1

– Мерзкая ты девчонка, что ты сотворила со своим свадебным платьем?! – взвыла мать, замахнувшись на меня для пощёчины. – Почему ты его порвала?!<br> <br> Почему?! Чтобы отложить начало церемонии! <br> <br> Хотя карета уже ждёт у ворот. Свадьба неизбежна. Но время-то потянуть можно! <br> <br> – Я уже говорила, я не хочу за него замуж! – решительно ответила я. – Мама, я хочу замуж по любви! Ну пожалуйста, не отдавай меня за него!<br> <br> Видимо, мать передумала насчёт пощечины. Схватив за руку, она вывернула её так, что я была вынуждена упасть перед ней на колени. <br> <br> Я скривилась от боли, но звука не издала. <br> <br> Мать била меня, сколько я себя помню, обвиняя за то, что я родилась девочкой от мерзкого мужчины. <br> <br> Потому что будь я мальчиком, я бы могла превращаться в дракона и сжечь всех маминых обидчиков. <br> <br> – Не будем портить твоё личико накануне свадьбы. Мне плевать, что ты хочешь, девка, – прошипела мать. – Пришло время отдавать долги, Джела. Пришло время расплаты! Они все поплатятся. Все! Они ещё вспомнят меня! И ту боль и унижение, что они мне причинили!<br> <br> Все – это мой отец и его новая жена. Но вот только какая им разница, что дочь брошенной женщины выходит замуж за правителя на другом краю света?!<br> <br> – Но ты же моя мать! Как ты можешь быть такой жестокой и желать своей дочери несчастья?! – возмутилась я, выворачивая свою руку и вставая с колен.<br> <br> – А как ты можешь быть такой неблагодарной, обрекая свою мать на старость без почестей и богатства?! – прорычала мама. – Твой долг – обеспечить мне шикарную старость в роли матери императрицы. Тем более сам Ошер назвал Верховному жрецу твоё имя.<br> <br> – Мы и так живём в столице, ты – одна и главных жриц Ошера, тебя и так уважают! – продолжала отстаивать свою позицию я. – Мама, прошу тебя, не надо выдавать меня замуж! <br> <br> – Но я – не верховная! А мать императрицы будет верховной! – презрительно фыркнула мать.<br> <br> – И ради этого ты готова поступить счастьем дочери? – возмутилась я.<br> <br> – Ты родилась девчонкой, и всё равно ни на что больше негодна! Твоя единственная задача – раздвигать ноги перед нужным человеком и рожать ему детей, – прошипела мать. – Так не лучше ли рожать их от самого могущественного человека на свете? Я желаю тебе лучшей судьбы, чем была у меня!<br> <br> – Но ты же родила меня от простого, хоть и успешного торговца, потому что любила его?! – возразила я. – Я тоже хочу выйти замуж по любви!<br> <br> – Тоже по любви?! – ядовитым голосом процедила мать. – А потом всё по той же любви твой мерзавец-отец разбил мне сердце, вместе со своей ведьмой-чужеземкой! Так что, Джела, никогда не смей влюбляться! Любовь – это яд, который отравляет душу и делает нас глупыми и слабыми.<br> <br> – Любовь – это самое чистое и светлое чувство, так обычно о нём говорят, – мечтательно произнесла я.<br> <br> – Чушь это всё, – рыкнула мать, отвесив мне затрещину. – Ты женщина, и твоя роль быть чьей-то женой, не более. А любовь тут ни при чём. Так что хватит уже спорить и дай мне посмотреть, как можно зашить то, что ты порвала.<br> <br> Я замолчала. <br> <br> Не потому, что я сдалась, а потому что просто не видела выхода из ситуации. Всё уже предрешено. <br> <br> Обречённо вздохнув, я села на кушетку в своей небольшой комнатушке, наблюдая, как мать суетливо зашивает оторванные от моего свадебного платья ленты.<br> <br> Меня выдадут замуж за Джареда Авирама, нового Владыку империи Сул’Таар. <br> <br> И я ничего не могу с этим сделать. Так велел Верховный Жрец Ошера, бога-покровителя этой страны, как сказала мать. <br> <br> Эх, вот если бы я обладала хоть толикой магии, может быть, это бы мне помогло сбежать? <br> <br> Вот бы я умела превращаться в дракона! Я бы улетела отсюда куда глаза глядят.<br> <br> Но женщинам этого не дано. Только мужчины могут быть драконами и владеть магией. <br> <br> А я – никто, безымянная женщина, как говорит моя мать. И потому для меня великая честь стать женой Владыки Сул’Таара. <br> <br> Вот только я не верю, что это – моя жизнь и моя судьба. <br> <br> Потому что за мои двадцать лет у меня накопилось очень много вопросов, на которые пока нет ответов. <br> <br> Почему моя мать меня так ненавидит? Родиться девочкой – не преступление. <br> <br> Отец из моих воспоминаний синеглазый блондин, а моя мать Найхарэ – зеленоглазая и рыжеволосая. Как у них могла родиться я, брюнетка с серо-голубыми глазами?! <br> <br> Почему во снах я часто вижу, как превращаюсь в маленького золотого дракона, который летит рядом с огромным золотым драконом, на спине которого сидит всадница?<br> <br> Кто эта черноволосая голубоглазая всадница, на которую я становлюсь всё более похожа с каждым годом? <br> <br> Кто на самом деле я такая?!<br> <br> И почему моя мать так сильно хочет выдать меня замуж за этого чёрного дракона?!<br> <br> За каждый из этих вопросов, высказанных вслух, мать избивала меня до полусмерти. <br> <br> Почему?! Это и есть главный вопрос. Вот только как мне узнать ответы?

2

– Мам, ну, пожалуйста, я не хочу замуж за Чёрного Дракона! Он страшный и злой, так все говорят! – снова начала я. <br> <br> – Хватит, Джелин! – рявкнула мать. – Не зли меня!<br> <br> – Все жёны его отца погибли от чёрного колдовства, которым владел Владыка Райшер! – всхлипнула я. – А теперь этот дар перейдёт новому Владыке, а я не хочу умереть молодой! Ну неужто тебе меня совсем не жаль, мама?!<br> <br> – Не ной и не бойся, – презрительно фыркнула мать.– Ты не умрёшь молодой. Я же жива?! После первой брачной ночи я приведу тебя к алтарю моего господина Ошера, где он возьмёт тебя под свою защиту. А потом я напишу письмо твоему отцу и его ведьме. Да… Напишу во всех подробностях!<br> <br> – Мам, но я не хочу вступать в твой орден. Ты же знаешь, моя вера слаба, – осторожно подбирая слова, произнесла я. <br> <br> Едва речь заходила о вере, мать становилась совершенно безумной.<br> <br> Она твердила, что Ошер – истинный бог, отрицая всех остальных, хотя в Сул’Тааре был ещё десяток других богов. <br> <br> Она говорила, что обязана жизнью Ошеру, потому что он спас её пятнадцать лет назад, ради великой миссии. <br> <br> Это было странно, ведь этот Ошер был местным богом власти и порядка, а также покровителем императорской семьи Сул’Таара, наряду с богиней Лейной.<br> <br> Ошер одаривал Владыку особым уникальным даром – Хождением в тени, которое многие считали чёрной магией. <br> <br> Кроме моей матери, которая тоже владела этим даром, но хранила это втайне. Она была награждена за верную службу Ошеру этой магией, как она говорила. <br> <br> Если честно, её внезапные перемещения в пространстве всегда пугали меня. Она могла возникнуть среди комнаты из пустоты и внезапно исчезнуть в никуда.<br> <br> Мать говорила, что в этом нет ничего страшного. Это честь, что её наградили даром ходить среди мира теней.<br> <br> И потому свою великую миссию жрицы Ошера моя мать Найхарэ несла будто корону, агрессивно реагируя на любые высказывания о других богах или отсутствие веры. Как у меня. <br> <br> А мне правда не нравился ни культ, ни храм бога власти и порядка. <br> <br> Мрачное и унылое здание, с внутренней отделкой в багрово-алых тонах с непонятными цепями на алтаре… Это место не вызывало у меня ничего, кроме отвращения. <br> <br> Но самое жуткое произошло со мной вчера во время похорон Владыки Райшера, когда мы были в Храме. <br> <br> Тот багровый светящийся шар в центре алтаря меня всегда пугал. Мать называла его Сияющее Оком повелителя, а мне всегда казалось, что кто-то наблюдает оттуда за мной. <br> <br> А вчера я услышала голос. Странный металлический голос, который чуть не свёл меня с ума, пока шла церемония похорон. <br> <br> Этот едва различимый, но навязчивый шёпот напугал меня до ужаса, повторяя одно и то же слово на разные лады: «Скоро… скоро… скоро». <br> <br> Мне не хотелось узнать, что будет скоро. И не хотелось находиться в этом храме. Но если я войду в императорскую семью Авирам, то выбора у меня не будет.<br> <br> – Мама, ну почему я?! Сотни женщин будут рады этому, но не я! – взвыла я ответ. – Я не хочу становиться племенной кобылой! И считаю, что можно отомстить отцу и мачехе иначе! И вообще, не понимаю, в чём тут месть?!<br> <br> – Твоего скудного умишка не хватит понять моих замыслов, как и замыслов нашего господина Ошера, дура! – рявкнула мать и снова замахнулась для пощёчины, но снова опустила руку. – Твоей свадьбой мы отомстим им так, как тебе и не снилось! Когда Кристиан и Ариэлла узна́ют, за кого, как и почему ты вышла замуж, они сами себя будут готовы убить!<br> <br> – Но почему?! – воскликнула я.<br> <br> Мать замолчала. Торжествующая улыбка гуляла по её лицу. <br> <br> – Потому что они никак не смогут этому помешать! Никак не смогут меня остановить! – зло ухмыльнулась мать. <br> <br> – Конечно, не смогут, они же за Алым Барьером, – фыркнула я. <br> <br> Алый Барьер возник пятнадцать лет назад, в день, когда исчезла красная комета, пару дней пугавшая народ своим присутствием на небосклоне.<br> <br> Барьер был даром Ошера императорской семье Авирам и являлся магическим щитом, ограждающим империю Сул’Таар от всех врагов извне.<br> <br> Единственное, что проходило сквозь Барьер это письма, зачарованные особым образом.<br> <br> – Потому что они ненавидели и презирали тебя. Они считали, что ты ни на что не годная девчонка! – немного подумав, ответила мама. – А ты станешь императрицей, женой Чёрного дракона и жрицей Ошера!<br> <br> – Но почему ты думаешь, что им до этого есть дело? Они давно забыли нас! – фыркнула я.<br> <br> – Это вряд ли, девочка моя, – улыбнулась мать. <br> <br> – Ты думаешь, моя свадьба их расстроит? – с недоверием спросила я.<br> <br> – О-о-о, девочка моя, нет, это их не расстроит, – довольно хохотнула мама. – Это новость их поразит в самое сердце! Ну всё, пора. Ты готова отправиться в храм навстречу своему новому мужу? <br> <br> – Нет! – всхипнула я. <br> <br> – Плевать, ты выйдешь за него и всё.

