Пролог

- Ненавижу эту упыриху, - процедила недовольно, пытаясь протиснуться сквозь ликующую толпу молодежи. – Зачем я согласилась на обед в ресторане? Разборки с зарвавшейся девицей ничего не решат. Только настроение себе испорчу.

Тяжело вздохнула и прижала к груди дорогую брендовую сумочку. Сегодня в крупном торговом центре творился небывалый ажиотаж. Высокие сексуальные парни в черных футболках с надписью ГоХа (на иностранном языке) раздавали открытки, значки, ручки и прочие мелочи с символикой известного игрового портала.

- Девушка, постойте! – в мою сторону, сверкнув белозубой улыбкой, кинулся поджарый блондин.

- Да? – обернулась растерянно и утонула в необычайно ярких голубых глазах.

- По случаю юбилея и запуска нового проекта у нас проходит акция, - оттарабанил заученно и протянул прозрачный пакетик с шоколадными батончиками. – Позвольте вручить подарок для ваших малышей.

- У меня нет детей, - буркнула недовольно. Молодой человек, сам того не ведая, затронул больную тему.

- Простите, - извинился равнодушно, но тут же вернул на лицо маску беззаботного весельчака и, игнорируя возражения, всучил мне сладости. – Не желаете принять участие в тестировании демоверсии?

- Нет, - испуганно помотала головой. – Я совершенно не разбираюсь в стратегиях, ролевых играх и виртуальных мирах. Увы, не могу похвастаться глобальным стратегическим мышлением. Или что там еще нужно…

Резко развернулась на каблуках и, проскочив вращающиеся двери, выбежала на улицу. Не собиралась подбирать слова и объяснять назойливому незнакомцу, что предпочитаю жить в реале.

- Странный пацанчик, - нервно передернула плечами, вспоминая жуткий ледяной взгляд. – Словно с роботом разговаривала, которого научили парочке фраз и широкой улыбке.

С усталым вздохом достала шоколадку и вскрыла упаковку. Неприятную встречу хотелось срочно заесть вкусняшкой.

На автомате схомячила навязанный презент, выкинула яркую обертку в урну и, удивленно оглядевшись, пошла в сторону парка.

- Так рано стемнело… – прошептала растерянно и нахмурилась. – Интересно, когда успел пройти дождь?

В груди тоскливо защемило и ужасно захотелось плакать. Слишком долго в душе копились невысказанные обиды. Дойдя до края парковки почувствовала, как истончившаяся плотина с надрывом треснула, и эмоциональная волна рванула вверх, выплескиваясь наружу горючими слезами.

Глава 1

Пожелтевший листочек липы игриво покружился в сумрачном свете одинокого мигающего фонаря и, словно дразнясь, опустился на красный от слезливых причитаний нос.

- Пчхи! – чихнула звонко и пошатнулась.

Левая рука вместе с сумочкой взлетела вверх, а правая нога выдала замысловатое па и скользнула в сторону. Прямо в лужу.

- Ааа… Ах! – пискнула тоненько, окончательно теряя контроль над телом.

С невообразимой скоростью прокатилась по мокрой траве, изобразила кривое сальто и впечаталась затылком в дерево.

- Бамс!

С обреченным вздохом стекла по гладкому стволу на землю и застыла в грязи, смиренно принимая очередной удар судьбы.

Голова кружилась, перед глазами мелькали серебристые искры, которые хотелось посчитать.

- Раз, два… - подняла руку, чтобы ткнуть пальцем в третью, но от вида окровавленной ладони меня замутило. Притихшие было рыдания вырвались из груди с новой силой. – Мерзавец! Это он во всем виноват!

- Кто? – над зареванным лицом появилась холеная морда каурой лошадки.

- Дожила, - прохрипела сипло. – С конями разговариваю.

- Ошибаешься, - пропел мелодичный голос и из-под длинной челки выпорхнула маленькая алая птичка. Она примостилась между подрагивающими от любопытства ушами животного и крепко вцепилась лапками в ухоженную шелковистую гриву.

- Ты красный кардинал? – озадачилась определением вида и принадлежности к пернатому семейству. – Или нет? Честно говоря, выглядишь как обычный перекрашенный воробей.

- Тю! – возмутился мой персональный глюк. – Какой необразованный потомок попался.

- Вообще-то у меня два высших, - брякнула скорее по привычке. – А у бабушки крылья отсутствовали.

- У матери тоже? – заинтригованно склонила крохотную голову.

- «Она была кукушкой», - процитировала слова давно почившей старушки, которая в одиночку вырастила подкинутую непутевой родительницей девочку.

- Фьють, - призадумалась птичка, но тут же вынесла вердикт. – Нет. Так не бывает. Эволюционные процессы во всех мирах практически одинаковы. Даже в немагических.

- Ну… - протянула рассеянно. – Имеем, что имеем. А вы, собственно, по какому поводу мне чудитесь? Отделаюсь сотрясением или стоит морально готовиться к отправке в психушку?

Крепко прижала к животу сумочку, жалея, что сильно ее испачкала. Почему-то о своем внешнем виде совершенно не переживала.

- Лучше, - гордо приосанилась пичуга.

- Ага, значит сразу умру, - сделала единственно верный вывод. – Жаль. Такие планы останутся нереализованными.

- Поделишься? – чирикнула заинтригованно.

- Собиралась по-быстрому развестись с мужем и на блюдечке преподнести завидного холостяка алчной сопернице.

- Зачем?! – возмущенно подпрыгнула птаха.

- Хороший вопрос, - вздохнула устало и ударилась в пространные рассуждения. – Понимаешь, я имела несчастье выйти замуж за писаного красавца. Влюбилась еще в школе. Холила его. Лелеяла. За собой следила, чтобы соответствовать избраннику.

- И что тебя не устраивает? – воззрилась на меня как на полоумную.

- Все, - буркнула недовольно. – Я по характеру тихая, скромная, искренняя. А с ним постоянно приходится отбиваться от охочих до чужих мужиков дам и изображать из себя надменную стерву. Успешную. Циничную. Пакостливую.

- Ты не такая, - понятливо кивнула собеседница. – Слишком добрая и светлая для навязанной роли.

- Была когда-то, - задумчиво посмотрела на трепещущие на ветру листья. – Только юношеская наивность давно сгинула под гнетом людской зависти. Всегда находятся те, кто до дрожи в коленях завидует успешному браку, уютному дому, удачной карьере и считает своим долгом вмешаться, чтобы развести, отобрать совместно нажитое имущество, отжать хорошую должность. При этом каждый норовит пройтись по моей самооценке и щедро нагадить в душу. Надоело! Пусть забирают.

- Не жалко?

- Неа, - раскинула руки в стороны и глубоко вдохнула свежий вечерний воздух, наполненный ароматами приближающейся осени. – Если когда-нибудь снова выйду замуж, то выберу мужчину с неприметной внешностью. Не красавца, не урода, но твердого середнячка. Умаялась плясать вокруг супруга, исполняя сиюминутные прихоти, соответствовать высокому статусу, окружению и вечно растущим запросам. Хочу тихого семейного счастья. Без угроз, скандалов и толп назойливых поклонниц. Не представляешь, как осточертели эти похотливые кошки. Последняя вообще доконала своими кознями. Я, конечно, поднаторела в интригах за прошедшие годы, но сейчас явно не вывожу. Устала. Просто смертельно устала. Готова уйти без оглядки, лишь бы отстали.

- Эй, полегче, - птичка сварливо сжала конские волосы в тощих лапках. – Нечего разбрасываться честно заработанным богатством. Вдруг благоверный вступил в сговор с той змеей и специально подогревает ситуацию.

- Не верю, - сердце обожгло адской болью от прозвучавших жестоких слов.

- Такой расклад тоже следует учитывать, - прощебетала назидательно и окинула меня задумчивым взглядом. – Итак, ты мечтаешь бросить мужа и сбежать к кандидату попроще. Не жалко расставаться с любимым?

- Нет, - ответила уверенно. – Вечные битвы за семью не только закалили характер, но и выжгли все теплые чувства. Внутри меня сплошное черное пепелище.

- Ясно, - понятливо кивнула птаха. – Срок подошел. Едкую горечь на губах ощущаешь?

- Да, - провела языком и поморщилась. – Умираю?

- Пытаешься переродиться, но из-за отсутствия магии сил не хватает, - сложила за спиной крылья и с профессорским видом стала вышагивать по лошадиному крупу. Только очков в роговой оправе не хватало для полноты образа. – Могу помочь. Не задаром, конечно.

- Ну, давай поторгуемся, - усмехнулась с изрядной долей цинизма и добавила, - дорогая прародительница.

Глава 2

- Столетия не прошло, как на Земле появился весьма необычный потомок, - подивилась алая птица, не реагируя на неприкрытый сарказм. – Наблюдать за тобой интересно. Только надо успеть совершить обмен душами.

- С кем? – удивленно выгнула брови.

- Знаю одну девицу, - встопорщила перья, словно та ее изрядно достала своим нытьем, и продолжила, - богатую, но очень несчастную. Сильвия – родная дочь знатного вельможи Гильермо Росси. Обручена с детства, но жених очарован ее сводной сестрой.

- Пусть бросит и найдет другого.

- Не получится.

- Почему?

- Потому что безумно любит Натаниэля Альери, - вздохнула сочувственно, - а брачный контракт можно разорвать только при условии отсутствия чувств, иначе магия вмешается и не позволит.

- Да, дела…

- А еще она завидует сестрице из-за красивой внешности.

- Потому что дурна собой?

- Нет, - активно замотала головой. – Похожа на тебя двадцатилетнюю. Только вторая ипостась еще не проявилась, поэтому кожа, волосы и глаза кажутся тусклыми.

- Как может казаться тусклой яркая блондинка? – покосилась на собеседницу с недоверием.

- До раскрытия способностей останется просто русой, - отмахнулась беспечно. – Родственница тоже особым шармом не отличалась. Однако в начале лета провела запретный ритуал, обрела магию и стала эффектной рыжулей.

- Пф. Было бы из-за чего убиваться, - чужие беды казались такими незначительными.

- Не фыркай, - прикрикнула строго. – Проблема не в этом.

- А в чем? – хмыкнула заинтригованно.

- Розетта не смогла обуздать огненный дар и теперь представляет опасность для окружающих.

- И что ты предлагаешь?

- Заблудшую душу Рози перемещу в этот мир. Пусть стервочка устроит опостылевшему мужу и наглым соперницам веселенькую жизнь. С ней не забалуешь, - подняла лапку, сжала в кулачок и грозно потрясла. – Тебя отправлю на место нежной Силь, а ту в тело сводной сестры. Пусть купается в любви отбитого у себя же жениха.

- Каковы условия обмена? – поинтересовалась настороженно.

- Встретишься с Натаниэлем и разорвешь помолвку.

- В чем подвох? – недоверчиво воззрилась на пернатую сводницу.

- Парень учится в Академии боевых драконов. Чтобы до него добраться, придется поступить на первый курс, - призналась с неохотой. – Ты, главное, не переживай. Туда берут всех одаренных с крыльями. Розетта уже рванула навстречу судьбе и по пути организовала кучу ловушек для нерасторопной невесты.

