Глава 1

Передо мной сидела прекрасная женщина.

На вид ей было около двадцати пяти – вряд ли меньше. Высокая, с идеальной фигурой и пышными округлыми формами. Последние особенно хорошо выделялись благодаря её бело-голубому платью с внушительным вырезом и открытыми плечами. Изысканность этого наряда так впечатляла, что многие скупщики выплатили бы кругленькую сумму за него и его золотую вышивку. Правда, укради я саму красавицу с платиновыми длинными волосами, доходившими ей до пояса, наверняка бы озолотился ещё больше. Да чего стоила одна лишь ювелирка на ней! Золотая диадема с драгоценными камнями, большие серёжки с ромбовидными камнями, ожерелье из бриллиантов и золота…

Не девушка, а настоящая золотая жила!

Её серо-зелёные глаза вспыхнули ярким пламенем. Тёмные аккуратные брови нахмурились, а губки сжались. Нежная рука, что так грела мою ладонь, вцепилась мне в горло.

– Кто ты такой? – процедила она, нисколько не скрывая гнева. На миг мне показалось, что её зрачки стали похожи на щели, как у того самого недо-дракона. – Где Регилл?!

– Кххх! – едва смог выдавить я.

Глаза начали бегать по полуразрушенному залу. Что мне дало возможность спихнуть эту красавицу и не дать себя убить? Так, расплывшиеся свечи, трупы людей в магических балахонах, забитые окна, люстра… Люстра!

Из-за того, что эта драконоподобная женщина меня душила, сфокусироваться нормально было сложно. Но магия отозвалась, и едва успела обрушить старинный светильник на её бирюзовую голову.

Нежная рука отпустила моё горло. Покашливая и глотая ртом недостающий воздух, я мгновенно вскочил на ноги и отпрыгнул в другой конец зала. Пощупав шею, понял, что от её захвата остался пусть и слабый, но след.

Красавице люстра оказалась ни по чём. Хотя мне бы такая дрянь наверняка черепушку пробила, не то что хрупкой на вид женщине! А она, как будто ей на голову грохнулось обычное яблоко, смотрела на меня своими злющими глазами.

– Где Регилл?! – заорала она во всё горло. – Отвечай, Тёмное Отродье!

– Кто обзывается, тот сам так называется! – огрызнулся я.

Женщина, не оценив мой ответ, вытянула обе руки вперёд. Магия инстинктивно полилась в кольцо, активирующее Щит. Только вот, было одно ма-аленькое «но».

Артефактов при мне не было.

Полный..!

Замри.

Внезапно в сердце словно впилась игла, которая будто мгновенно расползлась по всем моим жилам. Я не мог пошевелиться. Тело словно окаменело. И, что самое обидное, ветер продолжал задувать туда, куда не следует!

Женщина опустила руки. Её властные серо-зелёные глаза словно прожигали меня насквозь. Обойдя неспешно стол, подобно высокородной аристократке, она направилась ко мне.

– Отвечай, – чуть ли не прорычала она. – Где. Мой. Регилл?

Рот оставался свободным от её проклятия. Конечно, мне хотелось сказать этой колдунье пару ласковых. Но почему-то моё нутро подсказывало, что ей сейчас лучше не грубить, и ответить всё, как есть.

– Кто… такой Регилл? – выдавил я из себя. Иглы словно сильнее врезались в тело, заставляя меня упасть перед ней на колено.

Её рука схватила меня за горло и приложила с силой о стенку. Та пошла трещинами под моей тушей. А ведь фигурка у девахи нисколько не мускулистая!

– Ты не знаешь наследного принца Региллиона Амбассадора Эльгорала? – спросила она. – Того, чьё тело ты занял?!

Занял тело наследного принца?! Так, минутку… чего? В смысле занял?.. Нет-нет-нет… Это ведь шутка, так? Вы меня разыгрываете? Я ведь пришёл в башню архимага украсть артефакт, и угодил в ловушку с драконом. А потом старичок привёл своих коллег, и… сдох вместе с ними, оставив меня наедине с этой красоткой?

Нет, это определённо не так. Стал бы колдун спасать вора из своей же ловушки! Особенно полудохлого, который оставался на последнем издыхании, да ещё и с разорванным брюхом…

Но… С таким ведь не выживают! Неужели я уже…

Мёртв?

Сознание помутилось от внезапной догадки. Как тогда, когда дракон опустил на меня свою массивную лапищу. Только вот…

Тебя не отпускали. Проснись!

Я вздрогнул. Картина осталась всё та же. Женщина впечатала меня в стену, и всё так же смотрела со злобой. Пятеро мертвецов лежали за её спиной.

ДА Я ЖЕ ТАК СТАНУ ШЕСТЫМ!!!

– Отвечай, – чётко произнесла женщина.

– Я… не знаю… – выдавила из меня какая-то неведомая сила. – Я… умер…

– У тебя есть имя? – продолжила допрос красавица.

– Л… Люк… – ответил я. На этот раз по своей воле.

Женская рука разжалась. Тело словно освободилось от сотен игл внутри, давая мне шанс наконец расслабиться. И хотя я понимал, что с этой бабой лучше оставаться настороже, но странное окаменение дало о себе знать.

Тем временем женщина стиснула зубы, и отвернулась от меня, закрыв лицо рукой. Словно я нашкодивший в очередной раз щенок, с которым нужно снова что-то решать. Помолчав так с минуту, она произнесла:

– Запомни следующее. Отныне твоё имя – Региллион Амбассадор Эльгорал. Ты наследный принц, который унаследует трон Империи Эльго в ближайшие дни. В битве…

– Ч-что?

– Никогда меня не перебивай!

В сердце снова ударила странная игла, пронзившая меня насквозь. Стиснув зубы, я замолчал. Что бы это ни было, но это определённо дело рук этой ведьмы.

– В битве при Баллийской реке ты оказался на грани смерти, – продолжила травить легенду она, – но благодаря героизму графа Баллийского, нам удалось чудом выжить. Поскольку твой отец, Амбассадор Гавриел Эльгорал, погиб в этой битве, по возвращении в столицу ты станешь императором.

На этом моменте хотелось задать вопрос, но я не смог вымолвить ни слова. Что бы за магия это ни была, но её уже ненавижу. А ведь я сам способен разве что котелок поднимать!

– Я – Эмилия Кей Анеорода, – наконец представилась красавица, развернувшись ко мне. На её лице я видел отвращение. – Истинная Регилла Амбассадора Эльгорала, и его супруга.

Истинная? Что «истинная»? Личность? Или любовь? Судя по твоей роже, точно не любовь! Скорее хозяйка, которая видит во мне чистое дерьмо!

– Но для тебя я госпожа, – продолжила строго Эмилия. – Отныне ты мой фамильяр. А значит если умру я, в тот же момент оборвётся и твоя жизнь. Запомни это на всю свою…

Она внезапно остановилась. Наверно заметила, как я поднял руку, желая наконец задать все терзающие меня вопросы. Закатив глаза, женщина наконец произнесла:

– Задавай вопросы, если они у тебя есть.

Я выдохнул с облегчением. Наконец… Не могу больше молча терпеть весь этот бред! Хочу выговориться! По случившемуся вопросов просто океан, мышь его налево! И потому, набрав в лёгкие побольше воздуха, я задал самый важный и самый накипевший вопрос из всех:

– ЧЁ?!

Глава 2

Эмилия отшатнулась от моего внезапного вопроса. На её лице замерло такое выражение, будто увидела мерзкого слизняка. И не удивлён: вся знать смотрела так на простых людей, вроде меня.

– ЧТО ЗА ДРЯНЬ ТУТ ТВОРИТСЯ?! – орал я, размахивая руками, не в силах скрыть своего недовольства. Уж простите, но терпеть эти секунды твои дрянные объяснения мне оказалось очень тяжело! – В СМЫСЛЕ МЫШЬ ВАШУ МЕНЯ ЗОВУТ РЕГИЛЛ?! В СМЫСЛЕ Я ИМПЕРАТОР?! ВЫ ЧЁ, СОВСЕМ КРЫШЕЙ ДВИНУЛИСЬ СТАВИТЬ ТЁМНЫЙ-ПОЙМИ-КОГО НА ТАКОЙ ВАЖНЫЙ ПОСТ?!!

– НУ-КА ТИХО! – приказала мне Эмилия. Сердце снова пронзили иглы, требуя моего молчания.

– ХРЕНА С ДВА! – огрызнулся я. Боль начала резать сильнее. – РАЗ Я ИМПЕРАТОР, ТО ТЫ МНЕ НЕ УКАЗ!! И МОЯ ВОЛЯ – ЗАКОН, МЫШЬ ВАШУ НАЛЕВО!

В ответ на это высказывание Эмилия явно рассердилась. Скривив губы, она дала мне знатную пощёчину, мгновенно заставив меня замолчать. Я хотел было дать ей сдачи, но тело отказывалось шевелиться снова.