3

Слава пресветлой Лейне, богине Света, семейного счастья и домашнего уюта, свадебная церемония проходила в её храме. <br> <br> Как мы ехали до храма, я не запомнила. <br> <br> Как и обстановку внутри храма. <br> <br> Как и лица тех, кто стоял сейчас вдоль прохода, по которому мать вела меня к будущему мужу, ожидавшему у алтаря. <br> <br> Всё тонуло в пёстром балагане лиц, улыбок и поздравлений с самым счастливым днём в моей жизни.<br> <br> А у меня в голове билась одна-единственная идиотская мысль.<br> <br> Если бы я родилась мальчиком, всё было бы иначе. <br> <br> Тогда бы мама меня любила. Тогда бы мой отец мог бы мной гордиться и любить, ведь я бы могла превращаться в дракона. <br> <br> И мы с мамой Найхарэ сча́стливо бы жили вместе с отцом в далёкой восточной стране Айцерн, откуда мы родом. <br> <br> Отец бы не выгнал нас, ведь я была бы долгожданным наследником. <br> <br> Мать говорила, что мой отец был торговцем и к моему рождению успел неплохо подзаработать. <br> <br> Я смутно помню дом, но помню, что он был роскошным. <br> <br> А ещё помню улыбку и объятия отца. Он был добр ко мне, я это помню! И любил меня, как мне кажется. <br> <br> Но мать говорит, что это ложь. <br> <br> Мой отец был мерзавцем, выгнавшим родное дитя из дома, едва появился сын. <br> <br> Она говорит, что отец очень хотел наследника, спал со всеми женщинами, кто ему понравился. <br> <br> Но у матери родилась я – бесполезная девчонка, а вот у другой женщины, Ариэллы, родился сын. <br> <br> И тогда мой отец выгнал меня и мою мать Найхарэ из дома. <br> <br> А потом его новая жена, Ариэлла, попыталась убить меня и мать. Из ревности и страха, что наследство отца достанется мне. <br> <br> Но мы выжили, смогли бежать и выжить в чужой стране – Сул’Тааре. Я жизнью обязана своей матери. <br> <br> И поэтому сейчас, видимо, положу эту жизнь к ногам ненавистного мужа, чтобы сделать маму счастливой. <br> <br> – Ну, давай, Джела, иди. Помнишь, что я тебе говорила? – мать внезапно отпустила мою руку.<br> <br> Да, помню. Последние несколько шагов до алтаря мне нужно было пройти самостоятельно и встать напротив моего будущего мужа. <br> <br> А вот и он. Владыка драконов. <br> <br> Я вижу его, но моё лицо пока сокрыто за плотной тканью фаты.<br> <br> Дракон был выше меня на целую голову, широкоплечий, атлетически сложенный. Роскошный чёрный камзол на нём сидел великолепно, подчёркивая мужественность его фигуры. Он был по-мужски красив и излучал ауру опасности. <br> <br> Гордо выпрямив спину и расправив плечи, мужчина ждал меня у алтаря, смотря ровно перед собой. <br> <br> Я, робко поглядывая на него из-под фаты, подошла и встала напротив. <br> <br> Длинные чёрные волосы, высокий лоб, прямой нос, хищно разлетающиеся брови, высокие скулы и крупный рот – всё в лице Владыки Джареда говорило об аристократическом происхождении. <br> <br> Но меня до дрожи пробрал рассеянный взгляд его чёрных глаз, со скукой скользящий поверх моей головы. Он вообще не смотрел на меня!<br> <br> Ему плевать, на ком он женится?!<br> <br> Верховная жрица Лейны, дородная седовласая женщина в белых одеждах, начала церемонию: <br> <br> – Славный народ Сул’Таара собрался сегодня здесь, чтобы стать свидетелем исполнения воли богов: заключения брака между этими мужчиной и женщиной. <br> <br> Губы дракона искривились в недовольной усмешке на словах «воля богов». Он что, тоже не хочет этого?<br> <br> – Владыка Джаред, берёшь ли ты в жёны эту женщину? – громогласно крикнула жрица,– Клянёшься ли ты любить и уважать её, как подобает супругу?<br> <br> – Прокля́тые боги, а что, у меня есть выбор? – глухим низким голосом прорычал дракон.<br> <br> – Мой Владыка? Берёшь ли ты в жёны эту женщину? – непонимающе повторила свой вопрос жрица. <br> <br> – Беру, – громко крикнул дракон. <br> <br> Сердце ёкнуло. Он не поклялся любить и уважать меня.<br> <br> – А ты, девица Джелин, берёшь в мужья этого мужчину? – зычным голосом спросила жрица. – Клянёшься ли ты любить и уважать его, как подобает супруге?<br> <br> – Беру, – дрожащим голосом крикнула я. – Клянусь.<br> <br> – Властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой! – торжественно произнесла жрица. – Владыка, вы можете поцеловать свою супругу. <br> <br> – Поцелуй – это обязательная часть ритуала? – спросил мужчина, с презрением глянув на жрицу.<br> <br> – Нет. Но, мой Владыка, так обычно все делают, – с удивлением пролепетала женщина.<br> <br> – Мне плевать, что делают обычно, – рявкнул Джаред. <br> <br> Лицо жрицы вытянулось, тогда как моё запылало от унижения. Я, вообще-то, тоже не хотела этого брака!<br> <br> Дракон развернулся к выходу, презрительно бросив жрице через плечо:<br> <br> – Мне нужно было жениться на ней по воле ваших богов? Я женился. Но больше я её ни видеть, ни слышать, ни касаться не хочу. Добро пожаловать в императорскую семью Авирам, моя дорогая супруга, – презрительно рыкнул мужчина. – Иди за мной. Быстро. Терпеть не могу ждать, а ты и так опоздала, девица.

4

Визуализация персонажей<br> <br> Джелин Вернер, 20 лет. <br> Неунывающая, своевольная и любознательная, несмотря на жёсткое воспитание матери Найхарэ.<br> Плохо помнит своё детство, втайне мечтает обладать магией и быть любимой матерью.<br> На самом деле обманута и похищена Найхарэ, бывшей наложницей своего отца, короля Айцерна. Её настоящее имя Эванджелин, а её родители – Кристиан и Ариэлла.

<br> <br> Джаред Авирам, 25 лет<br> Жёсткий, упрямый, суровый Владыка драконов, недавно вставший во главе Сул’Таара после смерти своего жестокого отца-тирана Райшера.<br> Верховные жрецы Ошера и Лейны, двух богов-покровителей Сул’Таара, предрекли гибель его стране, если Джаред не женится на Джелин.<br>

