1

– Я сказал, ты выйдешь за него, и точка! – рявкнул отец. – Мне плевать, что ты думаешь об этом, неблагодарная девица! Как ты смеешь перечить своему королю?! <br> <br> – Но отец, прошу тебя, не отдавай меня замуж за этого ужасного человека! – взмолилась я в ответ. – Вернеры – наши давние враги! Ты представляешь, что меня ждёт в его дворце?!<br> <br> – А ты хочешь, чтобы я отдал ему нашу столицу?! Может, мне этому наглому щенку ещё и свою корону отдать?! – взревел отец. <br> <br> Мой отец, Амират Шиаран, правитель небольшого, но гордого королевства Саадар, уже с утра был в дурном настроении. И с удовольствием срывал его на мне, как обычно. <br> <br> Я же, его непокорная и нелюбимая младшая дочь, категорически отказывалась выходи́ть замуж за наследника соседнего королевства Айцерн, Кристиана Вернера.<br> <br> Разве я виновата, что в результате пограничной стычки с нашим отрядом неожиданно для всех умер король Айцерна? Что он вообще там делал?!<br> <br> Но теперь его разгневанный сынок Кристиан, со дня на день заявится во дворец с ультиматумом о новой войне.<br> <br> А может, учитывая наличие крыльев у этого гадкого дракона, и с минуту на минуту.<br> <br> И чтобы избежать этого мой отец решил убить двух зайцев одним ударом – отдать ненужную дочь замуж за врага.<br> <br> Я же номинально принцесса? Принцесса. Могу послужить отличной разменной монетой. <br> <br> Ну а что, если я не хочу быть трофеем этого короля драконов?! Имею право!<br> <br> Я и так всего с детства была лишена! <br> <br> Моя мать, Улейна из рода Эстел, была второй женой короля. Отец, увидев её, влюбился до безумия, и отобрал у своего генерала незадолго до намеченной свадьбы.<br> <br> Мачеха говорит, что моя мать околдовала короля. Вот только маме эта свадьба не нужна была!<br> <br> Но у матушки оказалась совсем несчастливая судьба. Мало того что с желанным женихом разлучили, так ещё она и умерла, рожая меня. Дочь нелюбимого, но уважаемого ею человека. <br> <br> А я всё детство слышала бесконечные оскорбительные слухи о том, что якобы моя мать родила меня неизвестно от кого. <br> <br> На самом деле, как говорили дворцовые сплетницы, известно. От её несостоявшегося жениха, генерала Байрона Лиора.<br> <br> Мол, мама изменяла королю и я незаконнорождённая дочь Байрона, а вовсе не принцесса Ариэлла Шиаран.<br> <br> Бастард. Выродок. Тварь. Ведьмино отродье. <br> <br> Последнее, кстати, оказалось правдой. Мама и вправду была колдуньей из древнего рода с необычной магией.<br> <br> Вот только ни мне, ни маме эта магия не досталась. Ведь, чтобы обладать ею, нужно обрести истинную любовь. <br> <br> Но старшей мачехе это всё равно не мешало называть меня ведьминым выродком. Почему она так обозлилась?<br> <br> Потому что на момент свадьбы моих родителей у неё, старшей жёны моего отца, Хайды из рода Цвийя, уже была двухгодовалая дочь Беата. И в моей матери она видела опасную соперницу.<br> <br> Причём к третьей жене, Кейре из семьи Сувор, родившей в итоге наследника отцу, Хайда отнеслась очень спокойно.<br> <br> Младшего брата Ноама вообще все во дворце любили и баловали. Наверное, потому, что он был долгожданным сыном. <br> <br> Беату тоже любили, часто приговаривая, что она ЕДИНСТВЕННАЯ настоящая принцесса.<br> <br> А я же в глазах всего двора была дочерью ЯКОБЫ неверной жёны. Тем более что генерал Лиор покончил жизнь самоубийством через неделю после смерти моей матери. <br> <br> Как говорили все те же сплетницы, якобы от горя, что его любимая ушла из жизни. <br> <br> Как романтично… <br> <br> Что за чушь! Мать была невероятно честной женщиной из благородного и уважаемого рода.<br> <br> Не могла она изменять своему мужу. Тем более, своему королю! <br> <br> Ну и натерпелась я из-за этих слухов!<br> <br> Если что-то происходило во время наших игр с братом и сестрой, всегда виновата оказывалась я.<br> <br> Каждый раз наказывая, мачехи мне говорили, что во мне течёт кровь предательницы и поэтому Я всё ломаю и разрушаю вокруг себя. <br> <br> Если брат и сестра хулиганили или врали (а делали они это часто, глядя на своих подлых мамаш), то винили снова меня, говоря, что это я их научила, потому что я дочь изменщицы и неверной жены. <br> <br> Если не дай бог и я сама иногда ошибалась, то в этом случае «дурное» поведение из меня выколачивали мягкими палками. <br> <br> Точнее, деревянными палками, обмотанными тканью. Я же всё же «принцесса». Нельзя, чтобы на моём теле остались шрамы.<br> <br> Сколько пощёчин я получила? За дерзость, за глупость, за правду? Сотни.<br> <br> Сколько тычков, пинков и подножек от брата с сестрицей? Тысячи.<br> <br> И ещё палок потом, когда я по неуклюжести падала так, что разбивала что-то драгоценное. А во дворце драгоценного полно́.<br> <br> Сколько обзывательств, ругани и откровенной подлой лжи я выслушала о себе и своём происхождении?! Не счесть. <br> <br> А всё почему? Потому что отец когда-то влюбился в мою мать, имея первую жену.<br> <br> И даже ввёл новый закон в нашем королевстве, позволяющий мужчине иметь несколько жён, а не одну жену и наложниц, как было издавна заведено.<br> <br> Так хотелось отцу показать свою любовь.<br> <br> И как он её пронёс сквозь года? <br> <br> Он возненавидел меня за смерть матери. Несколько раз он даже называл меня убийцей с склочным характером.<br> <br> Что, мол, это Я виновата в том, что его любимая не пережила роды. <br> <br> Но с другой стороны, все эти наказания и злые сплетни, окружавшие меня с детства как кокон, породили во мне мечту. Видимо, несбыточную, горько усмехнулась я. <br> <br> Мне бы очень, ОЧЕНЬ, хотелось выйти сча́стливо выйти замуж.<br> <br> За прекрасного, верного, сильного, смелого и доброго мужчину.<br> <br> Чтобы мы прожили с ним десятки лет в любви и согласии. <br> <br> Чтобы я была у него единственной женой. <br> <br> Чтобы я родила ему пять (не знаю почему столько) детей. <br> <br> И чтобы мы пронесли свою любовь сквозь года.<br> <br> Вдобавок тогда бы во мне проснулся бы магический дар, и я бы смогла отомстить всем обидчикам, порочащим честь моей матери. <br> <br> Но знаете, что пока в моей жизни пронеслось сквозь года?<br> <br> Ядовитые, оскорбительные слухи о том, что я ведьмино отродье и бастард.<br> <br> Мачехи смогли убедить отца в этом, и с каждым днём моё пребывание во дворце становилось всё невыносимее. Настолько, что отец решил избавиться от ненужной дочери.<br> <br> Я так надеялась обрести любовь, а вместе с ней и свой дар, но теперь меня выдают замуж за врага. <br> <br> Есть ли способ избежать этого?!<br> <br> – Папа! Почему эта дрянь выходит замуж первой?! Это несправедливо! Первой – я должна! – раздался капризный крик сводной сестры, рывком распахнувшей двери кабинета.

2

– Беата, доченька, выйди. Не расстраивайся, моя девочка, – совершенно другим, ласковым тоном ответил ей отец. – Ты всё не так поняла. <br> <br> – Но я же старшая сестра! Так нечестно! Почему Ариэлла первая станет замужней?! – избалованная Беата, конечно же, не послушала отца и фурией влетела в комнату.<br> <br> За ней неспешно зашёл первый министр Кайнел, закрыв двери и скромно встав в углу кабинета. <br> <br> – Беата, выйди, – чуть более строго повторил отец.<br> <br> – Нет! Объясни, почему эта наглая выскочка вперёд меня замуж выходит?! – завопила девица.<br> <br> Отец неловко поёрзал на своём роскошном стуле. М-да, ситуация была бы комичной, если бы не была такой грустной. <br> <br> Я привыкла быть лишней в своей семье, и теперь от меня избавлялись.<br> <br> А тупая, завистливая сестрица этого даже не понимала. Вот идиотка! <br> <br> – Беата, меня выдают замуж за Кристиана Вернера. Ты хочешь вместо меня замуж за нашего врага? – любезно спросила я.<br> <br> – А может, и хочу! – капризно заявила девица. – По старшинству Я сначала выхожу замуж. <br> <br> Глупо надеяться, что отец отдаст свою любимую девочку к ненавистным драконам, но настойчивость сестрицы даже слегка внушала надежду. Слегка. На секундочку.<br> <br> – Беата! Что ты такое говоришь! Ты хочешь замуж за этого урода крылатого? – рявкнул отец. – Не отдам!<br> <br> А вот это зато правда. Беату ему жалко отдавать «уроду крылатому», а меня нет. <br> <br> – Я хочу выйти замуж раньше Ариэллы, и точка! – завизжала девица, повторив в конце любимую фразочку отца.<br> <br> Обычно король умилялся этому.<br> <br> – А я сказал – нет. И точка, – рыкнул отец. – Кайнел, уведите её. Ты зачем вообще сюда зашёл, не видишь, я дочерей воспитываю?! <br> <br> – Ваше Величество, я нижайшее извиняюсь за то, что вынужден вас отвлечь от процесса воспитания. Но король Айцерна Кристиан Вернер прибыл во дворец и ожидает вашей аудиенции, – дрожащим голосом произнёс министр.<br> <br> Кайнел был трусливым и подлым лицемером. Как ему отец вообще доверил внешнюю политику? <br> <br> Возможно, именно поэтому у нас такие ужасные отношения с королевством Айцерн.<br> <br> Ведь именно при министре Кайнеле младшего брата моего отца, Рахива, убили во время переговоров с драконами.<br> <br> С тех пор отец объявил семью Вернер нашими кровными врагами. Но не очень-то спешил мстить, надо сказать. <br> <br> – Один?! – рявкнул отец. <br> <br> – С десятком других драконов, – проблеял Кайнел в ответ. <br> <br> – А как же наша противовоздушная оборона? – отец грозно сдвинул брови.<br> <br> – Мы не успели ничего сделать, – едва слышно сказал министр.<br> <br> – Совсем ничего?! Вызовите ко мне генерала Лиора, немедленно, – отец мотнул головой в сторону своего камердинера Альдаира. <br> <br> Тот мгновенно выскользнул из кабинета за Натаном Лиором, видимо. Братом моего предполагаемого сплетницами отца. <br> <br> – Успели отдать команду приготовить баллисты, – прошелестел Кайнел. <br> <br> – И?!<br> <br> – Приготовили.<br> <br> – И?!<br> <br> – Выстрелить не успели, – дрожащим голосом ответил первый министр. – Драконы спикировали с огромной высоты настолько быстро и тактически грамотно, что мы не знали куда целиться и в кого стрелять, чтобы не повредить дворец. <br> <br> – Идиоты! Все вокруг идиоты! – заорал отец. – И что теперь? Мне идти на поклон к этому наглому щенку?!<br> <br> Вена, пересекающая высокий лоб отца, пульсировала так, что казалось, была готова лопнуть.<br> <br> Чёрные волосы, вмиг вспотевшие от гнева и волнения, облепили лицо. <br> <br> Серые глаза отца метали молнии. Ястребиный нос на худощавом лице заострился, практически превращаясь в клюв. <br> <br> Да, отец явно в гневе. Обычно в этой стадии он начинает орать на меня или крушить всё вокруг. <br> <br> – Вы все… Вы все… идиоты, никчёмные вояки! Пошёл вон! Лиора – в отставку! Беата – марш к матери. А ты, Ариэлла, наглая соплячка, чтоб заткнулась и не пикала, пока я тебя замуж выдаю. Приведите ко мне этого крылатого щен…<br> <br> Двери снова с размаху распахнулись, с грохотом ударившись о стену.<br> <br> Кажется, ручки отставили дырки в стене.<br> <br> На пороге стоял ОН, я это сразу поняла. Король-дракон. <br> <br> Высокий, широкоплечий, мускулистый. Настоящий могучий воин. <br> <br> Хищный взгляд пронзительно голубых глаз, казалось, прожигал насквозь.<br> <br> Резко очерченные скулы вместе с пренебрежительной улыбкой создавали впечатление скорее опасного зверя, а не человека. <br> <br> Длинные светлые волосы развевались в такт роскошному синему камзолу при стремительном шаге, с которым незнакомец влетел в комнату. <br> <br> – Не советую заканчивать эту фразу, король Амират Шиаран, – стальным тоном проговорил Кристиан. – А то одной девицей из своей семьи вы от меня не откупитесь.