– Если ты думаешь, что справишься с ролью императора, то вперёд, – прошипела женщина. – Иди, закончи войну с Союзом! Но если ты не можешь ничего, кроме как своим поганым языком трепать, молчи в тряпочку и улыбайся!

– А кто сказал, что я соглашусь на эту роль? Назови хотя бы одну причину, по которой мне нужно играть роль этого твоего Регилла?

– Во-первых то, что я твоя хозяйка, – ответила Эмилия строго. Игла вновь кольнула в сердце. – Моё слово для тебя – закон. Ослушаться его ты не сможешь – думаю понял, чем это грозит. А во-вторых, Регилла знают по всему миру.

Ну, тут точно всё. Даже если удрать от обязанностей этого самого прынца, будь он неладен, рано или поздно всё равно раскроют, а после вернут во дворец… или казнят. Молчу уже про то, что от Эмилии отгребу в случае побега.

– Слушай, может тогда будет проще сразу передать власть тебе? – предложил я. – У меня ведь…

– Исключено, – отрезала Эмилия. – Трон Империи принадлежит только драконам семьи Эльгорал.

– Погодь, в смысле «драконам»?!

«Драконам» в смысле тем самым «драконам»? Которые легендарные существа, способные уничтожать города и сёла, словно это детская забава? Таким драконам? Если трон принадлежит им, то…

Какой мыши ради я вообще нужен?

Эмилия нахмурилась ещё сильнее. Ей мой вопрос явно не понравился. Да и моё рыло наверняка тоже! Кхм, вернее рыло её Регилла, которое теперь моё.

– Ты дракон, – сказала она, словно это очевидная вещь. – Не видишь, что ли?

Вообще не вижу. Зеркала нет, и своего лица не вижу, но тело абсолютно точно человеческое. Огромное, подкачанное, прямо как у воина. Но кожа у меня оставалась такой же, как и при жизни. Разве что немного светлее. Ни чешуи, ни хвоста сзади, ни рогов.

– Нет, не вижу, – покачал головой.

– Верда Всемогущий, почему мне достался неуч? – тяжело вздохнула Эмилия.

– Ну уж простите! – пожал я плечами, не скрывая сарказма. – Возврат заказа невозможен!

– Тут ты прав, – нехотя согласилась истинная. – Лучше такой идиот, как ты, чем чудовище…

– Э-э! Ты меня не оскорбляй! Я в конце концов император! И вроде как дракон…

– Велика важность! – фыркнула Эмилия. – Я, вообще-то, тоже дракон!

– ЧЁ?!

Она?! И дракон?! Да ни в жизнь! Эта аккуратная красавица с шикарными формами настоящий ангел с душой дьявола! Ладно я, простой человек! Но с какого перепугу она дракон?! У неё же ни когтей, ни клыков, ни чешуи, ни хвоста, ни крыльев!

– Да в чём между людьми и драконами разница?! – вскричал я, схватившись за голову.

– Людьми? – переспросила меня Эмилия. Тут она подняла руку, словно желая прервать моё объяснение, и произнесла: – Ладно, хватит с меня этого абсурда. Молчи и оденься!

Ах да, точно… я же тут голожопым стою посреди холодного зала, полным мертвецов. И как ещё не простыл с таким-то сквозняком?

Так, стоп. О чём это я? Я ж, мышь вашу налево, дракон! Здоровье должно соответствовать! Какой-то ветерок мне должен быть всего на зубок! Это человек будет болеть, но никак не легендарное существо с судьбой страшить всю челядь в мире!

Тьма, может прямо так и поехать с этой красоткой? Буду хвастаться своей мускулатурой. Пусть знают все, насколько могуч их правитель!

Так, минуточку… а почему император должен сам одеваться?

– Эй, Эми! – позвал я истинную. Сердце больно кольнуло. – А у вас принято, что император сам одевается?

– Ч-что? – переспросила непонимающе Эмилия.

– Твой император велит тебе одеть его! – приказал я, предвкушая досаду на её лице. Даже жуткую улыбочку не прятал – так этой девахе и надо! К тому же во что прикажете мне одеваться? Жмуриков что ли раздевать?

– С-сам оденься! – фыркнула она. Однако колебание её голоса я наверняка услышал. Видимо понимает, что не может противиться воле самого императора, или… всё ещё принца? А может мужа?

Тьма, что вообще означает это их «истинный»? То же самое ли это, что и возлюбленный, или всё же нечто другое? Хотя кто мне объяснит, если у них и о людях-то никогда не слышали?

– А если не оденусь? – ухмыляясь допытывался я. Игла начинала колоть всё больнее. – Поеду домой прямо так?

– Поняла. – Лёд в голосе Эмилии окатил меня словно из ведра. Взяв с подоконника заранее заготовленную одежду, она подошла ко мне и первым делом начала надевать исподнее.

– Э! Э! Э! – замахал я руками. – Стоп! Я же пошутил!

– Зато я нет, – холодно сказала она, взяв штаны. – Ногу поднял.

– Хватит! Я уже не маленький!

– Раз отказываешься одеваться сам, значит будем как с маленьким.

– Не трожь!

– Сейчас я вас одену, ваше высочество!

– Больно ведь!

– Ничего страшного, я обладаю магией Исцеления. В случае чего смогу и ногу обратно прирастить.

– Не надо мне отчекрыживать ноги, дура!

– Ещё одно ругательство, и ты наказан!

– И что же ты сделаешь, мамочка? Поставишь меня в угол?!

– И выпорю как следует!

– Ой, мама! Как страшно! Боюсь-боюсь!

– Мало? Тогда ошейник на тебя одену неснимаемый, и будешь у меня по всему Табассу на четвереньках на привязи гулять!

– Вот это у тебя предпочтения! Прямо жду не дождусь!

– Да? Ну и жди, горе-император!

– Как скажешь, мамочка!

Тут дверь с треском открылась. На пороге возник солдат в красном мундире со смешной чёрной меховой шапкой, похожей на гнездо ос.

– Миледи, прошу прощения за вторжение! – крикнул он с порога. – Там срочно требуется присутствие Его Высочества! Можете ли вы подождать с процессом… Исцеления?

Мы так и замерли. Я, со спущенными штанами, и Эмилия, держащая их стоя передо мной на коленях. Так меня врасплох стража давно не застигала… Впрочем, ловили скорее на том, как из их кармана доставали кошелёк.

Но никак не на таких странных моментах.

Я не выдержал, и недовольно цокнул языком. Словно и правда что-то назревало, а этот болван всё обломал. Но на деле меня беспокоило, как он воспримет лежащих здесь жмуриков. Уже прямо вижу заголовки: «Императорская семья убрала пятерых высокопоставленных дворян как ненужных свидетелей!»

– Значит так, – процедил я сквозь зубы. Стражник аж вжал голову в плечи. Вроде, Эмилия уже набросала кое-какое алиби? – Пошёл и сказал тем дятлам, что Его Высочество чудом выжил, и им придётся подождать.

– Н-но… – пролепетал он.

– Ты смеешь противиться воле своего императора? – прогремел я, добавив угрозы в свои слова.

– Н-но там п-представ-вители С-Союз-за г-готовы п-переговорить… – попытался объяснить он, пряча голову в плечи. – К-капитул-ляц-ция…

– Хм! Подождут, если готовы, – фыркнул я. – Скажи, что я встречусь с ними завтра в полдень. А если не согласны – заткни рты этим капитулянтам!

– Н-но в-ведь это м-мы к-капитулируем!

Глава 3

Н-да… Полный..!

Мало того, что эти ублюдки требовали моего срочного присутствия, так ещё и немедленно. Мне даже стало интересно, что это за Союз такой, который смог победить великих и могучих драконов!

Посыльный пообещал выиграть нам с Эмилией пару лишних минут. За это время я успел натянуть штаны и накинуть мантию, а ещё узнать самый необходимый минимум про этот самый Союз.

Как раньше рассказывала истинная, мы принадлежим к Империи Эльго. Суверенному государству, где живут а-ля драконы, вроде меня. А Союз – целое объединение нескольких стран. И судя по всему, в него входят эльфы, гномы, орки, и вся прочая шелупонь, похожая на людей. Только вот, у нас бы таких давно забрали в цирк уродцев.

И так вышло, что эти дятлы объединились в единую нацию, и несколько лет чморили все остальные государства. Всех, кто не вышел лицом. И наша Империя тоже оказалась у них на пути…

В итоге: в битве, что случилась накануне, мы потеряли большую часть войск вместе с правящим императором и его единственным наследником – то есть Региллом. А дальше уже и так очевидно…

Идя по полю боя, я оглядывался по сторонам. Множество сломанных деревьев, небольших кратеров, вызванных то ли взрывами, то ли заклинаниями, и сломанного оружия. Солдаты с легкими ранениями оттаскивали тела своих друзей и раненных. Однако силы Союза по какой-то причине не препятствовали этому. Будь я на их месте, давно бы добил этих полудохликов.

