Пролог

Дверь отворилась с тихим скрипом. В комнату вошла худощавая фигура, разглядеть которую в полумраке не представлялось возможным. Однако в этом не было необходимости. Узнать Мастера секретов можно было по его кошачьей походке.

- Ваше Императорское Величество, - вкрадчиво обратился он к хозяину комнаты.

- Не называй меня так. Пока еще нет, - тяжело прозвучало в ответ.

- А у меня другие вести, - возразил Мастер секретов с хитрой улыбкой и вышел на свет, протянув молодому мужчине в доспехах свиток. Тот нетерпеливо раскрыл его и стал читать.

- Это правда? – спросил пару минут спустя новоиспеченный император.

- Сомнений быть не может, - кивнул Мастер секретов. – Я лично видел труп. Но есть один маленький нюанс.

- Какой? – нахмурился правитель.

- Есть одна легенда… - начал было Мастер секретов, но император перебил его:

- Легенда?! Ты верно шутишь. К чему мне детские сказки?

- Эта легенда не похожа на сказку. Она реальнее, чем может показаться.

- Ну если так… Ладно, давай свою легенду.

- Как прикажете, Ваше Императорское Величество. Давным-давно, когда королевства разъединяли высокие горы и дремучие леса, жил в Альхене могучий король. Судьба-Провидица не подарила королю наследника, но дочь его, юная принцесса, была прекраснее всех девушек на свете, и все принцы мира боролись за право назваться ее мужем. Все было бы замечательно, но злая колдунья наложила на девушку проклятье, и принцесса уснула беспробудным сном. Король повелел построить дворец невиданной красоты и оставить ее там, пока она не проснется, - на этой торжественной ноте Мастер секретов завершил свое повествование.

- И что все это значит? – выгнул бровь император.

- Видите ли, девушка действительно существует. Как и дворец. И формально она является наследницей трона Альхена, последней из королевского рода Роттбергов. Когда она проснется, империя будет под угрозой.

- И что ты предлагаешь?

- Сделать так, чтобы ее долгий сон стал вечным.

На лице императора пролегла тень.

- Не за это мы боролись, - покачал он головой.

- Но если не сделать этого, то мы рискуем потерять все, за что боролись, - возразил Мастер секретов.

- Я подумаю. А ты найди другие варианты.

- Конечно, Ваше Императорское Величество, - Мастер секретов поклонился и вышел из комнаты.

Уже в коридоре, отойдя подальше от императорских покоев и спрятавшись в одну из тайных ниш, Мастер секретов достал медальон и нажал на одну из потаенных кнопок. Медальон загорелся, и в открывшемся водовороте показалось лицо.

- Вы сами все слышали, - обратился Мастер к пожилому господину на том конце связи.

- Он слишком слаб, чтобы принять такое решение, - протянул скрипучий голос в ответ.

- И что Вы предлагаете?

- Если он не может принять решение сам, надо ему помочь.

- Но как?

- Ты знаешь как, - с намеком произнес голос.

Несколько маленьких камушков упали где-то у стены ниши. Мастер секретов и его собеседник замолкли, прислушиваясь.

- Крыса? – предположил Мастер.

- Возможно. Но лучше договорим в другом месте.

Мастер секретов разорвал связь, спрятал медальон и, озираясь, покинул нишу.

Глава 1. Открывай глаза, спящая красавица*

Яркий свет фар. Громкий гудок.

- Куда прешь, дура?! Жить надоело?! – крик водителя и кулак в мою сторону.

Жить? В целом, не надоело, в частности… Так жить точно надело.

- Простите! – очнулась. Ушла с проезжей части.

Что это со мной? Совсем в своих мыслях. Так недолго и под машину попасть. В моих планах добраться до дома. Никак не до больницы. Или, не дай бог, до морга.

Погода сегодня просто ад! Жара. Пот льется в три ручья. Мозги плавятся. Желе в голове. Скорее бы домой, под кондиционер. Но нужно еще в магазин. Сегодня вечер мультфильмов. А значит, вредности и вкусности ждут.

20 минут спустя я уже открывала дверь. В руках два тяжеленных пакета. За спиной рюкзак с ноутбуком. Родные пенаты! Жаль, что встречать меня некому. Я мечтала о кошке или собаке, но хозяин квартиры был против «всякой живности». Мол, и мебель порвет, и гадить будет, и вообще зачем такое счастье надо.

В свои неполные 27 лет я все еще жила на съемной квартире. Не об этом я мечтала. Впрочем, о многом, что сейчас было в моей жизни, я не мечтала. Ни о своей работе с постоянным стрессом и не умеющими выражать свои мысли иначе, чем криком, коллегами. Ни об этой квартире на краю города. Ни об отсутствии личной жизни и семьи.

Выгрузила покупки на кухне. Распихала все по шкафам. Пару пачек чипсов и бутылку «Байкала» оставила. Нашла в Интернете «Спящую красавицу». Легкое шипение открывающегося лимонада. Привычный хруст чипсов на зубах. Знакомые строчки «Однажды во сне»:

Ты пришёл ко мне много снов тому назад.

Ты пришёл во сне, но знаком был мне твой ласковый взгляд.

Это был лишь сон, я знаю, не сбыться может он.

Всё равно, мой друг, глаза твои вдруг «люблю» скажут мне,

Совсем как во сне, в том самом сне.**

Поставила на паузу. Переместилась с кухни на кровать. Взбила себе подушку. Устроилась поуютнее. Обняла свою плюшевую панду Бенджамина (в честь Бенджамина Франклина, по цитате которого я писала эссе на экзамене), или сокращенно Бена, и продолжила вечер мультфильмов.

Чувство горечи и неправильности не покидало меня. Вот вроде все как у людей. Работа есть. Жилье есть. Даже в отпуск ездила в прошлом году в Турцию, а не в Сочи. И все же… Ну не об этом я мечтала.

То ли дело Аврора. Университетов не заканчивала. Ни дня не работала. Даже домом не занималась. Только и умела что петь. Зато в нужный момент проснулась. И вот уже у нее и принц прекрасный, и семья любящая, и королевство в придачу. Мне б так жить!

И так ведь со всеми! Белоснежка была доброй. Ну так и я не злая. Золушка – работящей. Хах, попробовала бы она в нашем отделе месяц продержаться, а я тут уже третий год! У Ариэль вообще то ног не было, то голоса, и ничего, принц все равно влюбился. А у меня все при себе, но последний бывший шуточек над его музыкой не оценил и ушел, громко хлопнув дверью. Впрочем, его песни звучали примерно так же. Современное искусство, ха!

Нда… На отбитых мне везет. Один употреблял… всякое. Другой – актер погорелого, то есть иммерсивного театра. Третий – главарь банды местных мелких воришек (но какой у него был мотоцикл!). Четвертый – музыкальная творческая личность… В общем, кого только не было. Хотя знаю, кого не было. Нормального адекватного мужика!

Я покрепче прижала к себе своего мягкого друга. Вот он со мной с 8 класса. Не спит с моими подругами. Не тащит из дома все, что плохо лежит. Не выносит мне мозг своими истериками.

Выключила ноутбук. Убрала на стол. Пора ложиться. Завтра снова на работу к 9.

***

Мне снова снился Он. Высокий мужчина, косая сажень в плечах. На таких при желании можно поплакать, а при необходимости и спрятаться за ними. Статный. Волевое лицо – сразу видно, что ему не раз приходилось принимать нелегкие решения, но он был в них последователен и редко ошибался. Темные волосы переливаются в лучах света, а легкая щетина придает ему мужественности.

В этот раз он был в доспехах. Настоящий воин. Хотя парадный камзол, вышитый золотом, и простая белая рубаха тоже ему очень шли. В каких только образах я его уже не видела! И всегда он удивительно прекрасен.

Он снится мне уже несколько лет. Иногда реже, раз в месяц, но в последнее время практически через день.

Я просто обожала эти сны. Раньше. Сейчас уже не так. Ну красивый, кто ж спорит. Хотела бы я такого? Весьма! Только вот он мне разве что снится, а в реальности пока так и не появился, хотя я не переставала надеяться.

Неожиданно от созерцания мужчины моих грез меня отвлек чей-то глубокий голос:

- Вы, кажется, говорили, что принцесса была прекраснее всех на свете? Вы уверены, что ничего не перепутали? – мужчина говорил с таким неприкрытым сарказмом, что мне стало жалко его собеседника.

Стоп! Какой мужчина? Я вообще-то живу одна. Видение принца окончательно растворилось, а я заметно напряглась, думая, кто же мог забраться в мой дом.

- Нда… Видимо, легенды несколько приукрасили действительность, - не стал спорить тот, к кому обращались.

Неужели я не закрыла дверь? Через окно они вряд ли пробрались бы, все-таки 16 этаж. Хотя… читала я про одних форточников…

- Немного?! Да я весьма понимаю колдунью, которая решила заколдовать это чудовище, - со смешком продолжил баритон. – Пусть уж лучше спит, чем ходит по земле и людей пугает.

Это он про меня? Внезапное осознание того, что комментарии по поводу красоты, а точнее ее отсутствия, едва ли могли быть адресованы кому-то другому, вывело из себя. Да как он смеет?! У меня все при себе! И больше 24-х мне никто не дает!

- Думаю, теперь не осталось сомнений, какое решение принять? – вступил в диалог кто-то третий, неприятно скрипя.

- Она, конечно, не красавица, но не повод же это ее убивать, - не согласился тот, кто позволял себе едкие шутки.

Убить? Если он про меня, то я против! Сначала обозвал уродиной, теперь собирается прикончить.

- И все же, так будет безопаснее, - продолжал уговаривать скрипучий голос.

- Он прав, - мягко поддержал скрипучего второй.

Баритон, Второй и Скрипучий – реально клички для каких-то уголовников. Хотя люди, забравшиеся в мой дом и обсуждающие мое убийство, явно попадают под эту категорию.

- Вы оба правы, я знаю. Но не могу я отдать приказ об убийстве невинной девушки.

- Ты убивал десятки и сотни воинов собственноручно, не утруждая себя муками совести.

- То была война! – весомо возразил Баритон.

- Если она проснется, то война может начаться вновь, - произнес Второй как констатацию факта. – Правителям приходится принимать тяжелые решения, особенно когда они вот-вот станут императорами.

Баритон ничего не ответил.

Я уже и не знала, что думать. Какие-то люди, обсуждают какую-то чепуху несусветную: правители, императоры, война… Во всем этом меня волновал только вопрос моей смерти. Хотелось бы верить, что нескорой.

Но голоса замолчали, а меня затянуло обратно в царство Морфея. На этот раз без сновидений.

***

Когда я все-таки проснулась, солнце уже давно встало и заглядывало лучами в комнату.

Проспала! Неужели будильник не сработал?

Я вскочила с кровати и споткнулась обо что-то, лежащее на полу. Пригляделась.

Это что… Труп?

- Аааа! – с громким воплем я прыгнула обратно на кровать.

Труп зашевелился. Живой!

- Ты чего орешь? – раздался возмущенный голос. Не от ожившего трупа. Тот еще лежал пластом.

Я откинула одеяло, чтобы понять, кто мог забраться в мою кровать. И тут поняла, что кровать не моя! И одеяло не мое! Да и вся комната, впрочем, тоже! Приплыли…

В целом, не то что бы мне было на что жаловаться. Это место было явно больше по площади не только чем моя спальня, но и чем вся моя квартира. Обстановка вокруг говорила о солидном достатке и изящном вкусе владельца, а точнее владелицы, потому что во всем чувствовалась нежная женская рука.

Но больше всего меня сейчас волновала кровать. А точнее один конкретный говорящий субъект. И, на удивление, именно он из всего окружающего принадлежал мне.

- Ну и что ты уставилась на меня? – спросил у меня Бен, мой плюшевый друг, купленный в Икее. – Как будто никогда не видела. Лучше вокруг посмотри! Тут для тебя точно будет больше нового.

- Ты… Ты разговариваешь!

- Да. Я еще и вышивать могу. И на машинке тоже, - повторил он слова одного известного персонажа.

Но мне было не до шуток.

- Кажется, я сошла с ума. Дожили! Оживший труп и говорящая игрушечная панда!

- Но-но-но, попрошу без оскорблений. Я хоть и плюшевый, но совсем не игрушка. У меня есть большое сердце, много знаний и магия. Без которой ты, моя дорогая, уже лежала бы трупом вместо вот этого неудавшегося гушегуба.

- В смысле? – ничего не поняла я из его слов.

- А что тут непонятного? Пришел наемник, хотел тебя пришить по-тихому, пока ты спишь. А я тебя спас, - самодовольство так и лилось из него вместе со словами.

- Допустим. А зачем ты меня спас? И почему мы не в моей спальне? Собственно, а где мы вообще?

- А вот это уже совсем другая история. И я тебе все расскажу. По крайней мере, что знаю. Но сначала, может, запрем этого бедолагу и пару его товарищей, пока они не очнулись и не решили довести до конца начатое?

- Ты прав. А куда будем прятать?

- Ох, всему тебя учить надо!

***

Спустя примерно полтора часа моих недюжинных усилий четыре несостоявшихся убийцы были связаны и расположены в подвале. Может, я управилась бы и быстрее, но прекрасное пышное многослойное платье с блестками, в котором я почему-то спала, явно не предназначалось для переноски тяжелых грузов в виде мужских тел.

Когда с неприятной частью было покончено, пришло время разобраться, что тут вообще происходит.

- Ну что, товарищ, - едва заперев тяжелую дверь, повернулась я к Бену, - Рассказывай давай теперь, что все это значит?

- С чего бы начать… - многозначительно протянул плюшевый зверь.

- Начни уже с чего-нибудь, - далеко идти мне было лень, поэтому я с усталым видом плюхнулась на подоконник ближайшего окна. Наверное, когда-то это место было очень красивым. Высокие витражи, длинные коридоры с коврами, расписные потолки, лепнина… А еще вековой слой пыли, местами слезшая краска и разбитые окна, через которые ветер вносил всякий мусор.

Зато вид красивый. Я даже отвлеклась на пару мгновений от Бена, залюбовавшись темнеющими на фоне заката горами и уходящим вдаль лесом.

- Нравится? – тихо спросил он.

- Очень.

- Это все твое.

- В смысле?

- Это твои земли. Так что хорошо, что они тебе нравятся.

- В смысле? – все равно не поняла я.

- Начну издалека, пожалуй. Давным-давно, когда королевства разъединяли высокие горы и дремучие леса, жил-был на свете один король. Он правил могущественным и богатым королевством под названием Альхен. Он правил мудро и справедливо, но все его труды могли обернуться прахом, ведь у короля не было наследника. Однако Судьба-Провидица сжалилась над ним и подарила ему дочь невиданной красоты, за руку которой были готовы сражаться все принцы, герцоги, графы, маркизы, бароны… В общем, практически каждый, кто хоть раз ее увидел, тут же влюблялся без памяти. Но одна злая ведьма возненавидела принцессу и наложила на нее страшное проклятье. Принцесса уснула, и ничто не могло разбудить ее. Тогда король повелел построить прекрасный дворец, чтобы не тревожить ее покой.

- Ну да. Все верно. Я знаю эту сказку, - влезла в повествование я. – «Спящая красавица» называется. Правда, там еще были феи, веретено, а главное – прекрасный принц, который поцеловал принцессу, и жили они долго и счастливо.

- Веретено было, - согласился со мной Бенджамин. – И феи тоже были. Феи попросили меня, чтобы я охранял тебя, пока ты спишь. Чтобы тебе не снились кошмары, которые должны были мучить тебя из-за проклятья.

- А принц?

- А принца не было, - развел лапками он.

- В смысле не было? – я даже оскорбилась от такого. Просыпаюсь в своей любимой сказке и без принца? Как я вообще тогда могла проснуться без поцелуя?

Последний вопрос я, видимо, задала вслух, потому что Бен заметно смутился:

- Ну… Кхм… Как тебе сказать…

- Так, ты что-то темнишь. Говори прямо!

- Поцелуй был. Просто не с принцем.

- Почему не с принцем? – продолжала я наступать на него.

- Да потому что за пять сотен лет ни один принц так и не поцеловал тебя! – не выдержал Бен.

- За сколько?

- Уже пятьсот лет прошло, - еще раз грустно подтвердил он. – И чем дальше, тем сложнее мне становилось удерживать защиту. Раньше я хранил весь замок, но со временем силы остались только на твою комнату, а все остальное пришло в запустение.

- Но… почему?