3

– Ты кто такой…, – злобным голосом начал отец, гневно сузив глаза. <br> <br> – Я – Кристиан Вернер, король Айцерна, – снова перебил отца мужчина, гордо подняв голову и устремив в ответ хищный взгляд синих глаз.<br> <br> Впервые я видела, чтобы отец спасовал. <br> <br> Даже ему, было понятно, что с молодым королём Айцерна шутки плохи.<br> <br> Весь вид молодого дракона вселял страх и желание подчиняться.<br> <br> Если честно, я была под впечатлением. Кристиан, несомненно, знал себе цену и был опасным противником.<br> <br> А главное, уже дважды осадил отца за минуту. Невероятно!<br> <br> – И как я вижу, – продолжил Кристиан, взяв инициативу переговоров в свои уверенные руки, – диалог у наших государств так и не заладился. Поэтому я просто заберу вашу дань и уйду. Не советую мне препятствовать. Которая из этих девиц моя? <br> <br> Кристиан повернулся к нам с Беатой. Под его пронзительным взглядом у меня перехватило дыхание, и подкосились ноги. <br> <br> Несмотря на внушающий животный страх и желание сразу подчиняться, Кристиан был по-мужски красивым.<br> <br> Сильным, смелым… какие я там ещё качества у будущего мужа хотела? <br> <br> Надо сказать, что с нарядом мне сегодня повезло: я была в шикарном нежно-розовом платье. Моём любимом. <br> <br> И чуть ли не единственном подобающем моему статусу принцессы.<br> <br> Потому что служанки Беаты регулярно портили мою одежду, якобы случайно. <br> <br> До встречи с отцом я собиралась на приём по случаю дня рождения Лии, моей подруги и дочери второго министра Сэйнора. Потому и принарядилась.<br> <br> Длинные, вьющиеся чёрные волосы были частично собраны на затылке и закреплены лёгкой диадемой. <br> <br> Беата же, как обычно, была в по-королевски роскошном платье тёмно-зелёного цвета.<br> <br> Длинные рыжие волосы были уложены в высокую причёску, украшенную филигранной диадемой с большим изумрудом. <br> <br> – Я! – неожиданно крикнула Беата, сделав шаг вперёд и присев в реверансе.<br> <br> Глубоком реверансе. Принцессе не полагается по этикету так низко кланяться.<br> <br> Но сестрица явно это сделала специально, чтобы продемонстрировать грудь в низком декольте. <br> <br> Я выжидательно промолчала. <br> <br> Кристиан окинул её долгим оценивающим взглядом с ног до головы и… отвёл взгляд, брезгливо поморщившись.<br> <br> С абсолютным пренебрежением в голосе он повернулся к отцу и спросил:<br> <br> – Это и есть твоя любимая дочь, которой ты готов пожертвовать ради мира между нашими королевствами?<br> <br> Я была готова расхохотаться от счастья. Так Беату ещё никто не унижал!<br> <br> – Нет, – рявкнул отец и мотнул головой в мою сторону. – Твоя – вон та. <br> <br> – Но папа, – начала Беата, но осеклась под железным взглядом отца. <br> <br> Кристиан снова повернулся к нам и теперь бегло окинул взглядом меня.<br> <br> – Беру, – коротко сказал мужчина и, неожиданно резко схватив меня за руку, потащил из кабинета. <br> <br> – Забирай, – крикнул отец нам в спину.<br> <br> – Ээээ, стойте! – запищала я. <br> <br> Кристиан молча и не останавливаясь буквально летел по замку своей размашистой походкой. <br> <br> За нами выстроилось ещё с десяток высоких мужчин, одетых в одинаковую военную форму. Драконы, поняла я.<br> <br> На каждый шаг Кристиана мне приходилось делать два, а то и три шага. Фактически, я была вынуждена бежать. <br> <br> Судя по направлению, мы шли к двери во внутренний двор замка.<br> <br> – Стойте! А как же мои вещи?! – запыхавшись, спросила я.<br> <br> – Они тебе не понадобятся, – холодно ответил мужчина.<br> <br> – Как это?! Как… как… я буду жить тогда у вас?! Как же приданое?!<br> <br> – Всё, что тебе понадобится, я тебе дам. А приданое тебе не нужно, – раздражённо рыкнул Кристиан.<br> <br> – А как я выйду замуж без приданого? – завопила я. – Да стойте же!<br> <br> – Никак, – стальным тоном сказал мужчина меня, вновь увлекая по коридору. – Пошли. <br> <br> – Что?! Подождите, давайте разберёмся! Разве меня вам не в жёны отдали?! – я практически повисла на руке дракона. <br> <br> Его грубость ошеломляла. Если ещё пару минут назад я была в полном восторге от того, как он поставил на место отца и сестрицу.<br> <br> Но от такого скотского отношения к себе я опешила. <br> <br> – В жёны, – равнодушно ответил мужчина.<br> <br> – Ну и? Как жениться-то будем без приданого? – возмутилась я.<br> <br> – Мы уже женаты, – рявкнул Кристиан и вновь зашагал. <br> <br> – ЧТО?! Как это?! А как же свадьба?! – завопила я, снова практически повиснув на руке мужчины. <br> <br> – Не будет, – рыкнул дракон.<br> <br> – Да объясните уже наконец, что значит не будет?! – сбитая с толку, со слезами на глазах заорала я. – А как же гости? Праздник?<br> <br> Кристиан, наконец, остановился и повернулся ко мне.<br> <br> На лице у мужчины была холодная маска презрения. Чеканя каждое слово, мой будущий муж произнёс стальным голосом:<br> <br> – Я уже издал приказ, по которому ты объявляешься моей женой. В свадьбе нужды нет, ведь ты мой военный трофей.<br> <br> Потому что твой трусливый папаша предпочёл отдать мне свою дочь в качестве демонстрации мирных намерений, а не встретиться на поле боя.<br> <br> Так что я прекрасно без тебя отпраздную пленение дочери заклятого врага.<br> <br> Хотя, возможно, на пиру я покажу тебя генералам и союзникам, как мою новую игрушку. Если будешь себя хорошо вести.<br> <br> А теперь замолчи уже, мне надоела твоя болтовня.<br> <br> – Но я думала…<br> <br> – Мне всё равно, что ты думаешь. Заходи в клетку, – жёстко оборвал меня Кристиан.

– В какую ещё клетку?

4

Визуализация персонажей<br> <br> Ариэлла Шиаран, младшая дочь короля Амирата,<br> принцесса королевства Саадар<br> 20 лет. Ведьма со скрытым даром.<br> Дерзкая, смелая, привыкшая к невзгодам<br> <br> <br> <br> Кристиан Вернер, король Айцерна,<br> 25 лет. Дракон.<br> Властный, сильный, опасный<br> <br> <br> <br> Амират Шиаран, король Саадара<br> 57 лет.<br> Властный, хитрый, изворотливый.<br> <br> <br> <br> Беата Шиаран, старшая дочь короля Амирата,<br> принцесса королевства Саадар<br> 22 года.<br> Подлая, завистливая, капризная.<br>

