Кристина Корр
Леди просит помощи. Леди её получит!

Пролог

Как всё дошло до такого?

Я прижимала одну руку к вспоротому боку, второй цеплялась за шершавые каменные стены подземелья.

Сейчас нельзя терять сознание. Я должна во чтобы то ни стало выбраться с территории маркграфства и найти помощь в столице.

Не думала, что старейшины пойдут на убийство. Я была слишком наивна, поверила в собственную неуязвимость. Радовало только то, что Раон слишком мал: старейшины, скорее всего, решат сохранить жизнь единственному законному наследнику, чтобы захватить управление через него.

Намного проще сделать из сына маркиза послушную марионетку, чем делить наследство между всеми родственниками побочных ветвей и вассалами. Им выгодно сохранить власть в одних руках, чтобы заполучить всё.

А вот я оказалась помехой после того, как отказалась выходить замуж за внука старейшины, который, по сути, являлся моим родственником, пусть и очень дальним. Удручало то, что даже мачеха оказалась под угрозой, когда встала на мою сторону.

Перед нападением я велела ей вести себя тихо и со всем соглашаться, притвориться, что приняла волю старейшин, и за это время попытаться найти пропавшее завещание отца.

Если бы он не умер так внезапно…

Смерть маркиза тоже была загадочной, но экспертиза не выявила признаков насильственной смерти. Якобы случился сердечный приступ, но я не верила в этот бред.

Отец был здоровее всех здоровых.

После того, как наёмные убийцы проникли в мою спальню и совершили нападение, я только убедилась в своих подозрениях. Слишком уж быстро и агрессивно старейшины начали действовать.

… на глаза набежали слёзы.

Пытаясь защитить свою немощную госпожу, пострадали верные рыцари и несколько слуг. А я даже не могу узнать, живы ли они, оказали ли им помощь и что с ними будет дальше.

Вероятно, старейшины постараются полностью сменить весь персонал в замке на своих людей, включая управляющего. Рыцарский орден будет распущен, или некоторых попытаются подкупить, а если это не сработает, — казнят, обвинив в измене.

Мне уже были понятны методы этих злобных, алчных старикашек. Если я ничего не предприму… все они пострадают.

Подземелье казалось бесконечным, силы стремительно иссякали из-за большой кровопотери, но я не могла сдаться вот так. Не могла допустить, чтобы жертва преданных мне людей оказалась напрасна.

Наконец я выбралась за пределы городской стены. Рухнула на колени, запрокинув голову в ночное небо и облегчённо выдохнула.

Теперь осталось добраться до ближайшей деревни, спрятаться и найти лекаря, чтобы потом попасть в столицу. Но это только на словах было легко осуществимо, а на деле у меня было чувство, что вот-вот помру.

— Да, почему… — процедила, зло вытирая рукавом выступившие слёзы.

… в кустах хрустнула ветка, заставив меня испуганно вздрогнуть.

— Кто здесь?! — выкрикнула, вытаскивая из сапога припрятанный кинжал. — Я спрашиваю, кто здесь?! — повторила, поднимаясь.

Острая боль жгла бок, мешала нормально дышать. Меня откровенно лихорадило, выступила на лбу испарина, и просто удивительно, как я ещё держалась на ногах в таком состоянии.

— Мисс Стоун? — Из зарослей тёрна выбрался человек, чьё лицо закрывала тканевая маска, а голову покрывал капюшон. Я недоверчиво прищурилась, пытаясь понять: наёмник передо мной или нет. Вроде, не сильно похож на тех, кто на меня напал. — Я шпион информационной гильдии “Рассвет”, занимаюсь внешней разведкой. Обычно мы не вмешиваемся в дела аристократов, но… похоже, вам нужна помощь. Ближайшая провинция в пяти километрах отсюда, вряд ли вы доберётесь самостоятельно, — осторожно предложил он, тщательно подбирая слова.

Несмотря на паршивое состояние, я всё ещё быстро соображала, не потеряла способность анализировать ситуацию.

Разве гильдия “Рассвет” не принадлежит лорду Рэнно?

Вряд ли в империи найдётся человек, который не слышал бы эту фамилию хоть раз.

Обы сына виконта — выдающиеся личности. Младший — великий канцлер империи, а старший — глава гильдии, лучший друг лорда магической башни и надёжный информатор его величества.

Судорожно сглотнула и пристально посмотрела в тёмные глаза шпиона.

— Отведите меня к вашему главе. У меня есть заказ, — произнесла, доставая из-за пазухи приталенного колета родовой жетон маркграфства и печать. Без неё старейшины не смогут присвоить себе имущество маркиза и распоряжаться нашими активами и счетами, но будут вести мои отчаянные поиски. Если заручусь помощью Андрэ Рэнно, смогу попасть на аудиенцию к императору. — Вознаграждение будет щедрым, — протянула многозначительно.

Шпион не колебался и, такое чувство, что смотрел на меня сочувственно. Может, все члены “Рассвета” не нуждаются в деньгах?

— Уберите это, — ровно вымолвил он, приближаясь ко мне. — Моя обязанность сопровождать будущих клиентов нашей гильдии, — произнёс мягко, беря меня под руку.

“Ложь…”— подумала, обессиленно повиснув на его плече.

Шпионы не работают с клиентами, но… я всё равно была благодарна. Благодарна за то, что сама судьба столкнула меня с этим человеком, не лишённым сострадания. Он мог пройти мимо, чтобы не раскрывать себя и не нарушать устав, но решил помочь.

Может, у него и были какие-то скрытые намерения, но… я просто обязана встретиться с главой гильдии.

Глава 1

Приёмная главы на последнем этаже была просторной. Засчёт высоких потолков не ощущалось давления, не было чувства дискомфорта, обычно вызванного теснотой.

Помощник подал кофе с закусками и попросил немного подождать.

Ну, на таком широком и удобном диване я была готова ждать столько, сколько потребуется. Учитывая, что все мои раны затянулись по пути сюда.

У шпиона были с собой зелья исцеления и восстановления, приобретённые гильдией напрямую у магической башни. Такие славились высоким качеством, но продавались только привилегированным клиентам. Их нельзя найти в магических лавках…

… в ту ночь мы благополучно добрались до деревни, нашли постоялый двор, а утром выдвинулись в столицу.

Благодаря тому, что мой неожиданный спутник имел каналы связи, весь путь занял чуть меньше пяти дней вместо предполагаемых двух недель. Два раза мы воспользовались порталами, а в гильдии ко мне отнеслись как к важному гостю. Сразу одобрили встречу с главой, хоть и пришлось провести сутки в гостинице.

Я опасалась очередного нападения, но, видимо, старейшины пока не вышли на мой след, что несказанно радовало. Но и расслабляться нельзя. Неизвестно, когда это случится.

— Леди Стоун, прошу прощения за ожидание, были важные переговоры, — раздался мягкий, с пикантной хрипотцой голос, заставивший меня обернуться.

Встретившись со статным мужчиной взглядами, поднялась и склонила голову в поклоне, так как одежда не подходила для реверанса.

— Добрый день, лорд Рэнно. Я также прошу прощения за внезапный визит. Надеюсь, ваш сотрудник не понесёт ответственность за оказанную мне помощь ранее, — произнесла осторожно, переживая за судьбу шпиона, что прервал выполнение задания из-за меня. — Это была непредвиденная ситуация, но я готова возместить вам понесённые убытки.

Ни один мускул не дрогнул на лице главы. Он молча прошёл к столу, сел в кресло и сцепил пальцы в замок, впившись в меня холодным, нечитаемым взглядом.

Такое чувство, что передо мной высокая, непроницаемая стена. Сложно понять человека, эмоции которого не можешь прочесть.

Внутренне поёжилась и села обратно, не зная, как реагировать на затянувшуюся тишину. Он оценивает меня или гадает, что с меня можно взять? Думает, какую выгоду поиметь и представляю ли я для его гильдии хоть какую-то ценность?

Должна ли я ждать, пока он сам заговорит?