5

Я стояла на высоком помосте посередине храма Лейны и сгорала от унижения.<br> <br> Слёзы наворачивались на глаза против моей воли, благо, что фата так и закрывала моё лицо и никто этого не мог разглядеть.<br> <br> Я постаралась гордо расправить плечи, чтобы не выдать своих переживаний.<br> <br> Я что хотела этого брака? Нет! <br> <br> Я что кого умоляла об этом браке? Нет.<br> <br> Тогда какого чёрта этот гадкий дракон так себя ведёт, будто делает мне одолжение?!<br> <br> Я обвела глазами главный зал Храма, в котором мы находились.<br> <br> Розы, гирлянды, фонари – все атрибуты богини Лейны – и сотни пар глаз.<br> <br> И все они видели моё унижение. <br> <br> За что мне это?!<br> <br> Мало того что этот «муж» меня даже не поцеловал, так он не повёл меня под руку по проходу, как положено по церемонии. Разве о таком отношении мужа я мечтала?!<br> <br> Бросил через плечо: «Иди за мной», и всё. Вот мерзавец! <br> <br> – Чего встала? – прошипела мать, внезапно оказавшаяся рядом. – Тебе особое приглашение надо?! Быстрее, пока он не ушёл! Хоть на улице все увидят, что ты новая императрица!<br> <br> <br> Женщина нетерпеливо подтолкнула меня в спину, заставляя сделать шаг вперёд, в сторону удаляющегося мужа, которого ещё можно было нагнать. Видимо, чтобы вместе выйти на улицу, к народу, не растеряв остатки достоинства.<br> <br> Но… платье было непривычно длинным, а длинную, почти до пола, фату этот надменный мерзавец мне не снял с лица, так что я споткнулась.<br> <br> И под громкое аханье толпы упала. <br> <br> Заколки и шпильки, державшие фату на голове, впились в кожу так резко, что мне показалось, что они проткнули голову насквозь. <br> <br> А в правой ноге что-то так громко хрустнуло, что мне показалось, это было слышно на улице.<br> <br> От боли и обиды из глаз брызнули слёзы. <br> <br> По храму полетели шепотки, что это очень плохая примета, когда невеста спотыкается о фату или платье. Этому браку не быть счастливым, вот что это значило. <br> <br> Да за что мне это?!<br> <br> Я горько усмехнулась про себя: отсутствие счастья в этом браке можно было понять и без этого инцидента. Поведение «жениха» и так весьма красноречиво.<br> <br> Стараясь не разрыдаться, я попыталась встать, но прокля́тая фата мешала. Видимо, я наступила на неё, пока падала. <br> <br> – Ах ты, овца неуклюжая, ну-ка быстро вставай, – прошипела мать, вцепившись в мой локоть своей стальной хваткой. <br> <br> – Мама, стой, мне больно, – всхлипнула я.<br> <br> – Быстро встань, бестолковая девка! Ну почему ты позоришь меня?! – прорычала мама, продолжала тянуть меня вверх.<br> <br> Но мои ноги отказывали вставать. Правая нога отдавалась такой болью при малейшем шевелении, что впору было выть.<br> <br> Стоически сцепив зубы, со стремительно подкатывающей паникой, я прошептала:<br> <br> – Мама, я не могу встать, кажется, я сломала ногу.<br> <br> – Что? – рыкнула мать.<br> <br> – Я не могу встать, очень больно, – прошептала я. <br> <br> – Джелин, хватит меня позорить! Вставай и беги за своим мужем! – прошипела мама.<br> <br> – Я не могу, – твёрдым голосом процедила я в ответ. – Ты хочешь, чтобы я на одной ноге скакала?!<br> <br> – Да хоть на голове, мне плевать, – шёпотом рявкнула мать. – Встала и бегом за своим мужем!<br> <br> – Что тут происходит? – раздался голос «муженька». <br> <br> Я подняла взгляд на мужчину. Он что, вернулся за мной?<br> <br> – Эээ, Ваше императорское величество, прошу простить мою никчёмную дочь, – залебезила мать. – Сейчас она встанет и пойдёт за вами. <br> <br> – Ты можешь встать? – проигнорировав слова матери, спросил меня муж.<br> <br> – Нет, – прошептала я.<br> <br> – Не слышу, что? – процедил мужчина. <br> <br> – Не могу. Кажется, я сломала ногу, – чуть громче ответила я.<br> <br> – Вот ведь дали боги жену, – раздражённо рыкнул мужчина и присел рядом. – Какая нога?<br> <br> – Правая, – тихо произнесла я, указав рукой.<br> <br> – Береги её, – хмыкнул мужчина и, легко подхватив меня, понёс по проходу. <br> <br> Что творилось внутри меня, описать невозможно. Вот, наверное, именно так я мечтала, чтобы закончилась моя свадьба! <br> <br> Чтобы любящий муж унёс меня от алтаря на руках, а я, счастливая до невозможности, радостно бы махала гостям рукой. <br> <br> М-да. Везучая я. Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорила одна наша соседка, кладезь народной мудрости – бабушка Мен.<br> <br> Но то, что происходило сейчас, было жуткой насмешкой. Что ещё мне нужно себе сломать, чтобы обрести счастье? Такова плата за него?!<br> <br> Мы вышли на площадь перед храмом к ожидавшей нас свадебной повозке.<br> <br> Я робко посмотрела из-под фаты на мужа. Чёрный дракон оправдывал своё название и не улыбался, а просто смотрел перед собой, сохраняя абсолютно беспристрастное выражение лица.<br> <br> Ладно хоть презрение, которое я видела во время церемонии, исчезло. <br> <br> – В повозку сможешь залезть сама? – процедил Джаред. <br> <br> – Не думаю. Если только буду прыгать на одной ноге, как одноногий пират без протеза. Вряд ли это достойно твоей императрицы, – уязвлено ответила я. <br> <br> – Сдаётся мне, ничего ты не сломала себе, девица, иначе бы тут не ехидничала. Потому болевой шок уже точно прошёл, а ты до сих пор не кричишь, – прорычал мужчина, остановившись перед роскошной белой открытой повозкой, украшенной цветами и лентами. – Сдаётся мне, ты прикинулась, что повредила ногу, используя свою женскую «смекалку», чтобы я тебя нёс на руках. Врёшь мне в первые минуты нашего брака? Вряд ли он тогда продлится долго.

6

– И не смей мне перечить или вопить сейчас, дочь жрицы. Мы на людях, – низким, утробным голосом добавил муж, продолжая при этом сохранять каменное выражение лица.<br> <br> Ещё до его фразы я уже знала, что не подам вида, что меня задели его слова. Хотя от возмущения мне хотелось кричать, особенно после последних слов. Но я этого делать, конечно же, не собиралась. К чему эти нравоучения?!<br> <br> У меня действительно болит нога! Я не прикидываюсь!<br> <br> Он что, думает, я не понимаю, что мы среди наших подданных, а я – жена Владыки?! И орать или махать руками мне не пристало, хотя моя мать никогда не стеснялась этого делать ни при ком.<br> <br> – Я, может, и не сломала ногу, ведь вам, Ваше Императорское Величество, это явно видней! – прошипела я. – У вас наверняка огромный опыт в ломании себе ног или рук. У меня его не было, поэтому я не знаю, как ведут себя люди при переломе. Однако наступать я на ногу не могу, мне очень больно. И если вы меня поставите или, не дай боги, бросите сейчас, то встать я не смогу. Как вы думаете, ваш народ оценит такое обращение короля со своей женой?<br> <br> – А ты, я смотрю, ещё и с характером? – прорычал муж.<br> <br> – Ага. Поганым, как говорит моя мать, – процедила я. – Дерзкая и наглая. Вам под стать, судя по вашим рассуждениям обо мне. <br> <br> – Не забывай, с кем ты разговариваешь, девчонка, – хриплым баритоном ответил Джаред, заходя по приступке в повозку и усаживая меня на белое сидение. <br> <br> – И вы, – с вызовом ответила я. – Я ваша супруга. Законная. <br> <br> – А я – твой муж, и ты обязана почитать и уважать меня, так что нечего тут со мной спорить, – жёстко ответил дракон, садясь рядом и отдавая команду кучеру. – Трогай!<br> <br> – А я и не спорила, – продолжала я спорить, сама не зная зачем, рассеянно смотря по сторонам.<br> <br> Повозка тронулась по улицам Байдора – столицы Сул’Таара. Стражи в тёмных одеждах стояли вдоль дороги, отгораживая нас от толпы.<br> <br> Стражи... все вольные мужчины были военнообязанными. Правда, после возникновения Великого Барьера, ограждающего Сул’Таар со всех сторон, необходимость в регулярной армии пропала.<br> <br> Но предыдущий Владыка всё равно заставлял служить всех вольных мужчин десять лет, после чего было разрешено заниматься любым другим делом.<br> <br> – Женщина! Замолчи, или будут последствия, – рыкнул дракон.<br> <br> – У меня есть имя, – с достоинством ответила я. – Меня зовут Джелин, приятно познакомиться. <br> <br> – Мне плевать, – рявкнул мужчина. – Просто сиди молча.<br> <br> Какого чёрта он так со мной обращается?! <br> <br> – Я, вообще-то, тоже не хотела за вас замуж! – возмутилась я.<br> <br> – Мне и на это плевать. Замолчи, я люблю находиться в тишине перед боем, – процедил Владыка.<br> <br> – Вы что, собрались сами сейчас драться? – ужаснулась я. <br> <br> – Конечно, – равнодушно ответил муж. <br> <br> А, да, забыла рассказать, почему я говорю «вольные» мужчины. Из-за того, что наша страна закрыта от внешнего мира, у нас процветало рабство, и, как следствие, бордели и бойцовские ямы. <br> <br> И ставки. Вся страна погрязла в азарте и ставках на чью-то смерть или что похуже.<br> <br> Мужчины-рабы дрались на потеху публике, хотя было среди бойцов и много вольных мужчин. Потому что больше воевать было не с кем. <br> <br> Женщины-рабыни тоже между собой соревновались, и тоже на потеху публике. Мужской публике. Об их соревнованиях я не готова рассказывать. Но если мой муж будет сегодня драться и победит, то мне придётся на этой смотреть. Я не очень бы этого не хотела.<br> <br> Потому что рабыни соревновались в искусстве соблазнения победителя. Прилюдно. На той же арене. <br> <br> И откровенная одежда, и соблазнительные танцы, как рассказывала мне мать, это только часть соревнования. Это бои без правил. Победительница могла получить свободу. <br> <br> Именно поэтому отбоя от желающих соревноваться на арене не было. <br> <br> И по традициям на каждой свадьбе было принято после церемонии в храме Лейны ехать на бои. По сути, в Храм Ваалура, бога войны и... постельных утех, потому что для сул'таарца не бывает одного без другого. <br> <br> – Зачем вам это?! Вы же Владыка! – непонимающе спросила я. – Просто выставьте за себя бойца!<br> <br> – Вот именно, я – Владыка, – хмыкнул мужчина. – Бойцов вместо себя выставляют только калеки, дети, женщины и старики. Я на кого-то из них я, по-твоему, похож?<br> <br> – Нет, но вы… Владыка. Зачем вам собой рисковать?! <br> <br> Молодые мужчины-женихи зачастую сами предпочитали сражаться от своего имени. <br> <br> Но многие богачи и аристократы не желали рисковать своей жизнью и выставляли своего бойца. <br> <br> Во многих семьях были свои рабы-бойцы. У императорской семьи, я уверена, они тоже есть.<br> <br> – Вся наша жизнь – риск, – философски произнёс дракон. – Так что, замолчи, девочка, или будут последствия. Если вдруг Ваалур не будет благосклонен ко мне, то вспомни, какова участь императрицы, чей муж погиб, а наследника ещё нет? <br> <br> Я нервно сглотнула ком в пересохшем горле. Я помню. Её отправляют вместе с её мужем на погребальный костёр, чтобы она сопровождала его в загробный мир. <br> <br> – Мы, конечно, можем быстро заняться зачатием наследника, прямо здесь, в свадебной повозке, – холодно ухмыльнулся Владыка. – Вот только тебя это не спасёт, скорей всего, хотя весь город подтвердит, что ты можешь носить моего наследника. Но никто не будет ждать пару месяцев, чтобы проверить. Так что замолчи и дай мне подготовиться к бою.