5

– Справа, – ответил мужчина и размашистым шагом ушёл вперёд, пересекая двор.<br> <br> Я посмотрела направо. <br> <br> Там действительно стояла деревянная клеть размером в половину человеческого роста.<br> <br> Я подошла и осмотрела конструкцию. Прочная с виду, сверху закреплена какая-то странная петля.<br> <br> На полу импровизированной тюрьмы лежала подстилка. <br> <br> Зайти я туда не могу. Только заползти и сесть внутри. <br> <br> Я стояла в нерешительности, не понимая, что происходит. <br> <br> Это что ещё за клетка? Я что, узница какая-нибудь или рабыня?<br> <br> Сзади раздался оглушающий рёв.<br> <br> – В клетку! <br> <br> Я обернулась. Во дворе вместо людей уже было четверо драконов и ещё пятеро взлетели. Самый красивый был огромный, блистающий на солнце золотой дракон. <br> <br> Потрясающе красивый, величественный, мощный. <br> <br> И крайне опасный. Если я не подчинюсь, то он меня... просто съест, в лучшем случае.<br> <br> Зверь подошёл ко мне и мотнул головой в сторону клетки.<br> <br> Сглотнув в пересохшем от ужаса горле ком, я присела на корточки перед моей будущей темницей и, тихонько всхлипывая, заползла внутрь. <br> <br> Моё любимое платье вмиг намокло и испачкалось.<br> <br> Какой кошмар. Позор. Стыд.<br> <br> – Ха-ха! Так тебе и надо, ведьминская приблуда! – раздался противный визгливый голос сестрицы. – Твоё место на коленях, всё правильно. <br> <br> Я остановилась, наполовину успев залезть внутрь, и обернулась. <br> <br> Оказывается, Беата пошла за нами и теперь стояла во дворе, сложив руки на груди.<br> <br> И смеялась надо мной.<br> <br> Боги, какое унижение. Ещё и Беата это видит.<br> <br> Дракон сделал пару шагов к клетке и рыкнул снова:<br> <br> – Залезай. <br> <br> – Ха-ха! Какая прекрасная картина! – продолжала издеваться Беата, громко хохоча на весь внутренний двор. – Моя острая на язык сестрица заткнула свой вечно огрызающийся рот и ползает на четвереньках. Спасибо, господин Кристиан, вы так меня позабавили!<br> <br> Я заползла в клетку, игнорируя слова сестры. Ну а что я могу сделать в этой ситуации?<br> <br> Ну, дракон, я тебе припомню это унижение, прошипела я про себя.<br> <br> И тебе, Беата, тоже однажды придётся за это заплатить. <br> <br> Зверь медленно повернул голову в сторону Беаты, а потом одним резким движением приблизил свою огромную голову к сестре.<br> <br> Беата в панике отшатнулась, споткнулась о свой подол и упала на землю, больно ойкнув.<br> <br> – Что ты себе позво… <br> <br> – Я здесь не для того, чтобы тебя забавлять, – громогласно прорычал дракон. – Если тебе обидно, что я выбрал не тебя, не открывай свой рот в сторону моей женщины.<br> <br> – Но она моя сест…<br> <br> Кристиан молча приблизил голову к нелепо раскинувшейся на земле принцессе. Ха! Ну и кто теперь ползает, Беата?<br> <br> – Папа! Папа! – заверещала сестрица, громко всхлипывая. – Я дочь короля, вы не имеете права так со мной обращаться.<br> <br> Дракон ухмыльнулся, обнажив зубы, а я снова испытала прилив радости. Так и надо тебе, мерзкая сестрица.<br> <br> – Король Кристиан. Прекратите! – раздался визгливый голос отца, вбежавшего на площадь. – У нас с вами договор, по которому вы забираете одну мою дочь. Но это не даёт вам право напада́ть на вторую! Иначе я…<br> <br> – Что вы? Начнёте войну? Давайте сейчас и начнём. Я готов, – дракон вскинул голову вверх, изрыгая пламя.<br> <br> Огненная струя взмыла вверх, а обитатели дворца кинулись врассыпную. Даже Беата весьма ловко уползла за двери дворца. <br> <br> Папаша, кстати, ей не помог. Он первый спрятался, расталкивая слуг и министров.<br> <br> Драконы в небе резко пришли в движение, стремительно спустившись к дворцу.<br> <br> Вот это слаженность, поразилась я. Вот это дисциплина. <br> <br> – Нет, – крикнул дрожащим голосом отец, укрывшись за дверьми дворца. – Я имел в виду, что буду вынужден напомнить вам о вашем письме с требованиями. Я их выполнил. Теперь ваша очередь.<br> <br> – Я тоже их выполнил. Но ваша невоспитанная дочь начала оскорблять мою собственность. Пусть извинится, – прорычал Кристиан и моё сердце возликовало. <br> <br> А про себя прошептала, что я не твоя собственность, дракон. Но об этом потом поговорим.<br> <br> Хотя сто́ит признать, увидеть перепуганные лица отца и сестры мне было очень приятно. А уж если сестрица сейчас будет извиняться…есть ли зрелище прекраснее?<br> <br> А ещё, пока Беата спешно уползала в укрытие, у неё на заднице было видно огромное мокрое пятно, от падения на влажную после утреннего дождя землю. Выглядит так, будто она до туалета не добежала. <br> <br> Я даже хихикнула про себя. <br> <br> А в этой клетке не так уж и неудобно. Покрывало на полу оказалось довольно-таки плотным матрасом, а стены клетки – прочными и твёрдыми.<br> <br> Так, что можно опереться и вполне комфортно сидеть. И ждать впервые в жизни извинений от гадкой сестрицы. <br> <br> В укрытии послышалась возня и возмущённый шёпот Беаты. Видимо, сестрица упрямилась. Но отец настоял и вытолкнул дочь вперёд извиняться.<br> <br> Беата, растрёпанная и красная от возмущения, сделала неглубокий (как в тот раз, когда грудь демонстрировала) реверанс и дрожащим голосом произнесла: <br> <br> – Прошу прощения за моё недостойное поведение, Король Кристиан. Я не хотела вас задеть, ни в коем случае. <br> <br> – Ниже, – прорычал дракон, и Беата, недовольно поджав губы, склонилась. – И извиняться тебе надо не передо мной, а перед моей женой. <br> <br> Беата подняла яростный взгляд исподлобья, а дракон, я клянусь, приподнял одну из своих массивных надбровных дуг, сверкнув огнём в янтарных глазах. <br> <br> Сестра медленно склонила голову, и шумно раздувая ноздри, прошипела:<br> <br> – Извини меня, Ариэлла. <br> <br> – Королева Ариэлла. Она – моя законная супруга, – властно прорычал дракон. <br> <br> – Извини меня, королева Ариэлла, – с трудом выдавила из себя Беата. <br> <br> Я, надменно приподняв подбородок, с гордым видом (насколько это возможно в этой клетке): <br> <br> – Так и быть, на этот раз я прощаю твою дерзость, принцесса Беата. <br> <br> Кажется, дракон мне всё-таки нравится. Впервые в жизни за меня хоть кто-то заступился. <br> <br> Было ли возможно более триумфальное прощание с ненавистной семейкой? <br> <br> Вряд ли. <br> <br> Но вот что меня ждёт в доме такого властного и сурового мужчины? Как мы с ним уживёмся? <br> <br> – Закрой затвор, – рыкнул дракон и, подцепив клетку, взлетел.

6

Когда дракон начал взлетать с клеткой в когтях, мне казалось, что с каждым рывком мой желудок описывает кульбиты в животе. <br> <br> Если так будет долго продолжаться, меня стошнит!<br> <br> К счастью, достаточно скоро дракон перестал набирать высоту и полёт стал более плавным. <br> <br> По дурости я вначале решила смотреть вниз, провожая глазами родной (хоть и недружелюбный) замок. От этого зрелища у меня закружилась голова.<br> <br> Мы удалялись от земли так быстро, что буквально через минуту люди уже превратились в мелких букашек, а сам замок казался игрушечным.<br> <br> Когда мы отдалились, я решила чуть наклониться вперёд, чтобы напоследок лучше рассмотреть столицу своего бывшего королевства.<br> <br> Зря. Это была ошибка. <br> <br> Клетка накренилась, начав соскальзывать с лапы дракона. <br> <br> Моё сердце рухнуло куда-то в область пятой точки, на которой я сидела. <br> <br> – Мамочки!!! А-а-а-а-а! – завизжала я что-то нечленораздельное и практически простилась с жизнью.<br> <br> Но дракон абсолютно спокойно подбросил лапу вверх, и клетка вновь стала параллельна земле. <br> <br> Больше вниз я не смотрела, не двигалась и практически не дышала. <br> <br> Но за несколько часов полёта тело затекло сидеть в одном положении, тем более в таком нервном напряжении. И я аккуратно пошевелилась. <br> <br> Фух. Нормально. <br> <br> Когда солнце начало клониться к горизонту, мы подлетели к замку на побережье, венчавшимся незнакомый город. <br> <br> Ну что же, Айцерн, здравствуй. <br> <br> Город был прекрасен: светлый камень, правильная геометрия и яркие синие, красные и зелёные крыши. Выглядело очень нарядно. <br> <br> Дворец, стоявший на берегу моря вообще был великолепным.<br> Многие дома были похожи друг на друга, но имели странный вид: высокая плоская крыша и белые шпили башенок по четырём углам. <br> <br> Вместе с нами к дворцу полетел лишь один из драконов – тот, что был с красивой изумрудной чешуёй. Все остальные направились в другие места. <br> <br> Окинув взглядом дворец и город, я поняла, что с волнением в душе жду новой жизни. <br> <br> Надеюсь, тут мне будет жить счастливее, чем дома. <br> <br> Кристиан, конечно, грубоватый и бесцеремонный, но он меня защитил от унижения со стороны сестры. Этого я не забуду. <br> <br> Как и слов, что я его собственность. Так что, милая моя Ариэлла, будем начеку, рассуждала я про себя.<br> <br> Приземляясь, Кристиан поставил клетку достаточно аккуратно, хотя я боялась, что её от удара о землю расплющит вместе со мной. <br> <br> Но нет, странная деревянная конструкция и оказалась и прочной и достаточно надёжной.<br> <br> Готова ли я повторить этот опыт? <br> <br> Ни за что. Только через мой труп, как говорится. <br> <br> Когда я открыла дверцу и начала вылезать, Кристиан уже превратился в человека. Вместе с высоким, широкоплечим блондином они что-то быстро обсудили и разошлись к противоположным башням.<br> <br> Я же стонала и охала как девяностолетняя бабка, потому что всё тело затекло и не желало шевелиться после стольких часов сидения в одной позе. <br> <br> Вдруг в голову пришла запоздалая мысль. А если бы мы летели в дождь? Снег? Ветер? Да я бы околела в этой клетке! Как-то очень не продумано.<br> <br> На пороге башни Кристиан обернулся и, нахмурившись, взглянул на меня.<br> <br> Без слов я поняла, что мне нужно двигаться быстрее. <br> <br> Я попыталась, но вышло не очень. Я ковыляла, пытаясь размять одеревеневшие мышцы. <br> <br> Когда мы спустились по винтовой лестнице вниз, внутрь дворца, то попали в небольшую, но роскошно украшенную комнату без мебели. <br> <br> Стены были украшены замысловатыми геометрическими узорами в красных и синих тонах, а окна выполнены в виде витражной мозаики тех же цветов. Выглядело необычно и очень красиво. <br> <br> Комната была сквозной. По центру лежал красный ковёр также с геометрическими узорами. <br> <br> Вдоль прохода стояло девять женщин в ряд. Когда мы вошли, все они поклонились Кристиану.<br> <br> Первая лишь учтиво кивнула, остальные сделали достаточно глубокий поклон. <br> <br> Очень изящный поклон, сто́ит отметить. Наш вариант реверанса более грубый, отметила я про себя.<br> <br> Первой стояла статная женщина в годах, в роскошном красном платье с золотой оторочкой. Тёмные, с проседью волосы незнакомки (которую я идентифицировала как королеву-мать) были собраны в высокую причёску и украшены диадемой. <br> <br> Следом стояли две высокие блондинки-близняшки. Девушки были похожи настолько, что мне сначала показалось, что у меня в глазах двоится. Их платья тоже выглядели очень богатыми и также были красного цвета, но более тёмного оттенка. <br> <br> А вот следующие четыре девушки (две блондинки, две рыжие) были одеты так, что у меня даже уши покраснели, мне кажется.<br> <br> Какой жуткий стыд, что за мода тут?! Не дай бог меня заставят такое носить. Не надену, ни за что. Позорище. <br> <br> Этот странный наряд состоял из вышитого короткого лифа на лямках, едва прикрывающего грудь, и начинающихся на талии либо длинных юбок с высокими разрезами, либо странных широких штанов из полупрозрачной ткани! <br> <br> У всех этих женщин, которые явно были по статусу ниже, чем первые трое, было видно живот и ноги! Позор какой-то!<br> <br> Формально тело было прикрыто какой-то полупрозрачной тканью, но на самом деле было видно практически всё! Небольшой лиф и короткие юбочки, едва прикрывавшие зад, не в счёт. <br> <br> По рассказам брата Ноама, любителя плотских удовольствий, подобным образом одевались заморские девицы в борделях. <br> <br> Кошмар! <br> <br> Если честно, я ужаснулась этому похабному зрелищу. При живой-то жене, чтобы мужа встречали какие-то девицы лёгкого поведения! <br> <br> После этих отвратительно раздетых женщин стояло ещё две скромные девушки с грустным выражением лица. Одна с каштановыми волосами, одна рыженькая. Последние две женщины были одеты уже не так богато, как первые три, но, по крайней мере, не так вульгарно, как вторая группа женщин. <br> <br> Кажется, я поняла, почему дракон выбрал меня, а не Беату: среди всех этих женщин не было ни одной темноволосой. Не считая самой старшей. <br> <br> Я что, похожа на его мать? Он поэтому меня выбрал?<br> <br> Кристиан остановился около первой женщины, галантно взял её руку и поцеловал, прижав ко лбу. <br> <br> – Матушка, рад видеть тебя.<br> <br> – Кристиан, мой величественный сын, был ли успешен твой краткосрочный поход? – бархатным голосом с любезной улыбкой спросила королева-мать.<br> <br> – Да, матушка. Всё прошло успешно, ещё один трусливый король предпочёл отдать свою дочь, а не воевать. В этот раз было особенно скучно, даже ни одной драки.<br> <br> – Нет в этом мире тех, кто не покорится твоему мечу и пламени, мой величественный сын, – с достоинством ответила женщина.<br> <br> Дальше Кристиан поцеловал руки блондинкам-близняшкам, так при этом улыбаясь, будто это самый счастливый миг в его жизни. <br> <br> – Адалия, Элария, как вы? – подобревшим голосом спросил Кристиан. <br> <br> – Хорошо, мой величественный брат, – синхронно сказали девушки и мило рассмеялись. <br> <br> Я невольно улыбнулась тёплым отношениям в семье Кристиана.<br> <br> Повезло ему.<br> <br> Дальше Кристиан перевёл взгляд на ближайшую рыжую девушку, и улыбка сменилась с доброй на обольстительную. <br> <br> Лукаво подмигнув, Кристиан склонился к полураздетой девице и… поцеловал её в губы, едва их коснувшись. Поправив прядь её волос за ухо, мужчина низким баритоном спросил:<br> <br> – Найхарэ, свет моей души, ты скучала по мне? <br> <br> Это что ещё за Найхарэ?! А я тогда здесь зачем?!