- У Сильвии проблемы с магией или полетами? – спросила с ехидцей, ведь мелкая интриганка явно чего-то недоговаривала.

- Все сложно, - понуро потопталась по крупу лошади. – В ее роду отметилось слишком много разных рас, а характер настолько мягкий, что возникла угроза получения фейских крылышек.

- Стрекозиных что ли? – рассмеялась заливисто, вспомнив любимую басню про попрыгунью. Только прыгать собиралась душа. Слабая. Безвольная. Завистливая. Девица мечтала получить красоту и жениха, не прилагая при этом абсолютно никаких усилий.

- Скорее, как у бабочки, - вздохнула тяжко. – Для других нужен характер пожестче. Особенно для огненных.

- В военной академии эту пигалицу засмеют, - скрестила руки на груди, намереваясь отказаться от предложения.

- После разрыва помолвки можно вернуться домой, - принялась предлагать варианты выхода из ситуации. – Или побороться и доказать всем, что при должном усердии из феи выйдет отличный офицер. Станешь легендой, - добавила заискивающе. – Но лучше поторопиться с переселением и получить другую ипостась.

- А дополнительные плюшки подкинешь? – решила немного понаглеть. – Читала, что попаданкам положены приятные бонусы.

Собеседница чуть подумала и милостиво чирикнула:

- Желай.

- Для выживания в Академии потребуется уникальное оружие. Пусть это будут зеленые фаерболы. Чем ярче и ядовитее цвет, тем ядренее и опаснее химический состав. Чем темнее и спокойнее, тем полезнее для флоры и фауны, - задумчиво потерла подбородок. – Бабочкой я далеко не улечу, значит, нужна телепортация. Не какие-то там заумные порталы, а моментальное перемещение.

- Эм… - растерялась собеседница. Сунула голову под крыло и погрузилась в некое подобие транса. Через несколько минут отмерла и кивнула. – В целом осуществимо, но времени на рассусоливание не осталось. Ты согласна с моим предложением?

- Ну, да, - выдохнула не слишком уверенно, еще не понимая, в какую авантюру ввязываюсь.

Дальнейшие события развивались с невероятной быстротой.

Удар клювом в висок отправил меня беспамятство. Душа отделилась от тела и воспарила в небеса.

- Стоять! – рявкнула птица, резко увеличиваясь в размерах.

Без излишнего пиетета схватила меня лапкой за шиворот и забросила на спину, велев держаться покрепче.

- Сосредоточься. Вселенная поделится необходимой информацией и знанием языков, - проинструктировала заученно, словно сто раз повторяла иномирянкам одно и то же. – Очнешься уже на месте. Запомни, тебя зовут Сильвия Росси. Ой, забыла упомянуть о самом главном. Ты сможешь пробудить огненную ипостась, но есть сложности.

- Не вижу смысла рисковать, - отмахнулась равнодушно.

- Подумай о будущих детях, - рявкнула укоризненно. – Из-за особенностей крови они родятся простыми людьми.

- Что ты предлагаешь?

- Силь девственна, - поделилась интимным секретом. – Проведи первую ночь с сильным представителем драконьей расы.

- Ммм? – промычала заинтересованно.

- Только соитие должно напоминать насилие.

- Ничего себе! Извини, я не по этой части, - отрезала жестко, но осеклась. – Погоди, а с чьей стороны должно быть надругательство?

- Верно мыслишь, детка, - довольно прощебетала союзница. – Только ищи не слишком красивого избранника.

- Э-э, - протянула возмущенно, но вовремя вспомнила, что сама грезила о ничем не примечательном муже. – Кстати, вдруг я забеременею, а он не женится?

- Отец примет тебя дома с распростертыми объятиями, если узнает, что вступила в связь для поправки семейной генетики. Гильермо Росси давно молит богов о возрождении великого рода.

На этом разговор оборвался, потому что я погрузилась в некое подобие транса. Очень необычного. Фантастического.

Меня «накачивали» знаниями. Нет, даже не так. ЗНАНИЯМИ.

О мире ГоХа. Уникальной флоре и фауне. Населяющих его расах. Исторических вехах развития. Основных языках.

О теории магии. Силовых потоках. Правилах полетов в крылатой ипостаси. Построении векторов для мгновенных перемещений.

Огромный массив информации вживлялся в каждую крупинку моей эфемерной души, заставляя визжать и корчится в муках.

Но когда дело дошло до сведений о семье и прошлой жизни владелицы тела…

Глава 3

- АААААААА… - распахнула глаза и заорала от ужаса, узрев грязных бородатых мужиков, привязывающих мое новенькое, свежеобретенное тело к позорному столбу. – Что вы делаете?!

- Заткнись, ведьма! – рявкнул самый здоровый. – Твое место на костре.

- Кто так решил? – опешила от удивления.

- Мы, - горделиво потрясла клюкой сморщенная старуха. – Будешь знать, как изводить скотину и портить урожай.

- И мужей соблазнять, - подбоченилась дородная тетка и злобно прищурилась. – У-у, блудница.

- Мама, мамочка, - пропищал сзади тоненький детский голосок, - у тети из спины лезут фейские крылышки.

- Молчи, Милана, - прикрикнул прыщавый паренек. – Ведьма она. Просто дюже сильная и морок наводит.

- Изведем нечистую в огне, чтобы другим неповадно было, - прогундосил белобрысый увалень, дыша мне в лицо перегаром.

- Фу, - поморщилась брезгливо и только сейчас заметила привязанного к дереву кучера. Правда, изорванная форма висела лохмотьями, а сам он пребывал без сознания. Бедняге крепко досталось.

Рядом стояла карета, дверцу которой украшала оскаленная морда красного дракона. Память подсказывала, что право пользования этим знаком принадлежало семье Росси.

Без труда догадалась, что моя предшественница угодила в одну из ловушек, подстроенных сводной сестрой.

И это плохо.

Очень плохо.

- Я на такое не подписывалась, - прошептала в ужасе и задергалась, потому что спина между лопатками невыносимо зудела. Благо меня уже привязали к столбу и было обо что потереться.

Процесс приятных почесушек прервало появление тщедушного мужика, тащившего под подмышкой обмотанные промасленными тряпками палки. Чуйка завопила, что это будущие факелы.

Стало по-настоящему СТРАШНО.

- Друзья! – обратилась к местному населению в надежде наладить конструктивный диалог.

Полсотни злых, налитых кровью глаз уставились на меня с лютой ненавистью.

- Товарищи, - проблеяла чуть тише. – Мы же взрослые люди. Давайте не будем горячиться. Поверьте, произошла ужасная ошибка. Не знаю, кто распространил клеветнические слухи, но я не владею магией. В силу возраста дар еще не пробудился.

- Не слушайте ее, - вперед выступил хорошо одетый толстяк. Властные нотки в голосе и мгновенно наступившая тишина подсказали, что это деревенский староста. – Убейте ведьму!

- Поджигайте! – рявкнули несколько подпевал.

- Казним колдунью, - не так яростно, но все же подхватили остальные.

- Смотрите! – крикнула защищающая меня черноволосая девочка. – У тети крылышки сияют.

- Благословляю тебя, дитя, - всхлипнула тихонько и от всей души пожелала единственной заступнице. – Расти здоровой, красивой, умненькой и счастливой.

Над головой полыхнула вспышка, вызвав восторженный рев толпы.

- Не верьте обманщице, - заорал бородатый пропойца. Запалил несколько факелов и бросил на поленницу, сложенную под моими ногами.

Его белобрысый собутыльник подкинул две охапки хвороста.

- Это самосуд! – взвизгнула возмущенно и отчаянно задергалась, пытаясь освободиться от пут.

Огонь со зловещим потрескиванием разгорался все ярче и ярче. Он словно присматривался к беззащитной жертве, выискивая слабые места на хрупком аристократическом теле. Багровые языки пламени жадно облизывали сухие дрова. Хищно взвивались, подкрадываясь к ступням, обутым в легкие летние туфли.

Танец стихии завораживал. Страшной силой. Непревзойденной красотой. Смертельной опасностью.

От едкого дыма слезились глаза.

От леденящего ужаса подрагивала каждая мышца.

Но я не могла отвести взгляд от причудливой пляски желтых, оранжевых и красных лепестков. С трясущимися коленями смотрела на необузданный танец, исполняемый для глупой иномирянки, беспечно вторгшейся в чужой жестокий мир.

Удушливый хвойный запах окутал тощую фигурку. Он словно окуривал меня, посвящая в некую тайну, и со степенной методичностью готовил к главному действу.

Огонь набирал силу и мощь. С довольством взирал на подношение и предвкушающе щерился.

Жар нарастал. Алые сполохи взмывали все выше и выше. Гипнотизируя. Погружая в транс.

- АААА… - хотела заорать, но вырвался лишь беззвучный хрип. Голос пропал. Я заметалась и обратилась к внутренней сути. – Помоги! Помоги же. Феечка – это, конечно, хорошо. Даже красиво. Но мы сейчас сдохнем в адских муках, если не обретем огненную ипостась. Некогда искать и насиловать дракона. Надо поднатужиться и бросить все силы на спасение. Услышь меня, молю!

По щеке сползла одинокая слеза.

Странно. Оказывается, от шока я даже не плакала.

- Ох! – выдохнула изумленно.

Пламя взметнулось вверх и запело. О бесстрашных воинах. Яростных битвах. Триумфальных победах.

Оно не требовало, а лишь предлагало. Открыться. Шагнуть навстречу. Сплестись в едином порыве. Смелом. Безрассудном. Но столь необходимом.

Дикая стихия с неудержимой страстью облизала стройные ноги, приласкала узкие бедра, обняла за тонкую талию, огладила маленькую упругую грудь и с жадным шипением перекинулась на прическу.

По щеке скатилась вторая слеза. Длинные вьющиеся волосы было особенно жалко.

Настолько, что глубоко внутри треснула заглушка, а потом и вовсе разлетелась вдребезги, открывая доступ к бездонному огненному резервуару. Обжигающий поток яростной волной пронесся по магическим каналам, корежа и тут же восстанавливая, подстраивая под себя. Хрупкое девичье тело выгнулось дугой. Кожа полопалась, а из трещин хлынула кипящая лава (или это все-таки кровь). Позвоночник прошило мощными электрическими разрядами. Спину между лопатками обожгло нестерпимой болью.

Я кричала, срывая голос и корчась в агонии. Молилась богам и снова орала.

И вдруг в одурманенное слиянием со стихией сознание проник нежный мелодичный голосок и, как путеводная звезда, повел за собой.

Глава 4

- Смотри, мамочка, – восторженно лепетала Милана, возвращая меня из ада на грешную землю. – У тети вылезли красные крылышки. С перышками.

Боль моментально отступила. Мысли обрели ясность. Я подняла взгляд наверх и поняла, что веревки сгорели.

- Кхм-кхм… - выдохнула дым из ноздрей и медленно опустила руки, любуясь острыми красными когтями. Провела одним по стволу и с удовольствием понаблюдала, как отсеченная часть пошатнулась и рухнула вниз под общий встревоженный ропот.

