Пролог

Я чувствовала опасность. Она была повсюду. Она пробиралась под кожу и заставляла волосы вставать дыбом.

Я чувствовала, что кто-то наблюдал за мной. Следил за каждым шагом.

Все инстинкты приказывали бежать. Но я боролась. Боролась с самой собой, со своим страхом, с Жоржи, которая была готова вырваться наружу и броситься наутек.

Нужно держать себя в руках. Эта мысль засела где-то на грани сознания и подсознания. Я пришла сюда с определенной целью. Мне надо найти… Надо найти… Что мне надо найти? Или кого?

Странный лес. Или все-таки парк? Какие-то деревья вокруг. Слишком темно, чтобы разобраться.

Кто бы ни следил за мной, он уже знает, что я здесь.

Где-то вдалеке ухнул филин. Кусты зашевелились. Я напряженно уставилась на них, готовясь атаковать.

Фух, всего лишь крыса!

А что если это он? Сон-предсказание. Крыса, крыса… Это ведь символ, вот только чего? И почему я не удосужилась заранее выучить все символы? Как обычно решила, что до экзамена еще успеется.

- А вот и ты, - раздался сзади нараспев знакомый голос. И я почувствовала, что не могу пошевелиться. Тот, кто наблюдал из тени, теперь стоял совсем рядом, и с каждым шорохом листьев, хрустящих под его ногами, я чувствовала, что опасность все ближе и ближе. Еще шаг, и она захватит меня целиком.

Неожиданно чья-то тень закрыла луну. Я посмотрела наверх.

В небе летел черный как ночь дракон.

Глава 1. Семь раз отмерь, один раз согласись на авантюру подруги

- Жоржи, вставай! – громкий голос подруги заставил приоткрыть глаза. Кажется, она в ванной. Нет уж, я хочу еще поваляться.

Перевернулась на другой бок и укуталась в одеяло. Заметно похолодало, все-таки сегодня ночь первого снега, начало зимы.

- Вставай, я сказала! – пяти минут не прошло, как у меня безжалостно отобрали одеяло.

- Мася! Ну что ты пристала? – глаза все-таки пришлось открыть. Подруга смотрела на меня с победным видом.

- Уже полдень, а ты все дрыхнешь! Пора собираться на бал, - она закружилась по комнате, держа в руках одеяло как кавалера.

Со стоном отчаяния я откинулась на подушки. Бал. Да, сегодня бал в честь ночи первого снега. Традиционный ежегодный бал-маскарад Высшей школы оборотов. Вот только сильной радости я не испытывала, ведь это значит, что каникулы заканчиваются и уже завтра нам придется снова возвращаться к учебе.

Раздался стук в дверь.

Мася бросила мое одеяло на свою кровать, чтобы я точно не ушла обратно в спячку – она часто шутила, что судя по моим повадкам в моем роду явно были медведи, – и побежала открывать.

Прошло еще минут десять, и она вернулась обратно. Уже серьезная. Села на кровать рядом со мной.

- Жоржи, а ты ведь меня очень любишь?

Удивленно посмотрела на подругу.

- Ну, вроде как очень. А что ты опять натворила? – без приключений у нас не обходилось ни дня, Мася обладала уникальным даром притягивать к себе неприятности. Даже там, где их, казалось бы, вообще нет.

- Ничего-ничего, - тут же заверила меня подруга. – Просто отец написал.

- О, что пишет? – отношения с отцом у подруги были, откровенно говоря, не очень. Я старалась не лезть в их семейные разборки – все-таки ее отцом был сам король, а ни мне, ни моему роду проблемы с королем не нужны. Но кто как не лучшая подруга будет успокаивать после очередной ссоры с отцом?

- Он приедет сегодня на бал, - грустно поведала Массандра.

Я обняла ее, чтобы утешить.

- Придумала! – резко сменилось настроение подруги. – Мы поменяемся местами!

- Мася, ты совсем с ума сошла? – к идее я отнеслась весьма скептически.

- Жоржи, ну, пожалуйста! – принялась умолять подруга.

- Мась, это уже слишком! – но я была непреклонна.

- Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – ох уж эти ее «пожалуйста»! Еще и смотрит на меня своими умильными кошачьими глазками. Знает ведь, хитрюга, что не смогу отказать!

- Мась, если твой отец нас поймает… - попробовала я прибегнуть к последнему весомому аргументу.

- Да он даже не заметит! Это же бал-маскарад. А мы с тобой и роста одного, и волосы у нас похожего цвета.

Что правда, то правда. В Высшей школе оборотов нас до сих пор порой путают, пока в глаза не посмотрят. А кто-то вообще сестрами называет. Вот только Массандра из рода кошек, а я – из рода собак. Но даже эти животные иногда ладят, чему мы наглядный пример. Когда не ругаемся как кошка с собакой.

- И сдалась тебе эта авантюра? – тяжело вздохнула и посмотрела на Масю в надежде, что она передумает.

Но судя по ее решительному виду, вряд ли. Вот так всегда! Придумает себе что-нибудь, а я потом помогай.

- Жоржи, это ведь последний бал, когда я могу просто повеселиться. И тот отец решил испортить своим приездом! – печаль в глазах подруги окончательно растопила мое сердце.

Совсем скоро выпускной из Высшей школы. Последняя учебная дюжина, выпускные экзамены и мы вернемся ко двору. Массандра займет положенное место принцессы, а я стану ее первой фрейлиной. И вряд ли это будет как в детстве, когда мы носились по дворцу, гоняя друг друга и переворачивая все вокруг вверх дном. Теперь мы уже взрослые, а значит, должны соответствовать статусу.

- Ладно, Мась, - сдалась я.

- Ура-а-а! – тут же сжала меня в своих объятиях подруга. – Ты знаешь, что ты самая лучшая?

- Угу, - пробормотала я. – Только не задуши, а то некому вместо тебя будет идти.

Она тут же ослабила хватку.

- Прости.

- Так что твой отец от тебя хочет? Зачем он приедет?

- А, да так, - мой вопрос, кажется, немного встревожил ее. – Просто решил, что давно не наносил визит в наше учебное заведение. Ты не переживай так. Поздороваешься, постоишь с ним рядом, пока он будет гостей приветствовать. Ничего сложного!

- Вот и постояла бы сама, раз ничего сложного!

- Я не могу.

- Это еще почему?

- Ну… у меня планы, - уклончиво ответила Массандра.

- Какие такие планы, Мась?

- Я… э-э-э… вот все тебе расскажи! – подруга совсем покраснела.

- Так, давай только без глупостей. Раз уж ты займешь мое место, не забывай, что мне с последствиями твоих действий еще жить потом.

- Да за кого ты меня принимаешь?! – тут же взъелась моя кошечка. – Разве я тебя когда-нибудь подводила?

Я задумалась. Ответ был весьма неоднозначен. С одной стороны, намеренно – никогда. С другой, все авантюры, в которые меня втягивала Мася, неизменно оборачивались боком, если не сказать задом. Ко мне – задом, к Масе – передом.

Вспомнить хотя бы как мы пробрались в класс зельеварения, чтобы исправить ее оценку, а в итоге целый месяц с ярко-зелеными волосами ходила потом я, потому что кто-то случайно опрокинул на меня колбу с неизвестным содержимым. Спасибо хоть не с ядом!

Мой многозначительный взгляд все сказал за меня.

- Ну ладно-ладно, бывало пару раз. Но я ведь не специально!

- Да знаю я, не переживай, - ободряюще улыбнулась я. – Но хотя бы специально постарайся не натворить дел, хорошо?

- Торжественно клянусь, что не задумываю глупость, - высокопарно произнесла она, положив руку на сердце.

Стоило ли ей верить? Конечно, нет! Поверила ли я? Разумеется, да!

Кто ж знал, что все так обернется?

***

А вот и наши главные героини. Активно готовятся к балу:)

Жоржи, также известная как маркиза Джорджия Померанская

Мася, но для своих подданных принцесса Массандра Ангорская

Глава 2. Тише едешь – дольше не столкнешься с проблемами

- Ты выглядишь как настоящая принцесса! – ахнула Мася, когда увидела меня в наряде, присланном из дворца для нее. – А если маску надеть, то вообще вылитая я, - хихикнула подруга.

Платье глубокого синего цвета отлично подошло бы к глазам Массандры, один из которых как раз был голубым. Как раз с той стороны, которую сама Мася считала рабочей.

Но и на мне оно смотрелось весьма привлекательно, оттеняя бледную кожу и светлые волосы, а ювелирный гарнитур с сапфирами дополнял образ. Маска же с вуалью удачно скрывала глаза, которые у меня хоть и тоже были весьма необычными с редким фиолетовым отливом, но все-таки одного цвета.

Ее наряд, а точнее тот, который купили для меня мои родители, выглядел побледнее, но тоже достаточно роскошно. Для будущей королевской фрейлины. Светло-серая ткань приятно струилась по фигуре, подчеркивая хрупкость и нежность. Непонятно, правда, чью, ведь ни Мася, ни я хрупкостью не отличались. Разве что на первый взгляд.

- И зачем я только согласилась на эту идею? – в очередной раз задала я риторический вопрос. То ли самой себе, то ли подруге.

- Потому что ты очень меня любишь, - улыбнулась она. – Ну все, нам уже пора. Держи приглашение.

В бальный зал пускали только по специальным именным пригласительным. Глашатай громко зачитывал имя пришедшего. И зачем делать бал-маскарад, если все и так знают, кто пришел? Ох уж эти традиции.

- Ее королевское Высочество принцесса Массандра Ангорская, - громогласно объявил глашатай. Подруга подтолкнула меня вперед, чтобы я точно не забыла, что это про меня.

Я величаво оглядела присутствующих. Нашла отца Массандры, он жестом позвал к себе. Направилась к нему, провожаемая многочисленными взглядами.

- Ее Сиятельство маркиза Джорджия Померанская, - прозвучало позади. Да, мой титул не такой высокопарный. Изображая меня, подруга сделала положенный реверанс приветствия королевской семьи.

Что ж, на этом наши пути на сегодня расходятся. Светло-серое платье скрылось в толпе других гостей. А я как раз дошла до его величества Себастиана Десятого.

Удобно у них в королевской семье – все первые сыновья Себастианы, все первые дочери – Массандры. Меньше имен приходится запоминать на уроках истории, главное – порядковые номера не перепутать и портреты, а то волосы у всех светлые, только глаза различаются.

- Пусть зима не будет к нам сурова, - в ночь первого снега именно так по обычаю приветствовали всех. И именно этой традиционной фразой я отвлекла короля Себастиана от разговора.

- О, а вот и она, - ответил он вместо принятого «пусть будет мягка», поворачиваясь ко мне.

Рядом с королем стоял суховатого вида высокий мужчина в возрасте. Еще не пожилом, конечно, но раза в два меня старше. А может, и в два с половиной. И вроде выглядел он весьма солидно, но что-то в нем вызывало неприязнь. Наверное, Жоржи нутром чуяла что-то нехорошее. Может, виной тому были глаза – мелкие, бегающие туда-сюда и придирчиво разглядывающие каждую деталь.

- Дорогая, позволь представить тебе господина Мания.

- Очень приятно, - покривила я душой, но не лицом. Простой кивок головы – он ведь не аристократ, так что делать реверанс нет необходимости.

Но король посмотрел на меня как-то уж очень выразительно. Да и сам господин Маний смерил презрительным взглядом, увидев, что я не собираюсь ему кланяться.

Пауза неприятно затянулась.

- Кхм… Дорогая, может, ты все-таки проявишь уважение к будущему супругу? – тактично осадил меня отец Массандры.

- Супругу?! – тут уж не сдержалась.

Королю Себастиану явно стало неловко. Он виновато улыбнулся и потянул меня в сторону.

- Массандра, что ты творишь? – прошипел он. – Я тебе что велел в письме? Будь хоть немного благоразумна! Или ты даже не удосужилась его прочитать?

Нда… Приехали. Массандра, может быть, и удосужилась. Поэтому и отправила меня на встречу с женихом. Вот ведь… Подруга называется! Чтоб я еще хоть раз…

- Ты меня вообще слушаешь? – король злился. Я тоже. И причиной тому в обоих случаях была одна не в меру хитрая принцесса.

- Да, отец.

Не время и не место для споров. Да и я не ее высочество, чтобы разбираться с королем. Вот только зачем выдавать принцессу, пусть и не наследницу престола, за какого-то простолюдина?

- Сейчас ты подойдешь к господину Манию, сделаешь реверанс, извинишься и пригласишь его на танец. Тебе все ясно?

Молча кивнула. Что тут еще скажешь?

А про себя подумала, что потанцую и тут же найду Масю. Пусть сама со своим женихом разбирается. Тоже мне подруга! Хоть бы честно сказала, я бы тогда еще подумала бы… И отказалась! И правильно сделала бы!

Вот знает меня как свои пять пальцев. И манипулирует! Зла не хватает!

С этими мыслями я подошла обратно к господину Манию.

- Прошу извинить меня за неучтивость, - присела в реверансе. – Позвольте пригласить Вас на танец.

На его лице расцвела похабнейшая улыбка. Он окинул меня таким взглядом, что тут же возникло ощущение липкости и желание помыться.

- Позволяю, - лениво ответил этот… Слов нет, одни эмоции!

Он ухватил меня за руку и потащил на танцпол. Грянула музыка, и мы закружились в вальсе.

Я, конечно, ростом не отличаюсь, но каблуки свое дело сделали – мы с господином Манием как раз примерно сравнялись. Это радовало, ведь так ему было сложнее смотреть на меня свысока. Вот только его неуклюжесть и манеры, а точнее их отсутствие, раздражали еще больше, чем просто высокомерные взгляды.