7

– Мой великий господин, твоя Найхарэ вся исстрадалась от тоски и страха за тебя, – сладким голосом промурлыкала рыжая девица. <br> <br> – Сегодня я навещу тебя, моя огненная красавица, – бархатным голосом Кристиан. <br> <br> Навестит?! Да что это вообще такое тут происходит?!<br> <br> – А как же я, мой великий господин?! Сегодня моя очередь, – вдруг капризным тоном заявила миловидная блондинка, надув губки.<br> <br> – Катрисса, свет моих очей, ну как же я мог про тебя забыть? – улыбнулся Кристиан второй девице и поцеловал в губы её, – Я сейчас отправляюсь в купальни и приглашаю тебя присоединиться.<br> <br> – Так, что здесь происходит?! – не выдержала я. – Вообще-то, я твоя законная жена, что за странные договоры с другими девицами?!<br> <br> Все девять женщин перевели на меня удивлённый взгляд, сквозящий презрением и ненавистью. <br> <br> Кристиан даже ухом не повёл, по очереди поцеловав уже в лоб ещё двух полураздетых девиц и не оборачиваясь пошёл на выход. <br> <br> – Матушка, прошу, займитесь воспитанием этой девицы, – холодно бросил через плечо Кристиан. – В Саадаре я не встретил ни одного достойного человека, так что не удивляйтесь, что она ведёт себя как варварка. <br> <br> Дракон вышел из комнаты, и я осталась один на один с этой армией весьма недружелюбно настроенных женщин.<br> <br> Королева-мать, гордо вскинув голову, осмотрела меня с головы до ног. <br> <br> – Как тебя зовут, девица? – надменно спросила меня свекровь. <br> <br> – Я – Ариэлла Шиаран, дочь короля Амирата Шиарана и принцесса Саадара, – в тон ей ответила я, также задрав голову. <br> <br> Учитывая, что женщина была выше меня, вышло немного комично, будто я ей подражаю. <br> <br> Королева едва повела бровью, как вдруг откуда из-за спины меня ударили чем-то твёрдым под колени и я упала на пол. <br> <br> Следующий удар по спине заставил меня согнуться в поклоне перед королевой.<br> <br> – Обращение к королеве-матери Лауре всегда начинай с фразы «Ваше Величество» и поклона, поняла? – рыкнула жутким голосом женщина со спины. <br> <br> Я обернулась. <br> <br> Сзади стояла худощавая и высокая женщина в годах, с абсолютно седыми волосами и очень злым выражением лица в скромном чёрном одеянии. <br> <br> – Как ты смеешь бить меня? Я жена твоего короля! – огрызнулась я, глядя на старуху. <br> <br> – Ха, жена, вы посмотрите на неё. – зло усмехнулась старуха. – Видишь, жена, вон тех двух девиц в конце ряда?<br> <br> – Да. <br> <br> – Это тоже жёны короля. Первая и вторая. Ты будешь третьей по очереди, и как ты понимаешь своей неразумной, но дерзкой головой, последняя в списке на уважение. <br> <br> – А ты кто такая? Да что здесь за порядки?! Разве слугам не положено служить королевской семье? – начала закипать я, пытаясь встать с колен.<br> <br> Гадкая старуха с размаху ударила меня своей тростью, которая как и палки для наказания в нашем дворце, была обита мягким чёрным бархатом. <br> <br> – Тебе никто не разрешал встать с колен. Ко мне тебе положено обращаться госпожа Науйле, дерзкая девчонка, – холодно ответила старуха и закатила глаза. – Как мне надоели эти дикарки, каждый раз одно и то же. Валери, Эстели, заберите её в ваши покои и объясните, что к чему. Если она к Вечернему Сиянию не поймёт, как здесь всё устроено, накажу вас, ясно? <br> <br> Две девицы из конца «очереди» торопливо закивали и подбежали ко мне. <br> <br> – Простите, Ваше Величество, за эту сцену, – подобострастно проговорила старуха, низко склонив голову перед королевой.<br> <br> – Ничего, милая Науйле, ты права. Всё как обычно с этими трофеями. Помнишь, как Валери поначалу скандалила? Ничего, теперь вон какая послушная девочка. <br> <br> МИЛАЯ НАУЙЛЕ?! Да у этой королевы явно с мозгами не в порядке! Но я пока решила заткнуться и послушать, что расскажут. Они тут в большинстве, а я пока ничего не понимаю. <br> <br> Вот только МИЛЫЕ, злобные, старые дамы, я вам не какая-то там Валери. Меня так просто не согнёшь и не подчинишь. Ещё посмотрим, кто кому будет кланяться.<br> <br> – Ваше Величество, благодарю, что потратили своё драгоценное время и научили меня манерам, – поклонилась девушка с каштановыми волосами в скромном платье (Валери, я так понимаю) и подхватила меня под руку. – Мы всё объясним новенькой. Прошу разрешить удалиться.<br> <br> Королева одобрительно моргнула, едва заметно кивнув. <br> <br> Рыженькая Эстели подхватила меня за вторую руку, и обе девушки со рвением потащили меня на выход. Я едва успевала ногами перебирать!<br> <br> Надо сказать, что всё это время полураздетые девицы явно наслаждались зрелищем. Хоть они и молчали, но надменные ухмылки сдерживать никто из них даже не пытался.<br> <br> Да что это за страна такая, где наложницы (а я так понимаю это они!) выше по статусу, чем жёны?!<br> <br> Девушки торопливо вели меня через дворец, а я глазела по сторонам. Он весь был выполнен в едином стиле красном и синем, как и та, первая комната. Высокие куполообразные арки и витражные окна, мозаика и геометрические узоры. <br> <br> Вся эта красота и изящество так сильно разнились со странными вульгарными нравами, царящими во дворце. <br> <br> По дороге нам попалось несколько слуг мужчин и женщин. Они учтиво нам кланялись. Стражники, стоявшие перед некоторыми дверьми, наоборот, не обращали на нас внимания. <br> <br> Наконец, когда забег по дворцу закончился, мы оказались в элегантно обставленной комнате с тремя диванами вдоль стен и низким столиком и больши́м сундуком около каждого. В комнате было два больших витражных окна, огромное зеркало у стены и красивые резные медные светильники, свисающие с потолка. <br> <br> – Ну ты на всю голову больная! Такая дерзкая! – заявила рыженькая Эстели. <br> <br> – Такое поведение тебя до добра не доведёт, – холодно сказала Валери, – закончишь в постели короля. <br> <br> Это заявление меня смутило. А что здесь такого? Я же его жена, разве так не должно быть? Не то чтобы я горела желанием, нет, но прозвучало это как угроза. <br> <br> – Ну так, если я его жена, разве я не должна исполнять свой супружеский долг? – удивилась я. <br> <br> – Ох… Так, с чего бы начать, – задумчиво протянула Эстели. <br> <br> – С чего бы ни начали, итог у рассказа будет один, – грубо оборвала вторую жену Валери. – Если ты окажешься в постели короля, то через два, максимум три, месяца умрёшь. Сколько уже он девиц сгубил? Не счесть. Ну, что, всё ещё хочешь исполнять свой супружеский долг перед ним, душегубом проклятым?!

