Ника Эйра
Инициация по ошибке

Глава 1. Таверна «У пыльного котла»

Говорят утро – это время надежды. Я бы сказала: время кофе с корицей, заклинаний против раздражительности и отчаянных попыток не придушить Айсель. Эта мелкая хулиганка, как обычно, развалилась на доброй половине кровати, моей, на секундочку, кровати, сверкая на утреннем солнышке чешуёй всех оттенков морской лазури, с видом, будто не она вчера сожрала мою коллекцию сушеных лепестков лунной розы. Сладко потянувшись в кровати, она зевнула так невинно, словно ангел, предвкушая новый день. А день обещает быть… взрывоопасным.

– Ты справишься! – тихо наставляла сама себя, осторожно стекая с кровати и пробираясь на носочках в ванную, стараясь не разбудить чешуйчатое чудо. – Все справляются. И ты тоже это сделаешь. Сегодня все пройдет идеально, Кэрра.

Плеснув холодной воды в лицо, взглянула на свое отражение в зеркало. Оттуда на меня посмотрела совсем юная, но испуганная огненно-рыжая ведьмочка.

– Мда, – только и смогла обронить я, похлопав себя по щекам, разгоняя остатки сна вместе с предательской бледностью. Несмотря на юность и в целом привлекательную внешность, бледность под россыпью веснушек на лице и волнение, смешанное со страхом и азартом, что отчетливо читались в ярких глазах, порядком портили общую картину. – Краше в гроб кладут.

Однако у ведьмы всегда найдется пара тузов в рукаве. Или в моем случае, с десяток баночек с волшебными настойками.

Провела ещё несколько манипуляций по приведению собственной внешности в приличный вид и мило улыбнулась себе в зеркале. Я прекрасно понимала, что под личиной мою бледность будет не видно, как, впрочем, и всего остального, но мелкие рутинные манипуляции немного привели в чувства. Легкое покалывание от настоя крапивы на щеках, аромат лаванды от восстанавливающего крема, и вот – я уже почти человек.

Спустившись вниз, набросила на плечи неброский плащ, сотканный из тончайших нитей золотых шелкопрядов. Утром, конечно, ещё далеко до ледяной хватки зимы, но осенняя прохлада уже заставляла ёжиться. Активировав и поправив маскирующий амулет, подаренный мамой ещё пару лет назад, когда я решилась жить отдельно, я оценила в зеркальном отражении свою новую внешность. Хмыкнула и, закатив слишком уж невинные глазки, я отправилась превращать свой план в реальность.

Инициация. Чтоб её! У каждой ведьмы наступает этот день. День, когда ведьмочка становится взрослой и ей позарез нужно пройти этот жизненный этап. Желательно пройти с высоко поднятой головой, гордо глядя в глаза своим страхам. В моем случае ещё и не столкнуться с драконом.

Утро встретило меня восходящим ослепительно-ярким солнышком и тихими звуками просыпающегося городка с говорящим названием Лунный приют. Он был небольшим, но очень уютным и душевным. Таким его сделали те немногие переселенцы, что устали от суеты больших городов. Или им по каким-то неведомым причинам не нашлось места в родных краях. Здесь не принято было задавать вопросов о прошлом, о личном. Все знали, что попасть в черту города мог лишь тот, кто нуждался в приюте и не несет злого умысла. Правила просты и выполнялись всеми неукоснительно.

Да, одна ведьма очень хорошо постаралась обезопасить это место, скрываясь от дракона. Хотя ей это не помогло, если уж откровенно говорить, дракон обошел всю её защиту, ибо вредить он не хотел. Лишь вернуть ту, что, по его мнению, принадлежала только ему. Но она дала другим существам возможность жить, не оглядываясь на прошлый, зачастую не самый приятный опыт. Жить, занимаясь любимым делом. Жить с тем, кого любишь. В мире и согласии с природой и другими.

Я перебралась сюда в свои восемнадцать. Случайно. Сбегая от опеки родителей, попала и влюбилась в это место всем сердцем. Открыла магическую лавку, обрела друзей и лучшую подругу. Моя жизнь заиграла совершенно другими красками. Правда, пришлось скрывать свою внешность. Не полностью, лишь немного прибавив себе возраста и сменив цвет волос, чтобы был не столь примечательным. Зато здесь я почувствовала себя на своем месте. Я смогла осуществить свою мечту и речь не только о магической лавке. За почти три года мне удалось разбить пусть и небольшой, но вполне пригодный магический сад с уникальными травами и цветами. Казалось бы, жизнь удалась. Вот только было несколько «но» … И одно «но» уже маячило на горизонте.

Мысли вновь вернулись к инициации, которую нужно пройти не позднее, чем через неделю после совершеннолетия. Но так долго я тянуть не собиралась. Ведьмочки – народ удивительный и многогранный. С одной стороны, мы можем быть терпеливыми и понимающими, особенно когда дело касается помощи страждущим. Наши сердца раскрываются, словно шкатулки с волшебными зельями, одаривая нуждающихся своей благодетелю. Или не совсем нуждающихся – им просто так кажется, хотя на самом деле и они тоже нуждаются. М-да… Профессиональная деформация.

Но стоит делу коснуться чего-то личного… О, тут наша истинная сущность проявляется во всей красе. Вспыльчивость и темперамент берут верх, а выдержка… Что выдержка? Нет… Не слышали о таком!

Именно поэтому тянуть с инициацией нет смысла – лучше сделать всё быстро, пока терпение не иссякло. В противном случае кто знает, что взбредёт в ведьмовскую голову в следующий момент. Проверять бы не хотелось.

Была и ещё одна причина поскорее разделаться с этим – ежегодный праздник Алой ночи, до которого осталась неделя. К этому моменту я должна войти в полную силу. Да, тут опять нетерпимость играет роль. И так три года ждала…

Для большинства ведьм инициация – это как прыжок в бездну с завязанными глазами. Морально это испытание покруче, чем встретить рассвет после бурной ночи с салатом из просроченных мухоморов. Ещё и драконы со своим неуемным желанием помочь. Они буквально вьются вокруг юных и неопытных ведьмочек, как назойливые пикси над медом. Инициация – момент ответственны, тут не до шуток. Это как экзамен по полету на метле, только вместо метлы – собственная магическая сила. Завалишь экзамен – и вот ты уже обычный человек. Выгорание – штука мерзкая и опасная.

