряслась от волнения.

Наконец, гости поужинали, и распорядительница подала сигнал к началу выступления. Магическим светом вспыхнула люстра. Зазвучала музыка и наложницы выплыли, растворяясь в зажигательных ритмах из фильмов Болливуда.

Половина представления была позади, когда к столу правителей подошел прислужник и поставил перед каждым вазу с фруктами. Меня насторожили серые нити, вьющиеся над ними. Они взмывали вверх, а потом тянулись к некоторым мужчинам, восседающим на диванах в разных концах помещения.

Решение пришло молниеносно. Приблизилась к подиуму и подхватила сомнительные тарелки, проигнорировав изумленные взоры владык. До конца номера курсировала между столиками и одаривала плодами тех, на кого указывали ленты.

Поклонники таяли, как воск, от проявленного внимания и без тени сомнения вкушали подарки. Но едва мелодия отзвучала, несчастные попадали замертво.

Я заледенела и завопила от ужаса.

- Схватить мерзавку! – рявкнул Салим ибн Седах.

- Но я невиновна!

- Визирь, завтра доложите о результатах расследования, - постановил он. – Уведите ее в темницу и вынесите скончавшихся. Праздник продолжается!

Какое-то веселье на костях. Бессердечные. Неужели глупые традиции дороже потерянных жизней?

- Госпожа! – подскочила Зафира и кинулась мне на шею.

- Сообщницу тоже за решетку. - приказал хозяин. – После разберемся. Танцуйте!

Стражники отвели нас в подземелье, передали на руки тюремщикам и удалились.

Мы медленно шли вдоль камер, подталкиваемые в спину теряющими терпение солдатами, и глазели по сторонам. В тусклом магическом свете с трудом удавалось различить силуэты заключенных. А их было множество. И все как один таращились на нас. Видимо, гаремные наложницы здесь в диковинку.

Я наткнулась блуждающим взглядом на худощавого парня с короткой стрижкой.

- Камаль? – прошептала в неверии.

- Лейла? – поразился он.

- Пой! – рявкнула подруга, прервав диалог, и показательно прикрыла уши ладонями.

Лекарь вскинул бровь и последовал ее примеру. Некоторые узники на автомате повторили движение.

Чувствуя себя последней идиоткой, запела колыбельную. Наверное, до этой поры ни разу не вкладывала в знакомые с младенчества слова столько веры и надежды. Но эскапада удалась. Заснули все, кто меня услышал.

Из состояния транса вывела Зафира. Сдернула с пояса начальника караула ключи от клеток и скомандовала:

- Выпускай людей. Я поищу дверь тайного хода.

Отмерла и бросилась к лекарю. Едва оказавшись на свободе, он занялся освобождением пленников. Мне перепала сомнительная честь их будить.

- Растормоши Акпера ибн Шавара, - попросил целитель, указывая на молодого мужчину. – Он караванщик и поможет пройти через пустыню.

- Нашла, - донесся издали восторженный голосок.

- Уходим, - скомандовал доктор, помогая растерянному другу подняться. – Остальные сами справятся, если жизнь дорога. Заодно устроят переполох и отвлекут внимание.

Глава 10

Не теряя ни секунды, мы рванули в открытый Зафирой проход.

- Ну вот, - засмеялась юная чертовка. – А говорила, не выберемся. Как здорово ты придумала со скандалом.

- Я невиновна, - открестилась от сомнительной чести. – На стол правителям поставили блюда, над которыми вились серые нити и тянулись к тем, кому скормила фрукты. Подозреваю, что пресекла заговор против правящих семей, но проявила недальновидность и уничтожила виновных, не оставив свидетелей. Ошибочка вышла.

- Какой кошмар. Но Салим спас тебя от ночи с шейхом Рустамом, отправив в тюрьму. Наутро нас могли выпустить.

- Угу. Или показательно казнить, - хмыкнула я. – Камаль, а как ты здесь оказался?

- Тахир ибн Асад нашел крайнего и обвинил в смерти трех наложниц. Меня задержали незадолго до вашего появления. Но я несколько дней не посещал женскую половину, и погибших девушек не лечил.

- Подлец! – возмутилась несправедливости и рассказала о призрачных лентах и наших подвигах по спасению фавориток.

В этот раз парень глубоко задумался над полученной информацией. И в итоге поверил. В Захаране о подобной магии не слышали, но я не из этого мира.

- Фиалка? – его друг с трудом осознавал творящееся вокруг безумие. – Госпожа!

Он кинулся передо мной на колени и восхищенно замер.

- Вставай сейчас же, - буркнула недовольно. – И обращайся ко мне на «ты». Меня зовут Лейла. Нельзя терять время. Скоро нас хватятся и начнутся поиски. Я три вечера любовалась на Рустама ибн Рашида и совершенно не горю желанием оказаться в лапах садиста. Пока мерзавец гостил во дворце, убил двух девушек.

Из подземелья выбрались глубокой ночью. Пока шли, обсудили дальнейшие планы. Договорились, что Акпер отправится к дяде за лошадьми и повозкой. Возьмет воду, съестные припасы и сменную одежду. Старый караванщик должен помочь.

Пока ждали его возвращения занялись насущными делами. Аккуратно сняли все украшения и завязали в котомку, которую доверили врачевателю. Он лучше знает, как продавать ювелирные изделия.

Потом подруга достала нитки, иголки, миниатюрные ножницы и мы принялись за пошив паранджи. Нужно максимально скрыться под одеждой, чтобы не привлекать внимание. Я мелкая и без проблем могу сойти за ребенка. Женщины Захарана отличаются сочными формами и ростом около ста восьмидесяти сантиметров. Мужчины тоже высокие и, как правило, достигают двух метров.

Не успели закончить, подоспел новый друг с двумя парнями, которых представил троюродными братьями Алтыном и Баширом. Мы поспешили надеть накидки, но они вели себя очень корректно. Привязали лошадей к кибитке. Упаковали четверых беглецов в тканевые мешки и уложили на тюки. Затем дальние родственники устроились на облучке и направили повозку к пустыне. Решили двигаться в сторону владений Джамала ибн Рашида. За ними находится прекрасный крупный город Ашхан, в котором живет Камаль.

Ночь дарила прохладу, облегчая тяготы пути. Дважды ребят останавливали стражники. Проверяли, но без излишнего рвения.

Усмехнулась. Не видели вы, мальчики, земные аэропорты. С такой охраной дракона украсть можно. Интересно, удалось ли спастись остальным заключенным? При настолько безалаберном отношении к поиску пропавших задача кажется вполне осуществимой.

На рассвете нас выпустили из удушливого заточения. Мы с Зафирой безоговорочно доверяли только доктору, неоднократно поражавшему благородством и чистотой помыслов. Поэтому паранджу не снимали.

Караванщики заметили настороженное отношение. Пересели на лошадей и доверили лекарю управление колымагой. Пока братья гарцевали впереди, мы свободно болтали обо всем на свете. Я рассказывала о Земле и современных технологиях. Без утайки поведала об аварии, попаданстве, принятии дара.

На шее так и остался висеть музыкальный кулон. Попутчики с удовольствием познакомились с иномирной музыкой. Получилось даже перевести несколько песен. Но тексты вызвали лишь ехидные улыбки. После прочтения местных стихов стало понятно почему. Озвученные поэтические произведения затрагивали тонкие струны души и наполняли каждое творение глубоким смыслом.

Не обошлось без курьезных случаев. Приходилось отлучаться по естественным надобностям, а мы совершенно не разбирались во флоре и фауне. В итоге то с визгом удирали от безобидных зверей, то бесстрашно наступали на опасных насекомых. Верхом моего невежества стала встреча с ядовитым плющом, закончившаяся ожогом ягодиц.