7

Я, нахмурившись, сложила руки крест-накрест под фатой и откинулась на спинку повозки.<br> <br> Подумают, что невеста шею свернула себе? Да и всё равно мне! <br> <br> Что за хам мне в мужья попался?!<br> <br> Придётся, конечно, помолчать, потому как сопровождать его в загробный мир на костре у меня желания нет. Я планирую ещё пожить. Так что надо, чтобы он выиграл. <br> <br> С другой стороны, я, надеюсь, никто не рискнёт всерьёз биться с Владыкой?! <br> <br> По законам Сул’Таара даже за прикосновение к императору против его воли наказание – смерть. А Владыка собрался биться на арене. Да он чокнутый!<br> <br> Я покосилась на мужа.<br> <br> Дракон сидел всё с той же равнодушной маской на лице, изредка помахивая народу рукой и едва-едва фальшиво улыбаясь.<br> <br> Зря он так. <br> <br> Народ его ещё не знает. Его отец был жутким тираном, державшим в страхе всю страну. Каким будет сын? Думаю, этот вопрос волновал каждого сул’таарца, но Джаред совершенно не пытался завоевать сердца простого народа. А казалось бы вот он прекрасный повод – улыбайся и дари людям радость от торжества.<br> <br> Хотя… справедливости ради торжество было грандиозным. Праздник планировался на неделю, с ярмарками, уличными артистами, фейерверками, бесплатной едой и выпивкой.<br> <br> На свадьбу Владыка не поскупился. Но не всё продаётся за деньги. <br> <br> Иначе бы муженёк сидел счастливый, он же теперь самый богатый и влиятельный человек в стране.<br> <br> Но я бы сказала, что мужчина выглядит недовольным и раздражённым. Видимо, тем, что ему необходимо что-то делать, что ему не хочется. <br> <br> За такими мрачными размышлениями мы подъехали к Главной Арене – величественному огромному строению с местами для несколько тысяч зрителей. <br> <br> – Как нога? – спросил муж. <br> <br> Я осторожно попробовала наступить.<br> <br> – Терпимо, но мне будет нужна помощь, – холодно ответила я. <br> <br> Джаред спустился первым и подал мне руку. <br> <br> Я, подобрав подол и злосчастную фату, спустилась по ступеням. Вот интересно, этот хамоватый дракон даже лица моего ещё не видел. Ему настолько всё равно, кого он взял в жёны?<br> <br> Красавицей я себя назвать, конечно, не могла, но вполне миловидной – могла. Да ещё и свадебный макияж, и причёска от умелиц, присланных из императорского дворца, были на высоте. Так что даже как-то обидно, что он на меня до сих пор не посмотрел.<br> <br> Может снять фату? <br> <br> Ну уж нет, пусть сам мне её поднимет, когда придёт время. И удивится, быть может, какая симпатичная жена ему досталась!<br> <br> Но удивилась в этот раз я. Когда мы, торжественно шествуя по проходу, зашли в альков императорской ложи, Джаред отпустил мою руку и внезапно исчез в боковой двери.<br> <br> Я замерла в ступоре, но тут же вместо него мою руку подхватил мужчина внешне очень похожий на Владыку: те же чёрные длинные волосы, высокие скулы и хищный нос. <br> <br> Цвет глаз отличался и губы, но издалека вполне можно было бы перепутать. Тем более, двойник был точно в такой же роскошной одежде.<br> <br> – Вы кто? Что происходит?! – удивилась я, вырвав руку из ладони незнакомца.<br> <br> – Ваше Величество, меня зовут Кайден, и я буду временно играть роль императора, пока он сражается на арене, – проговорил мужчина приятным баритоном, подводя меня к императорскому ложу.<br> <br> – Что?! Но почему?! – воскликнула я.<br> <br> – Его Императорское Величество Владыка Джаред хочет сохранить инкогнито, чтобы бои были честными, – улыбнулся мужчина.<br> <br> – Бои?! В смысле? – взвилась я. – Он будет драться не с одним победителем в конце?!<br> <br> – Нет, он хочет пройти всю цепочку боёв, как обычно, – ответил мужчина, торжественно подняв руку, чтобы начать Игры.<br> <br> – Обычно?! Сколько их будет? Этих боёв у него? – помертвевшим голосом спросила я. <br> <br> – Не переживайте, Ваше Величество. Всего пять. Для Владыки Джареда это пустяк, он опытный боец, – ободряюще улыбнулся Кайден.<br> <br> – Расскажите мне, что будет сейчас происходить, – пролепетала я.<br> <br> – Первые четыре схода будут массовые, на вылет.<br> <br> На вылет – это насмерть. Этот Джаред – совсем придурок?!<br> <br> – Владыка Джаред примет участие в одном из них наравне с остальными претендентами на титул победителя сегодняшних игр, – будничным тоном начала рассказывать двойник императора. – Потом ещё четыре боя на вылет среди оставшихся на ногах восьми человек первых четырёх схваток. <br> <br> – Мамочки… – обмерла я. – А сколько будет в массовых боях человек?<br> <br> – В честь великого торжества в сегодняшних играх примет участие сто бойцов, так что в каждом бое по двадцать пять участников. Отберут двоих, – проговорил мужчина. <br> <br> Мне приходилось видеть массовые бои… Это будет мясорубка. Там по чистой случайности можно умереть…<br> <br> Он ненормальный?! Он хочет нас обоих погубить?! Я не хочу сегодня умирать!!!<br> <br> – Но зачем такие сложности?! Он же мог просто победить последнего оставшегося?! Он мог вообще не драться, он же Владыка, зачем собой рисковать?! – возмутилась я.<br> <br> – Как часто говорит наш Владыка: вся наша жизнь – это риск, – с умным видом заявил Кайден.<br> <br> – Слышала я уже эту мудрую мысль, – огрызнулась я. – Но всё равно не понимаю, зачем ему сражаться самому!<br> <br> – Он сказал, что хочет узнать, правда ли в вашей свадьбе есть воля богов, – немного подумав, ответил двойник. – Или это лишь субъективное мнение жрецов о том, на ком он должен жениться. <br> <br> – И?! Если это воля богов, то что?! – срывающимся голосом спросила я.<br> <br> – То они ему помогут выиграть, – улыбнулся мужчина. <br> <br> – Умно-умно, – прошипела я себе под нос. – А если нет, то, мало того, что жрецы им помыкают, так он ещё и нас обоих угробит. Шикарная свадьба!<br> <br> – Да начнутся Праздничные Игры в честь моей свадьбы! – громко крикнул Кайден, хлопнув в ладоши. <br> <br> – Вообще-то, это наша свадьба, – буркнула я, но моё ворчание утонуло в крике жаждущей зрелищ толпы.

8

Как и бывает обычно в таких ситуация, первый массовый бой, в котором участвовал Джаред, был последним из четырёх, как назло.<br> <br> И к тому моменту я, возможно, поседела. Но под фатой этого всё равно видно не было.<br> <br> Как же они жестоки, эти мужчины-бойцы! Особенно вольные. <br> <br> Часть рабов явно не хотела и не умела сражаться. Но вот каждый вольный боец пришёл сюда сам за победой и славой. И женщинами. Об этой части игр, что ждала нас в случае победы Джареда, я пока даже думать не хотела. А туда, вниз на арену, и смотреть. <br> <br> Крики, кровь, лязг оружия… Бо́льшую часть времени я сидела, зажмурившись и молясь Лейне.<br> <br> Я не представляю, как Джаред хочет выжить в этой мясорубке. Это невозможно! <br> <br> Он, конечно, наверное, опытный военачальник, как и положено Владыке, но, боги, когда правитель дерётся в бойцовских ямах?! <br> <br> Я вот что-то не помню, чтобы его отец-император самолично сражался! <br> <br> Так, на показательных турнирах пару раз, и всё. А про Джареда я вообще не помню таких историй!<br> <br> К моменту, когда на арену высыпала последние двадцать пять смельчаков, я уже вся извелась.<br> <br> – Где он?! – прохрипела я севшим от волнения голосом. – Я не вижу.<br> <br> – Вон там, в ближе к дверям на арену, справа, – указал мне Кайден. – Подайте императрице вина́, а то у неё горло охрипло.<br> <br> – Не надо. Воды, пожалуйста, – остановила я слугу, который тут же метнулся ко мне с графином.<br> <br> Не надо мне вина́. И так разум замутнён эмоциями и переживаниями.<br> <br> Я подалась вперёд, отчаянно ища взглядом мужа, но на глаза попадались одни полуголые головорезы. <br> <br> – Не вижу, – с отчаянием взвыла я. <br> <br> – Вот же, в волосы собраны назад, на лице чёрная повязка, раздет по пояс, с двумя саблями, – описал мне Кайден одного из бойцов, стоя́щих с краю арены.<br> <br> – Ааа, ага, увидела, – ответила я, слегка смутившись.<br> <br> Тело, конечно, у Владыки, если это действительно он, было шикарное: подтянутое, мускулистое, лоснящееся от пота. И в шрамах. <br> <br> Когда мужчина повернулся, стало видно, что вся его спина была исполосована толстыми полосами шрамов, будто жгутов, пересекавших спину сверху вниз.<br> <br> – Что это у него на спине? – с удивлением воскликнула я. <br> <br> – Покойный Владыка Райшер был суров в воспитании, – мрачным тоном произнёс Кайден. – А у Владыки Джареда упрямый и своевольный характер. Они часто не сходились во мнении.<br> <br> – Ясно, – тихо ответила я.<br> <br> Мать меня, конечно, била часто, но явно не так сильно.<br> <br> Синяки со временем сходили, не оставляя шрамов. У Джареда же их было десятки. Жуть.<br> <br> – У меня есть дурацкий вопрос, – после небольшой паузы спросила я. – А если всё пойдёт плохо, вы же остановите бой? Или он может хотя бы в дракона превратиться и всех сожжёт?!<br> <br> – Нет и нет. Какая вы кровожадная, Ваше Величество, – усмехнулся мужчина.<br> <br> – Но если он умрёт, то меня отправят на его погребальный костёр! – всхлипнула я. – Я не хочу умирать такой молодой!<br> <br> – Ну хорошо, мы никому не скажем, что это был Владыка. Я буду править вместо него, а вы будете моей женой, – лукаво подмигнув, произнёс Кайден.<br> <br> – Что?! – взвилась я.<br> <br> – Да шучу я, шучу. Расслабьтесь, Ваше Величество, – улыбнулся двойник, но его улыбка мне не понравилась, если честно. – Джаред не проиграет, он с двенадцати лет тут сражается. Слышали про бойца «Шёпот смерти»?<br> <br> – Да, кто же не слышал! – хмыкнула я. – Я хоть на игры не ходила и то знаю, кто это! Самый загадочный и желанный вольный мужчина по мнению многих женщин! Всегда побеждает и исчезает до начала Игр женщин. Никто никогда не видел его лицо, он всегда ходит в чёрной повязке, но когда убивает, часто что-то шепчет на ухо убитому. Он самый быстрый и ловкий вольный боец! Любимое оружие – две сабли…<br> <br> Кайден смотрел на меня и широко улыбался.<br> <br> – Шёпот смерти – это Владыка Джаред?!<br> <br> – Да, – твёрдо произнёс Кайден. – Видите, бояться вас нечего. <br> <br> Фух! У меня немного отлегло от сердца. Ну, тогда, возможно, у нас есть шанс, если Джаред, действительно, этот легендарный боец. <br> <br> Но… как такое возможно?!<br> <br> – Подождите, но Шёпот Смерти уже давно сражается?! – засомневалась я.<br> <br> – Я так и сказал, – хмыкнул Кайден. – С двенадцати лет.<br> <br> – Но… как Владыка Райшер позволил своему единственному сыну участвовать в таких опасных играх?! – непонимающе прошептала я.<br> <br> – Он сам его туда отправил, – спокойным тоном ответил мужчина и ободряюще мне улыбнулся. – Ладно, смотрим и получаем удовольствие!<br> <br> Получаем удовольствие?! Серьёзно?!