Как известно, для ритуала нужен партнер. То есть мужик. Да не абы какой. Каждая уважающая себя ведьмочка мечтает о таком мужчине, чтобы от одного взгляда и дыхание сперло, и коленки подкашивались, ну и бабочки, куда ж без них, в животе устроили дискотеку. Идеал, конечно же, дракон. И чем он мощнее, в смысле магически, тем круче.

У нас даже специальное звание придумали для особо везучих – «Всадница гнева дракона». Правда, носят его недолго. Смысл в том, чтобы сбежать сразу после инициации и не угодить в лапы дракона уже после. Но… Сильные, умные, хитрые и слишком уж навязчивые драконы своих ведьм не отпускаю. Могут найти, даже если ты спрячешься в юрте у степняков на задворках вселенной. Как они это делают, история умалчивает. Говорят, у них на ведьм встроенный радар, как у вампиров на кровь.

В общем, если других ведьм магнитом тянет пощекотать свои нервишки и попытаться сбежать от дракона, то мне такое счастье и даром не надо. Я хочу жить спокойной, а главное, свободной жизнью, желательно долго и счастливо. Моим главным критерием на данный момент является сила. Магическая. Сильных магов в нашей империи даже дольше чем свободных драконов. Остался сущий пустяк – найти хотя бы одного, из богатого многообразия, сильного мага в нашей глуши. Желательно сильнее меня, ну или на худой конец равного, ибо велика вероятность, что слабый маг просто сгорит в моем огне. А это, знаете ли, не самая моя заветная мечта – проснуться с горсткой пепла в одной постели.

Во всяком случае, сейчас это главный критерий. Когда-то я мечтала, что обязательно найду своего мужчину. Пусть и не любовь, но хотя бы симпатия быть обязана. Поморщившись, я перепрыгнула через небольшую лужу, вспоминая последний день, проведенный с родителями. Это было всего три года назад, но казалось, в прошлой жизни.

– Кэрра, – погладив меня по голове, как-то устало вздохнула мама. Этот разговор шел уже на рекордный сотый круг, но все никак не находил логического завершения. – Доченька, я же о тебе забочусь. Твой магический потенциал слишком велик, чтобы рисковать и собой, и чужой жизнью. Чем тебя так пугают драконы? Они сильные и все как на подбор красавчики. Мы непременно подберем тебе подходящего по уровню и статусу. Можем даже устроить отбор. Взгляни на нас с твоим отцом. Мы нашли общий язык. У нас замечательная семья несмотря на то, что твой отец дракон. И вообще, всё это глупые предрассудки. Поверь мне, ничего страшного в драконах нет.

– Да, мам, у нас лучшая в мире семья, – подскочив с кровати, всплеснула руками. – Потому что вы любите друг друга. Тебе повезло познакомиться с отцом до двадцати одного года. Он не знал, что ты ведьма. И он смог рассмотреть тебя. Именно тебя, а не твою магию. Вы полюбили друг друга. Вы через многое прошли вместе, научились жить, не ущемляя друг друга, не приказывая. Без ревности и подавления. Как ты не понимаешь? Я тоже хочу так. Не хочу ложиться в постель с первым встречным драконом или с тем, кого вы мне подберете лишь по уровню магии. Я ухожу. По крайней мере, у меня есть три года, чтобы постараться найти того, кто мне будет хотя бы симпатичен. Если не получится… Что ж, так тому и быть. Пройду инициацию с первым встречным магом. Обещаю убедиться, что его уровень больше моего. Но это точно будет не дракон. Я не готова после единственной ночи бегать от него, скрываясь по всему миру. Или загреметь в его замок и чахнуть взаперти, ведь они практически все снобы и эгоисты. Какой тогда вообще смысл от инициации?

– Полностью поддерживаю стремление нашей дочки, – раздался уверенный голос отца от двери. Я вздрогнула, не услышав его появления, и обернулась. – Ты слишком эмоционально высказывала свое мнение, – ободряюще улыбнулся отец и, подойдя, заключил меня в свои объятия. – Милая, дай малышке вздохнуть свободно. Пусть попробует найти сама свое счастье.

Мама тогда только недовольно фыркнула и ушла, а я не стала дожидаться её одобрения. Вечером собрала самое необходимое, запихав всё в небольшую сумку с магическим расширением и ночью сбежала из собственного дома. Я была зла на неё. За то, что решила сама устроить мою жизнь, не спросив моего мнения. За то, что скрывает правду о нем… Но это я узнаю и без мамы. Осталось немного.

Воспоминания о доме и родителях всколыхнули в душе странную бурю эмоций: робость перед предстоящим, огорчение и обиду из-за собственных обманутых ожиданий, ведь я так и не смогла отыскать того самого. Тоску по дому и по семье, сожаление, что так и не набралась храбрости поговорить с мамой. К собственному стыду, за эти годы я так и не решилась связаться с ней. Общалась только с отцом, и то дважды, и с помощью ворона. В своих посланиях он уверял, что с мамой всё хорошо, что она любит и ждет меня, что приняла моё желание и смирилась.

Украдкой смахнула рукавом набежавшую вдруг слезинку, совершенно некультурно шмыгнула носом, прогоняя непрошеные воспоминания. На миг задумалась о явно припухших глазах, но махнула рукой и с мыслю: «Кого я тут любила?» – помчалась вперед. Туда, где уже мигала тусклым ядовито-салатовым светом вывеска единственной, а потому лучшей таверны в городке «У Пыльного Котла».

Да, мечты мои растворились примерно так же, как любимые туфли в моем же котелке, куда их забросила обиженная Айсель. Эта прожорливая штуковина, словно ненасытный демон, поглощает всё: от драгоценных камней до душевных тревог и потаенных грез, оставляя после себя лишь мыльные пузыри в бульоне. Но это не значит, что я сдамся. Подумаешь, инициация. На ней свет клином не сошелся. У меня ещё вся жизнь впереди: долгая, счастливая и, главное, без драконов.