— Я примерно в курсе, в какой ситуации вы оказались, леди, и что произошло в маркграфстве… — начал он, заставив меня слегка дёрнуться от неожиданности. — Скажу сразу: наша гильдия не предоставляет помощи с разрешением проблем, мы лишь предоставляем информацию, также мы не вмешиваемся в дела аристократов. Я просто хотел обозначить этот момент, прежде чем вы решите обратиться ко мне с просьбой, — деликатно произнёс он, сразу обозначая свою позицию.

Почувствовала себя уязвлённой. Разочарование уже ядом разливалось в груди. Я ведь так рассчитывала на эту встречу…

— И по поводу убытков… — бесстрастно продолжил он. — Вы и сами сказали, что это была непредвиденная ситуация, давайте просто забудем. Я могу себе это позволить.

Это он так завуалированно намекает, что с меня нечего взять?

— Гм… — неловко прочистила горло и выдохнула. — Я хочу найти пропавшее завещание отца, могу я запросить информацию по этому вопросу? — выразительно приподняла бровь, прощупывая почву.

— Обратитесь в поисковое бюро, мы не занимаемся поиском вещей, — невозмутимо отказал он, даже бровью не поведя.

У меня появилось ощущение, словно от меня намеренно пытаются избавиться, словно со мной вообще не желают связываться. Всё дело в старейшинах? Глава опасается, что его вмешательство может привести к конфликту с аристократами? Но ведь он под защитой его величества, чего ему бояться?

— Тогда… мне нужна информация обо всех перемещениях Его сиятельства незадолго до смерти. Какие места посещал, с кем встречался, кому отправлял послания… — произнесла решительно. — Более того, мне нужна информация обо всех грязных делах старейшин маркграфства Стоун. Уверена, для вашей гильдии выяснить это не составит труда.

Лорд Рэнно стиснул зубы, а взгляд пронзительно дымчатых глаз стал острым, словно бритва. Того и гляди порежусь…

… но меня таким не пронять.

Я стояла перед гробом отца под прицелом десятка подобных взглядов. Нет, более жгучих и алчных, хищных. Страшно не было. Только в душе не утихала ярость, вызванная собственным бессилием.

— Понимаю, что для вас это может быть муторно…

Глава внезапно едва слышно усмехнулся.

— Забавно, что леди использует подобные слова. Разве вас не растили как наследницу?

А он хорошо осведомлён…

— Я не в том положении, чтобы подбирать выражения, — отозвалась невозмутимо. — Смерть маркиза была неожиданной, у меня много вопросов, и есть основания полагать, что ему помогли уйти из жизни, но у меня нет доказательств. Пропало завещание, доказывающее моё право на наследование титула, а после отказа выйти замуж за внука старейшины на меня было совершено нападение. В такой ситуации я пойду на всё, чтобы добиться желаемого. Если вам нужна какая-то информация из маркграфства, я вам её представлю. Я многое знаю… — вымолвила многозначительно, забрасывая наживку. — Также наша территория богата минералами, а недавно… было обнаружено месторождение редких камней маны, их ещё называют “чёрным золотом”, необходимых в алхимии и магии. Уверена, об этом даже вам не было известно. Если вы устроите мне встречу с Его Величеством и добудете нужную информацию, то, когда я найду завещание и избавлюсь от старейшин, заключу выгодную сделку с главой магической башни. Полагаю, это принесёт пользу и вам…

Лорд Рэнно настороженно прищурился.

— Почему вы не подозреваете свою мачеху? Разве ей не выгоднее всего избавиться от вас, чтобы её сын стал следующим маркизом?

Я сдержалась, сохранив лицо. Такое предположение мог сделать только несведущий человек или… глава гильдии нарочно выдвинул подобную теорию, чтобы проверить мою реакцию.

— Это невозможно, — произнесла непоколебимо. — Сабина любила отца, как никто, и когда меня попытались сослать под предлогом брака, встала на мою защиту, выступила с протестом, чем навлекла на себя неодобрение старейшин. У нас всегда были доверительные отношения. Я скажу вам то, что не знает никто, потому что договорённость была только между нами: я пообещала, что передам место главы Кейлу, когда он достигнет совершеннолетия. У неё просто нет причин вредить мне.

— Ясно, — бесстрастно вымолвил лорд. — Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение. Давайте встретимся через три дня. Приходите в это же время.

Я напряжённо сглотнула.

— Разве ваша гильдия не предоставляет своим клиентам защиту? — поинтересовалась вкрадчиво.

Лорд Рэнно как-то тяжко вздохнул. Или мне показалось?

— Вообще, нет. Это не входит в перечень наших услуг, но… так и быть, вы можете на время разместиться в моём столичном особняке. Поверьте, там так же безопасно, как и в императорском дворце. Я дам Марку распоряжение, он вас сопроводит.

У меня не было причин отказываться, даже несмотря на то, что могут появиться сомнительные слухи, если кто-то узнает о том, что наследница маркиза одна гостит в доме неженатого мужчины.

Да ещё какого…

Помощник вызвал экипаж и всю дорогу хранил молчание, отчего я ощущала лёгкий дискомфорт. Лучше бы он начал задавать вопросы, но…

… все сотрудники гильдии были вышколены так, что молча следовали указаниям главы.

Создалось впечатление, что если бы Андрэ Рэнно сказал им рыть землю чайными ложками, они бы беспрекословно подчинились. Даже когда он велел доставить меня в его особняк, помощник принял поручение с самым невозмутимым на свете лицом.

Такое подчинение и доверие впечатляло.

У нас было так же…

Управляющий Бэк, дворецкий Мортис, главная горничная и рыцари… все они были верны моему отцу. Безмерно уважали его и служили, не жалея сил. Я всегда поражалась такой искренней самоотдаче.

Настолько удивительные люди теперь несправедливо пострадают. Если я… если я ничего не предприму.

— Господин Леман. Милорд просил позаботиться о его гостье, она некоторое время пробудет в особняке. О сроках он не сообщал, но велел разместить леди с комфортом, чтобы она ни в чём не нуждалась, — сдержанно проинформировал Марк уже немолодого мужчину во фраке.

— Зовите меня Эрин, пожалуйста, — представилась по имени, пока помощник не раскрыл мою личность. Осторожность не повредит. — Как я могу к вам обращаться?

— Ральф, мисс Эрин, — неожиданно тепло улыбнулся дворецкий. Тусклые от времени глаза вспыхнули странным предвкушением. — Пойдёмте, я покажу вам ваши покои и позову старшую горничную, она позаботится об остальном. Обед подадут через час.

— Спасибо, — отозвалась вежливо и кивнула помощнику.

— Всего доброго, мисс Эрин. Берегите себя, — учтиво поклонился он и покинул особняк.

Подавила вздох и последовала за чересчур оживлённым Ральфом. Его энтузиазм настораживал.

— Дом господина может показаться небольшим, но вы удивитесь, когда увидите галерею и стеклянную пристройку, в которой лорд лично выращивает землянику. Удивительно, не правда ли? — поинтересовался он, деликатно покосившись на меня.

— Действительно, — улыбнулась натянуто, думая совсем о других вещах.

Но, признаться, сложно было представить, как Андрэ Рэнно копается в земле и возится с растениями. Картинка не складывалась, но когда получилось вообразить нечто похожее, губы невольно задрожали от сдерживаемой улыбки.

В моей фантазии лорд был в садовом фартуке и безразмерной соломенной шляпе…

Тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Я должна сосредоточиться на важном, разработать план действий.

— Ваши покои, мисс, — произнёс дворецкий, распахивая передо мной белые высокие двери. — Для вызова прислуги достаточно потянуть за шнурок на стене. Располагайтесь с удобством. Если чего-то будет не хватать, пожалуйста, сразу дайте знать.

— Благодарю за заботу, Ральф, — отозвалась бесстрастно и, только когда он вышел, недоумённо огляделась. — Не слишком ли шикарные покои для простой гостьи? — протянула вслух.

Просторная светлая гостиная с большими окнами и балконом, современная мебель и артефакты. В углу стоял рояль, был предусмотрен стол для игр, а в углу, возле книжных стеллажей, манили удобством мягкие диванчики и кресла, расположенные перед низким кофейным столиком.

Заглянув в купальню, я также была поражена. Современная большая ванна, полочки, зеркала и душевая кабина. Ожидаемо, что и спальня с гардеробной не уступали масштабом. Не то чтобы я не видела ничего подобного, всё-таки я дочь маркиза, но всё же удивительно, что такие апартаменты предоставили незнакомке, что прибыла одна и назвалась именем без фамилии.

