А. Нокт
Память Пепла

Глава 1

Когда-то этот мир знал правду.

Теперь от неё остался только пепел.

4000 лет назад.

Весь город полыхал, слышались крики, небо было объято огнём. То тут, то там раздавались оглушительные взрывы заклинаний.

Вот с неба изломанной куклой упало большое тело. Чья-то кровь залила улицу. Чья она? Невозможно было ответить на этот вопрос — всё перемешалось. Мимо проносились люди в плащах, загоняя очередную группу жителей в центр города.

Она спряталась под обломками здания. Хрупкое тельце в обрывках одежды, что ещё утром было новым нарядным костюмом. Исполосованные руки, синяки, в боку — открытая, но не смертельная рана. В детских глазах — ни одной эмоции. Они придут позже, если она выживет. Детское личико морщилось от криков боли людей. Её людей. Но она ничем не могла помочь. Старшие братья и сёстры вступили в бой, и поначалу девочка была уверена — они справятся. Но с каждой падающей с неба тушей уверенность покидала юную душу.

Совсем близко раздался громогласный рык боли. Затем — резкий звон и звук падения чего-то огромного. Можно было подумать, что рухнуло здание, но нет. Этот звук она уже слышала сегодня. Огромное тело осело на землю. Совсем рядом.

— Малышка… — раздался совсем рядом родной шипящий голос.

Девочка завозилась, оглядываясь. Никого. Выбравшись из своего укрытия, она ползком направилась к серебристому телу дракона. Он с трудом открыл голубые глаза, нашёл её взглядом. Грудь уже почти не вздымалась от дыхания.

— Помни…

Наше время.

Глава 1. Охотница

Через горный тракт медленно двигался торговый караван. Дорога узкой серой лентой петляла между отвесными скалами, местами подходя так близко к обрыву, что колеса телег опасно поскрипывали над пропастью.

Во главе процессии ехали всадники, внимательно оглядывая каменные уступы. За ними тянулись тяжело нагруженные повозки, запряженные крепкими лошадьми, а в самом центре каравана находилась телега Калеба — старшего торговца и владельца большей части груза.

Рядом с ним, лениво перебирая поводья, сидел его давний друг Маркус. Позади, не отставая ни на шаг, двигались вооруженные охранники. Никто не разговаривал громко. В горах слишком легко привлечь чужое внимание.

Молчание первым нарушил Маркус.

— Говорят, Орден Безмолвия снова начал обходить библиотеки.

Калеб лишь недовольно хмыкнул.

— Не библиотеки. Они забирают все, что считают опасным.

— Старые книги?

— Любые, если решат, что в них слишком много прошлого.

Маркус покачал головой.

— Странное время настало. Раньше знания берегли, теперь их отнимают.

— Не отнимают, — тихо поправил Калеб. — Забирают. А куда — никто не знает.

Некоторое время они ехали молча. Ветер доносил запах хвои и сырого камня.

В соседней телеге молодой парень, закончивший пересчитывать мешки с зерном, усмехнулся:

— Скоро и сказки запретят.

Маркус фыркнул.

— Это точно. Сейчас не знаешь, за что тебя могут отвести к Глашатаям. Только заговори о драконах — уже найдется тот, кто донесет.

Кто-то из купцов хмыкнул.

— Драконов не существует уже несколько тысяч лет.

— Тогда почему Орден до сих пор их ищет?

На этот раз никто не ответил сразу. После короткой паузы Калеб негромко произнес:

— Потому что они никогда не перестают искать то, чего боятся.

Повисло молчание. Все тот же парень попытался разрядить обстановку:

— А мой дед клялся, что видел драконий след в северных горах.

Маркус фыркнул.

— Твой дед еще клялся, что однажды победил ГорТар в борьбе.

По каравану прокатился негромкий смех.

— А вот с ГорТар я бы не шутил, — неожиданно произнес один из охранников. — Неделю назад видел их стоянку. Хорошие люди.

— Если не злить.

— Их вообще трудно разозлить.

