Константин Вайт
Аннулет. Книга 7 - Война

Глава 1

Глава 1

Прошло три месяца с момента моего перевода в кадетское училище. И, с одной стороны, это были тяжёлые месяцы. Ранний подъём, постоянные учёба и муштра, выезды, практические занятия на море. С другой стороны, я ощутил, что мне стало легче: то напряжение, что сковывало меня последнее время, пропало. Как это ни удивительно, но я отдохнул морально.

В училище всё было просто. Не надо думать: все решения принимаются за тебя, а твоё дело – просто выполнять поставленные задачи, какие бы они тупыми ни были. Так что я и плац подметал, и плавал в бассейне без воды, и бегал в гору с грузом, и даже несколько раз выходил в море.

Сегодня мы сдали последний экзамен, закрыв первый курс. Собрались группой в столовой. Грищенко зашёл к нам. Ему было достаточно разок кашлянуть, чтобы гул голосов мгновенно умолк.

– Что же, кадеты, поздравляю вас с окончанием первого курса, – произнёс Иван в полной тишине, внимательно глядя на собравшихся, – впереди у вас два месяца каникул. Но прошу не забывать, что в любой момент вы можете понадобиться своей стране, и, несмотря на отпуск, обязаны явиться по первому требованию. Так что телефоны не отключать и держать их под рукой. Всем ясно? – Он внимательно обвёл взглядом собравшихся. – Разрешаю отдыхать!

Дав такую команду напоследок, Грищенко покинул столовую.

Мы с Кулагиным и ещё двумя ребятами с нашего курса сидели за столом и ужинали. Сегодня повара расстарались. На каждого кадета даже выделили по кусочку торта. Хотя сам ужин был обычным – не слишком вкусным, но сытным.

– Какие планы? – обратился ко мне Артур.

– Не знаю, – пожал я плечами. Каникулы как-то слишком неожиданно наступили. Ещё вчера я старательно готовился к последнему экзамену, который мы сегодня сдавали, а тут раз... и каникулы, – поживу недельку в Санкт-Петербурге, а потом, наверное, в Екатеринодар. Или, может, даже на море съезжу. А ты что решил? – Я предлагал Кулагину остановиться у меня на пару дней. Артур из небогатой семьи. Его родной дом находился где-то под Мурманском, и своего жилья в Санкт-Петербурге не имелось.

– Пожалуй... – Артур сделал небольшую паузу для поддержания интриги, – приму твоё предложение и остановлюсь в твоём особняке.

– Скажи честно, – улыбнулся я, – в первую очередь тебя интересует Афродита?

– Ну, – он смутился, – есть такое!

За последние месяцы у нас было всего три выходных, и Артур все выходные гулял с Афродитой. Если первый раз они взяли меня с собой, то потом предпочитали общаться наедине. Похоже, он влюбился в девушку не по-детски. В принципе, могу понять. Уж очень впечатлили парня умения, которые Афродита продемонстрировала во время наших вылазок в прорывы.

На нашем счету было уже три закрытых прорыва. Не могу сказать, что было легко, но мы справлялись. Всё-таки отряд подобрался боевой – один Грищенко чего стоит со своей стихийной магией! Да и Артур старался, тем более, у него был мощный стимул в виде Афродиты, перед которой парень красовался, правда, нередко с риском для жизни.

– Тогда сейчас собираем вещи и выдвигаемся. Не хочу здесь даже лишнюю минуту оставаться! – Артур поднялся, отодвинув тарелку, которую опустошил лишь наполовину. – Ты тоже не задерживайся. Вечером ребята собираются в баре «У боцмана», пойдёшь?

– Конечно! – не стал отказываться я.

Быстро собрав вещи, мы с Кулагиным вышли за ворота кадетского училища.

– Наконец-то! – раздался крик, и на моей шее повисла Афродита. – Я уже целых полчаса вас жду. Внутрь меня не пустили.

– Здравствуйте, Афродита! – слегка поклонился ей Кулагин.

– Идёмте! – слегка кивнув ему, девушка схватила нас обоих под руки и повела к машине, что стояла неподалёку. – Ты же остановишься у нас, Артур? – обратилась она к моему приятелю, когда мы уже сели в машину.

– Если вас не стеснит моё общество.

– Не стеснит, – ответила Афродита, – тогда едем домой!

Через полчаса мы остановились у моего особняка и, выгрузив сумки, разошлись по комнатам. Стоило мне начать раскладывать вещи, как без стука объявилась Афродита.

– Ты снова сам этим занимаешься! – Она возмущённо застыла посреди комнаты. – Для этого есть слуги!

– Не хотелось бы, чтобы молодые девушки раскладывали по полкам мои трусы и носки.

– Это их работа! – Афродита прошлась по комнате и села в кресло. – Балуешь ты девчонок. Они и так тут дурью по большей части маются.

За эти месяцы Афродита сильно изменилась. Я бы сказал, повзрослела. Если раньше она была маленькой взбалмошной девочкой, то теперь превратилась в уверенную в себе леди. Иногда, я бы даже сказал, появлялась даже зрелая женщина. Честно признаться, мне её прежний образ нравился больше, тем более, тогда я ощущал себя рядом с Афродитой старшим и более мудрым. Теперь же всё стало, скорее, наоборот.

– Моя комната, мой дом, мои правила, – спокойным тоном ответил я и, отвернувшись от фыркнувшей девушки, продолжил раскладывать свои вещи.

– Нам пора пожениться, – произнесла она мне в спину, как будто говорила о чём-то обыденном, – грядёт война, всякое может случиться. Род Шуваловых не должен угаснуть.

– А как же слова Борея, что, если я погибну, то и ты умрёшь? – Я, нахмурившись, посмотрел на неё. Вот надо же испортить такой замечательный вечер! Только разговоров о моей возможной смерти мне не хватало!

– Не совсем так. Если ты будешь умирать, я могу отдать тебе свою жизненную силу, чтобы спасти. Но если меня рядом не будет, я останусь в живых. Или если твои раны будут слишком сильны...

– Я как бы не планирую в ближайшее время умирать, – я покачал головой, – к тому же, если мне предстоит опасное дело, ты же наверняка пойдёшь со мной?

– Да, – кивнула Афродита, – я не оставлю тебя одного перед лицом опасности!

– Так, и зачем нам жениться, тем более, так срочно? Я бы не спешил. К тому же, в дальнейшем я всё-таки планирую жениться по любви, тогда ты станешь моей второй женой.

– Мысль, конечно, здравая, – усмехнулась девушка, – но ждать неизвестно сколько лет я не намерена. Тем более, ты свалил на меня дела своего рода, а я, по сути, пока никто. В общем, или ты женишься на мне в ближайшее время, или сам занимайся своими делами, – топнув ножкой, закончила она.

– Ты ставишь мне ультиматум? – Я обернулся и с любопытством уставился на Афродиту, которая сейчас корчила из себя обиженную девочку. – Мне не нравится такой подход. Не люблю требования и выкручивание рук. Я думал, что мы с тобой оба – взрослые люди, и ты не будешь опускаться до манипуляций, – я с укором посмотрел на неё.

Афродита отвела взгляд и начала рассматривать свои туфли.

– Да, я обещал Борею, что не брошу тебя и буду помогать адаптироваться в этом мире. Но... я смотрю, период адаптации вполне успешно пройден, и ты уже способна жить самостоятельно. Думаю, я могу выделить тебе средства и отпустить в свободное плавание. Так что, – я развёл руками и широко улыбнулся, – можешь быть свободна!

Афродита стояла молча, переваривая мой монолог. Вот иногда она взрослая и зрелая женщина, а сейчас… явно погорячилась и, похоже, уже понимает это. Спускать такие вещи я был не намерен, так что, усевшись за стол, просто начал перебирать бумаги, которыми он был завален. Несмотря на то, что управлением рода Шуваловых занималось сразу три человека, моя подпись по-прежнему требовалась на большинстве важных документов, с которыми мне надо было ознакомиться, да ещё и понять, о чём они.

– Прости, – отмерла Афродита и, подойдя ко мне, обняла со спины, – не знаю, что на меня нашло! Я не хотела ставить тебе ультиматум, но ты не прислушиваешься к доводам разума!

– Сядь, – я указал рукой на кресло напротив стола, – это доводы твоего разума. Ко мне они не имеют отношения. Давай начнём всё с начала, и постарайся больше так не делать!

– Хорошо, – она смиренно уселась напротив, – я считаю, что нам надо пожениться. Тогда я смогу выходить в свет, как официальное лицо. Я стану Шуваловой, и вот эта кипа документов на твоём столе заметно уменьшится, так как я вполне официально смогу принимать решения. Часть бумаг, конечно, останется, ты всё-таки глава рода, но я, как Шувалова, смогу существенно снизить твою нагрузку, я же вижу, как тебе не нравится вся эта бюрократия!

– А кому она нравится? – проворчал я, пытаясь вникнуть в очередную бумагу. Что-то про закупку сельхозтехники на сумму четыреста тысяч. Когда-то Пётр Корсаков установил правило: все траты свыше ста тысяч рублей должны одобряться мной лично. Конечно, это было правильно, но вассалов у меня в роду прибавилось, и теперь мой стол был постоянно завален разными прошениями, докладами и записками, которые мог одобрить только я.

– К тому же, это поднимет вес и престиж рода Шуваловых. Покажет, что ты уже не мальчишка, а взрослый муж. Для аристократов это важно, – продолжила Афродита.

– Ну вот, – улыбнулся я, – почему ты сразу так не начала разговор? Вполне нормальные доводы, и, заметь, – ни слова о моей возможной смерти!

– Так что скажешь? – хмуро спросила она, явно не желая признавать собственных ошибок.

– В принципе, я согласен. Ты права: с любовью у меня не очень складывается, и поиск подходящей кандидатуры может затянуться на годы. И насчёт аристократии права – к женатому князю отношение другое, – я потянулся и почесал затылок, – в общем, делай как удобно по срокам и месту свадьбы. Единственное: мне не хотелось бы, что это было грандиозным мероприятием. Давай просто по-тихому поженимся, и этого будет достаточно.

– Тут ты не прав! – оборвала меня Афродита. – Тебе нужно входить в местную элиту. Обзаводиться связями и знакомствами. Свадьба – отличный повод для всего этого.

– Время сейчас слишком неспокойное. Не думаю, что у нас будет возможность сыграть пышную свадьбу, – я с подозрением посмотрел на Афродиту, – и вообще, ты говорила, что это просто формальность, чтобы ты могла взять на себя часть моей работы...

– Ну... раз уж играть свадьбу, почему бы не сделать всё красиво?

– Афродита, – я отложил отчёт по сельскохозяйственной технике и устало вздохнул, – красиво будет, когда я буду жениться по любви. Сейчас мы женимся для дела. У меня есть два месяца каникул, и то я не уверен, что меня оставят в покое. Потом снова учёба. Если тебе так хочется пышную свадьбу, я готов пойти на уступки, но после окончания учёбы. Как раз будет достаточно времени подготовиться. А если речь идёт о деловом союзе, свободного времени у нас не так уж и много. На устройство серьёзного мероприятия его просто нет. Выбирай сама. Или в ближайшее время, но скромно, или через год...

– Хорошо, – кивнула Афродита, – я всё организую на ближайшее время!

Она поднялась и слегка поклонилась:

– Вы собираетесь сегодня в бар?

– Да, – кивнул я, возвращаясь к бумагам.

– Можно и мне с вами?

– Хорошо! – легко согласился я.

Мы выехали из дома ещё засветло. Никак не привыкну, что летом в Санкт-Петербурге практически не темнеет. Точнее, темнеет, но очень поздно, а в июне вообще по ночам лишь сумерки, которые местные жители называют «белыми ночами».

Наша машина остановилась у заведения весьма затрапезного вида на набережной. Водителя я отпустил – обратно доберёмся на такси. Покосившаяся вывеска гласила, что мы заходим в гости к «Боцману».

– Это очень известное место, – видя моё недовольное лицо, решил заступиться за бар Артур, – после долгого плавания считается хорошей приметой посетить этот бар. А первый курс вполне можно приравнять к долгому и тяжёлому плаванию!

– Ладно, – я взглянул на потрескавшуюся дверь и решительно дёрнул её на себя, – идём!

Мы зашли в полутёмный зал и сразу окунулись в гул голосов, который смешивался с негромкой музыкой. Бар внутри оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Да и вид имел вполне приличный. Во всяком случае, здесь на половине столов имелись скатерти.

– У вас заказано? – будто из-под земли появился перед нами пожилой мужчина в тельняшке.

– Да, – к моему удивлению, кивнул Артур, – на фамилию Кулагин.

– Позвольте вас проводить, – мужчина двинулся вперёд, уверенно раздвигая плечом людей. Я обратил внимание, что он прихрамывает на левую ногу.

– Здесь работает много отставных моряков, получивших инвалидность, – наклонившись ко мне, поделился Кулагин.

Нас проводили к столику, который стоял у стены и был накрыт чистой скатертью. За ним нас уже ожидали два кадета с нашего курса, Андрей и Михаил. Тепло поздоровавшись, мы уселись за стол.

Заведение было забито людьми. Здесь были и молодые ребята, и люди в возрасте. На небольшой сцене играла какая-то группа. К моему удивлению, исполняли что-то типа джаза. Не ожидал в подобном месте услышать такую музыку.

Еду нам принесли достаточно быстро. К ней мы взяли по бокалу боцманского пива. Оно было крепче обычного и темней. Мне понравилось.

Вечер протекал под неспешную беседу. Ребята делились своими планами на каникулы. Кто куда поедет, где отдохнёт. У меня самого пока планов не было, но я для себя наметил поездку на море. Хочется полежать на берегу, подставить своё тело солнцу, и ничего не делать – хотя бы неделю.

В общем, не вечер, а идиллия! Но ведь всё не могло и дальше идти так хорошо, да?

Меня не было буквально десять минут. Пока добрался до туалета, расталкивая толпу посетителей, пока отстоял очередь, сделал дело и вернулся... за это время всё изменилось. У нашего стола уже началась драка.