Здесь, как минимум, должна проживать хозяйка поместья.

— Так, погодите… — выдохнула ошеломлённо, хватаясь за голову. — Как же так… Дворецкий ведь не подумал, что я не…

Додумать не успела.

… после короткого вежливого стука прозвучал мелодичный голос.

— Госпожа, позволите? Меня зовут Марин, я старшая горничная.

— Заходи, — произнесла, сдаваясь. Нет смысла рассуждать о бессмысленных вещах. Даже если слуги что-то неправильно поняли, лорд развеет недоразумение, когда вернётся. — Обращайся ко мне “мисс” или по имени, пожалуйста, — поправила утомлённо. Какая ещё “госпожа”? — Я бы хотела принять ванну, но у меня нет сменной одежды. Возможно, как-то решить эту небольшую проблему?

Если честно, я не привыкла сама о себе заботиться, меня с детства окружал комфорт, но я знала, что слуги в знатных родах пользуются бытовыми артефактами для стирки, сушки и прочих дел.

Дворецкий постоянно хвастался полезными приспособлениями, да и горничная часто пользовалась ими, камеристка мачехи. Поэтому я надеялась, что в доме лорда Рэнно также пользуются артефактами, и быстро постирать и высушить мою одежду труда не составит.

— Дайте мне пару часов, мисс Эрин, — подозрительно воодушевилась горничная. В карих глазах сверкнул огонёк. — Служанки подготовят ванну и напитки с лёгкими закусками. Насладитесь отдыхом, не спеша, а остальное предоставьте мне.

— Да, полагаюсь на тебя… — протянула озадаченно.

“Она ведь не надумала себе ничего странного, как дворецкий?”

Марин ушла, а я вышла на балкон, нашла взглядом стеклянную пристройку и невольно улыбнулась. Всё-таки удивительное у лорда увлечение. Думала, такой импозантный и влиятельный мужчина предпочитает что-то вроде охоты, крокета или бриджа, но…

Он правда выращивает землянику?

Хотя, о чём это я вообще? Отец, например, коллекционировал речные камни, а по выходным вырезал свистульки из дерева, делал фигурки из керамики. А он на минуточку маркиз, а наше маркграфство третье по величине из вассальных территорий империи, мы уступаем только двум герцогствам.

— Госпожа, ванна готова, — прозвучал за спиной спокойный, тихий голос.

Я обернулась, мазнула по двум служанкам в синих форменных платьях с белыми воротничками быстрым взглядом и кивнула.

Девочки постарались от души. Ароматные масла, благовония, пушистая пена… Но, по правде, я была бы рада даже корыту с тёплой водой после всего пережитого. Оказывается, в стрессовых и безвыходных ситуациях человек быстро ко всему приспосабливается, да и не в моём положении воротить нос, но такая забота трогала.

Даже не знаю, как потом смогу отплатить лорду за проявленное великодушие…

***

Рэн стоял посреди кабинета на одном колене, низко склонив голову, готовый понести любое наказание. Но избавляться от шпионов за подобную провинность — неразумная трата полезных ресурсов.

Андрэ принимал во внимание обстоятельства, побудившие шпиона оставить выполнение возложенной на него миссии.

— Поднимайся, у меня нет особых причин делать выговор, — бесстрастно махнул рукой. Рэн встал, скинул с головы капюшон накидки. — Да, мы не вмешиваемся в дела аристократов, но… если бы прямая наследница маркиза погибла, эти мерзкие старики быстро захватили бы власть, а разбираться с ними пришлось бы Его Величеству. Конечно, для него не проблема обвинить мерзавцев в измене и казнить, назначить нового маркграфа, но, насколько мне известно, император был в хороших отношениях с Его сиятельством. Можно сказать, мы оказали ему услугу, когда спасли дочь старого друга.

— Понимаю, милорд. Благодарю за ваше великодушие, — прижав руку к груди, поклонился шпион. — Могу я вернуться и продолжить сбор информации?

Андрэ качнул головой.

— Нам поступил заказ, — ухмыльнулся красноречиво, активируя артефакт, блокирующий звуки. — Маркиз оставил завещание, и мы обязаны его найти. Но так как прямое вмешательство невозможно, нужно сделать так, чтобы леди Стоун сама его обнаружила. Но с нашей небольшой помощью. Возьми людей и отправляйся в маркграфство: собери всю имеющуюся информацию о старейшинах и вассалах, обо всех передвижениях и связях маркиза незадолго до смерти. Узнай, кто устанавливал причину смерти. Проверь окружение и найди тайник с завещанием. Нужно убедиться, что оно существует. Если нет… мы его подделаем, — оскалился многозначительно. — Наша задача — как можно скорее сделать леди Стоун главой рода: на их территории обнаружилось месторождение “чёрного золота”, мы не можем упустить возможность развить магическую башню и открыть новый источник заработка. Кастиан давно грезил идеей создания эго-големов, но без редких камней маны это было невозможно.

Глаза Рэна заметно округлились, но он воздержался от вопросов, проявив мудрость и смекалку, свойственные всем шпионам гильдии, главное правило которой гласит: “Меньше знаешь — дольше проживёшь…”

— Я сделаю всё, что в моих силах, и выполню ваше поручение. Разрешите взять с собой на миссию мага среднего ранга?

— Действуй, как считаешь нужным, — произнёс Андрэ и достал из сейфа, спрятанного в столе, золотой жетон. — Можешь запрашивать любые средства и силы. Нужно действовать тихо и быстро. Так же отправь ассасинов следить за леди Стоун, которая сейчас проживает в моём особняке. Её жизни ничего не должно угрожать. Если появятся убийцы, пусть попытаются взять их живьём.

— Вас понял, господин. Тогда я откланяюсь, — Рэн взял жетон и мгновенно исчез в теневой иллюзорной дымке скрытности.

Этим навыком пользовались все шпионы гильдии. И только благодаря Кастиану Мору это стало возможным. Андрэ до сих пор чувствовал, что находится в долгу перед ним и желал отплатить.

“Чёрное золото” станет превосходным подарком. Но сначала… нужно решить пару вопросов.

Коснулся артефакта связи и улыбнулся, вглядываясь в поверхность прозрачного камня маны в форме шара. Недовольное лицо младшего брата возникло почти сразу.

— Что тебе нужно? — скривился демонстративно. — У меня дел по горло, говори по-существу.

— Именно поэтому и связываюсь, — усмехнулся Андрэ, подпирая голову рукой, — чтобы облегчить твою тяжёлую жизнь. Сообщи Его Величеству, что нам удалось по чистой случайности спасти дочь погибшего маркиза Стоуна. На девушку ведётся охота, и она запрашивает аудиенцию. Предложи ему взять леди временным секретарём: это даст ей защиту и неприкосновенность. Так она выиграет время, чтобы занять место главы.

Младший утомлённо сжал пальцами переносицу.

— Я великий канцлер, а не твой посыльный. Связался бы с Ридианом сам…

— Ты с ним всё равно видишься каждый день, — флегматично отозвался Андрэ. — И разве ты у меня не в долгу? Мои люди вообще-то следят за твоей женой, а ты… так благодаришь меня?

Брат задумчиво постучал пальцами по столу.

— Значит, Эрин Стоун всё-таки стала целью старейшин? — сделал правильный вывод. — Но удивительно, что ты взял её под свою опеку и защиту. На тебя непохоже. Неужели увидел возможность извлечь выгоду?

Как и ожидалось — от Адриана невозможно что-то скрыть. Он быстро устанавливал причинноследственные связи и обладал необходимой проницательностью.

— Тебя это не касается, — обворожительно улыбнулся Андрэ. — К тому же, леди Стоун лишь временно поживёт у меня, а как только получит должность секретаря Его Величества, переберётся во дворец.

Глаза брата нехорошо так сверкнули, словно он задумал какую-то подлянку.

— Как скажешь. Я поговорю вечером с Ридианом и… если появятся новости о Шайне, сразу сообщи мне. Мы недавно поймали шпиона Святого государства, не хочу, чтобы с ней что-то случилось…

— Всё будет в порядке, — заверил Андрэ и прервал связь.