— Пока не попробуешь украсть их лошадей.

Караван снова погрузился в спокойный гул разговоров.

Никто не заметил, что птицы, еще минуту назад кружившие над перевалом, внезапно исчезли.

Не слышно стало и стрекота насекомых.

Остался только ветер.

Именно он первым донес свист стрелы.

Раздался вскрик, и тот самый парень, что еще несколько минут назад спорил о драконах, завалился на бок. Стрела пробила ему шею насквозь.

Мир словно взорвался.

— Засада!

Охрана мгновенно сомкнула строй вокруг повозок. Щиты поднялись почти одновременно, образовав неровную стену из дерева и стали.

Калеб и Маркус тоже не сидели без дела. Как и остальные купцы, они выхватили оружие. У кого-то были короткие мечи, у кого-то охотничьи луки, кинжалы или тяжелые дорожные топоры. Любой караванщик знал: если много лет возишь товар по горным дорогам, однажды обязательно придется защищать его самому.

Со скал посыпались стрелы. Одна ударилась о щит. Другая впилась в борт повозки. Третья нашла цель.

Один из охранников рухнул на колени, зажимая пробитое плечо.

— Слева!

Из-за каменных выступов показались люди.

Десятка два, грязные, видавшие жизнь, плащи. Закрытые лица и обнаженные клинки.

Они быстро спускались по склону, пользуясь тем, что караван оказался зажат между отвесной скалой и пропастью.

Первый разбойник добрался до повозок меньше чем за полминуты.

Его встретил удар щита. Он отшатнулся.

Второй перепрыгнул через колесо и сразу полоснул мечом одного из купцов по груди.

Испуганно заржали лошади. Дернулись повозки.

Кто-то отдал приказ держать строй, но его слова утонули в звоне стали.

Калеб отбил удар кривого клинка и едва успел увернуться от второго.

С каждой секундой становилось очевидно одно. Их было слишком мало. Еще несколько минут… И караван перестанет существовать. И именно тогда…

…один из разбойников внезапно замолчал.

Не вскрикнул. Не выругался. Просто оборвался на полуслове. Его тело медленно осело на землю. Из горла тонкой струйкой текла кровь. Никто даже не понял, кто нанес удар.

Потом упал второй.

Третий.

Словно сама смерть начала неторопливо собирать свою жатву.

Калеб, уворачиваясь от очередного удара, попытался найти глазами того, кто неожиданно встал на их защиту.

Силуэт спокойно шел между скал. Ни одного лишнего движения, будто прогуливался по городским улицам, а не по полю боя.

Черный дорожный плащ мягко колыхался на ветру. Капюшон скрывал лицо. Лишь тонкая рукоять меча выглядывала из-за плеча.

Один из разбойников заметил незнакомца первым.

— Эй! Ты!… - Договорить он не успел. Сталь едва заметно блеснула.

Голова разбойника сорвалась с плеч раньше, чем тело осознало смерть.

Кровь тяжелыми каплями ударилась о камень. Незнакомец уже шел дальше. Второй бросился навстречу с боевым криком. Клинки даже не столкнулись. Короткий шаг в сторону. Ладонь перехватила чужое запястье.

Хруст.

Меч выпал из сломанной руки. Следующим движением лезвие вошло разбойнику под подбородок.

Без замаха. Без усилия. И вот тело медленно оседает на землю.

Третий попытался ударить со спины. Незнакомец даже не обернулся. Будто заранее зная, клинок описал короткую дугу. Разбойник рухнул, прижимая ладони к распоротому горлу.

Все произошло настолько быстро, что несколько человек продолжали смотреть на уже мертвых товарищей, не понимая, когда именно они успели умереть.

Впервые за время нападения разбойники дрогнули.

Кто-то сделал шаг назад. Кто-то крепче сжал оружие.

А фигура в черном продолжала идти вперед тем же размеренным шагом. Словно смерть никогда и никуда не спешит.

— Убить ее! — рявкнул один из них.

Разбойники бросились одновременно. Трое. Потом пятеро.