- Почему никто не поцеловал тебя? Легенда говорит о прекрасной принцессе, однако даже если они проходили через горы и леса, в итоге они видели перед собой ужасное чудовище. Без обид, еще одно последствие проклятия.

- Я уродина?! – не то что бы внешность очень важна, но все-таки не хотелось бы отпугивать всех уже своим видом. Пусть лучше мой характер боятся.

- Нет! Теперь проклятье снято, и ты снова так же прелестна, как и раньше, - поспешил заверить меня Бен. Но я все равно решила убедиться лично.

В одной из ближайших комнат обнаружилось старое пыльное зеркало. Но даже оно явно показывало, кто милее всех на свете. Миниатюрная фигура с пышной грудью и узкой талией, которые прекрасно подчеркивало светло-фиолетовое блестящее платье. Точеные черты лица. Большие глаза в обрамлении пышных ресниц. Полные губы, которые так и тянет поцеловать. Копна длинных темных волос. На меня смотрело чудо расчудесное. И это я? Щедро!

- Но это же полный бред! Я просто сплю, - я попробовала ущипнуть себя, чтобы проснуться, но просто почувствовала боль. Мир вокруг остался тем же. Я повернулась к Бену, - Ты! Верни меня обратно домой.

- Но ты уже дома, - возразил мне плюшевый друг.

- Но как же… - ошеломленная, я упала на ближайшее кресло и тут же закашляла от поднявшегося облака пыли, - А моя квартира? А работа? Моя жизнь?

- Это был всего лишь сон. Тебе все приснилось.

Приснилось? Да быть такого не может! Я ведь все чувствовала. Радость от своих достижений, боль от потери родителей, влюбленность в каждого очередного придурка. И это был лишь сон?

- Этого не может быть!

- Может. Тебе снилось уже столько жизней. Иногда коротких, иногда длинных. Иногда более счастливых, иногда менее. Тут уж проклятье старалось причинить тебе как можно больше страданий, но я верно стоял на страже твоего покоя, - гордо завершил он.

- Допустим. Но зачем ты разбудил меня сейчас? Почему не раньше? Или почему не подождал еще пятьсот лет? – от щепотки сарказма все-таки не удержалась.

- Сначала нужды не было. Ждал, что принц все-таки придет. Потом претендентов не было. А недавно вот дальше ждать стало просто невозможно.

- Почему? – кажется, это сегодня вопрос дня.

- Видишь ли, королевство на грани катастрофы. Один не в меру амбициозный король соседнего Альферанца решил стать императором. Поэтому ему наши земли в составе империи ну очень уж нужны. Настолько, что несколько лет идет война. И вот недавно последняя надежда нашего Альхена, король Густав, погиб в бою. Больше нет представителей королевской семьи. Кроме тебя.

- То есть я еще и последний представитель королевского рода в разрушенном войной королевстве? – скептически выгнула бровь я.

- Наследница! – подтвердил мои худшие опасения он.

- И чем мне это грозит?

Бенджамин замялся.

- Ну убийц ты уже видела. Собственно, император собирался решить проблему кардинально, устранив ее в корне. Но я все решил! В конце концов «убить» и «любить» так похожи, что переубедить наемников не составило труда.

Прекрасно! Просто прекрасно! Вот и мечтай после этого о чуде. Вот и верь в сказки. Я тяжело вдохнула и закрыла лицо руками, думая, что теперь делать дальше.

- Да не расстраивайся ты так, - подошел ко мне Бен и погладил по голове. – Ты жива. У тебя есть я. Я помогу. Мы с тобой такое королевство возродим! Все обзавидуются!

- Угу, - обреченно согласилась я, а потом все-таки решила оставить тоску по прошлой жизни и жалость к себе на потом. – Но сначала предлагаю поесть.

- А вот с этим есть небольшая проблемка…

*Цитата из песни Егора Крида «Будильник».

**Строки из песни «Однажды во сне» (англ. Once upon a Dream) из мультфильма «Спящая красавица», перевод студии «Пифагор».

Дорогие читатели, добро пожаловать в историю, вдохновленную всем известной сказкой, но с вполне реальными бытовыми трудностями, проблемами и конфликтами. Позвольте представить вам главных героев!

Та самая красавица, которая так неожиданно проснулась и теперь готова навести порядок и во дворце, и в королевстве, и в собственной личной жизни.

Тот самый король, который не смог стать императором, хотя победил в войне, из-за так невовремя проснувшейся наследницы трона.

Та самая в прошлом мягкая игрушка, а теперь верный друг и соратник, благодаря которому принцессу не убили, а разбудили.

Обязательно добавляйте в библиотеку, чтобы не потерять историю:)

Глава 2. Я люблю тебя до слез*

Проблемка оказалась совсем не небольшой. Проблема оказалась огромной!

Кладовая и кухня находились в другом конце замка, на первом этаже, собственно как и все комнаты прислуги. Поэтому когда Бен начал ослабевать, ее он перестал поддерживать одной из первых. Съедобного не осталось ничего. Абсолютно!

- Нда… Видимо, принцессы в вашем мире питаются святым духом, - хмуро заключила я.

- Ну почему же в вашем? Это и твой мир тоже.

- Слушай, а может мне уснуть обратно? – немного погодя спросила я. – Меня там в целом все устраивало.

- Устраивало? Работа, которую ты терпеть не могла? Маленькая квартирка на краю города? Неадекватные кавалеры? Будь честна хотя бы сама с собой. Ничего тебя там не устраивало!

- Меня там хотя бы не пытались убить! И умереть с голоду мне тоже не грозило.

- Справедливо, - уже более спокойно ответил Бенджамин. – Но все равно не вариант. Попробуй посмотреть на позитивные стороны.

- Какие?

- Например, у тебя есть я, - довольно заявила моя бывшая мягкая, а теперь вполне живая игрушка.

- Ты только не обижайся, но боюсь съесть я тебя не смогу. Предпочитаю что-нибудь мясное, ну или хотя бы овощное.

Бен глубоко оскорбился. Впервые на своей памяти мне доводилось видеть обиженную плюшевую панду. Зрелище умилительно уморительное.

- Да я!.. Да ты!.. – он хватал воздух ртом, пытаясь собраться и выразить свое возмущение словами. – Я тут ради нее старался! Пятьсот лет в этой дыре сижу! И за замком следи, и за покоем принцессы следи, и от убийц обереги. А в итоге никакой благодарности! Принца ей не дали, замок полуразрушен, ужин не приготовлен. Ну извините, Ваше Высочество! Вы зажрались!

Сказав это, он вышел из кухни, громко хлопнув дверью.

А я задумалась. Действительно, кажется, я была не очень справедлива по отношению к Бену. Мне всегда хотелось сказки. Чтоб и принц был, и замок был, и ничего мне за это не было. Но жизнь (а точнее то, что я принимала за нее, но что оказалось в итоге просто сном) не раз намекала мне и говорила прямо, что так не бывает. И все равно мне хотелось верить.

А теперь вот она сказка. Не такая, какой я себе ее представляла. Но все равно сказка. Моя. Так, может, уже пора прекращать мечтать и начать делать? Тем более что в нынешней разрухе мне явно есть, чем заняться.

Например, уборка. Хочешь привести в порядок свою жизнь, начни со своего дома.

Я прошлась обратно по дворцовым коридорам и лестницам до своей комнаты. Хоть где-то все выглядело довольно прилично.

Бен сидел на моей кровати и продолжал дуться. Даже отвернулся демонстративно, когда я вошла.

- Не будь букой, - подошла я к нему и села рядом. – Просто это все так странно. Я гораздо помню свою жизнь во сне, чем здесь. И я не могу вот так сразу принять, что мне все это просто снилось. Еще и сказка совсем не сказка, а сплошное разочарование.

Он повернулся ко мне:

- Да, ты права. Я тоже думал, послужу принцессе лет десять, она проснется от поцелуя принца, и будет нам всем долго и счастливо. А в итоге пять сотен лет одиночества и медленного угасания…

- Спасибо тебе, - я притянула его к себе, как делала всегда, когда мне было грустно и хотелось кого-то обнять. – Я ценю все, что ты сделал. А свое долго и счастливо у нас обязательно будет.

- Но… как? Принца-то у нас нет.

- Обойдемся и без него. Начнем, пожалуй, с уборки. А ты мне потихоньку расскажешь все, что знаешь. Например, где тут шкаф с одеждой, а то жалко это платье.

- Ооо, тут есть целый гардероб!

***

Гардеробу повезло чуть больше, чем кухне. Все-таки он находился ближе к моей комнате, поэтому разлагаться стал не так давно. Да и ткань портится медленнее, чем крупа.

Но все платья были созданы не для уборки. В таких минимум на светский приема ходить, а лучше и на бал. Я, конечно, ловкая, но мыть полы в десятке слоев юбок будет крайне проблематично.

- Бен, а попроще нет ничего? – с надеждой спросила я у единственного, кто мог мне помочь.

- Ты же принцесса! Попроще пусть служанки носят.

Я закатила глаза. И он еще меня обвинял, что я зажралась.

- Ладно, возьмем, что есть.

Я подыскала среди всего великолепия самое простенькое платье. Голубое с кучей белых рюшей и бантов. Подобие ножниц обнаружилось на трюмо вместе с иголками и нитками, видимо, на случай если нужно будет что-то срочно перешить по фигуре принцессы. Вдруг растолстеет во сне.

Я аккуратно срезала все рюши и банты (вдруг потом пригодятся).

- Что… Что ты делаешь?! – воскликнул Бенджамин, увидев мой вандализм.

- Что-то такое, в чем не жалко заняться уборкой.

Закончив с мелкими украшениями, я перешла к верхним слоям юбки. Подъюбник тоже был аккуратно убран. Оставшийся слой ткани разрезала пополам и сшила, чтобы получилось подобие брюк. Вышло, честно говоря, так себе. Я и шитье друг от друга далеки, мой максимум – зашить дырку в носке. Но все же выглядело удобнее, чем все эти бальные платья.

Когда я сняла уже изрядно потрепанное сегодняшним днем сиреневое чудо и надела свою пародию на брючный костюм, Бену поплохело.

- Судьба-Провидица, отгороди нас от лишних глаз, а то позору не оберемся.

- И вовсе не позор, - мне даже стало немного обидно за свой шедевр дизайнерского искусства. – Главное, что мне так гораздо комфортнее. Итак, с чего начнем?

***

Солнце уже село, когда я решила, что пора остановиться на сегодня. По данным Бена, в замке было 4 этажа и отдельно высокая башня с моей комнатой примерно раза в два выше, чем основная постройка, всего 40 комнат, а именно 4 господских покоев (спальня, кабинет и умывальные), 5 гостевых без кабинетов, 10 комнат для прислуги и одна общая умывальня для них всех, кухня, кладовая, большая и малая бальные залы, столовая, комната для приемов и библиотека. Кроме того, внизу расположился подвал, а наверху – чердак. Ну и конечно, сад дивной красоты, который превратился в непроходимые заросли из кучи сорняков.

Из всего великолепия в более-менее пригодном состоянии сохранились мои покои и в целом башня, покои для принца (ближайшие к моей комнате по логичным причинам), пара спален для гостей и библиотека. Бальные залы, комнату для приемов и столовую мы сразу решили закрыть и оставить до лучших времен. Там сейчас они без надобности. Приводить остальные комнаты в порядок я решила постепенно по мере необходимости. Жить там пока никто не будет, мне одной моей хватит сполна. А вот кухня и кладовая явно нужны, так что с них мы и начали.

Мыши и пауки моего рвения избавиться от испорченных продуктов не оценили. Но вместе с Беном мы провели ревизию, снова пришли к выводу, что еды нет, зато по ходу дела избавились от паутины и пыли. К концу дня кухня сияла настолько, насколько вообще может сиять давно заброшенное помещение.

Я устала. Сейчас желание поспать перевешивало даже желание поесть, хотя голод тоже давал о себе знать. И я уже шла в направлении своей комнаты, когда снизу из подвала раздался грохот.

- Это что? – зевая, спросила я у Бена.

- Не что, а кто. Душегубы твои проснулись.

Черт! Совсем про них забыла! Что же делать?

Бенджамин заметил мою растерянность:

- Есть одна идея. Только обещай, что сделаешь все, как я скажу.

- Других вариантов все равно нет. Выкладывай.

***

Минут через 20 я уже входила вальяжной походкой в подвал. Столько времени ушло на подъем до моей комнаты, чтобы переодеться, и спуск обратно. Казнила бы того, кто придумал устроить мои покои в отдельной высокой башне!

Привести себя в порядок толком не вышло, но по плану Бена этого и не требовалось. Главное – закрыть ноги длинной юбкой, чтобы он мог там спрятаться.

Господа несостоявшиеся убийцы зашевелились, еще когда я начала открывать дверь в подвал и спускаться к ним. Но мое появление с магическим световым шаром в руках произвело настоящий фурор.

- Ааа!!! Чудовище! Ведьма! – наперебой закричали они. И только один не сказал ничего, а только пристально смотрел на меня.

- Да почему же чудовище! – возмутилась я. – Испачкалась немного во время уборки и сразу же чудовище!

Бандиты поутихли, но все равно смотрели на меня с недоверием. Не красавица, признаю. Волосы растрепаны, вся в пыли, платье из того, что было. Но, кажется, их волновал совсем не мой внешний вид.

- Вы ведьма, да? Вы нас убьете и съедите? – опасливо косясь на магический свет у меня в руке, спросил огромный бугай, к которому я бы даже подходить не стала. Так вот почему Бен сказал не брать свечу, а создать с его помощью светящийся шар! Видимо, у них тут ведьм боятся и уважают.

- Может, и ведьма, - услышав мои слова, преступники задрожали еще сильнее. – Но есть никого не буду. Пока, - я коварно улыбнулась. – Хотя я весьма голодна, может, у вас найдется чего-нибудь?

- У нас запаса провизии еще на неделю, - тут же признался наиболее худощавый и щуплый из них и кивнул в сторону сумок, которые я бросила у входа, когда тащила их сюда. Я проверила и обнаружила пару кусков мяса и сыра, хлеб, большие клубни, напоминающие картофель и две фляжки с чем-то весьма крепким, судя по запаху.

- Отлично, - довольно сказала я и закинула две сумки себе на плечо. Еще две оставила, слишком тяжело тащить сразу все.

- Но… где же принцесса? – остановил меня практически у входа вопрос того, кто молчал все это время.

- Принцесса? – переспросила удивленно.

- Да. Я ведь так люблю ее.

- И я.

- И я.

- И я.

На меня посмотрело четыре пары печальных щенячьих глаз.

- Любите? – все равно ничего не понимала я.

- Жизнь отдать готовы за нее, - сказал самый смелый, а остальные закивали головами. – Мы ведь и сражались за право ее поцеловать. Я победил! А потом все как в тумане.

- Эм… Знаете, давайте вы сейчас отдохнете, а завтра утром мы вернемся к этому вопросу. Пока! – выпалила я и молниеносно выскочила из подвала.

Приехали! В меня влюблены четыре наемника!

***

После импровизированного ужина из бутербродов с колбасой и сыром и очередной смены платья (в этот раз я просто взяла нижнюю рубашку, жаль, что душа так и не предвиделось, поэтому пришлось просто вытереться кусками ткани) я нервно ходила по комнате, обдумывая, как быть с товарищами-душегубами.

- Да что ты мельтешишь туда-сюда? – не выдержал Бен. – Плохо что ли? Считай, восемь рук тебе в помощь по хозяйству.

- Как у тебя все просто! Ничего лучше, чем влюбить в меня банду убийц не придумал, а теперь еще и говоришь, что я радоваться должна!

- Ну я же не специально, я ж не думал, что так сильно получится, я ведь так давно не колдовал толком, - смутился он. Ну, спасибо, что еще не разучился стыдиться. – Давай спать, а? Судьба-Провидица приносит советы ночью. А утром решим, что делать дальше.

- Ладно, ты прав. В той жизни, что мне снилась, говорят, утро вечера мудренее, - я зевнула и забралась в постель. Бен лег со мной рядом. – Ты что, будешь спать со мной?

- Раньше тебя это не смущало, - справедливо заметил он.

- Да, но раньше ты не разговаривал. И не колдовал.

- Вот именно, я волшебный и оберегаю тебя. Так что спи и не бойся, пока я рядом, ничего не случится.

Прозвучало убедительно.

- Доброй ночи!

- И тебе!