До сих пор не верилось, что младший влюбился первым. Да ещё и в собственную фиктивную жену…

Разобравшись с делами, дождался ответа от императора, обсудил с ним детали и сразу отправился домой. Следовало проявить учтивость по отношению к гостье, поэтому заехал в кондитерскую и купил набор популярных в последнее время десертов.

Ничего не предвещало беды, но…

— Господин! — на крыльцо выбежал всполошившийся дворецкий. Для своего возраста он всё ещё передвигался очень проворно. — Господин! Ваша матушка… в гостиной, — выдохнул прерывисто, останавливаясь.

— Что она здесь забыла? — нахмурился Андрэ. — Разве мы договаривались о встрече?

— Мадам откуда-то узнала, что вы привели невесту… — неловко вымолвил Ральф и кашлянул в кулак. — Может быть, ваш брат сообщил ей?

Андрэ стиснул зубы, медленно закипая.

“Ах ты, мелкий гадёныш! Вот чего так хитро скалился…”

— Не давай ей встретиться с леди Стоун, держи их обеих как можно дальше друг от друга, — отчеканил холодно, пытаясь найти выход из ситуации.

— Эм-м… господин, — жалобно протянул дворецкий, вид имея виноватый. — Боюсь, это невозможно. Они уже встретились и пьют чай. Мадам просила оставить их наедине.

— Да твою же… — обречённо выдохнул Андрэ, на мгновение прикрывая глаза.

Оставалось надеяться, что девчонка не сболтнёт ничего лишнего. Иначе их обручат, даже понять ничего не успеют…

Глава 2

Несколько часов я отмокала в ванной, потом получила часовой профессиональный массаж, после чего меня закутали в халат и усадили перед зеркалом. Высушили и уложили волосы, наложили на лицо маску…

Я забыла, когда так расслаблялась в последний раз.

Со смертью отца мир потускнел, поблекли все хорошие воспоминания. Жизнь превратилась в череду страданий и мучений, наполненную душевной болью и непреодолимыми препятствиями. Появилось ощущение, что я всегда так существовала, но сейчас… в голове потихоньку начали всплывать счастливые моменты.

Мы с отцом любили выезжать на охоту, а когда мне было трудно учиться, он звал в свой кабинет поиграть в шахматы или читал для меня вслух. И даже когда я стала гораздо старше, заходил перед сном, гладил по волосам, желал спокойной ночи.

…на глазах невольно навернулись слёзы.

— Госпожа, всё готово! — в покои вошла запыхавшаяся горничная. Она даже не сменила уличную одежду, что навело меня на невесёлые мысли.

“Неужели эта женщина ездила в салон, пока я принимала ванну?”

… лакеи начали заносить в гостиную коробки, и догадки быстро подтвердились.

Все вещи были новыми. Бельё, платья и костюмы, обувь… Но как она узнала мои параметры, размер ноги? Или Марин просто обладает каким-то удивительным даром, который помогает ей в работе?

— У меня неплохо намётан глаз, госпожа. Надеюсь, что не ошиблась, — скромно потупилась она, вид имея довольный.

“Неужели ждёт похвалы?”

— Да, ты хорошо справилась, — протянула обескураженно. Горничная просияла ещё больше, напоминая счастливого, преданного пса. — Но ты уверена, что лорд одобрил… подобные траты?

— Не волнуйтесь, у нас всё схвачено, — заверила эта удивительная женщина, показывая большим пальцем вверх. — Управляющий Дорран выделил необходимые средства, как только услышал о вас, и пообещал, что уладит все вопросы с господином сам.

Я обречённо выдохнула, прикрывая глаза ладонью.

“Да они тут помешались все…”

— Скажи, Марин… лорд никогда до этого не приводил в дом женщину? — уточнила на всякий случай, но меня, видимо, не так поняли…

… глаза горничной испуганно округлились.

— Что вы, госпожа! Ничего подобного не происходило! Наш хозяин не такой… Вы первая, о ком он велел позаботиться. Не сомневайтесь, — добавила воинственно, словно желая убедить меня, что я особенная.

Особенная для Андрэ Рэнно…

Но ведь это бред. Между нами только сделка. Да и мне сейчас, мягко говоря, не до отношений. Голова забита другими мыслями, а из-за тревоги… сложно найти место.

Хотела бы я начать действовать прямо сейчас, но спешка ни к чему хорошему не приведёт. Оставалось надеяться, что мачеха сможет позаботиться о верных нам людях, что с ними ничего страшного не случится…

— Что ж, в таком случае, помоги мне одеться. Что-то простое и повседневное подойдёт, — сдалась я, принимая свою судьбу.

Лучше не пытаться переубедить прислугу: глава сам должен разрешить это недоразумение. В конце концов, это он его допустил. Не дал чётких указаний и пояснений, вот и результат…

Светло-персиковый костюм сел идеально. Мне нравились и фасон, и цвет, сама ткань не мялась, не липла к телу и была приятной на ощупь. Юбка-брюки, приталенный жакет, поверх рубашки с волнистым воротником.

Служанки настояли на том, чтобы оставить волосы распущенными.

— Они у вас очень красивые, госпожа. Такие шелковистые, и цвет удивительный, словно расплавленное олово, — нахваливали, не переставая.

Неудивительно, что я быстро утомилась.

В маркграфстве я большую часть времени проводила в кабинете за документами, или проводила ревизию территории, устраивала неожиданные проверки вассалам. И такое повышенное внимание ко мне выматывало.

— Марин, проводи меня в библиотеку, пожалуйста. Хочу немного почитать в тишине, — произнесла, отворачиваясь от зеркала.

— Да, госпожа. Как прикажете, — исполнила книксен она и повела за собой.

По пути я разглядывала картины и портреты, висящие на стенах. Больше всего впечатлил семейный, рода Рэнно: все выглядели так естественно, казались такими непринуждёнными. Казалось, даже не наряжались для магической съёмки нарочно…

… у нас есть похожий. А ещё больше портретов, на которых я и Раон дурачимся.

Братишка с детства шебутной, ему вообще сложно усидеть на месте. И даже деревянный меч взял в руки рано, несмотря на суровые тренировки. У него явно есть потенциал. Потенциал стать талантливым мечником, а вот насчёт главы рода… пока сложно судить.

Иногда возникало ощущение, что ни у него, ни у мачехи нет никаких амбиций…

— Мадам, постойте! Вы не можете врываться сюда вот так! — раздался в конце коридора хрипловатый голос дворецкого.

— Это дом моего сына, как это не могу?! — возразил ему другой: мелодичный и чистый, с властными нотками.

Я остановилась, внутренне напрягшись. Сложить что к чему труда не составило.

… явилась леди Рэнно.

Кто-то ей уже доложил обо мне? Но зачем мчаться сюда в такой спешке? Или она из тех матерей, которые контролируют каждый шаг своих сыновей?

“Что, если она помешает нашей сделке?” — задумалась серьёзно, прижав кулак к подбородку.

— Я должен сначала доложить господину! — Из-за угла показалась статного вида дама в тёмно-изумрудном платье и убранными в высокую причёску волосами, а следом за ней суетливо спешил дворецкий. — У нас будут проблемы, если вы…

Женщина резко остановилась, подняв ладонь. Её острый взгляд устремился ко мне.

Я спокойно подошла и поклонилась.

— Леди Рэнно, приветствую вас. Моё имя Эрин, я гостья вашего сына: он великодушно позволил мне остаться на несколько дней, — произнесла сдержанно, опуская детали, а самое главное — не раскрывая личности.

Раньше я не сталкивалась с супругами Рэнно в светских кругах, они не должны знать, кто я такая.

Глаза женщины вспыхнули огнём, а губы изогнулись в хищной улыбке.

— Как же я рада встрече, дорогая Эрин, — протянула она медовым голосом. — А давай выпьем чаю? Давно у меня не было такой чудесной юной собеседницы. Жизнь пожилой женщины так скучна и однообразна, — всплакнула картинно и многозначительно покосилась на дворецкого.

— Я всё устрою, мадам, — поклонился тот. Выпрямился и повернулся к горничной. — Марин, проводи дам в гостиную, — велел сдержанно и откланялся.