Почти сутки промучилась, путешествуя лежа на животе, пока, запинаясь и краснея, не рассказала доктору о конфузе. Он проникновенно посмотрел на меня колдовскими глазами цвета горького шоколада.

- Лейла, для лечения придется положить ладони на поврежденную область. Позволишь?

Судорожно всхлипнула. С первых минут знакомства терялась и таяла рядом с ним. Он привлекал харизмой и недюжинным умом. Но ни разу не показал мужского интереса, из чего напрашивался вывод, что дома его может ждать невеста. Поэтому я категорично боролась с внутренним трепетом и выстраивала исключительно дружеские отношения.

От полученного предложения сердце зашлось в рваном ритме, вызывая безудержные мурашки. Завороженно уставилась на красавца и кивнула.

- Ты дрожишь? – спросил растерянно. – Бедняжка, иногда растение вызывает сильный аллергический зуд. Потерпи немного, постараюсь его снять.

С тяжелым вздохом проследил за укоризненным взглядом, метнувшимся к рукам. Стянул кольца и убрал в карман. В козни непогрешимых родственников так и не поверил.

Он только собирался с духом, намереваясь прикоснуться, а я уже горела в лихорадочном огне. Парень и не подозревал, какие непотребные сцены рождала воспаленная фантазия от его близости.

Легкое прикосновение вызвало протяжный стон. Тело бунтовало и требовало прижаться к вожделенному объекту, обхватить торс ногами и потребовать утоления пробужденного желания. И только остатки здравого смысла удерживали от опрометчивых поступков. Нельзя вешаться на шею тому, кто ни разу не позволил себе вольностей в мой адрес.

Едва он закончил исцеление, моментально выбрался из кибитки и тронулся в путь.

- Вот это выдержка, - пробормотала подруга. – Когда ты не видишь, Камаль смотрит таким пылающим взором, словно желает облизать от пяточек до макушки как леденец.

- Не выдумывай, - мой голос подрагивал. – Он ни разу не сделал ни единого намека.

- Во-первых, ты не даешь надежды. Во-вторых, бедолага знает легенду. Значит, убежден, что выберешь одного из богатых шейхов, а не простого врачевателя.

- Если его дома не ждет невеста или гарем, сама предложу пожениться, - подмигнула юной мечтательнице.

Вечером достигли оазиса. Сопровождающие благородно снабдили попутчиц полотенцами и серыми балахонами из грубоватой ткани. После чего предоставили возможность освежиться в неглубоком озере.

С радостью помылись с Зафирой и немного поплавали. Одежду постирали и развесили на кустах. Паранджу пришлось снять, а другой не было. Оставшись без защиты, я старалась не поднимать глаз, чтобы караванщики не смогли рассмотреть уникальный цвет радужки.

Однако Алтын подозрительно настойчиво разглядывал меня за ужином. Излишнее внимание напрягало. Поэтому при первой же возможности поднялась и ускользнула в повозку.

Утром одежда высохла, и я почувствовала себя увереннее. В накидке жарко, но она спасает от чужих взоров, даря эфемерное ощущение спокойствия и уединения. Не думала, что когда-нибудь осознаю прелесть удушливых покрывал.

Спасенный из тюрьмы караванщик предупредил, что послезавтра вечером мы прибудем на земли Джамала ибн Рашида, и поинтересовался дальнейшими планами.

- Я приглашаю девушек в свой дом, - сказал Камаль. – Он разделен на женскую и мужскую половины. С одной стороны проживаем мы с братом Амирханом. С другой – сестренка. Азалия очень похожа на маму. Общительна, дружелюбна и искренне обрадуется вам. Гостеприимство у Аббасов в крови.

- С удовольствием принимаем предложение, - подруга моментально ухватилась за возможность хотя бы ненадолго обустроиться в безопасном месте.

- Разрешите поехать с вами? - спросил Акпер. – Меня могут разыскивать. Нужно на некоторое время исчезнуть. Планирую податься в проклятое государство.

- А где оно? – не сдержала любопытства.

- За Ашханом начинается древний лес и тянется до горной гряды. За ней владения драконов. Там есть и людские города, в которые уходили изгнанники, отщепенцы, влюбленные, поженившиеся наперекор родительскому слову.

Многие считают переселенцев нищим сбродом. Но на самом деле там проживают достойные представители общества, пострадавшие от захаранских традиций. Жители отрицательно относится к гаремам. Предпочитают равноправные браки. Местные женщины свободолюбивы и не чураются тяжелой работы. При этом выглядят вполне счастливыми.

Мы с Зафирой переглянулись. Если в гостях не сложится, можно отправиться под крылышко к ящерам.

На всем протяжении пути я пыталась избавить лекаря от сковывающей грудь серой ленты. К сожалению, безрезультатно. Мы предположили, что для снятия заклинания враг должен находиться рядом. Так было с Дарой и Аделиной, потом с правителями и заговорщиками. Боюсь, родственники Камаля окажутся не столь добры, как он думает.

Глава 11

В последние дни стояла невыносимая жара. Даже сумерки не дарили прохладу. Нас с Зафирой выручало то, что мужчины отдыхали на сброшенных на землю тюках, предоставив кибитку в полное распоряжение девушек. Это позволяло снимать перед сном паранджу, шаровары и тунику, заменяя балахоном.

Я ненавидела многослойную одежду восточных женщин, но признавала безусловную пользу. Помимо сокрытия от чужих глаз она спасала от палящего солнца, которое здесь называли Ярма. С моей бледной кожей можно было моментально обгореть. Небесная дева беспощадно жалила путников, посмевших оголиться. Даже закаленные караванщики заматывали головы платками, а на руки натягивали перчатки из прочной плетеной ткани. Из похожей шьют кимоно борцов на Земле.

Из-за духоты ночь прошла неспокойно. Мучили странные тревожные видения. Тело ныло. Жаловалось на жесткость и неудобство ложа. Устав вертеться, прикрыла лицо недавно сшитым никабом и выбралась наружу.

Занимался рассвет. Звезды гасли, забирая с собой черноту. Небосвод окрашивался в фиолетовые, сиреневые и розовые тона. Природная гармония завораживала, призывая замереть от восторга.

Спустя несколько минут на горизонте появились оранжевые сполохи. Чем выше поднималось светило, тем краснее становился песок. По барханам поползли длинные тени, создавая кровавые переливы. Пейзаж казался совершенно сюрреалистичным.

Местами то тут, то там виднелись проплешины с растительностью. Флора не радовала богатством. Встречались островки тонких травинок, похожих на иглы дикобраза; низкорослые кустики с узкими листочками; буро-зеленые ветвистые подобия кактусов; пучки кочующего рыжего мха; похожие на саксаулы раскидистые высокие деревья. Тоскливую картину разбавляли лишь колонии суккулентов.

Время шло, почва постепенно приобретала кирпичный оттенок. Пастельные переливы над головой посветлели, а затем вспыхнули золотом, ненавязчиво переходящим в бирюзу. Вокруг царила оглушительная тишина.

Вспомнились конфеты «Кара-Кум». Воображение нарисовало бредущий по дюнам караван верблюдов. Кажется, еще немного и услышу шелест песка под мозолистыми ногами и гортанные команды погонщика.

Хотелось покружиться и закричать. Что значит для человека свобода? Это возможность встречать рассвет, радоваться окружающему простору, распоряжаться собственной судьбой, переосмысливать общественные устои…

Одно слово из семи букв, а такое многогранное. Наверное, нужно побывать в тюрьме и гареме, чтобы в полной мере оценить и прочувствовать его важность. Здесь и сейчас даже допущенные ошибки воспринимались не постыдным недоразумением, а ступенью к получению новых знаний.

У меня за спиной словно выросли крылья, дарующие легкость и гармонию. Сжала кулон и включила красивую лирическую композицию. Приглушила звук и начала танцевать. Бывают моменты, когда творчество требует немедленного выхода за рамки обыденности и создания собственной реальности.