Что же, этого следовало ожидать. Наверняка зачинщиком был Кулагин. Уж слишком надменный у него всегда вид. Вот сейчас он отмахивался кулаками от троих здоровых мужиков. Ещё двоих взяли на себя Андрей и Михаил. Правда, Михаил быстро словил лицом удар мощного кулака и свалился куда-то под стол. В дело вступила Афродита, которая, схватив со стола пивную кружку, начала охаживать ею обидчика Андрея.

Мне потребовалось время, чтобы прорваться на помощь Артуру, – слишком плотно обступили зрители наш столик. Ворвался я как раз вовремя. Кулагин уже явно не справлялся. Ему на руку играла теснота – у нападающих не было возможности атаковать его одновременно с разных сторон.

Напитав кулаки магией, я двинул одному из обидчиков, но мой кулак наткнулся на магическую защиту. Мужик улыбнулся щербатым ртом и слегка встряхнул головой. Пусть защиту я и не пробил, но тряхнул его серьёзно.

– Наших бьют! – раздался в зале чей-то крик.

Я отступил к стене, пытаясь прикрыть собой озверевшую Афродиту. Одного из нападающих она уже отправила в нокаут и теперь пыталась пивной кружкой пробить защиту второго.

Толпа всколыхнулась, и нам на помощь пришли люди. Немного, человек пять. Они были явно старше нас.

– За кадетов! – крикнул один из них и сходу ввязался в драку.

Я уже перестал понимать, что происходит. Где свои, где чужие. Просто махал кулаками, выводя из строя одного соперника за другим. Афродита тоже где-то потерялась, а вот Артур встал плечом к плечу со мной.

Я начал задыхаться от усталости и пропускать удары. Моё защитное поле практически иссякло.

– Все по местам! – раздался зычный крик, от которого заложило уши. – Разошлись, я сказал!

– Боцман! Атас! – раздались возгласы, и спустя мгновение все тихо-мирно сидели за своими столиками, как будто и не было никакой драки.

Мне принесли пиво. Я залпом выпил почти половину кружки и потряс головой. В ушах до сих пор звенело.

– Это что такое было? – обратился я к Артуру.

– Это хозяин заведения, – Кулагин кивнул в сторону барной стойки, где стоял огромный детина с седыми волосами. Он внимательным взглядом обводил зал. – Боцман! Легенда! Очень сильный маг и уважаемый человек.

– А чего драка началась?

– Да Афродиту хотели на танец пригласить, а я не разрешил...

– Понятно, – кивнул я. Наверняка, просто послал, хотя, судя по рожам нападающих, я бы тоже их послал. С такими разговоры разговаривать никакого смысла нет.

– А мне понравилось! – Афродита сидела с довольным видом и ласково гладила пивную кружку. – Драки, оказывается, это так круто!

Я смотрел, как двое официантом поднимают одного из нападавших с пола. У него на лбу был чёткий отпечаток кружки. Мужик дёргал головой и пытался прийти в себя, но ноги его всё ещё не слушались. Неудачливого драчуна оттащили к одному из столиков и вложили в руки полную кружку, к которой он тут же присосался.

Вскоре в глазах побитого появилась осмысленность. Поднявшись на ноги, он повернулся к нам, поклонился Афродите и, показав большой палец, неуверенным шагом отправился на выход.

В это время к нам подсели те ребята, что пришли на выручку во время драки. Оказалось, они выпускники нашего училища. Это, в принципе, не удивительно. Практически весь офицерский состав балтийского флота состоит из наших.

Ребята отпустили Афродите несколько комплиментов и под хмурым взглядом Артура удалились к своей компании. Мы же их приглашение присоединиться отклонили.

Да, должен признать, действительно хорошо посидели.

Когда мы вышли на улицу, решили немного пройтись, подышать свежим воздухом. С Невы дул прохладный ветер, освежая и выветривая из головы алкоголь.

– Через пару дней пойдём на бал, – заявила Афродита, взяв под руки меня и Артура, – мне хочется насладиться жизнью аристократов.

– А как же жизнь моряков? Ты посмотри, какая романтика, – усмехнулся Артур, – сколько зубов было потеряно в этот вечер из-за твоих прекрасных глаз!

Я не удержался и поаплодировал Артуру, на что он слегка поклонился.

– Эта сторона жизни мне понравилась, но хотелось бы попробовать и другую! Будет молодёжный бал. Никаких стариков! Только выпускники колледжей и ученики университетов. Ребята, вы можете тоже с нами пойти, – Афродита обернулась к Михаилу и Андрею, которые шли вслед за нами.

– Мы не дворяне, – ответил за двоих Андрей.

– Вы кадеты! – гордо задрав подбородок, отчеканил Артур. – Получив офицерское звание, станете дворянами, так что лучше заранее привыкать к этому обществу.

– Мы пока не готовы, – насупился Михаил.

– Оставь их, – я придержал за руку Артура, который набрал полную грудь воздуха и, похоже, собирался отстаивать честь кадетов, – вот станут офицерами, тогда и будут вливаться в общество. А сейчас у них, наверняка, даже костюма подобающего нет.

Артур как-то резко весь сдулся и задумчиво посмотрел на меня

– У меня, боюсь, тоже нет костюма. Обычно я в форме хожу, кадетское училище не экономит на ней.

– Выдам я тебе костюм, – я дружески хлопнул парня по плечу.

В один из первых вечеров он рассказал мне о своей семье. Да, семья дворянская, но с трудом сводит концы с концами. При этом у Артура ещё три младших сестры, и он каждый заработанный рубль переводит своим родителям. Я в очередной раз осознал, насколько же ошибочно бывает первое мнение о человеке. Мне после первой встречи Кулагин показался заносчивым парнем из богатой семьи, а оказалось, всё совсем наоборот.

Домой мы добрались во втором часу ночи, проделав весь путь от бара до особняка пешком.

Глава 2

Глава 2

Утром я засел за бумаги, а Афродита заняла мою комнату вместе с Артуром в попытке выбрать ему подходящий костюм из того, что у меня было.

Пока я учился в училище, «невеста» озаботилась моим внешним видом и заказала пошив почти десятка костюмов – на все случаи жизни, заявив, что князь должен соответствовать. Тут уж не поспоришь, тем более, от меня потребовалось лишь пару часов простоять неподвижно, пока снимали мерки, а остальное на себя взяли Афродита и портной. Правда, костюмы, на мой взгляд, вышли излишне старомодными, но тут, скорее, проблема в Афродите, вкусы которой серьёзно отстают от современной моды.

– Ему ничего не подходит! – ворвалась в мой кабинет Афродита. Позади неё стоял Артур, который, заметив мой взгляд, развёл руками и закатил глаза. Для меня это было ожидаемо. Рост Артура меньше моего сантиметров на пять, зато плечи шире и сам по себе он выглядит более крепким и основательным. Так что для меня не было ничего удивительного, что мои костюмы ему не подошли.

– Так сгоняйте в магазин и купите, – раздражённо ответил я, – у меня тут бумаг разбирать до вечера!

– Он отказывается! – Афродита ткнула пальцем в Артура с интонацией заправской ябеды.

– Почему? – Я удивлённо посмотрел на парня, тот замялся с ответом. Так-то вроде нормальный парень, но когда рядом с ним Афродита – превращается в какую-то тряпку!

– У меня с деньгами не очень хорошо, – наконец-то выдавил из себя Артур.

– Считай это подарком, – я облегчённо махнул рукой. Что для меня пара тысяч рублей, тем более, они свалят из дома и перестанут меня отвлекать.

– Нет, – твёрдо ответил Артур, – я лучше не пойду на это дурацкий бал!

– Он не хочет брать у меня деньги, – обиженно добавила Афродита.

– Да что же такое! – Я устало закатил глаза Вот делать мне нечего – разбираться с этим детским садом! – Ты отказываешься брать деньги у Афродиты? – уточнил я.

– Да, это не по-мужски!

– Соглашусь с твоей позицией. Но, будь другом, не отказывайся от моих денег. Я могу себе позволить потратить достаточно крупные суммы. Не забывай, я всё-таки князь и глава рода. Так что пара тысяч рублей для меня – просто мелочь.

– Для меня нет, – он упрямо помотал головой, – это неправильно.

– Хорошо, – я устало вздохнул, и в моей голове мелькнула идея, – ты нам нужен на этом балу. Сам понимаешь, Афродита – девушка горячая, и наверняка ввяжется в какую-нибудь историю, – в этом я не врал и видел по глазам Артура, что он полностью со мной согласен: достаточно вспомнить прошедшую ночь, когда она уверенно орудовала кружкой, бесстрашно влезая в эпицентр драки, – мне действительно нужно быть на этом балу. Негоже князю сидеть затворником. Но постоянно находиться рядом с Афродитой у меня не получится. Надо и с другими людьми пообщаться, так что мне нужен надёжный человек, чтобы присмотреть за ней. Согласен со мной?

– Вполне, – кивнул он, глядя на насупившуюся Афродиту.

– Так что считай, что я тебя нанимаю как телохранителя моей невесты. Но! Я готов потратиться на подобающую одежду. Так что руки в ноги и вперёд! – рыкнул я в конце, хлопнув ладонью по столу.

От Артура и Афродиты мне удалось избавиться, и я снова засел за разгребание той кипы бумаг, что накопилась за последние месяцы. С каждым часом, что я проводил за столом, во мне росли раздражение и убеждение, что Афродита права, и мне стоит серьёзно рассмотреть вопрос женитьбы на ней. Тогда у неё появится официальное право подписывать большую часть бумаг. Сейчас же ни Афродита, ни Кирилл не могут без согласования со мной принимать важные решения, а времени свободного у меня мало. Да, в летние месяцы я разберусь с накопившимися делами, но затем меня снова ждёт учёба в кадетском училище, а она занимает всё свободное время. Так что, да. Женюсь, и пусть Афродита отдувается за меня!

Тем более, ей я могу доверять. После клятвы, которую дала моя «невеста», я прекрасно чувствовал её настроение, мог иногда даже ухватить какие-то мысли. Борей ясно сказал, что предать меня она не способна, и у меня не было причин не верить его словам.

Голова уже пухла от бумаг. Завтра должен приехать Кирилл и помочь мне. Я с самого начала думал отложить всю бюрократию до его приезда, но потом почему-то решил, что надо самому разобраться. Похоже, это было не самое мудрое решение.

Устало потянувшись, я поднялся на ноги и прошёлся по кабинету. В это время ко мне заглянула служанка.

– Господин, – она поклонилась, – к вам гостья. Соблаговолите принять?

– Гостья? Кому я понадобился?

– Екатерина Игоревна Демидова. Я проводила её в гостиную.

– Сейчас спущусь! – Я кивком отпустил служанку и подошёл к зеркалу.

Давно мы не виделись с целительницей, да и видеться особо не хотелось, но, похоже, придётся. Всё-таки у нас было совместное дело – поднимать уровень магов до «мастера». Я за эти месяцы так ни разу и не выбрался в свою «Берлогу», а одна Екатерина Игоревна, похоже, не справилась. Насколько я знаю, она два раза приезжала в нее, но что-то у неё не получалось. Похоже, без энергии паладина источник в состоянии только поправить здоровье, но никак не поднять уровень. Тут даже не помогает наличие сильного целителя. Это с одной стороны хорошо, без меня никуда, но с другой, просто лишняя головная боль и трата моего времени.

Пригладил волосы, поправил костюм и уверенным шагом спустился в гостиную.

– Добрый день, Екатерина! – поприветствовал я целительницу. – Не ожидал вас так скоро увидеть, в первый же день каникул... – Я жестом указал ей на стул и сел напротив.

– Добрый вечер, Виталий, – надменно кивнула та. – Вас не так просто найти! В кадетском училище вы к телефону не подходили, а ваш управляющий не давал информации, лишь твердил, что вы появитесь не раньше двадцать пятого июня!

– Что поделать, учёба, – я развёл руками, – сами понимаете, кадетка – это не колледж.

– Понимаю, – Екатерина поджала губы и недовольно посмотрела на меня, – у нас есть дела, сроки горят. Складывается такое впечатление, что вы не собираетесь выполнять взятые на себя обязательства!

Выбранный ею тон мне не понравился. Возможно, тут ещё сказалось моё раздражение от бумажной работы и то, что я так и не пообедал, но ответил я ей достаточно резко:

– Свои обязательства я выполню в полном объёме. Небольшой сдвиг сроков не критичен, тем более, управляющий предоставил вам доступ в «Берлогу». Вы же говорили, что справитесь без меня? – уколол её я.

– Виталий, это к делу не относится. Мы договорились, что раз в месяц вы присутствуете на ритуале! Вы пропустили уже три процедуры. Мне пришлось передвинуть очередь. Это ослабляет мой род. Такое поведение неприемлемо! – Целительница продолжала напирать.

– Нет проблем, – улыбнулся я, тщательно сдерживая раздражение, – давайте прекратим наши совместные дела. У меня, вы сами знаете, изменились обстоятельства.

– Так дела не делаются! Вы князь или дворовый мальчишка? Есть договор, обязательства, вы его приняли! – В чём-то она, конечно, была права, но признавать этого я не желал.

– Принял. Раньше. До того, как вы отобрали у меня Алисию. До того, как я перевёлся в кадетское училище. Да и, помнится, я пошёл вам на уступки, и мы подняли уровень пяти вашим кандидатам. Так что, можно сказать, я сработал немного вперёд. А вот в моём роду так и не появилось ни одного нового «мастера»!

– Вы упёртый, как баран! – раздражённо произнесла Екатерина, потом прикрыла глаза и выдохнула, приводя свои мысли в порядок. – Ладно, возможно, я перегнула палку, – неожиданно для меня пошла она на попятный, – нет смысла ругаться. К тому же, у меня к вам несколько дел.

– Хорошо, – кивнул я в ответ, – приношу свои извинения, слегка вспылил!

– Мне нужно поднять уровень двум людям, когда мы сможем это сделать? – сразу перешла к делу Екатерина.

– Через пять дней, – я немного помолчал. Думаю, стоит воспользоваться возможностью и поднять уровень кому-нибудь из моего рода, – у вас хватит сил на трёх человек за один день?

– Да, но это мой максимум!

– Хорошо, тогда двое ваших и один мой.

– Договорились! – Она кивнула и бросила не меня ехидный взгляд. – Надеюсь, на этот раз вы сдержите своё слово?