Я подавила вздох, позволяя леди Рэнно взять меня под руку.

Чует моё сердце, что я в полной… западне…

“И как так всё обернулось?— задалась вопросом, глядя исподлобья на сидящую напротив матушку главы информационной гильдии. — “Не слишком ли воодушевлённой она кажется?”

Я не знала, чего ожидать от этой встречи, но старалась сохранять спокойствие и невозмутимость. Любое неосторожное слово могло загнать меня в ловушку и привести к непоправимым последствиям.

Мне неизвестно, какое влияние имеет леди Рэнно на своего сына, что может сказать ему после беседы со мной. Есть вероятность, что наша сделка находится под угрозой срыва…

— Думаю, сейчас можно представиться должным образом… — многозначительно протянула она, украдкой поглядывая на меня, делая вид, что ей безразлично моё происхождение.

… но это не так.

Матери одного из самых влиятельных людей Иштара, в руках которого находится вся подноготная аристократов, не может быть всё равно на то, какую девушку её сын привёл в дом. Наверняка она желает лучшей партии для него.

— Я бы хотела так поступить, мадам, но, боюсь, что тогда невольно подвергну вас опасности. Сейчас такая ситуация, что лучше никому не раскрывать мою личность и то, что я нахожусь здесь. Надеюсь, вы верно истолкуете мои намерения, — произнесла сдержанно.

Так будет лучше. Не только потому, что это может быть опасно…

Мы правда не должны сближаться. Я не хочу ставить главу в неловкое положение.

… леди Рэнно задумчиво постучала веером по раскрытой ладони.

— У моих сыновей слабость на “леди в беде”?

— Что? — моргнула недоумённо.

О чём она говорит?

— Не бери в голову, просто мысли вслух, — непринуждённо отмахнулась она, элегантно закидывая ногу на ногу. — Выходит, ты оказалась в том положении, когда была вынуждена обратиться за помощью к главе информационной гильдии, а он согласился оказать её, потому что ему что-то от тебя нужно? — предположила, продемонстрировав завидную проницательность.

Как и думала, леди Рэнно — непростая женщина…

— Всё именно так. Господин Андрэ хотел казаться равнодушным, но, думаю, его всё же заинтересовало моё предложение, иначе бы он не позволил мне остаться здесь под его защитой. Полагаю, в скором времени моя просьба будет выполнена, и я покину особняк в ближайшие несколько дней, так что вам не о чем беспокоиться, — произнесла ровно, мысленно выдыхая.

“Да, вот так правильно…”

Рада, что удалось разрешить ситуацию без конфликта и недопониманий. Теперь леди Рэнно успокоится, осознав, что я не претендую на роль невесты её сына и…

— Нет-нет, милая, ты не поняла, — внезапно хищно улыбнулась эта женщина, подавшись ко мне. Я невольно отклонилась, растерявшись от такой внезапной перемены. — Я как раз, наоборот, волнуюсь, что ты слишком быстро покинешь особняк. Нет ли способа задержаться? Ты могла бы, например, сказаться больной. Хотя… таким дешёвым трюком не проведёшь Андрэ, — серьёзно задумалась она, постукивая костяшкой пальца по губам. — Слушай, — заговорщицки прищурилась она, отчего у меня по спине пробежал холодок дурного предчувствия. — Я не хотела идти на крайние меры, но, возможно, я могу предложить тебе достойную плату, если ты найдёшь предлог задержаться здесь. Кто знает, как всё обернётся... Может, вы узнаете друг друга получше и… хотя зачем вам вообще узнавать друг друга? Будет прекрасно, если вы воспылаете страстью и сразу перейдёте к этапу зачатия наследников…

… я всё-таки поперхнулась и закашлялась.

“Что за бесстыдные вещи она говорит?!”

— Леди Рэнно… ваше чувство юмора неподражаемо, — прочистив горло, сипло вымолвила, ощущая, как в ушах грохочет пульс. — Я почти поверила, — добавила неловко.

Лицо женщины казалось искренне обескураженным.

— Я не шутила, — произнесла серьёзно, вновь застав меня врасплох. — Красивая молодая девушка, явно из знатного рода, с позволения моего упрямого, закостенелого сына-холостяка находится в его доме… Разве я не должна действовать решительно? Сейчас тебе моё поведение может показаться безрассудным, но, Эрин, ему уже тридцать пять. Теперь ты осознаёшь всю степень моего беспокойства?

Я, правда, ничего не понимала, но взгляд леди Рэнно казался таким одержимым, что я была вынуждена согласиться. От греха подальше…

— Думаю, ваши тревоги не безосновательны, но… дело в том, что… — я судорожно сглотнула, лихорадочно придумывая достойную причину, чтобы отказать. — Гм… должна признаться… В будущем я стану главой, а сейчас совсем не подходящий момент для брака.

— И что? — флегматично отозвалась леди Рэнно. — Будь ты хоть безродной, такой шанс упускать нельзя. И, вообще, невозможно подгадать “подходящий момент для заключения брака”. Вам просто нужно быстро пожениться, а чувства… придут со временем. Говорю, потому что точно знаю. Брак моего младшего сына был фиктивным, и что в итоге? В итоге он не подписал документы о разводе и теперь следит за своей женой, чтобы не упустить возможность вернуть её.

… мой рот медленно приоткрылся от изумления.

“Что я сейчас услышала?! Зачем она мне всё это рассказывает?”

Давно я не ощущала такого давления…

Отцу приходило множество предложений о заключении помолвки со мной: аристократы часто шли на ухищрения, предлагали “взятку”, только бы породниться с нами, но напор леди Рэнно не шёл с ними ни в какое сравнение.

Я будто попала в эпицентр урагана, из которого невозможно вырваться…

— Мадам, — раздался от двери строгий голос главы, заставивший меня едва уловимо вздрогнуть. Осторожно встала и склонила голову, приветствуя: он ответил тем же и снова перевёл цепкий, немигающий взгляд на леди Рэнно. — Достаточно доставлять моей гостье неудобства. Разве вы не должны были сообщить о своём визите заранее?

Я обескураженно моргнула, не ожидая, что лорд будет так холоден со своей матерью. Видимо, я ошибалась, когда думала, что она может оказывать на его решения влияние.

Леди Рэнно непринуждённо поднялась, похлопывая веером по руке. Её губы изогнулись в улыбке, но глаза… полыхали гневом.

— Дорогая Эрин, боюсь, нам придётся отложить наш разговор. Я планирую задержаться здесь на пару дней, так что надеюсь, вы не откажетесь от завтрака в моей компании, — произнесла невозмутимо и повернулась к сыну. — Уделишь матери немного своего драгоценного времени?

Она всё ещё улыбалась, но интуиция подсказывала, что кому-то сильно достанется. Судя по тому, как Андрэ напряжённо сглотнул, он тоже это прекрасно осознавал…

***

Как только двери кабинета закрылись, леди Рэнно сразу перешла в наступление.

— Ты как себя ведёшь, паршивец?! — По плечу прилетел удар веером.

Она явно негодовала. Гневом полыхали её глаза.

— Мама… — выдохнул Андрэ, утыкаясь лицом в раскрытую ладонь.

— О, как заговорил?! Мама, значит? Вспомнил, наконец, о том, кто я для тебя?! — свирепствовала она, не покладая веера.

Удары были не сильные, но отчего-то унизительные…

— Мама, прекрати. Я уже не в том возрасте, чтобы ты меня воспитывала подобным образом, — сухо осадил Андрэ.

По лицу родительницы пробежала тень.

— Я сама решу, как воспитывать такого несносного сына! — воскликнула она и, схватив за ухо, потащила к креслу.

Андрэ наклонился, чтобы ей было сподручнее, и послушно сел.

Спорить сейчас было бессмысленно. Себе дороже. Лучше временно капитулировать…

— Что привело тебя так внезапно?

Леди Рэнно небрежно опустилась в соседнее кресло и закинула ногу на ногу, воинственно постукивая веером по руке.