Шагнула вперед, покидая пепелище, и направилась к троице главных обидчиков. Скользнув по бородачам мстительным взглядом, я создала парочку изумрудных фаерболов.

- Кто заплатил за убийство высокородной госпожи? – спросила возмущенно, с хищной грацией подбираясь ближе.

- Никто, - вякнули на редкость единодушно.

- Неправильный ответ, - недовольно поцокала языком, а магические сгустки на ладонях подросли и сделались ярче. – Давайте попробуем еще раз.

- Не гневайся, - отшатнулся белобрысый. – Рыжая девица мешочек серебра вручила и велела извести.

- А вы и рады стараться, - прошипела разгневанно. – Самосуд устроили, мрази!

Метнула в них шары и с наслаждением понаблюдала, как зеленая сопливая слизь растеклась по одежде, выжгла ее и добралась до грязных тел.

-АААААААА… - душегубы с дикими воплями кинулись к колодцу.

- К пруду… - прокричал побледневший староста. – К пруду бегите.

Я подошла к толстяку, схватила за шею и вздернула вверх, заставив повиснуть на вытянутой руке. Откуда только силы взялись.

- Не гневайся, госпожа, - задрыгал ногами мерзавец. – Нечисть попутала и застила глаза. Не со зла, а по скудоумию дел наворотили.

- Сказки будешь кому-то другому рассказывать, - вскинула свободную кисть и провела когтями по жирному пузу, рассекая одежду и распарывая кожу до крови. – Ишь чего удумали, благородную госпожу на костер тащить.

- Смилуйся, о великая воительница, - пропел заискивающе.

- Лошади мои где? – повела подбородком в сторону экипажа.

- Вернем, только не серчай.

- Сейчас же обратно впрягите. Если хоть одна пострадала, самолично казню.

- Ох, - испуганно вытаращил глаза.

- А чтобы неповадно было чужое добро воровать… - окинула себя прищуренным взглядом.

Порылась в глубинах памяти, но не нашла заклинаний по восстановлению одежды. Плохо. Надо будет поискать в академической библиотеке что-то подходящее. Наверняка такие имеются, иначе боевые маги бегали бы по учебному плацу нагишом.

Представила себе драконов в набедренных повязках, скачущих по тренировочному полю с копьями наперевес и криками: «Ю-ху!» Усмехнулась и подумала, что не прочь поучаствовать в студенческой вакханалии, но только в качестве наездницы.

Юморная сценка помогла отвлечься, и я с ужасом осознала, какую промашку совершила. При разговоре с птицей раскритиковала портальную магию, выбрав телепортацию, однако не учла один важный нюанс. Первый вариант допускает перемещение вместе с вещами и каретой, а второй позволяет лишь сумочку с собой захватить, да и ту придется крепко прижимать к груди.

Мда. Какая же я лохушка. Сделанный выбор грозит о-очень большими проблемами.

- Двух своих лучших коней оседлаешь и мне подаришь, - припечатала грозно, нащупав приемлемый выход из ситуации.

Мужик чуть не окочурился от жадности. Покраснел весь, глазенки заплывшие закатил и мелко затрясся. Однако я была непреклонна.

- Кучера вели подлечить и снабдить лекарствами, - принялась выдвигать требования. – Транспорт привести в подобающий вид. В дорогу собрать три корзины со свежими продуктами. Предоставить два новых плаща, чтобы прикрыть срам после вашего лиходейства.

- Сделаем, - прохрипел натужно. – Все сделаем.

Швырнула его на землю и демонстративно отряхнула покрытые копотью ладони.

- Расходитесь! – рявкнула на притихших деревенских жителей. – Иначе спалю здесь все к чертям собачьим. У меня, в отличие от вас, есть право на месть.

Собирали нас всей деревней с невиданной скоростью.

Выдвинутые требования выполняли без обсуждений, но со слезами на глазах. Причем простые жители рыдали от облегчения, а староста – от горя. Я на его конюшне таких породистых скакунов присмотрела, что оставалось только диву даваться, откуда у селянина подобное богатство.

- Напиши-ка, мил человек, дарственную на мое имя, - подхватила толстяка под локоть и потащила в самый роскошный дом, справедливо рассудив, что он принадлежит местной власти.

- Не умею писать, госпожа, - взбрыкнул хозяин.

- Жаль, - вырастила на ладони ядовито-зеленый фаербол и уронила на пол.

- Шлеп. Пшш…

И минуты не прошло, как доски разъело кислотой и перед глазами открылось содержимое погреба.

- Соленья, варенья, мясные туши, копчености, окорока, - принялась перечислять, деловито постукивая ножкой. – А местный люд выглядит потрепанным и недокормленным. Пойду поведаю бедолагам, где настоящий ведьмак живет.

- Смилуйся! – кинулся к сундуку и вытащил пожелтевшую бумагу с чернильной палочкой.

- Неужели буквы вспомнил? – спросила с ехидцей и принялась диктовать. – Подателю собственноручно составленного и подписанного мною документа дарованы…

Пока он пыхтел, я размышляла о том, как удобно путешествовать на птице по просторам вселенной и впитывать знания. Абсолютно ничего не делала, а так поднаторела в местном законодательстве, что впору получать лицензию стряпчего и открывать собственную контору.

В голове постепенно складывался план безопасного перемещения в академию. Двух жеребцов попросила из вредности, для задумки требовался один.

Доберемся с кучером до водоема, помоемся и переоденемся. Потом я изучу содержимое чемоданов и соберу сумку с вещами первой необходимости. Слугу попрошу ехать окольными путями, а сама заберу оседланных лошадей и сделаю вид, что поскачу до места назначения верхом. Простому работнику, не следует знать о моих способностях к телепортации.

Изначально кони требовались для прикрытия: собиралась отойти в сторонку, отпустить их на волю и переместиться к воротам Академии. Но теперь дремавшая во мне предпринимательская жилка трепыхнулась и потребовала не разбазаривать честно нажитое имущество. Бумагу запросила, чтобы на законных основаниях продать красавцев, а вырученные деньги присвоить.

Вот только в мелких населенных пунктах хорошую цену за животных не дадут.

Хмм… Дилемма.

Глава 5

На поиски озера, купание, переодевание и изучение багажа пришлось потратить несколько часов.

- Вы сильно изменились после покушения, госпожа Сильвия, - заметил кучер, безмерно удивляясь произошедшим метаморфозам (из-за пребывания в бессознательном состоянии он пропустил момент пробуждения моей внутренней сути).

С деланным безразличием пожала плечами, достала зеркало и принялась изучать собственное отражение.

Волосы оказались на редкость густыми, длинными и шелковистыми. После попытки сожжения начали завиваться и поменяли цвет с русого на яркий блонд с перламутровым отливом. Ожидала увидеть огненно-рыжий, но фейская сущность проявилась раньше и серьезно повлияла на внешность.

Появилось ощущение, что я вернулась в свое тело и помолодела лет на десять. В студенческие времена была именно такой – тонкой, звонкой, милой и нежной. Но даже тогда не казалась настолько эффектной.

До боли знакомые черты лица приобрели некую аристократическую утонченность. Привычные голубые глаза сменились на карие. Радужка окрасилась в цвет жженого сахара, который придал взгляду манящую томность и глубину. Дугообразные брови и пышные ресницы натурального темно-коричневого оттенка не нуждались в покраске. Четко очерченные коралловые губы стали полнее, нос чуточку острее, а шея длиннее и изящнее. Грудь… Тут меня постигло разочарование. Она оказалась маленькой, но зато высокой и упругой. В целом с длинными стройными ногами, узкими бедрами и тонюсенькой талией смотрелась вполне гармонично.

И крылья тоже…

После неимоверных усилий удалось-таки выпустить на свет куцее фейское безобразие. Почему так категорично? Потому что в длину и ширину они не превышали тридцати сантиметров. Симпатично, конечно, но пользы никакой.

Поторопилась моя предшественница. Ой, как поторопилась. Но теперь уже поздно жалеть. Хотя кое-что, конечно, смущало. Почему Милана кричала о красных и с перьями? Возможно ли, что из-за смены души на костре каким-то невероятным образом пробудилась третья ипостась?

Надо поискать толкового целителя и разобраться в данном вопросе.

Закончив осмотр, я собрала волосы в низкий хвост и глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный ароматами луговых трав.

- Поехали, - скомандовала кучеру, подхватывая юбки и забираясь в карету.

К моему глубочайшему сожалению брюк в гардеробе предшественницы не оказалось. Милая барышня предпочитала носить длинные светлые платья с кучей бантиков и оборок. Безвкусица страшная, но выбирать не приходилось. Оставалось лишь уповать на скорое получение удобной кадетской формы.

Через два часа мы расстались на подъезде к большому оживленному городу. Работник свернул на объездную дорогу, а я подхватила коней под уздцы и побрела по главному тракту.

- Фу, как пыльно, - поморщилась недовольно и свернула на тропинку, бежавшую вдоль светлого лиственного леса.

Скакать верхом не хотела, да и не умела. Планировала пешком добраться до приличной гостиницы, а наутро посетить ярмарочную площадь.

Но планы пришлось пересмотреть. И поводом к тому послужили не собирающиеся на горизонте тучи, а вылетевшая наперерез повозка, управляемая злорадно хохочущей теткой. В ее громогласном смехе слышалось столько довольства и коварства, что в душу моментально закрались нехорошие подозрения.

Что богато одетая женщина могла делать в лесу? В одиночестве… Я не заметила ни вязанок с хворостом, ни корзин с грибами или ягодами. А от ее зловещей ухмылки до сих пор мороз по коже.

- Надо проверить, - потянула поводья, уводя лошадей за собой. – Не знаю, как объяснить, но у меня сердце не на месте.

С хмурым видом потопала по оставленным тяжелыми колесами следам, забираясь все дальше и дальше в чащу. Идти пришлось долго, но утешала мысль, что если повозка проехала, то я тем более пройду.

Голоса птиц постепенно смолкали, погружая окружающее пространство в оглушающую тишину. Небо заволокло тяжелыми свинцовыми тучами. Над головой полыхнула молния. Жеребцы заволновались и испуганно заржали.

В ответ послышался то ли тоненький вой, то ли плач. Он доносился из росших за оврагом колючих кустов.

- Понимаю, что веду себя как непроходимая дура, - успокаивающе погладила по лбу своих компаньонов. – Может, дамочка щенка выбросила, а я паникую и в спасительницу играю. Но… Вдруг там погибает несчастное беззащитное создание, которое нуждается в помощи. Я только одним глазком посмотрю и с чистой совестью двинусь в обратный путь.

Кони смерили непутевую хозяйку нечитаемыми взглядами, а я застыла от мысли, что и впрямь веду себя неадекватно. Не фейская ли сущность во всем виновата?

Прислушалась к внутренним ощущениям, однако нездоровой тяги к филантропии, захватывающим приключениям или рискованным поступкам не обнаружила. Поскольку историю предыдущей владелицы тела не успела узнать, списала огрехи в поведении на остаточные рефлексы.