- Может, хватит? – спросила я, в очередной раз настойчиво приподнимая его руку, опустившуюся ниже талии. Ему еще повезло. Будь на моем месте Мася, уже все руки бы исцарапала. Она может. Даже в облике человека.

- Неужели теперь и жену потрогать нельзя? – в этом господине меня раздражало все. Но больше всего эта мерзкая ухмылочка!

- Мы с Вами не женаты, - прошипела я и специально наступила ему на ногу. Пусть думает, что принцесса неуклюжа.

- Это пока, - он снова по-хозяйски положил мне руку на… Не на талию, короче!

Так, все. С меня хватит!

Музыка как раз заканчивалась, и я без стеснения сбросила с себя руки нахального жениха. Даже не моего, между прочим!

Прощаться не стала, а просто развернулась и спешно направилась подальше от господина Мания. Из зала вышла достаточно спокойно, хоть и торопливо, а вот в коридоре уже перешла практически на бег.

Обернулась, чтобы посмотреть, не увязался ли он следом. И тут же врезалась во что-то твердое.

Упасть не упала – подхватили. Но маска съехала. Спешно поправила вуаль, надеясь, что тот, с кем я столкнулась, не заметил, а если и заметил, то не понял.

- Вы бы смотрели, куда идете, - проворчал мужчина.

Нет бы сказать «извините, Ваше Высочество, случайно оказался на Вашем пути»! И какие плюсы притворяться принцессой, если никто не проявляет должного уважения?

- Это Вы бы смотрели, куда я иду! И не шли бы там же!

Он посмотрел на меня сверху вниз. Причем в прямом смысле, ведь я едва доставала ему до груди. И это на каблуках!

Высокий, статный, широкоплечий. Я даже засмотрелась. А глаза какие! Зеленые… Засасывали, как болото. И кто он, интересно? Может, змей? Хотя нет, те обычно не такие крупные.

- Нет, я, конечно, слышал, что местные девушки своеобразные, но не настолько же, - кажется, он надо мной смеется?

- Своеобразные? Да Вы хоть знаете, кого Вы сейчас оскорбили? – за честь своей подруги порву любого.

- А Вы? – и что-то такое хищное сверкнуло в его глазах, что мне нехорошо стало. Очень так нехорошо. Но разве ж можно отступиться, когда принцессу обижают? А когда эта принцесса еще и твоя подруга, которую ты временно подменяешь…

- Не знаю и знать не хочу. Шли бы Вы своей дорогой. Желательно подальше отсюда! – попыталась обогнуть его и уйти.

Не дали.

- Да что ты себе позволяешь?! – прогрохотал он и схватил меня за руку.

Тут случилось что-то совсем странное. Мурашки по всему телу. Импульс, будто молнией ударило. И так рука зачесалась под перчаткой.

Во взгляде этого мужчины что-то изменилось. Только вот не знаю, в лучшую ли сторону. Насмешка исчезла, мелькнула холодная ненависть, а потом появилось такое страстное желание, что мне стало страшно.

- Знаете, я, пожалуй, пойду, - попробовала я сделать еще шажок.

- Я не отпускал, - заметил он. И действительно, моя рука все еще была его пленницей.

- Так, может, отпустите? – с надеждой в голосе спросила я.

- Теперь уже вряд ли, - коварно усмехнулся он и притянул в свои объятия.

***

Загадочный господин, с которым не повезло столкнуться нашей героине. Или повезло?

От автора

Дорогой читатель!

Рада приветствовать Вас в еще одной своей истории.<br> Обещаю, нас ждет много интересного и увлекательного: загадочное похищение, учеба в магическом учебном заведении, политические интриги и, конечно же, любовь:)

Эта история знаменательна для меня тем, что я впервые пробую участвовать в литмобе!

Если Вы тоже хотите погрузиться атмосферу зимнего волшебства и узнать, что в себе таят Академии Магии в преддверии праздников, обязательно переходите по ссылке: https://litnet.com/shrt/VDSh

Не забывайте добавлять историю в библиотеку, чтобы не пропустить обновление,<br> и поставить звездочку, если история Вам понравилась:)

Глава 3. Не было печали, так подруга умчала

- Вот она! – раздался в коридоре голос со стороны зала. – Нашлась.

К нам решительным шагом направлялась делегация в лице короля Себастиана, господина Мания и еще пары важных вельмож.

Мой новый знакомый, хотя пока не очень-то знакомый, с явной неохотой отстранился.

Когда отец Маси подошел и увидел с кем она, а точнее я, тут стою, он даже побледнел.

- Ваше Превосходительство, - поприветствовал король этого мужчину. Вельможи зашептались. Я смогла разобрать только «не может быть, неужели тот самый».

- Ваше Величество, - вернул любезность он.

- Вижу, Вы уже успели познакомиться с моей дочерью.

- Так это Ваша дочь? – мужчина кинул на меня взгляд. – Что ж, это меняет дело.

- О чем Вы? – нахмурился король.

- Не найдется ли у Вас пары минут, чтобы переговорить со мной? Наедине, – он многозначительно посмотрел на меня и свиту короля. Ну вот, заинтриговал, а теперь молчит! А мне же любопытно!

- Конечно, - кивнул его величество. – Массандра, можешь идти в свою комнату. Господин Маний тебя проводит.

- Нет! – в унисон воскликнули мы с «тем самым». Все смотрели на нас и пытались понять, что происходит.

- Ее Высочество наверняка устала. Зачем ей куда-то идти, если есть порталы, - тут же нашелся его превосходительство. Порталы? Это я что же, на дракона наткнулась? Ой, мама…

А он действительно открыл портал взмахом руки и впихнул меня туда. Что ж, повеселилась на балу, называется!

***

Мася еще явно не вернулась. Ух и задам я этой кошке, как придет.

Щелчком пальцев зажгла свет и скинула туфли. Ноги после каблуков ныли, хоть я и танцевала всего ничего. Сняла уже надоевшую маску – надеюсь, сегодня она мне больше не понадобится – и подошла к столу, чтобы положить ее.

А на столе мое внимание привлек белый конверт. Не то ли это письмо, о котором говорил король?

Чужую переписку читать, конечно, не хорошо, но раз уж я ввязалась в это дело, хотелось бы понять, во что меня втянула подруга. Успокоила себя этой мыслью и достала письмо из конверта.

Сразу поняла, что не то. Знакомый почерк Маси. Странный только какой-то – обычно она не позволяла себе так криво писать.

«Дорогая Жоржи,

Иногда я бываю безрассудна, не думаю о последствиях, просто делаю. Глупости, в общем, совершаю, как ты любишь выражаться. Оно, может, и так. Может, я действительно ошибаюсь и напрасно мечтаю. Однако очень уж хочется верить, что это настоящая любовь. Прости меня, пожалуйста, и не ищи, я выйду замуж и буду счастлива.

Твоя Масечка»

Перечитала еще раз. И еще. И все равно не могла поверить своим глазам! Мася сбежала?!

Глава 4. Один жених хорошо, а два лучше

Но долго подумать об этом мне не дали. В комнате снова открылась арка портала. Тут же схватила маску и надела ее обратно. Письмо спрятала в стол.

Повернулась. На меня смотрел король.

- А что ты в маске, дорогая? – насторожился он.

- Еще не успела переодеться, - быстро нашлась я. Лишь бы туфли не заметил! А то их сняла, а маску нет – странно.

Но ему, кажется, было совсем не до туфлей. Счастливый король плюхнулся в кресло.

- Ну и заставила ты меня сегодня поволноваться, конечно, - улыбаясь, заметил он. – Такого хорошего жениха тебе нашел, а ты меня переиграла! И как ловко!

Что-то я совсем ничего не понимала из его слов. Но не в моем положении сейчас расспрашивать.

А король продолжал:

- И ведь какую партию себе выбила! Самого лорда Драконьего утеса!

Кого-кого? Ой, мама… Моя догадка подтвердилась, и стало реально страшно. Из всех двуиспостасных драконы самые страшные, странные и вообще! Никто о них ничего толком не знает, живут себе закрыто, с другими кланами предпочитают не общаться. Хуже только Дикие леса! Что вообще этот лорд забыл у нас?

- Никогда не думал, что из тебя действительно выйдет толк. Но сейчас готов сказать, что горжусь тобой. Породниться с самими драконами! Это ж надо как повезло!

Ага, повезло! Жаль только, что невеста сбежала и о своем везении не знает. Может, рассказать королю обо всем? Хотя нет. Предсказать его реакцию довольно трудно. Вдруг решит, что это я ей помогла? Частично, конечно, так оно и есть, но я же не специально. К тому же его отношение к Масе всегда было не особо теплым, и желание поскорее сбагрить дочь замуж еще одно тому доказательство. Не хотелось бы подставлять подругу.

Надеюсь, хоть свадьба не завтра. Надо бы уточнить.

- Отец, - непривычно было обращаться так к королю, - А с чего вдруг такое решение?

- Ой, честно говоря, я особо не понял. Да и лорд Эрланд не спешил объяснить. Просто поставил перед фактом, что делает тебе такое предложение. Как я мог отказать?

Действительно. Сначала какой-то господин Маний делает предложение, а король ему отказать не может. Теперь какой-то лорд Эрланд… Ну ладно, во втором случае я еще могу понять, драконам отказать сложно. Но с господином Манием явно что-то нечисто.

- И когда состоится свадьба?

- Уже не терпится тебе, да? – расценил он мой вопрос по-своему. – Я сказал лорду Эрланду, что тебе нужно закончить учебу. Он согласился.

Фух, от сердца отлегло. Три месяца у меня есть.

- Но только он поставил условие.

Так, а вот это мне уже не нравится.

- И какое же? – настороженно уточнила я.

- Сказал, что хочет быть к тебе ближе, раз уж вы помолвлены. Узнать тебя получше. Роль адепта явно не для него, поэтому мы договорились, что он будет преподавателем в Высшей школе. Ты рада?

Конечно, нет! Но вслух я сказала только первое слово:

- Конечно. Надеюсь, ректор не будет против.

- О, насчет этого не переживай. С ректором Баксли я уже обо всем договорился, - уничтожил родитель мою последнюю надежду.

- Прекрасно, я очень рада, - что тут еще скажешь?

- Ладно, дорогая, ты явно устала за сегодня, так что можешь не возвращаться на бал. Отдыхай! – с этими словами король встал с кресла и пошел к выходу.

Как только двери за ним закрылись, я сняла маску и подошла к окну. Открыла. Пахнуло морозной свежестью. Первые снежинки закружились в воздухе, падая на мою подставленную ладонь. Масе бы понравилось. Она всегда любила ночь первого снега. Хоть у нее и есть склонность к двум направлениям магии, лед всегда привлекал ее больше.

Где-то там внизу, в зале, все сейчас любуются первым снегом и празднуют начало зимы. Где-то там могли бы быть и мы с подругой. Только вот где она теперь?

Отошла от окна. Закрывать не стала – нужно проветрить мысли. Достала письмо. Перечитала. Что же ты натворила, Масечка? Найду и задам такого жару, что все наши детские драки покажутся цветочками!

С этими мыслями я принялась готовиться ко сну. Вот только стоило снять перчатки, и жизнь преподнесла мне еще один сюрприз!

Правое запястье, то самое, за которое меня схватил лорд Эрланд, окольцовывал браслет в виде маленького дракончика. Новая татуировка время от времени двигалась. Я поднесла руку, но дракоша не обрадовался такому и дыхнул огнем, вызывая невозможный зуд.

Это еще что такое? Подарочек от лорда Драконьего утеса? Так я себя клеймить не просила!

Ну и ночка выдалась сегодня! Подруга сбежала в неизвестном направлении, один ее жених сменился на другого, так последний мне еще и оставил тату на память. Ничего не забыла? Разве что придумать, что со всем этим делать.

Но об этом я подумаю завтра.

Переоделась и устало упала на кровать. Завтра. Все завтра.

Глава 5. Обжегшись на молоке, собак и кошек боятся

Уверенным и стремительным шагом лорд Эрланд направлялся к своим покоям, думая, как завтра преподнести матушке новость о скорой женитьбе. Желательно не вызвав при этом скандал и истерику.

Но отложить разговор до утра не вышло. Уже подходя к двери, лорд заметил, что свет в его комнате горит, а значит, матушка ждет его. Быстро же новости успели долететь до Драконьего утеса.

- Пусть зима не будет к нам сурова, - войдя в свои покои, отдал лорд дань вежливости.

- Пусть будет мягка, - учитывая обстоятельства, матушка сохраняла удивительное спокойствие.

- Почему не спишь? – сел он напротив.

- Какой тут сон, когда мой сын, говорят, женится. А я узнаю об этом от придворных, - заметила она немного обижено. Интересно, что задело ее больше: женитьба или тот факт, что она ничего не знала.

- Поверь, я и сам не ожидал такого поворота событий, - усмехнулся лорд.

- И чем же вызвана такая спешка? – высокомерно спросила леди Эрнеста.

- Я встретил свою истинную, - прозвучал спокойный ответ. Глаза матери округлились от удивления. Долгое время среди драконов истинность считалась даром Высших. Пока однажды девушка из рода собак не отвергла лорда Эдвина, прапрадедушку нынешнего хозяина Драконьего утеса. От отчаяния лорд Эдвин сошел с ума и проклял связь истинных. С тех пор вот уже несколько сотен лет драконы сторонятся других рас и изредка находят истинных среди своих.

И все бы хорошо, вот только в парах без истинной любви потомство рождается либо слабым, либо не рождается вообще, а потому на Драконьем утесе явно назревает демографический кризис. Уже сейчас начинают вырисовываться безрадостные последствия, хотя благодаря долголетию драконов еще не так явно. Но пара десятков лет, в лучшем случае век, и драконы ослабнут настолько, что не смогут противостоять другим расам.

А теперь такая новость – истинная лорда Драконьего утеса!