8

– Как это сгубил? Он убивает женщин?! – завопила я. <br> <br> О боги, за кого меня отец замуж выдал! <br> <br> – Нет, конечно. Он никого не убивает, – раздражённо фыркнула Валери. – Они сами умирают. <br> <br> – Почему? От чего?! – снова завопила я. <br> <br> – Высыхают и умирают от старости, – многозначительно сказала старшая жена. <br> <br> – ЧТО?! Как это? – непонимающе спросила я. <br> <br> – Науйле помнишь? – вступила в диалог Эстели.<br> <br> – Она спала с Кристианом?! – в ужасе заорала я, озарённая внезапной догадкой.<br> <br> – Нет, не с ним, а с его отцом, королём Себастьяном, – торопливо ответила Эстели. Фух, слава богам! – А Науйле, между прочим, младше Её Величества королевы Лауры лет на десять. <br> <br> – Что?! Она же совсем старуха?! – кажется, я сегодня не перестану ни орать, ни удивляться.<br> <br> – Это она так выглядит, – веско отметила Валери. – А на деле ей едва за тридцать. Она потому к нам молодым и красивым цепляется за каждую мелочь. <br> <br> – Да не может такого быть, как это возможно? – прошептала я и села на один из диванов.<br> <br> – Что ты знаешь об Айцерне? – устало вздохнув спросила Валери и присела рядом.<br> <br> – Ну… это соседнее королевство. Располагается южнее моего Саадара. <br> <br> Тут правят и обитают драконы, которые вечно лезут на рожон и атакуют соседей, потому что агрессивные и самоуверенные вояки.<br> <br> Союзников у них нет. Они очень замкнуты, практически не ведут переговоры, предпочитают завоёвывать.<br> <br> Единственный крупный город, он же столица, называется Айцерн, как и само королевство.<br> <br> Торгуют жемчугом, драгоценными камнями, солью. Покупают еду и древесину. И металл в больших количествах, – выдала я подробную справку о зловредных соседях. <br> <br> Отец Лии, министр Сейнор, мог бы гордиться своей ученицей, и тем, какое хорошее образование он мне дал! Хотя обе мачехи пытались этому помешать. <br> <br> – Это общеизвестные факты. Но тут есть своя история, скрытая от остального мира. Жуткая, если честно. <br> <br> Королевство Айцерн возникло на месте разлома двух миров. Жители этой страны верят, что мужчина создан для битв, а женщина в этих битвах его опора и исцеление. <br> <br> Каждый вечер, на закате, здесь происходит Сияние – аномальное явление, потрясающе красивое и мрачное.<br> <br> В это время небо окрашивается в алые тона, а в мир начинает проникать Багровая Тьма, так тут это называют.<br> <br> Если говорить по простому, это богиня Тьмы, желающая покорить наш мир, поглотив все живое. <br> <br> Эта богиня сеет зло, смерть и хаос. Она готова ворваться в наш мир, но незримые обычному глазу цепи удерживают её за пределами нашего мира. <br> <br> Но чтобы эти цепи существовали, их необходимо закалять пламенем и магией дракона. Поэтому каждый закат армия драконов Айцерна поднимается в небо и противостоит Багровой Тьме.<br> <br> Эта Тьма иссушает и вытягивает жизнь из любого существа, которое с ней соприкоснулось. Пока понятно? – спросила Валери.<br> <br> – И да, и нет. Похоже на какую-то старинную легенду. А из драконов эта некая Тьма тоже вытягивает жизнь? – задумчиво спросила я.<br> <br> – Угу. Вот только каждый вечер мы воочию видим эту легенду, – горько сказала Валери. – Так вот, старение драконов тоже касается. Драконов в мире не так много, и если их не исцелять, они будут умирать быстрее, чем новое поколение будет успевать вырасти.<br> <br> Женщины не обладают способностью превращаться в драконов, однако, они способны принять в себя эту тёмную магию, состарившись и умерев вместо мужчин. Тебе интересно, как это происходит?<br> <br> – Я догадываюсь, – буркнула я. <br> <br> – Да, всё так. В процессе «выполнения супружеского долга», как ты это назвала, – жёстко усмехнулась Валери. – Поэтому у Его Величества Кристиана, возглавляющего армию драконов, так много женщин. Как и у многих других драконов, которые способны сражаться. <br> <br> Мы же, жёны короля, по сути его заложницы. Ни одна из нас не посещает его спальню. Почему, спросишь ты? – грустно улыбнулась девушка и сама ответила на свой вопрос. – Чтобы мы жили долго в качестве пленниц, а наши страны не мешали Айцерну воевать с Тьмой. <br> <br> Мы здесь – никому не нужные трофеи, позабытые игрушки Кристиана. Вечные пленницы, вынужденные наблюдать, как «муж» развлекается с вереницей других женщин. Мы будем стареть в одиночестве и унижении, пока не умрём естественной смертью.<br> <br> Наложницы, хоть и живут недолго, пользуются почётом и уважением. Для жительниц Айцерна – честь стать той, чтобы будет исцелять своего дракона.<br> <br> Ни у кого из нас, скорее всего, не будет детей, так как первая же ночь с Кристианом означает, что Тьма проскользнёт в нас и мы начнём усиленно стареть.<br> <br> – Так подожди, а что тогда с Королевой Лаурой? – удивилась я. – Кристиан же не мальчик, явно? Она же его родила лет тридцать-тридцать пять назад?<br> <br> – Ему двадцать четыре. Он выглядит старше, как и все мужчины здесь, – ответила Эстели, вмешавшись в длинный монолог первой жены. <br> <br> – Но всё равно, королева родила и прожила столько лет! – озадаченно сказала я.<br> <br> – Местные служанки говорят, что ей осталось лет пять до того, как она превратится в старуху, – неожиданно злым голосом сказала Валери. Достала их, видимо, свекровь, всё-таки! – Обычно местные женщины, дожив до седин, идут топиться в море. Это считается великой честью и праведным поступком.<br> <br> – А эта противная Науйле? Она не хочет пойти утопиться? – ехидно спросила я. <br> <br> – Хочет, но Королева её не пускает, – усмехнулась Эстели.<br> <br> – Жаль, – хмыкнула я. – А Лаура была женой или наложницей предыдущего короля? – задала я вполне логичный вопрос. <br> <br> – Этого я не знаю, – ответила Валери. – Но судя по рассказам, каждому дракону предназначена всего одна женщина, способная родить ему детей. И Кристиан свою ещё не нашёл. И слава богам. <br> <br> – Почему? – удивилась я.<br> <br> – Потому что после этого весь гарем и всех жён либо казнят, либо заставляют идти в служанки, как Науйле, – грустным голосом произнесла Эстели. – Я вот не хочу служанкой быть, но выбора нет. Умирать я тоже не хочу.<br> <br> – Жуть. И как он понимает, кто эта женщина? – потрясённо спросила я.<br> <br> – Не знаю, – насупилась Валери.<br> <br> – Слуги говорят, что при встрече между драконом и его истинной возникает магическая молния, и у каждого на теле появляется отметина, – Эстели перешла на заговорщицкий шёпот.<br> <br> – Какая ещё отметина? – почему-то тоже шёпотом сказала я.<br> <br> – Не знаю, – Эстели пожала плечами. – А что, между вами с Кристианом была молния?<br> <br> – Нет, – ответила я.<br> <br> – А что, у тебя новые отметины появились на теле? – настороженно спросила Валери.

9

– Нет у меня никаких отметин. А что? - настороженно спросила я.<br> <br> – Ну тогда твоя судьба будет очень незавидна. Как и наша, – с горькой усмешкой ответила Валери. <br> <br> – Моя судьба – быть счастливой! – не раздумывая ответила я. – Не для этого я согласилась на этот идиотский брак, чтобы страдать. Так что я выберу себе счастливую судьбу!<br> <br> – Это как? – усмехнулась Валери. <br> <br> – Не надо спать с этим грубым мужиком? Отлично! Жить в роскоши и достатке всю жизнь? Круто! Наблюдать как какие-то заносчивые девицы быстро стареют? Класс! Меня всё устраивает, – с гордостью сказала я, на самом деле кривя душой.<br> <br> Конечно, мне тут не нравится! И задерживаться в этом ужасном царстве тьмы и порока я не собираюсь. <br> <br> – А жить в золотой клетке и прислуживать его бабам тебя тоже устраивает? – надменно спросила меня Валери.<br> <br> – Не собираюсь я никому прислуживать! – фыркнула я.<br> <br> – Ты должна к ним обращать госпожа и выполнять их поручения, иначе Науйле тебя накажет, – со злобой в голосе заявила Валери.<br> <br> – Поэтому, обычно, мы сидим в этой комнате, будто в золотой клетке и носа отсюда не кажем, – с горечью прошептала Эстели. – Только когда Кристиан уходит и возвращается из похода, только тогда мы выходим из покоев. Чтобы лишний раз глаза никому не мозолить.<br> <br> – Если ты боишься врага, он будет иметь над тобой ещё большую власть, – холодно ответила я. – Я этих вульгарных девиц не боюсь и не уважаю. Вы видели, во что они одеты? Позор какой. Всё наружу! <br> <br> – Как ты меня назвала, варварка? – раздалось злобное шипение от двери. <br> <br> Валери и Эстели сразу вскочили и поклонились вошедшим Найхарэ и ещё одной рыжей девице в таких же непотребных одеждах. <br> <br> – Поклонись мне, – надменно заявила главная наложница. – Как ты смеешь не проявлять уважение ко мне, главной фаворитке Его Величества? <br> <br> – Сегодня ты главная фаворитка, а завтра – главная старуха, – фыркнула я. <br> <br> В комнате раздалось тихое аханье. Валери и Эстели аж задрожали всем телом.<br> <br> Найхарэ покраснела от гнева и начала от возмущения запинаться:<br> <br> – Да как ты… как ты посмела… <br> <br> – А, не, не главная, – насмешливо перебила её я. – Вряд ли Науйле тебе уступит своё место. Всем однодневкам кланяться – шея заболит. <br> <br> – Ты представляешь, что с тобой сделают, наглая девка?! Да тебя казнят за такое!<br> <br> – Ну, иди, пожалуйся своей мамочке Найхарэ. Вот уж она обрадуется, что ты её по пустякам беспокоишь, – фыркнула я и отвернулась. <br> <br> Раздались громкие шаги.<br> <br> Так и знала. <br> <br> Раз… Два…<br> <br> Я резко развернулась и схватила занесённую руку рыжей девицы. Так и знала, что эта мерзавка попытается напасть со спины!<br> <br> Ха, не тут-то было! Да я полдетства училась уворачиваться от противных сестрицы и брата, которые были куда ловчее этой высокомерной наложницы. <br> <br> – Аааа, – завизжала она. – Что ты творишь?! Я – собственность Кристиана, никто не смеет меня трогать! <br> <br> Я слегка вывернула ей запястье. <br> <br> О, милая моя, Найхарэ. Ты ещё не знаешь, как ловко я научилась драться во в таких дворцовых разборках между женщинами! Да ещё так, чтбы ни синяков, ни царапин не оставалось.<br> <br> Потому что за них я получала наказание палками от мачех. А так – нет следов, нет доказательств. <br> <br> Я, правда, всё равно через раз получала тумаков, но, кто не пойман – не вор, как говорится. <br> <br> По своим мачехам я прекрасно знаю, что не любят трусливые тираны: неподчинение.<br> <br> И если я покажу, что меня легче выгнать, чем перевоспитать, есть шанс, что меня вернут домой как бракованную. <br> <br> Пусть Кристиан потребует заменить меня Беатой. Сестрица отлично уживётся в этом логове со змеями.<br> <br> По крайней мере, я надеюсь на такой исход. Главное, чтобы меня не казнили. Но я же никаких телесных повреждений этой рыжей стерве не причинила?<br> <br> – Что, привыкла, что все перед тобой пресмыкаются? Не на ту напала. Я таких, как ты видала много. У моего отца было много наложниц. И одна другой выпендрёжнее. Вот только каждая из них рано или поздно надоедала королю. А тебе так – максимум два месяца осталось жить такой красивой. <br> <br> – Один, – пискнула вторая рыжая девица, пришедшая с Найхарэ.<br> <br> – Тем более. Один. Вон, морщины уже видны, – Найхарэ непроизвольно метнула взгляд на своё отражение в зеркале. ХА! Я попала в больное место. – А я – жена. И это навсегда. Пока смерть не разлучит нас, точнее. <br> <br> – Ах ты мелкая тварь, – зашипела Найхарэ. Я слегка усилила нажим на запястье. Главное – не перегнуть. – Уууиии, отпустииии. Я убью тебя. Убью!<br> <br> – Сама раньше не помри, без года неделя как старуха. – прошипела я в ответ и отпустила руку Найхарэ. – Пошла вон из нашей комнаты. Иди, беги, жалуйся кому хочешь. Девочки, вы же ничего не видели? – грозно спросила я, обведя замерших девиц суровым взглядом.<br> <br> Рыжая и Эстели подобострастно закивали. Валери гордо вскинула подбородок, игнорируя происходящее. <br> <br> – Ты об этом пожалеешь! – взвизгнула Найхарэ и вылетела из комнаты, будто ужаленная.<br> <br> Все три девицы резко выдохнули и бессильно осели на диваны. <br> <br> Я старалась внешне сохранить спокойствие, хотя моё сердце колотилось как бешеное. <br> <br> Надеюсь, я не перегнула палку.<br> <br> Моя цель – не только поставить на место вульгарную девицу. Но и добиться того, чтобы меня вернули домой.<br> <br> Дома, конечно, не сладко было, но здесь – действительно сущий ад. Не собираюсь я ни гнить в золотой клетке, ни рожать детей в этой ужасной стране ценой своей молодости и жизни. <br> <br> В покоях повисла неловкая тишина на пару секунд, а потом девушки заговорили все разом.<br> <br> – Ты действительно об этом пожалеешь, – хмыкнула Валери. <br> <br> – Какая ты крутая! – восхищённо прошептала Эстели. – Никто, никогда этой высокомерной Найхарэ даже слово поперёк не сказал!<br> <br> – Никогда такого не видела, научи меня этому, пожалуйста, – робко сказала третья девица. <br> <br> – А ты кто такая будешь? – спросила я полураздетую барышню.<br> <br> Я посмотрела на девушку: милая с виду, хоть и рыжая. А после Беаты и Найхарэ, кажется, у меня ко всем рыжим должно́ было возникнуть неприятие. <br> <br> – Меня зовут Сайнарэ, я – четвёртая любимая наложница Его Величества. Я неделю как тут и эта Найхарэ вызывает у меня отвращение своим поведением. Я рада, что ты поставила её на место. <br> <br> – Терпеть не могу, когда издеваются над слабыми те, в чьих руках власть, – буркнула я. <br> <br> – Ну над тобой-то не поиздеваешься, – иронично подметила Валери. – Тебя, я так думаю, сразу казнят. <br> <br> – Это ещё почему? – усмехнулась я. <br> <br> – Ты причинила боль любимой наложнице Найхарэ…<br> <br> – Валери! Эстели! Я вам что приказала сделать?! – раздался жуткий вой старухи Науйлэ из коридора. <br> <br> Все девушки снова вскочили и торопливо поклонились.<br> <br> Я тоже встала и учтиво склонила голову. Так и быть, выражу подобие уважения. <br> <br> – Ах ты мерзкая, непослушная, невоспитанная варварка! – завелась старуха, едва влетев в комнату и замахнувшись на меня своей клюкой. – Я тебя сейчас научу уму-разуму…<br> <br> – Его Величество король Кристиан желает видеть свою третью жену Ариэллу, – раздался звонкий голос молодого слуги от порога.