***

Утром я проснулась полной сил и желания изменить мир к лучшему. Ну или хотя бы навести порядок и разобраться с водой и едой.

Бен мой порыв оценил и даже обещал помочь. Не физически, но морально и советами. Например, он подсказал, что в саду есть колодцы с водой. Правда, как переместить воду из колодца в комнату, он не придумал, но, по крайней мере, у нас была вода.

Еда из запасов бандитов тоже ещё оставалась. Как и вопрос, что с ними делать.

- Приведи себя в порядок, предстань перед ними принцессой, и будет тебе четыре верных слуги, - выдал гениальную идею Бенджамин.

- Или четыре голодных мужика, которые планировали меня убить, а теперь готовы глотку друг другу перегрызть за мое внимание, - скептически отнеслась я к его идее.

- Они от тебя без ума! Уж поверь тому, кто их случайно слишком сильно заколдовал. Они все сделают, что ты скажешь.

- Звучит все равно так себе.

- Зато рабочие руки.

Я сдалась. Таскать воду из колодца мне едва ли будет по силам, а она мне нужна. Пить, мыться, убирать дальше.

- А живность в лесах водится? - пришла мне в голову неожиданная мысль.

- Конечно. А тебе зачем? - насторожился Бен.

- Вот и проблема еды решена. Если эти ребята людей убивали, то с охотой точно справятся.

- Какая-то ты неправильная принцесса, - скорчился он. - Кровожадная.

- Не кровожадная, а голодная, - поправила я его. - Ладно, веди к колодцу. Постараюсь привести себя из убожеского в божеский вид.

Совсем в божеский не получилось, но лучше немного стало. Теперь я меньше походила на чудовище и больше на принцессу. А в моем чудесном платье - хоть сейчас на бал. Для нищих и убогих.

Но Бен остался доволен.

- Я на всякий случай снова спрячусь. Если они нападут, смело бей магией.

- Какой магией? - не поняла я его инструкций.

- Моей, конечно.

Вся эта схема ещё вчера показалась мне странной, но не было сил разбираться. Сегодня же я решила докопаться до истины.

- Напомни, а почему ты прячешься? Мог бы и сам их магией шарахнуть. И вообще, почему у тебя есть магия, а у меня нет? Или есть?

Мой вопрос рассмешил его, но, отсмеявшись, он все же ответил:

- У тебя-то откуда взяться магии? Ты человек. Магия бывает только у магических существ.

- Типа единорогов? - я замерла в предвкушении. Всегда мечтала увидеть живых единорогов, и пегасов, и фениксов, и грифонов, и ещё много кого!

- Единороги практически вымерли, - грустно ответил Бен. - Всех перебили на магические артефакты. Но в целом да, феи, они правда стараются скрываться теперь, драконы, фениксы, грифоны, василиски, гарпии, да много кто есть. Точнее был раньше. Все, кто смог, тщательно спрятались. А кто не спрятался, того... - он махнул рукой с сожалением.

- Что того? - тревожно спросила я.

- Перебили всех, - подтвердил мои худшие опасения Бен. - Поэтому пусть лучше наемники не знают про меня, а думают, что ты ведьма.

- Кстати, а почему они так испугались меня? - этот вопрос тоже волновал меня со вчерашнего дня.

- Хм... Как бы объяснить помягче... - замялся Бен. - Видишь ли, ведьмой нельзя родиться. Ей можно только стать.

- Да ну? И как? - я уже представила, что стану ведьмой и буду сама колдовать.

- Убив магическое существо и забрав его силу, - огорошил меня мой друг.

Кажется, ведьмовство отменяется. Колдовать, конечно, звучит привлекательно, но у меня бы рука не поднялась.

- Поэтому ведьмы, колдуны изначально довольно жестокие люди, жаждущие силы. И их боятся даже самые отмороженные, потому что от тех, кто готов замучить живое существо ради магии, можно ждать чего угодно.

- Но это же ужасно!

- Согласен. Но тебе сейчас не помешает, чтобы тебя боялись. А мне не помешает остаться темной лошадкой. Точнее пандой.

- Хорошо, забирайся тогда, - я подняла слои юбки, чтобы Бен мог устроиться на моей ноге.

И мы дружной компанией отправились покорять сердца наемников.

***

Когда я вошла, ребята уже проснулись и дружно повернули головы в мою сторону.

- Принцесса! Королева! Богиня! - наперебой закричали они. Один лишь молча смотрел на меня влюблёнными глазами. Кажется, именно он меня и целовал. Что-то мне подсказывает, что именно он тут главный, а значит, с ним и надо вести разговор.

- Доброе утро, мальчики! Как вы тут? - спросила я осторожно, глядя на молчаливого.

- Теперь, когда пришла наша любовь, стало гораздо лучше, - серьезно ответил он.

- Вы уж простите мои меры предосторожности. Когда в мой дом залезают без приглашения, я предпочитаю перестраховаться.

Головорезы смутились совсем как дети. Но слово снова взял тот, с кем мы начали диалог.

- Вы правы, Ваше Высочество. Врываться к Вам было очень нетактично с нашей стороны. Но мы люди подневольные, что прикажут, то и делаем. Но мы очень сожалеем. Теперь, когда мы узнали Вас и полюбили всем сердцем, никто из нас не выполнит приказ, - на этих словах он посмотрел на своих товарищей, и они согласно закивали головами.

Уточнять, какой приказ, я не стала. Лучше не будем лишний раз вспоминать о том, что кое-кто хотел меня убить.

- Я рада слышать это, - благосклонно ответила я. - Видите ли, господа, я попала в весьма непростую ситуацию. Замок в запустении, вокруг никого. Но я думаю, что вы могли бы помочь мне. Вы ведь станете моими рыцарями? - я захлопала ресницами, как умела, чтобы разжалобить товарищей. Но, кажется, этого и не требовалось. Как Бен и говорил, они и так были готовы служить мне верой и правдой.

- Конечно, Ваше Высочество.

- Готов служить!

- К Вашим услугам!

- Ваш приказ – наш закон.

После этого я развязала их, подсознательно все ещё готовясь к нападению. Но ничего трагичного не произошло. Они по-прежнему взирали на меня влюблёнными глазами, ожидая дальнейших приказаний.

- Как вас зовут-то хоть? - спросила я.

- Роджер, - представился тот, кого я считала главарем. - А это Димитрий, Ганс и Элберт, - он указал по очереди на высокого и долговязого, приземистого с мощными руками и поджарого с татуировкой дракона. Я подала каждому руку для поцелуя. Их подобострастное обожание было одновременно приятным и пугающим, каким больше, я никак не могла понять.

Я поняла, что даже не знаю, как меня тут зовут. Раньше была Альбина, но какова вероятность, что мне приснилось свое же имя? Лучше не буду пока рисковать.

- Господа, а умеете ли вы охотиться? - ловко перевела я тему, чтобы не представляться.

- Димитрий и Элберт прекрасные охотники, - ответил Роджер.

- Отлично! Тогда ждём от вас чего-нибудь вкусного на ужин.

Они кивнули и уверенным шагом пошли к лестнице из подвала, забрав по пути из сумок какое-то оружие. Нда, понятно теперь, почему сумки были такими тяжёлыми.

Я развернулась к оставшимся Гансу и Роджеру:

- А мы с вами займёмся уборкой.

***

К вечеру втроем мы окончательно закончили с кухней и кладовкой, проведя теперь ещё и влажную уборку, а ещё разобрали две гостевые комнаты, чтобы ребятам было где спать.

Устали все жутко, поэтому когда вернулись Димитрий и Элберт с добычей в виде какой-то птицы, похожей на фазана, и двумя кроликами, я была счастлива объявить, что на сегодня мы закончили.

Я пошла на кухню, орудовать плошкой и поварешкой, а мужчины стали носить воду, чтобы мы могли помыться.

Самый большой вопрос встал с дичью, потому что освежевывать ее я не умела. Странно, но из сна в моей памяти сохранились многие навыки и рецепты, вот только птица и мясо там всегда продавались готовыми в магазине.

На помощь мне пришел Димитрий. Оказалось, что именно он обычно готовил ребятам в походе, а с виду и не скажешь, что любитель еды, такой худенький.

Вместе мы справились с птицей. Часть я взяла на суп, а остальное решили пока припрятать. Зря что ли выкинули все испортившееся из кладовки.

Вторая проблема всплыла, когда я поняла, что газа в моей дворец не провели, а как иначе зажечь странную конструкцию, на которой предполагалось готовить, у меня не было ни малейшего понятия.

Тут на помощь пришел Бен:

- Пссс... Пссс... - позвал он меня, пока Димитрий пошел искать что-нибудь для разведения огня.

- Что такое? - я подняла юбку, чтобы видеть свою панду.

- Давай я помогу. Направь руку на жаровню, а я все сделаю.

Я пожала плечами, но отказываться не стала.

- Бен, кстати, а как меня зовут-то? – спросила я, когда мы закончили с огнем.

- Ты даже это не помнишь? – совсем погрустнел он.

- Увы, - я развела руками.

- Ее Высочество принцесса Альхена и его законная наследница, теперь уже, Альбелла Роттберг, - пафосно изрек Бен.

- Недурно. Альбелла, Альбина, похоже.

- На что?

- На мое имя из сна. Значит, буду для своих Алей.

Когда Димитрий вернулся, мясо уже практически сварилось.

- Эээ... Ваше Высочество, а как это? - только и сумел выдать шокированный наемник.

- Ты о чем, Дима? - ласково спросила я.

Он сглотнул и поспешил уйти, поняв, что лучше лишние вопросы не задавать.

Кроме супа я нарезала мальчикам бутербродов с мясом и сыром из их запасов, а Элберт набрал трав, из которых вышел вполне сносный чай, так что стол у нас получился богатый.

К ужину я постаралась привести себя в порядок. Теплый благодаря подогретой Беном воде душ весьма этому способствовал. Надо будет ребятам тоже погреть, а то ещё заболеют под холодной водой. Нам таких проблем не надо.

Платье снова выбрала бархатное зелёное в пол без лишних украшений, строгое и закрытое, оставив мой шедевр швейного мастерства, который я снова надела для уборки, в комнате. Когда ребята меня в нем увидели, весьма напряглись, памятуя о вчерашнем вечере. А после инцидента с Димой, наверное, все окончательно поняли. Но мальчики умные, спрашивать ничего не стали. Видимо, по принципу не съела и слава богу. И вообще у всех свои недостатки, но мы все равно ее любим. Короче, несколько очков в карму от меня они себе заработали.

Когда я появилась на кухне, все уже собрались за столом и замерли в немом восхищении. Честно говоря, эта особенность моей красоты меня пугала. Не представляю, как я жила до сна.

Роджер, как истинный джентльмен, отодвинул стул, чтобы я могла сесть во главе стола. Димитрий разлил суп по тарелкам. Нда, ну и королевское семейство: принцесса пятисотлетнего возраста и четверо наёмников. Но суп получился вкусный.

- Ну что ж, рассказывайте, как вы дошли до жизни такой, - завела я беседу, как только мы достаточно поели и перешли к чаю. – Ай! Горяченький! – немного обожглась я и принялась дуть на жидкость в своей кружке.

- Вы не подумайте, Ваше Высочество, - снова взял слово Роджер, - Мы не какие-то головорезы. Мы элитное подразделение Его Императорского Величества для решения наиболее деликатных вопросов. Можно сказать, лучшие из лучших.

Деликатный вопрос - это, видимо, я. Но спасибо, Ваше Императорское Величество, что хоть направили ко мне лучших из лучших. Приятно, однако!

- Что же вы теперь будете делать? Вы же служите своему императору. И приказ ваш не выполнен.

- Сердцу не прикажешь, - глубокомысленно заметил Ганс.

- Ганс прав, - поддержал его Роджер и преданно посмотрел мне в глаза. – Никому кроме Вас мы больше служить не можем. Жизнь за Вас положим.

Ладно, определилась. Меня все-таки пугает такая верность и покорность.

- А далеко ли отсюда до дворца Вашего Императорского Величества? – пора бы ознакомиться с местной географией.

- С месяц пути. Недели две пешим ходом через лес и горы, а там уже начинаются деревеньки и дороги. Можно на лошадях до границы за неделю добраться, и от нее еще неделю до столицы.

- Получается, вы сюда целый месяц добирались? – я искренне удивилась. Вроде мир магический, а скачут как в старину на лошадях.

- Так точно! – по-военному отчитался Роджер.

- А каких-нибудь вариантов побыстрее нет? Портала там, например? – с надеждой спросила я.

- Так сейчас портальный артефакт днем с огнем не сыщешь, - разбил он вдребезги мои надежды. – Всех единорогов уже лет сто как перебили, а без их волшебных рогов таких артефактов не сделаешь. Так что такие вещицы только у правителей есть. У императора нашего, например.

Что-то этот император мне нравится все меньше и меньше. Сильный, могущественный, с артефактами. И как с таким бороться?

Но прежде чем бороться, надо узнать врага в лицо.

- Мальчики, есть у меня к вам одно важное поручение, - сказала я с заговорщицким видом и такой коварной улыбкой, что Элберт и Ганс нервно сглотнули.

* В этот раз строчка из одноименной песни Александра Серова.

Время ознакомиться с владениями Альбеллы:)<br> Вот такой чудный замок ей достался

Глава 3. В ее голосе льется медь, и она должна все суметь*

Ему снилась Она. Уже в который раз он видел во сне это чудное создание. Его хрупкий ангел, который смотрел на него своими волшебными большими глазами, отражающими всю красоту мира. Его нежная фея с темными длинными волосами, похожими на шелк. Его нимфа, к губам которой так и хотелось прижаться. А потом обнять ее крепко-крепко и не отпускать никогда. Отгородить ото всех проблем. Защитить от всех бед. И любоваться, и наслаждаться ее нежной кожей, ее ласковыми взглядами до самой смерти.

- Ваше Величество! Ваше Величество! – голос его камердинера прервал такой прекрасный сон. Он не хотел отпускать свою единственную и неповторимую, но если Герхард осмелился разбудить его в такой час, значит, произошло что-то действительно срочное и важное.

Он открыл глаза и собрался с мыслями.

- Что такое, Герхард?

- Прошу прощения, я бы не осмелился Вас разбудить, Ваше Императорское Величество…

- Я просил меня так не называть! – перебил король слугу. – Говори уже.

- Ганс вернулся, - тут же выпалил Герхард.

- Одежду мне. Живо! – тут же приказал король.

***

Мы сидели в замке уже с месяц. За это время все комнаты были приведены в порядок (кроме тех, что я решила оставить до лучших времен). Даже коридоры мы расчистили. И пусть поменять окна пока не представлялось возможным, теперь никто хотя бы не рисковал пораниться о битое стекло.

Сад тоже еще пока представлял печальное зрелище, но я верила, что мы доберемся и до него. Тем более, что скоро сюда пожалует сам император. Хотелось бы поразить его великолепием своего дворца.

Скрывать свое возвращение я не собиралась. Зачем? У меня тут королевство хотят забрать. Не пристало голову в песок прятать, я ж не страус.

Общими усилиями мы решили отправить Ганса к императору, чтобы сообщить чудеснейшую новость о моем пробуждении. Порадовать его, так сказать. Хотела бы я лично посмотреть на его выражение лица, но слишком уж далеко ехать. Пусть лучше он сам ко мне приезжает. Или перемещается порталом. Если захочет.

А пока мы усиленно наводили порядок, готовясь к приезду важных гостей. Самой сложной оказалась библиотека. На нее ушла почти неделя, но результатом я была довольна. Теперь в первой половине дня мы активно убирались и готовили еду, а после плотного обеда я шла в библиотеку заниматься, пока мальчики разбирали завалы в оставшихся комнатах и саду.

Как оказалось, говорить-то я могла, а вот с чтением и письмом были большие проблемы. Бен объяснил, что меня просто никто не учил читать и писать. Пятьсот лет назад эти навыки не считались такими уж важными для принцессы. Впрочем, и сейчас мало что изменилось. Однако я так не считала. Как я буду страной править, если даже не могу прочитать письмо или написать указ?

Попутно я изучала историю, географию, экономику и политику этого мира. Благо у меня был Бен, который воочию наблюдал за развитием событий, хоть и издалека.

- Итак, какие королевства ты запомнила? – занятия мы всегда начинали с повторения пройденного.

- Всего их сейчас пять: наш Альхен, соседние Альферанц и Альзаир, а также дальние Альхаид и Альбалу.