Мои плавные тягучие движения не подчинялись строгим, тщательно выверенным классическим канонам. Тело погрузилось в транс и растворилось в мелодии, следуя велению сердца. Это была его партия. Слов не требовалось. Для передачи чувств и эмоций моему повествованию достаточно скольжения ног, порхания рук, изумительной гибкости, искренней улыбки на губах и счастья в глазах.

Для артистки важна сценическая свобода. Она складывается из внешней и внутренней раскрепощенности. Птичка в клетке не щебечет так, как на воле. И едва душа скинула навязанные оковы, она напиталась теплом и озарилась светом. Мускулы налились энергией, наделяя физическую оболочку невероятной пластичностью.

Смогла бы я полностью раскрыть свой потенциал в зале приемов шейха Салима и показать нечто подобное? Однозначно нет. А здесь великое искусство демонстрировалось взошедшей Ярме, ласковому ветерку, редкой растительности и насекомым. Ой, судя по аплодисментам, еще и мужчинам, которых ненароком разбудила.

- Извините, - опустила глаза вниз и рванула в кибитку.

- Ты прекрасна, Лейла, - донесся вслед восхищенный голос Камаля.

- Невероятна, - выдохнул кто-то из братьев.

- Фиалка, - восторженно пробасил Акпер, словно единственное слово из легенды все объясняло.

Зафира уже не спала. Сидела в повозке и подглядывала в щелочку за развернувшимся представлением.

- Подруга, ты великолепна, - заявила с порога. – Хотела попросить научить новым движениям, но теперь поняла, что не в них дело. Каждый твой номер уникален. Настолько вживаться в образ умеет одна из тысячи. Это не просто мастерство. Талант с большой буквы.

- Мы обязательно позанимаемся. Для достижения внутренней гармонии, самореализации и приятного времяпрепровождения. Не обязательно стремиться к совершенству. Помнишь, как разучивали тверк для разминки. Все просто смеялись и получали удовольствие.

- Уверена, женщины попрактикуются и найдут возможность показать модный танец правителю, - усмехнулась маленькая язва. – Отдохни, я принесу завтрак. Наши сопровождающие настолько потрясены, что нужно дать им шанс остыть. Иначе передерутся за сокровище и никуда не поедут.

Она захихикала, а я залюбовалась. Такая милая. Совсем девчонка. В чем-то гораздо умнее и хитрее меня. Но в целом еще дитя. Побег преобразил юную наперсницу. Ушла скованность и настороженность. Гордо расправились плечи, являя миру грациозную принцессу. Зафира осмелела и начала без опасений выражать мысли и чувства, отстаивать мнение. Вскоре из робкого пугливого ребенка превратится в острую на язык похитительницу сердец.

В пути зашел разговор о Тахире ибн Асаде.

- Я боялась его до трясучки. Страшный тип. Брр, - призналась девушка.

- Разделяю твою точку зрения, - согласился Камаль. – Сложно работать в подчинении человека, который одним движением брови способен предать, сломать судьбу, лишить жизни. Поступить на высокую должность во дворец могут лишь лучшие из лучших лекарей. Мало пройти жесткий отбор. Необходимо день за днем доказывать высокий профессионализм и виртуозное владение магией. Открою тайну, он весьма посредственный специалист. Наверное, именно этим и объясняется маниакальная боязнь конкуренции и стремление избавиться от удачливых коллег.

- Сомневаюсь в ненасильственной смерти двух его жен, - решила принять участие в беседе.

- По слухам он собрал у себя в гареме более пятидесяти наложниц. Наверняка нашлись склочницы и отравительницы.

- И конечно же искусный врачеватель не смог их спасти, - грустно усмехнулась в ответ. – Боюсь, дело в другом. Он заявился в мои покои на третий день пребывания в вашем мире. Строил из себя великого и могущественного доктора. Но едва отказалась от предложенных услуг, замахнулся в попытке ударить. Мне показалось, что это движение доведено до автоматизма. Значит, мерзавец привык бить женщин.

- Постой. Я приходил к тебе дважды. Сообщил руководству, что идешь на поправку. Достаточно еще одного-двух сеансов. После этого меня отослали к Аделине, уведомив о твоем чудесном исцелении.

- Думаю, он намеревался забрать все лавры себе, - заявила Зафира. – Устранил сильного соперника и заявился на готовенькое. Только Лейла испугалась огласки иномирного происхождения и выставила подлеца за дверь. Я столько лет пыталась смириться с мыслью, что стану его третьей супругой. Не верится, что обрела свободу.

- Бедняжка, - обняла и крепко прижала к груди.

- Камаль, у тебя тоже гарем? – встрепенулась юная хитрюга. – И невеста, наверное, дома ждет?

Я затаила дыхание, боясь услышать приговор.

- Куда уж мне, - весело рассмеялся он. – Все время посвящал учебе и заботе о родных. Мама умерла около десяти лет назад от неизвестной болезни. А отец в прошлом году от старости. Старался по мере сил поддерживать его здоровье. Но однажды папа признался, что хочет уйти вслед за любимой женой. Детей поставил на ноги, а дорогая Мириам уже заждалась. С тех пор я глава семьи и забочусь о младших.

Мы с подругой выдохнули и переглянулись. В душе вспыхнула надежда.

Глава 12

На ужин остановились рано. Алтын с Баширом занялись приготовлением пищи. А Камаль с Акпером проводили нас в пещеру неподалеку. Там находилась небольшая природная купель.

Мы обрадовались возможности освежиться и постирать вещи. Неудобно появляться перед мужчинами в балахонах, но желание выбраться из пустыни в чистой одежде пересилило скромность.

Банные процедуры немного затянулись. Сначала воодушевленно плескались с подругой. Потом наслаждались теплыми лучами Ярмы, уступив место парням. Судя по доносившейся возне и раскатистому смеху, они тоже радовались выпавшему шансу помыться.

По возвращении нас ожидало горячее рагу. Караванщики уже поели. Поэтому без промедления подхватили чистую одежду и рванули купаться под сыпавшиеся вдогонку шуточки четырех чистюль.

Я быстро перекусила и отошла полюбоваться необычным пейзажем. Появилось ощущение нереальности происходящего. Будто перенеслась к величественному океану. Дюны словно штормовые волны вздымались вверх, поражая высотой. Их крутые склоны отличались неповторимым, уникальным рисунком. Казалось, за пару часов ландшафт неуловимо изменился, подчиняясь дуновению усилившегося ветра.

Закатное небо напоминало алый шелк, но постепенно меняло оттенок на оранжевый. Длинные тени скользили по земле, добавляя окружающему миру таинственности. Неудержимо тянуло присесть и помедитировать, что я и сделала.

От красоты пейзажа захватывало дух. Надо быть невероятно талантливым художником, чтобы передать многообразие оттенков и красок, царящих в пустыне в преддверии сумерек. В таком антураже хочется расслабиться и помечтать. Например, о любящем муже, семейном очаге, детях, надежных друзьях. Много ли нужно девушке для счастья?

Вспомнились пылкие взгляды Камаля за ужином. Кажется, он готов отбросить навеянные пророчеством предрассудки и начать ухаживать за мной. Небрежно заданный вопрос Зафиры по поводу гарема и наложниц разрушил воздвигаемые с двух сторон надуманные заслоны. Тщательно скрываемые зарождающиеся чувства вырвались на волю. Сложно и дальше пытаться их прятать. Они способны вызвать стихийный пожар и спалить дотла.

Внезапно перед глазами поплыло. Наверное, от усталости. Поднялась и покачиваясь побрела в сторону повозки. Увидела, как подруга карабкается внутрь. Собралась позвать на помощь и пожаловаться на самочувствие, но поняла, что силы стремительно уходят, а головокружение усиливается.