Встреча с командующими Союза решили провести прямо на бывшем поле брани, между наших лагерей. На встречу с ними требовали, чтобы я припёрся в сопровождении всего одного безоружного солдата. Мой выбор, естественно, пал на Эмилию. Во всем этом бардаке я мог положиться только на неё.

– З-знае… Кхм. – Истинная прокашлялась и заговорила уверенно: – Ваше Высочество, вам стоило одеться на эти переговоры, как подобает правителю!

О как завернула! Высочествует мне тут! А кто раньше угрожал меня выпороть и надеть ошейник? Ещё это её «вам». Тошнит от этого двуличия…

– Хм! – высокомерно хмыкнул я. – Сами торопили меня.

– Постарайся держать свой гнилой язык за зубами, – прошипела Эмилия тихо. – Мы не выдержим второй битвы.

Куда катится мир? Какие-то уродцы взяли и надрали задницу драконам… Прямо стыдоба! Начинаю постепенно презирать тех, кто придумал называть обычных нормальных людей драконами!

Глядя вперёд, я заметил человека в латах. В отличие от меня, на его поясе висел меч в дорогих, на вид, ножнах, выполненных из красной кожи. Немного присмотревшись, заметил, что рукоять вовсе выполнили из золота и украшена драгоценными камнями! Наверняка и сам клинок из какой-нибудь дорогой стали. Будь моя воля, стащил бы и продал на чёрном рынке. Но увы…

Сопровождали представителя союза четверо латников с большими топорами. По одному их виду я понял, что они элита этого самого Союза. И даже в своём прежнем облике я вряд ли бы смог им что-то противопоставить. Да что говорить! Мне и сейчас со своими мышцами и ручищами их не переломать!

В общем, без оружия мне кирдык!

Подойдя на расстояние двух метров, я остановился. Наконец смог рассмотреть представителя Союза как подобает. Ростом он явно вышел, и мы могли смотреть друг другу в глаза, не наклоняя головы. Правда, лицо оставляло желать лучшего: вытянутое, иссохшее, как у мумии, бледно-серого цвета. Глаза тусклые, напрочь лишённые эмоций. Изо рта торчат в разные стороны клыки, что безусловно впечатляло. Даже хотелось спросить, как он ест яблоки или соблазняет женщин.

– Вы… Регилл Эльгорал? – уточнил переговорщик. Его безразличный и небрежный тон бросил меня в дрожь. Всего несколько слов… а я его уже ненавижу.

– Хм! – фыркнул я, вместо ответа, бегая глазами по полю боя.

– Мы с вами видимся впервые, – произнёс клыкастый. – Моё имя Италь Варгон, генерал третьего легиона Союза. И раз с формальностями покончено, предлагаю приступить к делу.

– Хм…

Я всё не видел ни стола, ни сидячих мест. По какой-то неведомой причине их здесь банально не было. Хотят закончить всё быстро? Как какие-то барыги в переулке?

– Кхм, – прокашлялась Эмилия. – Думаю, Его Высочество хотел бы присесть за стол переговоров, но…

– В этом нет необходимости, – прервал её бесцеремонный генерал. – Итак очевидно, что Союз сильнее вас. А переговоров между слабыми и сильными быть не может.

А она не промах. Поняла, что ожидал полноценных переговоров за столом, и потому высказала за меня эту мысль. Ещё бы: с чего вдруг императору общаться с какими-то уродами? Будь я настоящим драконом, сжёг бы их, или раздавил своим чешуйчатым задом. Но увы… не тем меня сделали…

Слова Варгона явно вызвали у Эмилии замешательство. Видимо, она не до конца поняла, что эта клыкастая морда имела в виду. Или не совсем хотела это признавать, поскольку неприятная вещь для всей Империи. А я…

Увидел в этом возможность.

– Хочешь забрать Империю себе? – спросил я с холодным безразличием, немного подавшись вперёд. Варгонова стража напряглась, готовясь в любой момент ударить своими топорами. А сам генерал лишь нахмурился ещё сильнее.

– Да… всё именно так, – подтвердил он. Хоть виду не подал, но что-то в моих словах ему не понравилось явно. – Империя станет вассалом Союза.

– Да как вы смеете?! – возмутилась Эмилия. Я поднял руку, призывая её замолчать. Сердце начала колоть невидимая игла. Видимо, ей не понравился мой жест.

– То есть Империя станет частью Союза, а меня отправят в отставку, – произнёс я, пытаясь отыграть недовольство. – Так, Италь?

Но на деле мне хотелось плясать от радости. Если Империя перейдёт кому-то другому, то это будет не мой геморрой! Пусть эти клыкастые уроды хоть что тут строят, мутят, и делают! Я буду полностью свободен от этой мантии!

Сердце вновь больно укололо. Даже показалось, что я снова услышал недовольный тон истинной. Не смей сдавать Империю, а то убью! Ха! Счас!

– Не обязательно… Регилл… – По голосу ясно, что Варгону некомфортно говорить так фамильярно. Ха! Говорить фамильярно с фамильяром! – Учитывая… ваши достижения… вас могут и… оставить наместником…

– Хм…

Дрянь полная! Что воевать с ними, что подчиниться – одно и то же! Всё равно на троне мне сидеть!

Сердце начало колоть всё сильнее. Тьма, как же раздражает!

– Что скажешь, Эмилия? – обратился я к истинной. Уколы почти сразу же стихли. Аллилуйя!

– Мы не в праве принимать такое решение без ведома Высшего Совета, – сказала она. – Нам нужно…

– Если не ошибаюсь, вы собрали почти все свои силы, – вновь прервал её Варгон. – Все члены Высшего Совета или мертвы, или уже присягнули на верность Союзу.

– Что?! – ахнула Эмилия, словно возмущённая этим фактом.

Н-да… ситуация. Если не ошибаюсь, тогда выходит, что теперь судьба целой страны находится… в моих руках?

– Ваш черёд, принц Регилл, – произнёс клыкастый генерал. – Я уверен, что вы примете мудрое решение.

– Эмилия, я ведь правильно услышал? – с холодным безразличием спросил я. – Весь Высший Совет теперь на их стороне?

Она сокрушённо кивнула. Судя по всему, эта новость её окончательно подкосила, и теперь она не знала, что делать. Иглы не кололи мне больше сердце, а значит…

Теперь всё в моих руках. Принца драконов Регилла, единственного представителя власти во всей Империи Эльго. Никто и ничто не сможет оспорить моё мнение. Ибо я обладаю абсолютной властью.

Сам и не заметил, как моя спина выпрямилась. Улыбка играла на моём лице. Не знаю, почему думал, что эта морда с меня ростом. На деле ведь я повыше буду этого гнома!

Лучше шанса может и не быть…

– Превосходно, – произнёс я, растягивая невольно улыбку. – Замечательно.

Глава 4

– Раз вы согласны, то присягните мне на верность, – произнёс холодно Варгон. Его тон оставался напряжённым. Словно ожидает от меня какого-то финта.

И правильно.

– А почему, мышь вашу налево, правитель обязан присягать на верность какому-то генералишке? – фыркнул я.

Генерал нахмурился. Его солдаты зашевелились, и взяли топоры в обе руки. Подобно палачам, они ждали приказа своего господина, чтобы отрубить мне голову. И не удивлюсь, если эта морда отдаст такой приказ.

– С того, что вы согласны стать частью Союза, – произнёс ледяным тоном Варгон.

– Согласен. – Улыбка дошла чуть ли не до ушей. – Но только если весь Союз склонится предо мной! А если нет, то вот, что я думаю об этом!

Пальцы сами собой сложились в привычный жест. Обычно после такого мне бы сразу попытались надрать зад, или хотя бы разозлились. И даже если так, мой девиз следующий: золото в беде не бросаем! А сколько его будет у самого императора… Никакая падла меня от него не оттащит!

Однако, на мой жест генерал отреагировал совсем странно. Прежняя хмурость пропала и повисло недоумение. Его глаза забегали между мной и Эмилией. Затем, скривив морду, он произнёс:

– Не понимаю, к чему был этот жест, но вы оказались глупцом.

– Может и глупец, но не идиот, чтобы повестись на ваш блеф.

– Блеф? – непонимающе спросила Эмилия. Генерал скривился. Всё-таки я не прогадал!

– Хотел бы нас склонить, прошёл бы сам сквозь наши ряды. Что стоит сильному добить слабака?

– Думаете, что силы Союза закончились так же, как ваши? – фыркнул Варгон. – У нас ещё две армии в запасе, а у вас что?

– Пра-авда что-о ли? – протянул я, демонстративно заглядывая ему за спину. – Что-то-о не ви-идно ваших а-армий…

– А они нам сейчас и не нужны.

Щелчок. Мы с Эмилией почти мгновенно оказались окружены латниками с топорами. Истинная прижалась к моей спине. В сердце снова закололо. Вот так и хочется спросить: сейчас-то за что?!