- И кто же она? – любопытства матушке было не занимать.

- Принцесса Конфедерации кошачьих и собачьих.

- Кто?! – ее лицо перекосилось, вся былая радость с него исчезла. – Еще скажи, что собака…

- Нет, к счастью, кошка. Массандра Ангорская.

Леди Эрнеста недовольно поджала губы.

- И за что нам все это… - задала она риторический вопрос. – Зачем ты вообще отправился в эту Конфедерацию? – а вот этот вопрос риторическим не был.

- Зачем? Потому что с соседями надо поддерживать теплые отношения. Особенно когда наши земли ослабевают. Было бы глупо отказываться от приглашения.

Но матушку такое объяснение не удовлетворило.

- А мне теперь терпеть в невестках какую-то кошку! Когда она вообще приедет?

- Нескоро. Она учится в Высшей школе оборотов. Закончит через 12 недель.

- Прекрасно! Просто прекрасно! – саркастически бросила она. – Никакого уважения к традициям драконов с самого момента помолвки!

Негодование леди Эрнесты можно было понять, ведь как только дракон находит истинную, они тут же скрепляют узы браком, чтобы зверь не сходил с ума. И девушка переезжает к мужу, чтобы быть с ним рядом. А тут ни свадьбы, ни переезда!

- Не будь она принцессой, я бы может и договорился сразу забрать ее. Но сама понимаешь, с происхождением приходится считаться, иначе дипломатического скандала не избежать.

- И как ты планируешь сдерживаться? 12 недель – долгий срок, - теперь в голосе матери слышалось беспокойство.

- Не переживай, я договорился, что буду преподавать в их Высшей школе. Так что я буду всегда рядом с ней. Заодно узнаю получше свою будущую жену.

- Дожили! Лорд Драконьего утеса преподает в Высшей школе оборотов! – она закатила глаза. – Но вообще я бы тоже хотела получше узнать твою будущую жену. Надеюсь, ты нас познакомишь?

- Постараюсь. Чаепитие тебя устроит?

- Ужин, - безапелляционно заявила она, встала и направилась к двери.

Лишь у самого порога матушка обернулась и сказала:

- То, что она твоя истинная, не значит, что я буду относиться к ней с теплотой и радушием.

Лорд Эрланд и так это знал. Драконы не из тех, кто легко прощает и забывает старые обиды. Даже если этим обидам уже несколько сотен лет.

Глава 6. Беда не приходит одна

Всю ночь меня мучили какие-то странные буквы.

О…

И…

М…

Они плясали перед глазами, сменяя друг друга и выстраиваясь в причудливые бессмыслицы.

Мог…

Гоп…

Пиг…

Я пыталась поймать хотя бы одну буковку. Удержать ее за хвост, но она тут же выскакивала из моих лап.

Лап?

И верно. Это не я, это Жоржи пыталась поймать своими лапками буквы. Но буквы смеялись над ней. Еще бы! У нее же лапки.

А потом мы увидели свой хвост. Какой смысл в буквах, если они вредничают и не желают складываться в слова? Хвост явно интереснее.

Правда, хвост тоже оказался вредным, и как мы ни пытались его догнать, он все время ускользал.

Буквы оскорбились таким пренебрежением. Они снова и снова пытались привлечь наше внимание, но раз за разом проваливались.

Наконец им надоело. Обессилев, они упали мертвым грузом на пол.

Жоржи обернулась и посмотрела.

«Помоги» – прочитала я сложившееся слово.

***

Открыла глаза. Солнце едва преступило линию горизонта, позволяя утру вступить в свои права.

Сегодня занятия начнутся только во второй половине дня – все отдыхают после ночи первого снега.

Вот только у меня сна не было ни в одном глазу.

«Помоги» – снова всплыло в памяти слово из сна.

Из всех возможных даров моего рода мне достался самый сильный. Но самый сложный и непредсказуемый. Пророческие сны. Странные, непонятные, но дающие подсказки. Если знать, как их разгадать.

Вот и сейчас я чувствовала, что это была подсказка. Вот только что она значит?

Сползла с кровати и направилась в ванну. Пока не умоюсь и не позавтракаю, все равно не догадаюсь. По утрам мой мозг напоминал желе и выдавал лишь один четкий сигнал – поспать еще! Вот Мася наоборот любила вставать пораньше, а потом поспать днем, а потом еще вечерком.

Мася!

Эта мысль и холодная вода сняли сон как рукой.

Я выбежала из ванны и схватила письмо в руки. Так, где же это?

«Иногда я бываю безрассудна...» Бла-бла-бла…

«Глупости, в общем…» Так, дальше неважно.

«Оно, может, и так.»

«Может, я действительно…» Бла-бла-бла…

«Однако очень уж хочется верить…» Кажется, я права.

«Прости меня…»

И-Г-О-М-О-П. Помоги! Вот где подсказка!

Сначала я обрадовалась, что смогла разгадать послание. А потом мне стало не по себе. Ведь если эту записку написала Мася, в чем я не сомневалась, ведь почерк говорил сам за себя, то получается, она не сбежала? И нет никакого жениха. Ее похитили!

Глава 7. Одна за всех и всё на одну

И как я сразу не подумала об этом?

Я стояла возле зала собраний и нервно заламывала руки, ожидая, когда же закончится совещание. Хорошо, что король еще не успел уехать во дворец!

Скажи я Себастиану еще вчера, Мася уже могла бы быть дома, а теперь… Время упущено. И продолжает медленно утекать.

Я ждала уже почти час, но вот двери распахнулись, и наши преподаватели медленно покинули зал собраний.

Как только последний из них вышел, я тут же ворвалась в зал для аудиенции с королем.

Себастиан Десятый весьма удивился моему визиту.

- Джорджия?

Поспешно присела в реверансе, все еще соображая, как преподнести новости его величеству.

- Ну что ты как неродная? Проходи, не стесняйся, - улыбнулся король и кивнул на кресло. Меня всегда поражало, как он может так радушно выглядеть на публике и так равнодушно относиться к дочери.

- Ваше Величество, у меня для Вас плохие новости, - я не стала вдаваться в подробности, а просто протянула ему письмо.

По мере того, как он читал, дружелюбие сползало с его лица, обнажая его истинную натуру.

- Это какая-то шутка? – строго посмотрел он на меня.

Я отрицательно покачала головой.

Король тяжело вздохнул и откинулся на кресле.

- Я, конечно, знал, что моя дочь легкомысленная и неблагодарная, но вот так сбежать, когда я уже договорился о браке с лордом Эрландом! – воскликнул он в сердцах.

- Ваше Высочество, - привлекла я к себе внимание, чтобы расставить все точки над i, - она не сбежала.

Он непонимающе посмотрел на меня:

- Что ты имеешь в виду?

- Если собрать первые буквы предложений и прочитать их задом наперед, то получится «помоги». Она оставила послание, чтобы дать понять, что она ушла не по собственной воле. Я думаю, что ее похитили.

Теперь король стал еще мрачнее.

- Но… как это могло произойти? Я лично вчера попрощался с ней в комнате!

Э-э-э… Вот об этом я не подумала. Надо срочно что-нибудь придумать, пока его подозрение не пало на меня.

- Правда? – с самой большой искренностью, которую я была способна изобразить, спросила я. – Странно, когда я вернулась после бала, ее не было в комнате.

А вот тут даже врать не пришлось. Маси ведь действительно не было, когда я вернулась. Главное – не уточнять детали.

Король Себастиан прищурился с подозрением, но, кажется, удовлетворился моим ответом.

На несколько мгновений повисла пауза, которую каждый из нас использовал для размышления над ситуацией.

- Ты еще кому-нибудь говорила об этом? – указал король жестом на записку.

- Нет.

- Отлично. А вы ведь похожи с Массандрой, - протянул он. Неуверенно кивнула, ожидая очередного подвоха.

- Вот и прекрасно! В таком случае ты ее временно заменишь.

- Что? – интересно, все члены семьи Ангорских мыслят одинаково или мне просто повезло? – Но… зачем?

- Затем, - Себастиан Десятый серьезно посмотрел на меня. – Затем, что нашим врагам, кто бы это ни был, не стоит знать о наших слабостях. Если о пропаже принцессы станет известно, начнется паника в королевстве. Наши соседи вполне могут посчитать, что раз мы не можем обеспечить безопасность королевской семьи, то и защититься вряд ли сможем. К тому же, вчера я договорился о весьма выгодном союзе с лордом Драконьего утеса, ключ к которому брак Массандры с лордом Эрландом. Лорд специально попросился преподавать в Высшей школе, чтобы узнать свою невесту получше. А тут такое! Портить отношения с драконами мне бы точно не хотелось.

- Но как Вы себе это представляете? У нас разные глаза, разная магия… В конце концов, я собака, а она кошка!

- Насчет этого не переживай. Есть у нас в закромах Высшей школы оборотов один артефакт на такой случай. На те занятия, на какие сможешь, будешь ходить как Массандра. На практике магии и оборотов, понятное дело, придется быть самой собой. Скажем, что кот принцессы пока заболел, поэтому оборачиваться и использовать магию не рекомендуется.

Все это звучало как стандартные авантюры Маси. Теперь я, кажется, знаю, в кого она пошла. И ведь не отвертишься! Как можно отказать королю?

- Подожди здесь.

Король ушел минут на десять, а вернулся с причудливой шкатулкой в руках. Он открыл ее и достал оттуда хрустальную маску, созданную будто из тысячи мелких льдинок.

- Вот, - протянул он мне артефакт. – Надень маску и представь, что ты Массандра.

Я осторожно взяла маску, опасаясь разбить такой с виду хрупкий предмет, и поднесла к лицу. Холод стекла прикоснулся к щекам. Вспомнила лицо подруги в мельчайших деталях.

Король внимательно следил за моим преображением. По его удовлетворенному кивку я поняла, что все получилось.

- Отлично. И помни, что никому нельзя рассказывать о произошедшем.

Я кивнула и сняла маску, спрятав ее обратно в шкатулку, а шкатулку – в сумку. Сегодня по расписанию стоит какой-то новый предмет. Кажется, боевые искусства. В общем, маска мне вряд ли понадобится.

Присела в реверансе и вышла из зала.

Что ж, Жоржи, превосходно. Теперь ты и за себя, и за того парня. Точнее за ту девушку. Остается надеяться, что король Себастиан сможет найти дочь как можно скорее.

Глава 8. С кем поведешься, хлопот потом не оберешься

После встречи с королем я сразу же направилась в учебную аудиторию, чтобы не опоздать на занятие. Все-таки в первый раз надо хорошо зарекомендовать себя перед преподавателем, а дальше уже будет понятно, как сдать этот предмет с наименьшими затратами.

- Джорджия! – окликнул меня чей-то голос. Обернулась.

По коридору ко мне спешил Марс. Длинные светлые локоны, глаза цвета чистого голубого неба, волевой подбородок – по Марселю тащилась половина адепток нашей школы. Вот только я относилась к другой половине и иначе как друга его не воспринимала, несмотря на многочисленные попытки Марса перевести наши отношения на другой уровень.

- Зимы тебе! – поприветствовала я друга.

- И тебе, - он приобнял меня и потянулся, чтобы поцеловать. Руку словно обожгло резкой болью.

- Ай! Марс! – решительно отстранилась. Не только из-за боли. – Мы же все уже обсуждали сто раз. Мы просто друзья.

- Правда? А вчера ты говорила совсем другое, - хитро посмотрел он на меня и даже не подумал отпустить.

Стало не по себе.

- А… что я говорила? – чтоб я еще хоть раз, хоть раз поверила этой кошке!

- Что ты без ума от меня с самого первого курса, - он наклонился еще ближе, прижав меня к себе практически вплотную, и прошептал своим глубоким голосом, - Неужели ты уже забыла наш вчерашний вечер?

Мася! Радуйся, что тебя похитили! Потому что ни один похититель не сравнится со мной в гневе. А сейчас я была просто в бешенстве!

Но устроить скандал мне не дали.

- Неужели в столь приличном учебном заведении считается нормой обжиматься в коридорах? – на нас презрительно смотрели два знакомых зеленых глаза.

Лорд Эрланд!

Я смутилась, а вот Марсель нисколько.

- А что плохого в том, чтобы обнять свою девушку? – и руку так нагло положил мне на талию. По запястью снова прошли неприятные ощущения. Попробовала убрать. Не преуспела. Но мои манипуляции не остались незамеченными.

Лорд Эрланд прищурился с явным недовольством. Вот только кем: мной, Марсом или нами обоими?

- Плохого ничего. Если соблюдаются два условия. Первое – девушка не против, - он выразительно посмотрел на меня, что я уже сомневалась, кто страшнее: Марс со своими приставаниями или этот лорд с непонятными намерениями. – Второе – это не мешает занятиям. Смею заметить, что если с первым у меня просто имеются сомнения, то со вторым могу прямо заявить, что вы оба явно опаздываете.

Бросила взгляд на часы. Упс! Лорд прав, мы опаздываем. Точнее уже опоздали!

Я хотела сорваться с места и побежать в аудиторию, но Марс все еще удерживал меня.

- А Вы кто такой, что делаете нам замечание? – все еще продолжал он дерзить лорду-дракону.

- Я? – лорд Эрланд вскинул брови. – Ваш новый преподаватель. На занятие к которому вы, кстати, как раз и опоздали. А опаздывающих я до занятий не допускаю.

Теперь Марселю было нечего сказать. Лорд повернулся и хотел уйти, но я не намерена так просто сдаваться.

- Подождите!

Он заинтересованно обернулся.

- Простите, - виновато потупила глаза. – Пожалуйста. Обещаю, мы больше так не будем.