Далекий раскат грома заставил отложить самоанализ до лучших времен и ускориться. Привязала лошадей к тонкому молодому дереву, задрала юбки и ринулась вниз, с невообразимой ловкостью перепрыгивая через поваленные бревна. Кажется, Сильвия при всей своей внешней хрупкости серьезно увлекалась спортом.

Пока скакала по оврагу, как бешеный тушканчик, не отводила взгляда от места, откуда слышала стоны, поэтому успела заметить, как черный окровавленный комочек прополз между корнями и кубарем покатился вниз. И все это в полнейшей тишине. Только тихое шуршание травы предупреждало о нависшей угрозе.

- Боже, - выдохнула испуганно и помчалась его ловить.

А когда подхватила, то… с ужасом уставилась на полуживую находку.

- Кто ты? – прошептала обескураженно.

Глава 6

В первые мгновения не могла осознать, что поймала не подстреленного дикого зверька, а смертельно раненого дракончика, из приоткрытой зубастой пасти которого вырывалось хриплое прерывистое дыхание.

Обезображенная глубокими рваными ранами грудь тяжело вздымалась. Залитые багровой кровью лапки конвульсивно подергивались. Маленькие глазки-бусинки, напоминающие по цвету темный янтарь, лихорадочно блестели.

Найденыш безвольной тряпочкой повис на моих руках, тоненько поскуливая. В жалобном голоске слышалась такая обреченность, что в возможное выздоровление совершенно не верилось.

- Боги, не дайте ему умереть, - всхлипнула с надрывом. Волна сострадания ударила наотмашь, и она же швырнула в пучину безудержного гнева, заставляя внутренне роптать и рычать от бессилия. От невозможности сию же секунду добраться до хладнокровной убийцы и уничтожить с беспощадной жестокостью.

Раскат грома сотряс воздух, вынуждая испуганно шарахнуться в сторону, обрести ясность мыслей и задуматься об оказании первой медицинской помощи.

- Ой! Он потерял сознание, - прошептала шокированно, подхватывая обмякшую тонкую шейку и возвращая на свое плечо. – Так… Спокойно… - выдохнула сквозь стиснутые зубы. – Главное не паниковать. Надо выпустить крылья и что-нибудь нафеячить.

Крепко прижала к груди драгоценную ношу и принялась карабкаться вверх, чтобы поскорее выбраться из оврага. По пути вспоминала новообретенные навыки и рассуждала вслух, перебирая варианты спасения.

- Опыт с Миланой показал, что я могу облагодетельствовать понравившегося ребенка, щедро осыпав пыльцой, - с теплом посмотрела на маленького пациента и выдавила дрожащую улыбку. – Благословляю тебя, детеныш! Расти здоровым, сильным, умным, непобедимым и проживи долгую, счастливую жизнь.

Окружающее пространство осветилось яркой вспышкой. То ли молния шарахнула, то ли магия сработала, не разобрать. Но такая слабость внезапно накатила, что колени подогнулись и дыхание сбилось. Пришлось ненадолго остановиться и переждать приступ головокружения.

- Точно! У меня же есть бонусная магия, - встрепенулась взбудоражено и с трудом создала крохотный темно-зеленый фаербол. – Эх, память моя дырявая. Только на флору могу благоприятно воздействовать или на фауну тоже? Что я там у птички попросила? Надо было записывать.

Пребывая в сомнениях приблизила энергетический сгусток к сиротливо свисающему хвостику, но в последний момент передумала и осторожно прижала к покрытому мягкими чешуйками животику. Шар мгновенно впитался. По темной шкурке пробежали огненные искры, зверь подернулся туманной дымкой и… исчез.

- Кошмар! – воскликнула шокированно. – Как такое может быть?

Вместо дракончика на моих руках оказался мальчик лет пяти – истощенный, избитый и безумно горячий.

- У него жар, - прикоснулась губами к раскаленному лбу и застыла, совершенно не понимая, что делать дальше. – А на теле живого места нет – сплошные синяки, порезы и гематомы.

Малыш тихонько захныкал и задрожал. Грязные лохмотья совершенно не грели, а усиливающийся ветер будто задался целью заморозить его окончательно.

- В багаже есть зачарованная накидка, - вспомнила содержимое притороченной к седлу сумки и покосилась на длинную юбку. – Нужно его закутать.

Мигом позабыла об усталости. Прикрыла ношу и с удвоенной скоростью помчалась наверх, шустро перебирая ногами.

- Мама… Нет… Не умирай! – заметался в бреду найденыш, размахивая тощими ручонками.

Он жалобно скулил и цеплялся за меня с такой отчаянной решимостью, словно готов был отдать все силы, лишь бы удержать самого дорогого человека. Единственного, кто заботился о нем и любил искренне, преданно, беззаветно.

Криво подстриженные ноготки царапали мою нежную кожу, оставляя глубокие алые следы. Бедный ребенок сейчас походил на тщедушного зашуганного котенка, изгнанного деспотичным хозяином из теплого дома и брошенного умирать в грязной подворотне.

Хотя…

Подворотни выглядят лучше того места, где мы оказались по прихоти мерзкой женщины.

На лоб упали первые капли дождя. Оглушающий удар грома сотряс окружающее пространство, заставляя сердце испуганно сжаться. Лошади громко заржали и забили копытами, едва не вырвав молодое дерево с корнем.

- Они сейчас опасны для седоков, - констатировала с горечью. – А пешком нам не добраться до города.

Тяжелые свинцовые тучи клубились над головой, нагоняя жути. Порывистый ветер беспощадно хлестал по бокам и трепал длинную юбку, норовя закинуть на плечи и бесстыдно оголить прикрытый атласными панталонами зад. Ветвистые молнии резкими росчерками расписывали небо. Казалось, что обезумевший художник творит неповторимый шедевр, изливая сияющие золотом краски на огромный антрацитовый холст.

Подняла вверх встревоженный взор и крикнула:

- Боги, если вы есть в этом мире, помогите!

- Мама Кьяра… Мамочка… - мальчик снова задергался, тычась лицом в грудь, словно слепой котенок. – Не оставляй меня... Тетя злая. Не верь…

- Если ты о той полоумной стерве, - пробурчала задыхаясь, - то полностью с тобой согласна.

С жалостью взглянула на израненного, заморенного голодом кроху.

- Как таких жестоких людей земля носит? – выдохнула сокрушенно.

- Отравила… - пропищал на грани слышимости и задергался в конвульсиях. – Я видел, - прошелестел из последних сил и обмяк.

- Эй, - прислонилась ухом к груди, пытаясь услышать сердцебиение. – Дыши! Лапуля, дыши… Пожалуйста… Только не умирай… ПО-МО-ГИ-ТЕ!

Глава 7

Ответом на отчаянную мольбу стал грохот разбушевавшейся стихии. Казалось, что весь мир погрузился в хаос. Однако на маленьком островке вокруг нас сохранялась иллюзия спокойствия. По неведомой причине разыгравшееся светопреставление почти не затрагивало пятачок рядом с обрывом.

От размышлений о странностях природных катаклизмов отвлекал глубинный страх, скручивающий заиндевевшие внутренности в тугой болезненный узел. Предстояло решиться на весьма экстремальный поступок: близкое общение с мечущимися в истерике животными. Для меня – типичного городского жителя – это сродни смертельному аттракциону.

- Тише… Тише, - мелкими шажочками приблизилась к нервно гарцующему черному жеребцу и опасливо протянула руку. – Позволь вытащить плащ, что лежит сверху.

Каким-то чудом выдернула зачарованную накидку из сумки и отскочила на безопасное расстояние.

Сгибаясь под порывами ветра, закуталась вместе с ребенком, затянула тесемки капюшона и застегнула скользкие мелкие пуговки. Однако на то чтобы согреться, потребуется время. Мы настолько промерзли, что у маленького пациента даже жар немного спал.

- Что же делать? – прошептала мрачно, пожевывая нижнюю губу.

Дождь усиливался. Крупные капли шлепали по плотным глянцевым листьям и со смачным чпоканьем разлетались в стороны, обдавая нас мелкими брызгами. Скоро хляби небесные разверзнутся, и вода хлынет на землю неудержимым потоком, заключая в ловушку, из которой не выбраться.

- Почему не попросила у благодетельницы портальную магию? – сокрушенно покачала головой, в очередной раз сетуя, какой ужасный промах совершила.

У телепортации слишком много изъянов. Начиная с того, что перенестись может только обладатель дара, и заканчивая тем, что точка выхода должна быть хорошо известна (или в нужном месте лежит напитанная моей энергией вещь).

Единственное жилье, которое довелось посетить – это дом деревенского старосты. Но туда я добровольно не вернусь. Если только в забитый соленьями и копченостями погреб. От воспоминаний о хранящихся там деликатесах в животе заурчало.

Краем глаза уловила какое-то движение и шокированно уставилась на призрачного посланника. Крохотная птичка, похожая на спасительницу из родного мира, но только белая и полупрозрачная, спорхнула с ветки и уселась на лошадиную голову.

Вороной удивленно всхрапнул и замер, а потом и вовсе опустился на землю, подчиняясь безмолвной команде. Не сразу поняла, что это своего рода приглашение, поэтому несколько секунд простояла с открытым ртом. Однако холодный порыв ветра прояснил сознание и придал ускорения.

С трудом отвязала поводья и забралась на коня. Чтобы не потерять второго (серого в яблоках красавца, навьюченного сумками с продовольствием), прикрепила уздечку к передней луке и с надеждой воззрилась на спасительницу.

- Я не умею ездить верхом, но должна как можно скорее попасть к целителю, - выдавила смущенно.

Птаха внимательно выслушала и величаво кивнула. Однако весь ее вид буквально вопил о том, что мне делают ВЕЛИКОЕ одолжение.

Виновато вздохнула, но взгляда не отвела. Сейчас главное – выбраться из переделки живыми.

Мы поскакали по лесу, подгоняемые разбушевавшейся стихией, которая практически не затрагивала маленький отряд. Пернатая наездница управляла скакунами, пребывающими под странным гипнотическим воздействием, а я прилагала немыслимые усилия, чтобы удержаться в седле и не растрясти задремавшего мальчика.

Чем дольше ехали, тем отчетливее понимала, что второй раз за сутки оказываюсь в шаге от смерти и получаю помощь от небесной посланницы. Или самой Богини… Что более вероятно.

А раз так, то дерзкая иномирянка для чего-то нужна. И вовсе не для того, чтобы бросить неугодного жениха. Моя бесславная гибель в лесу легко решила бы вопрос с разрывом помолвки.

Минут через сорок гроза резко прекратилась, и мы оказались перед высоким частоколом, на котором огромными белыми буквами люминесцирующей краской было выведено слово ОТШЕЛЬНИК.

- Кучеряво тут затворники живут, - присвистнула с завистью и принялась разглядывать роскошный особняк из зеленого камня, прекрасно гармонирующий с окружающей средой. Особенно впечатляли огромные арочные окна и опоясывающий верхний этаж широкий балкон. Там на кожаном диване сидел импозантный мужчина солидного возраста. Темные брюки, красная рубаха и кудрявые черные волосы до плеч, щедро присыпанные сединой, делали его похожим на… цыганского барона.