– Вы милостиво вышли к нам сами, – произнёс генерал. – Используем вас как заложника, и без проблем войдём в бухту Табасса. Даже не придётся ждать подкреплений.

Ну, что тут сказать? Стратегия неплохая, хотя для меня она означает, что я в дерьме. Своей магией могу, разве что, котелок поднять. А руками… Ну, может расплющить голову кому-нибудь. Но не эти консервные банки определённо. Да и мои новообретённые восемь кубиков на животе вряд ли смогут выдержать удар топора.

Тьма… да как дракон я полное ничтожество!

Щелчок.

Головы латников объяло голубое пламя. Крики заполнили мои уши. Я нервно сглотнул вставший в горле ком. Такого кошмара мне видеть ещё не доводилось. Уже прямо представляю, как они в этих вёдрах плавятся…

– Ещё что о заложниках скажете? – холодно спросила Эмилия, выйдя вперёд.

Твою ж… печёные человеческие головы… они же… такие розовые… мерзкие… похожи на…

– Вы утомили Его Высочество. Мы вынуждены откланяться.

Эмилия нежно взяла меня под руку, и повела обратно в сторону нашего лагеря. Перед глазами всё плыло… мёртвые люди… горящие заживо… печёные утки…

– Уж-же в-всё? – уточнил я осторожно у Эмилии.

– Да, – сказала она.

– Аллилуйя! – И я потерял сознание.

Очнись!

Глаза сами собой открылись. Пелена сна мгновенно спала. Я видел прохудившийся и покрытый плесенью потолок. В воздухе витал запах гнили и сырости.

Неужели приснилось, что мне дали шанс стать драконом? И на самом деле я вовсе не умирал в ловушке архимага, а всё это время просто провалялся без чувств у себя дома?

Тьма… может мне и отказ моей подруги приснился? Потому что тогда не могу понять, что за женская фигура возвышается надо мной. Такие пышные формы могут быть только у неё, не иначе. Точно такие же, которые когда-то соблазнили меня, а после и барона…

Правда не припомню, чтобы у неё были такие длинные платиновые волосы и настолько богатый наряд… Обычно они тёмно-синие и достигают лишь воротника прохудившейся куртки.

Или…

– Всё-таки дракониды отвратительны…

Н-да… не приснилось. Я действительно труп.

Эмилия стояла надо мной, не скрывая своего презрения на лице. Словно жука приготовил и предложил ей в качестве обеда. Вот у той крысы такое же выражение и было. Отвращение, присущее только им.

Дворянам.

– Верда Всемогущий, и почему на его место попал такой мерзкий драконид?

– Сама драконидка! – огрызнулся я, рывком сев. – Так что не надо мне тут…

– Что ты сейчас сказал?

По спине пробежали ледяные мурашки. Сердце мгновенно остановилось, а в ушах воцарился мерзкий звон. Я начал задыхаться. Перед глазами было только искажённое от гнева лицо Эмилии.

Знал ведь, что не стоит играться с архимагами!

– Не смей называть меня так, – прошипела она, приблизившись ко мне. – Никогда не смей сравнивать чистокровных драконов с грязными драконидами! Запомни это, Регилл!

Да отпусти ты меня! Я же сейчас помру!

Едва истинная вздохнула, как всё вернулось на круги своя. Воздух снова наполнил мои лёгкие, а сердце продолжило биться. От шока я выпучил глаза, пытаясь параллельно отдышаться. Моя рука пощупала шею, которую эта ведьма явно…

– Ведьма?!

Сердце снова остановилось. Тело упало на кровать, словно ватное. Но через миг оно забилось заново. Теперь всё стало ясно.

Эмилия способна читать мои мысли без моего же ведома.

Дерьмо!

– Да, способна, – подтвердила истинная. – В обход закона Верды, правда, но способна.

– А можешь…

– Нет. Твои мысли я обязана знать.

– Даже самые грязные? – уточнил я.

– Увы, но да, – цокнула она языком.

– В таком случае…

Магия мгновенно дёрнула за ниточку и платье мгновенно начало сползать с её плеч. Эмилия инстинктивно принялась его ловить, а я подскочил с кровати и ловким движением руки захватил в плен её кошелёк.

– Т-ты… – пролепетала истинная, поправляя одежду. – Извращенец!

– Да ну? – ужаснулся я напоказ, достав из кошелька золотую монетку. На одной её стороне был профиль какого-то старика, а на второй… профиль настоящего дракона, который был у меня в книгах!

На миг я оторопел. Со слов Эмилии, здесь существовали только люди и беглецы из цирка уродцев, которых называли орками. Но это изображение определённо принадлежит настоящему дракону! Тому самому, что вгоняет всех в ужас одним своим видом! Старому владыке мира!

– Эй, когда ты успел?! – возмутилась Эмилия, заметив свой кошелёк у меня в руке.

– Кто это? – спросил я, ловким движением кинув ей монету. Девушка, однако, не сумела её поймать, и моё золотишко упало на прогнивший пол, после чего покатилось к ближайшей дырке.

– О чём ты? – спросила она, поймав мою подачку магией. – Ты про того, кто изображён здесь?

– Да! Что это за существо на монете?! – Не сдержался, и подошёл к ней вплотную.

– Отец Регилла, – ответила Эмилия. – Амбассадор…

– Нет, не человек! – Рукой подхватил монетку и перевернул её, показав морду дракона. – А он! Кто это?!

– Это Верда! – возмутилась истинная. – Ты что, не знаешь, как выглядит Истинный Владыка Эло-Шарса?

– Эло-Шарса?!

– Да из какой пещеры ты вышел?! – не выдержала Эмилия. – Эло-Шарс – чертоги Верды! Мир, где мы, драконы, обязаны славить его!

– Тьма, да это и есть настоящий дракон!

Глава 5

Ну что ж… на этом мой первый день в мире Эло-Шарс подошёл к концу.

Был ещё один очень длинный и увлекательный спор с Эмилией насчёт того, что их Верда – самый настоящий дракон, но это не так интересно. В основном это был разговор в одни ворота: истинная душила меня своей магией, а мне приходилось принимать новую реальность сквозь полуобморочное состояние. Хорошо ещё, что душила, а не жгла мою задницу синим пламенем. Я его тогда как увидел на тех людях, так сразу захотел смыться как можно скорее. Даже жопа подсказывала, что одна лишь близость с ним может оказаться фатальной.

Потому, пока моя «хозяйка» спала в соседней комнате, я решил воспользоваться своими навыками мага. Пусть мой предел как заклинателя – поднятие котелка и падение люстры, но вот как создатель артефактов удивить смогу…

Большинство магических вещичек, вроде тех же самых посохов, делали обычно мастера кузнечного дела со способностями к этой силе. Без неё работать с зачарованными камнями и прочими материалами не выйдет. Получится простая палка-по-жопе-давалка, не более. А вот у настоящего гения-мага выйдет лучший инструмент по сотворению средних, а то и высших заклинаний.

Но бывало и так, что артефакт создавал не кузнец, а простой ворюга на коленке.

Естественно, такое чудо сложно назвать полноценным артефактом. И его сила заметно уступает легальным игрушкам магов. Но что поделать, если я даже ругаться в своей собственной голове не могу?!

Как уже рассказывал ранее, для создания посоха требуется кузнец-волшебник. А вот если нужно сделать простой бытовой предмет, которым сможет пользоваться даже полный придурок, хватит и знания Рунного Искусства. И именно благодаря ему и создаются все мои артефакты на коленке.

Всю свою одежду я предпочитал покрывать рунами безопасности ради. Банально чтобы мой сон в подворотне не был прерван какой-то пьянчугой, решившем пнуть меня в живот. А вот для атакующих у меня всегда шли золотые кольца. Да, проводники магии из них посредственные, но зато легко спереть и они лучше простой ткани.

Вот так же у меня и появились первые золотые драники.

Пусть Эмилия и заставила меня вернуть кошелёк, но пару монет я оставил у себя про запас. И вот на них мне и представилась возможность наложить руны.

Не знаю почему, но и у меня, и у моей истинной ногти отросли так, что походили больше на когти. Возможно, это такой фетиш местных дворян, но мне такое не по душе. Банально своровать кошель нельзя, не цапнув при этом задницу. Впрочем, срезать его оказалось даже удобно. А вот вырезать руны…

Сплошной кошмар.

Они все длинные, острые, и ещё легко протыкают монетки насквозь, даже когда я слегка надавливаю. Вот что называется занял истинно мужское тело с мощным прессом и огромными ручищами!

Проткнув четвёртую монету на второй руне «р-о», я сплюнул с досады. У меня оставалось ещё шесть, и мне не хотелось изводить ещё и их! Нужно было срочно найти нормальный нож или иглу, которую можно взять в ладонь!

Только вот, где мне её найти?