Хотела подать сигнал парням, но те лежали, скорчившись на земле. Что происходит? Обычно они долго не спят и половину ночи травят байки. Последней мыслью перед падением было: нас отравили?

Последующие события помню смутно. Редкие проблески восприятия объективной реальности напрямую связаны с неудержимыми рвотными позывами. Иногда улавливала встревоженные голоса Алтына и Башира, но разумно рассуждать не могла.

Позже вернулась чувствительность. К тому времени меня раза четыре вывернуло наизнанку. Организм избавился от небольшой части отравы, но странное оцепенение не прошло. Краем сознания понимала, что еду перекинутой через круп лошади. Как куль. О, Господи. Зафиру тоже украли? Додумать и испугаться не успела. Отключилась.

Днем под палящими лучами Ярмы ситуация ухудшилась. Я горела в лихорадке. При этом, несмотря на удушающую жару, тело бил озноб. Практически ушла за грань, потерявшись в грезах и галлюцинациях. Они приобретали удивительные, а иногда и пугающие формы. Но все сказочные персонажи казались вполне материальными и осязаемыми.

Перед глазами появились голубые волшебные создания и подхватили измученную иномирянку на руки. Они игриво шевелили острыми ушами, смешно подергивали радужными крылышками и пытались влить в пересохшее горло воду из серебряного кувшина.

На смену добрым феям пришла злая ведьма. Старуха кружила вокруг цветочной поляны, на которой отдыхала обездвиженная жертва, и колдовала. От нее отделилось черное облако и высосало ранее полученную влагу.

Я горько заплакала. Но из груди вырывался белый туман. Он нежно приподнял высушенное тело и перенес на яхту к старым друзьям. Ребята танцевали и веселились. Правда, периодически подходили и шептали, чтобы держалась. У меня морская болезнь, но лекарство скоро подействует.

На пристани нас встречал отец. Мгновенно оценил потрепанный и болезненный внешний вид дочери. Усадил в машину и по дороге в клинику страшно ругался. Но я не переживала, поскольку знала, как папа меня любит.

Внезапно на трассу приземлился красный дракон. Зверь посеял панику и вызвал визг тормозов многочисленных транспортных средств. Огромная рептилия заревела и выдохнула струю пламени, буквально выкуривая водителя и пассажирку наружу. Ящер схватил меня и взлетел. Я истошно орала, зажатая в когтистой лапе, но он поднимался все выше и выше, пока не приземлился на вершине горы. Вокруг, насколько хватало глаз, цвели голубые фиалки. Скромные и хрупкие.

Мимо проскакали два резвящихся кентавра. Они цокали копытами и нещадно топтали растения. А вскоре вообще разрезвились. Завалились на спину и принялись кататься, уничтожая удивительную красоту.

Чешуйчатый похититель обиженно зарычал, прогоняя нахалов. Те вскочили, засветились оранжевыми искрами и телепортировались. А на их месте возникли пухленькие ангелочки с разноцветными детскими ведерками. Милашки суматошно метались и поливали меня водой, заставляя скулить от восторга. Я хрипела и с маниакальной настойчивостью ловила губами мелкие брызги.

Едва карапузы исчезли, вокруг закружились русалки. Дамы громко переговаривались, затаскивая наивную добычу в озеро. В какой-то момент испугалась, что морские девы утащат на дно, поэтому начала вырываться.

Отбиться помогла мама. Вышла из сияющего круга в дивном золотом сари, которое любила надевать на репетиции. Рявкнула на наглых вертихвосток и прогнала прочь. Давно не видела ее настолько злой и взъерошенной. Казалось, еще немного и оттаскает излишне доверчивую дочь за уши.

Вскоре послышалось ржание и появились примчавшиеся на выручку чудесные вороные кони. Вскарабкалась одному из них на спину и отключилась.

Лошади доставили меня в удивительный замок и потребовали встречи с владыкой. Неожиданно из-за угла выплыли смешные феи в разноцветных летящих одеждах. Прелестницы загалдели и попробовали отобрать бедняжку у спасителей. Но я крепко держалась и отказывалась спускаться на землю.

А потом пришел сказочный фавн. Проникновенно посмотрел в глаза, подхватил на руки и крепко прижал в груди. Добрый взгляд теплых ореховых очей, опушенных пушистыми черными ресницами, внушал доверие. Но яркие чувственные губы недовольно кривились. Мифологическое существо поругало глупых жеребцов и велело бросить в темницу. Грозилось казнить, если цветочек не выживет.

Затем он резко развернулся и куда-то направился, ласково приговаривая:

- Лейла. Мое долгожданное счастье.

Из белесой дымки выскочила Ленка и засеменила рядом, пытаясь подстроиться под широкие шаги незнакомца.

- Святая простота, - заявила подруга детства и откинула отросшую челку. – Прекрати западать на холеных аристократов. Настоящий мачо должен походить на дьявола из преисподней. Уточни, все ли атрибуты на месте. Если чего-то не хватает, значит, подсунули подделку. Не ведись на симпатичную мордашку. Требуй оригинал.

Вскинула взгляд, рассматривая красавца. Меня обеспокоило отсутствие у загадочного типа рогов. Это же непременный атрибут волшебного мужчины из ада. Подняла руку и аккуратно ощупала голову, взъерошив длинноватые кудрявые волосы.

- Я не твоя, - прошептала расстроенно и отключилась. Перед этим успела подумать, что забыла проверить наличие хвоста.

Глава 13

Я покачивалась на теплых волнах Карибского моря. До самого горизонта простирались воды уникального голубовато-зеленого оттенка. Ни с чем не сравнимый цвет. Он не поддается описанию, но достаточно увидеть один раз, чтобы навсегда сохранить в своем сердце.

Чуть повернула голову и залюбовалась стаей летучих рыб. Удивительные создания парили в воздухе, преодолевая путь длиной метров в тридцать-сорок. Двигались виражами, используя комбинацию атмосферных потоков и течения. Чешуя искрилась серебром под лучами дневного светила. Раскинутые крылья-плавники слегка вибрировали и трепыхались.

Протянула руку, приманивая красавиц в надежде рассмотреть получше. Они приблизились и закружились, создавая воронку и затягивая на дно.

Мы опускались все ниже и ниже. Взору открывались несметные богатства. Слева тянулись необыкновенные коралловые рифы, рядом с которыми суетились яркие обитатели морских глубин. Справа выступал артист-осьминог. Он мастерски жонглировал разноцветными бусинами.

Протянула руку и выхватила одну.

- Розовый жемчуг, - ахнула восторженно. Покрутила между пальцев, с интересом рассматривая находку. Потом вернула драгоценность владельцу. – Извините, не удержалась. Он восхитителен. А ваше мастерство поражает.

Жонглер польщенно поклонился.

Вдали показались заросли пышной растительности. Водоросли самых невообразимых оттенков извивались и танцевали под звуки прекрасной лирической мелодии.

Попыталась приблизиться, но отвлеклась на крупную черепаху. Поразилась грациозности ее движений и не смогла отказаться от удовольствия прокатиться. Дерзко ухватилась за коричневый панцирь и отправилась в увлекательное путешествие. Добродушная милашка совершила круг почета и аккуратно опустила нахальную наездницу на белый песок.

Едва успела встать, как к нам подошел забавный старичок с длиннющей бородой. Вылитый Старик Хоттабыч. Потянулась с намерением вырвать волосок и загадать желание. Но дедушка возмутился. Ударил посохом о землю, и я рухнула к его ногам.

Сказочный персонаж не стал ругаться на безалаберную пловчиху. Наоборот, вскинул руки и попытался погрузить в безопасный зеленый кокон.

- Перестань сопротивляться, - бормотал он. – Не бойся, я не причиню вреда. Твой дар охраняет владелицу и блокирует чужую магию. Но нужно исцелить организм и вывести из него отраву. Позволишь?

- Хорошо, - прошептала, зачаровано разглядывая собеседника.