Тяжелым шагом лорд Эрланд подошел ко мне и поднял голову, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Теперь от метки на руке исходило приятое тепло. Дракоша явно был рад видеть своего хозяина – в том, что именно лорд Эрланд виноват в появлении на моем запястье татуировки, я не сомневалась.

Вот только я радостных эмоций не испытывала! Снова эти зеленые глаза, которые так и затягивают в свой омут… Что они в себе таят? Презрение и ненависть? Высокомерие и гнев? Или что-то еще?

- Хорошо, - сказал он так, что и не догадаешься, какие чувства у него внутри. – Раз лично Вы испытываете раскаяние, я разрешаю Вам присутствовать на занятии.

Лорд Эрланд резко развернулся и направился в аудиторию, а я поспешила за ним, пока не передумал. Марс так и остался стоять в коридоре, пытаясь осознать, что только что произошло.

Глава 9. Громче воды, выше травы

Когда мы вошли в класс, все присутствующие встали, приветствуя нового преподавателя. А я быстро прошмыгнула на свое место, надеясь, что он вскоре забудет обо всем, что произошло в коридоре.

Вот ведь Мася! Вот удружила! И какие еще «сюрпризы» мне ждать от своей подруги?

Но подумать об этом я не успела, мощный голос лорда Эрланда заполнил аудиторию, не оставляя возможности думать о чем-то кроме занятия.

- Итак, адепты, для начала я хотел бы познакомиться с вами. Меня зовут лорд Эрланд. Я лорд Драконьего утеса, - по аудитории поползли перешептывания. Лорд-дракон усмехнулся. – Что ж, приятно слышать, что моя личность уже заинтересовала вас. Надеюсь, что и к моему предмету вы проявите не меньший интерес. Как указано в расписании, я буду вести у вас боевые искусства.

В аудитории поднялась робкая рука.

- Уже вопросы? Что ж, пожалуйста. Я всегда открыт для диалога.

- Зачем нам боевые искусства? – нерешительно спросила староста моей группы Таиса, тихая и спокойная девушка. Вот уж кому точно не до боевых искусств!

- Хм… Я всегда говорю, что глупых вопросов не бывает. И раз уж вы спросили, давайте разберемся. Чем же вам может пригодиться мой предмет? А поднимите руку те, кто считает, что ничем. Если, конечно, не случится войны.

Практически все подняли руку, и я в их числе. Я ведь знала, что истинная причина, почему лорд Эрланд стал преподавателем, - это желание поближе познакомиться с невестой. Так что не видела никакой пользы в этом дополнительном занятии.

- Спасибо за честность. Можете опустить руки. Не думал, что мне придется начать так издалека, но раз уж вы настаиваете, - лорд Эрланд встал из-за стола, обошел его и облокотился. Кажется, так ему было гораздо комфортнее говорить с аудиторией. – Итак, давайте представим, вы закончили Высшую школу, получили диплом и устроились на работу. Где бы вы хотели работать?

- В казне! – выкрикнул кто-то из зала.

- О, чувствуется вкус. Тяга к деньгам. Но где много денег, там обычно и много врагов. Итак, вы работаете в управлении казначейством. И вот ваш рабочий день подходит к концу, вы собираетесь и выходите из управления. Судя по всему, примерно половина из вас не обладает достаточным количеством средств, чтобы позволить себе дом напротив казначейства. А тех, кто все-таки обладает, спешу разочаровать, этот дом уже занят главным казначеем. Поэтому, так или иначе, вы идете домой. Вечереет. Улицы медленно погружаются в темноту…

Он рассказывал, а я буквально представляла все в мельчайших деталях, будто видела перед собой картину, настолько интересно было его слушать.

- И вдруг в переулке позади вас раздается голос. Закурить не найдется?

Все вздрогнули. Еще бы! Именно так начинала свое ограбление самая известная банда воров последнего десятилетия. Как хорошо лорд Эрланд осведомлен о жизни внутри нашей страны.

- Ваши действия? – задал лорд Эрланд вопрос нам.

- Они не нападают на девушек и женщин, - тут же высокомерно отозвалась Энжи. Никогда не любила эту выскочку. Хорошо хоть, мы не в одной группе учимся.

- Расскажите об этом графине Мартинус.

В зале повисла звенящая тишина. Да, банда никогда не нападала на женщин и девушек. Вот только в карете вместе с графом Мартинусом по несчастливой случайности ехала его дочь. Девушку так до сих пор и не нашли, хотя не так давно нападения прекратились и преступников поймали. Всех, кроме главаря, как говорят…

- Убежать, - тут же испуганно пискнула моя одногруппница Залина.

Лорд Эрланд пристально оглядел ее.

- Не сочтите за грубость, возможно, я ошибаюсь, но по моим предположениям, сделанным на основе Ваших внешних данных, Вас догонят через две минуты.

Не ошибался. Залина действительно никогда не отличалась спортивной формой.

- Может, на помощь позвать? – предложил Герман. Он учился в другой группе, но я знала его, ведь он тоже из аристократической семьи, а у нас принято держаться вместе. Не из высокомерия, просто по привычке.

- Какая чудесная мысль! – саркастический тон преподавателя говорил о том, что мысль чудесной не была. – Тут есть два варианта. Первый – вы кричите, кричите, но вас никто не слышит. Почему?

- Полог тишины, - отличница Таиса как всегда знала ответы на все вопросы.

- Именно! Но допустим, что преступники не настолько сильны, чтобы справиться с таким непростым заклинанием. Вам повезло. Или, правильнее сказать, не повезло. Ведь тогда они найдут другой способ, как вас заткнуть. Боюсь, уже навсегда.

В классе повисла гнетущая тишина. Каждый думал о том, что иногда мы слишком беспечно относимся к собственной безопасности.

- А если противостоять им с помощью магии? – я что сказала это вслух? Жоржи, ну что ты творишь? Хотела ведь сидеть и не высовываться…

- Как Ваше имя? – тут же обратился ко мне лорд.

- Джорджия. Маркиза Джорджия Померанская, - взгляд его зеленых глаз выдержала с достоинством.

- Джорджия Померанская, - эхом повторил он. – Ваше Сиятельство, насколько мне известно, род Померанских отличается весьма уникальным даром. Пророчества, карточные расклады, сны – чем из этого Вы собираетесь сражаться с ворами?

Легкий смешок прокатился по аудитории. Покраснела. Ну да, мой дар особо для такого не предназначен. Но есть ведь те, чья магия подходит для атаки и нападения.

Однако даже они не стали спорить с преподавателем. Все убедились, что предмет действительно может пригодиться нам. Даже в условиях мирного времени.

- Раз уж мне удалось всех вас убедить, давайте приступим непосредственно к занятию. И пусть вас не удивляет, что мы начнем с теории, ведь прежде чем лезть с кулаками в бой, стоит изучить тактику и стратегию любого противостояния.

Глава 10. Что солжешь, то и пожнешь

Все занятие я неотрывно записывала за лордом Эрландом. И вовсе не потому, что мне хотелось отличиться. Просто он рассказывал так интересно, что хотелось запомнить как можно больше. Четкая структура, необычные примеры из собственного опыта, постоянное взаимодействие с залом – он действительно обладал ораторским талантом и умело использовал его.

- Что ж, на сегодня, пожалуй, все. Раз у нас осталось немного времени, хотелось бы узнать немного и о вас, - он взял со стола журнал и открыл его. – Вставайте и обозначайте свое присутствие.

Он пошел по списку. Фамилия за фамилией. Первая группа подошла к концу и очередь дошла до нас.

- Массандра Ангорская, - упс… я ведь совсем забыла.

- Она болеет, - тут же выдала я официальную версию. Лорд Эрланд удивленно вскинул бровь, но ничего не сказал. Просто дальше пошел по списку.

- Джорджия Померанская, - наконец прозвучало мое имя.

- Здесь, - встала и посмотрела ему в глаза. Думаю, теперь он точно вряд ли меня забудет.

- Задержитесь после занятия.

Так, а это еще зачем? Надеюсь, не из-за того, что было в коридоре? И как мне объяснить ему, что я ни в чем не виновата?

Список закончился. Все потихоньку направились к выходу. И только я осталась сидеть на своем месте.

Но вот последний адепт исчез в дверях.

Лорд Эрланд не торопился начинать разговор.

А вот мне хотелось бы поскорее отсюда уйти. Очень уж странные чувства возникали рядом с этим лордом-драконом.

Поэтому я смело подошла к преподавательскому столу:

- Вы просили меня остаться, - аккуратно намекнула я, что неплохо бы обозначить причину, зачем я здесь.

- Да, просил, - и снова молчит.

- Зачем? – теперь уже прямо спросила я.

Поднял все-таки глаза и посмотрел прямо на меня. В самую душу. Ух, лучше бы не смотрел. Дракоша на руке опять довольно заурчал, согревая приятным теплом руку. Ну и немножко сердце.

- Вы ведь лучшая подруга Массандры, не так ли?

Так, Жоржи, соберись! Он вообще-то жених твоей подруги!

- Да, все верно.

- Как же так получилось, что Массандра пропустила сегодня занятие?

- Она не очень хорошо себя чувствует после вчерашнего бала. Первый снег, Вы же знаете. Всегда начало сезона простуд, - нда, с враньем у меня пока так себе выходит. И подозрение в глазах лорда Эрланда явно это доказывают.

Но вслух он все-таки принял мою версию:

- Да, действительно. Не всем дано здоровье и выносливость драконов.

Это прозвучало так высокомерно, что я была возмущена до глубины души! Вот и катился бы на свой Драконий утес! И жену выбирал себе из дракониц, раз кошки для него недостаточно выносливые.

Однако показывать свое недовольство я не стала. Не в тех мы отношениях, мне ему еще экзамен сдавать. Поверил, и на том спасибо.

- Ну… я тогда пойду? – сделала шаг в сторону двери.

- Идите, - благосклонно разрешил он. И я уже почти ушла, но его слова поймали меня у самого выхода, - И передайте подруге, что я зайду проведать ее вечером.

- Это еще зачем? – нет, нет и еще раз нет. Я против.

- Разве Вы не в курсе?

- В курсе чего? – упорно не понимала я, к чему он клонит.

- Ваша лучшая подруга должна была Вам сказать, что мы с ней помолвлены. А я не вижу ничего страшного в том, чтобы навестить свою больную невесту. Или Вы не согласны со мной?

- Согласна, - прошипела я сквозь зубы.

- Вот и прекрасно. Тогда обязательно передайте.

- Передам. Не сомневайтесь!

Вышла и захлопнула дверь. Чуть громче, чем хотелось бы. Ну да ладно. Мало мне проблем, теперь еще и Масей притворяться на встречах с ее женихом!

Глава 11. Капли в мешке не утаишь

Едва за Джорджией закрылась дверь лорд Эрланд вздохнул спокойнее.

И что он так взъелся на эту парочку, которая обнималась в коридоре? Ну да, у них на севере не принято вот так открыто выражать свои чувства, если кто-то может увидеть. Но здесь-то совсем другие нравы.

И все-таки дело было не в нравах. Лорд и сам это прекрасно понимал.

Когда он увидел Джорджию в объятиях этого парня, что-то внутри перевернулось. Хотелось придушить кого-нибудь. То ли ее, то ли его. Дракон просто взбесился!

Наверное, она просто слишком похожа на Массандру, вот Эр и перепутал. Хотя… Вряд ли дракон может спутать свою истинную с кем-то еще. Нет, дело точно в чем-то другом.

А когда она смотрела ему в глаза во время занятия… Да за эти фиолетовые глаза он отдал бы все на свете! Дракон буквально урчал от удовольствия, наблюдая за тем, как Джорджия старательно записывала каждое слово его лекции.

Что-то тут явно нечисто. А может… Да нет, странно такое предполагать. С другой стороны, видел ли он вчера девушку без маски? Не видел. И кроме слов ее отца никаких доказательств, что под маской действительно была Массандра, нет. Только какой резон королю Себастиану врать?

Так, если думать в этом направлении, то можно и совсем с ума сойти и таких теорий заговора настроить, что самому станет страшно. Нет уж, не дело это. Вечером он навестит Массандру и все выяснит.

***

Вечер наступил быстрее, чем я предполагала. Поскольку учеба только начиналась, домашки еще не успели задать, так что я спокойно уселась в кресло с любимой книгой.

Но только солнце начало клониться к горизонту, вспомнила, что мне лучше бы надеть маску. А то лорд Эрланд придет и весьма удивится, увидев меня.

Холодная маска снова села как влитая, и вот уже в зеркало на меня смотрит своими разными глазами лучшая подруга.

Так, надо растрепать волосы, как будто я спала. Потереть щеки, чтобы вид был болезненным. И пару капель в глаза, чтобы они покраснели. Красотка!

- Прихорашиваешься? – раздался голос у входа в ванну.

Обернулась и от удивления уронила капли. Лорд Эрланд внимательно следил за каждым моим движением.

- А Вы в курсе, что неприлично вот так вот врываться в комнату девушки без стука.

Лорд удивился. Но трижды постучал в дверь.

- Кто там? – на автомате выдала я.

- Даже не знаю, - усмехнулся он с издевкой. – Так что ты делаешь?

- Мы с Вами на ты не переходили, - ну что за манеры? Можно как-то повежливее, что ли? Все-таки с принцессой разговаривает!

- А Вы всегда такая высокомерная? – с особым акцентом на «Вы» произнес он.

- А Вы всегда такой бестактный? – не осталась я в долгу.

Он хмыкнул. Подошел и поднял капли. Даже сориентироваться не успела!

- А вот это уже интересно, Ваше Высочество. Прогуливаете, получается? – да уж, в наблюдательности ему не занимать. То ли его задел сей факт, то ли разозлил, но выглядел он весьма недовольным.

Слово «недовольно» вообще прекрасно характеризовало каждое его действие в отношении меня.