На миг я вспомнил нежные пальчики Эмилии. Мягкие, тонкие, длинные, и с идеально тонкими когтями. Взять бы такой в руку, и с высечением рун проблем не возникнет! Только вот, могут возникнуть проблемы уже с архимагом, против которого я и готовлю на всякий случай такой козырь. Наверняка сможет понять, что за руны появляются на монетках. Далеко не тупая ведь… кхм. Да. Не тупая. Поймёт. А после вырвет сердце.

А даже если не поймёт, всё равно вырвет. А почему и за что – наверняка найдёт причину. Банально впёрся к ней в комнату посреди ночи и начал истязать её палец.

Уже даже представляю, как она будет звать на помощь… «Стража! Император дёргает меня за палец!»

Точно! Стража!

Особняк, может, и ужасный, но сейчас служил императорской семье как их собственные спальни. А значит весь периметр охраняется гвардейцами. И если получится, смогу спереть у одного такого кинжальчик…

Бесшумно встав с кровати, я прокрался к двери и тихонько её приоткрыл. В тёмном коридоре, прямо на углу, стоял боец в алом мундире, разгоняя всю тьму фонарём. Присмотревшись к нему, я заметил пару особенностей местной военной силы.

Во-первых: мундир. Ни тяжёлой брони, ни кольчуги, ничего такого. Только лёгкий парадный мундир. Я бы понял, будь мы во дворце, но… Мы тут на войне как бы! Натянул бы кирасу!

А во-вторых: полное отсутствие оружия.

На миг я оторопел и поспешил протереть глаза. Не могло быть такого, чтобы при нём не было никакого оружия! Это же стражник! Он должен защищать императора! Только вот, при нём не было ни меча, ни кинжала, ни даже иголки.

– И чем же вы нас собрались защищать?! – прошипел я с досады. Солдат дёрнулся, повернув фонарь в мою сторону. Тьма, всё-таки не сдержался…

– В-Ваше В-Высочество? – пролепетал он. Я аж присвистнул.

– Тю, паникёр! – узнал его. Тот самый, что принёс весть о приходе Варгона. – Ты где оружие посеял?

– Никак не посеял! – доложил он, подняв руку. Тут я заметил, что на ней такие же отросшие когти, что и у меня с Эмилией.

То есть здесь драконы сражаются… как эта вещь называется у дворян? А! Точно! Маникюром!

И откуда они только такие названия берут?..

Глава 6

Осмотрев его когти, я понял, что они значительно короче, чем у Эмилии, но лишь немногим толще. Немного грубоваты, побиты, и даже чутка грязные.

Впрочем, всяко лучше моего гвоздя.

– Замечательно! – Улыбка начала растягиваться на всё лицо. – Превосходно! Пойдёшь со мной!

– Ч-что? – встрепенулся паникёр. – К-куда?

– А сюда!

Всё равно в моей комнате нет света, да и солдатик тут удачно стоит на посту. Грех не воспользоваться.

– Так, ну-ка дал сюда палец руки. – Без спроса схватил его за указательный палец и сел прямо на пол.

– Ч-что вы де…?!

– Тихо! – шикнул я на него, доставая монетку. – Разбудишь Эми – влетит тебе и от неё, и от меня. Понял?

Солдатик молча кивнул. Подтащив второй рукой его фонарь, я принялся высекать руны для своего дешёвого артефакта.

Для полноценного слова требовалось минимум два согласных и один гласный символ. И того, и другого можно больше, и тогда эффект будет лучше. Но с размерами одного золотого драника мне бы уместить хотя бы необходимый минимум.

Магия заструилась через мою руку прямо на самый кончик когтя. Сконцентрировав её на нём, я начал писать.

Первая руна на моём артефакте согласная, звучащая как «ш-а». Самая сложная, если не считать гласную. Вроде мой наставник говорил, что она принадлежит к третьим по сложности рунам. Основная их характеристика в том, что впереди звучит глухая буква, а высекаются двумя линиями, единожды позволяя оторвать гвоздь. Однако от этого многие символы чертятся намного сложнее, чем многие простейшие.

Первая руна бледно сверкнула белым, символизируя мой успех. Однако, от этого легче не становилось. Вся проблема будет в последней – гласной.

– Это искусство гномов? – осторожно уточнил паникёр, дёрнув пальцем.

– Дебил! – тихо выругался я, сдавив его. Однако, ноготь уже врезался в поверхность, начиная новую руну. – Не шевели этой рукой, и свети ярче. Иначе лишу тебя твоих драников.

Солдатик нервно сглотнул. Наверно у местных людей были примерно те же замашки, что и у моих драконов из легенд. Хотя бы что-то у них общее, кроме названия…

Вторая руна на артефакте – «р-о». Односложная, но из-за моего криворукого гвоздя-паникёра она начиналась чуть ниже, чем первая. Такое могло быть чревато последствиями. Просто не запустится из-за разной высоты. Да и руна по высоте идентична предыдущей. Сделать глубже так же нельзя – монетка просто треснет. А если попробовать поднять руку и дописать нужную высоту, руна банально не заработает.

Дятел, чтоб его!

Выдохнув, я начал выводить «р-о». Достигнув низа строки, мой гвоздь двинулся вверх, стараясь не менять глубину руны и, в то же время, сохранять контакт с поверхностью.

Но тут первая померкла.

– Да чтоб тебя! – выругался, выбрасывая монетку и доставая новую. – Всё сначала…

– П-прошу прощения… – извинился гвардеец.

– Свети и не дёргайся, – буркнул я на него, снова готовясь высекать новые руны.

На этот раз всё пошло как по маслу. Первые две сумел вырезать быстрее. Всё-таки чужим пальцем это делать куда легче, чем своим. Стражник теперь молчал, стараясь даже не дышать. Его зелёно-голубые глаза с интересом наблюдали за моими движениями. Прямо как я в своё время смотрел за работой своего наставника.

Но когда оставалось начертить только гласную, напряжение повисло нешуточное. В отличие от согласных, которые можно высечь, оторвав руку разок-другой максимум, на гласную «а-й» требуется четыре раза оторвать руку. При этом почти все линии соединяются друг с другом, а значит глубина должна быть одинаковой, что не так-то просто. А ещё учесть расстояние между параллельными линиями и то, что между отрывами должен быть промежуток не больше секунды…

Короче у учеников из двадцати попыток едва ли две-три успешные.

Выдохнув, я опустил импровизированный гвоздь в монету. Косая линия поднялась, формируя начало буквы. И в самой верхней точке строки она внезапно дёрнулась вправо, едва не достигнув края монетки.

Тьма, слишком мелко! Тяжело высекать! Так, спокойно. Не терять концентрации… работать, работать, и ещё раз работать, пока не закончу, иначе меня ждёт полный провал…

Гвоздь встал в точку пересечения косой и параллельной строке линии. Перпендикулярно последней была высечена ещё одна, опустившаяся до самого низа.

Осталось ещё две.

Предпоследнюю стоило сделать где-то в середине предыдущей. Кончик гвоздя аккуратно лёг в нужную точку и вырезал ещё один маленький фрагмент руны. По длине эта линия уступала своему верхнему аналогу.

Моя дрожащая рука подняла палец солдата. Пот тёк со лба, а ладони стали до мерзости скользкими. Но стоило сделать последний штрих. Высечь последнюю линию. И тогда гласная будет закончена, и я смогу использовать этот импровизированный артефакт.

«Ну-ка, Верда, – обратился я мысленно, – глянем, правда ли ты стоишь себя!»

Вдох. Выдох.

Гвоздь лёг чуть правее перпендикулярной линии, у самого низа. Аккуратное, но очень короткое движение. Даже не половина. Но именно столько и нужно!

Все три руны сверкнули голубоватым светом. Я выдохнул, отпуская палец солдата. Напряжение мгновенно пропало.

Артефакт завершён.

– Ш-ар-оа-й, – произнёс я одними губами. Руны вспыхнули, после чего померкли. Теперь точно всё.

– В-Ваше В-Высочество? – осторожно позвал меня стражник.

– Как твоё имя, солдат?

С этим вопросом я грозно встал на ноги. Всем своим видом пытался показать себя настоящим императором-драконом, которого бы боялись даже самые могущественные люди мира сего. А этот солдатик уж точно обязан…

– Моё имя Райан Койот Галтерис, – представился мой гвоздик без заикания или какой-то толики страха. Неужели я настолько не страшный? – Рыцарь-дракон на службе у Вашего Величества!

– Хм…

Ну и имечко, конечно… Райан… Райа-ан… Не звучит от слова «совсем». А вот Койот – звучит. Жаль, что это имя принадлежит его отцу. Как я понял со слов Эмилии, при представлении дракон называет сначала своё имя, потом отчество, а в конце – свою фамилию.

– Доблестный рыцарь, – произнёс я мрачным голосом, – гордись, ведь я дарую тебе титул императорского подельника!