Рассвет едва позолотил крыши домов, окрасив город в нежные постельные тона, а я уже стояла перед «Пыльным котлом». Название, конечно, кричащее – даже в тени видно, как вековая пыль толстым слоем покрывала вывеску. Оглянувшись по сторонам, отметила абсолютно пустую улицу и привычным жестом начертила в воздухе ведьмовскую руну, напоминающую полумесяц. Зажмурилась и от всей души пожелала себе удачи. В последнюю секунду промелькнула предательская мысль о несбывшейся мечте, о настоящей любви вместо прагматичного выбора мага для инициации… «Поздно, Кэрри» – одернула я себя. Руна вспыхнула огнем у меня над головой и рассыпалась дождем мелких искр.

Таверна встретила тишиной и запахом вчерашнего пива, который смешивался с ароматом свежей выпечки. У входа громоздились бочки, выстроенные в некое подобие пирамиды. «Видимо, местный вышибала вчера от скуки решил поиграть в строителя», – промелькнула мысль. Внутри таверна, как и в первый мой визит, оставалась такой же уютной и по-своему душевной. Темные дубовые столы, потертые лавки, камин, в котором сонно тлели угли, и огромная люстра, угрожающе свисающая на одной цепи. Даже интересно, сколько ещё продержится?

За барной стойкой восседал хозяин сего места – здоровенный мужик с выдающейся бородой и лысой черепушкой, на которой красовалась татуировка в виде черепа. Слухи в городке ходили, что он из оборотней, бывший стражник из столицы, а здесь осел, потеряв своего зверя. Оборотень без зверя – не жилец. Но этот как-то умудрился выжить. И выжить, и жену найти, и детишек наделать. Господин Варгус – грозный, но справедливый. С ним вполне можно сговориться.

В обычной жизни мы не плохо общаемся, я даже как-то для него заказ делала. Хорошо, хоть мамин кулон-артефакт рассчитан на несколько обликов, и мне не придется светить своей настоящей внешностью. Я уже представляю, как бы отреагировал господин Варгус, приди к нему юная, неинициированная ведьмочка и попросись на сутки поработать подавальщицей. Нет, побережем нервную систему, да и психику мужика. В образе ведьмы Кэрри из лавки – женщины далеко за двадцать, тоже не вариант. Не поймут меня потомки, да и народ вокруг. С чего бы ведьме, вполне состоятельной и состоявшейся в жизни, бросать свое дело и идти в услужение?

Можно было, конечно, просто найти мужика и не придумывать заново котелок. Но мне нужен кто-то не местный. Где проще всего отыскать свободного, по крайней мере на одну ночь, незнакомого мужика? Вот и я решила: в таверне я наверняка смогу выбрать заблудшую душу, с которой после всего случившегося больше никогда не встречусь. А если и сведет нас ещё раз судьба – не узнает. В лавке сразу же сотру с амулета эту внешность. Но не хотелось бы встречаться где-то в городе на постоянной основе. Так что только какой-нибудь заезжий маг. План есть. Осталось только воплотить его в жизнь.

Господин Варгус оторвался от созерцания каких-то бумаг на стойке и уставился на меня с подозрением своими красными от недосыпа глазами, в которых плескалась бездонная усталость. Окинув меня оценивающим взглядом, он нахмурился, а после и вовсе скривился.

– Мест нет, – не очень-то дружелюбно пробасил мужчина, опустив взгляд в документы, параллельно беря в руки кружку с подозрительным варевом, от которого тянулся непередаваемый шлейф. Хотя, нотки тонизирующего точно чувствуются. Хм, нет мест – новость превосходная. Значит, нужны и лишние руки в помощь. Надеюсь.

– Господин Варгус, – пискнула я, округлив глазки и сложив ладони домиком. Да, моя ново-временная внешность сейчас отличалась некой кукольностью: юное, свежее, абсолютно чистое, без веснушек личико, круглые васильковые глазки с наивным, почти детским взглядом, светлые прямые волосы, чуть вздернутый маленький носик. Я даже отрепетировала невинный взгляд дома перед зеркалом. Как по мне, вышло очень даже ничего. Таких милых и невинных наивняшек обычно люди любят. Им прям очень хочется протянуть, так сказать, руку помощи. И не только руку. Вид, что надо для моего своеобразного дела. Сейчас я милая обычная девушка, без капли дара, очень сильно нуждающаяся в помощи. – Мне сказали, что вы могли бы мне помочь. Мне некуда идти и очень нужна работа. Пожалуйста.

Последнее я протянула уже шепотом, опустив глазки в пол, и даже слезинку выдавила, для полноты эффекта. И кулачки к груди прижала. Но от жалобного всхлипа воздержалась. Всё же перебор уже будет. Мне ведь пока ничего не ответили.

– Работа говоришь нужна, – протянул задумчиво мужчина и глянул на меня, не поднимая головы, поверх бровей. Судя по взгляду, с излишней невинностью и наивностью я чутоооочку перестаралась. – Очень… интересно. Подавальщица мне нужна. Марье, жене моей, помогать. Но боюсь не управишься. Хилая больно, да тощая. Иль сама с подносом свалишься, иль умыкнут мои постояльцы ушлые. Больно молоденькая.

– Не свалюсь, – быстро замотала головой и робко улыбнулась, глядя на господина Варгуса. – Справлюсь. Правда-правда. Это я с виду тощая, а так ух какая сильная. Возьмите хоть на пару дней. На… испытательный срок.

– Испытательный, – заржал господин Варгус так, что пол под моими ногами задрожал, не то, что я сама. – Ну ладно, вовремя ты появилась. Видать сама Илария* тебя направила к нам. Как звать-то тебя, ребенок? (Илария* – богиня-праматерь. У каждой расы есть свои почитаемые боги, но все они дети Иларии. Её почитают все расы.)

– Лира, – ликуя в душе, но пытаясь сохранить видимое спокойствие, позволив себе милую улыбку, выдохнула я.