Пришедшее в голову сравнение вызвало мимолетную улыбку.

- Помогите, пожалуйста, - прокричала громко, не осознавая, что хозяин с такого ракурса видит лишь верхнюю часть туловища и не ведает о попавшем в беду ребенке.

- Нет, - отрезал безапелляционно.

Птица возмущенно щелкнула клювом, вспорхнула и отправилась кружить над домом, оставаясь при этом незамеченной. Незнакомец болезненно поморщился, отставил чашку и покинул насиженное местечко.

- Фух, сейчас спустится, - скинула капюшон, расстегнула пуговицы и распахнула плащ.

Птаха прыгнула на тяжело вздымающуюся грудь малыша, оттянула лапкой ворот рубашонки и вытащила длинный засаленный шнурок, на конце которого болтался изящный женский перстень с черным камнем в виде головы дракона.

- Дорогая вещица, - шепнула удивленно. – Советуешь спрятать?

Небесная посланница кивнула и заставила вороного опуститься на землю, после чего растворилась в воздухе.

Сняла с себя серебряный медальон, положила в него находку и надела мальчику на шею. Чтобы открыть подарок смог только владелец, произнесла ритуальную фразу о дарении.

- А ты не так прост, детеныш, - протянула задумчиво и с натужным кряхтением выбралась из седла.

Глава 8

- Никакого уважения к пожилому дракону, доживающему последние деньки в лесной глуши, - пробасили за высоким частоколом под возмущенный скрежет отпираемого замка.

Створка ворот с натужным скрипом приоткрылась.

- Помогите, пожалуйста, - протянула жалобно и откинула полы плаща, позволяя увидеть ношу, притулившуюся на моих руках. Из-за лихорадки грязная одежонка мальчика пропиталась потом. На белом как мел лице блестели бисеринки влаги, щеки ввалились, а губы приобрели синюшный оттенок. – Его долго морили голодом и жестоко избивали, а потом бросили умирать в овраге посреди чащи.

Сделала шаг вперед, но резко остановилась, заметив исказившую лицо незнакомца гримасу недовольства. Не могла понять, на кого он злится – на меня, жестокую опекуншу или ситуацию в целом.

- Здесь дом отшельника, а не приют для сирот, - рыкнул строго. – Нет ни кухарок, ни горничных, ни другого персонала.

Мрачный взгляд скользнул за спину и мигом переменился, остановившись на нервно перебирающих копытами скакунах.

- Подарю их, если вылечите ребенка, - выпалила поспешно и буквально впихнула хрупкую ношу в крепкие мозолистые руки. Хозяин даже пикнуть не успел. Просто обомлел и замер от неожиданности, а глазищи стали квадратными.

Да я такая!

Деловая и внезапная.

А что делать?

Драконовские времена требуют драконовских мер. На ложной скромности до лечебницы не доедешь.

Только кажется, я серьезно продешевила и должна хорошенько поторговаться.

Прикинув различные варианты, постаралась начать с главного, не забывая тщательно отслеживать эмоциональную реакцию.

- Позаботьтесь о нем в течение года, - выдавила с предельной осторожностью.

Физиономия дядьки стала более осмысленной, поэтому поспешила добавить.

- Обеспечьте кровом, едой и одеждой.

Ага. Вон и нездоровая бледность на морщинистых щеках пропала. Скулы порозовели.

- Наймите няню, - дала дельный совет и уточнила. – Добрую.

Темно-карие, почти черные цыганские глаза изумленно округлились. Вновь появилось ощущение, будто я что-то упускаю.

- А также учителя, - потерла переносицу и впервые задумалась о том, как мало знаю о детях и их нуждах.

Надеюсь, все самое важное перечислила и не сплоховала.

Хозяин обескураженно моргнул и шире распахнул ворота. Наверное, таким образом намекал, что цена его устроила.

Фух!

Я большая умница.

Или нет?..

- Гром, Призрак, отправляйтесь под навес, чуть позже вас расседлаю, - произнес с неожиданной теплотой в голосе, обращаясь к жеребцам. Те приветственно заржали и радостно погарцевали в указанном направлении.

- Вы их знаете? – удивленно вскинула брови, поражаясь примерному поведению двух строптивцев. – Отлично! Не придется долго привыкать к моему подарку.

- Потрясающая наглость! – умилился отшельник и принялся изучать меня с удвоенным интересом. – Не каждая сможет презентовать владельцу его же коней и при этом не постесняться выставить кучу невыполнимых условий. Мда… Давно меня так не впечатляли неслыханной дерзостью.

- Не-не, подождите, - залилась пунцовым румянцем. – Они мои. Могу предъявить документы, полученные от предыдущего хозяина.

- Пытаетесь уверить, что на законных основаниях приобрели краденых лошадей?

- Почему пытаюсь? Прямо об этом говорю, - гордо распрямила плечи и приняла вид оскорбленной невинности, чинно сложив ручки перед собой.

Чуйка подсказывала, что хорохориться не стоит. Надо вежливо и аргументированно отстаивать свои права и между делом давить на жалость, задерживая тоскливый взгляд на немощном пациенте.

- Проходите, - буркнул неохотно. – Обещанное за любимцев вознаграждение выплачу золотыми слитками.

- Ик, - споткнулась от неожиданности.

Не зря задавалась вопросом, откуда у старосты взялись породистые скакуны. Явно же не его уровень. Нужно натравить дракона. Пусть спустит пар и разберется с проходимцем. Устроит ему костер… Очищающий.

Жаждущая возмездия душонка зловеще захихикала и предвкушающе потерла ладошки. Будет знать, как порядочных путешественниц обвинять в колдовстве и казнить без суда и следствия.

А ведь мог избавиться от нас с кучером и присвоить карету с вещами, мелькнула крамольная мысль. В деревне лихое дело прямо-таки на поток поставлено.

- Поможете мальчику? – спросила шепотом, отвлекаясь от планов мести и с надеждой глядя на посмурневшего незнакомца.

- Нет, - отрезал жестко.

- Неужели не испытываете ни капли сострадания? – расстроенно шмыгнула носом.

- Целительская сила не принесет пользы, - прозвучал туманный ответ.

- Почему?

- Не догадываетесь? – поинтересовался с хитрым прищуром.

- Сейчас не лучшее время для шарад, - произнесла с укором и зябко поежилась. После грозы похолодало и остро чувствовалось приближение осени.

- Хмм… - вытянул вперед руки и вперился в ребенка пронзительным сканирующим взглядом. – Впервые вижу, чтобы обреченного спасали благословением. Ни в одном научном трактате не упоминалось, что феи умели пыльцой привязывать смертников к миру живых. Да еще так крепко, что у паренька нет ни единого шанса умереть в ближайшую тысячу лет.

- Ох, - выдохнула обескураженно, подивившись своим невероятным способностям. Я ничего особенного не заметила, а он сверкнул темными как ночь глазами и моментально все выяснил. – Меня беспокоит общее болезненное состояние. Какие у крохи шансы на выздоровление?

Мужчина прижал тощее тельце к груди и вынес вердикт:

- Стопроцентные.

С неожиданной для солидного возраста резвостью развернулся на пятках и поспешил к дому.

- Ну надо же, - пробубнил себе под нос. – Как интересно. Ааа… Апчхи!

- Будьте здоровы! – пожелала от чистого сердца, произнеся привычную для любого соотечественника фразу.

За спиной материализовались крылья. Над головой полыхнула яркая вспышка. Перед глазами замелькали черные круги, и я без сил рухнула на землю.

Глава 9

- А вы умеете удивлять, - басовитый голос ворвался в вязкое затуманенное сознание. На лоб лег влажный платок, а ко рту приставили пузырек. – Пейте.

С трудом открыла глаза, сделала пару жадных глотков и невольно скривилась. Эликсир приятно пах лесными ягодами, но вкус имел преотвратнейший.

- Кто бы мог подумать, что в один тоскливый день к уставшему от жизни затворнику явятся незваные гости и наглядно продемонстрируют, что давно опостылевший мир полон невиданных чудес, - приглушенно пробормотал спаситель, шустро перемещаясь по купальне, в которую нас перенес.

Затуманенным взором окинула просторную, наполненную паром комнату. Я лежала на деревянном топчане, обложенная веточками хвойных деревьев, от которых шел густой смолянистый аромат. Мальчика целитель раздел, опустил в каменную чашу с водой и отошел к комоду. Он с размеренной неторопливостью вытаскивал из ящика синие колбы и по капле вливал пахнущий травами настой в ванную, устроенную для маленького пациента.

- Потрясающе, - прошептал на грани слышимости, полностью сосредоточившись на процессе. – Звериная сущность не только справилась с собственным ранением, но и запустила процесс ускоренной регенерации для человеческого тела.

Присмотрелась к хозяину особняка и поразилась произошедшим переменам. Он выглядел посвежевшим и даже слегка помолодевшим. Выражение усталой обреченности бесследно исчезло с лица. Сейчас мужчина напоминал матерого медведя, внезапно очнувшегося от зимней спячки. В темных глазах светились ясный ум, молодецкий задор и неудержимый исследовательский интерес.

- Драконы совершают полный оборот в сознательном возрасте, - изумленно покачал головой, - а малышу на вид не больше пяти лет.

- Кхм… Такое уже случалось? – спросила хрипло.

- Нет. Это невозможно! – ответил без раздумий, но осекся. – По крайней мере так казалось… До сего момента.

- Для трансформации были серьезные предпосылки, - отозвалась вяло.

- Расскажете какие?

- Возможно… - не стала отказывать, но и доверять незнакомцу не спешила. – Позже.

- Ваш случай не менее уникален, - вперился в меня немигающим сканирующим взором. – Фея-переросток и проявленный, но еще не оперившийся феникс в одном лице. Наличие третьей ипостаси опровергает все существующие научные догмы. Мои коллеги будут биться в экстазе.

- Инициация произошла спонтанно. Я едва не погибла в пламени, - нервно передернула плечами. – Очевидцы заявляли, что видели красные крылья с перьями. Но как ни старалась, не смогла их выпустить.

- Не пытайтесь перекидываться в ближайшее время, - назидательно вскинул указательный палец. – Феи для перевоплощения поглощают энергию из окружающего пространства. Остальные расы задействуют внутренний резерв, однако зверя сперва необходимо вырастить. Мальчику это удалось по причине долгих издевательств, а ваша птичка находится в зачаточном состоянии. Требуются изнурительные тренировки или сильнейший физиологический толчок.

- А можно поподробнее? – заерзала от любопытства и едва не опрокинула миску с каким-то раствором.

- Осторожнее, - рыкнул сердито, возмутившись безалаберному отношению к ценному снадобью. Полюбовался на мои порозовевшие щеки, тяжело вздохнул и продолжил. – К таковым относят потерю невинности с сильным огненным партнером или попадание в эпицентр природных катаклизмов: стихийных лесных пожаров и извержений вулканов.