- Моя Лейла, - прозвучало с другой стороны.

Там, опираясь на локоть, возлежал сказочный фавн. Вспомнила, что не до конца исполнила наказ подруги. Поэтому наклонилась в попытке нащупать пятую конечность. После долгих поисков нашла. Но не там, где ожидала.

- Хвост на месте, - пробормотала довольно. – А кисточка на кончике пушистая?

Ореховые очи волшебного сатира округлились от услышанного. Не знала, что восточные мужчины так умеют. Вытянувшееся лицо смотрелось настолько потешно, что я тепло улыбнулась и ласково скользнула пальцами по небритой щеке.

Хотела еще что-то спросить, но бирюзовые волны уже подхватили, трепетно огладили и унесли в царство грез.

В следующий раз очнулась в аду. Вокруг мелькали сполохи, поражая многообразием оттенков красного. Надо мной толпились страшные существа, напоминающие демонов. В их зрачках отражались языки пламени, радужки попеременно окрашивались то в багряные, то в алые тона. Жаль Ленки рядом нет. Ее типаж.

Ближе всех топтался старичок, встреченный в море. Он тоскливо вздыхал и нежно поглаживал по макушке. Со сморщенной ладони стекал ручеек светло-зеленого цвета, даруя прохладу и слегка остужая голову.

Но лечение плохо помогало. По телу прокатывался нестерпимый жар. Казалось, еще немного и останется лишь горстка пепла. По периметру комнаты кружили фениксы. Пернатые противно курлыкали и взмахами крыльев раздували огонь в каменных чашах.

Дьявольские сущности совершали странные пассы, наблюдали за результатом, а затем совещались. Приходя к определенному выводу, возобновляли манипуляции.

- Впервые вижу, чтобы сок ширы так влиял на людей, - потер переносицу самый длиннорогий.

- Девушка прибыла из незнакомого мира. Неадекватная реакция объясняется иной физиологией. Взгляните, какая она маленькая и хрупкая, - заявил эскулап, лоб которого венчали дивные изогнутые костяные наросты.

- Помимо иссушающего жара Лейлу мучают кошмары, - поведал смутно знакомый голос, в котором проскользнули ревнивые нотки.

- Кто бы мог подумать, что жизнь легендарной Фиалки окажется под угрозой, - пробормотал седой дедок.

- Надо вызвать у нее красные дни, - предложил самый высокий и мощный житель преисподней. – Это позволит самым гуманным образом очистить организм.

- Господин, готово ли поддерживающее зелье? У бедняжки практически не осталось сил, - поинтересовался Хоттабыч.

Кто-то протянул колбу, внутри которой плескалась жидкость приятного изумрудного цвета. Из нее аккуратно вытянули пробку и поднесли горлышко к сухим потрескавшимся губам. Божественный нектар потек в горло, даруя ощущение мятной прохлады и наполняя энергией.

- Ммм… - блаженно замычала.

- Может, увеличить дозу? – спросил молчаливо топтавшийся до этого подозрительный тип в синей хламиде.

Я усмехнулась. Если добавить колпак, то можно возвести его в ранг демонического звездочета.

- Нельзя, - прокряхтел встреченный в подводном царстве бородач.

Не успела отдышаться, как по команде одного из присутствующих ко мне подлетела птица. Длиннохвостая огненная пичуга потопталась по изможденному телу, громогласно заклекотала и клюнула несколько раз в живот, вырывая болезненные крики.

- Ааа… Ооо…

- Тише. Потерпи, любимая, - прошептал непонятно откуда взявшийся фавн.

Я вонзила ногти в его спину и застонала. Раскаленная лава понеслась по венам и мощным потоком устремилась к средоточию женственности. Затуманенным взором уставилась на сказочного мужчину с невероятно добрыми глазами и расстроенно выдавила:

- Крыльев нет. И рога еще не появились. Видимо слишком молодой. Но ничего, у тебя все впереди. Не переживай, вырастут. Главное, пятую конечность береги.

Он судорожно сглотнул и отвел взгляд. Щеки залил яркий румянец. Надо же, какой скромник попался. Наверное, стыдится обнаруженных изъянов. Подруга же предупреждала, что недоразвитых самцов сразу отбраковывают.

Со всех сторон послышался кашель, которым его соплеменники пытались завуалировать смешки. Никакого чувства такта у вредных демонов. Бессердечные.

Заступиться за ущербного не успела. В помещение ворвалась толпа смуглых чернооких сирен с кувшинами и полотенцами. Мужчины поспешили откланяться и удалиться. Надо же какие вежливые. Еще бы фениксов забрали. Ужасно жарко от их присутствия. А они все кружат… кружат… кружат…

Глава 14

В следующий раз проснулась из-за болезненных ощущений внизу живота. Жар спал. Мысли начали проясняться. Еще немного и смогу адекватно воспринимать окружающую действительность.

- Пить, - прошептала и, прилагая неимоверные усилия, открыла глаза.

- Вот, госпожа. Осторожно. Позвольте приподнять головку, - вокруг меня засуетились две миловидные женщины лет сорока пяти на вид.

- Еще, - попросила, жадно опустошив пиалу.

- Простите. Главный лекарь приказал давать часто, но понемногу. Меня зовут Зульфия, а это Даная, - представилась та, что пополнее. – Для нас великая честь прислуживать Фиалке Захарана.

- Зовите меня Лейла. Не люблю церемонии.

- Что Вы?! Мы не осмелимся, – склонилась худенькая дама, всем своим видом демонстрируя несогласие.

- Ладно. Нет так нет, - не стала спорить. Возможно здесь строго соблюдается субординация. Кто я такая, чтобы менять заведенные порядки. – Мне нужно в уборную.

- Я провожу. А после напою бульоном, - защебетала пышнотелая. Потом прикрикнула на служанку, которая, видимо, пониже рангом. – Не стой без дела. Беги к распорядительнице. Пусть сообщит господину радостную весть.

Я опять в гареме? Новость заставила содрогнуться от ужаса. О, Господи! Зафиру тоже вернули к брату? Нас обеих казнят?

По пути в уборную подрагивала от ужаса. Никому нельзя доверять. Едва мучительные галлюцинации прекратились, стало понятно, что троюродные братья Акпера чем-то опоили четверку беглецов. Или добавили отраву в рагу, которое приготовили на ужин.

Если верить странным видениям, то Алтын и Башир меня выкрали и приволокли к шейху. Как поступили с подругой, пока неизвестно. Только бы не навредили. Она же совсем ребенок.

Ох! А как же Камаль? Жив ли? Из глаз брызнули горькие слезы. Сдержать всхлип не удалось.

- Больно? – засуетилась сопровождающая. – Что же Вы молчали? Хозяин передал обезболивающую микстуру. Сейчас принесу.

Она засуетилась и выбежала из купальни. А я так и осталась стоять, прислонившись к стене и пытаясь справиться с рвущимися из груди рыданиями. Не время раскисать.

Игнорируя вялое сопротивление, Зульфия помогла освежиться и помыть длинные волосы. Из одежды подала нижнее белье, шаровары, топик и тунику василькового цвета.

Не успела привести себя в порядок и вернуться в постель, прибежала Даная и принялась поить вкусным, но жидким супом-пюре подозрительного зеленоватого цвета. Я плохо разбираюсь в местных овощных культурах, поэтому затруднилась определить содержимое. Расспрашивать не стала. Пока только хватало сил радоваться, что выжила.

В дверь вежливо постучали, а потом вплыла высокая стройная женщина лет пятидесяти на вид. Ее лицо сохранило былую неземную красоту. Осанке могла бы позавидовать любая королева. Рост незнакомки, наверное, превышал сто восемьдесят сантиметров. По крайней мере прислужницы казались пониже.