9

От такого ответа я обомлела. Что за зверь был Владыка Райшер?! Собственного сына, ЕДИНСТВЕННОГО сына, отправить на такое! Жуть.<br> <br> Но много поразмышлять я не успела, потому что Кайден хлопнул в ладоши и бой начался. <br> <br> Многие бойцы ломанулись друг на друга, но Джаред остался стоять на месте, слегка покачиваясь вперёд-назад.<br> <br> Когда первая волна боёв началась, муж медленно пошёл по периметру круглой арены вдоль стены. <br> <br> – Он всегда так делает, – пояснил Кайден. – Изучает соперников. <br> <br> Я не хотела бы на это смотреть, но оторваться не могла. <br> <br> Дурацкая фата мешала нормально разглядывать происходящее, но я решила, что принципиально не буду её снимать сама. Это должен сделать жених. <br> <br> На арене кипели бои, но Джаред не торопился вступать, изучая бойцов. <br> <br> Когда на него рванул первый из мужчин, свирепый и огромный, как медведь, моё сердце сжалось, а я сжала в руке бокал с такой силой, что пальцы побелели. <br> <br> Медведь занёс свой огромный боевой топор над головой, и, мне кажется, я перестала дышать, когда оружие полетело вниз.<br> <br> Но Джаред ловко поднырнул под руку медведю и… всё, Владыка победил, а соперник упал на землю. <br> <br> – Фууух… Я не смогу на это смотреть, – прошептала я. – У меня сердце остановится. Мы можем уйти? Пожалуйста?<br> <br> – Нет, мы не можем уйти. Закройте глаза. Под фатой всё равно не видно, смотрите вы или нет.<br> <br> Я закрыла. <br> <br> Стало хуже.<br> <br> С каждым криком толпы я нервно дёргалась и вскакивала, широко открытыми глазами в панике ища Джареда. Сердце колотилось как безумное, то замирая, то бешено стуча. <br> <br> Находила, садилась обратно. Давала себе слово не смотреть и закрывала глаза.<br> <br> Но следующий рёв толпы – и вот я уже снова у балкона.<br> <br> – Мне правда дурно, я не могу. Я умру от переживаний. Можно мне уйти?! Мы же можем кого угодно под эту идиотскую фату посадить?! – взмолилась я.<br> <br> – Я же сказал вам, не переживайте. Джаред выиграет всё, – спокойно ответил мужчина. <br> <br> – Да как не переживать! Если он проиграет, то и моя жизнь оборвётся сегодня, – дрожащим голосом прошептала я.<br> <br> – Ну, похороны будут завтра, если вдруг он умрёт, – усмехнулся Кайден. – Так что ещё день поживёте. <br> <br> – Вы издеваетесь?! – взвыла я. – Найдите мне замену, я приказываю вам!<br> <br> – Не могу, Ваше Величество, – мягко ответил Кайден. – Это распоряжение Владыки. Вы обязаны присутствовать на его боях. <br> <br> – Но не смотреть, да? – с надеждой спросила я.<br> <br> – А вы сможете не смотреть? – лукаво усмехнулся мужчина.<br> <br> Не смогла. <br> <br> В массовом поединке Джаред победил. Как и во всех последующих индивидуальных. Сколько у меня это истратило нервов? Даже не представляю себе. <br> <br> Ни веер, ни холодная вода, ничего мне уже не помогало. <br> <br> Но осталось всего одно сражение. Финал. <br> <br> И если этот паршивый дракон его переживёт, я сама его придушу!!!<br> <br> Против Джареда вышел ещё один огромный верзила, и я расслабилась. Подобного он уже побеждал. Ловкий и быстрый, он легко противостоял вот таким амбалам. <br> <br> Хотя, если подумать, Джаред и сам был высокий и широкоплечий. Но не такой массивный, как бугаи-соперники.<br> <br> – Это брат-близнец того, кого он в первом бою убил, – прокомментировал Кайден. <br> <br> – Зачем?! Ну зачем вы мне это сказали! А то мне и так поводов для переживания не хватает! – рявкнула я. <br> <br> – Ну… простите… я хотел, чтобы вам было интереснее.<br> <br> – Интереснее! – застонала я. Да я уже вся поседела, наверняка!<br> <br> – Толпа начала выкрикивать имена бойцов: «Шёпот Смерти! Шёпот Смерти! Шёпот Смерти!» и «Бурый гризли! Бурый гризли! Бурый гризли!».<br> <br> Я нервно сглотнула ком в пересохшем от страха горле. Соперник вот уж действительно медведь. <br> <br> Сложив руки на груди, я пристально следила за мужем.<br> <br> Вот опять мощный замах топором от противника, вот Джаред ловко подныривает под руку… <br> <br> – МАМААА!!! – закричала я, когда медведь внезапно пнул Джареда под колено. <br> <br> Дракон, сбитый ударом, упал на землю ровно под топор…<br> <br> Я завизжала и в очередной раз вскочила с места, опустив руки на перила балкона императорской ложи, возвышавшейся на этаж выше основной арены.<br> <br> Идиотская фата, попав под ладони, в очередной раз дёрнула меня за волосы, из-за заколок, державших ткань, и я с остервенением сорвала её вместе с диадемой.<br> <br> Джаред увернулся, перекатившись по земле через правый бок, и я выдохнула вместе с многотысячной толпой.<br> <br> ЖИВ!!! Вот прокля́тый придурок…<br> <br> Упав обратно в кресло, я закатила глаза и потеряла сознание. <br> <br> Пришла в себя я от крика многотысячной толпы, скандировавшей «Шёпот Смерти!». Осоловело подняв голову, я увидела, как Джаред, высоко подняв обе руки с окровавленными саблями, снял повязку и улыбается во весь рот, будто ребёнок.<br> <br> Вот же азартный дракон!!! Он теперь купается в лучах славы, а мне срочно надо валерьянку пить литрами! Да я чуть не умерла, пока смотрела!!!<br> <br> Когда толпа затихла, Джаред громко крикнул:<br> <br> – Мой народ! Пришло время раскрыть моё настоящее имя вам! Я ваш Владыка! Я император Джаред!<br> <br> Арена гудела и свистела так, что можно оглохнуть.<br> <br> Всё с той же самодовольной улыбкой Джаред подошёл к императорской ложе и легко забрался на балкон по креплениям. <br> <br> Кайден, преклонив колено, жестом показал Джареду на его кресло, а муж, наконец, взглянул на меня. <br> <br> И тут улыбка слетела с его лица в одно мгновение, сменившись растерянным выражением лица. <br> <br> Он резко рванул ко мне, нависнув надо мной, и пристально посмотрел в глаза.<br> <br> – Как, говоришь, тебя зовут?