- Почему назвали меня переростком?

- Потому что рекордсменкой ранее считалась девушка ростом пятьдесят два сантиметра.

- Что?!! – подпрыгнула от неожиданности и чуть не свалилась с лежанки.

- Мугу, - проурчал с ехидцей, заканчивая мыть голову малышу и перетаскивая на застеленный белым полотном топчан. Промокнул тканью влажное тело, достал из шкафа баночку с мазью и принялся греть в руках.

- Невероятно, - выдохнула растерянно, представляя какой ажиотаж поднимется после моего появления в учебном заведении.

Чуйка подсказывала, что дылде с полупрозрачными крылышками никто не обрадуется. Однако на выращивание пернатой ипостаси времени не отмерили. Моя завистливая предшественница, чудом избежавшая смерти на костре, уже подбирается к жениху. Жаждет броситься на шею и совратить сочными женскими прелестями.

Эх. А для иномирянки даже нормальную грудь зажали. Обидно.

- Но самое поразительное, что вы одной фразой вернули мне утраченное здоровье, - восторженно пророкотал хозяин.

- Так быстро?! – воскликнула удивленно и поинтересовалась, отринув смущение. – Что с вами случилось?

- Шесть лет назад на границе произошел кровавый конфликт и на помощь военным отправили курсантов. Я тогда работал деканом целителей в Академии боевых драконов и надорвался, спасая раненых учеников. Перестал слышать зверя, ослаб и не смог в полной мере пользоваться магией.

- Вы чихнули и… - прошептала ошеломленно, начиная догадываться о том, что произошло во дворе.

- Удостоился чести получить невероятное по силе благословение. У вас не только рост выше, но и потенциал в несколько раз больше, - одарил меня шальной улыбкой. – Простите, так воодушевился, что забыл представиться. Меня зовут Карло Моретти.

- Сильвия Росси, - улыбнулась в ответ. – Очень рада, что смогла помочь.

Мужчина прямо-таки засветился от удовольствия.

- Не хотите вернуться на работу? – задала животрепещущий вопрос.

- Чувствую, что за вашими словами скрывается не праздное любопытство, а некий расчет, - заметил проницательно и начал палочкой наносить мазь на раны. Но их было так много, что в итоге тихо выругался, плюхнул на ладонь солидную порцию и принялся толстым слоем размазывать по телу. – Это как-то связано с просьбой приглядеть за мальцом?

- Да, - не стала увиливать. – Собираюсь поступить на первый курс и отучиться один год.

- Шутите?!! – воскликнул изумленно и так на меня посмотрел, что как-то сразу пришло понимание: пернатая благодетельница очень крупно подставила глупую переселенку и втравила в весьма сомнительную историю.

Глава 10

- Увы, это жизненная необходимость, - процедила мрачно, внимательно наблюдая за странной реакцией собеседника и размышляя, чем она вызвана.

- Если в деле замешан отец, то он неоправданно жесток, - проговорил с тяжким вздохом. – Амбиции господина Росси не стоят тех трудностей, с которыми придется столкнуться.

- Курсантов заставляют до потери пульса маршировать по плацу? – в красках представила творящийся в Академии беспредел. – Перед глазами нарисовалась картинка, где юные дарования от рассвета до заката проходят строевую подготовку. Выстраиваются колонной, свиньей или клином и маршируют, маршируют, маршируют…

- Нет! – темпераментно замахал руками, поражаясь моей изощренной фантазии. – Драконы свободолюбивы и не приемлют надругательства над звериной сущностью. Ящер воспримет дрессуру как форменное издевательство и выйдет из-под контроля.

- Тогда в чем проблема?

- Мы сильны и невероятно выносливы. Часто проводим учения по ориентированию на местности, марш-броски и кросс-походы. Добавьте к этому ежедневные двухчасовые тренировки на специально оборудованном полигоне.

- И все? – покосилась на Карло с сомнением, вспоминая свои заплывы в бассейне, занятия боевой гимнастикой тай-чи, а также марафонские забеги по городу на высоких каблуках.

- Да. Остальное время посвящено освоению теоретического материала, - кивнул и после недолгой заминки перечислил основные предметы.

Я слушала и тихо обалдевала. Думаете, от сложности преподаваемого материала? Пфф. Нет. У меня за плечами два института и полученные от птицы знания. Если бы не усиленная магическая и физическая подготовка, то легко сдала большинство экзаменов за пять курсов экстерном.

Мда. А потом отправилась служить в армию. Оно мне надо? Конечно нет. Поэтому предпочту корчить из себя твердого середнячка и тихой сапой двигаться к намеченной цели.

- С фейской ипостасью там и недели не продержаться, - продолжал сокрушаться господин Моретти, не замечая нарисованного на моем лице воодушевления. – Через пару лет феникс окрепнет и появится реальный шанс на выживание рядом с избалованными наследниками могущественных родов. А пока лучше вернуться домой и отдохнуть в неге и комфорте.

- Иногда за внешней ранимостью и слабостью скрывается стальная воля, - философски пожала плечами, зная, что внутреннюю силу не разглядишь с первого раза. И даже со второго. – Если не выдержу, то сбегу в родовое гнездо. Не собираюсь гробить лучшие годы на потакание папиным одиозным планам. Хотя не отказалась бы от бумаг, выдаваемых по окончании первого курса. Хочу обрести свободу и найти работу по душе, чтобы поменьше зависеть от родственников.

На самом деле я лукавила. Возвращаться к Гильермо Росси и недружелюбно настроенной мачехе совершенно не хотелось. При загрузке сведений о настоящей Силь произошел сбой. Я абсолютно ничего не знала о семье, поэтому рисковала серьезно вляпаться. И так переживаю, что встречу старых знакомых и не признаю, выдав собственную неосведомленность.

- Можно проучиться год и оформить академический отпуск. А дальше видно будет.

- Хорошая задумка. За это время дар полностью раскроется и стабилизируется. Сила возрастет, - покивал довольно, одобряя предложенный вариант. – Если сделать ставку на ваши выдержку и характер, то шанс определенно есть. Тем более, что в начале обучения основное внимание уделяется теоретическим дисциплинам, а оценки по практикумам зачастую зависят от лояльности преподавателей.

Закончил наносить мазь и ловко закутал спящего мальчика в сухую простыню.

- Жар спал. Регенерация заработала, но ему нужен постоянный присмотр, - тщательно вымыл руки и обернулся. – Пойду приготовлю гостевые покои, расположенные на первом этаже справа от лестницы. Там есть просторная спальня с большой кроватью, гостиная и ванная комната со всеми удобствами.

- Спасибо, - улыбнулась благодарно.

- У вас имеется чистое платье?

- К седлу вороного коня приторочена сумка с одеждой, а серый в яблоках нагружен свежими продуктами.

- Понял. Отдыхайте пока, а я займусь делами, - подошел к запотевшему зеркалу и поправил воротник франтоватой красной рубахи. – Чуть позже доставлю вещи и перенесу ребенка в постель, а вы останетесь в одиночестве и сможете принять ванную.

По ощущениям он ушел на целый час. За это время мне и впрямь стало лучше. Заодно появилась редкая возможность прогуляться по закоулкам памяти и разложить по полочкам закачанный массив информации о внутреннем резерве, контроле за расходом сил и магических заклинаниях, подвластных проявленным двуипостасным.

Отработаю позже, но в суть надо вникнуть побыстрее, чтобы не выглядеть в глазах приемной комиссии неумехой. Мало ли какие вопросы зададут офицеры, чтобы срезать блондинистую бабочку на подлете, ведь никчемные курсанты им не нужны.

- Скажите, - обратилась к вернувшемуся Карло, - а целительский факультет в академии имеется?

- Да. Раньше я его возглавлял и намерен воспользоваться старыми связями.

- Надумали вернуться к преподаванию? – спросила обрадованно, в красках представляя открывающиеся перспективы.

- Нет, - рыкнул жестко и с циничной ухмылкой полюбовался моим расстроенным лицом. Но потом смилостивился и добавил. – На прошлой неделе я получил письмо от Маурицио Лонго, но так и не решился его вскрыть.

- Ммм?.. – заинтригованно вскинула брови, догадавшись, что послание наконец прочли.

- Главнокомандующего отправили в отставку и назначили ректором. Подозреваю, что прославленный генерал не слишком доволен, однако пост принял. Теперь пересматривает штат и предлагает возглавить академический госпиталь.

- Вы не рады? – мимика была настолько сложной, что ее можно было трактовать по-разному.

- Это выглядит как подачка, - буркнул хмуро. – Маленькая и унизительная.

- Посмотрите на ситуацию с другой стороны, - вступилась за почтенного воина. – Он не знает о счастливом выздоровлении, а предыдущая должность наверняка занята достойным кандидатом. Стоит ли задирать нос и отказываться от протянутой руки дружбы, ведь вас определенно помнят и ценят.

- Хмм… Тогда не стыдно и согласиться, - лицо неуловимо преобразилось, а в глазах вспыхнул азарт и плохо скрываемый мужской интерес. – Кажется, я знаю, кого позвать нянькой к малышу и по совместительству назначить моей помощницей. Вы в силу неопытности не осознаете масштаб проблемы, но там закрытая военная территория и женщину со стороны не потерпят.

Господин Моретти прищурился с блаженной улыбкой и прицокнул языком.

Оу! Он точно нацелился на долгие и обстоятельные ухаживания за какой-то красоткой.

Глава 11

- Представляете, она отказала!

Это было первое, что я услышала, когда поднялась по лестнице из полуподвального помещения, в котором находилась помывочная.

Красный от возмущения хозяин носился по холлу кругами и эмоционально размахивал руками, в которых сжимал шуршащие листы белой матовой бумаги, украшенной вычурными золотыми вензелями. За ним тянулся шлейф тонкого ягодного аромата, явно принадлежащего женщине, знающей толк в изысканных дорогих духах.

- Нахалка заявила, что из-за одного ребенка не собирается бросать процветающее поместье и перебираться в скромный академический домик.

- О ком вы говорите? – замерла у стены и наморщила лоб, пытаясь вникнуть в суть проблемы.

- О Джулии Аманте, - одарил меня таким укоризненным взглядом, словно мы с почтенной дамой сто лет знакомы и как минимум находимся в сговоре.

- И?.. – вопросительно изогнула бровь, подталкивая мужчину к более развернутому ответу.

- Работала в госпитале одна прелестница, - расплылся в блаженной улыбке, погружаясь в приятные воспоминания. – Весь преподавательский состав на драконицу облизывался, а она ни-ни. Обожала супруга и хранила верность. Но он был обычным человеком и трагически погиб два года назад. Бедняжка тяжело переживала утрату, поэтому уволилась, уехала в родовое гнездо и превратилась в настоящую затворницу. Срок траура давно истек. Пора выковыривать ее из скорлупы.

Ну да, ну да. Сам-то шесть лет жил отшельником и не стремился к общению, а от вдовы требует поскорее забыть о потере. Вот же… эгоист.

Поправочка: влюбленный эгоист.