«Ну вот, первый шаг за мной» – мысленно прошептала, направляясь за господином Варгусом, который представился и сразу потащил меня на кухню, знакомиться с другими работниками. Я, точнее ведьма Кэрра, их конечно же знаю. Поэтому даже особо не вникаю в имена, лишь вежливо киваю на приветствия и мысленно прикидываю дальнейший план действий.

Как оказалось, мне действительно повезло явиться именно сегодня. Ночью в таверну заселился какой-то эр со своими воинами. Кто? Понятия не имею и не хочу даже вникать.

– Ты чего замерла? – нахмурился господин Варгус, сканируя острым взглядом пространство. – Пойдем, покажу тебе твою комнату.

Я встряхнулась, прогоняя лишние мысли из головы. Нельзя расслабляться, особенно теперь, когда цель кажется так близка. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной – как раз то, что нужно для временного пристанища. А если повезет, то и вообще не понадобится. Кровать, стол да стул, в углу сундук, видимо для вещей. Узкое окно выходило во внутренний двор, где уже вовсю кипела работа.

Оставила свои немногочисленные вещи, которые взяла с собой скорее для видимости. Но не могла же я прийти вообще с пустыми руками. Поправила прическу и спустилась вниз. На кухне царил настоящий хаос: двое поварят во главе с главной поварихой сновали между плитами, разнося запах свежей выпечки и жареного мяса. От аромата последнего желудок жалобно заурчал.

– Милая, да ты же голодная, – возмущенно воскликнула госпожа Жанин – главная повариха, которая в этот момент пробегала мимо меня. – Худенькая какая, – всплеснула она своими пухлыми руками. – Идем, идем накормлю тебя.

Схватив за руку, меня усадили за стол и под продолжающие причитания подтолкнули кружку с ароматным взваром и тарелку с хрустящей булочкой. Благодарно улыбнулась и с превеликим удовольствием откусила кусочек от невероятно вкусной сдобы, чуть не застонав от удовольствия.

После вкусного завтрака начался мой первый, надеюсь последний, рабочий день в таверне. Я старалась держаться непринужденно, хотя внутри всё трепетало от предвкушения и страха. Мой взгляд то и дело возвращался к двери, ведущей в общий зал, где расположились прибывшие воины.

Работа закипела почти сразу. Госпожа Марья, жена господина Варгуса, была женщиной строгой, но справедливой, как и её муж. Хрупкая блондинка, словно сотканная из лунного света, обладала магией воздуха. Она легко и непринужденно, словно девочка, парила между кухней и залом с подносом в руках и нежно улыбалась постояльцам. Так и не скажешь, что у неё пятеро детей и вообще ей далеко за пятьдесят. Она быстро взяла меня в оборот, вводя в курс дела, объясняя все тонкости и премудрости обслуживания. Пока я помогала с подготовкой столов и подносов, мой взгляд то и дело выхватывал фигуры воинов.

Они расположились у камина – группа из пяти магов. И ни одного дракона, что несказанно порадовало. Все как на подбор высокие, сильные, с военной выправкой… и похотливыми взглядами, которые я периодически ловила на себе. М-да… Никто не говорил, что маги не могут быть похотливыми мужланами. Вскоре к ним присоединился ещё один мужчина. Он явно выделялся на фоне остальных, хотя бы тем, что во взгляде его не было похоти или скрытого подтекста. Нет, он смотрел с интересом и легкой улыбкой, не более. Молодой воин с копной темных волос и пронзительным взглядом серых глаз.

Я даже на миг подумала, что именно он был главным. От него исходила особая удивительно-сильная аура. Однако чуть позже выяснилось, что я ошиблась.

– Лира, подмени меня, – шепнула госпожа Марья, пробегая мимо. – Отнесу эру* его обед.

(Эр или Эра – обращение к высшей знати.)

Я старалась держаться незаметно, но профессионально, в целом копируя поведение госпожи Марьи, разнося заказы и прислушиваясь к разговорам. Не то чтобы мне было прям интересно, но невольно, проходя мимо столиков, приходилось. Воины обсуждали какие-то военные дела, смеялись и шутили. Другие постояльцы тоже особо ничем не отличались. Мой избранник, да, точно мой, держался немного в стороне, словно был погружён в свои мысли.

К вечеру напряжение достигло пика. Хоть я и держалась: кружки и тарелки все остались целы, но внутри была на гране истерики и… побега. Я всё чаще ловила себя на том, что наблюдаю за парнем украдкой, оценивая его силу, характер, ауру. Он определенно подходил – его магия была на высшем уровне, при том, что он точно не дракон. Брачного браслета на руке тоже не имелось, специально проверила. Он, конечно, не вспомнит, что было ночью, но даже с этим учетом не хотелось бы быть причиной измены парня. И, что немаловажно, он вполне меня привлекал как мужчина. Думать о том, привлекаю ли его я – малодушно не стала. Короче. Идеальный кандидат для моей цели.

Глава 2. Пробуждение пламени.

День тянулся бесконечно, даже бессовестно медленно. За это время я успела несколько раз накрутить себя до состояния отчаяния. Успокоиться. Раз сто обозвать себя мысленно трусихой, подгоняя к краю пропасти под названием «неизвестность». Раз десять сбегать в свою комнату, незаметно сливая излишки магической силы в специальный амулет. Сила рвалась наружу, грозя случайно разнести к чертям эту таверну. Хотя у моих пробежек в комнату был и ещё один плюс. Я смогла засечь, куда поселили выбранного мною мага и мысленно вознесла благодарность Иларии.

Когда последние посетители разошлись, а господин Варгус махнул рукой в сторону лестницы, давая понять, что моя тощая персона может валить отдыхать, я изобразила усталую улыбку и отправилась к себе. К этому времени я, наконец, смерилась с действительностью и даже немного успокоилась. Неспеша поднялась на свой этаж, где, не теряя времени, припустила, как бешеная белка, в свою комнату. Там, спрятанные на дне небольшой сумки, затерянные в глубинах потайного кармана, ждали своего звездного часа два маленьких бархатных мешочка с порошком.