- Отлично! В прошлый раз ты только четыре могла назвать, прогресс налицо, - похвалил меня Бен. – Что можешь рассказать про каждое из них?

Я начала прогуливаться из стороны в сторону возле окна, попутно наблюдая за работой Элберта в саду:

- Мои далекие предки император Роттберг и его жена императрица Гортензия правили всеми землями мира. После смерти они завещали своим пятерым детям кусочек империи, разделив ее на пять королевств. Альхен достался старшему, и до моего сна он был самым богатым и могущественным. Но после проклятья, все пошло так себе. Герцоги посильнее стали отделяться и создавать свои королевства, поэтому некогда единое королевство развалилось на десятки маленьких. Этим не преминули воспользоваться соседи, из которых постепенно путем войны и дипломатических переговоров выделились два сильнейших: Альферанц и Альзаир. Собственно часть бывших земель Альхена отошла Альферанцу, часть – Альзаиру.

- Хорошо, а Альхаид и Альбалу?

- Они сильно пострадали в войнах и решили, что хватит с них неуемной жажды власти, лучше уж сосредоточиться на своем развитии. Кстати, ты говорил, что они организовывали какие-то экспедиции, чтобы расширить границы мира. Расскажешь?

- Расскажу. Помнишь, что я говорил про границу мира?

- Ага, что мы находимся к ней очень близко. Мой замок и лес примыкают к горам, которые и считаются границей мира.

- Так и есть. С этой стороны наш мир защищают горы, а с юга – бескрайнее море, которое еще никому не удавалось переплыть. Альхаид и Альбалу послали несколько экспедиций в горы и в море, но ни одна из них не вернулась. Ходят слухи, что именно там, за горами, живут волшебные создания, ушедшие от людей, поэтому из этой страны чудес не хочется возвращаться. А может, исследователей просто сожрали драконы.

- Брр… До сих пор не могу вообразить, - передернуло меня, стоило только представить огромного огнедышащего ящера.

- Я бы на твоем месте больше боялся королей Альферанца и Альзаира. Их стремление отнять твои земли явно реальнее, чем мифические ящеры.

- А зачем? От моего королевства остался-то жалкий клочок земли с лесом и горами на границе мира, столица да пара городов. Я даже не понимаю, как мы еще считаемся королевством. По площади то же герцогство Бентальское нас превосходит.

- Площадь площадью, а тут важен статус, - с важным видом пустился в объяснения Бенджамин. – Тот, кто получит этот оставшийся клочок земли, как ты выразилась, станет сильнейшим в мире, единственным императором, каких не было со времен твоих прапрапрапра…бабушки и дедушки. Поэтому вот уже почти десять лет активно идут бои как на бранном поле, так и за столом переговоров.

Когда я немного научилась различать буквы и перешла к чтению книг из библиотеки, я обнаружила весьма странную вещь. Кареты, которые ездят без лошадей, свет, включающийся щелчком пальцев, магические каналы связей – все это описывалось как простые реалии жизни. Но ничего из этого почему-то не было сейчас!

На мои вопросы мужчины лишь развели руками, они таких технологий не помнили. А Бен грустно вздохнул и пробурчал:

- Перебили всех магических тварей. Лень было людям, видите ли, с животными договариваться, проще из них артефакты сделать. А теперь гадают, куда же магия из мира пропадает. Что же мы будем делать дальше? Тьфу!

В общем, деградация технологий и рост неравенства между богатыми, которые могут позволить себе артефакты, и бедными, для которых не придумано никаких замен, налицо. Еще одна проблема в мою копилку вопросов, требующих решения, над которыми я думала, засыпая вечерами.

***

- Так ты утверждаешь, что она проснулась? – спросил император в третий раз, все еще не веря, что это действительно могло произойти. – Вот совсем не спит?

- Так точно, Ваше Величество, - снова ответил Ганс.

- Но почему вы не убили ее, как вам было велено? – вступил в разговор Мастер секретов.

- Она уже проснулась, когда мы прибыли. Приказ был убить до того, как она проснется. Но мы опоздали.

- Неважно, спит она или бодрствует. Надо было убить ее и дело с концами! – не на шутку разозлился Мастер секретов.

- Она ведьма, - сказал Ганс со священным ужасом в голосе. Все замолчали.

- Итак, - спустя пару минут все же взял слово император, - итого мы имеем уродливую наследницу престола Альхена, ведьму, видимо, настолько сильную, что даже наш лучший боевой отряд не смог с ней справится. Я ничего не упустил?

Тайный Совет в лице Мастера секретов, Министра военных дел, Министра дипломатических дел, Министра экономических дел и десницы короля, коим по традиции Альферанца был предыдущий король, молча смотрел на своего монарха.

- Я жду предложений, господа, - с неудовольствием заметил король.

- А убить уже точно не вариант? – робко предложил Министр военных дел, огромный широкоплечий воин, занимающий своими размерами половину Малого зала советов.

Король хмуро посмотрел на сморозившего явную глупость Министра.

- Еще предложения будут?

- Может, Вам на ней просто жениться? – высказался Министр дипломатических дел.

От этой мысли короля прошиб холодный пот. Не то что бы он был женоненавистником или противником института брака, как раз наоборот. Он прекрасно понимал, что ему нужна жена, чтобы продолжить и укрепить его славный род и усилить королевство. Но не сейчас. И уж точно не эта чудовищная принцесса, при одном воспоминании о которой у него сводило скулы и кривилось лицо.

- А если жениться не Вам, Ваше Высочество, а ее просто выдать замуж за какого-нибудь герцога или графа? – выдал Мастер секретов как обычно гениальную идею. – Тогда ее земли потеряют статус королевства и присоединятся к Вашим владениям.

Лицо короля прояснилось.

- Да, этот вариант звучит разумно. Но ведь она может не согласиться выйти замуж.

- Юные леди такие мечтательные и тонкие натуры. Устроим отбор по древней традиции, пригласим красивых кавалеров. Цветы, ухаживания, балы, романтика. Она не устоит и влюбится. А где любовь, там и свадьба.

Звучало убедительно. Но кого же отправить на этот отбор? Король бывал порой жесток, особенно когда нужно было принять непростое решение. И все же обрекать своих верноподданных на брак с чудовищем у него не поднималась рука.

Заметив колебания, в разговор вступил его отец:

- Мы видели эту девушку, - проскрипел он. – И честно скажем, что такого счастья никому не пожелаешь. Аристократия – наша опора, и подрывать их преданность приказом жениться на монстре было бы глупо.

- Вы как всегда правы, - поспешил согласиться Мастер секретов. – А что если мы возьмем детей предателей? Дадим им шанс восстановить честное имя своего рода.

- Разорившиеся дворяне, - гулко пробасил тучный Министр экономических дел, молчавший до того. – У нас с сотню безземельных дворянских семей, которые влачат жалкое существование. Они будут рады получить земли и доход.

- Решено, - уверенно заявил король. – Распространите слух об отборе, найдите мне не меньше сотни кандидатов.

И Тайный Совет принялся обсуждать детали.

А Ганс тем временем тихо выскользнул из комнаты. Что-то подсказывало ему, что принцессе идея с браком и отбором совсем не понравится. Но у него было еще одно важное поручение от королевы его сердца.

***

Подходил к концу второй месяц моего пребывания в замке. Роджер, Димитрий и Элберт стали мне совсем родными.

Оказалось, что Димитрий мечтал стать поваром и открыть свой ресторан, но родители отдали его учиться в военное училище, чтобы продолжить семейную традицию. Теперь же он был счастлив готовить для нас разные блюда, а рецепты, которые я помнила из своего сна, приводили его в полный восторг.

Когда мы дошли до дворцового парка, у Элберта обнаружилась тяга к садоводству, так что теперь он целыми днями ухаживал за растениями: сажал, поливал, вырезал фигуры. Он даже придумал, как организовать нам огород. А с магией Бенджамина нам хватало пары дней, чтобы вырастить себе овощи. На охоту Димитрий и Элберт тоже продолжали ходить, хотя мне казалось, что скоро мы перейдем к одомашниванию диких зверей.

Роджер же стал моим управляющим. Он следил за порядком в комнатах, за меню, за нашими запасами еды, воды, одежды и всех остальных предметов, которых в замке оказалось весьма немало. Оказалось, что он даже весьма неплохо умеет обращаться с ниткой и иголкой. Вот уж странное хобби для мужчины, но, как мне объяснил Бен, элитные войны умеют все, ведь в походах никто за ними ухаживать не будет. Так что мой гардероб мы тоже пересмотрели, что-то подшили, что-то перешили, что-то вообще пустили на тряпки в связи в приходом в негодность. Но в общем и целом с десяток нарядов набралось: фиолетовое с блестками, бархатное красное и зеленое, мой полубрючный костюм для уборки, пара платьев попроще для прогулок по замку и в лесу, обычное домашнее и еще штуки три пышных бальных, которые пока висели без дела.

Еще одним непростым моментом для нас стала стирка. Стиральные машины никто не придумал, а вещи пачкались довольно быстро, особенно в первые дни, когда мы усиленно убирались. Пришлось подключить фантазию: воду в корыто и усиленно крутить деревянными лопатами, вместо порошка – бузина. От особо сложных пятен, остававшихся на одежде после уборки, избавлялись с помощью валика. Хоть Роджер и убеждал меня, что тратить целый день на стирку – глупость, я все же настояла, чтобы мы стирали минимум раз в неделю.

Так, потихоньку мы потихоньку обживались в замке, и он действительно стал нравиться мне. И наша спокойная размеренная жизнь в нем. Но я прекрасно понимала, что время на исходе. Скоро идиллия закончится, и мне нужно будет доказать всем, чего я действительно стою. Я ждала этого момента и готовилась к нему.

И все же оказалась не готова, когда в один прекрасный день Ганс вернулся.

Я как раз заканчивала заниматься на сегодня. Читать у меня выходило уже достаточно неплохо, а вот с письмом еще были проблемы. Перья и чернила ужасно неудобны!

В библиотеку постучались.

- Да-да, войдите, - сказала я, спрятав Бенджамина.

- Ваше Высочество, - переступив порог, поклонился мне Роджер, - Ганс вернулся.

- Это же прекрасно! – я тут же отложила в сторону книги и писчие принадлежности. – Надо сказать Димитрию готовить на пятерых.

- Уже сделано, Ваше Высочество. Только не на пятерых. На восьмерых.

- Кто с ним приехал? – я ожидала, что Ганс вернется не один. Но было необходимо понять, насколько важные у нас гости.

- Бывшие Министры обороны, дипломатии и экономики, - в комнату вошел Ганс. – Лорд Домбри, герцог Нишельский и лорд Армстен, соответственно. Служили при последнем короле, сейчас отстранены наместником императора. Когда они услышали о Вас, то тут же согласились ехать со мной, чтобы увидеться с Вами лично.

- Благодарю за службу, Ганс, - кивнула ему с достоинством. – Разместите их в гостевых спальнях, - а этот приказ был адресован уже Роджеру. – Мы познакомимся чуть позже, за ужином. А завтра я бы хотела переговорить с каждым из них лично.

Он кивнул и вышел из комнаты.

- А что же император? – задала я наконец вопрос, который интересовал меня с самого начала.

- Боюсь, Вам может это не понравиться, - заинтриговал Ганс.

- Не томи.

- Он хочет, чтобы Вы вышли замуж, а потому объявил отбор. Претенденты будут здесь через пару недель.

Я искренне рассмеялась. Да так громко и от всей души, что Ганс стал опасливо коситься на меня. Вот умора император! Не убить, так выдать замуж! И с чего он взял, что я соглашусь?

***

- Ты должна согласиться, - высказал свой вердикт Бен, когда я пересказала ему разговор с Гансом. Я как раз тщательно готовилась к ужину – хотелось предстать перед министрами настоящей королевой. В конце концов, в их лице я вполне могу найти союзников.

- В смысле должна? – не такой реакции я ожидала от своего верного друга. Думала, мы вместе посмеемся и выдворим императора и компанию, если они посмеют сюда заявиться.

Диадема с рубинами аккуратно легла на мои убранные назад волосы, а серьги застегнулись в ушах. Этот комплект драгоценностей отлично подходил к строгому бархатному красному платью с необычными длинными рукавами, которое приятно облегало фигуру, расширяясь к низу, чтобы Бенджамину было удобно спрятаться под юбкой.

Жаль, служанок у меня так и не появилось, поэтому прически приходилось делать своими силами. Хотя я задумывалась о расширении дворцового штата.

- Прости, прости, - пошел Бен на попятную. – Возможно, я высказался слишком резко. Но будем честны. Во-первых, традиция отбора стара как мир. И если ты откажешься, покажешь себя не с лучшей стороны. Королева, не уважающая традиции собственной страны.

- Допустим, - звучало убедительно, но соглашаться на эту авантюру все равно не хотелось.

- Во-вторых, тебе нужен муж.

- Это еще зачем?

- Традиции, - развел лапками Бенджамин. – Но это не главное. Третье и самое главное – я прошу тебя об этом.

- А тебе-то мое замужество к чему? – окончательно запуталась я.

- Видишь ли,- замялся Бен, - не хотел тебе говорить, но у меня тут небольшие проблемы…

- Так. Выкладывай, что такое?

- В общем, помнишь, я рассказывал про договор с феями? Я как-то запамятовал, что условие моей свободы вовсе не поцелуй прекрасного принца.

- А что тогда?

- Твое замужество. До него я обязался оберегать тебя. Поэтому пока ты не выйдешь замуж, я останусь привязанным к этому замку, - погрустнел мой друг.

Я подошла к кровати и положила ему руку на плечо:

- Что же ты раньше не рассказал мне?

- Ну у тебя и так проблем хватает. Не хотел грузить еще и своими.

- Ты пятьсот лет меня ото всех проблем оберегал. Если моя свадьба подарит тебе свободу, то так уж и быть, соблюдем традиции и найдем кого-нибудь.

- Правда? – в его блестящих от слез глаз зажегся огонек надежды.

- Конечно. Мы же друзья, - притянула я его в свои объятья.

***

Когда я спустилась в недавно приведенную в порядок столовую, где мы и решили накрыть сегодня стол в честь приезда гостей, все замерли в изумлении. Если к реакции Роджера, Элберта и Димитрия я уже привыкла, то увидеть восторженные глаза министров было весьма неожиданно. Не зря говорят, красота – страшная сила.

Я благосклонно им кивнула в знак приветствия, как учил Бен на уроках по этикету, а они склонились передо мной в реверансе.

- Господа, рада приветствовать Вас в своем дворце. Прошу всех садиться и насладиться сегодняшним ужином, - жестом пригласила гостей за стол, а сама села во главе, как и положено хозяйке.

Некоторое время мы помолчали, поедая запеченных куропаток в ягодном соусе. Но пауза затягивалась, пора бы узнать, чего стоят эти министры.

- Как вы добрались, господа? Удобно ли Вас устроили в моем дворце? – начала я с вежливых вопросов, обращаясь одновременно ко всем троим.

Бывшие министры переглянулись, и слово взял сухой господин с тронутыми сединой волосами:

- Благодарим, Ваше Высочество, все хорошо. Герцог Нишельский, - представился он и даже назвал меня по титулу, а значит, признал меня принцессой.

- Герцог Нишельский, министр дипломатии, верно? – подхватила я разговор, постепенно переводя его в нужное мне русло. Он кивнул. – Что ж, герцог, кого же Вы считаете нашим союзником, а кого посоветуете остерегаться?

- Ваше Высочество интересуется делами дипломатической службы? – удивился герцог.

- Мое Высочество намерено в ближайшее время стать Величеством, а значит, все дела, которые касаются моей страны, меня интересуют, - ответила я спокойно и уверенно.

Он посмотрел на меня слегка снисходительно, но все же ответил:

- В таком случае Вашему Высочеству будет интересно узнать, что не так давно мы подписали мирный и союзнический договор с Альферанцем, который завершил практически десятилетнюю войну.

- Подписали мир, по которому король Альферанца прислал своего наместника занять мой трон. Хороших же союзников Вы мне предлагаете, герцог, - с иронией в голосе парировала я.

Во взгляде герцога что-то изменилось – в нем проскользнуло уважение.

- Кого же тогда Ваше Высочество считает нашими союзниками? – с улыбкой спросил герцог, готовясь оценить мою реакцию.

- У Альхена нет постоянных союзников, есть только постоянные интересы**, - вспомнила я фразу из своей прошлой жизни. Кажется, в оригинале была Британия, но если учесть, что мне все приснилось, думаю, ничего страшного не случится, если я позаимствую мудрую мысль.