– У вас всё? – Я проигнорировал её выпад.

– Есть ещё одно дело, – она явно не спешила переходить к нему, – но мне не нравится ваш настрой. Мне казалось – мы не так уж плохо раньше общались, сейчас же я ощущаю, что вы излишне негативно настроены по отношению ко мне.

– Возможно, – протянул я в ответ.

– Причина в Алисии? – усмехнулась Екатерина Игоревна. – Зря, – она покачала головой, – думаю, вы вскоре поймёте, что я сделала доброе дело. Алисия – целительница, и никогда не сможет быть верной одному мужчине, что бы она ни думала и ни говорила. Её сила просто не оставляет ей выбора, требуя постоянной подпитки. И лучше, чтобы вы поняли это сразу, пока не стало слишком поздно. Либо вы принимаете девушку такой, какая она есть, либо… – Екатерина покачала головой всем своим видом показывая, что понимает меня, но не считает правым.

Думаю, с её точки зрения Демидова оказала мне услугу. Но почему мне от этого не легче?

– Я всё это понимаю и постараюсь не держать на вас зла, – выдавил я из себя.

– Хорошо, – легко улыбнулась Екатерина, – возможно, я была резка, и не стоило мне так поступать. Приношу свои извинения, – она слегка кивнула, – но, поверьте моему опыту, такие вещи надо решать сразу, пока не увязли с головой!

– Верю, – согласился я. Мне стоило разорвать отношения с Алисией ещё полгода назад. Я понимал это головой, но моё молодое тело никак не желало принимать этот вариант.

– Между нами нет обид? – на всякий случай решила уточнить Екатерина.

Вообще, её поведение меня удивляло. Уж слишком человечно целительница себя ведёт. Или ей нужно от меня что-то очень важное, или у неё действительно где-то в глубине души сидит нормальный человек, который именно сегодня решил показаться. Скорее всего, первый вариант.

– Я готов выслушать вашу просьбу без обид, – слегка улыбнулся я ей в ответ.

– Да, у меня небольшая просьба. Скорее, от моего отца. Мы хотели бы обратиться к тебе как к паладину и попросить закрыть прорыв рядом с нашими землями. Отряд мы предоставим. Сильных магов и специалистов по прорыву у нас достаточно. Они доведут тебя до самого центра, но вот людей, способных закрыть прорыв окончательно и бесповоротно, у нас нет.

– Интересное предложение, – протянул я, разглядывая Екатерину. Похоже, она нервничает и боится моего отказа. – Думаю, я могу взяться за это дело. Есть, правда, несколько моментов. Во-первых, я должен посоветоваться с Грищенко. Если решение проблем с алтарями – моё личное дело, то вот закрытие прорывов, скорее, государственное. Мне не хотелось бы идти против Империи...

– Император заинтересован в закрытии порталов не меньше моего рода! – оборвала меня Екатерина.

– Тогда почему вы к нему не обратились напрямую? Насколько я знаю, ваш род весьма влиятелен и знатен.

– Наш род... он в некотором роде в опале. Сейчас на Императора трудятся несколько паладинов, которых с отрядами отправляют закрывать прорывы. Боюсь, до нас дойдут в последнюю очередь, – она с вызовом посмотрела на меня, – я с вами откровенна. Да, мы, с одной стороны, в опале, но с другой – прорыв открыт совсем рядом с нашими заводами, которые производят вооружение. Когда начнётся война с тварями, погибнет огромное количество людей – наши работники, их семьи. Заводы встанут, контракты нарушатся.

– Вы так печётесь о жизни людей? – Я недоверчиво качнул головой. Это на неё совсем не похоже.

– Да что мне эти люди? Чернь! Но... нарушение обязательств больно ударит по моему роду. Нельзя этого допустить. Да и для Империи срыв поставок в такой момент может оказаться очень болезненным. – Видя, что я задумался, она решила добавить главный аргумент:

– Мы оплатим ваши услуги по самой высокой ставке! Мой отец готов выплатить вам два миллиона рублей! – Озвучив эту цифру, Екатерина откинулась на спинку стула, всем своим видом показывая, что это не только огромные деньги, но и великая честь!

– Два миллиона... за риск жизнью и ухудшение отношений с Императором, – я задумчиво почесал затылок, – вы слишком дёшево оцениваете меня и мой род. Боюсь, ваше предложение мне не интересно.

– Тогда, – она сурово посмотрела на меня, – чего вы хотите? Озвучьте ваше предложение, обещаю, я ередам его отцу и он обязательно его рассмотрит!

Похоже, род Демидовых серьёзно опасается вторжения, раз уж Екатерина готова ради закрытия прорыва так унижаться. Я отчётливо видел, как ей неприятно разговаривать со мной в качестве просителя.

– Первое: без одобрения Грищенко я не полезу закрывать ваш прорыв. Я не лезу в политику, и мне хотелось бы по-прежнему сохранять свой нейтралитет, – Екатерина согласно кивнула, – второе: два миллиона меня устроят, но это всего лишь деньги. В дополнение к ним мне хотелось бы получить один из ваших домов рядом с морем!

Я уже полгода пытался купить себе дом у моря, но оказалось, что в свободной продаже их практически не имелось. Точнее, были – и земля, и дома, – на территории, принадлежащей каким-нибудь родам. Но мне, как князю, покупать такие было не по чину. Кирилл мне долго объяснял ситуацию: оказалось, что, купив дом на чужих землях, я как бы унижаю своё княжеское достоинство. Показываю, что я ниже по статусу тех, кому принадлежат эти земли.

Выход в этой ситуации был один – купить дом в городе, который находится под прямым протекторатом Императора. Таким городом, к примеру, был Геленджик, но там не продавалось ни одного приличного дома! Ещё вариант – получить земли в дар от Императора со статусом родовых или найти подобные земли в продаже. Оказалось, что и это малореально. Всё давно поделено, и даже если кто-то и выставит на торги такой дом, скорее, его купит имперская казна, чем он достанется малоизвестному князю, не имеющему должных связей и влияния.

Пару недель назад Кирилл мне составил список подобных домов и земель, я всё думал, что попробую договорить с каким-нибудь родом напрямую. Всё-таки, услуги паладина – ценная и уникальная вещь. И тут такой подарок: род Демидовых в лице Екатерины сам пришёл ко мне!

Род богатый и успешный, пусть они и в опале, но это практически никак не сказалось на их богатстве и статусе. У Демидовых был почти десяток подходящих мне объектов на черноморском побережье. Да за любой такой дом я был готов бесплатно закрыть прорыв!

– Это... – Екатерина Игоревна задохнулась. Похоже, моё предложение её возмутило. – Это просто наглость! Раздавать достояние рода?!

– М... а не наглость – требовать от меня идти закрывать прорыв и спасать положение вашего рода за деньги? Ещё неизвестно, как отнесётся к этому Император. Тут может и изменой попахивать. Может быть, вы решили подставить меня?

– Я готова поднять оплату до трёх миллионов рублей, – Екатерина Игоревна поднялась, всем своим видом показывая, что это – её последнее предложение.

– Вы меня услышали, – я тоже поднялся, – торговаться не собираюсь. Обсудите моё предложение с вашим отцом. Я не считаю, что цена, которую я запросил, для вас непомерна!

– Я дам вам ответ через пять дней. Встретимся в Хадыженске, – Екатерина направилась к дверям. – Всего хорошего!

Хлопнула дверь. Я услышал удаляющийся перестук каблуков.

Поднявшись обратно в свой кабинет я сел за стол, размышляя о прошедшей беседе. Не перегнул ли я палку, запросив себе домик у моря? Да надо мной уже и Афродита, и Кирилл смеются! У меня это идея фикс. Хочу домик у моря – и всё! Чего в этом плохого? Должно быть, и у меня какое-нибудь сложновыполнимое желание.

Просто в своём прошлом мире это было моей мечтой. Точнее, мама всю жизнь мечтала о доме у моря, чтобы прожить там остаток жизни. А я мечтал вырасти поскорее, заработать денег и подарить ей этот самый домик. Вот, сейчас я вырос, заработал и могу себе позволить осуществить эту мечту. Правда, не совсем понятно, зачем теперь мне это нужно? Но отступать я не намерен.

Погрузившись в бумаги, не заметил, как пролетело время. Меня прервала Афродита, ворвавшаяся в мой кабинет.

– Ты так в бумажную крысу превратишься! Мне доложили, что ты даже не обедал. Идём, стол накрыт, ждём только тебя!

– Вы уже вернулись? – Я с удивлением посмотрел на часы – время приближалось к семи часам вечера. – Вот это я засиделся!

За столом меня ждал Артур, и на этот раз он был одет в костюм, а не в привычную кадетскую форму.

– Тебе идёт, – кивнул я ему. Тот в ответ скорчил лицо, как будто съел что-то кислое.

– Почти весь день! Весь день мы выбирали мне костюм. И если ты думаешь, что Афродита остановилась на одном, ты глубоко заблуждаешься! У меня теперь их пять штук. Десять рубашек, три пары ботинок, два плаща, перчатки, носки и... – Он слегка понизил голос наклонившись ко мне, – даже трусы! Это просто невыносимо!

– Держись, приятель! – Я дружески хлопнул Артура по плечу, тот в ответ закатил глаза.

– Вы такие красивые! – Афродита улыбнулась нам. – Предлагаю после ужина прогуляться по городу. Некоторые, – она с укором посмотрела на меня, – весь день чахли в кабинете! Так что прогулка обязательна! Да и Артуру надо выгулять новый костюм, привыкнуть к нему, обмять...

– Я только за! – Мне действительно хотелось прогуляться.

– Да и я бы прошёлся, но только без магазинов! – кивнул Артур.

– Кстати, мне тут служанки доложили, что к тебе какая-то красивая дама заходила? – Афродита вопросительно посмотрела на меня.

– Заходила, – фыркнул я в ответ, – Екатерина Демидова навещала. Потом расскажу, – остановил я её, заметив, как глаза девушки зажглись интересом.

После ужина мы чинно-благородно прогулялись по городу. К моему удивлению, никаких драк, никаких происшествий. Возможно, этому способствовали два охранника, что маячили за нашими плечами, а может, просто вечер выдался такой.

Вернувшись домой, я рассказал Афродите о встрече с Екатериной. Она всё одобрила, не забыв в очередной раз посмеяться над моей навязчивой идеей заполучить домик у моря.

Утром приехали Кирилл Богданов и Сан Саныч. Мы как раз закончили завтрак. Артур отправился к своим друзьям, оставив нас решать дела рода.

Собрались мы в моём кабинете, Настроение Кирилла и Сан Саныча мне не нравилось. Слишком уж хмурые у них были лица.

– Рассказывайте! – дождавшись, когда все рассядутся, потребовал я.

– Проблемы, – коротко произнёс Сан Саныч и замолчал.

– Подробнее!

– Семье Кругловых ставят палки в колёса. Причём нагло и цинично, – начал Кирилл.

– Это... – Я напряг свою память, хорошо, что вчера весь день занимался бумагами рода, а то точно ударил бы лицом в грязь, показывая свою некомпетентность, – одна из наших вассальных семей, которая занимается сельским хозяйством. Достаточно крупная семья с хорошим бизнесом, который с нашими финансами можно здорово развить.

– Да, – Кирилл с уважением посмотрел на меня, – сейчас время сбора урожая, но комбайны стоят, так как нам отказываются продавать топливо.

– Вы что, солярку не можете купить? – удивился я.

– Комбайны работают на магических кристаллах. Основной поставщик в нашем регионе – семья Завидовых. Они именно для нас задрали цены в три раза на сами кристаллы и раз в пять на их зарядку. При этом они приняли кристаллы на зарядку, но уже две недели их не возвращают ссылаясь на то, что у них какие-то проблемы с зарядкой именно наших кристаллов. Техника стоит. Урожай погибает!

– Прощупывают почву, ждут нашей реакции, – вступил в разговор Сан Саныч, – прошли слухи, что у Императора, помимо вас, имеется несколько паладинов. В высшем обществе говорят, что Шуваловым недовольны, и за него никто заступаться не будет.

– Интересная информация, – я задумался на мгновение. Паладины у Императора действительно есть. Лично я двух человек предоставил. Правда, они слабые и необученные. Но всё-таки паладины Аннулета. Аристократы вполне могут сделать вывод, что я теперь не нужен, и начать играть против меня. Тем более, мой род достаточно слаб по сравнению с другими княжескими родами. – И что вы предприняли? – Я вопросительно посмотрел на Кирилла, потом перевёл взгляд на Сан Саныча.

– Пока ничего, – отведя глаза, ответил Сан Саныч, – я начальник службы безопасности рода. Пока на нас не нападают, я готовлюсь к обороне и ищу слабые места у врагов.

– Замечательно! – Я раздражённо хлопнул в ладоши. – Моя правая рука, аналитик рода Кирилл Богданов, не знает, что делать, глава СБ готов защищаться, но только в случае нападения. А я... что мне следует предпринять, по-вашему? Взять в руки саблю и пойти напролом? Сан Саныч, ты хоть информацию собрал на Завидовых? Где их слабые места, почему вдруг они решили, что могут ставить мне палки в колёса? А ты, Кирилл, поискал другие пути покупки кристаллов для комбайнов? Что предприняли?

– Ну ты это, совсем нас за дураков-то не держи, – очнулся Сан Саныч, – информацию собрал, всё мы сделали. Пришли не жаловаться, а поставить в известность и посоветоваться. Ты – глава рода, тебе принимать решение.

– Ну ладно, только в этом случае вы начали не с того. Прибежали и кричите: пожар, пожар! Давайте конструктивно! Начнём с тебя, Кирилл. Что с кристаллами и урожаем? Их самим зарядить можно? Купить через вторые руки или у других производителей? Что вообще хотят от нас эти Кругловы?

– Зарядить можно, но не выше тридцати процентов. Дальше слишком опасно – кристалл может разрушиться. Этого хватит часа на три-четыре, а сейчас страда. Комбайны должны работать по двадцать часов в день. Я посадил двух магов на зарядку, но это не вариант. Они в день заряжают два-три кристалла, а нам надо в день два десятка – и заряженных на сто процентов!

– Продолжай, – скомандовал я, видя, что Кирилл взял паузу.