- Ни в коем… кхе-кхе-кхе… случае, - в мой театр одного актера никто не поверил. Даже я сама.

- Хм… И что же мне с Вами за это сделать? – после этой фразы я буквально почувствовала, как мало места у нас в ванной. Если с Масей вдвоем мы умещались спокойно, то лорд Эрланд занял собой всю комнату, не оставив мне пространства для маневра.

Сердце забилось чаще. По запястью снова прокатилась волна приятного тепла.

Нервно облизнула губы. Зеленые глаза лорда неотрывно следили за каждым моим движением.

- Как насчет понять и простить? И отпустить? – попробовала предложить я приемлемый вариант.

- Разве я не говорил, что теперь уже вряд ли тебя отпущу? – он прижал меня вплотную к раковине, перекрывая единственный путь к отступлению. Я проклинала Масю за то, что втянула меня в эту авантюру, себя за то, что согласилась, судьбу за то, что столкнула с лордом Эрландом. А его губы неумолимо приближались.

Думай, Жоржи, думай! Мало тебе танцевать с одним женихом подруги, ты с другим ее суженым еще и целоваться будешь?

Глава 12. Глаз с принцессы не сводил, а в обман все ж угодил

Не придумав ничего лучше, я прикрыла глаза и стала падать. Как будто в обморок.

На этот раз мне поверили. Сильные мужские руки подхватили мою хрупкую тушку и понесли в комнату. Осторожно, будто хрустальную вазу, меня опустили на кровать. Теплая ладонь лорда прикоснулась к моему лицу. Температуру проверяет?

Так, теперь главное очнуться, не вызвав лишних подозрений.

Медленно приоткрыла глаза и непонимающе огляделась вокруг.

- Что… что произошло?

- Невеста мне досталась очень впечатлительная. И весьма талантливая в актерском мастерстве, - ворчливо пробурчал лорд Эрланд. Неужели все-таки заметил?

- Как Вы поняли? – смысл отрицать очевидное.

Он рассмеялся.

- Массандра, я дракон, и у меня отлично развито чутье, - показалось, что он хотел сказать что-то еще, но в итоге передумал.

- А подхватили тогда зачем? – обиженно надулась я.

- Чтобы чья-то прекрасная голова случайно не разбилась о кафель, - после этих слов он нежно поцеловал меня в лоб. И как-то тепло на душе стало. Но лорд Эрланд быстро все испортил своей очередной колкостью, - А то у тебя появится реальная причина пропускать мои занятия.

- Да я… Может, я правда болею, - может, меня вообще похитили. Кто знает, каково сейчас бедной Массандре… Пока я тут с ее женихом! Стало неловко. – Ладно, тебе, то есть Вам, уже пора.

Моя оговорка вызвала улыбку у лорда Эрланда. Но намек он понял. Поднялся и направился к двери.

- Следующее занятие через два дня. И я очень надеюсь, что ты поправишься к этому времени.

С этими словами он окончательно покинул мою комнату, оставив меня наедине с моими мыслями и чувствами.

***

Теперь лорд Эрланд не сомневался. Его истинной точно была Массандра.

Хорошо бы, конечно, увидеть ее метку, чтобы убедиться окончательно. Но с другой стороны, то, что испытывает рядом с ней, доказывает истинность гораздо лучше любой метки.

Каждый взгляд ее разных глаз, каждое неловкое движение – все восхищало и умиляло. Даже эти странные игры в притворство с болезнью и обмороком! Они казались ему такими очаровательными, как и она сама.

А когда она упала в его руки… Как же хотелось донести ее до кровати и… Впрочем, на это еще обязательно будет время. После свадьбы. Пока и ему, и дракону следует держать себя в руках. Но Эр так и хотел быть к ней ближе.

Лорд Эрланд же думал о том, что брак с принцессой вполне соответствует его планам по развитию двусторонних отношений с Королевской федерацией. И эта мысль успокаивала его, оправдывала – он идет против сложившегося у драконов порядка не только из-за личной привязанности, просто эти внезапно возникшие чувства сулят вполне ощутимые выгоды.

Но вдруг за этой шуткой судьбы скрывается что-то большее? Может, именно лорду Эрланду суждено искоренить вековые предрассудки? Вот только сможет ли он для начала справиться со своими собственными?

Глава 13. Не откладывай на потом то, что нужно сделать сейчас

Следующие два дня прошли абсолютно спокойно, если не считать моих попыток избавиться от настойчивых ухаживаний Марса. Нет, я точно прибью подругу, когда ее найдут!

Не знаю, почему, но Массандра всегда считала, что у меня проблемы с противоположным полом. И как настоящая подруга, активно пыталась мне помочь всеми правдами и неправдами.

Вот только никаких проблем у меня не было! Просто я не такая ветреная и все эти глупые романтические ухаживания меня не привлекают. И все же, после того, как Мася узнала, что у Марселя есть ко мне чувства, она постоянно уговаривала меня дать ему шанс. Тем более что мы отлично подходили друг другу – два аристократа из рода шпицев.

Ух, поскорее бы ее нашли!

Честно говоря, я думала, что король справится быстрее. У него же наверняка есть всякие тайные службы, армия и тому подобное. Если бы моя дочь пропала, я бы всю страну на уши подняла.

Но уже третий день, как принцессу похитили, а новостей по-прежнему никаких. И обстановка такая, будто ничего и не произошло. Это настораживало.

Сегодня в расписании стояли только две лекции и занятие лорда Эрланда, так что я достала из шкатулки маску и снова преобразилась в принцессу. С такой ширмой, как я, никто вообще не заподозрит, что принцессы нет.

Ну да ладно, главное, что король в курсе. Уж он-то точно должен принять меры. Ведь должен же?

***

Лекции по истории соседних народов и психологии вторых испостасей не принесли никаких сюрпризов. Пожилой преподаватель лорд Шердон как обычно монотонно рассказывал про очередную войну между вольными городами кроликов и змей, а молодая госпожа Адетта в огромных круглых очках с увлечением описывала различия в нашем восприятии мира в разных испостасях.

Я любила их обоих. Хотя у лорда Шердона весь курс традиционно спал, я внимательно слушала. Не потому, что было действительно интересно, нет. Просто я относилась к учебе как к еще одной обязанности фрейлины, а значит, мой долг – успешно закончить Академию и помочь в этом Масе. Тем более что она не стеснялась мирно посапывать, досматривая очередной сон.

Как же я скучала по подруге. И переживала за нее.

Даже сейчас, сидя в нашей столовой и доедая кусок малинового торта, я не могла избавиться от смутного чувства тревоги, от мыслей, что где-то там она, возможно, голодает…

- Зимы тебе! – плюхнулся рядом Марс.

Уже хотела привычно огрызнуться и послать его за другой столик, но вовремя вспомнила, что сейчас я не Джоджия.

- И тебе! – улыбнулась ему в ответ.

- А где Жоржи?

- Устала от твоих ухаживаний, вот и сбежала, - фыркнула я. Пусть знает.

- Не понимаю я ее, - сразу погрустнел он, и мне стало его жаль. Хоть его настойчивость изрядно раздражала, я все же считала его другом, а потому не хотела, чтобы он страдал.

Утешительно погладила по руке. Он поднял на меня свои голубые глаза.

- Вот скажи мне, Мась, вот почему она сначала танцует со мной весь вечер на балу, потом зовет в парк и признается в любви, а когда я хочу ее поцеловать, просто убегает? А на следующий день и вовсе притворяется будто ничего не было! Мне иногда кажется, что у Жоржи раздвоение личности. Так ведь бывает иногда, когда вторая ипостась выходит из-под контроля.

В чем-то Марс был прав! Кое-кто действительно вышел из-под контроля, только не моя вторая ипостась, а моя лучшая подруга!

- Ну... Ты же знаешь, девушки такие непостоянные, - попробовала я утешить парня.

- Я ведь уже смирился, что у нас ничего не получится. Столько лет отказов, и я понял, что, возможно, я действительно зря стараюсь. А тут такой поворот на балу первого снега! Разве это не жестоко так играть моими чувствами?

Я скрипнула зубами от злости. Жестоко. Что тут ещё скажешь?

- Думаю, эти вопросы тебе лучше задать не мне, - несколько более раздражённо, чем хотелось бы, сказала я. Хотя в любом случае прилетит ко мне же.

- Да, конечно, - смутился Марс. - Прости.

- Не бери в голову, - отмахнулась я и улыбнулась, чтобы сгладить ситуацию.

- Сложно вас, девушек, понять.

- Сложно, - с этой истиной я спорить не стала. - А кто говорил, что будет легко?

Мы оба усмехнулись. Как же приятно с ним общаться вот так, по-дружески, когда нет никаких намеков и приставаний.

Чай в кружке уже остыл, и я сделала большой глоток, залпом выпивая остаток.

- Ну что, пойдем на боевые искусства?

- Да, пошли.

Мы вместе вышли из столовой и направились к кабинету. И уже почти зашли, как вдруг неожиданно меня осенило.

- Погоди, - я остановилась и схватила Марса за руку. – Так ты говоришь, что весь вечер провел с Жоржи?

- Ну да, - удивился Марсель моему странному поведению.

- То есть прям весь-весь вечер? – я все еще не могла поверить, что чуть не упустила такого важного свидетеля.

- Весь-весь, - подтвердил он, смирившись с моим помешательством.

- Расскажи мне все! В мельчайших деталях! – тут же потребовала я.

Глаза Марса округлились. Не хватало только, чтобы он покрутил пальцем у виска, ведь по его взгляду явно читалось, что он считает, что я сошла с ума.

Но он не успел ничего ответить.

- Надо же, снова я вижу графа Марселя Вольпино, только теперь в компании совсем другой девушки. Неужели Ваша дама сердца Вас не ревнует? – этот презрительный тон я бы узнала из тысячи.

И почему мне все время «везет» на встречи с лордом Эрландом?

- Неужели теперь уже и поговорить с другом нельзя? – на этот раз возмущалась уже я. Марс еще в прошлый понял, что лучше не выпендриваться.

- Можно, если Вы не опаздываете на мое занятие, - усмехнулся лорд и кивнул на часы. Минута!

Я тут же затолкала Марса в аудиторию и вбежала следом. Ладно, лорд Эрланд, ради Вашего занятия так уж и быть отложу все расспросы на потом. Но после пары пусть Марсель и не надеется от меня сбежать! Выведаю у него все, что произошло в тот вечер. И почему я сразу не поняла, что он последний, кто видел Масю?

***

Совсем забыла познакомить Вас с Марселем.<br> Как думаете, похож? Мне кажется, очень:)

Глава 14. Коль жених стал ревновать, так скандал не миновать

Всю пару я сидела как на иголках. Все мысли были сосредоточены на разговоре с Марсом, и мне очень хотелось поскорее вернуться к расспросам.

Но к естественной нетерпеливости добавлялась еще и нервозность из-за лорда Эрланда. Каждый раз, как я поднимала глаза от записей, тут же сталкивалась с его суровым взглядом. Казалось, что он смотрит только на меня, следит за каждым моим движением, и под таким надзором никак невозможно было отвлечься хотя бы на мгновение.

Впрочем, судя по тому, как скрипели перья в аудитории, каждый чувствовал себя практически так же. Пожалуй, за все время моего обучения, лорд Эрланд – первый преподаватель, кому удалось заставить абсолютно всех адептов внимательно слушать, и это уже достойно уважения.

- Я понимаю, что пока вам может быть немного сложно понять, как все, что я рассказал, применяется на практике. Но все же постарайтесь. Чем лучше вы запомните теорию, тем проще вам потом будет, когда мы перейдем к конкретным упражнениям. Проверим, как вы сегодня слушали. Массандра Ангорская!

Услышав имя подруги, я даже не подняла головы.

- Ваше Высочество! – еще раз настойчиво повторил лорд Эрланд. И тут до меня дошло. Это ведь мое высочество! В смысле я и есть это самое высочество!

- Я тут! – молниеносно отреагировала я, пытаясь компенсировать свою прежнюю нерасторопность, чем вызвала ухмылку у преподавателя.

- Ваше Высочество, скажите нам, что самое главное в любой стратегии?

В стратегии… В стратегии… Что ж там было главное-то? А, точно!

- Цель! Главное – четко поставить цель и не забывать о ней на протяжении всего пути к ее достижению.

- Молодец! – в глазах лорда появилось какое-то чувство, которого я раньше там не замечала. Гордость? Удовлетворение? Уважение? Кажется, мне удалось приятно удивить его. И от этого внутри стало так тепло.

Дальше он спросил еще нескольких адептов. Некоторых я знала лично, некоторых просто видела на общих занятиях. Вслушивалась в каждый ответ, чтобы еще раз перепроверить, все ли я верно записала и поняла.

Когда прозвучал сигнал к концу занятий, все стали постепенно продвигаться к двери. И я в их числе. Надо успеть поймать Марса, а то с него не станется забыть про наш разговор.

Но в мои планы как обычно вмешался лорд Эрланд:

- Ваше Высочество, задержитесь, пожалуйста! – громко попросил он, не стесняясь присутствия других людей. Часть посмотрела на меня с сочувствием – суровый нрав нового преподавателя пугал многих. Но некоторые, особенно девушки знатных семейств, смотрели с легкой завистью. Кажется, слухи о помолвке распространились быстрее, чем я предполагала. Конечно, король Себастиан едва ли стал скрывать такой выгодный для страны брачный союз. Спасибо, что пока все хотя бы оставалось в рамках двора, но скоро новости дойдут и до СМИ. А ведь у нас даже не было положенного праздника и официального объявления…

- Лорд Эрланд, - обратилась я к нему, как только все покинули аудиторию. Под маской принцессы я не испытывала сильной неловкости перед ним, а потому спокойно встала перед столом и уставилась прямо на него.