Герцог Нишельский улыбнулся и склонил голову, признавая мою правоту.

- Я бы хотела продолжить нашу с Вами беседу завтра, герцог.

- Буду рад Вам служить, Ваше Высочество, - согласился он.

Что ж, один есть.

- Раз уж мы вспомнили мирный договор, то, может, стоит и о войне поговорить? – легко намекнула я, что следующий на очереди Министр обороны.

Герцог Нишельский посмотрел на широкоплечего мужчину. Хоть он и был в штатском, но в фигуре явно чувствовалась военная выправка.

- Лорд Домбри, - коротко ответил тот и кивнул мне. В его глазах не было высокомерия или снисходительности, только сухое понимание своего положения и знание военного дела.

- Лорд Домбри, расскажите, почему мы проиграли?

Мой вопрос его не удивил.

- Десять тысяч солдат не победят сто тысяч. А арбалету не победить аркебузу.

Проще говоря, армия у нас меньше, оружие хуже. Ожидаемо.

- Почему же не провели модернизацию армии?

Лорд Домбри бросил быстрый хмурый взгляд на тучного лорда Армстена, который отправлял в рот очередную булочку, но вслух высказался по-военному четко и без лишних эмоций:

- Дорого.

- Мы обсудим это завтра, - кивнула я и повернулась к оставшемуся лорду Армстену:

- Раз уж дело зашло о финансах, хотелось бы познакомиться и с Министром экономики.

Лорд Армстен поперхнулся очередной булочкой, но быстро собрался:

- Ваше Высочество, какой чудесный ужин! Передавайте Вашему повару мои искренние похвалы, - начал он плести словесные кружева.

- Вы сами можете передать. Димитрий сидит напротив Вас, - огорошила я его. Выражение лица лорда вытянулось.

- Прислуга за одним столом. Нонсенс! – тихо пробурчал он, но я услышала.

- Не прислуга, а личная гвардия. Вы же не хотите, чтобы Вашу принцессу отравили? – жестко ответила ему.

- Что Вы! Что Вы! Ваше Высочество, как можно? Как Вы мудры! Какое счастье, что нам досталась такая дальновидная правительница! – снова попытался он смягчить меня своей лестью.

- Оставьте комплименты, мне нужна конкретика. Лорд Армстен, расскажите мне, какие у нас главные статьи доходов и расходов?

Он замялся. Я продолжала пристально смотреть на него. Лорд отложил булочку и вытер руку о салфетку.

- Ваше Высочество, ну для чего Вам забивать свою прекрасную голову мыслями об экономике? Вы же королева, прекраснейшая из всех, что видывал мир. Вас ждут балы, кавалеры!

Краем глаза я увидела, как закатили глаза лорд Домбри и герцог Нишельский. Кажется, именно так обычно и проходили Тайные Советы министров с королем. Что ж, со мной такое не прокатит.

- Лорд Армстен, неужели Вы не знаете? Неужели такой умный человек, дослужившийся до поста Министра, не может объяснить прекрасной принцессе основы экономики ее страны? – я посмотрела на него своими большими глазами и даже похлопала ресницами, изображая типичную красивую дурочку.

Лорд Армстен посмотрел на меня и расплылся в похабной улыбке. Поверил?

- Ваше Высочество, я с огромным удовольствием встречусь с Вами завтра и объясню Вам все основы экономики страны, - с намеком ответил он.

- Благодарю, конечно, - вышла я из образа, - но я и так знаю, что налоговая часть доходов сильно упала из-за бесконечных льгот, во внешней торговле мы продаем только лес, то есть ресурсы без какой-либо обработки, что явно стоит дешевле, чем готовый продукт. А деньги из казны уходят на так называемые прочие расходы, включая содержание королевского двора и проведение бесконечных балов. За последний год больше, чем на войну.

Челюсть лорда отвисла. Спасибо Бену, рассказал мне все известные ему нюансы, а известно ему было немало. Бывшие Министры обороны и дипломатии посмотрели на меня с еще большим интересом.

- Пожалуй, разговаривать с Вами я не вижу смысла, - добила я лорда Армстена. – Завтра Вы можете покинуть мой замок.

- Но… Ваше Высочество… Как же? – совсем растерялся лорд, а потом все же выдал гордо, - Я Вам нужен. Вам другого такого не найти!

- Другого такого, кто будет так же активно воровать у своего правителя? – посмотрела я на него со спокойным достоинством королевы, указывающей своему подданному его место. – Думаю, желающих найдется немало, однако мне такие люди не нужны.

Я встала из-за стола и гордо произнесла:

- Всем хорошего вечера, господа!

После чего удалилась в свою комнату.

***

- Как думаешь, я все сделала верно? – спросила я у Бена перед сном.

- Более чем, - кивнул он.

- Но где же я найду нового Министра экономики? Да и вообще, мне же нужны союзники, нужна поддержка. Вдруг это оттолкнет от меня людей.

- Тебе нужна надежная поддержка. Продажная душонка едва ли таковой станет. А еще от его лести скулы сводит, как будто сахара переел, - Бенджамин аж передернулся при воспоминании о беседе за столом.

- Да, наверное, ты прав. Не знаю… Просто эти два месяца так быстро пролетели. Мне кажется, я не готова.

- Ты готова. И сегодня ты это доказала. А завтра докажешь еще раз, так что у тебя появится целых два союзника: армия и дипломатия.

Я улыбнулась. Раньше я обнимала его, когда мне было плохо, но словесная поддержка оказалась еще более эффективной.

- Как твои силы? – заботливо спросила я. Бен говорил, что ослаб, пока был вынужден защищать меня от проклятия во сне, но сейчас постепенно восстанавливался.

- С каждым днем все сильнее и сильнее.

- Пыли стало меньше, я заметила, - пошутила я.

- Пф… Пыли! Я скоро смогу восстановить защиту замка, так что ни одна мышь не проскочет без моего ведома.

- Ты и так умеешь?

- А то! Я вообще-то дух-хранитель высшего ранга! Раньше претенденты на твою руку могли перемещаться порталами только к опушке перед лесом. Дальше пешком. Надо же было проверить, насколько они готовы преодолевать препятствия.

- Раньше… Теперь перемещаться порталами вообще могут единицы, - заметила я хмуро.

- Твоя правда. Но хватит. Ложись уже. Завтра тебя ждут Министры. И Судьба-Провидица знает, кого еще к нам занесет во дворец.

- Доброй ночи.

Бен погасил магический свет в комнате.

* «Ночью на кухне» Anna Asti. Всем работающим женщинам посвящается.

Познакомьтесь с герцогом Нишельским, Министром дипломатии Альхена

Глава 4. Ну что же ты медлишь с это мишенью?*

День начался суматошно. Лорд Армстен устроил из своего отъезда настоящее шоу.

- Верою-правдою всю жизнь королевскому двору служил, и вот на старости лет выгоняют как собаку безродную, - завел он свою песню как назло прямо под моими окнами. Сон как рукой сняло.

- Как чувствовала я, что от этого лорда проблем не оберешься, - бурчала я спросонья, надевая на себя очередное избавленное от обильных украшений платье из коллекции «Пик сезона пятисотлетней давности».

Во двор вышла хмурой, как утреннее небо. Кажется, дождь собирается. А вот лорд Арсмтен не собирается!

- Лорд Армстен, Вы не привезли с собой вещей, поэтому сейчас занимаетесь душевными страданиями, а не сборами? – привлекла я его внимание, как только подошла достаточно близко, чтобы не кричать.

- Ваше Высочество! – обрадовался мне лорд Армстен. Я бы на его месте так не радовалась. – Ваше Высочество! Вчера произошла чудовищная ошибка.

- Правда? – я даже приподняла брови от удивления. Заинтересовал.

- Да, Ваше Высочество! – убежденно продолжал лорд. – Мы с Вами недопоняли друг друга.

- И что же Вам было недостаточно понятно в моем приказе покинуть дворец?

- Все! – обиженно ответил он. – Я ведь лорд! Я аристократ! Мои предки!...

Его тройной подбородок так забавно трясся, но выслушивать, что там сделали его предки, я уже не стала:

- Вы забываетесь, лорд Армстен. Я принцесса, наследница престола и будущая королева. И я сказала, что Вы моим Министром не будете. Однако, коли Вам угодно, при дворе можете остаться.

Он задохнулся от возмущения, но пары секунд ему хватило, чтобы все осознать. Он зло прищурил глаза и прошипел:

- Посмотрим, станете ли Вы королевой!

А затем удалился в свою комнату. Может, теперь хоть соберет свои вещи и уедет.

Ко мне подошел Роджер:

- Нам выгнать его, если будет упорствовать?

- Надеюсь, теперь это не понадобится. Но если что, постарайтесь его аккуратно выпроводить. Пусть Ганс проводит до ближайшего поселения,- думаю, мы оба подумали, что в целом не против, чтобы лорд Армстен сгинул где-нибудь в лесах, не дойдя до деревни, но плохой прецедент явно не нужен, так что пусть лучше Ганс все же проследит за его безопасностью. – А заодно пусть узнает, не ищет ли кто из жителей работу в замке. Нам бы не помешало расширить штат слуг.

- Слуг? – удивился Роджер.

- Ну да. Помощника Димитрию на кухню, и Элберту – в сад. Да и тебе тоже не помешают руки. Мне бы горничную, особенно прически делать и платья чинить.

Роджер понимающе кивнул и оставил меня. Впереди ждали встречи с оставшимися Министрами.

***

- Благодарю за экскурс в дипломатию Альхена, герцог Нишельский, - мягко сказала я, подливая ему еще чая. - Но мой вопрос был в другом. Давайте поговорим начистоту.

Мы сидели в комнате для приемов и обсуждали перспективы страны уже больше получаса, попивая ароматный напиток, приготовленный из собранных мною лично трав.

Герцог оказался весьма приятным собеседником, который отлично разбирался в вопросах своей компетенции. Вот только как истинный дипломат, он абсолютно не умел говорить прямо, выражая свои мысли аккуратными обобщенными фразами и уводя темы не туда.

- Что Вы хотите от меня услышать, Ваше Высочество? – устало произнес он. – Можем ли мы разорвать мир с Альферанцем? Конечно. Приведет ли это к новой войне? Безусловно. Стоит ли переподписать договор? Однозначно. Пойдет ли на это Альферанц? Едва ли.

- Но если есть я, то хотя бы от наместничества мы можем избавиться?

- Формально, Вы не королева. Во-первых, Вы не коронованы. Во-вторых, у многих могут возникнуть сомнения относительно Ваших прав.

- Что Вы имеете ввиду?

- Представьте себе, старая легенда, принцесса просыпается спустя пятьсот лет. Именно тогда, когда ее королевство практически присоединено к соседней империи. Какое счастливое совпадение, не находите? Где гарантии, что Вы именно та, за кого себя выдаете?

Я вспыхнула, но ответить не успела. Герцог продолжил:

- Мои вопросы не означают, что я сомневаюсь в Вашей истинности. Но много кто может усомниться.

- Хорошо, - мне все же удалось успокоиться и взять эмоции под контроль. – Благодарю, что указали мне на потенциальную проблему, которая ускользнула из моего внимания. Я подумаю, что можно сделать с этим. Но все же, когда я стану королевой, что будет с наместником?

- Это положение договора просто станет неактуальным. Но до тех пор, пока у Альхена нет правителя, наместник останется.

- Хорошо. У меня есть еще один вопрос, по которому я была бы рада услышать Ваш совет.

- Всегда готов служить Вам, - вежливо, но несколько утомленно ответил герцог.

- До меня дошли слухи, что король Альферанца намерен устроить отбор, чтобы я выбрала себе мужа, - герцог аж поперхнулся чаем, услышав это. – Я хотела узнать, что Вы думаете по этому поводу.

Он достаточно быстро собрался и привел себя в порядок, более ничем не выдав своего удивления:

- Что ж, забота короля Альфреда и его стремление придерживаться старых традиций похвальны. Формально, из-за отсутствия у Вас отца или брата, он имеет на это право. Да и в целом, будем честны, Ваше Высочество, муж Вам действительно нужен. У нас в истории бывали королевы, но все они были женами королей.

- А если выбрать какого-нибудь мелкого аристократа, которым легко будет управлять?

- Судьба-Провидица упаси! – округлил глаза герцог. – Жена получает статус мужа, а не наоборот. Вам нужен принц, не меньше. Можно не наследный, но однозначно королевских кровей. Он формально станет королем, а Вы сможете править как королева.

- Что-то мне подсказывает, что едва ли среди кандидатов я найду принца.

Герцог Нишельский многозначительно хмыкнул.

- Знаете, Ваше Высочество, я ожидал увидеть молодую, потерянную, возможно, глуповатую принцессу. Но нашел зрелую, рассудительную, мудрую будущую королеву.

- Значит ли это, что я могу рассчитывать на Вас? – улыбнулась я ему.

- Я служил, служу и буду служить своей стране и короне.

- Тогда вот Вам первое задание: постарайтесь сделать так, чтобы на отборе были достойные претенденты, - сказав это, я встала, показывая, что разговор окончен.

- Думаю, мне по силам это устроить, - герцог тоже поднялся.

- Наш обмен мнениями доставил мне удовольствие, - протянула ему руку для поцелуя вежливости. – Надеюсь, что мы будем регулярно обсуждать дела королевства за чаем.

- Всегда к Вашим услугам, Ваше Высочество, - он поцеловал мою руку и направился к двери.

- Позовите лорда Домбри, пожалуйста.

Герцог Нишельский кивнул и вышел.

***

Разговор с лордом Домбри занял гораздо меньше времени, что, впрочем, неудивительно, учитывая односложность и четкость его ответов.

- Какова численность армии?

- Восемь тысяч триста двенадцать солдат и офицеров. Из них три тысячи девятьсот семь после ранений. Около двух тысяч в запасе.

- Негусто. А флот у нас есть?

- Три торговых корабля. Военного нет.

- А что с вооружениями?

- Стрелковое – только арбалеты, есть восемь пушек, но нет ядер.

- Почему?

- Не производим, закупать дорого.

- Предложения по реформе? – сама заразилась я его манерой речи.

- Обязательная военная служба. Военное училище. Перевооружение. Не закупать, а производить.

- Сделайте план, - кивнула я. – Конкретно с необходимыми шагами, расходами, с учетом рисков.

Лорд Домбри поклонился и покинул комнату, вычеканивая каждый шаг.

***

Король был доволен. Прошло уже больше месяца с тех пор, как начался проект «Женить принцессу любой ценой», и желающих собралось немало. Красавцы на любой вкус и цвет.

Осматривая в очередной раз десятку лучших отобранных им лично кандидатов, он не сомневался, что затея обречена на успех. Страхолюдная бедняжка-принцесса растает от такого мужского внимания и выскочит замуж за того, кто первым успеет вскружить ей голову. Недели не пройдет, как проблема будет решена, а он сможет вернуться к своим ежедневным обязанностям, которые возложил на отца на время отбора, чтобы лично проследить за его ходом в качестве распорядителя.

- Ну что? Готово? – спросил король у придворного мага, настраивающего портал для перехода. Правильнее было бы называть его хранителем артефактов, ведь никакой магией он не обладал. Но по старой традиции название должности сохранилось.

- Еще минуту, Ваше Величество, - ответил сосредоточенный на своей работе маг.

Королю не терпелось поскорее решить эту проблему. В идеале уже к вечеру он хотел бы присутствовать на свадьбе, но, конечно, он понимал, что такой поворот событий маловероятен. И все же, надежда теплилась в нем.

Через минуту придворный маг сообщил, что все готово для перехода.

- Господа, - обратился к присутствующим монарх, - для меня огромная честь знать, что у меня такие прекрасные подданные, которые всегда готовы откликнуться на мой призыв и отдать долг своей стране. Вы лучшие из лучших, вы выбраны лично мной для исполнения непростой миссии – помочь принцессе найти свою любовь. Сейчас мы с вами вместе отправимся во дворец принцессы, ведь я, как ваш король, обязан проконтролировать столь важное событие. Желаю удачи каждому из вас, и пусть всевидящая и всезнающая Судьба-Провидица определит достойнейшего! – высокопарно завершил король свою речь.

Лица собравшихся преисполнились гордостью за свою страну и желанием выполнить возложенную на них задачу.

Король кивнул магу, и тот активировал портальный амулет. На мгновение присутствующих ослепил яркий свет. А когда они открыли глаза, то увидели совсем не дворец.