Почувствовала себя щупленькой Дюймовочкой в гостях у всемирно известной топ-модели. Эдакой необразованной, страшненькой замарашкой, случайно попавшей во дворец к сильным мира сего. Нахлынула волна неуверенности в себе. Память судорожно заметалась, восстанавливая знания о том, как правильно пользоваться столовыми приборами, количество которых превышает тридцать штук. Н-да. Не самое приятное чувство. Так недолго и самооценку подорвать.

- Здравствуй! Меня зовут Динара, - представилась гостья. – Я распорядительница гарема. Смело обращайся по всем возникающим вопросам. Помогу и постараюсь сделать пребывание здесь максимально комфортным.

В надменных янтарных глазах не было пренебрежения, но сквозила настороженность. Подспудно в глубине души возникло недоверие. Если к Шайле я прекрасно относилась, то с этой коброй надо держать ухо востро. Похоже передо мной великая интриганка. Ее власть безусловна и зиждется не только на авторитете, но и на происхождении. Или она родила правителю сына. Но тогда местный властитель – старик.

Ядовитая змея наверняка видит в Фиалке конкурентку, которая вольна изменить порядки и пошатнуть давно отвоеванные позиции. Открыто вредить поостережется. А вот гадить исподтишка вполне в ее характере.

Не обязательно быть эмпатом, чтобы понять и спрогнозировать будущее развитие событий. Меня подставят. Скорее всего неоднократно. Незнакомая с местными традициями иномирянка способна совершить множество ошибок и промахов. И каждый заставит повелителя недовольно кривиться. Тогда заносчивая фурия смилостивится и возьмет бедную сиротку под крылышко. К тому времени жертва достаточно настрадается и обрадуется опеке дальновидной дамы. А та загонит птичку в силки и начнет помыкать, как заблагорассудится, ломая и перекраивая под намеченные цели.

При таком раскладе меня начнут презирать и игнорировать. Кому интересна забитая серая мышь? А именно ею хрупкому созданию и предстоит стать по замыслу хитрой мегеры.

Отец с детства предостерегал от угодничества. Называл его болезнью. Призывал жить своим умом и поменьше беспокоиться о том, что подумают другие. Не стоит заискивать в надежде на чужое одобрение. Следует принимать себя такой, какая есть. Уважение к собственной персоне помогает защищаться и ставить личные нужды на первое место. Нужно поменьше беспокоиться об исполнении чужих мечтаний и почаще говорить твердое аргументированное «нет». Не выйдет ничего хорошего, если прогибаться, утрачивая индивидуальность. Нельзя жить в постоянном страхе потерять благосклонность окружающих. Невозможно быть прекрасным цветочком для всех.

Никогда не являлась сторонником сплетен и склок. Считаю себя непритязательным, независтливым человеком. Поэтому ввязываться в интриги женского коллектива и вариться в котле взаимных обид и ненависти не имею ни малейшего желания.

И вообще не собираюсь здесь задерживаться. Восстановлюсь и попытаюсь сбежать. Рассказанная Акпером история про земли драконов выглядит весьма привлекательно. Направление пути более-менее известно. Жаль, нет связи со спутниками. Смогу ли их разыскать? Эх.

- Я Лейла, - представилась и откинулась на подушки. Похоже, посещение купальни высосало остатки энергии. Глаза начинают слипаться. – Простите, не помню, что произошло, и слабо понимаю, где оказалась. Со мной путешествовала Зафира. Как она себя чувствует?

- Не знаю подробностей. Вас привезли в ужасном состоянии двое иноземцев и потребовали выкуп. Служанки не было, - она недоуменно развела руками.

- Наверное, меня отравили и похитили, - решила не раскрывать свои догадки. В глубине души порадовалась за малышку. Надеюсь, и она, и парни здоровы и находятся в безопасности.

- Хорошо, что шейх Джамал ибн Рашид задержался с отъездом и оказался на месте. Он великий лекарь и зельевар. Без участия господина даже лучшие целители не сумели бы Вас спасти.

В затуманенном сознании колоколом прогремело имя рода. Тропы судьбы предопределены. Если девушке из пророчества суждено познакомиться с потомками шейха Амира, значит сопротивление бесполезно. Горькая усмешка скользнула по губам. Но я сконцентрировалась и тряхнула головой. Из этой встречи нужно вытянуть максимум полезного.

- Вы родственница владыки? – спросила наобум. – Почему меня доставили именно сюда? Подозреваю, что не бывала в ваших землях.

- Я младшая сестра почившего в прошлом году шейха Шарифа – отца нынешнего правителя, - с апломбом заявила собеседница и гордо выпрямилась, хотя ее осанка и так поражала безупречностью. – Эти покои некогда принадлежали любимой наложнице брата, подарившей достойного и всеми почитаемого наследника. За дальней дверью выход на лестницу, ведущую на второй этаж в его личные покои.

Меня передернуло. Ага. Тетушка, значит, на шахматной доске нарисовалась. И играет на противоборствующей стороне. Миленько. И проход в спальню племянника выглядит в нынешней ситуации недвусмысленным намеком на многовековые ожидания. А как же слова легенды о возможности выбора? Не могут же они знать об уже состоявшемся знакомстве с Рустамом? Или наслышаны о садистских наклонностях родственничка и не сомневаются в моем решении?

Да уж. Есть над чем поразмыслить. Ой! В пророчестве говорится о двух мужчинах. С чего я взяла, что должна остаться с одним?

- Извините, - спросила задумчиво. – В Захаране допускается многомужество?

- Не слышала о подобном, - озадаченно вскинула бровь Динара. – Хотя, в старинных книгах попадаются упоминания. Почему интересуешься? В твоем мире принято делить супругу?

Облегченно выдохнула и помотала головой. От резкого движения накатила страшная слабость, и я незаметно отключилась, уплывая в страну грез.

Глава 15

Здоровье шло на поправку. Болезненно-яркие сны сменились теплыми и радостными. Но запомнился лишь последний.

Я летала. Правда, в лапе дракона. Но в этот раз не верещала от страха, а наслаждалась красотами мира с высоты облаков. В отличие от Земли здесь не было океанов и морей, только реки, берущие начало в верховьях гор, и многочисленные озера. Пышная растительность поражала многообразием форм и оттенков. Свежий воздух, наполненный ароматом трав, вызывал легкую эйфорию.

Чешуйчатый экскурсовод снова перенес меня к снежным вершинам. Я не ощущала холода и с удовольствием любовалась на простирающиеся до самого горизонта луга цветущей лейлы. Дивный запах щекотал нос и настраивал на философский лад.

- Мы – хранители мира, - прервал, наконец, молчание красный ящер, - но в какой-то момент забыли об этом. Задолго до того, как колдунья прокляла деда, наше общество стало разлагаться. Одни выражали недовольство продолжительным правлением огненного клана и ратовали за смену власти. Другие становились многоженцами или заводили гаремы, игнорируя заветы предков о поиске истинной пары. Слабый пол, знаешь ли, весьма падок на симпатичное лицо, силу и богатство. Желающих вступить в подобные отношения было множество.

- И к чему привело ваше сластолюбие? – чуть отошла и уселась на дружелюбно подставленный хвост. Удобно. Как на лавочке с подогревом. – Знаешь, в какой-то мере я понимаю чувства ведьмы. Морочить девушке голову, а потом выкинуть за ненадобностью. Твой предок даже не потрудился должным образом попрощаться и удалить ее из дома, в который ввел законную жену. Для супруги подобное отношение тоже весьма оскорбительно. А еще мне кажется, что Мариме его по-настоящему любила и не смогла простить измену и пренебрежение. Поэтому и свела счеты с жизнью.

- Никогда не рассматривал ситуацию с такого ракурса. Старожилы убеждают нас, что женщины – воплощение зла, и постоянно напоминают о древнем сказании.