10

Пока меня вели через дворец, я судорожно пыталась привести мысли в порядок. <br> <br> Моя задача сделать так, чтобы Кристиан захотел меня выгнать. <br> <br> Выгнать, а не убить, Ариэлла, напомнила я себе. Так что, будь, дорогая, аккуратнее на поворотах, это всё-таки король. <br> <br> Слуга, за которым я шла, остановился перед богато украшенными резными дверями. <br> <br> – Принцесса Ариэлла, меня зовут Ривард. Я личный слуга короля и его секретарь. Прежде чем я вас туда запущу, я хотел бы дать вам совет, – вдруг сказал мне молодой мужчина. – Вы всего несколько часов у нас во дворце, а уже успели поставить всех на уши. Его Величество очень зол, а ведь скоро уже будет Сияние. Будьте благоразумны и учтивы. Наш король не терпит непослушания. <br> <br> – Да что не так с этим дворцом! Каждый встречный меня норовит унизить. Даже слуги меня поучают! – раздражённо воскликнула я. <br> <br> – Я вас не унижаю и не поучаю, – с натянутой улыбкой произнёс Ривард. – Я даю вам совет. Как личный секретарь Его Величества, я хорошо знаю кому, что и когда следует говорить. Но вы можете поступить по своему разумению. Однако за последствия я не ручаюсь.<br> <br> – Есть шанс, что он меня выгонит из дворца? – с надеждой в голосе спросила я.<br> <br> – Нет. Либо вы будете жить по его правилам, либо умрёте.<br> <br> – Это мы ещё посмотрим, – хмыкнула я и подошла к дверям, кивнув стражникам, чтобы открыли. <br> <br> Когда дверь начали открывать, мне показалось, что у меня в глазах какое-то белое пятно, потому что не было абсолютно ничего видно!<br> <br> – Но это был клубящийся, густой туман!<br> <br> – Куда ты меня привёл?! – удивилась я.<br> <br> – В купальни, – усмехнулся Ривард. – Его Величество проводит время со своими наложницами.<br> <br> – А я там зачем? Не пойду! – насупилась я, сложив руки на груди. <br> <br> Ривард кивнул стражникам, и те втолкнули меня внутрь, а потом закрыли дверь. <br> <br> Я осталась одна посреди молочно-белого тумана.<br> <br> Мгновенно взмокнув от высокой влажности, я повертела головой по сторонам. Ничего не видно!<br> <br> Развернувшись к дверям, я попыталась их открыть, но не тут–то было. <br> <br> – Ариэлла, – вдруг раздался громкий голос Кристиана откуда-то сзади. – Ко мне! <br> <br> – Я что, собака, что ли? – проворчала я. – Ничего не видно, что за идиотское место.<br> <br> Поворчать-то я поворчала, но осторожно ступая, пошла внутрь, слепо шаря руками в тумане. <br> <br> Рука уткнулась во что-то мокрое и твёрдое. <br> <br> Кожа. Это человек!<br> <br> – Ой! Простите, – смущённо извинилась я.<br> <br> – Дайте мне руку, – произнёс приятный женский голос. <br> <br> Я послушно протянула. <br> <br> Женщина повела меня в туман. <br> <br> Буквально через метров пять белое облако стало рассеиваться и передо мной предстала дивная картина, от которой я покрылась румянцем с ног до головы.<br> <br> Посередине просторной комнаты, отделанной белым с золотыми прожилками мрамором, располагался просторный бассейн сложной формы <br> <br> Над водой клубился пар, но стоявшие по трём углам полураздетые женщины с опахалами разгоняли его.<br> <br> Моя провожатая, судя по всему, была четвёртой.<br> <br> За бассейном располагался роскошный диван из светло-бежевой кожи. <br> <br> На диване возлежал Кристиан. В одной простыне, накинутой на причинное место.<br> <br> Мощные мускулы перекатывались под кожей с каждым движением. А движений он делал много. <br> <br> Во-первых, он страстно прижимал к себе одной рукой блондинку Катриссу, второй рукой нежно поглаживая девицу. <br> <br> Во-вторых, он целовался с Найхарэ, прильнувшей к нему с другой стороны.<br> <br> Это что за непотребство! Совсем стыд потеряли!<br> <br> Я, сгорая от унижения, что увидела подобное, развернулась и собиралась уйти.<br> <br> – Куда собралась? – грозно прорычал Кристиан. – Я тебя не отпускал.<br> <br> – Ну вы же так заняты, Ваше Королевское Величество, – саркастичным тоном произнесла я, стоя вполоборота. – Не хотела отвлекать ваше внимание на себя. Всего лишь вашу ничтожную жену. По вами же изданным указам.<br> <br> – Вот видишь, любимый, никакого уважения у этой НИЧТОЖНОЙ девки. Она даже не повернулась, чтобы ответить тебе, – раздалось ядовитое шипение Найхарэ. Вот стерва! – Эй, девка, повернись, к тебе король обратился!<br> <br> Я проигнорировала указ рыжей наложницы. Не собираюсь я ей подчиняться! Королю ещё куда ни шло, но ей – ни за что.<br> <br> – Обернись, – властно сказал Кристиан. Я повернулась и уставилась в пол. Смотреть на полуголых девиц и этого мерзкого дракона я не собираюсь. <br> <br> – Моя любимая Найхарэ мне сказала, что ты сегодня посмела её обидеть. Это так? – ледяным тоном спросил Кристиан. <br> <br> – Она хотела подло ударить меня со спины, – буркнула я.<br> <br> – Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – приказал Кристиан и встал. <br> <br> Простыня соскользнула на пол.<br> <br> Мамочки, не хочу я этого видеть! Я поспешно отвернулась, снова уставившись в пол. <br> <br> – Смотри на меня, – угрожающе прорычал Кристиан. <br> <br> – Прикройтесь, – прошептала я. – Пожалуйста. <br> <br> – В глаза мне смотри, – рявкнул Кристиан. <br> <br> Я зажмурилась, а потом резко вздёрнув голову, открыла глаза, стараясь смотреть ровно на Кристиана. <br> <br> – Никто не смеет трогать моих женщин. Ты забыла, как я тебя защитил от унижения? – проревел дракон. – Как ты посмела ударить Найхарэ?!<br> <br> – Да не била я её! – возмутилась я, – Я только ей не дала себя ударить. Я ведь тоже твоя женщина. Почему ей можно меня бить, а мне нельзя защищаться?! Это нечестно!<br> <br> – А резать ножом безобидную женщину – честно?! У неё теперь шрамы останутся! – прорычал Кристиан. <br> <br> – Но я её не резала! Я ей только руку заломила! – завопила я.<br> <br> Мерзко улыбаясь, Найхарэ встала с дивана и подняла руку, на которой чётко был виден свежий порез. <br> <br> Даже в гареме моего отца наказание за телесные повреждения наложницы – порка. А тут – вообще кто знает, чем это всё обернётся. <br> <br> Вот стерва! Да она сама себя порезала! Чтобы были «доказательства» моего нападения.<br> <br> – Кристиан, послушайте, это не я! Может, на неё ещё кто-то напал, может, она сама себя порезала, я не знаю. Но это – не я! Клянусь вам своей жизнью! – максимально спокойным и уважительным тоном проговорила я, искренне смотря дракону в глаза. <br> <br> – Я тебе не верю, – усмехнулся Кристиан. – Найхарэ – честная и добрая девушка, и ни разу не была уличена во лжи или неподобающем поведении. Она не будет мне врать. Так что, на колени, девица. Немедленно извинись перед Найхарэ, а я пока решу, как тебя наказать. И я должен поверить в твою искренность, иначе – пеняй на себя.