Риск – дело, конечно, благородное. Но я рисковать не собиралась. Вот ещё… Мне нужны гарантии. Да и с ними как-то спокойнее должно быть. Наверное.

Первый – «Лунный шепот». Мелкий порошок серебристого цвета. Состоит из лунной пыли, скрещенной с эссенцией ночной фиалки, осколков кристалла селенита и нектара лунного цветка. Помогает расслабить сознание и сделать человека более восприимчивым к… эм, женскому обаянию. Мама когда-то называла его «порошком согласия». Эффект от него на грани реальности. Даже на драконов действует, хоть и не так сильно. На его изготовление у меня ушло немало времени и нервов, да и копилка моя изрядно схуднула. Мало того, что ингредиенты редкие и дорогие, так ещё и процесс, пусть и не долгий, но занимает всю ночь. Одно неверное движение… И всё... Но я справилась. С пятого раза…

Второй – «Сумеречная дымка». Ещё более редкий, муторный в создании и дорогой порошок, способный стереть из памяти несколько последних часов жизни, подобно тому, как волна смывает следы на песке. С ним я намучилась вдвое дольше. Один только пепел Звездного цветка собрать чего стоило… А ещё трава забвения, эссенция туманника, порошок лунной росы. Каждый ингредиент собирается в разное время суток и в разной местности. Его я использую уже после… После удачной инициации. Или после провала, если жертва-таки не среагирует на первый порошок. Такой вариант я не исключала, так как проверить действие порошка не успела. Дурная привычка делать всё в последний момент… Спрятав оба мешочка в карман платья, нервно передернула плечами.

Тихонько прикрыв за собой дверь комнаты, я на мгновение замерла, прислушиваясь к тишине таверны. Всё было спокойно. Даже слишком. Казалось, даже местные мыши решили этой ночью отправиться спать пораньше. Набрав в легкие побольше воздуха, я направилась на этаж выше, к знакомой двери, которую приметила ещё днем.

Замерев перед дверью, затаила дыхание. Прислушалась – тишина. Ну, странная такая тишина. От которой волосы на затылке встают дыбом, а коленки начинают предательски дрожать. Тут, конечно, не факт, что от тишины. «Спокойно, Кэрри, ты же не мышь, чтобы трястись!» – мысленно прикрикнула на себя. Обхватила пальчиками амулет, мысленно убирая блок с магии. Внешность внешностью, но магия при инициации должна циркулировать свободно, иначе последствия могут быть крайне непредсказуемыми.

Надавив на ручку, легонько толкнула дверь. Та поддалась с тихим скрипом, будто решила оповестить весь мир о моем не совсем легальном визите. «Ну спасибо тебе, удружила», – мысленно чертыхнулась и поморщилась от данного звука, показавшегося в тишине слишком громким. Но делать нечего. Оглянулась ещё раз, чтобы, не дай Илария, не быть застуканной на месте преступления. Коридор по-прежнему был девственно чист, как и я. Пока.

На секунду зажмурившись, нырнула в полумрак комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь. Тусклый свет одинокой свечи, догорающей на столе, едва освещал пространство. Её огонек отбрасывал причудливые тени, танцующие на стенах, такие зловещие, что любой трусишка уже давно бы дал деру, вопя от ужаса. Но не я. Я же храбрая ведьма. Меня точно не напугать какими-то тенями. Зато можно легко испугать другим… Но об этом я старалась не задумываться.

Обстановка комнаты оказалась куда роскошнее моей, что неудивительно. Всё же я прислуга, а тут целый эр… По центру стояла массивная кровать, напоминающая по виду почему-то жертвенный алтарь. «Бр—р-р-р, Кэрри, что за мысли…» – пронеслось на краю сознания. У стены расположился резной деревянный шкаф, инкрустированный серебристыми пластинами, а может и серебром, хотя вряд ли. Хозяину данной таверны пришлось бы всю жизнь на это копить. С другой стороны стоит стол из светлого дерева с такими затейливыми ножками, что я чуть не споткнулась, разглядывая их. На стенах висят карты и даже оружие: мечи, кинжалы, метательные звезды. От созерцания этой прелести я нервно сглотнула. «Так, Кэрри, спокойно. Не станет ведь он применять данный арсенал, чтобы отбиться от девушки, даже если эта девушка ведьма», – не слишком уверенно рассуждала я, глядя на явно острое и безумно опасное холодное оружие. Самовнушение в данной конкретной обстановке не сильно помогало, и тонкий голосок разума пищал: «Кэрри, валим. Завтра выберем кого-то менее вооруженного».

Тряхнула головой, отводя взгляд от стен, и упрямо сжала кулачки. «Я справлюсь. Справлюсь. Я ведьма. Сильная. Смелая. Дерзкая… Мамочки, как же страшно». На негнущихся ногах сделала несколько шагов, буквально заставляя тело двигаться вперед. Отступать я точно была не намерена. Ещё один настолько морально выматывающий день я просто не переживу. В полумраке комнаты разглядела мужской силуэт. Он лежал на животе, одна рука свисала с кровати, вторая была подложена под голову. Его дыхание было ровным и размеренным – очевидно, спит. «Да ты капитан-очевидность, Кэрри, – ехидно протянула у себя в голове. – Стал бы он ждать, пока ты доползешь, если бы не спал…».

Я ещё раз вгляделась в мужчину, пытаясь рассмотреть хоть что-то знакомое из того, что видела днем, но разобрать особо ничего не получалось. Освещения от одинокой, практически уже догоревшей свечи было крайне мало. Успокоила себя тем, что волосы похожи и мысленно закатила глаза от собственной нервозности. «Ну что, спящий красавец, хочешь ты того или нет, но нам с тобой всё же придется познакомиться, эм, поближе…»

Сердце забилось чаще, хотя я думала, чаще уже некуда. Ладони вспотели, в голове поселился какой-то странный непроходящий туман, но я не позволила себе отступить. В несколько быстрых шагов я сократила дистанцию, вплотную приблизившись к кровати, и сжимая в руке мешочек с «Лунным шёпотом». «Только бы не чихнуть в этот момент», – промелькнула паническая мысль.