10

– Джелин, – я отклонилась назад, вжавшись в сидение. <br> <br> – Ты дочь жрицы? – прорычал мужчина, нависая надо мной.<br> <br> – Да, – пролепетала я, испуганная его странным поведением.<br> <br> – Где ты родилась? – пристально глядя на меня, спросил Джаред.<br> <br> Мне очень не понравилось, как хищно он на меня смотрит и каким тоном задаёт вопросы.<br> <br> Мать всегда говорила скрывать, откуда мы. У нас даже была «легенда» откуда мы.<br> <br> Да и Сул’Таар с Айцерном не в добрых отношениях. Не враги, вроде как, но явно и не друзья. <br> <br> И Джаред не внушает доверия. Совершенно.<br> <br> Так что, пожалуй, совру.<br> <br> – Я родилась здесь, в Сул’Тааре, в деревне Каменная Тропа, – ответила я, постаравшись, чтобы мой голос звучал твёрдо. <br> <br> – Ясно, – ответил Джаред, продолжая пристально вглядываться в моё лицо.<br> <br> В его глазах я видела отражение своих, и мне показалось, что я вижу едва заметные голубые всполохи. Игра света, видимо.<br> <br> Джаред отшатнулся так же резко, как и приблизился. <br> <br> – Приведите её мать, – отдал он приказ и сел на своё место. <br> <br> Я облегчённо выдохнула. Фу-у-ух. Какой всё-таки у него тяжёлый взгляд! <br> <br> Но мама у меня недаром одна из главных жриц Ошера. Выдержит, я уверена.<br> <br> На арене между тем убирали декорации и разворачивали сцену для Танцев Соблазнительницы – так назывались игры женщин, в основном рабынь или простолюдинок, желающих найти себе покровителя. <br> <br> Ведь на танцы и всё, что там вытворяли женщины на сцене, смотрели все. Соблазнить победителя, конечно, почётно. Но среди зрителей тоже множество мужчин, желающих заполучить себе красотку в наложницы. Или даже жёны.<br> <br> Мужчины-рабы выкатили на телегах огромный передвижной помост и установили его на арене. Я заёрзала на сидении.<br> <br> Мать всегда говорила, что Танцы Соблазнительниц – похабное и отвратительное зрелище, на которое приличной девушке смотреть не стоит, тем более принимать участие. Танцевать, выпячивая прелести, для услады глаз мужчины – не достойно для девицы из хорошей семьи.<br> <br> Приготовления были закончены и на сцену вышло десятка два красавиц: блондинки, брюнетки, рыженькие… кого там только не было.<br> <br> Их одежды уже вогнали меня в краску, так что мне хотелось снова укрыться под фатой. Малюсенькие кусочки ткани едва прикрывали причинные места сверху и снизу, а у некоторых только снизу.<br> <br> Жуть. Я вжалась в кресло и подумала, что лучше бы ещё десяток боёв посмотрела!<br> <br> На середину вышел распорядитель игр, грузный и лысый мужчина лет пятидесяти в свободном хитоне. Подняв руку в приветственном жесте, он призывал людей на Арене к тишине.<br> <br> – Ну а теперь мы начнём Танцы Соблазнительницы для нашего Владыки! – зычно прокричал распорядитель. – Ваше императорское Величество Владыка Джаред, проследуете ли вы на своё место на помосте или будете наблюдать из своей ложи за происходящим, как вам будет угодно?<br> <br> – Издалека разобрать, кто там самая красивая трудно, – громогласно проговорил Джаред. – Так что я, уважая традиции нашего народа, конечно же, спущусь на помост.<br> <br> Я покраснела до кончиков ушей. Боги, мне и вправду придётся смотреть, как двадцать девиц будут извиваться и лобызать моего мужа?!<br> <br> – А чтобы мой выбор был верным, я приглашу свою молодую супругу насладится вместе со мной этим зрелищем, – закончил речь Джаред и встал, протягивая мне руку.<br> <br> – Я не пойду, – прошептала я. – Пожалуйста, не надо. <br> <br> – Пойдёшь, – рыкнул Джаред и, взяв мою руку, заставил встать. <br> <br> Вырываться было глупо. Во-первых, мужчина держал мою руку стальной хваткой, во-вторых, я только опозорю нас обоих. <br> <br> Нетвёрдой походкой на дрожащих ногах я последовала за своим мужем. <br> <br> Какой кошмар! <br> <br> Я не испытываю чувств к мужу, но видеть, как на виду у всех девицы будут его обхаживать… какой позор. <br> <br> – Пожалуйста, Владыка, не заставляйте меня, – прошептала я снова. <br> <br> – Ты моя супруга, императрица. Веди себя соответствующе, – тихо, но угрожающе прорычал мужчина. <br> <br> Мы сели в центре помоста на высокое ложе, заваленное подушками. <br> <br> Музыканты, сидевшие под императорской ложей, заиграли дивную мелодию, но я не могла насладиться этой музыкой. <br> <br> Девицы-участницы Танцев начали двигаться. Я закрыла глаза, пытаясь представить, что это происходит не со мной.<br> <br> – Открой глаза, – с улыбкой на губах процедил муж. – Может, чему научишься у этих девиц, чтобы удивить меня ночью. <br> <br> От соседских девчонок я слышала, что иногда, чтобы выбрать победительницу танцев на этих подушках занимаются на виду у всех тем, чем занимаются супруги в спальне. <br> <br> И мне придётся на это смотреть?! Боги, за что мне это унижение?!

11

Я сгорала от стыда, сидя рядом с Владыкой в центре ложа, заваленного подушками.<br> <br> Девицы извивались, демонстрируя все свои возможные прелести моему новоиспечённому мужу. Особенно мне не понравились три наиболее нахально приблизившиеся к помосту: блондинку, брюнетку и рыжую.<br> <br> На что они рассчитывают?! Владыка женат на мне!<br> <br> Но внутренний голос шептал, что у предыдущего Владыки было с десяток наложниц, а одна из фавориток даже вопреки законам родила ему дочь, которую император Райшер признал – принцессу Мелинду. <br> <br> Погруженная в свои мысли, я старалась не подавать виду, насколько мне неприятно нахождение на этом помосте. <br> <br> Надев лицо безразличную маску, я изредка улыбалась, как велел муж, или одобрительно кивала, когда ловила взгляд девиц на помосте.<br> <br> Распорядитель игр представлял танцовщиц, называя имена, происхождения и иногда особые умения.<br> <br> Девиц, конечно, трудно винить.<br> <br> Возможно, кто-то из них шёл к этому моменту всю жизнь, чтобы однажды станцевать на Великих Играх в честь свадьбы молодого Владыки. <br> <br> Чтобы поймать за хвост свою птицу удачи и стать содержанкой какого-нибудь богатея. <br> <br> Мотивация и перспективны, безусловно, весьма сомнительные, но кто-то из них, возможно, только такой выход для себя и видел.<br> <br> Кто из них знал, что победителем станет сам жених?<br> <br> Вряд ли.<br> <br> Но то, как рьяно все двадцать девушек сейчас боролись за внимание Джареда, меня бесило и раздражало. Но сделать я ничего не могла.<br> <br> Это мой муж!!!<br> <br> Ну и что, что я не хотела за него замуж. И что?! Я законная жена, и не надо тут соблазнять его на глазах у всей страны!<br> <br> Когда очередь дошла до трёх наглых девиц, трясущих рядом с нами своими задницами, я невольно прислушалась. <br> <br> – Эта русоволосая красавица – Ариадна из солнечного Шиарана – славится тем, что способна совершать невероятные акробатические трюки! – громогласно крикнул распорядитель, указав на особенно сильно раздражающую меня блондинку.<br> <br> Эта мадам была одета в едва прикрывающий грудь лиф небесно-голубого цвета и в тон к нему до неприличия короткую юбочку. <br> <br> На руках у девушки были повязки с серебристыми, белыми и голубыми лентами. Весь наряд и даже тело девицы переливались перламутровыми блёстками.<br> <br> Девица сделала грациозный поклон, а потом резко сделала сальто через спину и упала на помост под громкое аханье толпы.<br> <br> Сразу после этого она вытянула по струнке одну ногу, а вторую закинула себе за голову, выпрямив её как продолжение первой ноги. <br> <br> Её причинное место, едва прикрытое тоненькой полосочкой ткани, оказалось у всех на обозрении.<br> <br> Мужчины на арене заулюлюкали.<br> <br> А мне хотелось провалиться под этот помост. Боги, что за позор!<br> <br> – Я вся ваша, мой Владыка. И ещё не так могу под вас подстроиться, – чарующим голосом проворковала девица. <br> <br> Джаред ей лукаво улыбнулся и подмигнул.<br> <br> – Следующая огненная плясунья, рыжеволосая Шайрана из Сул’Таара, – крикнул распорядитель. – Эта знойная красотка – самая опасная танцовщица Байдора, звезда самого известного дома удовольствий «Песчаной змеи»! Встречайте Огненную Шайрану!<br> <br> «Песчаная змея» действительно был самым дорогим и роскошным борделем. Что тут делает девица лёгкого поведения?!<br> <br> Шайрана была одета в красно-чёрные тона: небольшой красный лиф с чёрной окантовкой, подчёркивающий аппетитную грудь, которая вот-вот вывалится из него, и длинные полупрозрачные шаровары, украшенные рисунком пламени.<br> <br> В руках у девушки были странные металлические палки с набалдашниками. Она нас ими бить собралась, что ли?!<br> <br> Девица взмахнула рукой, и набалдашники вспыхнули. А потом она закрутила их с такой скоростью, что пламя слилось в сплошное кольцо. <br> <br> Но мало того что все, включая меня, смотрели как заворожённые на это зрелище, так она ещё и выдувала периодически пламя. Она что, дракон?!<br> <br> Завершив свой завораживающий танец, девица присела к нам на помост и, обаятельно улыбнувшись, проговорила низким, бархатистым голосом:<br> <br> – Я зажгу твои ночи страстью, мой Владыка-дракон! <br> <br> Джаред изучающе осмотрел рыжеволосую бестию и тоже улыбнулся ей. <br> <br> А я снова вспыхнула краской. <br> <br> Рыжая отступила, а вперёд вышла черноволосая голубоглазая девушка, чем-то отдалённо напоминающая меня.<br> <br> Она была одета приличнее всех: в струящееся длинное платье нежно-розового цвета на тоненьких бретельках с длинным вырезом. <br> <br> Когда заиграла её мелодия, девица подмигнула Джареду и обняла себя за плечи, перекрестив руки.<br> <br> Медленно, плавно, маняще девица провела ими по телу, вызывающе покачивая бёдрами, и залезла к нам на ложе, оперевшись на колени и ладони.<br> <br> – А эта знойная красавица, мой Владыка, родом из далёкого Айцерна. Мирабель её имя и ей нет равных в соблазнении, как она утверждает, – прозвучал голос распорядителя, но мой взгляд был прикован к девице.<br> <br> Мирабель с кошачьей грацией двигалась к нам. <br> <br> Теперь в таком положении, когда девушка стояла на четвереньках, её платье совершенно ничего не прикрывало, провиснув и открывая её упругую грудь.<br> <br> Я нервно сглотнула и покосилась на Джареда. Он с лёгкой улыбкой следил за действиями девушки. Заинтересованно.<br> <br> Она сделала ещё пару «шагов», взмахивая руками и виляя задницей, будто кошка.<br> <br> А потом выскользнула из своего струящегося платья.