11

– Не буду, – тихо, но чётко проговорила я. – Ты несправедлив. Ты даже не выслушал…<br> <br> – Я сказал, извинись, – прорычал Кристиан стальным голосом.<br> <br> Лицо дракона было маской ледяного презрения и звериной ярости. Если честно, то смотреть на него было жутковато.<br> <br> Но это не повод пасовать. Ну уж нет, дракон, я не отступлю!<br> <br> – А я сказала – не буду. Это несправедливо, – повторила я, упрямо глядя ему в глаза. – Найхарэ врёт. И я готова позвать свидетелей. <br> <br> – Ты решила, что можешь мне перечить в моём дворце? – Кристиан изогнул одну из бровей, отчего стал ещё сильнее похож на хищника. <br> <br> – Я не перечу. Я пытаюсь сказать тебе, что…<br> <br> – Я сказал на колени! И ползи сюда, – грозно прорычал дракон, перебивая меня.<br> <br> – Девкам своим будешь приказывать, а я – твоя законная жена. Тем более, я не виновата в том, что… <br> <br> Я снова не смогла завершить фразу.<br> <br> Потому что тут произошло то, чего я никак не ожидала: мои колени подогнулись, и я рухнула на пол!<br> <br> Я попыталась встать, но не могла. <br> <br> Какая-то неведомая сила удерживала меня на земле. <br> <br> Причём мне не было больно, и я не чувствовала никакой чужой магии на себе, но факт оставался фактом: я стояла на коленях перед Кристианом.<br> <br> Единственное, что я испытывала было чувство бессильной ярости.<br> <br> Дракон надменно приподнял всё ту же левую бровь: <br> <br> – А теперь ползи сюда и проси прощения, – холодно сказал он и развернулся, сев обратно на диван.<br> <br> – Не буду, – прохрипела я в ответ, но ноги меня не слушались.<br> <br> Они как будто жили своей жизнью! Да что за чертовщина такая?!<br> <br> – Как ты это делаешь? Не смей! – прошипела я, нелепо и безрезультатно цепляясь руками за пол. <br> <br> – Не смей мне перечить, девица. Ты, видимо, не знала, что я обладаю разными видами магии. В том числе – ментальной. Магией разума.<br> <br> – Ну, хорошо, Кристиан, заставь, унизь, подчини меня! Но ты меня не сломишь! – продолжала я шипеть, будто змея.<br> <br> Но мои ноги сами передвигались вперёд, несмотря на все прилагаемые мной <br> усилия по сопротивлению.<br> <br> – Я не виновата! Твоя подлая наложница клевещет, а ты ей потакаешь. Только своей подлой магией ты сможешь заставить меня это сделать. По доброй воле я тебе не покорюсь!<br> <br> – Мне плевать на твою добрую волю, ты – мой трофей и обязана подчиняться во имя мира с твоим королевством. Или тебе плевать на него?<br> <br> – Мне плевать на твои приказы, раз ты ко мне несправедлив! – с достоинством ответила я. – И магией разума ты, может, и владеешь, вот только голос разума явно не слышишь! Раз считаешь, что эта скользкая змеюка говорит правду! Тоже мне, поборник справедливости. <br> <br> – Вот заладила, – яростно прорычал Кристан. – Приведите ко мне… кого?<br> <br> – Валери, Эстели и Сайнарэ, – с готовностью назвала я имена своих свидетелей.<br> <br> Лицо Найхарэ мгновенно из надменно-презрительного превратилось в озлобленное.<br> <br> – Кристиан, почему ты слушаешь эту наглую варварку! – капризно возмутилась любимая наложница. – Она пыталась меня убить, я же сказала тебе уже всё!<br> <br> – Вот видишь, как она сразу заюлила! – торжествующе воскликнула я. – Я не виновата! Дай мне встать с колен!<br> <br> – Нет, это твоё наказание за дерзость, – прорычал дракон. – Ничего, сейчас придут девушки и мы проясним раз и навсегда, что я справедлив.<br> <br> И если окажется, что клевещешь здесь ты, Ариэлла, то ты не только получишь положенные пятьдесят ударов, но и будешь отрабатывать в качестве прислуги Найхарэ неделю. Или месяц.<br> <br> – Я не хочу видеть эту наглую девку рядом с собой, – испуганно проговорила Найхарэ. – Она может завершить своё дело и попытаться убить меня! <br> <br> – Не посмеет, – прорычал Кристиан. <br> <br> – Действительно, зачем мне тебя убивать? Ты через месяц уже станешь никому не нужной старухой, – усмехнулась я. <br> <br> А про себя я подумала: если эта стерва меня достанет, мало ей не покажется. Убить не убью, наверное, но жизнь ей больше мёдом точно не покажется. <br> <br> Да где там эти девицы?! У меня уже ноги затекли так стоять. <br> <br> Я предприняла новую попытку встать, но холодная усмешка Кристиана дала мне понять, что пытаться бесполезно. Вот прокля́тый дракон с его ментальной магией!<br> <br> Эх, если бы я обрела свою…<br> <br> Магия моего рода тоже была уникальной. <br> <br> Говорят, мама происходила из старинного рода нимф – стихийных колдуний.<br> <br> Вот только магическая сила нимфы проявлялась лишь тогда, когда она встречала свою истинную любовь. <br> <br> При этом пока сила не проявилась, неизвестно, какой магией обладает эта нимфа. <br> <br> Но ни маме, ни, видимо, мне не повезло. Мама не встретила свою истинную любовь, да и мне, судя по всему, не светит.<br> <br> Наконец, в купальню пришли девицы, которых все мы так ждали. Изящно поклонившись Кристиану, девицы замерли в ожидании. <br> <br> – Расскажите мне, что у вас там за инцидент произошёл между Найхарэ и Ариэллой? – властным голосом сказал Кристиан. – Сайнарэ, начинай. <br> <br> – Да, расскажите, как эта мерзкая девица набросилась на меня ни с того ни с сего и порезала меня ножом для фруктов, – злобно прищурившись, заявила Найхарэ и демонстративно показала порез на запястье. <br> <br> Вот подлая обманщица! Да она их сейчас запугает, вдруг осознала я!<br> <br> Только сейчася я вдруг поняла, что, кажется, это было плохой идей.<br> <br> Стоило ли звать этих затюканных девиц? Будут ли они ради меня ссорится с Найхарэ? <br> <br> Только если это поможет им погубить её, ответила я само́й себе.<br> <br> Но порой загнанный зверь не видит выхода из твоей клетки, даже когда он прямо перед ним.<br> <br> – Да, расскажите, как всё было на самом деле, девушки. И что эта, – я кивнула в сторону рыжей змеюки-наложницы, – врёт. Наказание за враньё, как мне тут объяснили очень суровое. Очень.<br> <br> – Ну, – начала Сайнарэ, а моё сердце замерло в ожидании. – Когда мы пришли в комнату к жёнам, Ариэлла назвала нас вульгарными девицами.<br> <br> Так же Ариэлла не поклонилась, как положено. Всё это оскорбило Найхарэ, и между ними завязалась перепалка и драка.<br> <br> Найхарэ визжала, что ей больно, а Ариэлла что-то делала с её рукой. Но мне видно не было, что именно. Потом Найхарэ убежала в слезах.<br> <br> Я не могу сказать, что Ариэлла её ранила, – осторожно подбирая слова сказала Сайнарэ. – Но и обратно сказать не могу. Может, и ранила. Мне не было видно.<br> <br> Вот блин! Сайнарэ очень осторожно прошлась по фактам, нигде не соврав.<br> <br> Но и мне это на пользу не пошло, так как она не сказала, что Найхарэ первая пыталась меня ударить, а лишь выставила агрессором меня!<br> <br> – Ты не сказала… – начала я.<br> <br> – Молчать, – рявкнул Кристиан. – Вы с Найхарэ уже своё слово сказали. Валери, теперь ты.<br> <br> Я нервно сглотнула ком в пересохшем горле.<br> <br> Валери, мне кажется, за меня тоже не вступится.<br> <br> – Сайнарэ сказала правду, – подтвердила Валери, и моё сердце ухнуло куда-то вниз. – Всё так. Я тоже ничего не видела. Ариэлла загородила от меня Сайнарэ. <br> <br> Всё плохо. Всё очень плохо. Противные трусихи меня сейчас утопят!<br> <br> Может, хоть Эстели заступится? Её же так восхитил мой поступок?!<br> <br> – Хорошо, – одобрительно кивнул Кристиан. – Теперь ты, Эстели. Как всё было?