Претенденты на руку принцессы во главе с королем оказались на опушке перед густым лесом.

- И что это значит? – повернулся к магу король с перекошенным от негодования лицом.

- Я…я не знаю, Ваше Величество, - залепетал маг. – Видимо, это ближайшая к дворцу точка, на которую разрешен переход. Дальше магический блок. Придется идти пешком.

Магический блок? А вот это уже интересно. В прошлый раз никакого блока не было, и король вместе с отцом и Мастером секретов спокойно переместились во двор замка. Откуда же мог взяться этот блок? Может, принцесса сама наложила свои ведьмины чары?

- Что ж, господа, вот и первое испытание – преодолеть лес и добраться до дворца. Вперед!

Кандидаты идею не оценили, о чем свидетельствовали кислые мины на их лицах, но королю перечить не посмели и хмуро побрели за ним в чащу леса.

***

Появление лорда и герцога не сильно изменило наш распорядок. По утрам я по привычке решала бытовые вопросы, связанные с нашим питанием, уборкой и едой. Затем в расписании по-прежнему стояли занятия, чтобы подготовиться к правлению. После занятий я либо устраивала обсуждения с Министрами возникавших идей и планов, либо шла прогуляться в лес, чтобы набрать трав для чая.

В тот день утренняя ревизия продуктов как раз показала, что чайные запасы подходят к концу, поэтому я надела платье попроще, взяла в руки корзинку и отправилась в лес.

Курс географии Эурона (именно так когда-то называлась империя Роттберга, а теперь название использовали для обозначения всего мира) от Бена включал в себя и ликбез по флоре и фауне, а методом проб и ошибок я выяснила, какие травы безопасны для употребления, а какие даже трогать не стоит, если не хочешь отравиться. Благо обошлось парой ожогов и легким несварением.

Погода стояла по-летнему теплая, хотя я уже знала, что на Эуроне не бывает лета, осени, зимы и весны в том плане, в каком они были в приснившемся мне земном мире. Времени года было всего два: теплое и холодное. Собственно теплое подходило к концу и уже через месяц из-за гор ожидается приход холодов. Опять-таки вариантов, почему так происходит, существовало великое множество, но раньше холодного времени не существовало. Магическая энергия и волшебные существа? Возможно.

Думая об этой проблеме, я набирала в корзину листья алоизии и цветы иссопа, растущих на одной из лесных опушек, когда заметила краем глаза мельтешение в чаще.

Крупное белое пятно довольно быстро перемещалось в мою сторону, разрастаясь все больше и больше. Я прищурилась, чтобы разглядеть получше, но пару мгновений спустя в этом уже не было необходимости – он выскочил на опушку.

Единорог! Статный и прекрасный, со светящимся рогом и переливающейся гривой. Я не могла оторвать от него глаз!

А он тем временем перемахнул через меня и остановился прямо за моей спиной, тяжело дыша и смотря прямо мне в глаза, будто ища спасения.

- Ты чего, мой хороший? – я поставила корзинку и сделала шаг к нему, но он опасливо отшатнулся. – Откуда ты такой взялся? За тобой гнались?

Голоса со стороны чащи подтвердили мои подозрения.

- Кажется, он побежал туда!

- Нет, туда!

- Проверьте чащу, а я посмотрю на опушке!

Минуты не прошло, как из леса вышел Он! Тот самый мужчина, что неоднократно мне снился! Высокий широкоплечий красавчик с темными волосами и волевым подбородком. Нижняя рубашка и кожаные штаны, камзол, видимо, оставил, чтобы удобнее было бегать по лесу. А в руках арбалет, нацеленный прямо на единорога.

Но увидев меня, мужчина застыл в изумлении.

- Прекрасная из прекраснейших, - все же собрался с мыслями он, а я узнала голос! Это ведь он, тот самый баритон, что собирался меня прикончить! – Мы с Вами не знакомы, но Вы завоевали мое сердце. Я готов жениться на Вас немедленно!

Ах ты кобель! Как уродина была, так убить, а как красотка стала, так сразу жениться?! Вот еще!

Я вскипела не на шутку, но раскрывать, кто я, все же не стала. Он тоже не спешил представляться.

- Вы арбалет сначала спрячьте, а то как-то неудобно, замуж зовете, а сами на прицеле держите.

- Так я же не Вас, - как ни в чем не бывало ответил он. – Вы бы отошли, пока единорог снова не сбежал.

Но я и не подумала отходить. Наоборот, встала прямо между охотником и добычей, закрывая собой магическое создание. Удивились оба: и мужчина, и единорог.

- Вы что это делаете?

- Защищаю невинное существо.

- Это же единорог! – возмущенно возразил охотник. – Они так редки. Из его рога можно сделать портальный артефакт. А кровь позволяет стать невидимым!

- Вот именно, это единорог. Живое создание! – не уступала я. – И кровь самому нужна, как и рог.

- Да это всего лишь зверь! – гаркнул мужчина.

- Зверь тут всего лишь один, и он стоит передо мной! – я тоже не сдержалась.

Мы разъяренно смотрели друг на друга, метая искры, пока только глазами. Но будь со мной Бен, мало бы этому горе-охотнику не показалось!

- И вообще, по какому праву Вы тут охотитесь? – пошла я с другой стороны.

- В смысле? – не понял он.

- Кто разрешил Вам стрелять здесь единорогов?

- Так это ж лес. В лесу все охотятся.

- Этот лес принадлежит королевской семье Альхена. И согласно воле принцессы, он считается заповедным. Охотиться в нем запрещено.

Сама от себя не ожидала, что выдам такое. Но, в конце концов, принцесса кто? Я. А значит, как захочу, так оно и будет.

Красавчик завис. Кажется, понятие заповедника было ему незнакомо. Но арбалет он все же опустил.

Единорог тоже едва ли был в курсе, что такое заповедный лес, но он быстро понял, что убивать его сегодня не будут, и все еще с осторожностью, но подошел ко мне и склонил голову. Я погладила его по гриве. Рог так и манил, чтобы к нему прикоснулись. Мне показалось, что волшебное создание не возражает, так что я аккуратно дотронулась до светящегося рога.

- Спасибо, - послышался легкий, как шелест ветра, голос в моей голове. – Я в долгу перед тобой. Когда бы тебе ни понадобилась помощь, просто назови мое имя: Аррен.

Когда я открыла глаза, единорога не было. А вот неприятный тип с арбалетом никуда не исчез.

- Эх, такого красавца упустил из-за тебя! – сказал он с легкими нотками сожаления. – Кстати, а ты случайно не из замка принцессы, раз знаешь про ее приказ по поводу заповедного леса?

Принцессу он во мне не признал явно, интересно, за кого же тогда принял? Служанку? Вполне возможно. Простое платье, корзинка с травами.

- А если и так, что с того? – гордо вздернула я носик.

- Может, проводишь? А то мы с парнями изрядно устали бродить по лесу.

- Сочувствую, - сухо ответила я. – Но провожать не стану, своих забот хватает. Однако так и быть, направление покажу, - лицо охотника заметно повеселело. – Вот там вдали гора, видно? Вот на нее ориентируйтесь, и скоро выйдете к нашему дворцу.

Мужчина кивнул и расплылся в улыбке:

- Спасибо, защитница единорогов! А насчет предложения я не шутил. Подумай! Как приду во дворец, обсудим детали, - он подмигнул мне и скрылся в лесной чаще.

Вот только он пока еще не знал, что я указала наобум на одну из вершин в противоположном от моего замка направлении. Посмотрим, как скоро он теперь придет во дворец.

* Сергей Лазарев, «В самое сердце».

И как такого красавчика не попытаться спасти от охотника?:)

Глава 5. Постучалась в дом боль незваная*

Вернувшись в замок, я первым делом направилась в свои покои. Во-первых, переодеться во что-то более королевское. Во-вторых, обсудить ситуацию с Беном. Хотя по важности второе все-таки «во-первых».

- Ну и почему ты меня не предупредил о незваных гостях? – надевала я панталоны и ворчала на друга.

- Недостаточно восстановился, - мило развел лапками он. – Лучше бы поблагодарила, что я вообще смог их задержать. Теперь без твоего разрешения никто во дворец порталом не проникнет.

Новость, конечно, весьма порадовала. Но о незаконных вторжениях на мою частную территорию тоже хотелось бы знать.

- И как тебе король Альфред? – заинтересованно спросил Бен.

- Ревнуешь? – поддела я его, а он громко фыркнул в ответ. – Да король как король. Красивый. Снился мне.

- Снился?! – Бен не на шутку разволновался.

- Ага. Когда я еще жила в том мире. Ну то есть спала.

- Это явно не случайно. Это точно что-то да значит! – он начал ходить по комнате из стороны в сторону, забавно перебирая лапками.

- Не знаю, - пожала я плечами. – Не впечатлил. Во сне был лучше. Представляешь, он хотел единорога убить!

- То есть когда Элберт и Димитрий ходят на охоту, тебя это не смущает, а как правитель Альферанца, так сразу трагедия?

- Ты не понимаешь! Это другое! Они охотятся, чтобы добыть еду, и магических существ они не трогают. А он император, ну почти. У него и так все есть, и для него охота – лишь развлечение, способ занять время и получить еще одну волшебную безделушку в коллекцию. Это потребительство! – дала я волю своему возмущению.

- Как будто бы ты даже права. Но вы люди сами по себе натуры потребительские.

- Неправда! – оскорбилась я в лучших чувствах, хотя в глубине души была согласна с ним. Даже в приснившемся мне мире люди разрушали природу из-за своей алчности.

- Ну да. Я не буду тебе напоминать, куда исчезли магические существа.

- Не напоминай. Я работаю над этим.

- Ты много над чем работаешь, - заметил он с ноткой грусти.

- Разве это плохо?

- Это прекрасно. Альхену нужен деятельный правитель.

- Но?

- Но любому правителю нужен отдых. А деятельному тем более.

- Ты ж мой заботливый, - умилилась я. – Кто, если не ты? Обещаю, в ближайшую неделю выделю один день на себя.

- Ловлю на слове. Что планируешь делать с непрошенными гостями?

- Да так. Есть пара идей, - коварно улыбнулась я своим мыслям.

***

Вечером все мое окружение в лице Роджера, Димитрия, Элберта, герцога Нишельского, лорда Домбри и вернувшегося Ганса собралось за одним столом на ужин.

- Господа, - торжественно начала я, вспомнив еще одно крылатое выражение из мира моих грез, - я собрала вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: к нам едут женихи**.

У кого-то с тихим звоном упала вилка, а потом за столом повисла тишина. Четыре пары глаз уставились на меня. Только герцог Нишельский и Ганс продолжили спокойно наслаждаться едой, ведь эта новость уже была им известна.

- Ваше Высочество, Вы о чем? – первым очнулся Роджер.

- Король Альфред решил, что принцессу можно нейтрализовать, выдав ее замуж, - ответил за меня Ганс. – Он повелел собрать желающих участвовать в отборе.

- Спасибо, Ганс, - кивнула ему, когда он закончил. – Все так. И сегодня в лесу я имела честь столкнуться с самим королем, который, видимо, решил сопроводить своих кандидатов.

Тут уже даже герцог Нишельский отвлекся от еды:

- И как Ваше знакомство?

- Сносно. Он не узнал меня, принял за служанку. В нашу предыдущую встречу я была более спящей. И уродливой, - хмыкнула я. – И вот что я думаю. Это ведь огромное преимущество, что кроме вас шестерых никто не знает, как я выгляжу.

- В каком плане? – заинтересовался специалист в тактиках и стратегиях лорд Домбри.

- Все ждут ужасную принцессу-ведьму, и свою тактику будут выстраивать исходя из этого факта. Даже король думает, что принцесса монстр, а потому мужское внимание мигом растопит ее сердце. И чем дольше он заблуждается, тем больше времени есть у нас, чтобы реализовать наши планы.

- Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, за каждую достигнутую тобой победу ты расплатишься поражением***, - неожиданно выдал лорд Домбри самую длинную фразу за все время нашего знакомства. Я посмотрела на него со смесью удивления и уважения.

- В этом что-то есть, - заметил герцог Нишельский. – Вот только напомню, что есть еще один человек, кто видел, как Вы выглядите.

- Лорд Армстен? – нахмурила я брови. – Что ж, не думаю, что он может представлять угрозу. В конце концов, понятия красоты у всех разные: если ему понравилась принцесса, остается только поразиться его вкусу. К тому же он далеко, и едва ли сможет узнать о происходящем в замке.

- Как скажете, - пожал плечами герцог Нишельский. – Тогда какой у нас план?

- Я отправила короля Альфреда в противоположном от замка направлении. Скорее всего, завтра-послезавтра до него дойдет, что я его провела, поэтому гостей ждем через 2-3 дня.

- Ваше Высочество, - осторожно привлек мое внимание Димитрий, - смею заметить, что мы едва ли сможем прокормить большую толпу. Наши запасы невелики, да и готовлю я один. Мне просто не справиться.

- Понимаю, - кивнула я Диме. – Поэтому для всех претендентов на руку принцессы мы введем трудовую повинность. Пусть помогают убирать во дворце, выращивать продукты и готовить еду, раз уж живут тут. Ганс, удалось ли найти в деревне желающих поработать?

- Желающие есть. Вот только добраться до замка через лес им будет проблематично. Нам бы портал или хотя бы дорогу.

- Да, было бы неплохо. Тогда часть продуктов можно на рынке покупать, - поддержал Ганса Димитрий.

- Будем думать, - кивнула я, мысленно вписав эту проблему в свой стремительно расширяющийся список вопросов, требующих решения. – Герцог, а что у нас с подходящими кандидатами?

- Я связался со своими коллегами за рубежом. Пока предложением заинтересовались принц Бенедикт из Альзаира, второй сын короля, и принц Вальтазар из Альбалу, третий сын короля.

- Прекрасно. Мне больше и не надо.

- Оба принца планируют в скором времени переместиться, но для этого нам с Вами нужно обсудить детали их встречи.

- Хорошо, завтра утром обсудим тогда.

Обсудив все важные вопросы, мы, наконец, уделили внимание еде.

***

Они шли в указанном прекрасной незнакомкой направлении уже второй день, но дворец принцессы так и не появлялся.

К концу дня было решено остановиться на привал.

- Ваше Величество, - обратился к королю придворный маг, который остался на всякий случай, - артефакты чувствуют изменение магического фона. Мы подходим довольно близко к горам.

- Вы намекаете, что мы идем не в ту сторону? – приподнял бровь король.

- Я… Я вовсе не… - смутился маг.

- Не переживайте, я уже и сам это понял, - произнес король, а у мага отлегло от сердца. – Кажется, одна красавица решила меня провести и показала не то направление, - в его глазах заблестели искры азарта, а лицо расплылось в улыбке.

Король не был падок на женщин, но ее он узнал сразу. Именно она неоднократно приходила к нему во снах. Он верил, что однажды найдет ее, и вот Судьба-Провидица их свела. А как она добра и смела! Защищать единорога. Удивительная девушка! И пусть их первая встреча не задалась, когда они доберутся до замка, он представится ей как положено. Он не сомневался, что девушка будет счастлива выйти замуж за короля. Любая была бы счастлива на ее месте.

- Господа, разворачиваемся! – громко приказал он.

***

К вечеру третьего дня показалась дворцовая башня. Король приказал не останавливаться, чтобы поскорее добраться до замка. Вот принцесса удивится, а ее служанка обрадуется.

Каково же было его удивление, когда ворота оказались запертыми!

Громкий и долгий стук в деревянные створки привел к тому, что к гостям вышла мужская фигура. Весьма знакомая королю!

- Роджер? – удивился он.

- Ваше Величество, - почтительно поприветствовал короля Роджер.

- Разве вы не в плену у ведьмы? После рассказа Ганса я уже и не чаял увидеть ваш отряд живым.

- Что Вы, Ваше Величество! Я служу принцессе, - в его словах было много гордости, как будто он считал свое дело почетным.

- Как? Ты ведь мой верный солдат!

- Простите, Ваше Величество. Больше нет. Я устал убивать. Да и без принцессы я своей жизни не мыслю, - его взгляд стал мечтательным. Король такого поворота событий не ожидал, но весьма рассердился.

- Ах ты изменник! Как ты мог предать своего короля? Как ты мог забыть свою клятву?

- Я клялся защищать слабых, а не убивать их, - Роджер оставался невозмутимым.

- Ты клялся служить мне верой и правдой! Хороша же твоя служба!