Я не заблуждалась относительно намерений Карло в отношении найденыша. Он мечтал завоевать зазнобу и, чтобы приблизиться к заветной цели, собирался беззастенчиво использовать осиротевшего малыша.

Мда… Добрый самаритянин – это не про господина Моретти. И все же обижаться на него не стоит. В конце концов мужчина не обязан спасать чужаков и предоставлять теплый кров. Он действует сообразно личным мотивам.

Только фанатичный блеск в черных глазах немного смущает. Ух, как его разозлило письмецо от бывшей коллеги. Такую бы энергию, да в мирное русло…

- Скажите, а ваше неустойчивое эмоциональное состояние не может быть вызвано стремительным восстановлением связи со второй ипостасью? – скорчила умненькую физиономию и постучала указательным пальчиком по подбородку. – Нет желания выпустить зверя на волю и рвануть в небесную высь?

- Что? – резко остановился и рассеянно мазнул взглядом по приоткрытому окну.

- Если не знаете, куда полететь, то могу озадачить покупкой вещей для ребенка, - продолжила гнуть свою линию. – Нельзя представлять его благородной даме одетым в драные лохмотья. Чтобы вызвать умиление мальчик должен выглядеть чистым и опрятным. В этом случае свежие шрамы, нездоровый вид и излишняя худоба пробудят в женщине сочувствие и желание позаботиться о крохе.

- Да?.. – ошалело вытаращился на меня.

- Угу. А еще не помешает наведаться к стражникам, чтобы обвинить старосту в конокрадстве, - открыла сумку и передала дарственную, собственноручно написанную толстяком. – Или лично посетить место преступления и провести разбирательство.

Взяла хозяина под локоток и подвела к диванчику, помогая присесть.

- Обращаетесь со мной как с буйным больным, - отмер мужчина. Прикрыл глаза и глубоко подышал, а когда открыл, то взор прояснился и стал осознанным. – Я и впрямь едва не потерял контроль. Отвык от необходимости держать дракона в узде. Жизнь в человеческом теле расслабляет.

- Так и подумала, - кивнула доброжелательно. Не признаваться же целителю, что действовала наобум и просто пыталась отвлечь. – Что скажете о моем предложении? Объяснить, как добраться до деревни?

- А давайте, - заявил азартно и весь подобрался в предвкушении полета. – Вы тут хозяйничайте, а я проветрюсь. Давненько никуда не выбирался.

- Только одна просьба, - потопталась в нерешительности. – Научите меня пользоваться плитой.

- Ох! – резво вскочил на ноги и хлопнул себя по бедрам. – Бульон, наверное, уже готов. Идемте скорее. Заодно покажу, где лежат ингредиенты для похлебки. На изыски не рассчитывайте. Я кормлюсь с огорода и охотничьих угодий.

Карло оказался рачительным хозяином. Провел краткую экскурсию по кладовой и, высунувшись из окна, потыкал пальцем в сторону грядок с созревшими овощами.

Поскольку не обладала должным опытом в уходе за детьми, попросила помощи в кормлении пациента. Он с ухмылкой понаблюдал за моими потугами, пожурил за неуклюжесть и сам напоил малыша. При этом в четких выверенных движениях прослеживалось столько доброты и искренней заботы, сколько не каждый дедушка дарит собственному внуку.

Когда господин Моретти улетел, я на скорую руку приготовила ужин, взяла с кресла плед и прикорнула рядом со сладко сопящим мальчиком. Все же сегодняшний день страшно утомил.

Сон вышел глубоким, но недолгим. Проснулась от того, что меня яростно трясли за плечи.

- Просыпайтесь, - шептал Карло. В хриплом голосе слышалась нешуточная тревога. – Вставайте скорее и спускайтесь в помывочную.

- Что случилось? – выдавила заторможенно и потерла глаза, которые горели так, словно в них песка насыпали.

- Быстрее! – прикрикнул строго. – На разговоры нет времени.

Развернулся и умчался прочь.

- Все-таки есть в нем что-то цыганское, - прошипела сквозь зубы и с трудом выбралась из постели, приглаживая растрепавшиеся волосы подрагивающими ладонями. – Налетел, заинтриговал и смотался.

Слегка пошатываясь дошла до заполненного паром помещения, а там остановилась как вкопанная и прижала пальцы к испуганно округлившимся губам.

- Кто это?

- А это, дорогуша, вы мне расскажите, - произнес с нескрываемым ехидством и опустил закопченную тушку в чашу с водой. – Откуда в сожженной деревне взялась крохотная драконочка с фейским благословением?

- Ик... Не знаю, - ответила честно и приблизилась. – Я лишь одной милой девочке счастья пожелала.

- В свете последних событий это объясняет, почему малышка перекинулась в столь раннем возрасте и не пострадала, - пробормотал задумчиво.

- Милана? – промямлила растерянно, а потом протянула руку и погладила черную красотку, которая доверчиво уткнулась мордочкой в мою ладонь. – Разве там не людское поселение? А что вообще случилось?

- Промышлявшие грабежами жители решили напасть на богатых путешественников. На их беду жертвы оказались фениксами с мощным огненным даром. Разбушевавшиеся птички спалили всех и даже костей не оставили. Только девочка чудом уцелела. Испугалась, обернулась и спряталась в компостной яме. Сам не понимаю, как ее учуял.

- И что вы сделали?

- Прошелся по пепелищу, поговорил со стражниками, а потом тихонько подобрал сиротку и был таков. Интуиция нашептала, что не стоит распространяться о находке.

- Она называла мамой обычную человеческую женщину, - нахмурилась, погружаясь в неприятные воспоминания о столкновении с бандитами.

- Матери драконов в период беременности получают особую защиту. Их невозможно сжечь, - устало покачал головой. – Селянка была кем угодно, но не настоящим родителем.

- Да?! – вытаращилась на хозяина в полнейшем шоке. – Кстати, а кто вызвал стражу?

- Ваш кучер, госпожа Росси. И это весьма огорчительно.

- Почему?

- Потому что вместо того, чтобы мчаться на всех парах в Академию, негодник проигнорировал прямой приказ хозяйки и отправился в город. Парень точно работает на вас?

- На отца, - задумчиво пожевала губу, а потом прищурилась с подозрением. – Или на мачеху… которая жаждет продвинуть любимую дочурку на место законной наследницы.

- Поразмышляйте на досуге над этим, - кивнул многозначительно и нежно провел кистью по теплой спинке, покрытой мягкими чешуйками, чем вызвал у лапули довольное урчание.

- Милая Милана, - улыбнулась ласково, осознавая, что не могу бросить сиротку на произвол судьбы. – Что же с тобой делать?

- Джулия Аманте, конечно, вредина, - загадочно протянул Карло, - но детей любит.

- Она же вам отказала, - наигранно глубоко вздохнула, изображая печаль и подталкивая собеседника к активным действиям.

- Вдова ответила, что ради одного ребенка в учебку не поедет, - пророкотал бархатисто, не скрывая трепетного предвкушения. – А раз так, то получит сразу двух. Чтобы не хорохорилась.

Меня разобрал безудержный смех. Вот же!.. Добытчик.

Глава 12

Утро началось с уютного тарахтения под боком. Повернула голову и умилилась. Малыши сладко посапывали в драконьем обличии, свернувшись колечками на одеяле, которое умудрились превратить в настоящее гнездо.

Раны мальчика полностью затянулись, лишь свежие розовые рубцы напоминали о страшном происшествии. На его фоне девочка казалась совсем крошечной. Сразу становилось понятно, что она не подвергалась издевательствам. Ипостась проявилась исключительно из-за трагедии.

Ночью я подивилась кровожадности фениксов, безнаказанно уничтоживших целую деревню. На что господин Моретти только пофыркал и поведал много интересного о милых огненных пташках.

Одна особенность неприятно удивила и заставила задуматься о будущем.

- В числе жертв бандитов оказался молодой парень, - всплеснул руками целитель. – Нападение спровоцировало ранний оборот и, как следствие, безжалостную расправу.

- Я тоже выпускала крылья, когда сливалась с пламенем, - недоверчиво покачала головой. – Топала ногами и ужасно ругалась, но при этом никого не сжигала.

- Потому что вы только проявились. Когда огненная сущность набирает силу, она вырывается на свободу и отбирает контроль над разумом. Первый полет всегда связан с возмездием. Птицы мстительны и жестоко наказывают обидчиков, - сообщил после краткой заминки, явно не желая меня расстраивать. – Редко удается избежать летального исхода.

- А как же закон? Разве он не един для всех?

- Сороковой пункт Межрасового соглашения дозволяет вендетту во время первого оборота, - взглянул на меня с неожиданной серьезностью и сурово поджал губы.

- Я смогу на что-то повлиять? – гулко сглотнула и испуганно поджала пальчики на ногах.

- Нет. Единственный способ сдержаться – это исключить любые конфликты и окружить себя друзьями, способными встать на защиту как в моральном, так и в физическом плане.

- Иначе слечу с катушек и расправлюсь с врагами?

- Жажда убийства противна фейской натуре, - взлохматил пятерней кудрявые волосы и замер, вдумчиво подбирая слова. – Обретя одни крылья вы можете потерять другие, более привычные. Это как выдрать кусок из души. Такая рана никогда не затянется.

- Что же делать? – протянула расстроенно.

- Постараться избегать раздражителей, - обреченно взмахнул рукой и признал очевидное. – В условиях учебки это нереально.

- Возможно, следует предупредить кадетов, что я проявленный, но неоперившийся феникс? – уставилась на Карло с надеждой.

- Нет, - отрезал жестко. – Никто не поверит в третью сущность, даже преподаватели. Вас поднимут на смех.

- Мда… Дилемма, - сморщила носик, осознавая, в какую ловушку попала. На данный момент во мне уживаются два антипода: добрый дарит благословения, а злой копит силы, чтобы спалить все к чертям. Брр… Неприятненько.

- Не накручивайте себя, - легонько похлопал по напряженным плечам, выражая поддержку. – Птицы не настолько кровожадны.

Ага. Сестрице моей хитровыдуманной об этом поведайте. Она удачливую соперницу в другой мир отправила.

Сказать, что целитель меня напугал – это ничего не сказать. Половину ночи крутила в голове прозвучавшие слова, жутко расстраиваясь. Жизнь меня достаточно закалила, чтобы совладать с огненной ипостасью, но прячущейся глубоко внутри светлой девочке очень близка по духу чуткая и нежная фея. Можно сказать, что я нечто среднее между ними. Эдакий симбиоз мягкости и дерзости, добродетели и коварства, отзывчивости и злопамятности.

Ну да ладно. Не стоит зацикливаться на далеком будущем. Ничего хорошего из этого не выйдет. Только нервный срыв заработаю.

Не стала разлеживаться в постели, ведь дел невпроворот. Привела себя в порядок и помчалась готовить завтрак.

Я шустро сновала по кухне, мурлыча под нос веселую песенку, и с интересом поглядывала в окно. Карло суетился во дворе: запрягал жеребцов в карету, закреплял на крыше чемоданы и обходил участок по периметру, активируя кристаллы стазиса.