Аккуратно поддела тесемки на мешочке и, не раздумывая ни секунды, наклонилась и дунула в его лицо, практически полностью укрытое темными прядями волос. Только бы не проснулся раньше времени с криком: «Караул, ведьмы невинности лишают». Было бы, несомненно, очень смешно. Всем. Кроме меня… В этот момент мужчина дернулся особенно резко, втягивая в себя серебристую пыльцу, на миг замер и открыл глаза.

Это было настолько внезапно, что я даже дернуться не подумала. Просто стояла и пялилась, как баран на новые ворота. Мужчина, напротив, смотрел на меня так, словно только и ждал моего появления. В полумраке его глаза сверкнули каким-то неестественным блеском, словно в самой глубине плескалось звездное море, и вместо удивления или, на худой конец, испуга на лице расцвела хищная улыбка. Такая, от которой у любой ведьмы, да и не только ведьмы, колени должны были подкоситься от нехорошего предчувствия. А у меня, наоборот, коленки не дрогнули, зато сжались кулаки до побелевших костяшек от возмущения.

– Ну надо же, – протянул он низким бархатистым голосом, от которого в животе что-то булькнуло. Нет. Точно не бабочки. Наверно, последняя вторая кружка взвара во время ужина была лишней. – Какая приятная неожиданность. Однако… Прости, ребенок, чтобы ты не задумала, я против.

– Я… Да как… Да вы… Я не ребенок, – возмущенно воскликнула и для полноты эффекта обиженно топнула ножкой. После чего последовал бархатный смех со стороны кровати. Этот мужлан за несколько мгновений взбесил меня уже дважды. Во-первых, это не мой воин, которого я выбрала. Ну и, естественно, в этом виноват он, тот кто лежит сейчас передо мной на кровати. Во-вторых, да, мне не сто лет, но я уже совершеннолетняя. И тут до меня, наконец, стало доходить, во что я влипла и что не в моем положении сейчас возмущаться. Надо бы порадоваться, что для него я ребенок и делать ноги. Думать о том, как я во всё это встряла и как мне решить вопрос с инициацией, буду позже. Завтра… Главное, поскорее оказаться подальше от этого… очень странного мужчины. – Эм, я, наверное, дверью ошиблась. Точно. Дверью. Пойду… И мужчиной, – последнее добавила уже шепотом.

Я дернулась было уже сбежать, даже мешочек успела пристроить на место, но что-то опять пошло не так. Мужчина резко вскинул голову. В глубине его глаз зажегся странный огонек, словно там поселился маленький голодный демон. Его рука молниеносно метнулась вперед, перехватывая моё запястье прежде, чем я успела отпрянуть, и потянула на себя. Секунды замешательства с моей стороны хватило для того, чтобы мужчина притянул меня на кровать. Кожу в месте соприкосновения обожгло ледяным холодом, от чего я невольно поежилась. «Капец, его что, только из льдов достали?», – промелькнуло в голове, но быстро растворилось.

– Какая сладкая малышка, – прошептал он странным, приглушенным голосом, втягивая воздух у моего лица. Его горячее дыхание на моих губах резко контрастировало с ледяной кожей, создавая максимально странный эффект, от которого я, кажется, слегка потерялась в пространстве. – М-м-м, моя.

И, прежде чем я успела прийти в себя и хоть что-то сказать, заорать, например, возмутиться, оттолкнуть бессовестно подмявшего меня под себя мужика, его губы накрыли мои в жадном, почти грубом поцелуе. Тело предательски отреагировало, по венам разлилось обжигающее пламя, несмотря на его ледяную хватку, глаза сами собой закрылись, а мысли мои плавно покидали место своей дислокации.

«Кэрри, кажется ты попала», – промелькнула последняя здравая мысль на сегодня, пока его руки уверенно и по-хозяйски изучали мое тело. Мужчина просто не дал мне времени на осмысление. Да вообще ни на что не дал времени. Его движения были уверенными и преступно сладкими, словно он точно знал все секреты моего тела, о которых я сама и не подозревала. Ледяные пальцы на удивление не просто обжигали кожу даже сквозь плотную ткань платья, они дарили ни с чем несравнимое удовольствие, вытесняя из головы все мысли, заставляя забыть себя, окунуться в этот бушующий омут с головой.

Его губы плавно переместились на мою шею, зубы легонько прикусили кожу, и я невольно застонала, трясясь толи от страха, толи от внезапно нахлынувшего возбуждения, теряя последнюю ниточку, связывающую меня с реальностью. Его руки продолжали уверенно скользить по изгибам моего тела. Нежность чередовалась с вспышками страсти. Ледяная кожа, соприкасаясь с моей разгоряченной, создавала волны удовольствия, от которых подрагивали руки и поджимались в возбуждении пальчики на ногах. И я… я уже не в силах была сопротивляться. Не хотела. Плевать, что это не тот мужчина, которого я выбрала. Здесь и сейчас мне нужен был именно он. Все остальное просто перестало иметь значение. Только его прикосновения, только его губы, только его обжигающе-ледяное тело.

На краю сознания услышала треск разрываемой ткани. Одно плавное движение, будто это была всего лишь тоненькая паутинка, и я почувствовала шелковую поверхность обнаженной кожей спины. Его губы и руки были везде. Словное клеймили сладко, чувственно, оставляя на коже огненные следы. Я чувствовала его каждой клеточкой своего тела, чувствовала, как внутри меня нарастает что-то первобытное, древнее, то, что дремало во мне всю жизнь.

Я чувствовала, как магия начала пробуждаться. В начале робко, словно только просыпающийся зверь. Но с каждой секундой он действовал все увереннее, смелее. Открыл свои сонные, дремавшие долгие годы глаза. Затем поднял голову, прогоняя остатки сна, отряхнулся и… разинул оскаленную пасть. Потоки силы заклубились вокруг нас, сплетаясь в огненный вихрь, но мужчине, как и мне, в этот момент было все равно, что там происходит за пределами наших тел. Его глаза, равно как мои, пылали внутренним огнем предвкушения и страсти, а движения становились всё более уверенными.