– Купить в другом месте пробовали. Даже удвоили цену. Смогли достать десяток кристаллов, но ни у кого нет запасов. Сейчас самый разгар. Кристаллы всем нужны. В наших краях Завидовы фактически монополисты. Привозить из-за границы слишком долго. Урожай за это время сгниёт!

– Смешно, – неожиданно подала голос Афродита, – вот сижу я тут, слушаю. Какой мелочёвкой должен заниматься князь! Заботиться об урожае... искать топливо для комбайнов!

Все дружно посмотрели на неё. Своего она добилась – внимание привлекла. Сан Саныч разглядывал Афродиту, как маленького несмышлёного ребёнка. С каким-то даже удивлением: мол, кто вообще сюда пустил это чудо? Кирилл, наоборот, с некоторым благоговением. Оба они знали, что перед ними не простая девушка, практически дочка Аннулета, но при этом понимали, что в делах она разбирается слабо. Хотя Кирилл, вроде, хвалил её...

– К чему ты это? – резко спросил я.

– К тому, что ты князь! Ты должен проблемы решать не хитростью и деньгами, а силой. Если кто-то посмел пойти против тебя – уничтожь! Чтобы другим неповадно было. Они же ищут твою слабину, проверяют тебя на прочность. Обрежем поставки – что он будет делать? И что я вижу? Вы тут, как олухи, сидите и думаете, где бы купить кристаллы!

– Ты спешишь с выводами, – жёстко прервал её я, – шашкой помахать мы всегда успеем. Сначала надо понять, что можно сделать для уборки урожая.

– Предлагаю обчистить склад Завидовых. Вот и решение. Покажем силу, а заодно решим проблему с урожаем! – Афродита на сдавалась.

– Мысль хорошая, – я с уважением посмотрел на девушку, которая сидела на стуле и болтала ногами в воздухе. Жаль, что эта идея мне первому не пришла в голову, – но не слишком ли она поспешная? – Я повернулся к Сан Санычу. – У меня княжеский род, не хотелось бы прослыть бандитами.

– Мы можем провернуть всё достаточно тихо, – наконец-то Сан Саныч улыбнулся, видать, почуял настоящее дело, – можно действовать по двум фронтам. У нас есть вассальный род Климовых, они хорошие адвокаты. Выкатим претензии, начнём разбирательство, – Сан Саныч оживился, – пусть они попьют им кровь! А сами разнесём им склад, лучше даже сжечь его! Вынесем все кристаллы. У нас сейчас почти пять «мастеров» свободны. Но надо действовать быстро.

– Готовь план, я пойду с вами. Завтра же.

– Тогда я побегу, – Сан Саныч быстрым шагом покинул кабинет.

– Афродита, узнай, где можно поймать кого-нибудь из семьи Завидовых. Я имею в виду какой-нибудь вечер или бал, – быстро поправился я, увидев, как её глаза кровожадно заблестели, – пересекусь с ним, попытаюсь узнать, откуда ноги растут.

– Сделаю.

– Что насобирали вообще на этот род? – я повернулся к Кириллу.

– Завидовы живут в Ростове-на-Дону. У них крупнейший завод сельскохозяйственной техники. Семья богатая. Но главное – они вассалы князя Минина. Это московский князь, действующий армейский генерал. Очень сильный род. Уверен, что Завидовы действуют с его одобрения. Боюсь, тягаться с ним нам будет очень непросто! – Лицо Кирилла было хмурым. Он явно опасался влезать во всё это, но пути назад у Богданова не было. Клятву мне и моему роду Кирилл уже принёс, и теперь он с нами до конца.

– Разберёмся, – ухмыльнулась Афродита, – подумаешь, генерал!

Глава 3

Глава 3

– Разберёмся, – ухмыльнулась Афродита, – подумаешь, генерал! А сейчас мне надо идти собираться на бал! – Она быстро глянула на часы и, махнув нам рукой, поднялась и покинула кабинет.

Мы с Кириллом посмотрели вслед девушке, после чего переглянулись.

– Мне кажется, она излишне кровожадна, – Кирилл вынес Кирилл свой вердикт, продолжая в задумчивости глядеть на закрытую дверь.

– Тебе не кажется, – улыбнулся я, вспомнив её участие в драке, – но тут уж ничего не поделать.

– При этом иногда голова у Афродиты варит на удивление здорово! И в делах рода от неё огромная помощь. Жениться бы вам на ней, и поскорее. Роду нужен соответствующий статус, да и наследник бы не помешал!

– Не начинай! – махнул я рукой. – Лучше расскажи подробнее, что Завидовы хотят от нас. Не просто же так они начали вставлять палки в колёса Кругловым?

– О, тут моя сфера, – радостно улыбнулся Кирилл, – чисто экономика, – пояснил он.

– Понятно, всё из-за денег. Мне бы подробнее, – поторопил его я.

– Кругловы ещё три года назад взяли у Завидовых сельхозтехнику в лизинг. Если сейчас они не соберут урожай, то не смогут оплатить в срок положенные выплаты. Условия договора кабальные. У них не только заберут технику – семье грозят огромные штрафы, из-за которых могут отобрать поля.

– Но ведь Кругловы теперь в моём роду. Я в состоянии заплатить за них, когда придёт время платежа. Да и в том случае, если дела будут идти совсем плохо, мы же можем переоформить поля на род?

– Это так не работает, – Кирилл вскочил со стула и начал расхаживать по комнате. Он прям весь оживился, – мы приняли вассала в наш род, но предприятия Кругловых по-прежнему принадлежат их семье. Мы получаем только пятнадцать процентов прибыли. Вкладывая в них деньги, мы можем увеличить свою долю в предприятии. Но в случае проблем мы не можем участвовать всем капиталом, не можем получить больше сорока девяти процентов их предприятий. И переоформить поля на себя не можем. Это хороший закон, призванный защитить от захватов небольшие рода и семьи. К тому же, в случае их банкротства мы не можем принимать участие в распродаже имущества рода Кругловых, так как уже показали свою несостоятельность: семья под нашим управлением разорилась, следовательно, нам не стоит давать второго шанса.

– Замечательно, – протянул я. В принципе, Кирилл прав: закон хороший, защищающий от рейдерских захватов, но в данном случае он играет не на нашей стороне, – но ведь как-то эти законы обходят? У меня, например, пытались отжать фабрику по производству крема.

– Фабрика – это ерунда. Ты тоже можешь подобным образом действовать, если почуял силу. К тому же ты тогда был сам по себе. Сам еще не был князем, да и ничьим вассалом не был. К тому же, тут ещё вступает в силу такое понятие, как стратегически важная отрасль. Сельское хозяйство относится именно к ней. В подобных случаях очень высок контроль государства.

– Ну вот, – обрадовался я. Во мне всё ещё теплилась надежда решить возникшую проблему законно, – соответственно, есть какой-то орган, контролирующий это дело. Можем их привлечь? Они же должны следить, чтобы урожай собирался, и в Империи было зерно. А сейчас из-за злонамеренных действий Завидовых урожай пропадает!

– Можно, конечно, – Кирилл недовольно поморщился, – но это очень долгий путь, да и злонамеренность действий будет трудно доказать. К тому же, у Завидовых поддержка на самом высоком уровне. Князь Минин вхож к Императору. Бюрократией возникшую проблему не решить.

– Хорошо, а силовой метод нам поможет? – Ну не лежала у меня душа грабить склад. Как-то это слишком мелко, тем более – для князя.

– На первое время вполне, – к моему удивлению, кивнул Кирилл, – главное – не оставить следов. Пусть всем и будет понятно, что это совершил ваш род, но домыслы – не улики... К тому же, как это ни прискорбно, но вам нужно показать свою силу. Пусть и подобным образом.

– Значит, вариантов у нас особых нет, – я поднялся из-за стола. Пора уже было обедать и собираться на бал, – хорошо, действуем, как решили, однако я попробую поговорить с кем-нибудь из рода Завидовых. Не сейчас, но в ближайшее время.

Мы спустились вниз. Подали обед. Афродита, как я понял, уже поела, но к нам присоединился Артур. Вид он имел замученный.

– Ну вот скажи, – обратился он ко мне, – какая разница, какие носки я надеваю к костюму, если их всё равно не видно?

– В одежде настоящего аристократа имеют значение любые мелочи, – встрял в разговор Кирилл, – тут не только носки – даже платок, лежащий в кармане, должен полностью соответствовать выбранному образу.

– И вы туда же! – Артур закатил глаза. – Когда я был подростком, то неоднократно посещал балы. Правда, это были детские форматы, и там, конечно, не так пристально следили за этикетом, но Афродита меня убьёт своим педантизмом!

– Не переживай, – я ободряюще улыбнулся приятелю, – женщины требуют жертв. Лучше поучись у неё, в жизни пригодится. Уверяю тебя, Афродита, как никто другой, знает все тонкости этикета!

– Я это уже заметил, – кисло ответил Артур.

После обеда я отправился к себе в комнату и завалился с планшетом на диван. Хотелось немного отдохнуть и переварить пищу. Но спокойно посидеть мне не дали: ворвалась Афродита, как всегда, даже не подумав постучаться.

– И это ты так готовишься к балу? Я вызвала парикмахера, сейчас он занимается Артуром, потом твоя очередь. Покажи, что ты приготовил из одежды? – Она требовательно уставилась на меня.

– Что ты так носишься с этим балом?

– Это мой первый выход в свет! Для меня очень важно соответствовать и быть самой прекрасной. И мои спутники не должны бросить даже тени на мой образ! – Настала моя очередь закатывать глаза.

– Это же простой молодёжный бал, там из высшего общества будут единицы!

– И что?! – Девушка гневно уставилась на меня.

– Вопросов больше нет! – Я смиренно поднял руки.

Спустя насколько суматошных часов мы с Артуром и Афродитой ехали в машине на бал. Для этого дела даже вызвали специальный лимузин – надо же соответствовать.

– Нас ждут на балу у Лопухиных. В летние месяцы во многих родах проводят балы для молодёжи не старше двадцати пяти лет, – Афродита решила на всякий случай ещё раз просветить Артура, – в это время у всех каникулы, и эти балы – отличная возможность завести знакомства. Кто-то уже присматривает себе мужа или жену, кто-то мается скукой, а кто-то хочет показать себя. Вот как мы, – она улыбнулась и поправила своё платье.

– Артур, будь спокойней. На этом балу людей из высшей аристократии практически нет. В основном, небогатые дворяне. Так что просто будь попроще, и народ к тебе потянется, – улыбнулся я.

– Тебе легко говорить, ты всё-таки целый князь, – приятель насупился.

– Ну, князь я не так уж давно, да и, по сравнению с другими, беден, как церковная мышь!

– Беден он, – проворчал Артур, – мне бы такую бедность.

– Артурчик, – Афродита взяла парня за руку и заглянула ему в глаза, – вспомни – ты кадет самого крутого училища. Один из лучших учеников на курсе! Молод, умен, хорош собой! Да ты самый перспективный жених! – К моему удивлению, её вдохновляющая речь сработала гораздо лучше моей. Артур расправил плечи и задрал нос, натянув на лицо маску высокомерного аристократа.

– Ты права, – он надменно глянул на девушку, – пожалуй, я уделю тебе время и даже подарю первый танец!

– Так держать, – я хлопнул его по плечу, – но первый танец мой, не отбивай так нагло у меня невесту!

Отстояв небольшую очередь, мы остановились прямо у лестницы, ведущей в особняк. Нам открыли дверь, и мы ступили на ковровую дорожку.

Поднявшись по лестнице, наша компания прошла в распахнутые двери, где нас тут же перехватила милая девушка.

– Привет! – радостно улыбнулась она на, – меня зовут Ангелина Лопухина, мне пятнадцать лет, и я рада видеть вас на нашем балу! – Она очаровательно улыбалась, глядя мне в глаза. Девушка была рыжей, кучерявые волосы заплетены в косу, на лице – гроздь веснушек.

– Виталий Шувалов, – представился я и поцеловал протянутую ручку, – моя невеста Афродита Максютова, – представил я Афродиту.

После меня представился Артур – его надменная маска треснула при виде этого очаровательного создания.

– Мы вас очень ждали! – радостно провозгласила Ангелина, взяв меня под руку и отодвинув Афродиту в сторону с такой милой непосредственностью, что та и не подумала рассердиться. – Я как узнала, что вы приняли наше приглашение, прыгала от радости! Мне не верилось, что сам Нео посетит наш вечер!

Я устало вздохнул и закатил глаза. Живя в стенах кадетского училища, я и думать забыл о своей музыкальной славе. Тем временем песни Нео, особенно последний альбом, продолжали покорять слушателей.

– Благодарю вас, – улыбнулся я в ответ.

– У меня два старших брата и ещё есть младшая сестра, но она совсем мелкая, – с детской непосредственностью продолжала болтать Ангелина, – мы всем новым гостям проводим небольшую экскурсию!

Девушка потянула меня за руку и повела по залам, быстро-быстро рассказывая:

– Здесь у нас бальный зал, здесь можно перекусить, здесь – выйти на балкон подышать свежим воздухом, если пройти дальше, там беседки и фонтан, здесь у нас музицируют, – мы вошли в комнату где посреди зала стоял рояль. На на нём играла девушка, а вокруг собрались гости. Однако задерживаться мы не стали. Ангелина потащила нас дальше:

– Здесь у нас игровая комната, ну, для взрослых игр, мы собираем людей поиграть в мафию или в настольные игры, когда устанете танцевать, заходите! Ещё есть большой зал на втором этаже, он для стариков, – девушка скорчила смешную рожицу, – некоторые приезжают с родителями, они там сидят. Курят, пьют, играют в картишки. Скукота! А сейчас я познакомлю вас со своими друзьями!

Мы подошли к небольшой компании. Здесь собрались самые молодые гости. Всем им на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Молодые люди в костюмах, девушки в шикарных платьях. Между нами была совсем небольшая разница в возрасте, я был старше всего на два-три года, но нас разделяла целая пропасть. Я уже вступил во взрослую жизнь, а они только выходили из детства.

– Это Нео! – представила меня Лопухина.

Ребята с уважением пожали мне руку, а девушки с нескрываемым интересом разглядывали.