- Мой удел – служить принцессе верой и правдой, - спокойно ответил Роджер, и даже тени сожаления не промелькнуло на его лице.

Двое мужчин, уверенных в своей правоте, схлестнулись взглядами.

- Немедленно сопроводи меня к принцессе, - терять верного слугу было неожиданно неприятно, но король не намерен так просто сдаваться. Он собирался выяснить, что же эта ведьма сделала с его лучшим отрядом специального назначения, что даже всегда такой непоколебимый воин, как Роджер, теперь готов служить привратником.

- Не могу, - развел руками Роджер.

- Почему?

- Принцесса спит. А у меня приказ не пускать никого во дворец без ее ведома.

- Так разбуди, - нахмурился король.

- Ваше Величество, вот Вам бы хотелось, чтобы Вас ночью будили?

- Я твой сюзерен! – прогремел король грозно. – По праву крови я собрал лучших мужчин, чтобы принцесса могла выбрать себе мужа. И я намерен сейчас же сообщить ей об этом.

- Сожалею, но это невозможно, - если раньше тон короля мог напугать Роджера, то сейчас гораздо сильнее он боялся перспективы расстроить свою принцессу.

- У меня десять крепких мужчин и маг, - не собирался уступать Альфред.

- Вы угрожаете? – не столько со страхом, сколько с интересом спросил Роджер.

***

Хуже, чем просыпаться, может быть только просыпаться ночью от крика Бенджамина.

- Аля!!! Вставай! На нас напали! – он активно тряс меня за плечи, пытаясь разбудить, а я все еще надеялась, что он сейчас отстанет.

Но постепенно смысл его слов дошел до меня.

- Напали?! – весь сон тут же как рукой сняло. – Кто напал?

- Женихи твои! Роджер их не пустил, а они решили штурмом замок брать.

- Вот ведь неугомонные. Нет бы до утра подождать! – чертыхалась и одновременно одевалась я в самое простое из имевшихся у меня платьев. – Конечно, зачем? Лучше в три утра без объявления войны.

- Не ворчи. Ты его не туда послала? Послала. Вот он и решил тебе отомстить.

- Я его сейчас так пошлю… Так пошлю… Он пожалеет, что вообще сюда пришел. Залезай под юбку.

- Это еще зачем? – не понял Бен.

- Колдовать будем, если не послушают.

Он сообразил и привычно устроился на ноге.

Фурия в моем лице выскочила из комнаты и понеслась по дворцовым лестницам.

Звуки борьбы я услышала, стоило только выйти во двор. В темноте было сложно разглядеть, но по количеству людей казалось, что все мои мужчины здесь.

И точно! Подойдя поближе, я заметила, что Роджер с королем Альфредом скрестили мечи. Димитрий и Ганс сражались спина к спине, отбиваясь от пятерых мужчин. Элберт пошел в рукопашную против троих. Еще двоих сдерживали герцог Нишельский и лорд Домбри. Наблюдал за всей этой картиной мужчина в длинной мантии.

- А ну стоять! – заорала я во всю глотку, но никто не обратил на меня внимания. Тогда, как учил Бен, я представила, что хочу.

- Я сказала стоять! – мой голос громогласно пронесся по двору, а легкое притопывание ноги вызвало небольшое землетрясение.

В этот раз меня не проигнорировали. Все отвлеклись от сражения и посмотрели в мою сторону. Повисла неловкая тишина.

- Господа, что это вы тут устроили? – обратилась я ко всем, но больше всего ответа ожидала от Роджера. Однако король Альфред перехватил инициативу.

- О, прекраснейшая из прекраснейших, прошу простить, что мы так вероломно нарушили покой. Но по Вашей воле мы в пути уже трое суток, и ночевать под воротами замка не намерены.

- По моей воле? – сделала я самое невинное выражение лица, на какое только была способна.

- Вы указали не то направление, - король Альфред явно не поверил моей актерской игре. Но как будто бы он был и не особо разозлен, скорее раззадорен.

- Ой, Вы уж простите, перепутала, видимо, - продолжала я изображать из себя дурочку, мило хлопая глазками. – Я в этих сторонах света вечно теряюсь.

Король Альфред хмыкнул. Эх, учиться мне еще и учиться.

- Но даже моя оплошность – не повод нарушать покой принцессы, - продолжила я, ловко переводя тему. – Ее Высочество была крайне недовольна тем, что ее разбудили.

- А Вы собственно кто такая, чтобы говорить от имени Ее Высочества? – вышел вперед, опустив меч, тот, кто сражался с лордом Домбри. Вот нахал! Запомню его.

- Кто я такая? А может, Вы сначала представитесь? – наехала я на него в ответ. – Мало того, что врываются в чужой дом, так еще и манерам не обучены.

- Прошу прощения, - вклинился между нами король. – Моя вина, что мы не представились, как положено. Но мы ожидали, что Ее Высочество лично выйдет поприветствовать гостей.

- Ее Высочество ночью предпочитает спать. А гостей мы не звали и не ждали, - отрезала я. – Мое имя Бина, я личная горничная, первая фрейлина и доверенное лицо принцессы, так что все, что Вы хотите передать ей, можете говорить мне. Она никого видеть не желает.

- Леди Бина, позвольте представиться, Его Высочество король Альферанца Альфред Голденвульф, - он поклонился с таким изяществом, которое едва ли ожидаешь от высокого широкоплечего война. – Я пришел сюда, чтобы обрадовать принцессу новостью об отборе для ее свадьбы. По традиции в связи с отсутствием у нее родных мужского пола любой король, как ее родич по королевской крови, имеет право взять на себя труды по организации такого отбора. И я, искренне уважая мир и дружбу между нашими государствами, решил помочь принцессе в нелегком деле выбора супруга.

- Как это мило с Вашей стороны, - постаралась я сказать, не кривя лицо. Но нотки сарказма все равно просочились в мою фразу. Благо никто не придал им значения. – Что ж, я обсужу с принцессой все завтра утром, а пока нам всем стоит отдохнуть. Роджер, разместите наших гостей в свободных комнатах, - Роджер кивнул мне в ответ, а мужчины заметно оживились, услышав, что сегодня им все-таки выпал шанс поспать на кроватях. – Но прежде, чем вы войдете во дворец, оружие надо оставить за воротами.

На меня посмотрели 18 круглых от удивления пар глаз. Мое требование повергло в шок даже моих местных мужчин.

- А что вы все на меня так смотрите? Прецедент был? Был. Так что живо складывайте мечи за ворота. Этот замок – не место для баталий.

Мой тон не оставил им никаких шансов. Прониклись все – даже Роджер, Ганс, Димитрий, Элберт и мои министры хмуро поплелись к воротам, скидывать мечи.

- А вы-то куда? – остановила я их. – Это правило только для гостей. Негоже приходить с мечом в чужой дом.

Когда все мечи, арбалеты, стрелы и даже пистолеты (у некоторых обнаружились и такие!) были сложены за ворота, а ворота закрыты, я со спокойной совестью отправилась обратно в свои покои. Вопросы расселения мы с Роджером обсудили заранее: претендентов на мою руку было решено поселить в комнаты для прислуги, короля Альфреда и моих министров – в господские покои, сам Роджер и ребята обосновались в гостевых покоях, туда же определили и мага. Я надеялась, что король и маг не задержатся надолго, ведь скоро прибудут принцы из Альзаира и Альбалу, которых тоже нужно разместить с удобством.

Но пока я хотела лишь добраться до своей кровати и поспать.

***

Добраться до спальни получилось. Лечь спать – нет. Помешал стук в дверь. И кого это ко мне принесло в такой час?

Решив долго не гадать, я открыла. На меня растеряно смотрел тот самый мужчина в длинной мантии, который не участвовал в сражении.

- Эээ… Добрый вечер, чем обязана? И Вы вообще кто? – я вышла в коридор и закрыла дверь за спиной. Все-таки у меня легенда, что принцесса спит. Будет глупо случайно спалиться.

- Вы меня извините, - казалось, он чувствовал себя максимально неловко. Надо же, какой он стесняшка. – Меня зовут Дерек, я придворный маг короля Альфреда. Я не смог найти Роджера или кого-то из мужчин, а Ваша комната оказалась ближайшей.

Ну да, всего-то несколько этажей вверх по лестнице.

- Дерек, давайте ближе к делу.

- Где у Вас отхожее место? – выпалил он и покраснел.

- Какое место? – и тут до меня дошло! Замок строился пять сотен лет назад, а учитывая деградацию технологий, этот маг едва ли знаком с системой магической канализации. Я сама была весьма шокирована, когда узнала, что тут есть унитазы. А когда Бен восстановил силы, канализация даже заработала! Хоть воду для умывания и мытья приходилось таскать из колодца – водоснабжения не придумали, но зато место, куда даже короли пешком ходят, вполне отвечало моим представлениям. А то бегать в платье на улицу – я б с ума сошла!

Мои домочадцы тоже весьма удивились таким технологиям и поначалу относились к ним с опаской. Пришлось приучать их к благам цивилизации. А теперь, видимо, придется еще и короля с его свитой удивлять уровнем местного развития.

Я глубоко вдохнула:

- Пойдемте, покажу.

Мы спустились в его комнату, и я смелым шагом прошла в ванную комнату.

- Видите вот это приспособление? – я указала на фаянсового друга всех любителей удобств. – Собственно, это и есть аналог отхожего места. Но гораздо удобнее: не нужно выходить на улицу, а как закончили, просто дергаете вот этот рычаг.

- О! – только и сумел выдать Дерек.

Я вышла и закрыла дверь ванной комнаты, чтобы не смущать его своим присутствием.

Спустя несколько минут Дерек тоже вышел. Все еще сконфуженный.

- Спасибо, - обескуражено улыбнулся он.

- Обращайтесь, - постаралась подбодрить я его. – Вы ведь можете сказать королю и остальным, как пользоваться здешними удобствами?

- Да-да, конечно, - закивал маг.

А может, переманить его к нам? Спецназ переманила, мага тоже заберу. Вон он какой милашка. А как застенчив!

- Дерек, а Вы работу не ищите случайно?

- Что? – он непонимающе захлопал глазами.

- Ну вдруг там Вам надоело работать на короля Альфреда. Ее Высочество очень мила и добродушна.

- Что Вы! – он неистово замахал руками. – Я не сомневаюсь, но как можно?

- Вы подумайте. Если надумаете, принцесса будет рада Вас принять. Можете спросить у Роджера, Димитрия, Элберта или даже Ганса. Они ведь тоже раньше служили королю.

Дерек ничего не ответил. Ну что ж, может, надумает еще. А мне пора бы и ложиться. Завтра предстоит непростой день.

* Ансамбль «Золотое Кольцо» и Надежда Кадышева. Песня «Широка река».

** Измененная цитата из комедии Н.В. Гоголя «Ревизор».

*** Изречение китайского философа Сунь-Дзы.

Глава 6. А ты, змея, пустила яд, любовный яд*

- Ааааа!

Просыпаться от криков Бена входит у меня в дурную привычку.

- Ну что там опять? – устало буркнула я и упала обратно на подушку, прикрывшись второй сверху. Не помогло. Крик все равно было слышно.

- Они… Они… - Бен едва не задыхался от возмущения.

- Не томи, - высунула я голову из-под подушки, - что там натворили эти несчастные и кого мне надо наказать?

- Они приготовили завтрак принцессе! В постель!

- Завтрак в постель? Мне? – от таких новостей стало неожиданно приятно. – А кто они?

- Женихи! – Бен не унимался. – Они уже поднимаются по лестнице. Будут с минуты на минуту!

Что? До моего еще не проснувшегося мозга стал доходить масштаб катастрофы: кандидаты в мужья заявятся на порог, а в кровати принцессы я собственной персоной. Крах маскировки!

- Дошло наконец? – обратился ко мне Бен невозмутимо. А вот мне было не до спокойствия!

- Что ж ты раньше не сказал?

- Да как-то никак понять не мог, что они замышляют. Все утро на кухне торчали. А теперь дошло вот, - развел руками этот пушистый… монстр!

- Ааа… Что ж делать-то? Что ж делать? – я заметалась в панике по комнате.

Стук в дверь мои стенания прервал.

- Доброе утро, Ваше Высочество! – прозвучал приятный мужской голос. – Мы хотели загладить свою вину из-за вчерашнего инцидента, а потому приготовили Вам завтрак.

Быстро оценив ситуацию, я залезла во вчерашнее простое платье, покидала на кровать то, что попалось под руку, и укрыла все одеялом. Принцесса еще спит.

А потом открыла дверь и хмуро посмотрела на женихов:

- Господа, мало вам, что вы ночью разбудили Ее Высочество, так вы еще и утром решили ее покой нарушить? – краем глаза заметила, что кандидатов было всего двое. Самые хитрые? Рассчитывали на дополнительные баллы? Зато теперь понятно, кого в помощники Димитрию определить. Раз завтрак смогли сами приготовить, то и с остальной работой на кухне справятся.

Мужчины заметно смутились.

- Простите, леди Бина, - выступил вперед один из красавцев-кавалеров. Нда, знал король Альфред, кого выбирать: все равны как на подбор, с ними дядька… пока еще не император. – Мы думали, принцесса уже встала, иначе не посмели бы будить ее. Мы всего лишь хотели порадовать Ее Высочество.

Я приоткрыла дверь, чтобы господа увидели, что принцесса еще спит. Наспех собранная мной куча зашевелились и громко всхрапнула, повергнув в шок даже меня. Но виду я не подала.

- Как видите, еще нет. Но я передам принцессе завтрак.

- Обязательно скажите, что для нее старались сэр Ричард и сэр Эдвард.

- Хорошо, - кивнула я и выхватила поднос, ловко захлопнув перед кандидатами дверь. Что ж, теперь я знаю по именам тех, кого следует отправить на кухню.

Бен вылез из-под одеяла:

- Я был убедителен?

- Просто прелесть. Спасибо!

- Обращайся, - он был весьма доволен собой. И зачем только похвалила?

Поднос с дарами я поставила на стол и отправилась умываться. Воду по-прежнему приходилось доставлять из колодца, но, по крайней мере, теперь мы заранее делали в комнатах запасы на утро, чтобы не приходилось, едва проснувшись, бежать во двор.

Умывшись и приведя себя в порядок, я вышла обратно в спальню. Завтрак все еще ждал на столе. Похожая на оладушки выпечка какой-то напиток из ягод так и манили к себе. Немного подумав, решила все же не отказывать себе в удовольствии.

Но стоило присесть, как голос Бена отвлек от еды совсем не пожеланиями приятного аппетита.

- Ты уверена, что стоит это есть?

- А почему нет?

- Хм… Да как сказать… Яд вечной любви, замешанный на крови двух людей. Даже не знаю, насколько вообще это безопасно, - он говорил это абсолютно обыденным тоном, а у меня медленно отвисала челюсть.

- Яд? Эти недоумки меня отравить вздумали? – им очень повезло, что они ушли. Иначе ходить бы им ближайший месяц только на костылях.

- Почему же отравить? Яд-то любовный. Просто хотели получить преимущество в борьбе за твою руку.

- Я им такое преимущество покажу!

- Да ладно тебе. Остынь, - казалось, Бена совсем не волновал тот факт, что меня едва не отравили. – Будет тебе урок: не суй в рот что попало. Ты ж принцесса все-таки.

Не успокоило. Ну ничего, они еще не знают, с кем связались!

***

Когда я спустилась в столовую, все были уже в сборе. Кандидаты наглым образом заняли место за столом, а король Альфред уселся прямо на мое место. Мои домочадцы взирали на происходящее с любопытством людей, ожидающих фееричное шоу. Еще бы! За столько дней совместного проживания они-то уж поняли, что я этого так не оставлю.

- Всем доброго утра, - обманчиво дружелюбно начала я.

- И Вам того же, леди Бина, - взял на себя смелость король Альфред. – А где же Ее Высочество?

- Ее Высочество не завтракает в компании тех, кто занимает ее место за столом и пытается отравить любовным зельем, - я строго посмотрела на короля, а потом перевела взгляд на товарищей, заходивших с утра. Кандидаты в женихи побледнели.

- Как? – нахмурился король. – Кто-то пытался отравить Ее Высочество?

- Все так, - кивнула я. – А потому принцесса сомневается, стоит ли вообще проводить отбор. Такое оскорбление хозяйке дома!

Драматизм в моем голосе заставил женихов изрядно понервничать, но король Альфред остался спокойным.