12

Все взгляды были прикованы к обнаглевшей Мирабель. И мой, и Джареда, и всей арены.<br> <br> Девица, изящно покачивая бёдрами, продолжала приближаться к моему мужу.<br> <br> Поведение танцовщицы было настолько вызывающим, что арена каждый раз замирала в ожидании её следующего шага.<br> <br> Мирабель как будто не замечала ни взглядов, ни внимания, пристально глядя в глаза Джареду.<br> <br> Каждое её движение, каждый изгиб линии тела, всё в ней предназначалось ему, и она чётко давала это понять.<br> <br> Я, если честно, даже не знала, что делать. Заорать?! Встать и уйти?!<br> <br> Сидя рядом со своим мужем в центре этого прокля́того ложа, я чувствовала, как внутри меня бурлила смесь негодования, ревности и бессилия.<br> <br> Как мне сохранить спокойствие, когда видишь, как чужая женщина продолжает соблазнять твоего мужа прямо на глазах у тебя? Ну и что, что мы только поженились! Он мой муж!!!<br> <br> Но никто на арене не замечал моего внутреннего конфликта.<br> <br> «Может, я должна что-то сказать?», – мелькнула мысль в моей голове.<br> <br> Но я молча в бессильной ярости и продолжала сидеть на своём месте, чувствуя, как обида и злость заставляют сердце биться всё быстрее.<br> <br> Я не хотела, чтобы хоть кто-нибудь понял, как мне неприятно, и продолжала фальшиво улыбаться. Хотя слёзы уже навернулись на глазах.<br> <br> Платье Мирабель уже полностью соскользнуло, и все увидели, что на девушке были только крошечные трусики, державшиеся на цепочке, туго обтягивающие её упругие формы.<br> <br> Мужчины на арене просто как посходили с ума: орали, улюлюкали и свистели так оглушительно, что музыку уже почти не было слышно.<br> <br> Девица, лукаво изгибая бровь и чувственно прикусив губы, расставила руки и ноги по обе стороны от вытянутых ног Джареда и той же изящно-притягательной походкой подошла вплотную к нему.<br> <br> Я в оцепенении замерла.<br> <br> Чтобы ты споткнулась и прикусила губу до крови, а не понарошку, наглая тварь!<br> <br> Джаред, как я видела, тоже слегка изменился в лице и весь как будто бы подобрался.<br> <br> Пытается себя контролировать?<br> <br> Девушка прогнулась в пояснице и заскользила оголённой грудью по шароварам моего дракона.<br> <br> Я не выдержала.<br> <br> – Мой величественный супруг, мне лучше удалиться, чтобы не портить вам приятный вечер, – услышала я как будто издалека свой дрожащий голос.<br> <br> Но девица продолжала гипнотизировать Джареда, и он, кажется, даже не услышал меня!<br> <br> Я почувствовала, как обида смешалась с горечью ревности.<br> <br> Неужели Джаред не замечает, как Мирабель играет с его чувствами и моей репутацией?!<br> <br> А потом эта наглая Мирабель уткнулась лицом в пах моего мужа…<br> <br> Подняв голову, она провела языком по нижней губе и заскользила вдоль тела Джареда наверх, к его лицу…<br> <br> Вот кто настоящая змея, подумала я про себя!<br> <br> Внутри меня бушевала буря.<br> <br> Я чувствовала себя пленницей собственных эмоций, боли и ревности, которые жгли меня изнутри.<br> <br> Зрелище, как другая женщина дотрагивается до моего (пусть и недавно «приобретённого») мужа на глазах у всех, да ещё таким отвратительным образом, разжигало во мне огонь негодования и ярости.<br> <br> Но горькая правда заключалась в том, что я была бессильна перед этими эмоциями, как и перед искусством соблазнения Мирабель. Мне с ней никогда не тягаться.<br> <br> Таким будет мой брак?!<br> <br> – Это несправедливо! – прошептала я, пытаясь собраться с мыслями и успокоить отчаянно колотящееся сердце.<br> <br> Я тоже красивая.<br> <br> Да, я не развратная! Но это не значит, что я не могу быть предметом чьего-то обожания и даже вожделения!<br> <br> И у меня есть чувство собственного достоинства!<br> <br> Я почувствовала, как слёзы застилают глаза, искажая мир вокруг.<br> <br> Но я упорно сдерживала их, не желая проявлять свою слабость перед другими.<br> <br> Мой внутренний голос шептал мне о необходимости быть сильной, остаться достойной и не позволить этой ситуации пошатнуть мою самооценку.<br> <br> Но все эти умные мысли полетели в трубу, когда девица резко взмахнула рукой, в такт одной ей ве́домой мелодии, а после плавно опустила на лицо Джареда, чувственно и медленно проведя им ото лба до рта.<br> <br> Как она коснулась губ Джареда, тот едва заметно улыбнулся краешком губ.<br> <br> ВСЁ. ХВАТИТ.<br> <br> – Мой Владыка, я ухожу, – повторила я с вызовом в голосе.<br> <br> Но Джареду, похоже, было плевать.<br> <br> Девица маняще улыбнулась и перенесла свой пальчик на свои губы, имитируя воздушный поцелуй и начав волнообразно скользить по своему телу.<br> <br> Я неловко и весьма коряво начала вылезать из середины ложа, заваленному подушками, учитывая катящиеся слёзы и едва сдерживаемые рыдания.<br> <br> – Великий Владыка Джаред, – томным голосом произнесла Мирабель, а потом внезапно изменила тон на озлобленный. – Привет от моего отца, Кристиана Вернера!<br> <br> Слух зацепился за знакомое имя. Кристиан – так звали моего отца.<br> <br> Я обернулась.<br> <br> Резкий взмах изящной руки Мирабель и… проблеск кинжала?!

13

Оцепенев, я замерла на месте. Что происходит?!<br> <br> Девицы на помосте тоже кинулись врассыпную с визгами. <br> <br> На секунду я подумала, неужто Мирабель убьёт Джареда?!<br> <br> Я даже не успела понять своё отношение к этому, потому что Владыка, похоже, был готов к нападению. Или, может, это сработали навыки бойца?!<br> <br> Ловко извернувшись, он поймал девицу за руку и в продолжение своего смертельного танца уложил её на ложе, оказавшись сверху.<br> <br> Пригвоздив руки девушки к полу своими ладонями, дракон быстро оглянулся по сторонам.<br> <br> – Кто ты такая? – рыкнул мужчина.<br> <br> – Мирабель, дочь Кристиана Вернера, короля Айцерна, – прорычала девица в ответ.<br> <br> – Зачем ты врёшь, девица? Дочь короля звали иначе, и она пропала много лет назад, – прохрипел Джаред. – Из-за этого между нашим странам так и не удалось заключить союз. Королевство Айцерн обвинило нас в похищении его дочери.<br> <br> А я сникла, чувствуя себя подавленной.<br> <br> На мгновение, всего на мгновение, я подумала, что она может оказаться моей сестрой и ниточкой, связывающей меня с родственниками в Айцерне, но нет.<br> <br> Никакая я не дочь короля, хоть моего отца и звали Кристиан. А вот фамилия его Лайет, так сказала мама. Я дочь торговца.<br> <br> Но честно говоря, проживая с матерью, я чувствовала себя такой одинокой и нелюбимой, что втайне часто мечтала, что мой отец Кристиан на самом деле меня любит и ищет. <br> <br> Эта мечта всегда поддерживала меня, будто внутренний огонь, не давая мне утратить веру в свою судьбу и возможность обрести своё истинное место и счастье в этом мире. <br> <br> – Значит, я другая дочь! – злобно усмехнулась Мирабель.<br> <br> – У него нет больше дочерей, – рыкнул мужчина. – Кто ты такая и кто тебя подослал?<br> <br> – Это всё неважно, все мы подданные короля Айцерна – его дети, потому что он нас спас от великой беды. И ради него я готова на всё, – прошипела девица.<br> <br> К этому моменту к помосту подоспела стража вместе с Кайденом во главе.<br> <br> – Владыка! Позвольте убить мерзавку на месте! – взревел Кайден.<br> <br> – Нет, увести в пыточную. Узнать, кто подослал, – отчеканил Джаред. – К утру жду доклад.<br> <br> Двое солдат перехватили руки девицы, и Джаред встал с неё. <br> <br> Мужчины рывком подняли практически голую девицу и едва успели сделать шаг, как её глаза в мгновение ока почернели, а следом всё лицо и тело начало покрываться мелкой чёрной сеточкой, превращаясь в сморщенную чёрную кожу. <br> <br> Это что ещё такое?! Что за чёрная магия?!<br> <br> Я в панике отступила на пару шагов, не отрывая при этом взгляда от девицы.<br> <br> Личная гвардия Владыки, надо отдать им должное, не отпустили Мирабель. <br> <br> Джаред стоял напротив и, нахмурившись, смотрел на преображающуюся в монстра танцовщицу.<br> <br> – Ты всё равно умрёшь, щенок! – взревела Мирабель. – Не я так, другая убьёт тебя и твою шлюшку, чтобы не рожала потомков! Король Кристиан желает, чтобы твой род прервался! Но я тоже ещё попытаюсь. Хотя… куда логичнее для начала убить её.<br> <br> Голос девушки к концу фразы звенел металлом. В прямом смысле.<br> <br> Он был странным, нечеловеческим.<br> <br> Да и Мирабель с каждой секундой всё меньше походила на человека. <br> <br> Её лицо претерпело радикальные изменения – оно вытянулось и заострилось, приобретая зловещий вид.<br> <br> Массивная челюсть была усеяна острыми, тонкими зубами, а большие треугольные уши стояли торчком.<br> <br> Нос монстра стал напоминать свиной, а её глаза округлились, превратившись в чёрные бусинки, испускающие зловещий красноватый свет.<br> <br> Но не это было главное.<br> <br> За её спиной виднелись самые настоящие драконьи крылья, покрытые мерцающими черно-красными чешуйками.<br> <br> И хвост. У неё появился хвост! Мощный и гибкий, украшенный короткой чёрной шерстью, он дополнял облик монстра, придавая ему ещё более устрашающий вид. <br> <br> Что это за дикая помесь летучей мыши и дракона?!<br> <br> Гвардейцы, до последнего удерживающие монстра, разлетелись по сторонам будто пушинки, когда тварь взмахнула своими крыльями.<br> <br> Остальные гвардейцы как по команде встали на изготовку со своими длинными копьями, окружив чудовище.<br> <br> – Защищать Владыку! – раздался приказ Кайдена.<br> <br> – И мою жену, – рыкнул Джаред, выхватив у одного из гвардейцев копьё и заняв его место в круге. – Джелин, держись за мной. Что это за тварь? И как она преодолела антимагический барьер на арене, запрещающий менять ипостась? Впрочем, неважно, по возможности взять живой.