— С чего ты вдруг заговорил со мной неформально? Продолжай и дальше строить из себя сдержанного аристократа, раз уж начал… — ухмыльнулась, видимо, мстя за обращение в присутствии той девчонки. — Твой брат сообщил, что у тебя появилась невеста, но что я вижу? Ты просто привёл в дом девушку, на которой не собираешься жениться? Или дочь маркиза недостаточно хороша для тебя? — протянула саркастично.

“Ясно. Значит, уже раскусила. Или тот паршивец рассказал…”— подумал отстранённо, прикидывая в уме варианты, как выйти из этой ситуации неженатым…

— Если уже догадалась о личности леди Стоун, то почему задаёшь такие вопросы? — выразительно вздёрнул бровь. — Она возглавит род и точно не променяет титул маркизы на виконтессу.

Леди Рэнно обречённо подпёрла голову ладонью, глядя на сына сквозь пальцы.

— Боги… — простонала с досадой в голосе. — Когда ты уже перестанешь цепляться за эти проклятые титулы? Рядом красивая, молодая и умная девушка. Иди и завоёвывай! Станешь мужем маркизы, и что? От этого ты не перестанешь быть главой информационной гильдии, а твой разгильдяй брат займёт место главы, когда ваш отец всё-таки решит уйти на покой.

Андрэ потёр пальцами лоб, едва заметно морщась.

— Когда ты вот так навязываешь мне всех подряд, у меня вообще отпадает всякое желание связывать себя узами брака.

Леди Рэнно изумлённо поперхнулась воздухом.

— Так это я виновата?! Я?! Навязываю всех подряд? Да я вообще не лезла к вам, пока вы не решили записаться в “духовные монахи”! Мы с вашим отцом никогда не навязывали вам договорной брак, предоставив полное право выбирать самим. Но вы, поганцы, выбрали одиночество!

— Но Адриан-то женился в конечном итоге, — осторожно заметил Андрэ, осознав, что зашёл в “запретную зону”, чем вывел родительницу из себя ещё больше.

— Его жена сбежала, оставив бумаги о разводе! — воскликнула она, задыхаясь от возмущения. — Вы — причина моего повышенного давления… — вымолвила глухо, на мгновение прикрывая веки. — Давай так, — произнесла внезапно, шумно выдыхая. Взгляд стал серьёзным. — Приглядись к Эрине, сходи с ней на пару свиданий: если не придётся по душе, я от тебя отстану с концами. Больше никогда не затрону тему твоей женитьбы и не явлюсь без предупреждения. Ты же любишь честные сделки. Считай, что это она.

— Заключим договор на бумаге, — тут же согласился Андрэ, не желая упускать такую прекрасную возможность.

Его никогда не привлекала мысль о создании семьи. По правде, он предпочитал одноразовые, ни к чему не обязывающие связи, потому что вообще не представлял, как это — провести всю жизнь рядом с одним человеком. Как это — заботиться о ком-то, кроме себя и тех, с кем связан кровью.

Разве это не утомительно?

Подстраиваться под чужие интересы, терпеть чужие недостатки, когда своих достаточно… Всё время стараться угодить, сдерживать свой характер, только бы не задеть другого человека…

“Всё это не для меня…”

— Хах… ничего другого я от тебя и не ожидала, — хмыкнула родительница. — Неси бумагу и печать, составим договор сразу, чтобы ты завтра не передумал.

Андрэ со вздохом поднялся и пересел за рабочий стол.

— И только из-за этого ты примчалась, как сумасшедшая, ещё и наговорила всяких глупостей незнакомому человеку?

Леди Рэнно неопределённо качнула головой.

— Если ты уже влез в это дело… Сможешь выяснить настоящую причину смерти маркиза? — прищурилась настороженно. — Я не прошу тебя рисковать и подвергать себя опасности, но если есть возможность… По правде, мы с твоим отцом тоже не верим, что Его милость умер от приступа, — она откинулась на спину, расслабив плечи. — Не то чтобы мы хорошо его знали, но маркиз Стоун был крепким человеком. Здоровый, энергичный, практикующий фехтование. Так о нём говорят… А ещё он однозначно был воплощением благородства: об этом твой отец знает непонаслышке. Возможно, Его Величество тоже запросит провести дополнительное расследование. Истинный виновник должен понести наказание, ты же понимаешь? Иначе убийство аристократов аристократами станет обычным делом…

Андрэ составлял предмет сделки и слушал одновременно. Прежде чем ответить, поставил свою подпись, печать, вышел из-за стола и протянул документ матери вместе с ручкой.

— Я уже думал об этом. Завтра состоится аудиенция Его Величества с леди Стоун, после которой он наверняка примет какое-то решение. По крайней мере, так он намекнул, — произнёс сдержанно. — А теперь подпиши. Как ты и сказала, я встречусь с этой девушкой два раза в неформальной обстановке, только не забудь сдержать обещание.

Леди Рэнно криво ухмыльнулась.

— Как я могу не сдержать, если оно записано на бумаге? — расписалась и протянула договор обратно. — А теперь я пойду отдыхать. Уеду завтра, после утренней встречи с Эрин.

— Мы к одиннадцати отбываем во дворец, завтрак будет ранним, — проинформировал Андрэ, убирая документ в сейф. — Спокойной ночи. А мне ещё нужно встретиться с леди, сообщить ей новости.

— Будь ты капельку сообразительнее, пошёл бы к ней с шоколадом и бутылкой… чая, — многозначительно дёрнула бровями, поднимаясь. — В принципе, мне кажется, что даже если ты разденешься, то не впечатлишь Эрин. У неё хороший вкус, — махнула веером и манерно направилась на выход.

Андрэ скрипнул зубами.

Понятно, что матушка провоцировала намеренно и вовсе не имела в виду то, что сказала, но всё равно…

… слова ударили по гордости.

“Я не смогу впечатлить её? Да как бы не так…”

Выдохнув, Андрэ запер кабинет и отправился в покои девчонки…

Глава 3

Я была так ошеломлена встречей с матерью лорда Рэнно, что все остальные мысли напрочь вылетели из головы. Даже забыла, чем собиралась заняться до того, как она налетела на меня подобно вихрю.

Просто вернулась в комнату и легла на кровать прямо в одежде, поверх покрывала. Подсунула руки под подушку и сомкнула веки.

“О чём она говорила? Что имела в виду? Зачем нам с её сыном заключать фиктивный брак?”

… я совершенно ничего не понимала.

В чувства меня привёл деликатный стук в дверь. Подскочила на постели, сразу догадавшись, кто пришёл. Так ритмично, в одной тональности, мог стучать только глава информационной гильдии.

Вышла в гостиную и осторожно открыла дверь, стараясь взять себя в руки.

— Господин Рэнно, — кивнула, пропуская мужчину.

Нас должны связывать только деловые отношения, я не должна думать о всякой ерунде, не придавать словам мадам значения.

— Моя матушка, видимо, сильно вас обескуражила… — издалека начал он, заложив руки за спину.

“Даже не присядет?”

— Проходите, — предложила любезно и первой направилась к креслам у камина. — Если честно, я ничего не успела понять, поэтому у вас нет причин для волнения. Думаю, вы сами разберётесь с этим недопониманием.

— Хотел бы я… — неожиданно тяжко вздохнул он и занял место напротив. — Мой брат создал это “недопонимание”, но ответственность несу я. А значит, я виноват перед вами и сделаю больше, чем вы просили: найду завещание маркиза, постараюсь выяснить причину его смерти…

Мои брови изумлённо взлетели вверх. На такое я уже не рассчитывала, но это прямо подарок Небес. Только…

— Я благодарна вам, господин Рэнно, но не верю, что вы так внезапно изменили своё решение только из-за возникшего конфуза. Должна быть ещё причина, — произнесла, пристально вглядываясь в его серые, напоминающие туманную дымку, глаза.

— Вы правы, — не стал отпираться он. — Дело в том, что я невольно втянул вас в неприятный инцидент, из которого мне не выбраться собственными силами. Нужно ваше содействие… — произнёс уклончиво, поведя головой.

— Поясните, пожалуйста, что именно от меня требуется. Не говорите намёками, — напряжённо вымолвила я, нутром чувствуя подвох.

… на горле лорда дёрнулся кадык.