- Прошу, вне занятий можете звать меня просто Эрланд.

- Хорошо, «просто Эрланд». Вы что-то хотели? – не так-то просто меня сбить с толку.

- Да. Что-то я сегодня не заметил Вашей подруги. Неужели Джордия тоже заболела? – с легким сарказмом поинтересовался он.

С одной стороны, стало приятно, что он интересуется мной. С другой, с чего бы мне такое внимание? Пусть лучше о принцессе беспокоиться, ей за него замуж идти!

- А Вы каждой своей адепткой интересуетесь? Мне начинать волноваться, что мой будущий муж ловелас? – мои слова и насмешливый тон, кажется, задели мужчину. Его взгляд потемнел, брови насупились.

- В моей Вам верности можете не сомневаться. Если у меня и были другие женщины, то после нашей помолвки я прекратил все отношения. Хотелось бы, чтобы и Вы могли гарантировать, что не уроните мою честь.

- Что? Да как Вы смеете?

- Как я смею? – лорд Эрланд поднялся со стула. Теперь мне приходилось смотреть на него снизу вверх, и от этого было весьма дискомфортно. – Сначала граф Марсель Вольпино обнимается в коридоре с Вашей подругой, а спустя два дня я застаю свою невесту в компании этого молодого человека! Мне начинать волноваться, что обжиматься в коридорах с мужчинами здесь нормальная практика?

- Да Вы…! – у меня не было слов. По крайней мере, цензурных. Или хотя бы таких, которые можно в лицо сказать своему преподавателю. Конечно, Мася довольно ветрена и легкомысленна, но даже она не позволила бы себе лишнего.

- Да я переживаю. Мне хочется быть уверенным в верности своей будущей супруги.

- Знаете что? – моя злость уже переливалась через край. Еще немного, и я точно скажу что-то лишнее, о чем обязательно пожалею.

- Что?

- А пойду-ка я отсюда. Куда-нибудь подальше. От Вас.

- Моя матушка хотела бы познакомиться с тобой, - застала меня в дверях неожиданная новость. – На выходных заберу тебя на Драконий утес, заодно увидишь, как у нас все устроено.

- У меня свои планы, - даже не соврала. Планы действительно имелись, и весьма обширные.

- Придется отменить.

- Вот и отмени, - на этот раз дверь за мной захлопнулась гораздо громче положенного. Хлопать дверью после разговора с лордом Эрландом входит у меня в привычку, как у него – оставлять меня после занятий.

Что ж он за создание такое? Нет бы хоть спросил! Может, я вообще не горю желанием знакомиться с его мамой. Пусть эта честь Масе достанется, а то как-то нечестно, что все самое важное мне: знакомство с женихом, даже двумя, скорая помолвка, свидания. Нет уж! Со свекровью пусть сама разбирается. Вот уеду на выходных к родителям, и никакой лорд Эрланд меня не найдет.

Глава 15. Уху сладко, глазам падко, а общаться — гадко

Марсель, разумеется, не стал меня дожидаться. Либо забыл, либо позорно сбежал как трусливая крыса (хоть и не стоит так говорить про один из трех народов нашей великой и свободной конфедерации).

Завтра по расписанию стоит практика оборотов, а значит, я буду самой собой. Ловить и допрашивать Марса в облике Джорджии было бы странно, а потому я решила, что лучше уж сегодня дойти до его комнаты и обо всем поговорить.

Уже в коридоре мужского крыла общежития я чуть не столкнулась с Энжи. Девушка буквально вылетела на меня из-за поворота и едва не сшибла с ног. Обычно собранные в идеальные косы черные волосы сейчас выглядели растрепано, а в ее движениях и взгляде присутствовала какая-то нервозность. А ещё, кажется, испуг?

Но она быстро собралась, увидев меня:

- Ваше Высочество, простите меня, пожалуйста! Не хотела тревожить Ваше спокойствие своим появлением. Вы сегодня прекрасно выглядите! - тут же залепетала эта подхалимка.

Никогда не любила ее вечные ужимки и уловки, чтобы выделиться и приблизиться к королевской семье. Хорошо хоть, что Мася разбиралась в людях, и в детстве, когда Энжи настроила против меня детей всех родовитых семейств, именно она вступилась за меня, что сыграло решающую роль в разрешении конфликта. Меня многое могло раздражать в характере Массандры – ветреность, легкомыслие, авантюризм, но мы всегда были на одной стороне.

- Спасибо, - холодно ответила я. Лёгкое высокомерие принцессы никогда не повредит, пусть знает свое место.

На том и разошлись.

Через пару минут я уже стучалась в знакомую дверь комнаты Марса. За дверью послышалась какая-то возня, но никто не открыл мне.

Странно.

Ещё раз настойчиво постучала. Тишина.

Очень странно.

Открыть или не открыть? Как-то неловко без разрешения вламываться в чужую комнату. Тем более в мужскую. Лорд Эрланд потом обязательно скажет, что я его честь порочу. С другой стороны, какое мне дело до мнения лорда Эрланда? Хотя мне-то, может, и никакого, но сейчас я ведь представляю принцессу. А ей с этим мужем ещё потом жить.

В общем, так бы я и стояла в нерешительности, если бы в конце коридора не появился сосед Марса Петар.

- Ваше Высочество! Мягкой зимы Вам! - удивлённо поздоровался он. Петар всегда казался мне славным парнем, но близко мы не общались. Может, из-за сословной разницы, а может, просто поводов не было.

- И Вам мягкой зимы, Петар, - ответила я на вежливость.

- Вам помочь чем-то?

- Да я хотела бы переговорить с Марселем, но никто не открывает. Не стала вламываться, мало ли, чем он занят.

Петар понимающе хмыкнул.

- К счастью, я всегда могу спокойно вламываться в свою комнату. Подождите, я проверю.

Я кивнула, и Петар без лишней скромности отворил дверь и зашёл в свою комнату.

Через мгновение он выскочил обратно. Лицо белое как мел. В глазах неподдельный испуг.

- Ваше Высочество... Марс, он...

- Что? Говори же! - страх парня передался и мне.

- Он не дышит.

***

Вдохновилась на портрет Энжи.<br> Интересная она девушка:)

Глава 16. Друзья познаются в смерти

Я тут же влетела в спальню, больше не тратя время на раздумья.

Друг полулежал на полу, облокачиваясь на кровать. Будто он встал, хотел открыть, но не смог устоять и сполз вниз.

Светлые волосы подчеркивали неестественную бледность лица. Но больше всего пугали приоткрытые глаза, которые смотрели в одну точку.

- Беги в лечебницу! - крикнула я Петару. Он оказался достаточно смышлёным, а может, уже отошёл от шока, но в любом случае парень незамедлительно последовал моему приказу.

А я кинулась к другу. Уложила его на пол. Нож. Нож. Мне нужен нож. Ножа не было, только ножницы лежали на столе. Драгоценные секунды уходили.

Я схватила ножницы. Не самый лучший вариант, но сейчас не до разборчивости.

Сначала попробовала полоснуть его руку. Не получилось. Но Марс даже не дернулся, совсем не почувствовал.

Попробовала ещё раз. Теперь на руке проступила небольшая рана.

Очередь за мной. Ножницы явно не предназначались для таких экспериментов, и я, в отличие от Марса, прекрасно все чувствовала. Больно. Очень больно. Но после нескольких попыток на руке проступила кровь.

Соединила наши раны.

- Моя кровь за твою жизнь, моя магия за твою силу, моя жертва за твою душу. Прими и вернись.

Легкое свечение охватило наши руки. Из груди Марса вырвался тяжелый вздох.

Живой!

Теперь я слышала, как бьется его сердце, но в себя он не пришел. Глаза полностью закрылись, и только мерное дыхание свидетельствовало о том, что он жив.

Топот ног подсказал мне, что помощь близко.

И действительно пару секунд спустя в комнате стало тесно от количества людей.

Главный лекарь, несколько медсестер, Петар – все уставились на меня.

Но медперсонал быстро пришел в себя – профессиональная деформация дала о себе знать. Они засуетились вокруг Марселя, лекарь проверил его состояние, и, убедившись, что парень жив, приказал доставить его в больницу.

Медсестры осторожно подняли бессознательное тело с помощью магии, четко контролируя каждый поток, чтобы случайно не навредить пациенту.

Петар все еще не мог прийти в себя после шока. Он присел на свою кровать и неотрывно следил за движениями лекаря.

- Молодой человек, - обратился лекарь к Петару, вырывая его из потока мыслей. Парень посмотрел на него пустым взглядом. – Молодой человек, Вы бы шли вместе с медсестрами.

- С медсестрами? – как заговоренный повторил Петар.

- С медсестрами, с медсестрами, - спокойно повторил врач. – Вам бы в лечебницу.

- Лечебницу?

- Да, в лечебницу.

- Но я ведь жив. И здоров, - парень с удивлением посмотрел на собственные руки.

- Вот именно, так что проверьте, как доставят и расположат Вашего друга. Вы ведь нас позвали, разве Вы не хотите убедиться, что с Вашим другом будет все в порядке?

- Все в порядке… - Петар снова завис на секунду. – Да. Хочу.

Лекарь подозвал одну из медсестер и шепнул ей, что парню нужно успокоительное. Такой стресс явно не прошел для него даром. Молодая девушка кивнула и увела соседа Марса.

Теперь в комнате остались только мы с лекарем.

Он повернулся и уставился на меня серьезным взглядом.

- Ваше Высочество, Вы ведь понимаете, что Вы сейчас сделали?

Я понимала. Очень хорошо понимала. Я сделала то, что Массандра никогда бы не сделала. Не смогла бы себе позволить, ведь последствия слишком велики, особенно для особы королевских кровей.

Но я не думала об этом. Я думала только о том, что Марсель может умереть. Что он уже умер. Вот и воспользовалась единственным известным мне средством.

- Вы можете не говорить королю Себастиану? – надо было сказать «отцу», но язык не повернулся. Лекарь вроде не заметил.

- Я бы и рад, но боюсь, что такой случай не удастся скрыть от Его Величества, - только и развел он руками.

Глава 17. Постучит беда в окошко — подружится собака с кошкой

- Как? Как ты посмела?! – король Себастиан не стеснялся орать так, что стекла тряслись. А я усиленно пыталась вжаться в кресло.

Лекарь оказался прав. Спустя несколько часов я сидела в кабинете его величества, выслушивая негодование в свой адрес.

- Баст, ты кричишь так, что слышно на другом конце дворца, - послышался знакомый голос. Папа!

В кабинет действительно вошел маркиз Померанский. Седина уже посеребрила его волосы, что было совершенно незаметно, учитывая их природный светлый цвет. Светло-голубые глаза посмотрели на меня с теплотой, но совсем не с той, с какой он обычно встречал меня дома.

Конечно, я ведь еще в маске!

- Ро! Если бы ты знал, что она натворила! – даже появление лучшего друга не успокоило короля.

- И что же натворила Ее Высочество? – ободряюще улыбнулся мне мой настоящий отец. Он всегда относился к Масе с особой любовью, не могу сказать, что как к дочери – все-таки его абсолютной любимицей и радостью была я, но мою подругу он тоже очень любил. Как, скажем, племянницу. И неизменно защищал нас с подругой от гнева короля.

- Если бы Ее Высочество! Сними маску, - приказал мне король Себастиан.

Не посмела ослушаться.

Глаза маркиза Померанского расширились от удивления.

- Жоржи?!

- Вот именно! – подтвердил король. – Твоя дочь создала мне такие проблемы!

Лицо отца превратилось в маску абсолютного спокойствия.

- Жоржи, выйди, пожалуйста, ненадолго. Нам с Его Величеством нужно поговорить, - в разговоре с другими людьми папа всегда говорил «его величество», хотя в обращении лично к королю он был единственным, кто мог позволить себе использовать краткое имя.

Бросила взгляд на короля. Тот нервно кивнул, и я сбежала из кабинета.

В приемной было гораздо уютнее. Только секретарь короля, милая мадам Жожетта куда-то вышла. Видимо, не выдержала слушать крики его величества. Я ее понимала – сама бы с удовольствием сейчас куда-нибудь сбежала бы.

Из-за плотно закрытой двери послышалась ругань. Подслушивать, конечно, не мое. Но очень уж интересно. Тем более и дело касается меня напрямую, а потому неплохо бы знать, о чем договорятся главные люди королевства.

Подошла поближе к двери, но ничего не услышала. Точно, полог тишины!

Несколько ловких движений рук и никакого мошенничества, и вот полог тишины, защищающий разговоры короля с посетителями от чужих ушей, приоткрылся для меня. Мой отец к чужим ушам не относился – на бывшего премьер-министра, а ныне министра внутренней безопасности никакие ограничения не распространяются.

- …посмел кричать на мою дочь? Кто дал тебе право?! – папа явно не собирался любезничать с его величеством.

- Я король, если ты забыл! И я могу себе позволить все в рамках этой страны! – король тоже не был настроен на позитивный лад.

- Ты забываешься! Ты король до тех пор, пока наш энтитет согласен на конфедерацию, - а вот и серьезные разговоры о политике пошли.

- Будешь требовать расторжения многовекового договора из-за того, что я кричал на твою дочь? – я даже представила, как выгнулась бровь короля Себастиана. Он умел смотреть так по-особенному, презрительно.

- Буду требовать, если король будет ущемлять права нашего народа, - в этой фразе отца было столько непоколебимой решимости, что мне стало страшно. Он мог! Действительно мог бы добиться выхода из конфедерации, если бы понял, что интересы собак притесняются. Вот только к чему это приведет? Снова постоянные войны и конфликты между кошками и собаками?

- Может, хотя бы спросишь, что она сделала? – уже спокойнее задал вопрос король.

- Я не сомневаюсь, что ничего из ряда вон выходящего. Но так уж и быть, спрошу. Что же сделала моя дочь?