– Сердечно благодарю! – сказал Райан с гордостью, склонившись передо мной. На миг даже стало интересно, побежит ли он спрашивать у своих друзей насчет этого титула, который я придумал на ходу?

– Когда мне понадобится твой палец для работы, ты будешь обязан явиться предо мной, – произнёс я, повернувшись к нему спиной. – И не смей никому рассказывать об этом, рыцарь-дракон!

– Да, Ваше Высочество!

Вернувшись к себе в комнату и закрыв дверь, я постоял с минуту, после чего грохнулся на кровать без сил. Корчить из себя драконьего владыку – тот ещё геморрой… И мне ещё с этим надо будет как-то жить…

Жить… как император-дракон…

До конца своих дней…

Интересно, а сколько здесь люди живут? А то вдруг мне не хватит времени, чтобы насладиться своим обретённым богатством?

Глава 7

– Слушай, разве императору положено идти пешком в какой-то там храм, да ещё и без охраны? – уточнил я, пытаясь высмотреть вдалеке прячущихся разбойников.

– Увы, но дело слишком важное, – ответила мне Эмилия. – Возьми мы ящеров – привлекли бы ненужное внимание.

Н-да… Внимание… Может тогда стоило хотя бы переодеться в какую-нибудь одёжку попроще? Ради чего ты меня вообще заставила натянуть этот пафосный и душный мундир с позолотой на десять драников? Может тогда стоило взять с собой огромный флаг с огромной надписью: «ЕДИНСТВЕННЫЙ НАСЛЕДНИК ИМПЕРИИ ЭЛЬГО БЕЗ ОХРАНЫ ЗДЕСЬ»? Ну так, чтобы местным было лучше видно, куда бежать, чтобы награбить на всю оставшуюся жизнь вперёд? Уверен, произошедшая битва затронула все местные деревни, опустошив их. Наверняка пойдут во все тяжкие от голода – не иначе.

Хотя признаю, местность здесь поживописнее, чем на поле боя. Не такое серое и унылое, покрытое пеплом. Наоборот: всё было унылым и грязно-красным. Мы шли по дороге, пролегавшей мимо голых полей, которые покрывала только опавшая листва местных деревьев-великанов. По левую сторону виднелись густые леса, от которых чувствовалось величие и могущество, передавшееся им от гор, что они собой покрывали. А вот по правую – лишь огромные поля да несколько домиков на горизонте. Видимо, там и жили местные фермеры. Только вот, почему-то никого из них я никак не мог рассмотреть… хотя чётко видел, как там между домов мелькали быки, пасшиеся в загоне.

Небо сейчас скрывали за собой грозные тёмные тучи, готовившиеся пролиться дождём. Но несмотря на, казалось бы, неприятную атмосферу, я не чувствовал никакой угрозы. Предчувствие молчало. Впрочем, оно же молчало и в логове архимага, пока не угодил в его ловушку и не помер.

Да. Своей интуиции больше не верим.

– Слуш, Эми, – позвал я истинную. – Может расскажешь, куда мы идём?

Девушка тяжело вздохнула, чтобы скрыть свой недовольный рык. Походу мои вопросы её раздражают до ужаса. Хотя, учитывая ситуацию, скорее истинную бесит одно моё существование в теле её возлюбленного. Ну, в своё оправдание я могу сказать лишь одно…

Не моя вина, что оно такое удобное!

– Ладно, – произнесла она холодно. – Но учти: всё, что я тебе расскажу – твой величайший секрет. Если станет известно хоть одной живой душе – мы с тобой сгорим на костре как два еретика.

– Ты что, прокралась ко мне в спальню этой ночью? – ахнул я с сарказмом.

– Побудь немного серьёзным, будь добр, – попросила меня Эмилия. – Потому что это вовсе не шутки, Регилл.

– Регилл… – задумчиво протянул я своё новое имя. – Регилл… Не, не нравится.

Сердце тут же сжалось, заставив меня закрыть рот. Судя по всему, этой красотке не по нраву мои заключения и желания. Но что поделать, если мне не привычно это имя?

Между тем Эмилия остановилась. Она стояла ко мне спиной, не решаясь обернуться. Словно не желала показывать своих настоящих чувств, но не признать их уже не могла. Наверняка не хочет смотреть в лицо того, кого она обрекла на такую ужасную участь…

– Ты фамильяр, – напомнила мне Эмилия.

Так и хотелось сказать «спасибо за очевидную истину», но когда она обернулась я понял, что не смогу такое сказать в лицо… А вот в спину смог бы.

– Создание фамильяра запрещено по законам Верды, равно как и некромантия, – продолжила истинная. – И спасение Регилла требовало того, чтобы я нарушила эти запреты.

Так, стоп… то есть она прибегла к Тёмной магии, чтобы… спасти любимого человека? Как трогательно, и… неловко одновременно… Девушка спасала Регилла, а в итоге спасла простого вора, дав ему тело и власть императора. Безусловно, мне такое только льстит, но вот для Эмилии…

– Если об этом узнают, тебя казнят, значит? – уточнил я осторожно.

– Да… – ответила она, не поднимая своих глаз.

– А с тобой умру и я… – заключил, вспоминая её слова…

Так, стоп. Да это ж настоящий кошмар! Как бы я ни бился, от неё мне не удрать! И выходит, что мы не то, в одной лодке – мы в едином дерьме!

– Теперь понял, значит, – выдохнула Эмилия. – Нам придётся обманывать всех вокруг, лишь бы выжить.

– Ладно, разберёмся, – махнул я рукой.

– Ты не понимаешь?! – взъелась истинная, подняв свой гневный взгляд. – Мы гордые драконы! Верда велел нам жить, никогда никого не обманывая! Именно такова его первая заповедь: драконы живут честно, не смея никого обмануть! Нарушая эти законы, мы…

– Теряем честь? – хмыкнул я.

– Да!

– А золото при нас остается?

– Да при чём тут золото?!

– При том, что дракон может спать и без чести, – ответил я, пожав плечами. – Но вот без золота спокойно он не уснёт…

– Говоришь прямо как жалкий драконид, которому есть дело только до своих мелочных желаний!

– Привыкай. Теперь я твой Регилл!

Сердце резко сжалось до такой силы, что почувствовал металлический вкус крови во рту. Видимо, на этот раз Эмилия рассердилась не на шутку от моих слов. Сознание начало постепенно уходить, а тело само по себе рухнуло на землю.

– Не смей, – прогремела дракон. – Не смей сравнивать себя с Региллом, грязный драконид!!!

В глазах повисла серая пелена. Перед ними начали бежать искры, словно мне пережали горло и всеми силами душили. Даже начало казаться, что я вот-вот умру…

– Л-ладно! – проскрипел я, пытаясь противиться этой магии. Но от этого сердце сжимало только сильнее. – Как… скажешь… Эми… лия…

Заклинание резко отступило, давая мне возможность глотнуть свежего воздуха. Тьма меня побери, сколько можно уже?! Какой это по счёту раз за последние два дня?!

– Ещё раз посмеешь высказаться так в сторону моего Регилла, убью на месте, – предупредила меня истинная, повернувшись ко мне спиной. – Запомни это до конца своих дней…

– Ладно…

Руки до сих пор дрожали. В этот раз мне здорово досталось. И что она вообще так взъелась на меня?! Сама ведь виновата, что не её Регилл, а я попался! Не мой ведь это косяк!

Резкий грохот огласил всю округу.

Моё тело само собой упало, пока я просто смотрел, как лечу целовать землю, даже не понимая произошедшего. Боль пробила виски. Словно стрела прошла сквозь них, убив меня наповал…

– Эми, мышь твою налево! – выругался я, когда через секунду мои губы смогли шевелиться. – На кой ты меня так…

Подняв взгляд, я увидел истинную, что уже склонилась надо мной. Её серо-зелёные глаза в панике смотрели на меня, а из её левого плеча текла малиновая кровь…

Так, стоп. С какого перепугу?! Неужели я на миг потерял способность двигаться из-за того, что какая-то хрень громыхнула и попала ей в плечо?!

Не теряя ни секунды, я поднялся на ноги, краем глаза заметив бегущих со стороны деревеньки нескольких людей со странными кривыми копьями. Бандиты? Или местные фермеры, решившие разжиться новым мундирчиком самого императора?

Да какая к Тёмным разница?! Если помрёт Эмилия, помру и я!

Рука залезла в карман, доставая мою монетку-артефакт. Пусть она предназначена только для защиты от огня, но и как Огненный Импульс мне разочек сослужит!

Швырнув её в сторону нападавших, я украдкой задел своим когтем руны. Металл начал плавиться, а магия постепенно высвобождаться наружу. Используя свой дар, подкинул её как можно ближе к врагам, а сам, подхватив Эмилию на руки, рванул в сторону леса.

– Что ты… – спросила она было, как раздалось сразу несколько грохочущих звуков.