Тело и душа с каждым мгновением требовали чего-то большего, но чего именно, я не могла понять. Могла только неумело гладить, прижимаясь к мужчине всем телом, и мысленно молила, чтобы эта сладкая пытка закончилась… или не заканчивалась вечно. Наконец, прочтя нечто в моем затуманенном взгляде, он одним слитным, уверенным движением заполнил меня собой. Мир взорвался тысячами искр. Короткая вспышка боли смешалась с непередаваемым ощущением блаженства и эйфории, от которого закружилась голова. Магия, дремавшая во мне, вырвалась наружу неудержимым потоком, словно прорванная плотина, заполняя комнату теплым, пульсирующим сиянием. Свеча на столе вспыхнула ярким, почти ослепительным пламенем, осветив облик привлекательного мужчины, его напряженные черты, полные первобытной силы, а затем погасла, не в силах выдержать мощь высвободившейся магии.

Я кричала, сама не понимая, от чего именно. От боли, что причиняла вырывающаяся из меня магия, грозящая разорвать тело на мелкие кусочки, или от наслаждения, что дарил мне этот незнакомец. Потоки силы рвались из меня, заливая комнату огненно-красным светом, окрашивая стены и потолок в танцующие узоры, будто мы оказались в сердце вулкана. Мне бы подумать о грядущем пожаре от моего огня, вырвавшегося на волю, или о том, что все жильцы таверны вот-вот станут свидетелями моей инициации, от этого свето- и звукового представления, что мы тут устроили. Но мне было плевать. Моя ведьмовская натура здесь и сейчас была не способна на здравые мысли, полностью доверившись умениям и сильным рукам незнакомого мага. Он был как якорь в бушующем шторме, уверенный, неуязвимый, с глазами, горящими тем же пламенем, что бушевало во мне.

Мужчина играючи удерживал этот неиссякаемый поток, направлял его, словно проделывал это уже сотни раз в своей долгой жизни. Его руки обвили меня так крепко, что я потеряла любую способность вырваться или вообще двинутся самостоятельно, становясь частью его ритма. Подчиняя, приручая меня и мою магию к себе. Он шептал что-то неразборчивое, но успокаивающее. Я чувствовала, как его ледяная кожа становится проводником для моих сил, как он поглощает все излишки магии, не давая мне вспыхнуть от её избытка. Давление внутри меня нарастало, как и неясная истома внизу живота. Казалось, я вся превратилась в жидкий огонь, растворяясь в пространстве, забывая обо всём на свете.

Внезапно мир исчез в ослепительной вспышке света, яркой, как полуденное солнце после пасмурного дня. Огонь вырвался сплошным потоком из моей груди и хлынул в мужчину, заполняя его, проникая в каждую клеточку, а затем устремляясь обратно. Грудную клетку обожгло, из горла вырвался то ли стон, то ли хрип… Последнее, что я почувствовала, как его губы коснулись моих в успокаивающем легком поцелуе, таком нежном, словно обещание...

– Моя. Только моя, – донесся до моего слуха хриплый, обжигающий горячим шепотом голос. – Спи, моя ведьмочка.

После этого мое сознание, хотя по ощущениям и я сама, растворилось в этом пламени собственной магии, плавая на волнах эйфории, где время растянулось в вечность, а мир сузился до тепла его объятий.

Сколько я пребывала в этом состоянии, я бы и под зельем правды не сказала, но, когда очнулась, горизонт уже окрасился в золотистые предрассветные цвета, пробивающиеся сквозь задернутые наглухо шторы тонкими лучами, обещающими новый день. Сердце сразу же рвануло вскачь от вспыхнувших воспоминаний о прошедшей ночи. Я зажмурила глаза, прислушиваясь к себе, привыкая к новым ощущениям собственного тела, к тому, как магия теперь бурлила в венах. Полная, живая, как река после дождя. И прежде она была на высоте, но сейчас... сейчас было иначе. Я словно заново родилась, и мне вновь нужно осваивать свой дар. И это не фигура речи: возросшая в несколько раз сила несла в себе не только гордость и радость, но и огромную ответственность, как тяжелый плащ, который ещё предстоит научиться носить. Мне заново нужно будет учиться контролю над собственной магией, учиться грамотно дозировать её, вкладывая в плетения и зелья. Но это, по идее, не должно занять много времени. В общем-то, я уже обученная ведьма. Просто привыкнуть к тому, что я теперь гораздо сильнее, и суметь обуздать эту силу, чтобы она не сожгла меня изнутри.

Но это позже. Сейчас у меня есть проблема посложнее. Такая… задачка со звездочкой, от осознания которой вмиг вспотели ладошки. Я резко распахнула глаза, вспомнив, что так и вырубилась на месте, эм, преступления. И главное сейчас – не быть на нем же застуканной. Медленно повернула голову в сторону, откуда слышалось легкое сопение. Да и рука, что собственнически прижимала меня к мужскому, по прежнему обнажённому телу, уходила в туже сторону.

«Красивый…» – промелькнула мысль, такая простая и опасная. Я даже на пару мгновений залюбовалась правильными, по-мужски привлекательными чертами лица: острые скулы, тень щетины, красиво-очерченные чувственные губы с немного насмешливым изломом. И даже рассеченная бровь не портила картину, наоборот, придавала мужчине свой особый шарм. Шоколадного цвета волосы были растрепаны после ночи, но это выглядело так мило, так по-домашнему, что я чуть прикусила губу, чувствуя, как на щеках появляется румянец. Одна прядка падала на глаза, пальчики так и зачесались от непреодолимого желания коснуться мужчины, убирая мелкую вредину, чуть касаясь, провести по его щеке. Но я одернула себя, резко поджала губы, прогоняя навязчивые мысли. «Не, не, не, Кэрри, даже не думай. Не время для неуместной в данном случае романтики».