Минут пятнадцать я отвечал на их вопросы. Почти все собравшиеся попросили со мной сфотографироваться. Конечно, я не стал им отказывать. Кто-то завёл беседу с Артуром. Им было интересно послушать о жизни в кадетском училище. О нём ходили легенды, а тут вживую появился один из лучших учеников.

К моему удивлению, Афродиту приняли тоже достаточно тепло, и молодые девушки вились стайкой вокруг неё.

– Это потому, – раздался в моей голове голос Афродиты, – что они поняли: место первой жены уже занято мной, – я услышал в её голосе насмешливую интонацию, – и теперь эти мелкие пигалицы пытаются узнать, как охмурить тебя, ну и заодно втереться ко мне в доверие. Ведь одобрение первой жены много значит!

К моему счастью, объявили начало танцев, и мы наконец-то смогли покинуть компанию Ангелины и её малолетних друзей.

Целый час я с удовольствием танцевал. Мне нравился антураж, да и сами танцы. Кружить партнёршу в вальсе, ведя неспешную беседу, – что может быть прекрасней.

После мы отправились перекусить, но поесть спокойно нам не дали. Снова появилась Ангелина и потащила меня в «голубую гостиную» – ту комнату, где стоял рояль. Обижать девушку не хотелось, и я исполнил пару своих песен. Честно говоря, всё было не настолько ужасно, как могло показаться. Со мной все были любезны, и я ощущал себя настоящей звездой вечера. Особенно смешно было наблюдать за Артуром, который с удивлением взирал на происходящее.

– Не ожидал, что у тебя столько поклонников! – Приятель протянул мне бокал с шампанским, когда я закончил петь и отошёл от рояля, уступив его очаровательной девушке лет двадцати.

– Честно говоря, сидя в кадетском училище, я и сам начал забывать о своей популярности, – признался я ему.

– Князь Шувалов? – неожиданно обратился ко мне мужчина из прислуги. – Князь Лопухин Семён Владимирович приглашает вас на беседу.

– Идёмте, – я вздохнул и огляделся. Артур был рядом, а вот моей невесты что-то не было видно. – Найди Афродиту! – попросил я Артура. – Как бы она не влезла в какие-нибудь неприятности!

– Как так? Куда она делась? – Он в недоумении начал озираться. – Сейчас найду, не беспокойся.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в большую комнату.

– Князь Виталий Шувалов, – громким, хорошо поставленным голосом представил меня провожатый и выскользнул за дверь.

– Рад вас видеть в моём доме, – мне навстречу поднялся мужчина средних лет. Судя по выправке, военный, и, судя по возрасту, наверняка ещё действующий. Ему было слегка за сорок. Достаточно высокий, примерно с меня ростом. Седина посеребрила виски, добавляя ему импозантности, – проходите, располагайтесь, – он провёл меня в середину комнаты.

Здесь было накурено. Курили сигары. Густой сизый дым вился, поднимаясь от пепельниц, стоявших на невысоких резных столиках. Гости сидели в креслах и вели неспешную беседу. Многие при виде меня встали и подошли познакомиться.

После совместного представления я уселся напротив Семёна Владимировича.

– Будете? – Он протянул мне сигару и налил в бокал коньяк медового цвета.

– Почему бы и нет? – Я отпил немного, смакуя вкус. Такого коньяка я ещё не пробовал. Он был великолепен.

– Как вам? – Князь Лопухин явно ждал моей реакции.

– Я, конечно, не эксперт, – начал я издалека, – но тут и не надо быть знатоком, чтобы сказать – он божественен!

– Вот! – рассмеялся князь. – Наш человек!

– Вы же паладин? – обратился ко мне сидящий справа от князя пожилой мужчина. Он представился как Мартынов. Слышал я эту фамилию. Древний род, перебравшийся в Санкт-Петербург лет пятьдесят назад. Занимаются железной дорогой. Весьма богаты и влиятельны.

– Вы не ошиблись, – кивнул я, ожидая продолжения.

– Ходят слухи, что вторжение неизбежно, – по интонации непонятно было, задал тот вопрос или просто поделился информацией.

– Такие слухи всегда ходят, – как можно нейтральнее ответил я.

– Но ведь паладин должен знать об этом больше, чем другие?

– Возможно, но так сложилась ситуация, что сейчас я только вышел в большой мир, проведя почти три месяца в кадетском училище. И мои сведения устарели за это время на те же три месяца. Спросите меня через неделю, и я уверен, что смогу рассказать вам гораздо больше, но сейчас... – Я развёл руками.

– Какая вежливая молодёжь, приятно посмотреть, – Мартынов, удовлетворённый моим ответом, кивнул.

Но тут раздался баритон справа. Там сидел щуплый мужчина лет тридцати пяти.

–Уже месяц поговаривают, что вторжение вот-вот начнётся. Император усилил кордоны вокруг прорывов.

– Мне ли не знать, – печально вздохнул князь Лопухин. Похоже, я в своих выводах не ошибся, и он действительный военный, – он собрал всех и даже наёмные отряды держит наготове.

– А ещё я слышал, – продолжил тот же мужчина, – что у Императора есть новые паладины? – Он вопросительно уставился на меня.

– Есть, – кивнул я. Делать из этого секрет смысла не было, но повернуть слухи в мою пользу было бы неплохо, – мне удалось отыскать несколько подходящих людей и провести обряд. Так что теперь у Императора есть и другие паладины, кроме меня.

– И что, каждый может пройти подобный обряд? – заинтересовался мужчина.

–К сожалению, нужны определённые способности, которые очень редки. Я немало ездил по стране, но мне удалось отыскать только двух человек.

– Жаль, – качнул головой Лопухин, – паладины нам бы пригодились. Но я слышал, что новичкам пока не удалось закрыть ни одного прорыва. Хотя они с группой несколько раз точно добирались до центра прорыва. Именно поэтому Император их официально ещё не представил.

– Тут ничего сказать не могу, – улыбнулся я. Князь Лопухин принёс мне хорошие новости. Если Григорий и Тимур не справились, значит, я всё ещё нужен Императору. А они наверняка не справились. Афродита сразу предупредила, что так будет. У них слишком мало энергии. Да и знаний с умениями недостаточно. И если со вторым ещё можно что-то сделать, то вот с энергией точно возникнут проблемы.

– Я знаю, что вы всё это время провели в кадетском училище, – улыбнулся Лопухин, – помню, сам учился в подобном месте. Это то время, когда тебя просто вырывают из реальности. До тебя не доходят никакие новости, и ты живёшь в отдельном мире, где на первом месте дисциплина! – Он задумчиво поболтал в руке бокал с коньяком и сделал небольшой глоток.

Другие участники беседы поддержали хозяина дома нестройным согласным гулом. Кто-то сразу стал вспоминать свои годы учёбы, и от меня отстали с расспросами.

Я не спеша цедил коньяк и пыхтел сигарой. Удивительно, но мне нравилось проводить время в компании сорока-пятидесятилетних мужиков. Ну, или просто настроение было такое. Да и натанцевался я, и фанаты утомили.

– Как думаете, – к нашему столику подошёл полный мужчина, – в случае вторжения прорывы смогут удержать? – обратился он ко мне.

– Боюсь, что нет. Я был в Барнауле на второй день вторжения. Военным с трудом удалось отстоять город. Погибло очень много людей.

– Так это правда, что вы спасли город? – снова встрял в разговор баритон. Жаль, я не запомнил, как его зовут.

– Это громко сказано. Мне повезло, и я закрыл прорыв, практически не встретив сопротивления. В это время все силы тварей наседали на магов и военных. Так что не надо мне приписывать лишние заслуги.

– Но, если бы вы его не закрыли, военные не удержали бы город? – решил уточнить Лопухин.

–Скорее всего, нет. Но я не люблю сослагательное склонение.

– Недавно я был на собрании командного состава, – к нам подошёл ещё один мужчина, который сидел в дальнем конце комнаты и внимательно прислушивался к разговору. – Капитан Колодин, – представился он, – так вот, на собрании командного состава мы подробно разбирали вторжение в Барнауле. И, могу честно сказать, нам там очень повезло. Виталий прав, город бы удержать не удалось, – твёрдо произнёс он и обвёл взглядом собравшихся, – вторжение будет очень кровавым.

– Но позвольте, – мужчина с баритоном вскочил из своего кресла. Он был худощавый и какой-то дёрганый, – наша армия и наёмники – огромная сила, неужели они не смогут справиться с дикими зверями? У нас новейшее оружие, техника, сильные маги...

– Со зверями – возможно, но магия тварей использует другую энергию. Мало того, что поле прорыва истощает наших воинов и магов, так ещё и противопоставить чужим магам нам практически нечего. С ними могут сражаться или паладины, или воины Света.

– Церковь Света сильна, как никогда, – продолжил баритон, – они встанут на защиту!

– Церковь, может, и сильна, – сквозь зубы произнёс капитан, – но то церковь. А воинов Света не так уж и много. Тем более, тех, кто сможет противостоять магии тварей.

– Вы сгущаете краски! Наводите панику! – не выдержал мужчина. Но Колодин резко его перебил:

– Ты вообще кто такой? – на грани приличия обратился он к баритону.

– Я? Селиванов Николай Давыдович, – слегка растерялся тот.

– А... понял, ты же чиновник. В министерстве торговли, вроде, работаешь?

– И что? Мой род верой и правдой служит Империи! – выпятил грудь мужчина.

– Да я ничего против не имею, но и обвинения в панике и трусости не потерплю, – капитан обвёл взглядом собравшихся, – здесь много служивых, – он кивнул Лопухину, Мартынову, ещё паре мужчин и даже мне, – мы все понимаем, что в случае полномасштабного вторжения кордоны не удержатся. Или я не прав? – Он снова осмотрел всех. Никто не возразил. – Так что я не панику навожу, а констатирую факты. Это действительность, к которой следует быть готовыми.

– Это здравый подход, который я полностью одобряю, – поддержал его Мартынов.

– Дела действительно не слишком хороши, – хмуро произнёс Лопухин, – но никто здесь не собирается сдаваться!

– Какие ещё слухи циркулируют в министерстве торговли? – решил перевести тему разговора капитан.

– Что вторжение начнётся раньше осени, – слегка растерянно ответил Селиванов. Похоже, до него только сейчас начало доходить, насколько опасно грядущее вторжение, – но... что же делать? У меня жена, дети. Где им укрыться?

– Благодаря Виталию, – капитан неожиданно подошёл и дружески хлопнул меня по плечу, – ближайший прорыв под Санкт-Петербургом закрыт. Так что у нас здесь вполне безопасно держать семью. Во всяком случае, не опаснее, чем в других местах.

К счастью, на этом разговоры о тварях и вторжении закончились. Мы ещё полчаса поболтали о жизни, потом князь Лопухин попросил принести гитару и уговорил меня исполнить пару песен. Душевно сидели, пока к нам не постучался слуга. Он что-то прошептал на ухо князю, при этом глядя на меня.

Князь поднялся озадаченно поглядывая на меня.

– Афродита Максютова действительно ваша невеста? – поинтересовался он.

– Да, – ответил я, поднимаясь и уже понимая, что хорошая часть вечера закончена.

–О на вызвала на дуэль двух человек. Вы можете её заменить, – он задумчиво потёр затылок, – но, насколько я знаю, Император запретил паладинам участвовать в дуэли.

– Ничего, – я ухмыльнулся, – Афродита сама справится. Порвёт на мелкие клочки наглецов, что посмели её обидеть!

Я вышел за дверь и стал спускаться по лестнице. Не стоит пропускать такое зрелище!

Глава 4

Глава 4

Внизу было многолюдно, звучала музыка, молодёжь танцевала. Многие гости уже были слегка в подпитии. У девушек раскраснелись щёки, горели глаза. Веселье было в самом разгаре.

Впереди шёл князь Лопухин, за ним следовал я. Семён Владимирович уверенно шагал широким шагом, раздвигая танцующих. Мы прошли бальный зал, затем ещё один, потом небольшой коридор – и оказались в комнате с большими окнами и распахнутыми дверями во двор. Ангелина эту комнату мне не показывала, но и так было понятно, что она предназначена для тренировок. В углу в стопку были сложены маты. На стойках стояли тренировочные шпаги с затупленными концами, а одна из стен была зеркальной.

У дверей стояла группа молодёжи. Они были постарше меня, около двадцати пяти. Лица серьёзные. Окинув нас взглядом, продолжили беседу. Во дворе я увидел Афродиту, Артура Кулагина и ещё нескольких молодых людей. Артур что-то выговаривал девушке, та же в ответ лишь улыбалась.

– Что случилось? – обратился я мысленно к Афродите. Она тотчас помахала мне рукой и направилась к нам.

Мы с князем стояли посреди зала и ждали.

– Это ваша невеста? – обратился он ко мне, когда Афродита зашла в зал.

– Да, – коротко ответил я.

Когда девушка подошла совсем близко, князь слегка поклонился:

– Позвольте представиться, князь Лопухин Семён Владимирович, – он поцеловал протянутую руку.

– Афродита Максютова, – представилась она.

После чего представился и Мартынов.

– Юрий Георгиевич, – слегка поклонился он. – Максютова… Это татарский род? Отменные бойцы, но ваше оружие, скорее, сабля, чем шпага. Вы уверены, что справитесь?

– Пф... – фыркнула в ответ Афродита, – без проблем, – она дёрнула плечом и посмотрела на ребят, которые стояли в стороне и прислушивались к нашему разговору.

– Меня расстраивает мысль о дуэли в такой прекрасный вечер, – Семён Владимирович неодобрительно покачал головой, – тем более, когда девушка вынуждена отстаивать свою честь. Подобные случаи крайне редки. Возможно, вы всё-таки согласитесь на замену?

Тут он был прав. Девушки, конечно, могли принимать участие в дуэлях, но, как правило, всегда находился мужчина, готовый отстоять её честь. Это было в порядке вещей.

– Я лично поставлю на место этих спесивых юнцов! – кровожадно произнесла Афродита и уставилась на одного из ребят. – Тем позорнее будет их проигрыш!

– Но вы же в платье, – как-то растерянно произнёс Семён Владимирович.

– О, можете не переживать, шпага достаточно длинна, чтобы на мою одежду не упало ни капли крови! А двигаться мне особо и не придётся, не с такими соперниками, – она снова презрительно посмотрела на того же парня. Похоже, психологическая атака удалась: взгляд у её противника уже был не таким уверенным.