— Моя мать теперь просто так от нас не отстанет, она маниакально желает увидеть своего старшего сына женатым. Вы просто не представляете, на что способна эта женщина… — напустив таинственности, заговорил он. У меня непроизвольно побежали по рукам мурашки. Стало действительно жутко от одной только мысли, что ещё может выкинуть леди Рэнно. В следующий раз я просто проснусь в одной кровати с главой, да? — Но мне удалось договориться. Я буду честен, — рвано выдохнул он, постукивая указательным пальцем по подлокотнику кресла. Не думала, что этот мужчина может нервничать: похоже, он действительно взволнован. — Нам нужно провести две встречи в неформальной обстановке, тогда моя матушка успокоится. Это выгодно для нас обоих: я получу желанную свободу, а вы — мою полную поддержку.

Я сглотнула, озадаченно скользя пальцами по губам.

— Вы имеете в виду, что мы должны сходить на два свидания? — уточнила, стараясь подавить нахлынувшую неловкость.

Была ли я когда-нибудь на свидании? Но не могу отрицать выгодность этой сделки. Мне действительно требовалась помощь извне, чтобы разрешить ситуацию как можно скорее. Всё-таки на кону стоит жизнь моих людей…

Глава едва заметно поморщился. Видимо, ему претила сама мысль о необходимости тратить время на что-то настолько бессмысленное.

— Если говорить простым языком, то да, вы правы. Но я бы хотел обозначить, что это только соглашение между нами, речь не идёт о романтике, и не стоит ждать её от меня.

Я обескураженно моргнула.

— Вы правда подумали, что я могу рассчитывать на что-то подобное? — поинтересовалась недоумённо. — Смею заверить: вам не о чем беспокоиться. Меня нисколько не волнуют романтические отношения, — произнесла серьёзно.

… аж голова разболелась.

Нет, лорд Андрэ определённо видный мужчина, от него веяло силой и превосходством, он производит впечатление надёжного, властного, уверенного в себе человека. И не обделён внешностью, весьма обаятелен и притягателен, но…

… это последнее, что меня сейчас волнует.

— Знал, что на вас можно рассчитывать, вы весьма благоразумны, леди, — сдержанно произнёс он, сцепляя пальцы в замок. — Раз этот вопрос решён, давайте перейдём к следующему… — Я приосанилась, всем своим видом показывая, что готова внимательно слушать. — Его Величество назначил аудиенцию на завтра в одиннадцать часов дня. Нам нужно выехать заранее, чтобы прибыть на пятнадцать минут раньше. Пожалуйста, подготовьте свой запрос, продумайте всё, что хотите сказать и о чём попросить. Не пытайтесь давить на жалость, и мой вам совет… будьте откровенны. Император не терпит ложь, легко её распознаёт и ненавидит уловки.

— Приму к сведению, — кивнула серьёзно.

— Я уже отправил людей по вашему вопросу. Если появится какая-то информация, сразу сообщу, — добавил бесстрастно, успокаивая меня.

— Спасибо, — поблагодарила искренне, поднимаясь. — Больше не смею вас задерживать.

— Гм… возможно, утром за трапезой леди Рэнно вновь будет говорить возмутительные вещи, постарайтесь отнестись с пониманием, — учтиво попросил он напоследок.

— Не стоит переживать, мне ваша матушка кажется крайне интересной женщиной, — ответила с улыбкой. — Думаю, всё это она делает ради вашего же блага. Вам крайне повезло с родителями, — произнесла и жестом пригласила главу на выход.

Чуть не забыла, что нахожусь в своих временных покоях. Кстати, о них…

— А. Хотела спросить, ничего, что меня поселили сюда? — поинтересовалась вежливо во избежание ещё больших недоразумений.

— Всё в порядке, — спокойно отозвался он и направился к дверям. — Мои покои рядом, если что-то случится, обращайтесь, — произнёс, мазнув по мне быстрым, оценивающим взглядом, и ушёл, оставив меня в глубоких раздумьях.

В принципе, всё обернулось даже лучше, чем я рассчитывала. Хорошо, что леди Рэнно нагрянула так внезапно, благодаря ей я получила то, что хотела.

Помощь главы информационной гильдии…

***

Всю ночь мучили кошмары. Приснилось, что я убегаю от наёмников, а брата убивают у меня на глазах. За всей этой сценой угрюмо наблюдал призрак отца.

Неудивительно, что я проснулась с рассветом в холодном поту. Сходила в купальню, ополоснулась под душем, чтобы освежиться, оделась и вышла на балкон.

… прохладный воздух приятно обдувал лицо.

— Не спится? — прозвучал сбоку рокочущий голос с пикантной хрипотцой, заставивший меня вздрогнуть и повернуться.

Балкон был смежным с соседними покоями. Покоями главы и хозяина поместья. Моего спасителя.

Он сидел в плетёном кресле, в распахнутой тонкой хлопковой рубашке и льняных светлых штанах. В домашних тапочках. Такой расслабленный и непринуждённый, с небрежно уложенными волосами и документами в руках.

— Я просто… — замялась, не желая признаваться, что встала из-за обычного кошмара. Разве это не по-детски? — А вам? Не слишком рано поднялись?

— Дел скопилось много, — пояснил он, потрясая в воздухе стопкой бумаг. — И… кое-что произошло. Ночью мои ассасины засекли движение подозрительных личностей вокруг особняка. Кажется, они разыскивали вас, леди Стоун. Одного удалось схватить. Не желаете взглянуть?

Внезапное предложение застало врасплох. Растерянно заморгала, неуверенно отозвавшись:

— Взглянуть? На человека, которого задержали? Он жив?

Губы обычно сурового главы дрогнули в блёклой снисходительной улыбке.

— Очевидно. Пока ещё, — добавил многозначительно, поднимаясь на ноги. — Пойдёмте, — пригласил любезно, распахивая раздвижные стеклянные двери.

Я неловко последовала за ним, не подозревая, что так скоро окажусь в покоях главы. Ещё и войду через балкон…

— Вы можете обращаться ко мне неформально. Всё-таки вы старше, да и сейчас я гостья, даже не уверена, могу ли пользоваться своим титулом наследницы рода… — пролепетала, впервые ощущая себя настолько не в своей тарелке.

Стоит ли говорить, что аура лорда Рэнно невообразимо подавляла? Такое явное превосходство я не ощущала даже от отца. А глава — как бы всего лишь сын виконта, куда ему до маркиза…

Но почему я чувствую себя такой ничтожной и уязвимой рядом с ним?

— Я должен проявлять уважение вне зависимости от ситуации, — бесстрастно отозвался он, кладя документы на стол. — К тому же у нас не такая большая разница в возрасте.

Небольшая? Двенадцать лет — небольшая разница в возрасте? С каких это пор? Что тогда, по его мнению, “большая разница”?

По правде, лорд Рэнно едва ли выглядел на тридцать, но был мужественнее всех, кого я встречала ранее. Перед ним инстинктивно хотелось склонять голову…

— Там довольно прохладно, накинь это, — вопреки своему заявлению, он всё же перешёл на “ты”. Набросил мне на плечи мягкий плед и подал руку.

— “Там” — это в темнице? — уточнила невозмутимо. Меня подобным не смутишь.

У каждого уважающего себя аристократа есть своя, ведь дворяне вольны сами судить тех, кого посчитают виновным. Вправе наказывать и казнить прислугу и вассалов, развязывать территориальные войны без вмешательства двора.

Темница просто необходима…

— Верно. Сейчас мы спустимся в подземелье. Не могу же я нарушителя держать в другом месте, — пояснил он и обхватил мою ладонь.

… она буквально утонула в его огромной, сильной руке.

Разница в нашем телосложении стала ещё заметнее. Я ощутила себя невероятно крохотной и беззащитной. Если такой мужчина обнимет меня… наверное, будет ощущение, словно укрываешься за каменной стеной. Такой большой и могучей…

— У тебя холодные пальцы, — флегматично заметил глава, ведя меня по безлюдному коридору. Вряд ли им кто-то пользуется, кроме доверенных лиц. — Плохое кровообращение?

— Не знаю… — дёрнула плечом, смутившись. — Когда волнуюсь, всегда руки холодеют.

— Тогда не волнуйся, — неожиданно усмехнулся он, крепче сжимая мою ладонь в своей. — Рядом со мной ты в безопасности.