- Применила заклинание последнего шанса!

- О, так у меня теперь есть еще один ребенок?

- Если бы у тебя! Она была под маской Массандры, так что теперь в глазах всех еще один ребенок появился у меня. Сын! Ты хоть понимаешь, чем это грозит?

Папа, кажется, понимал. Впрочем, и я прекрасно понимала. Заклинание последнего шанса – единственный способ спасти того, кого спасти нельзя. Того, кто уже умер. Но настолько недавно, что не успел рассеяться. Применить его может только тот, кто, не являясь плотью от плоти и кровью от крови, искренне захочет спасти чужую жизнь. И тогда эти жизни свяжутся до самого конца, ведь спасенный становится частью семьи спасителя.

Проще говоря, мы с Марселем теперь как брат с сестрой. Вот только если для маркиза Померанского в таком родстве ничего позорного нет – мы оба чистокровные аристократы, то для короля это еще один принц, которого вполне могут захотеть возвести на трон враги короны. А учитывая, что он еще и из собак… Нда, кашу я заварила.

Собственно поэтому Массандре строго-настрого запрещалось использовать заклинание последнего шанса. И вряд ли она стала бы.

Отец и король сейчас наверняка думают о том же самом, что и я.

- Погоди, а почему Жоржи притворялась Массандрой? – вдруг задал отец вопрос вне темы.

- Э-э-э… - король замялся. – Она тебе не сказала?

- Что не сказала?

Повисла неловкая пауза.

- Жоржи! – в унисон позвали меня обратно в кабинет два раздраженных голоса, приоткрыв полог. Могли бы не утруждаться, я и так все слышала.

Вошла и тут же начала оправдываться:

- Я собиралась. Честно-честно! Не успела просто. На выходных хотела приехать и все рассказать.

- Подслушивала? – с легкой иронией спросил отец.

Смутилась, но кивнула.

- И полог тишины не помешал? – а в этом вопросе была смесь удивления с гордостью. Ну да, не каждый сможет взломать королевский полог тишины. Но не у каждого есть такая подруга, как Мася.

Король закатил глаза и взмахнул рукой, чтобы восстановить звукоизоляцию. Что ж, теперь нас никто не услышит.

- Раз уж мне до сих пор никто не удосужился рассказать, что случилось, считаю, что сейчас самое время, - отец перевел требовательный взгляд с меня на короля и обратно.

- Массандра пропала, - его величество успел быстрее, чем я. – Точнее ее похитили. Кто и зачем, не знаю.

- И ты мне не сказал?! – каждый присутствующий во дворце должен быть счастлив, что кабинет накрыт пологом тишины, иначе они оглохли бы от этого крика, как и я. – Не сказал своему лучшему другу? Своему министру внутренней безопасности, в конце концов?!

- Чем больше людей знает, тем больше вероятность утечки. Не мне тебя учить. Надеялся, что Тайная канцелярия справится.

Маркиз Померанский кивнул, признавая правоту друга.

- Давно?

- На балу первого снега. Джорджии подкинули записку, в которой Массандра пишет, что якобы сбежала, чтобы выйти замуж по любви. Массандра зашифровала в записке слово «помоги», а твоя дочь смогла увидеть этот знак.

- Испугался паники?

- И это тоже. Плюс союз с драконами. Лорд Драконьего утеса захотел взять в жены Массандру. Если сорвется… В общем, драконы не те, с кем стоит ссориться.

Теперь эти двое больше походили на обычных себя. Собранные, деловые. Никаких криков, только совместные усилия по решению проблемы.

- Какие результаты?

- Никаких. Ни единого следа Массандры. Ни одной подсказки. Тайная канцелярия третьи сутки ищет, совсем с ног сбились ребята, а толку…

- Вообще-то, я нашла свидетеля, - вклинилась я в разговор, сама не знаю, зачем.

- Что? – оба мужчины посмотрели на меня с удивлением.

- А почему, вы думаете, я спасла Марселя? Он был с Массандрой в ту ночь и мог что-то видеть.

- Поэтому парня и попытались убрать, - закончил логическую цепочку мой отец. Король посмотрел на меня иначе.

- Если мы найдем, кто это сделал, то выйдем и на похитителей! – пришла мне в голову абсолютно гениальная мысль.

- Мы? – отец посмотрел на меня с удивлением. – Никаких «мы», Жоржи! Даже не думай лезть в это!

- Соглашусь с твоим отцом. Это слишком опасно.

- Но… - хотела было не согласиться я. И напомнить им, что я уже влезла. Ни записки, ни свидетеля без моего участия никто бы не получил.

- Никаких «но», - сразу же прервал меня папа. – Не скажу, что одобряю решение Его Величества заставлять тебя притворяться Массандрой, но мотивы понять могу, а потому препятствовать не буду. Но в расследование даже не думай лезть!

- Ну и ладно! – если от короля терпеть такое отношение было вполне привычно, то отец меня неприятно удивил. Не зря они дружат с его величеством!

- Возвращайся обратно в Высшую школу. На выходных жду тебя в гости, - вот и весь ответ отца.

Надулась.

- И не дуйся. На выходных поговорим. А пока нам с Его Величеством надо многое обсудить. Например, что делать с Марселем.

- Что делать, что делать, - пробубнил король Себастиан. – Придется признавать, иначе весь наш спектакль с принцессой псу под хвост.

- Я бы попросил, - напрягся отец от упоминания собак в нелицеприятном контексте.

- Ну, коту под хвост, если тебе так угодно, - король закатил глаза. И два старых друга рассмеялись. – Ты еще здесь? – а вот это уже мне.

Явный намек, что мне пора бы уходить. Присела в реверансе, прощаясь с королем, чмокнула отца и вышла из кабинета.

Мадам Жожетта уже вернулась и приказала подать мне карету, чтобы добраться до Высшей школы.

***

Те самые друзья детства, а теперь вершители судеб Королевской конфедерации кошачьих и собачьих

Глава 18. Худая дезинформация лучше доброй ссоры

Весть о нападении на адепта разнеслась по Высшей школе со скоростью света, и к моему возвращению в общежитие только глухой не слышал о происшествии. К слову, глухих в нашем заведении не было.

Адепты стояли на ушах, преподаватели тоже всполошились.

- Вы уже слышали, да?

- В собственной комнате, представляете?

- Он ведь сейчас в больнице, до сих пор без сознания!

Эти и другие фразы раздавались эхом по коридорам, сея страх и распространяя панику.

Теперь я полностью поняла, почему король Себастиан предпочел сохранить в тайне похищение Массандры. Даже без помолвки с драконом эта новость наделала бы слишком большого шуму.

Дойдя до комнаты, я плотно заперла дверь, надеясь, что тут меня никто не достанет.

Но не тут-то было!

- Где ты была? – я подпрыгнула от неожиданности, когда услышала грозный голос.

Развернулась. В кресле сидел лорд Эрланд. Очень недовольный лорд Эрланд.

- Джорджия? – удивился он, увидев меня.

- Лорд Эрланд? – это мне положено удивляться, ведь не я к нему в комнату пришла, а как раз наоборот.

- Простите, обознался. Подумал, что Вы Массандра, - его лицо выражало полнейшее недоразумение.

- Бывает, - пожала я плечами. – Нас часто путают. Очень уж у нас похож цвет волос.

- Цвет волос, да… - задумчиво протянул лорд, и мне показалось, что он явно что-то не договаривает. Но он быстро собрался. – А где же Ваша подруга?

- Э-э-э… - так, Жоржи, думай быстрее. – Так она во дворце осталась. Она сегодня жизнь спасла, слышали?

- Угу, слышал, - хмуро отозвался лорд. – В этом учебном заведении полнейший беспорядок. То адепты в коридорах обнимаются, то их потом убить пытаются.

И далась ему та сцена в коридоре? Что он ее вечно припоминает?

- А может, это Вы его пытались убить? Массандра сказала, что Вы видели ее сегодня с Марселем. Приревновали, наверное? – и с чего вдруг мне так захотелось позлить лорда Эрланда? Притворяюсь Масей, вот и лишилась инстинкта самосохранения. Так, глядишь, и до предусмотрительности дойдет. У подруги ни того, ни другого никогда не было.

Кажется, зря я так с лордом. Его зеленые глаза превратились в две узкие щелочки, которые взирали на меня еще презрительнее, чем обычно.

- На Вашем месте я был бы поосторожнее с обвинениями, маркиза Померанская. Может, это Вы приревновали своего молодого человека к подруге?

- Что? Да мы с ним просто друзья!

- А со стороны так и не скажешь, - уже спокойнее заметил он.

- Да зачем я вообще перед Вами оправдываюсь?

- Действительно. Может, Вы лучше придумаете себе более правдоподобное оправдание для пропусков моих занятий? А то знаете ли, что Вы, что принцесса во время болезни весьма здоровы.

- Может, и придумаем! – с вызовом ответила я.

- В следующий раз жду справку из лечебницы, - лорд встал и направился к двери.

Проходя мимо меня, он жадно втянул носом воздух и как будто невзначай прикоснулся к моей руке. Дракоша тут же с готовностью отозвался волной тепла, но я шустро отскочила в сторону. Лорд Эрланд посмотрел на меня странным взглядом.

- А-а-а… Вы чего заходили-то? – спросила я первое, что пришло в голову, чтобы отвлечь его.

- Хотел убедиться, что моя невеста цела и невредима.

- Убедились?

- Возможно, - усмехнулся он. – В любом случае мы увидимся на выходных, и тогда я смогу быть окончательно спокоен.

Ну уж нет! Еще и выходные ты мне не испортишь!

- Конечно, - тут же согласилась я. – Все выходные принцесса проведет во дворце, если что Вы без проблем ее там найдете.

- Хм… Спасибо, - удивленно поблагодарил лорд. Поверил все-таки! Вот пусть и ищет принцессу во дворце, пока я буду отдыхать с родителями дома.

- Не смею Вас задерживать, - с намеком указала на дверь. Лорд Эрланд намек понял. Но вместо двери создал портал и исчез в нем.

Теперь меня точно никто не побеспокоит.

***

Леди Эрнеста была последней, кого лорд Эрланд хотел бы видеть, переместившись в свои покои. Однако она желала встретиться с сыном. А если матушка чего-то желала, то никто и ничто не могло ей помешать.

- Я слышала, что произошло с тем мальчиком, - набросилась на него леди Эрнеста, как только он появился в комнате. И как новости так быстро долетают до Драконьего утеса? Лорд Эрланд начал задумываться, нет ли у матушки осведомителей при дворе конфедерации.

- И что слышала?

- Что он едва не погиб! А ведь твоя невеста учится в той же Высшей школе!

- И что?

- Я говорила, надо было сразу забрать ее к нам, - снова завела свою песнь матушка. – И дело не только в традициях. Речь идет о безопасности! О безопасности твоей истинной!

Лорд Эрланд и сам был бы не против забрать невесту к себе. Утащить в свою пещеру, а точнее во дворец, и посадить под замок, чтобы ей точно ничего не угрожало. Но, к сожалению, король Себастиан не оценит такого поведения в отношении своей дочери.

- Мы уже тысячу раз это обсуждали. Тема закрыта! – заявил он безапелляционно.

Леди Эрнеста выглядела весьма недовольной. Сдаваться она явно не собиралась, но отступила на время:

- Хорошо. Но на выходных она ведь приедет?

- Приедет, - подтвердил лорд Эрланд. Конечно, после их последнего разговора были определенные сомнения, но, в конце концов, он ее будущий муж, а значит, она должна делать то, что он говорит.

- Прекрасно! Я уже почти все подготовила к встрече, - прозвучало весьма кровожадно. Хотя лорд уже не был уверен, кто именно станет большим испытанием: невестка для леди Эрнесты или мама для Массандры. За те пару встреч, что у них были, он успел понять, что девушка ему досталась с характером.

На этом разговор достаточно удовлетворил матушку, чтобы она наконец оставила сына в покое.

Едва за ней закрылась дверь, лорд Эрланд вернулся к мыслям о том, о чем он едва ли сказал бы матери. Это притяжение… Манящий запах… И случайное прикосновение, которое отозвалось жаром в его груди. Дракон сходил с ума рядом с ней. Рядом с Джорджией.

Вот только как такое возможно, если его истинная Массандра?

Глава 19. Кто у власти, тот и ест сласти

Все помещение было заставлено клетками. Часть пустовала, но в некоторых сидели животные и птицы. Испуганные глаза, затравленный вид. Внутри все переворачивалось при мысли о несчастных, запертых в клетках.

- Долго еще будешь стоять? – снова этот голос! Как из предыдущего сна. И опять он будто поет.

Не в силах ему сопротивляться я почувствовала, что трансформируюсь в Жоржи. Теперь мир состоял из запахов и звуков. И здесь пахло страхом и отчаянием. Время от времени слышалось, как мерно падают капли, добавляя к этой атмосфере обреченность.

Как зачарованная, я вошла в одну из клеток, любезно распахнутых для меня обладателем того самого голоса.

С резким скрипом клетка закрылась. А я очнулась от оцепенения и пришла в ужас. Жоржи никогда не любила клетки, ей нужно пространство, свобода, широкие поля, чтобы было, где разогнаться. Сейчас же мы чувствовали себя в ловушке.

Жоржи тихо заскулила, и я прекрасно понимала ее.

Но вдруг нос уловил едва заметный знакомый запах. Мася! Она точно где-то здесь!

***

Я открыла глаза с ощущением липкого страха. Сердце пропускало удар за ударом. Но клетки вокруг не было. Снова сон!

В прошлый раз я быстро забыла предыдущий, погрузившись в хлопоты перед балом. Но сейчас и первый, и второй сны казались предзнаменованием. Пророчеством. И отнюдь не счастливым.