– Хорошо, – вздохнул Лопухин, – я не могу отменить вашу дуэль, но мне это не по душе. Как подумаю, что моя дочь вдохновится вашим поведением...

На этих словах в комнату ворвались Ангелина и её компания.

– Мы успели? Ещё не начали? Давай, Афродита, сбей с них спесь! – сходу заявила Лопухина. Увидев отца, она немного стушевалась, но всё же завершила свою мысль:

– Я в тебя верю!

– Что произошло? – поинтересовался я у Артура.

– Ну... мы потанцевали, перекусили и собрались снова танцевать, но тут к нам подвалила вон та компания ребят, – он кивнул на стоявших в дальнем конце зала, – и начали цепляться ко мне и к Афродите.

– Подробнее, – я сурово посмотрел на своего приятеля. Чего он мямлит?! – Что говорили, в чей адрес?

– То, что Шувалов не достоин такой девушки, – я краем глаза заметил, как Афродита задрала нос при этих словах, – что ты – никто и... в общем, предложили себя в качестве примера настоящих мужчин.

– Оскорбили княжеский род Шуваловых, да ещё и за глаза. Некрасиво, – я покачал головой.

– Афродита не сдерживалась в выражениях. Высмеяла их и послала... – Артур замялся.

– Можешь не продолжать, представляю, куда она их послала и в каких выражениях, – я с укором посмотрел на Афродиту, но та спокойно выдержала мой взгляд, даже похлопала глазками, изображая полную невинность.

– Она сама их вызвала на дуэль, не дала мне даже слова вставить! – В голосе Артура проскользнули нотки обиды. Понятно, что он мужчина, и сам был готов принять вызов и поставить на место наглецов.

– И правильно сделала! – вмешалась в разговор Ангелина. – Я вот тоже занимаюсь фехтованием и даже один раз старшего брата победила! Женщина – тоже человек, так что дайте ей шанс самой постоять за свою честь!

– Куда катится этот мир! – Мартынов недовольно пожевал губы. – Никто не спорит, что женщина – тоже человек, но оставьте драки мужчинам!

– Ага, – ухмыльнулась Афродита, – а женщинам – кухню и пелёнки? Так, по-вашему, выходит? – закончила она достаточно агрессивно.

– Успокойтесь, юная леди, – улыбнулся в ответ Мартынов, – я смотрю, у вас боевой запал, так не тратьте его понапрасну. Я просто имел в виду, что для мужчин дуэли и драки – возможность показать себя, и, если нас лишить этой возможности, что останется?

– Вы можете писать стихи или песни, – Ангелина посмотрела на меня, – или подарить девушке букет цветов.

– У тебя весьма смышлёная дочка, – обратился Мартынов к Семёну Владимировичу, – но я уже стар играть в эти игры, да и талантом обделён.

– Нечего тут лясы точить! – К нам подошла группа молодых аристократов. – Пора показать этой выскочке её место!

Заводилой выступал молодой человек лет двадцати пяти. На нём был дорогой костюм, на запястье – золотые часы, сверкающие бриллиантами, которые, думаю, стоили очень неприличных денег. Ростом он тоже был не обделён, а также широк в плечах. Парень с презрением посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на Афродиту и сально улыбнулся.

– Некоторые молодые люди, я смотрю, совсем не помнят о приличиях, – Мартынов окинул парня насмешливым взглядом, – представьтесь!

– Кулебин Станислав, – тот недовольно посмотрел на Мартынова и снова перевёл взгляд на меня, – я так понимаю, это вы – князь Шувалов? – Он усмехнулся. – Тут девушка собирается биться за вашу честь.

– Я бьюсь за себя, – Афродита резко вышла вперёд, – а в случае моей победы вы принесёте извинения не только мне, но и князю Шувалову!

– Ты сначала победи! Готовься молить о прощении, стоя передо мной на коленях! – Он раздевал её взглядом.

«Похоже, ему нравятся ролевые игры, и чтобы женщина была главной», – раздался в моей голове голос Афродиты.

«То есть если ты его победишь, то получишь свихнувшегося поклонника с карманами, полными денег?»

«У меня нет вариантов. Но сделаю всё быстро, чтобы он ничего не понял, и постараюсь унизить максимально! Думаю, в этом случае ему будет не до любви».

«Посмотрим», – кивнул я.

– Не переходите границ, – произнёс Лопухин резко, – попрошу с уважением относиться к гостям моего дома, тем более, к девушкам, иначе вас быстро перестанут приглашать куда-нибудь!

– Кулебин, – задумчиво разглядывая парня, произнёс Мартынов, – вы же будущий гвардеец, а так оскорбляете девушек? Пообщаюсь я с вашим деканом...

– Я закончил обучение и принят на службу! – с гордостью заявил тот. – Так что декан мне теперь не указ!

– Но служить вам придётся в ближайшее время в Санкт-Петербурге, – продолжил давить взглядом и словом Мартынов, – так что не стоит наживать врагов на пустом месте. Знаете ли, и сам Семён Владимирович, и его гости – не последние люди...

– Каковы условия дуэли? – Я решил прервать их разговор. Пусть Афродита побыстрее разделается с этим наглецом и его приятелем, а то сейчас они тут договорятся до новых дуэлей. Парень явно выпил лишнего, и его несёт. К тому же, он не сводит взгляд с Афродиты, а Артур с каждой минутой всё мрачнеет и мрачнеет.

– Я как хозяин устанавливаю правило – до первой крови! – объявил Семён Владимирович. – Стороны не желают примириться?

– Нет, – зло процедил Кулебин.

– Нет, – Афродита обворожительно улыбнулась и облизала губы, дразня Станислава, – бой на шпагах!

– Я так понял, сначала ты бьёшься со Станиславом, а следующий противник кто? – Лопухин кинул вопросительный взгляд на компанию аристократа.

Вперёд выступил невзрачный молодой человек. Костюм на нём смотрелся мешковато, было видно, что по цене он сильно уступает одежде того же Станислава.

– Барсуков Сергей, – пробурчал он, – но, думаю, мой господин выиграет бой, и мне не придётся сражаться.

– Подпевала, – скорчила рожу Афродита. Парень лишь безразлично пожал плечами.

«Он его вассал», – мысленно добавила она.

Семён Владимирович подошёл к закрытым дверям и, распахнув их, приглашающе махнул рукой. Я заглянул в помещение – за дверями оказалась небольшая комната, в которой хранилось боевое оружие.

– Выбирайте! – махнул Лопухин рукой на стойки со шпагами.

Мы с Афродитой зашли внутрь, и я замер. Появилось какое-то странное ощущение. Пахло магией алтаря, но что-то с ней было не так. Рядом так же остановилась Афродита. Пока Барсуков и Кулебин перебирали шпаги, мы молча стояли, пытаясь понять, что не так.

«Где-то здесь спрятан алтарь?» – обратился я к Афродите.

«Да, скорее всего, в подвале. Но он болен. Сильно болен. Надо быстрее закончить с этими недоумками и посетить его!»

– Афродита, – Артур дотронулся до её плеча, выводя девушку из транса, – выбирай шпагу!

Тем временем Барсуков и Кулебин уже подобрали себе оружие, правда, по их лицам было видно, что они недовольны. Оружие здесь было боевым, остро заточенным, крепким и надёжным, но без изысков.

Афродита, не глядя, взяла в руки первую попавшуюся шпагу, взвесила её в руке, проверяя баланс, и, кивнув своим мыслям, направилась на выход.

Мы вышли во двор и прошли до небольшой площадки. Здесь уже собрались гости. Между ними сновали официанты с полными бокалами. В центр площадки вышел Семён Владимирович. Рядом с ним встала Афродита, поигрывая шпагой в руке. С другой стороны остановился Станислав Кулебин.

– Господа, – прочистив горло, начал Лопухин, – не буду много говорить. Я дал добро на дуэль между госпожой Афродитой Максютовой и господином Станиславом Кулебиным. Дуэль между дворянами пройдёт на шпагах до первой крови. Разрешается использовать магию для защиты, – зрители притихли. Рядом со мной Артур затаил дыхание. Семён Владимирович кивнул сам себе, потом посмотрел на дуэлянтов:

– Расходитесь. Команду я дам!

Афродита и Станислав разошлись к краям площадки. Лопухин отошёл в сторону и скомандовал:

– Начали!

На лице Станислава появилась гаденькая ухмылка. Он активировал защиту практически вокруг всего своего тела, при это потратив немало энергии, так, чтобы поле стало видимым. Афродита улыбнулась и сделала быстрый, практически незаметный шаг в его сторону. Шпага девушки свистнула и упёрлась остро заточенным кончиком в шею Кулебина. Тот замер, боясь пошевелиться. Улыбка медленно сползла с его мгновенно побледневшего лица.

– Первая кровь может быть и смертельной. Одна ранка в районе сонной артерии, – произнесла Афродита, продолжая упираться кончиком шпаги в шею противника. Кадык Станислава дёрнулся, – извинения! Я жду! – Она слегка надавила, но проделала это настолько ювелирно, что кожа натянулась, а кровь ещё не пошла. Зрители молчали, затаив дыхание. Одно неверное движение – и кровь брызнет фонтаном.

– Приношу свои извинения, я был не прав! – прошептал Станислав. Но его все услышали.

– И роду Шуваловых? – Девушка вопросительно изогнула бровь.

– Прошу прощения у главы рода Шуваловых! – По виску парня стекла капля пота, он шумно сглотнул, и в этот миг на его шее выступила капелька крови.

– До первой крови! – Афродита убрала шпагу. Парень не удержался на ногах и плюхнулся на задницу, прижимая руку к своей шее. Он смотрел вокруг ошалевшими глазами.

– Дуэль окончена, победила Афродита Максютова, – провозгласил Семён Владимирович.

К Станиславу Кулебину тут же подскочили двое ребят и помогли ему подняться. Один из них протянул бокал с шампанским. Неудачливый дуэлянт выпил его одним глотком.

– Следующий! – громко произнесла Афродита, продолжая стоять на площадке и ища взглядом Барсукова.

Парень вышел в круг и, встав напротив Афродиты, поклонился ей:

– Приношу свои извинения, я не хотел оскорбить ни вас, ни род Шуваловых!

– Извинения приняты, – Афродита снисходительно улыбнулась и дружески хлопнула его по плечу, – молодец! Отступить вовремя и признать свои ошибки – для этого нужно иметь мужество!

Я улыбнулся – неплохо она вывернула его поступок. Большинство могло бы принять извинения Барсукова за трусость и слабость, но после слов Афродиты собравшиеся с уважением смотрели на Сергея.

В центр круга вышла Ангелина

– Ребята! Бал ещё не закончен! Танцы продолжаются, а если найдутся желающие – через пятнадцать минут начнётся игра в мафию!

Народ потянулся обратно в здание: на улице было ветрено, и долго находиться некомфортно. Ангелина же обняла Афродиту:

– Ты такая молодец! Раз – и всё! Я так не могу! А как ты преодолела магическую защиту? Она была такая мощная, что все её заметили! Но как ты здорово! – Ангелина тараторила без остановки.

Афродита, не обращая внимания на неё, подошла ко мне и протянула шпагу. Мы вместе отправились сдавать оружие.

Поставив шпаги обратно в стойки, я попросил Лопухина задержаться. Дождался, когда Ангелина убежит. Рядом со мной стояли Артур и Афродита. Семён Владимирович нетерпеливо ждал, видать, спешил выпить виски и выкурить сигару. Мартынов тоже решил остаться. Он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

– Мне хотелось бы кое-что уточнить, – я не стал тянуть кота за хвост и сразу перешёл к делу, – я ощущаю в этом помещении энергию алтаря. Но с ней что-то не так. Не могу объяснить словами… к запаху алтаря примешивается запах тварей, и меня это сильно беспокоит.

– Хм... – Семён Владимирович провёл в задумчивости рукой по подбородку, – вот теперь я верю, что вы паладин. Примерно в этом месте в подвале расположен наш родовой алтарь. Но с ним, вроде, всё в порядке.

– Вы можете пустить меня осмотреть его?

– Нет, – он категорично покачал головой, – с ним всё в порядке, – видя на моем лице недоумение, Лопухин решил пояснить свой отказ:

– Понимаете, Виталий, алтарь – это родовой артефакт. Вещь, важная для всего рода и личная. Просто так к нему никого не пускают. К тому же, я человек служивый. Есть непреложное правило: к алтарю посторонний человек может приблизиться только под надзором паладина Света и сотрудника Геникона.

Видя на моём лице разочарование, он продолжил:

– Тут дело не в недоверии лично к вам. Есть обычаи и правила. Я должен их соблюдать. К тому же, вы же не можете гарантировать, что из-за вашего осмотра алтаря с ним ничего не приключится?

– Думаю, вы правы, – вынужденно согласился с ним, – гарантировать подобное я не могу.

– Если будут с ним проблемы, я непременно обращусь к вам, но официально, с привлечением паладинов Света и Геникона. С соблюдением всех правил! – сурово заявил хозяин дома и развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– Но и я хотел бы вас предупредить: с вашим алтарём явно что-то не так. Я с подобным ещё не сталкивался. Возможно, здесь назревает прорыв. Так что постарайтесь убрать из особняка в ближайшее время родных. Или хотя бы приглядывайте за ним!

Семён Лопухин резко обернулся и уставился на меня, переваривая мои слова.

– У меня нет причин не доверять вам, – медленно произнёс он, – я обращусь к магам Света, чтобы они тоже проверили. Если они подтвердят ваши предчувствия, пожалуй, я воспользуюсь вашим советом и перевезу семью.

– Слышал я... – неожиданно вступил в разговор Юрий Георгиевич. Все повернулись к нему, ожидая продолжения. Пожилой мужчина с суровым лицом был задумчив и напряжённо вспоминал.