- Леди Бина, раз уж Вы доверенное лицо принцессы, позвольте переговорить с Вами.

- Хорошо.

- Наедине, - он грозно посмотрел на претендентов в мои мужья, и те заторопились на выход. Но своих министров я остановила взглядом. Маг тоже остался в столовой.

- Итак, Ваше Величество, о чем Вы хотели бы поговорить? – обратилась я к королю, едва закрылись двери за последним женихом.

- Я понимаю, как это может выглядеть в глазах принцессы, и приношу свои искренние извинения за произошедшее, - ответил он и замолк. Повисла неловкая пауза.

- Вы считаете, что извинений будет достаточно? – все же нарушила я тишину, поняв, что от него продолжения разговора не дождешься.

- Разве нет? – удивился король Альфред. То ли он действительно верил, что просто попросит прощения и на этом все, то ли искусно притворялся, чтобы получить преимущество в переговорах.

- Конечно, нет!

- Как же в таком случае я могу загладить свою вину?

- Двух кандидатов, пытавшихся использовать любовное зелье, следует немедленно исключить.

- Но ведь отбор даже не начался! А без них недостаточно участников. По традиции их должно быть десять.

- Об этом не беспокойтесь. У нас есть подходящие варианты на замену.

- Это какие же? – его величество выглядел весьма заинтересованным.

- Принц Бенедикт из Альзаира и принц Вальтазар из Альбалу, - не стала скрывать я.

Но король отреагировал совсем не так, как я ожидала. Он рассмеялся. Громко и заливисто!

- Вы, наверное, шутите? – смахнул он слезу, проступившую от обильного смеха.

- Почему же? Принцесса давно думала о замужестве и присматривала себе подходящих женихов. А тут Вы со своим отбором. Смею заметить, вкус на мужчин у Вас так себе, судя по тому, что двое пытались отравить Ее Высочество.

- Ну знаете ли! – возмутился король. – Зато я отличаюсь изумительным вкусом на женщин!

- Вот именно! – не стала я спорить с его оскорбленным величеством. – А принцессе нужен муж. Мужчина то есть. Поэтому она желает добавить своих кандидатов и самостоятельно определять испытания.

- Что? – удивился король. – Но по традиции…

- Прошу прощения, что перебиваю, Ваше Величество, - встрял в наш спор герцог Нишельский, - но мы нашли старинное пособие по проведению отборов, в котором сказано, что распорядителем может являться любой носитель королевской крови. Не только мужчина.

Он не стал спорить, что-то усиленно обдумывая.

- Что ж, Ваши идеи звучат весьма привлекательно. Более того, я буду весьма рад снять с себя обязанности распорядителя отбора. И все же, как его организатор, я несу ответственность за качество, а посему я хотел бы своевременно получать информацию о прошедших и предстоящих испытаниях.

Ах ты ж хитрец! Решил удаленно все контролировать. Ничего, нам это даже на руку.

- Думаю, мы вполне можем согласиться на это. Вот только сами понимаете, доставлять Вам информацию будет весьма проблематично, - я сделала самое скорбное лицо, на какое была способна.

- Это еще почему?

- Ну как же, до Вашего замка отсюда месяц пути. Разумеется, мы будем отправлять Вам информацию, но гонец у нас один, так что получать Вы ее сможете не чаще одного раза в два месяца.

- Неужели у Вас нет ни одного портального артефакта?

- Увы.

- Ладно, - хмуро кивнул он. – Я дам из своих запасов.

- Но Ваше Величество… - попытался вставить свое слово придворный маг, но король не дал ему закончить.

- Молчать, Дерек. Как вернемся, возьмешь артефакт и перенесешься сюда, чтобы его отдать.

Я была готова хлопать в ладоши! Надо же, даже уговаривать не пришлось, всего-то намекнула на легкое неудобство, и вот такой нужный нам, решающий кучу проблем артефакт уже практически в кармане.

- Вот только сами понимаете, если мой маг снова переместится на опушку леса, то он может и не дойти до Вас вместе с артефактом. Вдруг с ним что-то случится в лесу, - Дерек нервно сглотнул, а вот король выглядел весьма довольным.

- Что Вы имеете в виду? – не поняла я.

- Нам нужен пропуск на территорию замка, чтобы перемещаться порталом сразу во двор или хотя бы к воротам. А не идти через весь лес.

- Нам?

- Разумеется, я ведь должен иногда проверять, как идет отбор, - король Альфред кивнул и откинулся на спинку стула. – Ну так что? Мы договорились?

С одной стороны, портальный артефакт, возможность самой проводить отбор и включить туда своих кандидатов. С другой, доступ короля в замок и его контроль.

- Договорились, - протянула я ему свою руку для рукопожатия, вызвав немало удивления. И все же он ее пожал. Во взгляде своих домочадцев я заметила быстро проскользнувшее недовольство.

Порталы нам действительно нужны. А с королем я что-нибудь придумаю. В конце концов, иногда приходится идти на компромиссы.

* Султан Лагучев. «Горький вкус»

Глава 7. Все могут короли*

Только скрывшись в своей комнате, я смогла выдохнуть. Но долго расслабляться мне не дали. Раздался стук в дверь.

- Ваше Высочество, разрешите? – осторожно спросил герцог Нишельский.

- Да, заходите.

В комнату вошел не только герцог, но и другие постоянные обитатели моего дома.

- Что ж, одна крупная проблема решена. Теперь у нас есть портальный артефакт, - постаралась я звучать как можно более воодушевленно. Скептическое выражение на лицах мужчин явно свидетельствовало о том, что они моего воодушевления не разделяют.

- Вы уверены, что дать королю пропуск на территорию замка было хорошей идеей? – подчеркнуто вежливо произнес вслух Роджер тот вопрос, который вертелся в голове у всех.

- Будем считать это необходимой жертвой, - не позволила я себе и тени сомнения, чтобы мои соратники сохраняли веру в правильность моих действий. – Зато теперь Ганс сможет отправиться в ближайшее поселение и найти там слуг для замка, а Димитрий и Элберт наладят торговлю.

Герцог Нишельский подозрительно прищурился. Остальные продолжали стоять в замешательстве, все еще сомневаясь в правильности моего решения.

- Все так, - наконец произнес герцог, а я выдохнула в глубине души. – Ее Высочество выиграла нам большое преимущество в виде портального артефакта.

После его слов все заметно расслабились. Да уж, не думала, что мнение герцога имеет такой вес. Тем приятнее, что он на моей стороне. Надеюсь, и дальше все будет оставаться так же.

- Герцог Нишельский, принцы прибудут завтра, как и планировалось?

- Да, Ваше Высочество.

- Роджер, подготовьте господские покои для принцев. Будем надеяться, что король Альфред сегодня нас покинет, тогда места всем хватит. И соберите всех в комнате для приемов. Нужно сделать важное объявление.

- Как пожелаете, Ваше Высочество.

Все, кроме герцога, поклонились и покинули мою комнату. Как только двери закрылись, я посмотрела на герцога Нишельского.

- Тоже считаете, что не стоило давать пропуск королю Альфреду?

- Я могу считать, что угодно. Но это было Ваше решение, как принцессы и будущей королевы. А потому я его поддержу. Возможно, если бы Вы спросили моего совета до того, как согласиться на такие условия, я бы посоветовал Вам этого не делать. Но теперь я не имею права не одобрять Ваш выбор.

- Хорошо. Что же Вы тогда можете посоветовать мне сейчас?

- Быть осторожнее. И не поддаваться чарам короля. Он хоть и молод, но весьма опытен. И как воин, и как дипломат, и как мужчина, - на испещренном морщинами лице герцога проступила загадочная улыбка.

- На что Вы?... – договорить я не успела, герцог перебил.

- Я вижу, как он на Вас смотрит. Ваше Высочество, знаете, какой самый простой вариант для короля Альфреда стать императором?

- Какой? – непонимающе смотрела я на герцога.

- Жениться на королеве Альхена. Тогда ее земли просто отойдут к нему.

- Но почему он тогда не предложил этого?

- Может, потому что он видел уродливую принцессу? – прозвучало действительно логично. – Поэтому держите ухо востро. Стоит ему узнать, как на самом деле выглядит Ее Высочество, и, боюсь, Вашу крепость будут долго и упорно осаждать.

- Я Вас услышала, герцог. Спасибо Вам за совет. И за поддержку. Я буду держаться подальше от Его Величества, тем более что сегодня он покинет нас.

- Рад служить Вам, - герцог Нишельский поклонился и тоже покинул меня.

***

Спустя еще около десяти минут я тоже вышла из комнаты и направилась к комнате для светских приемов. Мы восстановили ее одной из последних. Она была поменьше бального зала, но тоже богато украшена и достаточно просторна для того, чтобы собрать наших гостей.

Я шла и думала о том, верное ли решение я приняла. В моменте мне казалось, что все правильно, но сейчас появились сомнения. Особенно после разговора с герцогом и остальными.

От самобичевания меня отвлекло едва уловимое движение в одной из темных ниш в коридорах. Эти ниши мне никогда не нравились, но придумать, как их заделать, пока не удалось.

Опять, наверное, женихи что-то придумали. Отравить не получилось, так похитим, ограбим, изнасилуем… В мою голову лезли мысли одна хуже другой. И все же я решила выяснить наверняка.

- Эй, там кто-то есть? – подошла я поближе.

Из темноты высунулась рука и затащила меня внутрь. Кричать я не стала, слишком банально.

Пару мгновений спустя свет от зажженного факела озарил нишу. Передо мной стоял король Альфред собственной персоной.

- Что Вы себе позволяете? – выдернула я руку, которую он все еще удерживал.

- Леди Бина, простите мне мою дерзость! – пылко начал он. – Просто при виде Вас я теряю контроль над собой. Я был довольно груб в лесу, но от своих слов насчет женитьбы не отказываюсь.

- Женитьбы? – такого поворота событий я не ожидала. Хотя теперь, кажется, припоминала слова короля тогда при нашем знакомстве. Не думала я, что он серьезно!

- Именно так, - кивнул король Альфред. – Теперь, когда мы официально друг другу представлены и Вы знаете, что я король, я хочу спросить у Вас еще раз, согласитесь ли Вы стать моей женой?

А может… Хотя нет, соглашаться на брак с королем, который пытался меня убить, потом навязал отбор женихов, а затем влюбился в красивую оболочку, так себе мысль.

- Кхм… - замялась я, думая, как помягче и более правдоподобно отшить его. – Ваше Величество, как я могу? Я простая девушка, а Вы – целый король! Это же мезальянс! Что скажут люди? Что скажут Ваши подданные?

Он призадумался на мгновение, но все же мои отговорки не показались ему достаточно убедительными.

- Это все неважно! Я король, а значит, могу жениться на любой даме, которая придется мне по сердцу. Вы достойная леди, и это все, что нужно знать моим подданным.

- Но я из другого королевства! – попробовала я еще один вариант.

- Ничего, присягнете мне.

- Вы слишком стары для меня!

- Мне всего 26! – возразил король. 26? Почему никто не сказал, что он так молод. Нет, он выглядит весьма свежо, но я думала, что он просто хорошо сохранился! С другой стороны, стоит ли удивляться? С нынешним уровнем медицины и санитарии, а также постоянными войнами едва ли кто-то доживает и до пятидесяти.

- Ваше Величество, я не могу стать Вашей женой, - раз он не понимает намеков, придется говорить прямо.

- Почему? – казалось, эта новость перевернула его мир, настолько он не ожидал моего отказа.

- Потому что свадьба с Вами сейчас не входит в мои планы, - решила я быть честной до конца.

- Почему? – нда… сильно же его удивил мой ответ.

- Я служу своей стране. И не планирую ей изменять.

- Вы сказали, что замужество не входит в Ваши планы сейчас, - акцентировал король последнее слово и взял меня за руку. – Я подожду. И сделаю все, чтобы Вы изменили свое решение.

- Едва ли это возможно, - я постаралась забрать свою руку, но он лишь плотнее сжал ее и положил на свой камзол в районе сердце.

- Когда я вступил на престол, казалось, что война будет длиться вечно, - он проникновенно посмотрел мне в глаза. – Но вот уже несколько месяцев, как подписан мир. Ничего невозможного нет. А пока есть хоть малейшая возможность, я не отступлю.

Я тяжело вздохнула. И все же забрала свою руку.

- Вы покинете нас сегодня?

- Думаю, да. После Вашего объявления мы с Дереком отправимся домой, а завтра утром он вернется с артефактом.

- Хорошо, - кивнула я. – Нам пора идти. Все уже наверняка собрались. Не стоит заставлять их ждать.

- Вы правы, моя любовь, - от этих слов я споткнулась на ровном месте и чуть было не упала, но сильные руки короля уверенно подхватили меня. От его объятий по телу прокатился электрический заряд. – Аккуратнее. Так можно больно ушибиться.

- Спасибо, - пролепетала я, почувствовав себя полной дурой. Таю так, как будто меня впервые обняли. А ведь вполне возможно! Вряд ли до проклятья принцесса много с кем встречалась. А все отношения, что помню я, мне просто приснились.

Осознав это, я все же взяла себя в руки и отшатнулась от короля. Держаться подальше, держаться подальше! Герцог плохого точно не посоветует, а он сказал остерегаться короля Альфреда.

- Вы как-то побледнели. Все точно в порядке? – заботливо спросил тот, кого я сейчас предпочла бы не видеть и не слышать.

- Да-да, задумалась, вот и… - я посмотрела в его глаза и потеряла свою мысль. Но тут же тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. – Пойдемте, нас наверняка уже заждались.

***

Когда я вошла в комнату, все присутствующие встали, будто приветствуя важную персону. Король Альфред вышел из-за моей спины и сел в кресло, а за ним и все остальные стали усаживаться обратно. Что ж, зато понятно, кому такие почести. Явно не мне, я ведь всего лишь доверенное лицо, а не принцесса.

- Господа, с завтрашнего дня отбор начнется официально. Однако Ее Высочество хотела бы уже сегодня уведомить Вас о ряде правил, - лица женихов вытянулись. – Во-первых, поскольку вы живете и едите в этом замке, каждый должен вносить свой вклад в его быт. Поэтому подумайте, кто чем хотел бы заниматься. Вы можете помогать Димитрию на кухне, Элберту в саду или Роджеру по замку.

- Но мы же гости! – возмутился тот, кто утром представился сэром Ричардом.

- Сэр Ричард, верно? – сдержанно обратилась я к нему. Он кивнул, но уже не так уверенно. Понял, видимо, что зря лишний раз напомнил о себе.

- Не переживайте, - довольно улыбнулась я. – Вас и сэра Эдварда это не касается.

- Правда? – недоверчиво спросил он.

- Конечно. Вы с сэром Эдвардом более не участвуете в отборе.

- Что? – подключился сэр Эдвард.

- А чего вы ожидали? Радуйтесь, что за попытку отравления венценосной особы вас только исключают из отбора, а не предают суду.

Оба мужчины побледнели, но больше спорить не стали.

- Собственно, во-вторых, запрещено пытаться отравить принцессу. И дарить ей магические амулеты, чтобы она влюбилась в вас. И вообще каким-либо образом пытаться нечестным образом получить преимущество.

Все кандидаты смущенно опустили глаза. Нда, весело нам будет, я чувствую.

- В-третьих, слово принцессы – закон. Что бы она ни сказала, какое бы испытание ни выбрала, если вы ее ослушаетесь, то исключаетесь из отбора. На этом все. Если у кого-то есть вопросы, пожелания, жалобы, предложения, пожалуйста.

Вопросов, пожеланий, жалоб и предложений ни у кого не нашлось.

- Что ж, в таком случае сегодня вечером жду от каждого, чем он будет помогать в быту. Завтра будет объявлено, каким будет первое испытание. А сейчас все свободны.

Претенденты на мою руку покинули комнату для приемов, тихо перешептываясь между собой.

- Пожалуй, я тоже покину вас, - поднялся из кресла король. – Раз уж завтра станет известен формат первого испытания, я вернусь, чтобы присутствовать при таком важном моменте. Вы же не возражаете?

- Нет, - покачала я головой. – Будем Вас ждать, Ваше Величество.

Он и его придворный маг вышли из комнаты.

- Герцог Нишельский, лорд Домбри, жду вас в библиотеке. Ганс и Элберт, завтра как получим артефакт, отправитесь в поселение. Разузнайте, что там да как на рынке и найдите несколько толковых горничных или служанок. Пусть хотя бы одна умеет делать прически.