14

– Аха-ха-ха, – рассмеялась тварь. – Взять живой?! Ты дурак! Тебе самому отсюда не уйти живым! Но сначала я разберусь с этой чернявой стервой. <br> <br> Монстр, удерживаемый, как мне казалось, кру́гом из копий, взлетел вертикально вверх и сел на одну из колонн неподалёку. Драконы так вообще умеют?!<br> <br> Я так и не могла поверить в существование такого странного существа.<br> <br> Кто её создал? Как женщина превратилась в эту тварь? Откуда у неё такие способности? <br> <br> Я знаю, что женщины не умеют менять ипостась, превращаясь в дракона, как мужчины.<br> <br> Но чтобы кто-то превращался в такого монстра – я даже не слышала. <br> <br> Напряжение в воздухе было так остро ощутимо, что, казалось, его можно разрезать ножом. Я понимала, что эта битва с монстром станет поворотным моментом, который изменит жизни многих людей. Кто вообще видел такое раньше?! Что она умеет?!<br> <br> Моё сердце билось как сумасшедшее, а мысли неслись вперёд, пытаясь предугадать, как разовьётся события и кто победит в этой схватке между человеком и этим смертоносным существом.<br> <br> А то, что Мирабель смертоносна, я не сомневалась.<br> <br> Вы посмотрите, какие зубищи!<br> <br> И как это не вяжется с её лёгким и воздушным образом соблазнительницы…<br> <br> Я с тревогой вспомнила о двух других ярких танцовщицах.<br> <br> А что, если они тоже неспроста так активно лезли к Джареду?<br> <br> В голове пронеслись образы красоток. Вот уж действительно, не сто́ит судить о человеке по внешности. <br> <br> Тем временем толпа на арене визжала и металась в панике, гвардейцы хладнокровно повернулись в сторону твари. <br> <br> Кайден отбежал посмотреть, как обстоят дела у раненных тварью бойцов.<br> <br> Джаред, уперев копьё в помост, снова крикнул те же вопросы монстру:<br> <br> – Кто ты такая? Кто тебя послал? <br> <br> – Я твой свадебный подарок от моего короля Кристиана и моего владыки Хо Шера, – мерзко облизнув длинным (и может быть раздвоенным) языком свои узкие губы прогрохотала тварь. <br> <br> – Хо… кого? Это кто такой? – с удивлением спросил Джаред, бросив быстрый взгляд на Кайдена.<br> <br> Тот пожал плечами.<br> <br> Я, если честно, тоже о таком владыке раньше не слышала. <br> <br> – Это подлинный владыка мира, а не то что ты, местный королёк, – рыкнула тварь.<br> <br> – Он хочет занять мой трон? – задал следующий вопрос дракон.<br> <br> И тут я заметила, что он как-то странно двигает рукой за спиной.<br> <br> Колдует или отдаёт команды?!<br> <br> Я осторожно огляделась. Часть гвардейцев медленно перемещалась, снова пытаясь окружить тварь. Браво, Джаред! Отвлекаешь внимание?!<br> <br> – Пха-ха-ха! Зачем ему твой мелкий трон?! Он БОГ! Мы все в его власти! – фыркнула Мирабель.<br> <br> Никогда не слышала про такого бога, хотя вроде бы знаю пантеон Сул’Таара.<br> <br> – Ты здесь одна? – задал следующий вопрос Джаред.<br> <br> – Я здесь одна. Нас здесь много, – обнажив мелкие треугольные зубы, усмехнулась тварь. – Ты никогда не узнаешь, кто кому на самом деле служит. Может, и твоя новая жена подвластна ему? Откуда тебе знать? Все вы служите ему, даже сами того не зная.<br> <br> – Зачем тебе убивать меня? – крикнул Владыка. <br> <br> – Ты можешь быть опасен. Ты и твоя девица. И ваш возможный отпрыск, – рыкнула Мирабель.<br> <br> – А она тут при чём? Она же просто дочка жрицы? – с подозрением глядя на меня, спросил Джаред.<br> <br> – Ты сам-то в это веришь? Впрочем, какая разница, ей всё равно не пережить этот день. Или пережить. Всё во власти моего господина Хо Шера, – прохрипела тварь и как-то странно откинула голову.<br> <br> – ЛОЖИСЬ! – взревел Джаред и резким движением бросил копьё в монстра.<br> <br> Я не знаю, кому он кричал, но всякий случай решила послушаться, прыгнув вперёд в подушки. <br> <br> И не зря.<br> <br> В место, где я стояла, ударила волна чёрного пламени, прожигая деревянный помост.<br> <br> Если до этого на Арене были паника и столпотворение, то теперь мне трудно подобрать словно, чтобы описать, что началось.<br> <br> Хаос. Полный хаос.<br> <br> Даже Джаред побежал. За копьём, правда. И снова встал на изготовку.<br> <br> Мирабель повернулась, ища глазами цель, снова запрокинула голову, готовясь атаковать пламенем Джареда. <br> <br> Я лежала в оцепенении, приподняв голову и глядя по сторонам.<br> <br> Никто такого не ожидал от твари! Пламя могут извергать только драконы. Что за тварь эта Мирабель?!<br> <br> Но Джаред не зря, видимо, годами тренировался на Арене.<br> <br> Ослеплённая изрыгаемым пламенем, бестия не видела, что делал дракон. А Джаред отступил на пару шагов и с могучим замахом метнул второе копьё.

Визуалы Мирабель

Сама Мирабель в человеческой ипостаси. Так и не скажешь, что в монстра превращается.<br> <br> <br> <br> Встречайте, злобная тварь, в которую превратилась Мирабель:<br>

15

Мощным ударом копья Джаред пробил горло монстру. <br> <br> Чёрное пламя, которое до этого извергала тварь, мгновенно угасло, оставляя после себя лишь дымящиеся угли. Место, где до этого стоял мой муж, было прожжено насквозь.<br> <br> Тварь, сидевшая на колонне, пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах, но удар дракона оказался слишком силён. <br> <br> Её гигантское тело взметнулось в воздухе, прежде чем с грохотом упасть на деревянный помост, проломив его.<br> <br> Меня охватило чувство облегчения, но вместе с тем и затаившегося страха.<br> <br> Неожиданное появление монстра и её злобные слова о том, что никто из нас не знает, кто кому на самом деле служит, перевернуло все мои представления о безопасности нашего мира. Что это вообще значит, кто кому служит?!<br> <br> Кто ещё вокруг нас обладает таким даром неизвестного нам бога Хо Шера?!<br> <br> Я рухнула на колени, чувствуя, как ноги дрожат от напряжения и пережитого страха. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы не поддаться панике и сохранить хладнокровие. <br> <br> Кто не нуждался в передышке и не выказал страха или усталости? Верно, мой муж.<br> <br> – ЦЕПИ! – взревел Джаред, настороженно оглядывая арену.<br> <br> Видимо, тоже размышлял о том, кто и откуда может напасть в следующий раз.<br> <br> Половина гвардейцев окружили образовавшуюся яму, направив в неё копья, вторая половина солдат Джареда прыгнула вниз, под помост. <br> <br> – Найти тех двух. Антимагия, – коротко скомандовал Владыка Кайдену, и мужчина, прихватив двоих солдат, рванул к месту, в котором столпилось большинство танцовщиц.<br> <br> Значит, Джаред подумал так же, как и я. Не скрывается ли под красивой внешностью двух других нахалок подобные твари?<br> <br> Быстрым шагом мужчина подошёл к дыре в помосте и, наклонившись, заглянул внутрь. Оттуда были слышны звуки лязгающих цепей.<br> <br> Удовлетворённо хмыкнув, Джаред вернулся в вертикальное положение и развёл руки по сторонам.<br> <br> Вокруг ладоней мужчины появилось тусклое тёмно-синее свечение. Описывая руками большие круги, он, видимо, начал колдовать.<br> <br> Сначала его движения были медленными и плавными, но с каждой секундой он увеличивал темп, делая жесты всё более резкими и менее размашистыми.<br> <br> Я как заворожённая следила за ним. Впервые я вижу магию вживую!<br> <br> Моё сердце замерло, наблюдая за танцем света и тени, который разыгрывался передо мной. Казалось, воздух вокруг мужчины подёрнулся странной синеватой дымкой. <br> <br> Любопытство не порок, но пытка. Невзирая на страх перед поверженным монстром, я подошла ближе. <br> <br> Этот туман сгущался, сосредотачиваясь вокруг ладоней мужчины, и в момент, когда его руки мелькали уже так быстро, что я не могла видеть их чётких очертаний, мужчина ударил синим пламенем вниз.<br> <br> Я попыталась заглянуть внутрь, уж больно было интересно узнать, что он наколдовал. <br> <br> Но солдаты меня не пустили, загородив проход копьями.<br> <br> Но это было и не нужно.<br> <br> Судя по обескураженному лицу Джареда, он ожидал не такого эффекта. Да что там случилось?!<br> <br> – Ладно, закуйте в таком виде, – раздражённо скомандовал мужчина. <br> <br> – Как это возможно, что она не сменила ипостась? – удивлённо спросил вернувшийся Кайден.<br> <br> – Пока не знаю, – нахмурившись ответил Джаред, но мне это не нравится.<br> <br> – О, мой Владыка! Позволь мне попробовать, – раздался внезапно голос моей матери.<br> <br> Я обернулась. <br> <br> Мама, торжественно вышагивая, поднялась на помост. <br> <br> Я хотела броситься ей навстречу, но гвардейцы и тут меня удержали своими копьями.<br> <br> – Мама! – всхлипнула я, слёзы сами внезапно навернулись на глазах.<br> <br> – Нечего ныть, Джела, – бросила на меня равнодушный взгляд мать. – Сейчас есть дела поважнее. Мой Владыка, я могу попробовать призвать силу моего бога, чтобы вернуть эту мерзкую тварь в человеческий облик с вашего позволения.<br> <br> Джаред молча кивнул, продолжая настороженно оглядывать Арену, и отошёл от ямы, в которой продолжала хрипеть тварь и лязгать сталь цепей. <br> <br> Мать тем временем опустилась на колени перед ямой и что-то зашептала себе под нос. <br> <br> Я тоже решила отойти подальше. В конце концов, муж велел держаться за ним, а в такой опасной ситуации, лучше его слушать.<br> <br> – Куда этих, Владыка Джаред? – тихо спросил подошедший Кайден.<br> <br> За ним стояли Ариадна и Шайрана, удерживаемые под руку гвардейцами.<br> <br> Девицы тряслись от страха. Перемазанные слезами и грязью лица уже не казались столь прекрасными.<br> <br> На руках обоих девушек появилось по массивному браслету. А ещё у Шайраны был порван лиф, и так с трудом удерживающий аппетитную грудь. <br> <br> Джаред едва посмотрел на танцовщиц и лишь слегка изогнул бровь, как один из гвардейцев накинул на дрожащую девушку плащ.<br> <br> Я с уважением посмотрела на мужа. Может, он не так уж плох?<br> <br> – На эту тоже наденьте браслет, – мрачно посмотрел на меня Джаред. – И на её мать тоже, после того как завершит свою молитву. При любом исходе. Всех в дальнюю башню поодиночке.