Мы наскоро перекусили, но детей будить не стали. Завернули в одеяло, перенесли в экипаж и с удобством устроили на широком мягком диванчике.

- Используем портал, - прошептал господин Моретти, доставая из резной шкатулки артефакт для открытия перехода. – Джулия Аманте пригласила нас в гости. На рассвете она прибыла в особняк, расположенный в паре кварталов от Академии боевых драконов.

- Неужели уговорили строптивицу на сотрудничество? – пораженно вскинула брови, юркой змейкой проскальзывая в салон и подкладывая под спину красную декоративную подушечку, украшенную золотыми кисточками.

- Я был весьма убедителен, - расплылся в счастливой улыбке и задорно подмигнул, а потом захлопнул дверцу и забрался на козлы. – Но-о… Пошли, родимые.

Спустя мгновение воздух сгустился. Возникло ощущение, что я погружаюсь с головой в густой вязкий кисель. Но давящая тяжесть быстро исчезла и дышать стало легче. Туманная дымка за окном рассеялась, а окружающее пространство наполнилось звуками, присущими любому провинциальному городку: цокотом копыт, скрипом колес, криками разносчиков, тихими разговорами знакомцев.

Через полчаса мы достигли цели и остановились перед небольшим уютным особнячком. В окне первого этажа мелькнула тень и вскоре дверь широко распахнулась, выпуская на улицу женщину необычайной красоты.

Роскошные вьющиеся волосы рыжим облаком окутывали бледное аристократическое лицо с выразительными зелеными глазами, аккуратным острым носиком и изящно очерченными коралловыми губками. Точеные молочные плечи притягивали внимание и тут же отправляли жадный взор блуждать по высокой сочной груди, осиной талии, крутым бедрам и бесконечно длинным ногам, обтянутым узкими брюками из мягкой серой замши.

Незнакомка выглядела настолько аппетитно, что у мужчин не было ни единого шанса устоять.

Теперь я понимала одержимость целителя восхитительной драконицей. Хороша! Действительно хороша. До одури манкая. Самобытная. Незабываемая.

Карло моментально оказался рядом. Склонился в приветственном поклоне, галантно поцеловал ручку и вручил шикарный букет цветов, выращенных в собственной оранжерее.

Я не торопилась выходить. Парочка искренне радовалась встрече и нуждалась хотя бы в иллюзии уединения.

Откинулась на спинку диванчика и прикрыла глаза. Господин Моретти с таким воодушевлением взирал на возлюбленную, что на мгновение стало завидно. Когда-то муж смотрел на меня так же.

Как давно это было!

На глаза навернулись слезы, в носу защипало, но я зажмурилась и запретила себе плакать.

Только сердце… Глупое девичье сердце наполнилось неизбывной тоской.

По юношеским безумствам.

Ярким эмоциям.

Утраченной любви.

Чистой, светлой и звонкой, как весенний день. Заставлявшей порхать и светиться от счастья. Дарить улыбки. Делиться мечтами. Верить в чудеса.

Мы даже не заметили, как чувства исчезли, растворившись в суматохе дней и серой обыденности. Почему не сумели их сберечь? Почему не сохранили теплые воспоминания?

Между нами случилось столько хорошего, но постепенно забылось. Цветущий семейный сад зачах, а затем его вытоптали толпы поклонниц. Последняя и вовсе устроила пожар, спалив пожухлую траву и оставив меня задыхаться на пепелище из несбывшихся чаяний и надежд.

Грудь неприятно сдавило от глухой тоски по утраченному. Будто кто-то невидимой рукой схватил кочергу и разворошил тлеющие угли. Они на мгновение вспыхнули, но тут же угасли, потому что столь необходимое топливо давно иссякло.

Сквозь пелену слез я смотрела на Карло с Джулией и внутренне рыдала, проходя через настоящее чистилище. Очерствевшая душа болезненно ныла, избавляясь от наросшей брони и очищаясь.

Я возрождалась.

И начинала верить.

Верить в то, что когда-нибудь встречу мужчину, который с таким же восхищением посмотрит на меня. Полюбит пылко. Трепетно. Безоглядно. Согреет в крепких объятиях. Окружит заботой. И сделает бесконечно счастливой.

Глава 13

Как ни старалась отрешиться от происходящего, обострившийся слух не позволял игнорировать ведущийся на крыльце разговор.

- Ты меня обманул! – маленький кулачок ударил по широкой мужской груди, заставляя Карло подобраться и с хищным прищуром взглянуть на хозяйку особняка.

- Когда? – спросил с бархатной хрипотцой в голосе, заключая Джулию в объятия и не позволяя сбежать от ответа.

- Обещал позвать замуж, как только стану свободной, а сам окопался в лесной глуши и носа не показывал, - всхлипнула расстроенно и стукнула воздыхателя по плечу.

- Не злись, колючка, - промолвил примирительно, но вопреки словам его руки скользнули вниз и нахально стиснули обтянутую брючками аппетитную попку.

- Паяц! – узкая изящная ладонь со звонким хлопком припечаталась к щеке.

- Фурия! – со счастливым блеском в глазах пророкотал целитель. – Все такая же горячая, вспыльчивая и дерзкая.

Женщина возмущенно разинула рот, собираясь огласить полный список претензий, но господин Моретти склонился и захватил пухлые губы в плен, топя гнев и раздражение в сладком поцелуе.

- Не хотел представать перед тобой жалким калекой, - признался с обескураживающей прямотой. – Кому нужен ущербный недодракон.

- Поэтому не пришел вовсе? – отклонилась назад и застыла в позе оскорбленной невинности. – Позабыл про свои клятвы. Принял решение за нас двоих. Неужели произнесенные когда-то громкие слова – лишь пустой звук?

- Я дал время оправиться от горя.

- Ты оставил меня без поддержки, к которой приучил за долгие годы совместной работы, - усмехнулась горько. – Но зато явился сразу, как потребовалась помощь. Очень удобно.

- Не накручивай себя, - ласково очертил большими пальцами ее высокие острые скулы. – Я собирался с силами, чтобы появиться перед дамой сердца с предложением, от которого невозможно отказаться.

- Неужели? – фыркнула с плохо скрываемой надеждой.

Карло кивнул, а потом выудил из кармана коробочку с родовым перстнем и опустился на одно колено. Его натруженные руки тряслись от нервного напряжения. Казалось, что в любой момент изящное колечко выскользнет из бархатного крепления и укатится на мостовую.

- Дорогая, - выдохнул с надрывом и гулко сглотнул, оттягивая свободной рукой высокий ворот белой рубашки, словно отчаянно нуждался в дополнительном глотке воздуха. – Помню, как двадцать лет назад ты призналась, что мечтаешь о большой семье, любящем муже, детях и внуках. О последних говорить пока рано, но как посмотришь на то, чтобы подарить тепло и заботу одному бестолковому, чудом выздоровевшему дракону и двум малышам, которые пережили столько бед, что умудрились совершить полный оборот в пятилетнем возрасте. Готова ли выйти за меня замуж и взять сирот под свое крыло?

- А про чувства ничего не хочешь сказать? – растерянно шмыгнула носом, крепко прижимая к груди цветы.

- Я всегда любил и буду любить лишь одну женщину. Самую восхитительную и желанную. Мою драгоценную госпожу Аманте, - промолвил нежно. С удивительной резвостью подхватил протянутую кисть и окольцевал тонкий безымянный пальчик. Только после этого облегченно выдохнул и со счастливой улыбкой перецеловал каждый ноготок.

- Оу, - прошептала невеста. – Умеешь ты добиваться своего. Так заморочил голову, что даже не познакомил с ребятишками. По уму надо было с этого начинать.

- Не переживай, сокровище мое, - шустро вскочил на ноги и сжал в объятиях, скрепляя помолвку страстным поцелуем. – Вместе познакомимся.

- Эмм… - протянула оторопело и отклонилась, с подозрением прищуриваясь. – Где ты раздобыл детей?

- Тшш, - поднял руки в успокаивающем жесте. – Драконята отсыпаются после трагедии и еще не вернули человеческий облик. Давай перенесем их в дом, а потом разбудим и поговорим. Боюсь, истерик и потоков слез нам не избежать.

- Что-то ты темнишь, - насторожилась Джулия.

Я поняла, что пора вмешаться, иначе хозяйка надумает невесть что и накрутит себя еще больше.

На мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула и подавила поднимающийся в душе гнев. Я просила отшельника год позаботиться о малышах, а не забирать насовсем.

- Даже не посоветовался филантроп недоделанный, - пробормотала возмущенно.

Однако стоило признать, что целитель принял самое оптимальное решение. Я сейчас не в том положении, чтобы переживать о сиротах, а им нужна стабильность.

И любящая семья.

Поэтому наступила себе на горло, натянула на лицо благожелательную улыбку и нажала на ручку, позволяя двери распахнуться.

- Здравствуйте, меня зовут Сильвия Росси, а это, - указала подбородком на диванчик напротив, - спасенные вчера Милана и неизвестный мальчик.

Красавица растерянно моргнула, но быстро взяла себя в руки и приблизилась к экипажу.

Я отогнула уголок одеяла, открывая обзор на двух чешуйчатых сонь.

- Ох! – воскликнула изумленно и с завидной прытью забралась в карету. – Невероятно!

- Угу, - кивнула согласно. – Мальчик подвергался жутким издевательствам и обернулся в момент смертельной опасности. Это случилось еще до нашей встречи. Девочка перекинулась после моего благословения, когда стала свидетелем кровавой бойни, учиненной обезумевшими фениксами. Боюсь, ее неокрепшая психика могла серьезно пострадать. В огне погибла селянка, которую Милана считала матерью. Уверена, после пробуждения нас ждет либо взрыв эмоций, либо паническая атака.

- Как уговорить драконят сменить облик на человеческий? – растерянно прошептала Джулия и пробежалась пальчиками по чешуйчатым хвостикам.

- Есть один способ, - задумчиво погладила скулу. – Я помогу, когда устроим их в покоях. Первое время буду действовать добровольно-принудительно, а потом они поймут принцип и справятся сами.

- Очень на это надеюсь.

Женщина нежно погладила подрагивающую лапку мальчика и мазнула взглядом по покрытому шрамами пузику. Неожиданно она вздрогнула и вытянулась стрункой, замерев в неверии, а затем перекатила девочку на спинку и внимательно осмотрела животик.

- Боги! – воскликнула пораженно. На лице промелькнул испуг, который поочередно сменился осознанием, принятием и отчаянной решимостью.

- Что такое? – спросила обескураженно и нервно сцепила руки в замок, пытаясь не поддаваться волнению.

- Двойняшки, - обвела пальцем жемчужные чешуйки, складывающиеся в рисунок, похожий на кленовый лист. – Очень непростые, - добавила удрученно. – Моретти знает?

- Вряд ли. Я не рассматривала найденышей, он вроде бы тоже. Считаете, что это брат с сестрой?

- Уверена, - прошептала на грани слышимости. – Но попрошу вас соблюдать осторожность и ничего не говорить при посторонних. Все объяснения получите позже, - наклонилась и тихонько позвала. – Карло, подойди к нам, пожалуйста.