- Мы всего лишь хотим глубоких взаимных чувств и семейного счастья. И внешность мужчины не главное. Лично я больше ценю искренность и душевные качества. Иногда в бедном сапожнике больше благородства, чем в короле. Власть и деньги, знаешь ли, развращают. Понуждают видеть в окружающих лишь стремящихся к наживе подхалимов или марионеток.

Собеседник, обиженно засопел, всем своим видом выражая несогласие.

- И нечего топтаться и пускать дым из ноздрей. Поправь меня, если не права. У людей раньше не было гаремов, не так ли? Ваша тяга к коллекционированию прекрасного и известная во всех мирах жадность привели к тому, что не уступающие в разумности создания томятся в золоченых клетках и получают минимальное образование. Его хватает лишь на поддержание беседы с господином, который раз в десятилетие проявляет благосклонность и зовет в постель. Считаешь такое положение вещей нормальным? Из-за одной оскорбленной бедняжки вы наказали сотни тысяч других.

- А ты непроста. Сумела подкинуть пищу для размышлений, - хмыкнул зверь. – Подойди к серому валуну. Там созрели семена фиалки. Распорядись по своему усмотрению.

На этом я проснулась. Первым делом раскрыла ладонь и в неверии уставилась на два крошечных семечка сапфирового цвета.

Ласковые закатные лучи скромно заглядывали в комнату и тянулись ко мне, спеша поприветствовать. В покоях дежурила Даная. Но от усталости или, наоборот, вынужденного безделья прикорнула в кресле. На коленях лежала книга, обложку которой украшал красный дракон, чем-то неуловимо напоминавший моего недавнего собеседника.

Воспользовалась тем, что осталась без присмотра, и заметалась в поисках надежного тайника для обретенных сокровищ. После продолжительных раздумий положила их в небольшую выемку под подоконником. Почему-то казалось очень важным сохранить подарок хранителя вдали от чужих глаз.

Завершив тайную миссию, вернулась в постель и шумно заворочалась, чем привлекла внимание служанки, которая тут же пробудилась и засуетилась. На ее зов примчалась Зульфия.

Меня немедля затянули в купальню и принялись тереть, скрести, умасливать. Только сейчас обратила внимание насколько похудела. Кожа да кости. Волосы совершенно потеряли блеск и свисали неухоженными свалявшимися колтунами. Тяжело заподозрить в их хозяйке обладательницу роскошных русых кудрей.

Женщины моментально отреагировали на горестный вздох и нанесли на голову маску, уверяя, что состав придумал господин для своих наложниц и он творит чудеса. Коричневатая жижа пахла достаточно приятно, не растекалась, но эстетическая сторона оставляла желать лучшего.

Вскоре я стояла обнаженная и аккуратно заматывала голову специальным полотном. Средство действует в течение часа, постепенно отдавая полезные вещества. Потом смывается.

Мучительницы ненадолго удалились. Одна за массажной кушеткой, а другая – заказывать специальный ужин из протертых отварных продуктов. Лекари велели придерживаться специальной восстанавливающей диеты. Одного взгляда в зеркало хватило, чтобы безоговорочно признать правоту эскулапов. Не анорексичка, конечно, но вид не самый привлекательный.

Неожиданно дверь купальни распахнулась и в наполненное паром помещение ворвалась пышущая негодованием прелестница. Прикрыться не успела, поэтому просто гордо расправила плечи, выпрямила спину и встретила незнакомку высокомерным холодным взглядом. Для полноты образа вопросительно изогнула бровь. То есть попросту скопировала поведение родственницы повелителя.

- Мерзкая тварь, - фурия подлетела, намереваясь ткнуть пальцем в грудь.

- Очень приятно познакомиться, - ехидно улыбнулась и легким движением кисти отправила вторженку в бассейн. Остужаться. – А меня зовут Лейла.

Я большую часть жизни провела в Индии и с детства впитывала местные традиции и обычаи. Единоборствами не увлекалась, но некоторые навыки национальной борьбы – кушти – почерпнула. В частности, использование инерции движений противника. Нападать не умею, но обороняться ребята из русскоязычной школы научили.

Пока девица выплывала и отплевывалась, подошла к банкетке и подхватила длинное белое полотно. Привычными движениями создала на себе сари и недовольно сложила на груди руки в ожидании объяснений.

Но, оказывается, мне показали лишь первый акт спектакля.

- Рамула, как ты посмела приблизиться к покоям новой фаворитки, - заламывая руки на сцену выступило новое действующее лицо.

Тетушка обладала уникальным артистическим талантом. Любая другая на моем месте прониклась и поверила, что грозная дама прибыла вызволять хрупкий цветочек из когтей брошенной пассии шейха. Надо признать, красивой до умопомрачения. Эдакое совершенство, которому ветреный возлюбленный предпочел тощую замухрышку, пусть и голубоглазую. Вот и первая попытка хитрой змеи понизить самооценку иномирной выскочки.

- Напомните, пожалуйста, когда я успела ею стать. В бессознательном состоянии творила что-то непотребное и завлекала мужчин?

Заготовленная интриганкой фраза потонула в кашле. Я приблизилась и постучала по спине. От души саданула. У меня, знаете ли, тоже нервы не железные.

- Видите ли, я невинна. И берегу чистоту души и тела для будущего супруга, - наивно похлопала ресничками и полюбовалась на вытянувшиеся лица растерянных склочниц. – Когда Богиня Земли отправляла меня в Захаран, она обещала, что я смогу выбрать любого понравившегося парня и выйти за него замуж. Настоятельно рекомендовала присмотреться к огненным драконам.

А что? Лгать, так с размахом. Раз не пришлась ко двору, то напишу собственную историю, объясняющую причину будущего исчезновения. Пусть не надеются, что смогут запереть в этом рассаднике тщательно маскируемой злобы и ненависти и безнаказанно измываться. Легенды легендами, но я живой человек и не собираюсь терпеть вечные козни.

- Ха! Ящеры заколдованы, - взвизгнула невольная пловчиха, выбираясь из воды. – А пророчество не предполагает выбор.

- Но и ни к чему не обязывает. Я могу полюбить одного, троих или вообще никого. И судьбу вправе разделить с тем, с кем захочу. Или что-то изменилось и со вчерашнего дня сильный пол ратует за многомужество?

- Нет, - выдавила шокированная распорядительница. – Потомки Амира ибн Рашида никогда не женятся на наложницах.

- Прискорбно. Кстати, у меня две просьбы. Поскольку я долгое время провела в одурманенном состоянии в руках похитителей, настаиваю на осмотре лекаря на предмет сохранения девственности. Надеюсь, никто не воспользовался беспомощным состоянием, но хочется быть уверенной в своей непорочности. И еще мне нужен цветочный горшок с землей.

Судя по округлившимся глазам Динары, высказанные требования мягко говоря неуместны. Ничего страшного. Их присутствие в купальне тоже не входит в разряд допустимого. Я же терплю. И даже нашла силы противостоять змеиному напору.

Затянувшееся молчание прервали вернувшиеся служанки, нарочитая подобострастность которых помогла окончательно увериться в том, что женщины знали о готовящемся представлении и намеренно оставили жертву в одиночестве. Миленько. Значит, ко мне приставлены две тюремщицы, полностью подконтрольные главной кобре.

Незваные гостьи, наконец, удалились. Даная отправилась вытирать за Рамулой мокрый пол. Поникшая водяная выдра с растекшимся макияжем слабо напоминала ворвавшуюся полчаса назад соблазнительную сирену.

Зульфия с уважением проследила за моим жестким прищуренным взглядом и предложила прилечь на массажную кушетку. Весьма своевременно. После пережитых волнений хотелось отрешиться и расслабиться.

Глава 16

Массаж и последовавший за ним ужин позволили настроиться на позитивный лад.