12

Эстели нервно перевела взгляд с Кристиана на меня. Потом на Найхарэ. Обратно на меня. <br> <br> «Прости!», – вот что я увидела в этом взгляде. Моё сердце ухнуло в пятки. Я пропала.<br> <br> – Ариэлла сквернословила о наложницах, высказываясь неуважительно. Потом пришли Найхарэ и Сайнарэ.<br> <br> Найхарэ, видимо, услышала слова Ариэллы из коридора, потому что с порога задала вопрос младшей жене, как именно та её обозвала.<br> <br> Между ними завязалась перепалка, в ходе которой Ариэлла схватила руку Найхарэ. Ваша любимая наложница, мой король, кричала, что ей больно.<br> <br> Что было дальше, я не видела, Ариэлла загородила от меня Найхарэ. Потом Найхарэ завизжала и выбежала из комнаты. Так всё и было, – прошептала последняя предательница. <br> <br> Я понуро опустила голову и обмякла, упав на пол. <br> <br> Вот я дура!<br> <br> С чего я взяла, что эти курицы наберутся хоть каплю смелости?! Откуда?!<br> <br> Да они здесь запуганы культом смерти, царящем в этом ужасном королевстве! И цепляются за свою жалкую жизнь. Чего я ожидала? Дура!<br> <br> Я здесь тоже умру. <br> <br> Сначала правда испытаю миллионы унижений. <br> <br> Но это нечестно! <br> <br> На глазах навернулись слёзы. <br> <br> Закусив до боли нижнюю губу, я пыталась сдержать их, чтобы эти подлые людишки не увидели этого.<br> <br> Я не предстану перед ними слабой! Ни за что. <br> <br> Одинокая капля всё-таки скатилась по щеке.<br> <br> Подняв руку, я с остервенением вытерла слезу, возможно, поцарапав щеку. <br> <br> Как обидно, ведь я не ранила эту дрянную наложницу! Я только слегка припугнула!<br> <br> Но разве хоть кто-то хоть когда-то в моей жизни был ко мне справедливым?! Только этот поганый дракон однажды, когда заступился за меня.<br> <br> И то, не за меня, а за свою «собственность». <br> <br> Мою мать бездоказательно обвинили в измене. Меня всю жизнь гнобили и пытались сломить мой дух.<br> <br> И вот теперь, когда я вырвалась из того царства досужих сплетен и злых языков, я попала в самое настоящее логово трусливых змеюк.<br> <br> Чтобы они все тут передохли в этом своём мерзком гареме! <br> <br> Вместе с этим напыщенным идиотом-королём драконов!<br> <br> Слёзы высохли. Во мне клокотала ярость. <br> <br> Я подняла горящий ненавистью и гневом взгляд на Найхарэ.<br> <br> Торжествующее выражение лица этой стервы резало МЕНЯ будто ножом.<br> <br> Упивается своей победой, мерзавка. <br> <br> А эти курицы? <br> <br> Я по очереди смерила взглядом девиц. <br> <br> Эстели и Сайнарэ стыдливо опустили глаза.<br> <br> Валери стояла с надменным лицом. «Ты пожалеешь об этом», – прозвучали в голове её слова, сказанные в комнате. <br> <br> А Кристиан? Ну и где этот сильный благородный дракон, охраняющий мир от тьмы? Защитник человечества, тоже мне.<br> <br> Напыщенный глупец и развратник! <br> <br> Чтоб вас всех тут! Ненавижу. Не-на-ви-жу!<br> <br> – Превыше всего я ценю честность, Ариэлла. И строго наказываю за ложь, – холодно произнёс Кристиан. – Кроме того, я терпеть не могу женские разборки, и такой беспорядок мне в гареме не нужен. Мне нужно спокойствие, мир и любовь.<br> <br> Твоя непокорность возмутительна! Я выслушал достаточно, чтобы понять, как всё было. Ради справедливости я дам последнее слово вам с Найхарэ, а после назначу тебе наказание. Найхарэ, девушки говорят правду, верно? <br> <br> «Назначит мне наказание». Что за пафос? Зачем мне что-то говорить, если это мерзавец уже всё для себя решил?!<br> <br> – Да, Ваше Величество, – дрожащим голосом ответила наложница. <br> <br> Я фыркнула. Вот стерва, как хорошо играет в свой спектакль «меня несправедливо обидели».<br> <br> Единственное о чём я теперь жалею, что действительно её не порезала. Наказание-то всё равно теперь получу. <br> <br> Вот только нечем мне было это сделать! Не было в комнате никакого ножа для фруктов!<br> <br> – Эта мерзавка обзывала наложниц, и потому я хотела ей преподать урок этикета, как следует себя вести в нашем уютном гареме. А она даже не стала меня слушать и, схватив меня за руку, порезала ножом для фруктов. Тем, что я вам принесла. Вы же уже проверили кровь на лезвии. Она – моя.<br> <br> – Я услышал тебя, моя возлюбленная наложница, – спокойно ответил Кристиан. Твоя очередь, Ариэлла. Твоё последнее слово перед расплатой за содеянное.<br> <br> – Да какая разница, что я скажу? Ты уже всё решил для себя, – зло воскликнула я и слёзы снова навернулись на глаза. – Не буду я оправдываться за то, чего не делала! И извиняться не буду. Убей меня, но я не скажу этих слов. Ни за что. Всё равно не жить мне спокойно в этом «уютном» змеином логове! <br> <br> – Я уже говорил, я владею ментальной магией. Но, видимо, все вы об этом забыли. А я прекрасно знаю, кто когда врёт, – стальным голосом произнёс Кристиан. – Ариэлла, ты действительно оскорбила моих наложниц и причина боль Найхарэ.<br> <br> За это, по законам гарема, положено двадцать ударов тростью по пяткам. Кроме того, ты отказалась вести себя уважительно со мной. За это тебе положено провести три в заточении без еды, – Найхарэ ликующе улыбнулась, когда Кристиан завершил свою речь.<br> <br> Я сжала губы. Не пикну, когда эти сволочи будут меня бить.<br> <br> Три дня в заточении?! Отлично! Целую неделю не буду видеть этих стерв.<br> <br> Я огражу свою душу и сердце от их подлости. Отныне не буду верить никому! <br> <br> Пусть моё сердце обратится в камень. Или кусок льда!<br> <br> Найхарэ торжествующе заухмылялась, а три девицы облегчённо выдохнули.<br> <br> – Валери, Эстели, Сайнарэ, – вдруг с утробным рычанием продолжил дракон. – Вы посмели утаить правду: не Ариэлла начала эту драку. Об этом все вы талантливо и, видимо, сговорившись, умолчали. За обман и клевету я назначаю каждой из вас тридцать ударов тростью. <br> <br> Девушки одновременно побледнели и рухнули на пол. <br> <br> У Найхарэ глаза полезли на лоб.<br> <br> Моё сердце, успевшее превратиться в кусок льда, стремительно начало оттаивать. <br> <br> – Найхарэ, моя любимая наложница, – ядовито-ласковым голосом произнёс Кристиан и нежно погладил девушку по щеке. Стерва воспрянула духом, снова начав улыбаться. – Теперь перейдём к тебе. Ответь-ка мне, любимая, что полагается согласно правилам гарема за обман, клевету и нанесение ранения моей наложнице?

13

Но эта девка проявила неуважение ко мне! Я защищала твою честь, мой король, – дрожащим голосом проговорила Найхарэ. <br> <br> – За это она получила своё наказание. Какое, ты считаешь, будет справедливым для тебя?<br> <br> – Никакое! Я не виновата! Она меня унизила! При всех! – завизжала наложница. <br> <br> – Ты обманула меня, оклеветав другую женщину из моего гарема, – прорычал разгневанный дракон. – Более того, ты сама себя порезала ради этого. За обман, клевету и нанесение физического ущерба моей собственности, коей ты являешься, я назначаю тебе сорок ударов тростью и заточение на неделю. Но главное, ты предала моё доверие, Найхарэ. После заточения я посмотрю на твоё поведение. Ещё один проступок и тебя казнят. Ясно?! <br> <br> – Да, Ваше Величество, – прошептала сникшая Найхарэ. – Благодарю за милость. <br> <br> Я обвела взглядом этих куриц. <br> <br> Все опустили глаза в пол и мелко дрожали. Ничего себе, как они его боятся!<br> <br> Единственная, кто улыбался во весь рот, это была Катрисса. Раз Найхарэ в немилости теперь, значит, у нас новая «королева» гарема, я так понимаю. <br> <br> Поживём – увидим, что это за фрукт у нас. <br> <br> – И ещё одно. Ввиду того что несправедливо оболгали Ариэллу, я отменяю её заточение и снижаю количество ударов до десяти, – девицы разочарованно ахнули.<br> <br> Я же торжествовала. Десять палок? Ерунда! Меня и тридцатью пороли, правда, не по пяткам. Странное какое-то наказание. <br> <br> Но честно говоря, куда больше меня радовало, что накажут не только меня. В этом дракон прав, он, видимо, по-своему пытается быть справедливым. <br> <br> – Но не больно-то радуйся, Ариэлла. Вместо заключения, я назначаю тебя личной служанкой моей матери. Уж поверь, лучше бы тебя в темнице заперли, – злобно усмехнулся Кристиан и обвёл всех по очереди своим взглядом. – Чтобы больше такого не было. Я не потерплю этих свар и обмана в моём гареме. Ясно?<br> <br> – Да, Ваше Величество, – язвительным тоном повторила я слова Найхарэ. – Благодарю за милость. И справедливость. <br> <br> Кристиан мрачно посмотрел на меня.<br> <br> Пристально. Долго. Изучающе.<br> <br> Мне стало не по себе под его взглядом.<br> <br> Что он делает? <br> <br> Опять применяет ко мне свою магию? <br> <br> Я попыталась прислушаться к ощущениям, но ничего особенного не почувствовала.<br> <br> Разве что странное покалывание в голове, но, возможно, это от нервов.<br> <br> – Все свободны, – скомандовал Кристиан и девицы торопливо поклонились и начали уходить, не поворачиваясь спиной. <br> <br> Зря. Пол-то мокрый! Если упасть – можно голову расшибить. Насмерть. <br> <br> Найхарэ, проходя мимо меня, метнула в меня взгляд, полный ненависти.<br> <br> Смотри не поскользнись на своей ненависти, змеюка.<br> <br> Зря я об этом подумала. Обычно, стоит мне о чём-то подобном помыслить, как это сразу происходит. <br> <br> Так и произошло сейчас. <br> <br> Противная Найхарэ наступила на свисающий край простыни и, нелепо взмахнув руками, с визгом начала заваливаться назад.<br> <br> Я буду об этом жалеть, промелькнула мысль…<br> <br> Но я ухватила вредную девку за руку и дёрнула на себя. Возможно, даже вывернула её руку.<br> <br> Она завизжала ещё сильнее, но устояла, ведь я держала её за руку.<br> <br> – Что ты делаешь, тварь?! – рявкнула Найхарэ. – Отпусти. <br> <br> – Спасаю тебя, неблагодарная ты…<br> <br> И тут Найхарэ с размаху залепила мне пощёчину другой рукой. Такую звонкую, что <br> <br> – Не смей меня трогать, грязная варварка…<br> <br> – Найхарэ! – взревел дракон. – Как ты посмела поднять руку на мою жену?! Тем более, она тебе помогла!<br> <br> – Она толкнула меня! А потом схватила меня за раненую руку! Специально! – взвизгнула Найхарэ. <br> <br> – Я ВСЁ ВИДЕЛ! Извинись немедленно перед Ариэллой, пока не казнил тебя прямо здесь, – рявкнул Кристиан. <br> <br> – Не бу… Извини меня, Ариэлла, – дрожащим от злости голосом прошипела Найхарэ. – Спасибо тебе за твою ПОМОЩЬ. <br> <br> – А теперь пошли все вон, – стальным голосом проговорил Кристиан. – А ты чего сидишь Катрисса? Тебя это тоже касается. <br> <br> Блондинка, до этого момента торжествующе ухмыляющаяся, сникла, будто от пощёчины. <br> <br> Катрисса непонимающе уставилась на Кристиана.<br> <br> – За что? В чём я провинилась? – прошептала наложница, мигом растерявшая всю свою спесь.<br> <br> Дракон молча посмотрел на девушку ледяным взором. <br> <br> Катрисса в ответ уставилась на него с невинным и умоляющим выражением лица, но быстро проиграла этот поединок взглядов.<br> <br> Быстро поклонившись, наложница тоже начала уходить. <br> <br> Я продолжала стоять. Почему? Не знаю. <br> <br> Мне хотелось выйти из купален последней из всех девиц, закрепив мнимое превосходство. <br> <br> Когда Катрисса оказалась за моей спиной, я тоже решила развернуться. <br> <br> Пойду к дракону спиной! Не собираюсь я униженно пятиться, ещё оступлюсь. Поймать-то меня некому!<br> <br> – А ты, Ариэлла, останься, – прозвучал словно рокот голос Кристиана за спиной.