Меня сейчас очень сильно мучал один вопрос. Хотя нет, вопросов первой очередности было два, которые жгли мозг, не хуже свежего отвара из перца. И для начала мне нужно проверить, насколько я облажалась, невольно запрыгнув в кровать к тому, о ком совершенно ничего не знала. Я перевела взгляд на руку, обнимающую меня. Она оказалась на удивление теплой, даже горячей, хотя я точно помнила, насколько ледяной она была ночью. Но об этом я подумаю позже. Или не подумаю. Да. Не буду думать. Сбежать и забыть. Да. Я пробежалась взглядом от локтя вниз по предплечью: «Фух, чистая». Проверила другую. Тоже чисто – ни меток, ни татуировок, ни даже шрамов…. От облегчения хотелось расцеловать мужчину, но я удержалась от столь опрометчивого поступка.

«Так, Кэрри, стоп! Соберись, тряпка! Слюни подотри и валим!» – прикрикнула сама на себя мысленно, с той внутренней строгостью, что всегда выручала в переделках, и аккуратно переместила его руку на кровать, стараясь не разбудить. Мужчина дернулся во сне, стал ощупывать пространство, где только что была я. Пальцы сжались в пустоте, но ничего, естественно, не нашли. Побоявшись, что он сейчас вновь, как и вчера, распахнет свои невероятные ореховые глаза, я, недолго думая, подсунула вместо себя подушку. Мужчина прижал её к себе, поглаживая, как родную, с тихим удовлетворенным вздохом, в то время как я спешно приводила в порядок порванное ночью платье. Использовать магию было страшно, я все же к ней ещё не совсем привыкла, точнее к её увеличению, но другого выхода я не видела. Не бегать ведь мне голой по таверне. Справилась быстро и на удивление сносно: нити ткани срослись под моим заклинанием, хотя подол чуть подпалила. Запах горелой шерсти немым укором повис в воздухе, но это мелочи. Оценив дело рук своих, быстро надела его, мысленно молясь успеть сбежать до того, как мужчина почувствует подмену и проснется окончательно. Затянув шнуровку, благо додумалась вчера надеть платье, где она спереди, достала второй свой мешочек и сжала в руке.

И надо сказать, сделала я это вовремя и крайне предусмотрительно. Инстинкт самосохранения сработал на ура.

– Какого? – непонимающе уставившись на подушку, мужчина отбросил её и настороженно посмотрел в мою сторону. Его губы тут же растянулись в насмешливой улыбке, хотя взгляд оставался серьезным, пронизывающим насквозь. – Ты же не думаешь, что сможешь сбежать? А как же познакомиться? Можешь для приличия ещё и поблагодарить.

– Спасибо, – на удивление послушно выдала я и для убедительности кивнула, стараясь звучать уверенно. Помня, как вчера оказалась с ним в кровати, незаметно сделала шаг назад, ближе к двери. Хотя, судя по взметнувшейся вверх брови и хищному блеску во взгляде, мой манёвр заметили, но не оценили. Только вот идти на попятную не входило в мои планы. Ночь была несомненно шикарной. Я даже в самых смелых мечтах не могла себе вообразить, что ЭТО может быть так… опьяняюще сладко. Но к повторению пройденного материала я была не готова. – Вы, эр, великолепно справились с возложенной на вас великой миссией. К сожалению, ваши услуги больше не нужны, и я вынуждена вас покинуть.

Выдала я, и сама же охренела от собственной наглости и смелости, граничащей с глупостью. Мужчина тоже оценил. Темные, идеальной формы брови взлетели вверх, улыбка стерлась с его лица, будто и небывало сменившись холодным расчетливым взглядом. Он явно был настроен как минимум на диалог. Ну, или на то, чтобы придушить одну крайне наглую и самоуверенную ведьмочку. Но я не дала ему такой возможности. Мешочек с «Сумеречной дымкой» уже был наготове, так что немного магии, легкое движение пальцев – и всё содержимое полетело прямо в лицо моего нечаянного любовника, искрясь в воздухе, как звездная пыль. Мда.

Тут я поняла сразу две вещи. Первая – с магией мне всё-таки придется повозиться, чтобы научиться правильно дозировать. Поток вышел слишком мощным, с искрами, хотя последнее может быть от нервного напряжения… И вторая – то, что я взяла не весь приготовленный порошок, сейчас явно было мне на руку, ибо вылетел он весь, до последней песчинки, клубясь густым, мерцающим облаком. Мужчина, судя по всему, не ожидал такой подставы. Среагировал мгновенно, сев в кровати и выставляя защиту, но было поздно. Частички порошка настойчиво проникали в него через нос, рот и даже через поры на коже, заставляя веки тяжелеть. Не прошло и минуты, как он рухнул обратно на кровать, закатив глаза.

– Эм, ну от него ещё вроде никто не умирал. А то, что доза больше нормы… Зато уйду спокойно, – рассуждала вслух, натягивая второй ботинок. Первый я успела надеть до того, как кто-то проснулся. По идее, он должен был просто ненадолго потеряться в пространстве, а по итогу забыть последние часов шесть. Но это от нескольких щепоток. Я же швырнула в него всё, а это как минимум раз в пять больше. Оставалось надеяться, что сон – это максимум, что ему грозит. – Поспит, отдохнет. А я как раз успею добраться до своей лавки.

Бросила последний взгляд на мужчину. Просканировала магией – дышит, пульс ровный, просто глубокий сон. Что-то царапнуло при проверке, какая-то странная мысль, но я отбросила её подальше, как назойливую муху. Главное, я прошла инициацию. И сделала я это вопреки предостережениям мамы вполне успешно, даже слишком, и дракон не понадобился. Все живы, здоровы и я – полноценная ведьма, которая может с чистым сердцем и почти чистой совестью жить своей размеренной, уютной жизнью…

На этих мыслях я кивнула сама себе, подхватила чулки, которые не стала натягивать, чтобы не тратить время, и тихо выскользнула в полумрак коридора. Там, спустилась в свою временную комнату, забросила на плечо сумку и, стараясь не слишком уж довольно улыбаться, вышла в окно. Метелка моя, верная и поджидающая за ним, с готовностью рванула вверх и помчалась на всех порах над пустынным, ещё не проснувшимся городом. Свежий ветер и ощущение свободы пьянили, кружа голову. «Я это сделала… Я справилась…»