Нечто прилетело мне в спину, заставив пошатнуться и зашипеть. Кровь потекла из раны в спине, безвозвратно испортив мой великолепный мундир, который я планировал втихаря продать по возможности!

Твари!

– Регилл!

– Да живой я! Прилетела какая-то Тёмная хрень мне в спину!

– Но…

Но мне было плевать на слова Эмилии. Я просто бежал со всех ног, стараясь увернуться от того, что ранило меня в спину. Что бы это ни было, но против защитных заклинаний оно работало на «ура». В моём прошлом мире таких штуковин точно не было…

Ещё несколько грохотов и последующие за ними дырки у меня в спине и ногах. Пусть боль от этих ран ощущалась, но после чар истинной на моём сердце такое – ничто!

Запрыгнув за ближайшее толстое дерево, я сумел перевести дух. Но вот что делать дальше идей не было. Ситуация напоминала одно из ограблений склада магов, когда меня и мою напарницу зажали со всех сторон. Тогда нам пришлось потратить один из артефактов, что мы тогда добыли. Пусть и потеряли пару десятков золотых, но сумели выбраться живыми.

Но здесь ситуация хуже. Против нас бандюганы с неизвестным оружием, против которых Щиты не помогают. У меня полностью дырявая спина и несколько дыр в ногах.

Ещё и штаны мне все загваздали кровью, сволочи!

Клянусь, урою всех!

– Регилл, ты как? – спросила у меня Эмилия, осматривая мои виски.

– Готов убивать, – ответил я, разминая пальцы с когтями. – Думаю, даже с этим…

– Я не об этом, – покачала она головой, проведя пальцами по больному виску. Когда девушка показала мне их, я увидел на них кровь.

Словно сам не веря, провёл там же своей рукой. Странная влага… Не пот, а скорее… кровь? Неужели та боль в голове была не последствием от ранения Эмилии, а…

Моя повторная смерть?

Глава 8

Нет, не смерть… я же ещё живой…

Из чего вообще эти твари нас бьют, что у меня насквозь пробита башка, а я жив? Это вообще в порядке вещей у здешних людей?

Хотя стоп… а почему тогда вчера люди Варгона так помирали от того, что их головы горели? Или на уродцев, вроде них, это не действует? Нет, бред! Может, у нас и подлиннее ноготочки, но вряд ли головы прямо настолько крепче…

А значит, что…

Я бессмертен.

Чтобы подтвердить свою теорию, положил Эмилию под дерево, и вышел вперёд. Бандиты, едва заметили меня, начали сразу целиться в меня из своих копий. Видимо, это из-за них слышался этот странный грохот…

– Регилл! – Истинная подскочила, намереваясь выступить в роли живого щита.

– Сидеть, – скомандовал я, оттолкнув её.

Грохот. Около копий сразу же поднялись клубы дыма, а через пару мгновений мне в грудь прилетело нечто мелкое. Удар был не сильный, но я отчётливо прочувствовал, как нечто мелкое пролетело мне сквозь грудь, задев сердце, и вылетело сзади. Несколько похожих штуковин прошло сквозь другие части моего тела.

Пару мгновений мне было тяжело дышать. Ноги едва удержали меня от падения. Но когда я сделал несколько вдохов-выдохов, пришло осознание, рассмешившее меня до глубины души.

Моя прошлая жизнь была погружена во сплошную борьбу за жизнь путём воровства. Но теперь… Теперь я император-дракон, у которого толстый кошель, охрененное тело с восемью кубиками на животе. И, казалось, что может быть лучше? А ответ прост: БЕССМЕРТИЕ!!! Я ВЕЧЕН! МЕНЯ НЕ УБИТЬ!!!

– ХА-ХА-ХА!!! – ржал я от души, разрывая свой мундир и обнажая свой зачётный пресс. Кровотечение из ран постепенно останавливалось. – СКЛОНИТЕСЬ, НИКЧЁМНЫЕ СМЕРТНЫЕ!! ИБО Я БЕССМЕРТНЫЙ ИМПЕРАТОР-ДРАКОН!!!

– Регилл, успокойся! – попросила меня Эмилия, с беспокойством поглядывая на бандитов. Те, явно осознав произошедшее, немного отшатнулись, но всё же решили дать ещё один залп.

Результат оказался тем же. Пусть боль я и ощущал, но не умирал. И это чувство… Воистину прекрасно!

– ДУРАЧЬЁ!!! – кричал я, показывая им неприличный жест обеими руками. – ЛЕГЛИ ПРЕДО МНОЙ, ОТБРОСЫ!!!

Внезапно из-за моей спины вырвалась молния, поразившая всех неугодных. Однако они не умерли – лишь упали на колени, словно им связали руки и мгновенно обезоружили. Их лица тут же уткнулись в грязь, как по приказу.

– Спасибо, – поблагодарила меня Эмилия, держась за плечо. – Но больше так не рискуй. Ясно?

Но я не унимался. Продолжал смеяться, как безумный. Уже даже хотел подбежать к ним, и ногой вогнать голову пленённых разбойников поглубже в грязь. Показать им всё превосходство своего бессмертия. Но…

– Уймись ты уже!

Подзатыльник быстро привёл меня в чувство. Пусть рука истинной и была лёгкой, но боль от неё ощущалась сильнее, чем от выстрелов этих бандитов.

– Больно же! – шикнул я на неё, потирая затылок.

– Только сейчас понял? – закатила глаза Эмилия. – Тебя только что расстреляли из гномьих ружей, милый мой!

– Из чего? – переспросил я, поглядывая на копья.

– Оружие, созданное Союзом для убийства магов, – пояснила истинная, направляясь к бандитам. Я последовал вслед за ними. – Честно говоря, впервые с ними столкнулась. Но рассказы оказались правдой: против них Щиты бесполезны. Вопрос лишь в том… – Она перевела взгляд на пленённых бандитов. – …кто дал этим драконидам ружья и научил ими пользоваться?

Крестьяне сжались. Они уже чувствовали, как смерть, в лице моей истинной, подступала всё ближе. Да и, честно говоря, мне самому было страшно встретиться с ней взглядом. Всегда знал, что горделивые дворяне – настоящие чудовища.

– Ну? – произнесла она громко. – Кто дал вам эти проклятые ружья?!

Дракониды молчали. Словно уже ожидали момента, когда их казнят. Сколько бы ни заплатили им, но это явно того стоило, чтобы ничего не рассказывать нам. Вопрос стоял лишь в том, с какого перепугу они решили, что смогут меня убить?

– Ясно, – процедила сквозь зубы Эмилия. На её когтях показалось голубенькое пламя. – Тогда Его Императорское Величество Регилл Амбассадор Эльгорал подарит вам позорную смерть с этим грязным оружием в руках.

– Э-э! – возразил я, подняв руки к верху. – Какой мыши ради мне их убивать?

Истинная перевела на меня свой непонимающий взгляд. В нём читалось лишь возмущение. Как, мол, император драконов, может так говорить? Убивать неугодных, мол, в порядке вещей!

Но что делать, если мне платили в прошлой жизни только за воровство без лишнего шума?

Ты обязан. Ты император Эльгорал. И те, кто не сражается своими когтями, должны умереть во имя Верды!

Нет, это уже какой-то идиотизм! Не причина убивать несчастных фермеров!

Они нарушили заповеди Верды и законы Империи. Они обязаны искупить свои грехи кровью!

Сердце начало сжиматься под действием магии Эмилии. Я должен был поднять свои когти, чтобы убить драконидов, что напали на нас. Таков долг императора. Карать всех тех, кто не нравится Верде и вести драконов к победе. Но…

– Ваше Величество, – обратился ко мне один из фермеров, подняв голову. – Выслушаете ли вы мятежника перед тем, как оборвать его жизнь?

– Ты смеешь обращаться к императору, преступник? – процедила сквозь зубы Эмилия. Огненный Импульс сорвался с её ладони и устремился к нему.

– Нет, – холодно произнёс я, подняв руку. Заклинание замерло на расстоянии мизинца от мятежника. – Пусть говорит.

– Что? – с презрением спросила у меня Эмилия, пожирая меня гневным взглядом. Уже по нему можно понять, что когда мы останемся наедине, она точно устроит мне серьёзный выговор, но…

Вертел я всё это дерьмо!

– Благодарю. – Фермер сел на колени, склонив голову. – Перед смертью я скажу лишь одно: вы, драконы, редкостные ублюдки, для которых значение имеют только когти и золото! Мы даже без них способны сражаться, но…

– Ла-адно, – прервал я его. – А теперь объясни мне: НАКОЙ ВАМ НА НАС БЫЛО НАПАДАТЬ?! ПОШЛИ БЫ ДА ПОБИЛИ ЭТИХ УРОДОВ!!!

– Чем?! – возмутилась Эмилия. – У этих драконидов даже когтей нет! Они способны, разве что, использовать грязное оружие гномов!