Как мне сказать этому человеку, что именно он — ричина моего волнения? Не думаю, что это будет уместно. Как дочь маркиза, будущая наследница, я должна сохранять самообладание перед любым собеседником, только если он не сам император.

Отец даже перед герцогами лицо не терял. Нет. Они относились к нему с не меньшим уважением. И все явились на похороны. Их обычно бесстрастные лица выражали неподдельную скорбь. Многие предлагали помощь…

Зачем я отказалась? Думала, что смогу сама со всем справиться, что старейшины поддержат…

Мы спускались не так долго, но разница в температуре воздуха мгновенно стала ощутимой. В подземелье действительно стоял холод. Тянуло сыростью.

Но моё тело окутывает мягкий плед, даруя тепло и уют…

Все камеры были пусты, кроме одной. В ней на полу, прикованный цепями к стене, сидел человек. Разутый и раздетый до нательного белья, с опущенной на грудь головою. Но на теле не было следов пыток, похоже, с ним хорошо обращались.

— Подойди, — ровно велел глава, а я даже не заметила присутствия стражника. Только когда тот вышел на свет… — Открывай.

Страж молча подчинился, отпер решётку и пропустил нас внутрь.

— Приведи его в чувства, — приказал глава, осторожно приобнимая меня за плечи.

То ли переживая, что я могу испугаться, то ли защищая таким образом, но… я испытала неподдающееся контролю волнение.

Стражник поднял стоящее в углу ведро и вылил на пленного содержимое. К счастью, это оказалась обычная вода.

— Пха-кхм!.. — закашлялся тот, хватая ртом воздух.

— Узнаешь? — бесстрастно поинтересовался лорд. — Мы так и не смогли установить его личность, а к пыткам решили пока не прибегать. Сначала показать тебе.

Я наклонилась, вглядываясь в узкое бледное лицо.

… в серых глазах плескался испуг, смешанный с раздражением.

Под сердцем болезненно кольнуло. К щекам прилила кровь.

— Это Риам, двоюродный брат моей мачехи. Но что он здесь делает? Я была уверена, что родственники по линии Сабины вернулись в свою провинцию, когда завершились похороны… — пробормотала озадаченно, прижимая кулак ко рту. — Может, произошла какая-то ошибка? Мачеха могла попросить его узнать обо мне, потому что беспокоилась?

На лице главы дрогнули желваки. Похоже, ему известно что-то ещё. Что-то, о чём он не горит желанием сообщать мне. Что-то, что сильно расстроит меня…

“Пришло время столкнуться с реальностью…”— медленно выдохнула, сжимая руки в кулаки.

Я не могу вечно убегать и прятаться.

— Будьте откровенны: вы выяснили что-то ещё? — произнесла, стараясь придать голосу уверенности.

Внутри клокотала тревога, отчего подрагивала каждая клеточка тела…

Лорд Рэнно дернул головой и на мгновение поджал губы. Неужели он боится ранить меня? Беспокоится о моём душевном равновесии? Этот непоколебимый, холодный и сдержанный во всех проявлениях мужчина?

— Мы перехватили донесение, отправленное им по артефакту связи. Магу удалось восстановить запись. Вот, послушай, — произнёс, доставая из кармана небольшой кристалл.

Я сжала его в ладони, активируя. Сердце предательски пропустило удар…

… по камере разнёсся хрипловатый мужской голос, прерываемый посторонним шумом.

— Мы обнаружили её в поместье лорда Рэнно. Похоже, юная госпожа… решила попросить поддержки у главы информационной гильдии… Какие будут указания, милорд?

Из кристалла донёсся другой голос. Прекрасно мне знакомый. Старейшина Илеф – близкий соратник отца, его двоюродный дядя.

— Девчонка… должна исчезнуть. Ни за что не позволяйте ей встретиться с Его Величеством. Если сделаешь всё как надо, мы выполним свою часть сделки. Никто не узнает о происхождении Раона, а ваша семья получит титул, станете вассалами маркграфства.

— Сдержите слово, господин…

Послание закончилось, а я не сразу сделала вдох. На мгновение позабыла, что нужно дышать.

— Происхождение Раона? Что он имел в виду? — пробормотала вслух, ощущая звон в ушах.

Перед глазами плыло…

Я допускала мысль, что родственники мачехи могли сговориться со старейшинами за её спиной, но при чём здесь происхождение брата?

— Ты так поранишься… — Выдернул из размышлений вибрирующий,. заботливый голос главы. Он разжал мою ладонь и забрал кристалл. — Это нам только предстоит выяснить, но… разве ты никогда не задавалась вопросом, почему маркиз растил тебя как наследницу и завещал всё тебе? Может быть, причина в том, что Раон не его сын?

Изумлённо моргнула, не веря в услышанное.

— Если не его, то чей тогда? Вы осознаёте, что говорите? Зачем отцу растить чужого ребёнка? И разве Раон не похож на него? — засыпала вопросами, не в силах справиться с охватившим волнением.

Всё это какой-то бред. Это не может быть правдой…

Глава аккуратно приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— Но мальчик так же похож на твоего покойного дядю, не так ли? Учитывая то, что он был близнецом твоего отца… — проникновенно произнёс, гипнотизируя меня цепким, глубоким взглядом. — Мой род деятельности обязывает меня знать всё об аристократии империи, Его милость маркиз Стоун — не исключение. Я просто прочел это в папке с информацией, собранной нашими шпионами. Пока это лишь догадки, но не слишком ли много совпадений, ты так не считаешь?

Я сжала пальцами виски, ощущая тупую боль. Мозг отказывался соображать. Давно я не была в таком смятении…

Даже когда умер отец, когда старейшины предали, когда послали ко мне убийц…

— Поплачь, если хочешь… — успокаивающе прошептал глава, большими пальцами убирая влагу с моих щек.

Эти слёзы действительно мои? Я правда расплакалась после всего, что пережила? Расплакалась из-за мысли о том, что Раон может оказаться сыном дяди? Или из-за того, что Сабина могла всё это спланировать вместе со своими родственниками и старейшинами, потому что опасалась, что я могу нарушить данное ей обещание?

— Какая глупость… — пробормотала, вытирая лицо ладонями.

— Всё встанет на свои места, когда мы найдём завещание, — произнёс глава, мягко обнимая меня за плечи. — А сейчас идём, тебе нужно немного отдохнуть перед аудиенцией.

Рассеянно кивнула и позволила увлечь себя.

Лорд вывел меня из камеры, подал знак стражнику, а потом внезапно поднял меня на руки. Получше закутал в плед, словно в кокон, прижал к своей груди и уверенно понёс, словно вообще не напрягаясь.

… веки закрылись сами собой.

Я так обессилела из-за всех этих событий и переживаний, что не заметила, как уснула.

Мне снова снилась какая-то бессмыслица, звучали в голове обрывки фраз, но я запомнила только красивое улыбающееся лицо мачехи, что сидела рядом с телом мёртвого отца…

— Не стоит так резко вскакивать сразу после пробуждения, — беззлобно упрекнул знакомый голос, укладывая меня обратно на подушку.

“Где это я?”— подумала отстранённо, изучая взглядом незнакомый потолок.

— Может, было не очень комфортно, но я подумал, что лучше положить тебя здесь. Мне нужно было закончить с делами, — произнёс глава, отдаляясь.

Я только слышала его успокаивающий голос, но почему-то представила мужчину, сидящим за столом.

— Мы в вашем кабинете? — предположила неуверенно, приподнимаясь на локтях.

— В комнате отдыха, смежной с ним, — кивнул он, расположившись на широком подоконнике.

Ему там удобно?

Я лежала на софе, но была накрыта одеялом и, видимо, слуги принесли подушку. Рядом на низком столике стоял графин с водой и стакан.

— Вы могли отнести меня в покои… — вымолвила неловко, садясь ровно.

— Так безопаснее, — безэмоционально отозвался он, откладывая документы и потягиваясь. — Раз проснулась, идём завтракать. Только… для начала мне нужно переодеться.

— Мне тоже следует привести себя в порядок… — отозвалась глухо, отводя взгляд.

И чего я так смутилась?

Глава