- Госпожа, вот горшок, как и просили, - Даная, видимо, решила выслужиться после допущенной оплошности. – И кувшин с водой. Можем прогуляться по саду и выбрать цветок для услады Ваших глаз. На улице прекрасная погода.

Я подошла и запустила пальчики в грунт. Совершенно сухой. Посадить семечко или не стоит? Дракон не ставил никаких условий. Может, нужно сделать выбор? Или подарить каждому наследнику по фиалке?

Вспомнила шейха Рустама и душа воспротивилась. Не хочу посылать презенты убийце. Но каковы тогда критерии отбора? В пророчестве что-то говорилось о чувствах. Возможно, цветы предназначены для моих возлюбленных? Скорее всего, именно так.

Задумчиво протянула руку к графину и полила землю. Краем глаза заметила удивление служанки. Не стала ничего объяснять. Подругами нам не стать, а раскрывать планы перед приставленными соглядатаями желания нет.

- Пока ничего не трогайте. Пусть просто стоит на подоконнике, - спать не хотелось, поэтому сказала. – Если здесь есть «Лейла – Фиалка Захарана», почитайте мне.

- Конечно. Сейчас принесу.

- Немного послушаю и лягу спать, - сообщила Зульфие. – Можете отправляться отдыхать. Вы наверняка устали.

Она благодарно улыбнулась, вежливо поклонилась и удалилась.

Текст пророчества помнила смутно. Попросила именно эту книгу, чтобы освежить воспоминания. В гареме Салима ибн Седаха успела познакомиться лишь с двумя произведениями. Знаний катастрофически не хватало.

Вернулась Даная. Удобно разместилась на диване и погрузилась в царство древних легенд. Странное дело, текст немного отличался. Складывалось впечатление, что меня пытаются обмануть… или запутать.

Минут через тридцать женщина обмякла и заснула. Я подкралась и забрала роман из ослабевших рук. Уселась в кресло и уткнулась в витиеватые буквы. А они словно издевались: кривились, мерцали, но постепенно перетекали в знакомый с детства алфавит. Магический перевод требовал невероятных усилий. Но чем дольше вглядывалась, тем легче разбирала слова, а чуть позже и целые предложения.

Злость накатила волной. Прислужница цинично лгала. В угоду распорядительнице или по какой-то иной причине пыталась ввести попаданку в заблуждение. Озвученная ей версия оказалась весьма далека от оригинала. Хорошо, что судьба свела с Зафирой и та успела прочесть главные эпосы этого мира.

За спиной послышался шорох и приглушенные мягким ковром шаги. Я сжалась в испуге и затаилась. К кровати крадущейся походкой пробирался мужчина. Высокий, примерно под два метра. Черные кудрявые волосы спадали чуть ниже плеч. Одет в расшитый золотом синий халат и такого же цвета шаровары. Стильно, дорого, дерзко. Ну-ну.

- Моя Лейла, - ласково прошептал незнакомец и присел на край постели. – Как же ты напугала, любимая.

- Мы знакомы? – нарочито громко захлопнула книгу и встала.

Приближаться побоялась. Кто знает, что на уме у ночного посетителя. Порядочные парни с чистыми помыслами не навещают в сумерках незамужних девиц.

- Прости, думал уже отдыхаешь. Только вернулся из поездки и сразу спустился справиться о твоем самочувствии, - визитер резко обернулся. – Я Джамал ибн Рашид.

И вот тут мои колени подогнулись. Медленно опустилась на ковер и судорожно вздохнула. Потому что напротив стоял сказочный фавн. Тот самый, у которого не нашла крыльев, наобещала рост рогов, и даже думать не хочу, где обнаружила хвост. Ой, мамочки!

Не знаю сколько оттенков бывает у стыда, но в считанные секунды испытала их все. Залившись румянцем от макушки до пяточек, решила притвориться, что в памяти совершенно ничего не отложилось.

- Тебе плохо? – меня молниеносно подхватили на руки и отнесли на ложе. – Вот, выпей зелье для восстановления сил.

- Спасибо, - без опасений взяла колбочку. Вспомнила, что уже принимала чудодейственное средство.

- Динара сказала, что до похищения ты была невинна и переживаешь, не надругались ли над бессознательным телом? – правитель проникновенно взглянул на меня теплыми ореховыми глазами.

- Да, - скромно потупилась и еще больше зарделась.

Не привыкла обсуждать интимные темы с противоположным полом. Пусть собеседник и гораздо старше. На вид около тридцати лет.

- Я лекарь. Разрешишь провести диагностику организма? Помимо беспокоящего вопроса нужно посмотреть, выходят ли остатки отравы.

От намека на красные дни совершенно смутилась. Поэтому храбро кивнула и тут же зажмурилась.

- Это не больно, - хрипло рассмеялся брюнет. – Даже прикасаться не потребуется.

Чудак. Как объяснить, что ужасно сконфужена. Может, гаремные девицы и привыкли к подобным разговорам, но я иначе воспитана.

- Девственница, - смех резко оборвался, сменившись воодушевленной улыбкой. – И выздоровление идет полным ходом.

Его взгляд потемнел. Наполнился жгучей страстью. Подозреваю, мысленно меня уже раздели и присвоили. Горячий мужчина. Чувства к такому могут выжечь дотла.

- Сегодня особенная ночь. Скоро начнется парад планет. Позволишь пригласить в обсерваторию? – он замер в надежде на положительный ответ.

- Готова составить компанию и полюбоваться на незабываемое зрелище.

Шейх без стеснения подхватил мелкую худышку на руки, крепко прижал к широкой груди и помчался по лестнице в свои покои. А оттуда еще выше. Наверное, на крышу.

Следующие несколько часов мы провели у телескопа. Я рассказывала то, что помнила из уроков астрономии. Он знакомил с собственным миром и наиболее удивительными открытиями.

Сказочный фавн оказался мыслителем, ученым и философом. Каюсь, откровенно наслаждалась его обществом. Сложно сопротивляться сногсшибательной смеси обаяния, непосредственности и харизмы. С таким энтузиазмом можно двигать горы и воплощать в жизнь любые реформы. Потрясающий человек.

Мы расставались на рассвете. Правитель долго вглядывался в мое лицо, пытаясь что-то отыскать. Возможно, надеялся на поцелуй или благосклонность иного характера. Я слишком неопытна, чтобы правильно интерпретировать мысли и чувства взрослого, состоявшегося мужчины. Потому скромно покачала головой, улыбнулась и тихо поблагодарила за доставленное удовольствие.

- Позволь подарить колье, - он вынул уз кармана украшение, неуловимым движением скользнул за спину и щелкнул застежкой.

- Зачем? Не нужно, - попыталась нащупать замочек и вернуть презент. – Поверь, прошедшая ночь незабываема и дороже любых побрякушек.

- Однажды в бреду ты восхищалась розовым жемчугом. Я попросил ювелира создать шедевр, достойный самой прекрасной девушки на свете. Это ожерелье из семи нитей поистине уникально и невероятно тебе идет. Прошу, не обижай отказом.

Мне оставалось только согласно кивнуть. Едва он скрылся за дверью, подошла к подоконнику и посадила семя лейлы.

Не знаю, что ждет впереди и как повернется судьба, но Джамал достоин своей фиалки. Растение не заменит голубоглазую мечту, но, возможно, сгладит горечь потери в случае побега. Хотя выбор все еще за мной.

Глава 17

Проснулась от восторженного шепота служанок. Перед сном сняла ожерелье и положила на прикроватный столик. Естественно, презент шейха не остался незамеченным. Глаза открывать не стала. Решила подслушать разговор.

- Видимо, повелитель приходил поздно ночью, когда мы спали, - сокрушалась Даная. – Какой позор. И распорядительница не предупредила о возможном визите.

Как интересно. Джамал упоминал о беседе с тетушкой по поводу запрошенной диагностики. Получается, что они виделись, и хитрая змея знала о планах племянника, но никому не сказ