Времени до занятий оставалось еще предостаточно, и я достала блокнот, чтобы записать свои сны. Наш преподаватель по магии лорд Вербендроп всегда советовал мне фиксировать на бумаге все, что я вижу, когда сплю, чтобы точно не забыть детали и проанализировать каждую мелочь. А еще так можно было развить чутье, чтобы научиться отличать обычные сны от пророческих.

Едва я выписала последнюю букву, как прозвучал сигнал к началу занятий. Ой! Кажется, я совсем увлеклась. Надо торопиться, пока не опоздала на практику оборотов. А то придется круги по полю наворачивать. И хотя Жоржи в целом любит спорт, пробежки на стадионе Высшей школы ей быстро надоедают.

Прийти вовремя все-таки не удалось, так что пришлось нам с Жоржи активно перебирать лапками.

Пока она бегала, высунув язык наружу, я думала.

Занятия все же отменять не стали. Хотя многие предпочли разъехаться по домам.

Но меры безопасности в Высшей школе усилили. В частности, король Себастиан прислал несколько отрядов полицейской гвардии, которые теперь разгуливали по территории Высшей школы, гордо называя свои променады патрулированием.

Один из них как раз только что попал в поле зрения Жоржи. Нда уж, не думаю, что эти охламоны смогут противостоять реальной угрозе. Стоит ли удивляться, что адепты боятся оставаться в одиночестве, а преподаватели пристально следят за порядком в коридорах. Даже с патрулями никто не чувствует себя в безопасности.

Однако были и те, кто отнесся к произошедшему весьма спокойно, считая нападение на Марса сведением личных счетов, а не угрозой масштаба всей школы.

Я же просто хотела, чтобы практика поскорее закончилась. Ведь за ней придут выходные, и я смогу уехать домой.

За последнюю неделю случилось слишком много всего, что мне хотелось обсудить с бабушкой. Она сможет меня понять, как никто другой. В конце концов, дар пророческих снов мне достался именно от нее.

- Жоржи, халтуришь! Еще два круга! – крикнула мне баронесса Алабай. Она была единственным преподавателем в Высшей школе, кто принадлежал к наследственной аристократии, а не получил титул за заслуги в научной сфере. Кроме, конечно, ректора – его всегда назначал лично король.

Никто точно не знал, почему из всех вариантов она выбрала именно преподавательскую карьеру, но боялись мы эту мощную даму знатно. Один ее рык мог заставить любого выполнять самые тяжелые упражнения.

Вот и сейчас при звуке ее голоса мы с Жоржи пошли на очередной круг. Эх, домой бы поскорее…

***

После занятия и бодрящего душа я уже не чувствовала себя так тревожно, как утром. Сон как будто ушел на задний план, уступив место боли в мышцах от физических нагрузок.

Первая учебная неделя подошла к концу, и можно было бы отправиться домой, но у меня осталось еще одно важное дело. А именно допрос свидетеля! Что бы там ни говорили отец и король, но без меня они бы ни на шаг не продвинулись в расследовании, а потому отступать я не собиралась.

Так что собрав вещи для поездки в родовое поместье, я завернула по коридору в знакомое благодаря нашим многочисленным проказам место.

Лечебница встретила меня запахом медикаментов и тишиной – видимо, все пациенты мирно сидели в своих палатах, а персонал был слишком занят. Но одну медсестру мне все же повезло поймать в коридоре.

- Мягкой зимы Вам, - обратилась я к ней.

- И Вам. Вы что-то хотели?

- Я ищу своего друга, Марселя Вольпино. Не подскажете, куда мне идти?

- Марселя Вольпино? К нему нельзя, - резко отрезала медсестра.

- В смысле нельзя? Это еще почему? – недовольно посмотрела я на нее.

- Нельзя, и все тут, - по ее категоричному тону я поняла, что разговор окончен. Медсестра развернулась и пошла по своим делам.

Ну и ладно, попробуем по-другому.

Я потратила целых 15 минут своей жизни, чтобы вернуться в комнату и надеть маску. Не планировала брать ее с собой, но принцессе точно вряд ли посмеют отказать.

Из комнаты вышла уже Массандра. Одним ловким движением руки служанка превратилась в принцессу. А что, я хоть и маркиза, но тоже служу королю и отечеству.

И снова мне повезло в лечебнице – по коридору как раз шла молоденькая сестричка.

- Девушка. Девушка! Подождите! – догнала я ее.

- Ой! – смутилась она, увидев, кто перед ней. – Мягкой Вам зимы, Ваше Высочество!

- И Вам! Подскажите мне, где палата Марселя Вольпино?

- Марселя Вольпино? – непонимающе повторила она. Видимо, из новеньких, до таких новости всегда доходят в последнюю очередь.

- Да, вчера привезли парня после несчастного случая. Я его спасла, вот хотела бы проведать.

- А-а-а, он в третьей лежит, - выдала она нужную мне информацию. – Но только туда сейчас нельзя!

Но было уже поздно. Расположение третьей палаты я знала прекрасно. Именно там лежала Массандра, когда сломала лапку, неудачно выпрыгнув из окна на втором курсе, когда нас спалили ночью за игрой в карты. Скандал нам тогда король Себастиан устроил знатный, конечно.

Неудивительно, что Марса положили именно туда – все-таки лучшая палата в лечебнице, а он теперь член королевской семьи. Именно об этом я подумала, открывая золоченную дубовую дверь. И замерла на пороге.

- Папа?

Глава 20. Свидетелей убирают первыми

- Ваше Высочество, мягкой Вам зимы! – отец сориентировался быстрее, чем я, и сразу же напомнил мне, в чьем образе я сейчас нахожусь. – Позвольте полюбопытствовать, что Вы здесь делаете?

Приехали! Меньше всего на свете я ожидала увидеть своего отца сейчас в палате у Марса. Он же мне все испортит!

- Э-э-э, - пауза затягивалась. – Так я ведь спасла Марселя. А он мой добрый друг. Разве я не могу проведать своего друга? Справиться о его здоровье?

За моей спиной в дверном проеме появилась голова медсестры.

- Я же просил никого не пускать, - недовольно заметил маркиз Померанский.

- Простите, Ваше Сиятельство, - потупила она глаза. – Но это же Ее Высочество, как я могу не пустить-то? Она же не убийца!

- Вот, теперь Вы понимаете, Марсель, о чем я Вам говорил? – посмотрел мой отец на Марса с победным видом. – Не больница, а проходной двор!

- Да… - протянул друг. – Да. Вы, пожалуй, правы. Я согласен.

- Отлично. Это для Вашего же блага.

Марсель кивнул, соглашаясь с моим папой, а я окончательно перестала понимать, о чем речь.

- Ваше Сиятельство, а что происходит? – раз уж пришла, идти надо до конца.

- Ваше Высочество, простите мою грубость, но не кажется ли Вам, что Вы лезете не в свое дело?

- Вы забываетесь, маркиз! – возмутилась я раньше, чем успела подумать. Нда, маска принцессы как вторая кожа. – Марсель – мой друг, и я беспокоюсь о его самочувствии. В конце концов, именно я его спасла! Разве я не могу узнать, что с ним?

- Марсель, что с Вами? – перевел отец взгляд с меня на него.

- Все в порядке, - кратко ответил Марс.

- Видите, с ним все в порядке, - повторил мой отец. – Вы удостоверились? Вы довольны?

- Да, - недовольно пробурчала я.

- Вот и прекрасно, - хлопнул маркиз Померанский в ладоши. – А об остальном, я уверен, у Вас будет возможность поговорить с Вашим отцом, - на последних словах он сделал особый акцент. – Кстати, об этом. Мой экипаж во дворе. Так что с удовольствием провожу Вас.

- Буду премного благодарна, - стиснув зубы, выдала из себя вежливую фразу.

Это ж надо было мне так испортить допрос!

***

На всем пути до кареты отец не сказал ни слова, и только когда мы сели и выехали за пределы Высшей школы, он недовольно произнес:

- Ну и что это было?

- Это я у тебя должна спросить! – возмутилась я.

- Мы с королем тебе что сказали?

- Что?

- В расследование не лезть! – повторил он вчерашние слова.

- А я и не лезла! – запротестовала я. – Я, может, и правда пришла друга проведать!

- Ну да, конечно, так я тебе и поверил, - хмыкнул отец. Он слишком хорошо меня знал, чтобы купиться на такое оправдание.

- Если бы не я, у нас вообще никакого свидетеля бы не было, - использовала я свой последний аргумент.

- И я, несомненно, горжусь, что ты спасла его жизнь. Но это ничего не меняет. Твое дело – учиться и готовиться к финальным экзаменам, а не похищение расследовать.

- Но Мася ведь моя подруга! Как я могу оставаться в стороне? – воскликнула я с негодованием.

Отец взял меня за руку и погладил с теплотой.

- Я понимаю. Понимаю, что ты переживаешь. Мы все волнуемся за Массандру. Она для меня тоже как родная, я ведь в детстве ее на руках носил и нянчил. Но постарайся понять. От твоего вмешательства нам не станет легче. Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. Ты и так достаточно под угрозой, ведь ты изображаешь принцессу. Я не хочу, чтобы и с тобой что-то случилось.

Его добрый взгляд, ласковые поглаживания и заботливый голос успокоили меня и заставили даже немного устыдиться. Нет, отступать я все равно не собиралась, я и так уже по уши в этом деле, но и спорить с отцом сразу расхотелось.

Я посмотрела ему в глаза и улыбнулась, а он – мне в ответ.

- Прости. Все эти переживания последних дней…

- Не извиняйся, - тут же перебил отец. – На тебя и правда много свалилось. Но теперь я тоже в курсе. И я обязательно во всем разберусь.

Я кивнула.

- А о чем вы говорили с Марсом? Он еще согласился в конце с тобой.

Отец глянул на меня с легким недовольством.

- Ну мне же любопытно! – нашла я оправдание.

- Ладно-ладно, любопытная моя. Марселя переведут в королевскую лечебницу.

Конечно, он же теперь принц, негоже ему лежать с простыми смертными.

- И дело вовсе не в том, о чем ты подумала.

Вот ведь, все время забываю, что папа прекрасно умеет видеть суть вещей. Проще говоря, считывать реальные мысли и чувства человека, все, что тот пытается скрыть. Полезное умение для политика его уровня.

- А в чем же тогда?

- Просто так проще обеспечить его безопасность. Что ты как раз прекрасно продемонстрировала. А то Марсель не очень хотел уезжать из Высшей школы. До твоего появления.

Теперь про допрос точно можно забыть. И как вот я так умудрилась самой себе создать проблему? Ну точно образ Маси виноват!

Глава 21. Вся семья вместе, так и душа на месте

Наше поместье находилось за городом, но недалеко, чтобы отец всегда мог быстро добраться до дворца в случае острой необходимости. Собственно у нас был и городской дом, от которого до королевской резиденции можно было даже дойти пешком, но мама слишком не любила городскую суету, чтобы согласиться там жить, а папа слишком любил маму, чтобы игнорировать ее мнение в таком важном вопросе.

И я была даже рада, что так получилось, потому что загородная усадьба нравилась мне гораздо больше городского дома. Не только потому, что она сама по себе была больше, а еще к ней прилагались огромные лесные угодья, частично переоборудованные в парк. Но и просто потому, что здесь я чувствовала себя гораздо уютнее.

А уж как Жоржи обожала бегать по округе. Да и Мася испытывала очень теплые чувства к здешним местам. Ей вообще чем дальше от отца, тем лучше.

- Не забудь снять маску, матери я не говорил, - напомнил мне отец о важной детали. А я ведь уже так к ней привыкла.

- Жоржи! Коржик мой! – кинулась ко мне мама с объятиями, стоило только выйти из кареты. В маминой семье принято называть самых близких коржиками, она ведь у меня из кардиганских вельш-корги.

- Мамочка! – с каким удовольствием я обняла свою родную. Казалось бы, всего неделю не виделись, а я так соскучилась.

- Ну и похолодало в последние дни. Пойдемте скорее в дом, - сразу взяла она нас с папой в оборот.

- Так все, ночь первого снега прошла. Теперь зима хозяйка, - ответил отец, целуя в щечку свою горячо любимую жену.

Эх, хотела бы и я так же. Вот сколько они уже вместе? Скоро золотая свадьба. А в ее желтых глазах по-прежнему загорается огонек, когда мама смотрит на него. А папа все еще ласково зовет ее «мой рыжик», хотя в локонах мамы постепенно проступает седина. Нет, если замуж, то только так! По любви, с взаимным уважением и для всеобщего счастья.

Мы зашли в дом и скинули посеребренные снегом шубы.

Бабушка уже ждала нас в прихожей.

- Жорженька моя, как я соскучилась! – и снова согревающие душу объятия, только на этот раз от бабули. Когда дело касалось меня, эта всегда собранная и строгая женщина обычно превращалась в озорную девчушку. Папа даже шутил, что она наша с Масей поддельница в преступном трио. Она не спорила, просто всегда была на моей стороне и понимала меня как никто другой.

- Надо поговорить, - шепнула я ей на ушко, пока мы обнимались.

- После ужина где обычно, - тихо ответила она.

- Опять эти двое о чем-то секретничают, - поддела нас мама.

- Ой, пусть строят свои коварные планы. Даже если это планы по захвату мира. Но чур реализовывать только после ужина. Я очень голодный, - отозвался папа.

- Пойдем, пойдем. В столовой уже все накрыто.

***

- Ну, рассказывай, как у тебя дела? Что новенького за неделю? – начала расспрашивать мама, стоило только нам сесть за стол.

Отец предусмотрительно посмотрел на меня, напоминая, что чем меньше человек знают секрет, тем больше вероятность, что он таковым и останется. Но я и без него прекрасно знала эту простую истину.