– Мой отец… он застал прошлое вторжение. Многие говорили, что это была, скорее, репетиция, проба сил тварей. Собственно, и я тогда был невольным свидетелем, но отец – тот был непосредственным участником. Тогда паладинов ещё было много. Они закрывали прорывы практически без сопротивления. Новые открывались очень редко. Но перед началом вторжения они стали открываться по всей стране. Практически каждый день – новый прорыв, и в разных местах Империи. От севера до юга. Иногда открывалось два или три прорыва. Паладины сбивались с ног. При этом не все прорывы были опасны. Много было пустышек, на которые уходили время и силы паладинов. И маяками им служили повреждённые алтари. Одно время даже считали, что их перенастраивают специальным образом, чтобы они служили маяками для тварей. Тогда началась охота на предателей рода человеческого. Таких оказалось не мало. Кто-то работал за деньги зарубежных стран, надеясь ослабить Российскую Империю. Кто-то умудрился договориться с тварями.

– Никто не может приблизиться к моему алтарю без моего ведома! – всплеснул руками Лопухин. – У меня установлена мощная магическая защита, а сам я – верный слуга Императора! Как ты можешь говорить такие вещи, Юрий!

– Спокойно, Семён, я тебя ни в чём не обвиняю, просто предупреждаю, что тебе стоит прислушаться к словам Виталия! – Он дружески хлопнул по плечу князя Лопухина. – Пойдём лучше выпьем твоего божественного виски и выкурим по сигаре! Вы с нами? – Юрий Георгиевич повернулся ко мне.

– Нет, благодарю за приглашение, но я лучше с друзьями.

– Верно, такую девушку не стоит далеко от себя отпускать! – Он подмигнул мне, и мужчины направились на выход.

Мы вернулись в зал.

Я танцевал с девушками и старался не думать о вторжении, но у меня в глубине души появилась нотка беспокойства, которая с каждой минутой всё нарастала. В итоге мне помогли шампанское и непрестанная болтовня Ангелины, которая снова оккупировала меня. Какое уж тут вторжение, когда голова пухнет от разговоров молодой девушки.

– Пора собираться! – пришёл мне на помощь Артур. Я огляделся – гости уже потихоньку расходились.

– Пообещай, что ещё раз придёшь! – Ко мне на грани приличий прижалась Ангелина. Она тоже выпила. Не знаю, куда смотрят её родственники, но, на мой взгляд, выпила девушка многовато, тем более для её возраста.

– Если будет возможность, – дипломатично ответил я.

В ответ она обслюнявила мне щеку под одобрительные визги подруг, которые вдруг решили, что им тоже можно, и попытались меня обнять все сразу. Но тут в дело вступила Афродита.

– Руки прочь от моего будущего мужа! – сурово рявкнула она. – Разошлись по домам все! – После этой фразы девушка подхватила меня и Артура под руки, и мы гордо удалились.

В машине Афродита всю дорогу ворчала на меня:

– Ну ты что, не можешь сам разобраться с этими малолетками?

– Они же ранимы, такой период. Не хотелось никого обидеть!

– Да ты их можешь ногами пинать, а завтра они будут продолжать на тебя молиться!

– Афродита! – не выдержал Артур. – У меня у самого сестре сейчас тринадцать лет. Не стоит с ними так. Виталий прав – они очень ранимы. Вспомни себя в этом возрасте!

Афродита неожиданно всхлипнула раз-другой и, уткнувшись лицом в ладони, начала рыдать. Артур вопросительно посмотрел на меня, я лишь недоумённо пожал плечами.

– Ну что такое, – он попытался её обнять, но девушка скинула его руку.

– У меня так мало было детства. И совсем не было подросткового возраста. Вот я – маленькая девочка, а вот я занимаюсь делами княжеского рода! – Она снова зарыдала.

– Успокойся, – продолжал гладить её по спине Артур.

– Дураки! Купились! – совершенно спокойно произнесла вдруг Афродита и рассмеялась. – Не стоит недооценивать маленьких девочек! Они все лгунишки!

– Ты судишь по себе, – улыбнулся я.

Артур насупился и замолчал. Обиделся, что ли?

Наконец-то мы доехали до дома. Сразу не разошлись по комнатам, а сели в гостиной.

– Это правда, что скоро вторжение? – не выдержал Артур.

– Все так говорят.

– А там, у Лопухиных, вы что-то почувствовали?

– Да, – я задумался, ещё раз вспоминая ощущения, – у меня сложилось впечатление, что их алтарь болен. Не обязательно это связано с прорывом или вторжением. Может быть, просто у него проблема.

– Слова Мартынова были похожи на правду. Насчёт открытия прорывов. Мы можем что-нибудь сделать? Может быть, проникнем к нему в дом? – Артур не успокаивался.

– Нет, не будем, – ответил я. Артур недовольно поджал губы, и я решил пояснить:

– Во-первых, там сильная магическая защита. Мы не сможем её вскрыть. Ты умеешь? – Он отрицательно покачал головой. – Вот и я не умею. Во-вторых, мы предупредили Лопухина. Дальше дело за ним. Ну и, в-третьих, у нас и так хватает дел!

В этот момент раздался звонок в дверь, и через пару минут в гостиной появилась служанка с огромным букетом роз. К ним прилагалась открытка.

– Это кому? – сверкнул глазами Артур.

– И от кого? – поинтересовался я, заранее зная ответ.

– Сильной и обворожительной Афродите от поклонника, чью жизнь она держала в своих крепких руках! – прочитала служанка открытку и протянула букет Афродите.

– Я вызову его на дуэль! – вскочил на ноги Артур, ревниво глядя на Афродиту.

– Каков наглец! – поддержала та, но в её словах было больше одобрения, чем осуждения.

– Хватит! – остановил я их. – Артур, мы завтра с Афродитой уезжаем. Может быть, на день или два. Нам рано вставать. Дом в твоём распоряжении, не стесняйся. Завтрак, обед, ужин... Пользуйся гостеприимством без зазрения совести. Хорошо?

– А вы куда? – Он подозрительно глянул на меня, потом на Афродиту. – Так... – протянул Кулагин, когда девушка отвела взгляд, – вам моя помощь пригодится. Я сильный маг и неплохой боец!

– Спасибо, но не стоит, – я поднялся, – это дела рода, и посторонних было бы неправильно вмешивать.

– Принял! – Я понимал, что Артур недоволен моим отказом, тем более, после дуэли Афродиты ему очень хотелось показать, что и он чего-то стоит.

– Мы вскоре пойдём в прорыв. Возможно, – добавил я, – будем рады, если ты присоединишься!

– Договорились!

Мы пожали друг другу руки, и я отправился в свою комнату. Завтра утром приедет Сан Саныч, изложит план, и мы поедем в Ростов-на-Дону играть роль бандитов...

Глава 5

Глава 5

В семь утра мы уже сидели за столом и поедали сытный завтрак. Это было рано, особенно если учесть, что у меня сейчас долгожданные каникулы. Тем не менее, я ощущал себя вполне бодрым и отдохнувшим. Привычка вставать в шесть утра сформировалась еще в Екатеринодаре, и мне это нравилось.

Напротив сидела Афродита. Вот уж кто точно был недоволен таким ранним подъёмом! Рядом с ней сидел Сан-Саныч. Было похоже, что ночь он провёл без сна. Под глазами появились мешки, да и цвет лица был серым.

– Всю ночь ехал, – ответил он на моё замечание по поводу его внешнего вида, – пару часиков вроде удалось подремать по дороге, но сегодня снова ехать долго, думаю, наверстаю.

– Что удалось узнать по Завидовым?

– Склад на окраине Ростова-на-Дону. Место достаточно безлюдное. Закрываются в восемь часов вечера. Четыре охранника. Никаких подозрительных движений не замечено.

– Хорошо, – кивнул я, намазывая тост маслом, – кого берём?

– Будут три «мастера». Два из рода Кругловых. Это сыновья главы. Для них очень важно лично принять участие в нашем деле. Ещё один «мастер», ты его знаешь, – Давид. Он засиделся без дела и давно просится к тебе. Считает, что должен тебе за свою жизнь.

– Ага, – улыбнулся я, – мы вылечили его от болезни, потом он пострадал под Барнаулом, – припомнил я. – Как у него сейчас дела?

– Здоров, бодр и настойчив! – Видно, Давид успел достать Сан Саныча. – Ещё... я возьму семь человек. Из отставных военных. Ты просил подыскивать людей в род, кому можно доверять и поднять уровень до «мастера». Вот как раз и опробуем их в деле.

– Два вопроса, – я поднял взгляд от тарелки, – первое: не слишком ли много людей на склад, где всего четыре охранника? И второе: зачем нам на дело тащить людей не из рода?

– По сути, у нас пять боевых единиц. Это ты, я, двое из рода Кругловых и Давид. Это те люди, на которых можно положиться. Хотя про Кругловых сказать ничего особо не могу, в деле их не видел.

– Ты забыл обо мне, – Афродита недобро улыбнулась, – я еду с вами!

– Не дело женщине участвовать в таких делах, – Сан Саныч неодобрительно покачал головой. Похоже, он ещё не совсем понимает, с кем имеет дело.

– Ещё один мужлан с одной извилиной в голове, – пробурчала Афродита. Взгляд её стал жёстким, – я сама решаю, моё это дело или нет!

Сан Саныч вопросительно посмотрел на меня. В ответ я лишь пожал плечами. Остановить Афродиту без ругани я был не в силах, да и аргументов оставить её дома у меня не имелось. К тому же, с такими умениями она нам не помешает. Честно говоря, я считал Афродиту самым сильным бойцом из всех моих знакомых. Разве что Грищенко смог бы ей что-то противопоставить. Но вот её характер… это настоящая проблема.

– Пусть едет. Уверен, она тебя ещё удивит! – кивнул я девушке, и она, мгновенно успокоившись, продолжила завтракать, нарочито не обращая внимания на Сан Саныча. – Получается, нас шесть человек. Все – сильные бойцы. Так зачем нам ещё люди?

– Постоят в охранении. Помогут загружать машину. Дела для них найдутся.

– Ты же понимаешь, что чем меньше свидетелей не из рода, тем лучше? – Не нравилось мне это. Я согласился по-тихому провести это дело, а теперь нас поедет целая толпа!

– У меня такое чувство, что они могут нам пригодиться. Да и привязать их к роду не помешает. Заодно покажем наши силы.

– Как ты покажешь наши силы? Обезвредив четырёх охранников? – усмехнулась Афродита. – Это прямо мощь! Шуваловы сильны! – продолжала язвить она, но, поймав мой сердитый взгляд, мгновенно замолчала.

– Александр, – я твёрдо посмотрел на своего главу СБ, – мы договаривались, что ты не будешь юлить, станешь с уважением относиться ко мне и... к моим умственным способностям, – я сделал небольшую паузу, – так какая истинная причина? Я, конечно, догадываюсь, но хотелось бы, чтобы ты озвучил её сам!

«Так... – раздался в моей голове голос Афродиты, – а мне расскажи! Пока ты не сказал этого, я принимала его речь за чистую монету, но теперь...»

«Ты же старая интриганка, могла бы и догадаться. Его знакомые сначала хотят посмотреть на меня!» – Афродита нахмурилась, но выразить своё недовольство не успела.

– Приношу свои извинения, глава, – Александр слегка кивнул мне, проявляя уважение, – вы правы. О Шувалове ходит много слухов, и то, что я вступил в ваш род и за короткое время стал «мастером», является отличной рекомендацией. Но мои знакомые – люди, битые жизни, осторожные. Идти в род к восемнадцатилетнему парню, не посмотрев его в деле...

– Ему уже девятнадцать скоро! – неожиданно вступилась за меня Афродита, но, видя насмешливый взгляд Сан Саныча, пожала плечами. – Вы правы, это не меняет ситуации.

– Значит, они хотят посмотреть на меня в деле? И чем ограбление склада нам поможет?

– Хотя бы тем, что вы самолично готовы вступиться за своего вассала.

– Разве другие главы рода способны проглотить подобный наезд? – удивился я.

– Всякое бывает, – крякнул Сан Саныч, – зачастую проблемы вассалов – это проблемы вассалов. Не все бережливо относятся к своим людям.

– Ладно, заканчиваем разговоры. Даю добро. Надеюсь, люди надёжные, и, если не вступят в мой род, у них хватит ума держать язык за зубами. Ещё раз подумай, это будет на твоей совести, – Сан Саныч согласно кивнул, – как будем добираться?

– Маголёт до Воронежа, оттуда на машинах.

– Маголёт… – Я поморщился. Мне всё ещё не нравилось летать на них, – ты уверен, что это нормальный вариант? Мы оставляем следы.

– Летим на грузовом, – успокоил меня Сан Саныч, – всё продумано. Не беспокойтесь. Вы просто выехали из города на пикник с ночёвкой. Следов не останется! – Он посмотрел на часы. – Выходим ровно в восемь. У вас двадцать минут привести себя в порядок и переодеться во что-нибудь практичное и неприметное, – с намёком посмотрел на Афродиту, которая сидела за столом в лёгком платьице.

Афродита оделась в полувоенную форму, как и я. Мы уже не раз ходили в прорывы, и после первого же посещения она купила нам несколько комплектов одежды, в которых можно было бегать по лесу и ползать по земле. Форма была дорогая, но того стоила. Специальное зачарование не давало одежде пачкаться и мяться. К тому же, в ней было комфортно в любую погоду – от плюс тридцати до минус десяти градусов.

Сан Саныч, глядя на нашу одежду, с завистью поцокал языком. Каждый комплект обошёлся более чем в пятнадцать тысяч рублей! Но оно того стоило!

В маголёт мы загрузились в каком-то грузовом аэропорту. У нас никто документы не спросил. Просто подъехали на машине к маголёту как раз к концу загрузки. По легенде, мы сопровождали груз с оборудованием.

Через четыре часа – грузовой маголёт летел низко и медленно – мы приземлились. Почти сразу подъехал тонированный автомобиль, и Сан Саныч, смотревший в окно, кивнул нам:

– Выходим и сразу в машину. Не зачем тут светиться лишний раз. Вряд-ли вас кто-то узнает, но лучше поберечься.

За рулём сидел Давид. Он радостно улыбнулся при виде меня.

– Добро пожаловать! – Распахнул нам заднюю дверь. Мы с Афродитой юркнули внутрь. Сан Саныч сел на переднее сиденье, и Давид споро вырулил с посадочной полосы.

Ехали мы около двух часов по дороге в сторону Ростова-на-Дону, затем остановились у одного из ресторанов, где пообедали в отдельном кабинете. Заодно набрали с собой еды в дорогу.