Калеб даже не успел крикнуть, как фигура в плаще исчезла. Не растворилась. Не использовала магию. Она просто двигалась настолько быстро, что взгляд не успевал за ней.

Раздался короткий звон стали.

Первый упал.

Второй сделал еще два шага, прежде чем понял, что больше не может дышать.

Третий замер с занесенным мечом. Лезвие медленно выскользнуло из его пальцев.

Следом рухнул и он.

Никто не видел самих ударов. Только их последствия.

Разбойники начали пятиться.

— Это… это она…

— Не может быть…

— Уходим!

Один из них развернулся к лесу.

Он успел сделать всего несколько шагов, когда что-то темное мелькнуло в воздухе. Короткий нож с глухим стуком вошел ему между лопаток. Беглец рухнул лицом в землю. Фигура неторопливо подошла к нему, вытащила клинок, одним движением вытерла кровь о его плащ и убрала оружие обратно. Даже не взглянув на тело, она двинулась дальше.

Оставшиеся разбойники дрогнули. Теперь они уже не нападали. Они пытались выжить.

Но она не позволяла им уйти.

Без ярости. Без крика. Без единого лишнего движения. Каждый удар был точен. Каждый шаг — заранее рассчитан. Казалось, она знала, где окажется противник, еще до того, как тот сам принимал решение.

Через несколько минут все закончилось.

На камнях остался лишь один живой разбойник.

Молодой. Испуганный. Он отбросил меч и рухнул на колени.

— П-пощади…

Фигура остановилась перед ним. Впервые за весь бой она заговорила. Голос был спокойным. Женским. Невероятно спокойным.

— Сколько караванов?

Разбойник судорожно сглотнул.

— Ч-что?..

— Сколько.

— Пять… Нет… шесть…

— Мирные жители?

Он закрыл глаза.

— Да…

— Дети?

— Да…

Несколько секунд она молчала.

— Кто вас нанял?

Разбойник быстро замотал головой.

— Мы сами… Нам нужны были деньги… Клянусь…

Она молча смотрела на него.

Под этим взглядом он начал дрожать всем телом.

— Пожалуйста…

— Я больше никогда…

Хруст. Одно короткое движение. Тело безвольно осело к ее ногам.

Наступила тишина. Настоящая.

Если перед нападением лес лишь затаил дыхание, то теперь он словно вымер.

Несколько долгих секунд никто не двигался.

Купцы молча смотрели на тела разбойников, не до конца понимая, что остались живы. Первым опомнился Калеб. Он медленно подошел к фигуре в плаще и слегка склонил голову.

— Благодарю. Если бы не вы…

— Плата.

Она не повысила голос. Не попросила. Не поблагодарила. Просто напомнила.

Калеб быстро кивнул.

— Конечно.

Он снял с пояса небольшой кожаный мешочек и протянул ей. Фигура молча взвесила его на ладони, не пересчитывая монеты, убрала мешочек под плащ и коротко кивнула.

Развернувшись, она уже собиралась уйти, когда из-за перевернутой повозки осторожно выглянул паренек-подросток.

— Госпожа…

Она остановилась.

Парень нерешительно поднял на нее глаза.

—Кто вы?

Несколько секунд она молчала.

Затем спокойно ответила:

-Не важно.

И ушла.

Она не оглянулась ни разу. Черный плащ постепенно растворился среди серых скал. Лишь когда ее силуэт окончательно исчез за поворотом, люди словно снова научились дышать.

Маркус шумно выдохнул.

— Странная…

Калеб еще несколько секунд смотрел в ту сторону, куда она ушла, затем поднял взгляд к небу.

Над перевалом по-прежнему не кружила ни одна птица.

Он нахмурился.

— Заметил?

— Что?

— Их нет.

Маркус огляделся. Ни пения птиц, ни шелеста их крыльев. Ничего. Словно время в этом месте остановилось.

Лес молчал.

Даже спустя несколько минут после ухода незнакомки он будто не решался ожить.

Калеб невольно поежился.

— Никогда такого не видел…