Когда уже стемнело, съехали на грунтовую дорогу и, попетляв некоторое время, остановились у небольшого лесочка.

– Идёмте, – Давид выскочил из машины и уверенно направился в лес. Три минуты пешком – и мы оказались в небольшом лагере. Здесь горел костёр, стояли палатки.

Мы подошли к костру, вокруг которого сидело несколько человек.

– Добрый вечер, – произнёс я, входя в круг света. Мне ответили нестройные голоса.

Всё, как и говорил Сан Саныч: пять взрослых, битых жизнью мужиков и два парня лет двадцати пяти – это Кругловы. На самом деле одному было двадцать девять лет, а второму тридцать два. Очень молодой возраст для "мастеров". Отец вложил в них не мало денег, но мастерами они стали только после вступления в мой род. Им не хватало одного маленького шага и вассальная связь с моим родом им помогла.

– Князь Виталий Шувалов, – представил меня Сан Саныч, – где Петро и Джокер?

– Дежурят, – растягивая буквы, ответил здоровый бугай. Он несколько лениво поднялся и подошёл ко мне, – князь, значит? Молодой... – Протянул мне руку для рукопожатия.

Смело шагнув вперёд, я сжал его ладонь, усилив себя магией. Несмотря на это, возникло ощущение, что моя рука попала в тиски, – но улыбка не сходила с моего лица.

– Молодость – она проходит, а к некоторым приходит мудрость. Но вас, похоже, она обошла стороной? – Глядя в глаза мужика, я продолжал улыбаться.

– Достойно, – кивнул тот, отпуская мою руку. Не очень понял, что он имел в виду, мои слова или рукопожатие, но в этой ситуации это было и не важно.

– Меня зовут Крест, – представился мужик.

– У вас тут у всех клички?

– Позывные. Так короче. Вообще, я Крестовский Данила, но для своих – Крест.

Потом представились и остальные. Последними подошли братья Кругловы. Они явно чувствовали себя неуютно в компании военных. Глядя на них, можно было сказать одно – работяги. Люди, привыкшие к труду. Ладони в мозолях, широкие плечи, внимательный взгляд.

– Борис и Аркадий Кругловы, – представились они, – рады с вами лично познакомиться и благодарим, что решили принять участие в судьбе нашей семьи! Это много значит для нас.

Со мной говорил младший Круглов, тот, который Аркадий.

– Это моя обязанность, как главы рода, – отмахнулся я.

– Эта... – протянул задумчиво Борис, но в разговор снова влез Аркадий:

– Не все готовы вступиться за вассальную семью, тем более, когда за Завидовыми стоит сильный княжеский род. Я и сам на вашем месте сначала бы серьёзно подумал. Не уверен, что оно того стоит, – он печально посмотрел на брата. Борис согласно кивнул и махнул рукой. Он был явно из неразговорчивых.

– Что дальше? – Я повернулся к Сан Санычу.

– Лагерь не собираем, – он обратился к Кресту, – палатки оставить, барахло важное забрать. Вернёмся сюда на ночёвку. Пять минут – и грузимся по машинам!

– Может, девчушку тут оставим? – кивнул на Афродиту Крест.

– Ты кого девчушкой назвал, кабан перекормленный! – мгновенно вспыхнула та.

– С нами поедет, – коротко скомандовал я и вслед за Давидом отправился к машине.

К складу мы проехали просёлочными дорогами, ни разу не выезжая на трассу. На месте были примерно в час ночи.

Остановились практически у забора. Невдалеке были видны ворота. Здание склада находилось метрах в пятидесяти от главной трассы, которая даже в это время не пустовала. Периодически по ней проносились машины, разрезая темноту светом своих фар. Ночь выдалась тёмной, небо закрывали плотные тучи, что было нам на руку. На заборе тускло горели редкие фонари. Было тихо.

Забор огораживал достаточно большую территорию, так что, даже преодолев его, придётся пройти до здания по открытой местности.

– И почему его не грабят? Не может здесь не быть сигнализации! – тихо спросил я у Сан Саныча.

– А она есть, – улыбнулся он, – тут и сигнализация, и четыре охранника. Так что залётных грабителей они могут не опасаться. А от серьёзных прикрывает имя князя Минина.

– И... – Я недовольно посмотрел на Сан Саныча. Про сигнализацию он ничего не говорил.

– Вот тут нам пригодится один из новых ребят с позывным Джокер. Он такие сигналки на раз-два щёлкает! Крест! – выкрикнул Сан Саныч, и к нам вразвалку подошёл здоровяк.

– Все готовы, – доложил он.

– Отправляй разведку и Джокера!

– Есть! – Тот развернулся к своим и молча кивнул. От группы мужчин отделилось три человека. В мгновение ока они преодолели забор.

– А что, забор без сигнализации? – К нам подошёл Аркадий Круглов. Было видно, что он сильно нервничает.

– Её уже отключили. Еще днем Джокер подобрал к ней нужный сигнал, – махнул рукой Сан Саныч.

Мы молча стояли у забора минут пять, пока не заскрипели ворота. От этого звука Аркадий дёрнулся и испуганно вжал голову в плечи. Из-за ворот показался один из парней.

– Ну где вы там? – крикнул он в полный голос. – Это не охрана, а безобразие какое-то! Сидели, играли в карты и пили пиво. Мы их легко вырубили и связали. Дорога свободна, загоняйте автомобили.

Аркадий облегчённо выдохнул и пошёл к машине, мы же с Афродитой переглянулись и отправились к воротам пешком.

– Как-то я думала, что удастся подраться, – печально заявила мне Афродита, – а в итоге всю работу сделали бойцы Сан Саныча. И стоило собирать такой отряд?

– Не говори раньше времени, – одёрнул я девушку, – ещё ничего не закончено.

Машины, не включая фар, подъехали к зданию склада. Первыми внутрь зашли Сан Саныч с Крестом. Сами ворота они открывать не стали, а воспользовались дверью, расположенной рядом с ними.

– Чисто! – выглянул Крест. – Заходим.

Мы зашли внутрь, и кто-то включил освещение. Тихо загудели лампы, освещая высокие стеллажи, заставленные всякими железками непонятного назначения.

– Ну и где тут искать накопители? – озадаченно почесал затылок Борис Круглов.

В этот момент резко щёлкнул замок входной двери.

– К бою! – раздался крик Креста.

– Так-так! Это кто это к нам в гости заглянул? – раздался насмешливый голос из глубины склада. – Не дёргайтесь, господа, точнее говоря, грабители. Вы под прицелом!

После этих слов из-за стеллажей вышло десяток фигур, одетых в военную форму. Вокруг каждого из них было мощное защитное поле, а в руках – автоматы, дула которых были направленны на нас.

По главному коридору к нам двигался молодой мужчина лет тридцати пяти в деловом костюме. На лице его играла улыбка превосходства и презрения.

– Неужели сами детишки Круглова ко мне в ловушку попались? – радостно произнёс он, глядя на Бориса и Аркадия. – Какие же вы, всё-таки, молодцы, хотя умными вас назвать язык не поворачивается! Но молодцы – так облегчили мне дело.

– Завидов, – выплюнул Аркадий, – мерзавец!

– Убью! – неожиданно взревел Борис и ринулся на Завидова. Один из охранников почти незаметным ударом приклада в голову вырубил Круглова, и тот свалился на пол.

– Может, и ты попробуешь? – продолжал юродствовать Завидов, приглашающе кивнув головой Аркадию. Тот стоял, молча сжимая и разжимая кулаки.

Охранники подошли совсем близко, окружив нас. Мы сбились в кучу.

– Вы же не просто так устроили всё это представление? – обратился я к Завидову. – Что вам нужно?

– Умный мальчик! Неужели лично князь Шувалов решил вступиться за этих оболтусов? Ой-ой-ой! Да вот незадача – попался в простейшую ловушку. Да ещё и столько народу с собой привёл.

– Достаточно упражняться в красноречии, – прервал я его, – чего вы хотите?

– Если бы тут были только Кругловы, думаю, им бы это обошлось тысяч в пятьсот рублей. Хотя... откуда у них такие деньги? – Завидов пнул ногой бесчувственное тело Бориса. – Чего я хочу? – Он замолчал, разглядывая нашу группу. Взгляд остановился на Афродите.

– Ваше присутствие меняет расклад, – Завидов перевёл взгляд на меня, – возможно, имеет смысл пустить вас в расход? Но не знаю, как к этому отнесётся князь Минин. Да и прибыли с этого никакой.

– Не лучший вариант, – кивнул я, – потом ещё и тела убирать. Да и мало ли, как оно повернётся. Вдруг кто и выживет?

– Ну, это вряд ли. Не вы первые, не вы последние, кто попадается в мою ловушку. И выживших я как-то не наблюдаю!

По моей спине пронёсся холодок. Уж слишком много он говорит. Не похоже, что оставит нас в живых. Сначала выкачает деньги, а потом пустит в расход.

«Я могу их всех убить! – произнесла в моей голове Афродита. – Он нас не выпустит, не верь ему!»

«Да, не выпустит. Тебе нужно время на подготовку?»

«Минута! Отвлеки его пока разговором».

– И это вы нас называете бандитами? – улыбнулся я ему.

– Ну да, вы же пришли на мою землю без приглашения, пытаясь ограбить мой склад. Бандиты – и точка!

– Думаю, мы сможем с вами договориться! – Я попытался отзеркалить его улыбку. – Мы ошиблись, с кем не бывает. Два миллиона рублей за нашу ошибку? На любой счёт, какой вы укажете? – Я видел, как глаза Завидова алчно загорелись. – Нас тут не было, вы нас не видели.

–Хорошая цифра, но три – ещё лучше! И вы не лезете в дела Кругловых. Должен же я перед князем отчитаться об успехах своей семьи?

Звучало это не так уж и плохо. Да, деньги огромные, но возможность сохранить себе и своим людям жизнь, к тому же, не испортив репутацию… Оно того стоило. Только вот, глядя на Завидова, я не верил ни единому его слову. Всё это игра – он не собирается отпускать нас живыми. Стоит мне только перечислить ему деньги, как наша жизнь не будет стоить и копейки.

«Ставь, на всякий случай, защиту, я начинаю!» – раздался крик Афродиты в моей голове.

Я мгновенно отступил назад к своим людям и поставил перед собой мощный щит, задействовав почти всю энергию. Не сплоховали и Сан Саныч с Крестом: они в ту же секунду плеснули своей энергии, усиливая защиту.

Лицо Завидова дернулось. Он что-то почувствовал. Спустя ещё мгновение его голова отделилась от плеч. Афродита бесшумной тенью пронеслась среди бойцов Завидова, которые замерли на месте, как будто завязнув в киселе. Каждый удар светящейся саблей находил свою цель, и бойцы валились на пол замертво. Хлопнув себя по боку, я обнаружил пустые ножны. Даже заметить не успел, когда Афродита вытащила у меня саблю.

Бойцов было десять человек, и, судя по всему, они были не худшими воинами. Несколько человек успели выпустить в нашу сторону автоматные очереди. Но это их не спасло.

Через десяток ударов сердца всё было кончено. Люди Завидова, как и он сам, валялись на полу изломанными куклами.

Афродита, покачивая саблей, подошла к Кресту и кровожадно усмехнулась, лёгким движением руки стряхивая кровь с лезвия:

– Так кто тут девчушка? – поинтересовалась она. Тот лишь шумно сглотнул с большим уважением поглядывая на неё.

Аркадий, глядя на лужи крови, что растекались по полу, побледнел и отбежал к стене. Упал там на корточки. Его вырвало. Похоже в таких передрягах ему бывать не доводилось.

– Собрались! – Первым пришёл в себя, как и положено, Сан Саныч. – Осмотрелись! Есть раненые?

Поднялась одна рука. Это был Давид. У него на груди растекалось пятно крови. Непонятно, как он вообще стоял на ногах.

– Давид? – удивился Сан Саныч. – Что ж ты невезучий-то такой?

– Я обманул смерть, вот она и ищет ко мне подходы. Но и на этот раз ей опять не повезло, – он достал из внутреннего кармана металлическую фляжку, по центру которой была дыра от пули. Запахло спиртным, – царапина, жить буду, – пощупал свою грудь, – но фляжку жалко!

– Что случилось? – пришёл в себя Борис. Он в недоумении смотрел на гору трупов. – Где Аркаша? – Круглов резко вскочил на ноги, покачнулся, но устоял.

– С ним всё хорошо, – успокоил его Крест, – мы займёмся уборкой, а ты пробегись и найди эти долбанные кристаллы. И братца своего возьми, тут будет не самое приятное зрелище!

Глава 6

Глава 6

Один из бойцов помог Давиду снять рубашку и начал его бинтовать.

Братья Кругловы отправились на поиски кристаллов в сопровождении двух ребят. Я же встал у кучи трупов, размышляя, что делать дальше. Я и предположить не мог, что наша поездка закончится подобным образом. Десяток трупов, среди которых глава семейства Завидовых. Неприятно, мягко говоря.

Одно утешало: другого выхода у нас не было. По сути, мы защищались, спасали собственные жизни.

– Переживаешь? – Ко мне подошёл Сан Саныч. – Зря. Всё правильно сделали.

– Да нет, – я был на удивление спокоен, – они бы нас не отпустили. Думаю: сколько уже людей они погубили? И всё ради лёгкой наживы.

– Не отпустили бы, я знаю этот тип людей. Завидов точно бы не стал оставлять за своей спиной живых свидетелей. Слишком трусливый и осторожный. Можешь считать, что мы совершили доброе дело. Без этого мерзавца мир станет лучше.

К нам не спеша, вразвалку, подошёл Крест:

– Что делать будем с телами? Ребята могут яму выкопать, свалим туда, – предложил он.

– Нет, – я помотал головой, – это лишнее время и лишние следы. Надо сжечь тут всё! – Я кивнул на ёмкости у одной из стен. – Это же топливо?

Один из бойцов сразу метнулся и осмотрел внимательно бочки.

– Керосин! – довольно выкликнул он, возвращаясь к нам. – Хорошо будет гореть! – Боец довольно потёр руки. – Им детали техники промывают. У меня отец в этом смыслит, – добавил он.