– Ну так взяли бы его и открыли бы сезон охоты на них! Так сложно что ли?

– Но у них нет когтей! А по законам Верды воевать могут только те, у кого есть когти!

– И потому они напали на нас с этими дрынами, – заключил я. – И чуть не прикончили.

– Тем не менее…

– Довольно! – рявкнул я. – Император готов вынести свой вердикт!

Всё-таки эти драконы с драконидами – существа странные. Не пускают их, мол, воевать за Империю! Верда запрещает им! Да что плохого в том, чтобы жить в мире?! Деревенька-то у этих придурков выглядит не настолько бедной, чтобы прямо совсем катастрофа! Так что им не нравится?!

Дятлы.

Я тяжело вздохнул. Как бы я ни старался, Эмилии свидетели будут ни к чему. Мы ведь с ней тайно идём в храм Верды. А значит все мои потуги и надежды на то, что найдётся хотя бы один повод их пощадить, бессмысленны.

Но могу ли я…

– Ваше Величество, – обратилась ко мне внезапно Эмилия со всей официальностью. – Разрешите мне выбрать для них наказание?

Глава 9

После нападения бандитов мы с Эмилией продолжили свой путь к Храму Верды. Всю дорогу мимо нас мелькали деревья, небольшие ручьи, и пробегающие зверюшки. Тучи всё так же загромождали небо, не спеша проливать на нас всю накопившуюся влагу. Словно нарочно выбирали момент, чтобы нам подгадить…

Предложение Эмилии оказалось крайне необычным для неё. До этого я считал её истинным драконом, которому есть дело только до драконьих законов и правил. И её метод наказания просто превзошёл все мои ожидания.

Она просто взяла, и наложила на них очень знакомые ошейники, а после приказала отправиться к нашим войскам. При этом не забыла ещё напомнить, что длинный язык хорош только за зубами. Короче: у Империи будут свои ружья, а о нашем месте назначения никто не узнает.

Одни плюсы…

Правда, мне этот вариант не нравится. Нет, я рад, что не пришлось их убивать или сжигать заживо в синем пламени. Мысль о том, чтобы у нас появились собственные кузнецы невиданного оружия, мне только грела душу. Сам бы из такого стрелял. С большим удовольствием пошёл бы валить, разве что, того архимага и ту суку, что отправила меня воровать.

Но кое-что всё равно…

– Ты меня удивляешь, Регилл, – наконец подала голос Эмилия спустя почти час пути. – Сам ведь не хотел их убивать, а сейчас недоволен.

– Хватит уже читать мои мысли! Это неприлично!

– Неприлично по ночам беспокоить стражников и использовать их пальцы для сомнительных экспериментов, – заметила истинная.

Твою мышь…

– Уже и об этом знаешь?

– Да. Всё-таки думаешь ты слишком громко.

Ну извините! Никогда не умел думать шёпотом!

– Эй, да что с тобой не так? – спросила Эмилия. – Что тебе не нравится?

– Ошейники, что ты им нацепила своим колдунством, – буркнул я. – Они ведь такие же, как и на мне?

– Нет. На их сердцах метки, которые убьют их до того, как раскроется хоть одна неудобная для нас деталь.

– Тогда в чём между нами разница?!

– В том, что ты – фамильяр, – ответила мне Эмилия.

– И в чём разница?

– Честно, сама не знаю, – призналась истинная. – Это единственный раз, когда я применила запретную магию. Всё, что мне известно – это то, что могу контролировать твои действия магией, читать мысли, и, как оказалось, тебе не страшны смертельные ранения от гномьих ружей.

– Погодь. То есть ты читаешь только МОИ мысли?!

Эмилия промолчала, неловко отведя взгляд в сторону.

– Я-то думал ты одна из, так называемых, телепатов!

– Это сложнейшее заклинание, которое у меня никогда не получалось, – скривилась истинная.

– А я-то думал, что у архимагов такое получается на раз-два… Твою ж!

Последнее я выкрикнул уже тогда, когда мне на голову упала жирнющая такая капля воды. Бросив взгляд вверх, кинул туда ещё пару откровенно грязных ругательств. А небо, взамен на них, решило одарить нас ещё несколькими каплями, которые постепенно начали перерастать в дождь.

– Ну, хотя бы эта мантия пригодилась, – пробормотал я, держа её над головой в качестве укрытия от непогоды.

– До храма осталось недалеко, – сказала Эмилия, прижимаясь ко мне. Всё-таки мочить своё платье она не желала, как и любой другой человек. Правда, от её близости у меня ощущалась некоторая неловкость снизу…

– Дальше по дороге? – уточнил я, уже двигаясь вместе с ней.

– Примерно в полукилометре отсюда…

– Полукилометр? Что это?

– Мера длины.

– А сколько это в милях?

– В чём? А, это мера длины из твоего мира?

– Угу.

– Ну… понятия не имею. Сколько шагов в твоей миле и какая длина твоего шага?

– Чего?

– А, прости. Это же никак не замерить сейчас…

– Ладно…

Весь следующий путь мы шли почти в полной тишине. Дождь постепенно усиливался, превращаясь в ливень, а Эмилия прижималась всё сильнее. Что самое обидное – руки затекали и неловкость от близости с ней только нарастала. И не поправить, что самое обидное!

Спустя несколько минут мы наконец дошли до места назначения. И, честно говоря, я слегка удивился, увидев высеченную в скале голову дракона с раскрытой пастью, явно служившей входом. Но на этом всё в целом и закончилось…

Войдя в храм Верды, я наконец смог опустить руки и всё поправить. Мы оказались в маленькой комнатушке, служившей чем-то вроде крыльца, ведущей к каменной двери. Опёршись на один из кирпичей, я ощутил странную скользкость и тепло. Да и странным было то, что они все какие-то телесные и полупрозрачные… Одним словом: ничего подозрительного.

– Ну, чего стоишь? – спросила меня Эмилия, стоя уже около двери. – Идём. Только руки теперь не лижи.

Но я лизнул. И поморщился от солёного привкуса.

– Говорила же…

За дверью оказалась ещё одна небольшая комната, лишь немногим больше предыдущей. В качестве источника освещения служили факела, стоявшие прямо за полупрозрачными кирпичами. Создавалось такое ощущение, словно там было можно ходить, но… не знаю. Не поймёшь так просто.

Напротив нас показалась ещё одна дверь, со стороны которой шло тепло и солоноватый запах. По бокам от неё стояло два деревянных стола, порядком состарившихся от времени.

– Ладно… – протянула неуверенно Эмилия. – Если я всё правильно помню, прежде чем войти, нужно раздеться догола…

Глава 10

Вот это религия… ничего не скажешь. Честно говоря, я не верю ни в какое божество, потому как ни один из них не приветствует воровское ремесло. Да и сейчас мне как-то не хочется…

– Давай помогу снять платье, – предложил без задней мысли. Тьма, ещё и улыбаюсь, как озабоченный придурок… хоть бы показал императорское безразличие!

– Ты-то? – удивилась Эмилия, не скрывая иронии. – Сам едва ли можешь одеться без капризов!

– Зато раздеваться умею на ура!

Н-да, нашёл чем хвалиться.

– Умничка, Регилл! – похвалила меня истинная. – Я такому научилась только в два года!

Недолго думая, применил магию, потянув сразу за несколько шнурков на её платье. То сразу опало на каменный тёплый пол, обнажая моему вниманию шикарную фигуру и гладкую кожу. Эмилия сразу замолчала и поспешила прикрыть все интересные места.

– Не делай так больше! – прошипела она.

– Да ладно тебе, – махнул я рукой. – Формы-то у тебя что надо!

– Тебе во мне только это что ли нравится?! – возмутилась Эмилия.

– Да внешность у тебя в принципе превосходная, – похвалил я её. – Длинные платиновые волосы, нежная розовая кожа, большие, словно малахиты, глаза…

С каждым моим словом лицо истинной заливалось краской всё сильнее. И ведь нарочно избегала встретиться со мной взглядом – смущалась. Ей-богу, точно молодая девчонка, а не драконица, что держит мою шею своей стальной магической хваткой!

– …Тьма, да у тебя вообще лицо приятное, когда ты не сердишься! – не унимался я, глядя на её красное, точно спелое яблоко, лицо. – Ни единого прыщичка или шрама! И даже без какой-то штукатурки!

– Перестань! – попросила она. – Мне н-не удобно… когда ты пожираешь меня таким… взглядом…

О-хо-хо… ну всё, попалась, Эми! Теперь не отвертишься!

Не удержался, и подошёл к ней вплотную. Истинная отшатнулась и врезалась в стенку спиной. На удивление, без своих каблуков она оказалась немного ниже меня. И это чувство моего абсолютного превосходства словно сломило её, превратив грозную волшебницу в невинную деву.

– О-отойди! – попросила она, пытаясь пройти сквозь стену. Но у неё никак не получалось.

Поздно. Не уйдешь.

Уперся рукой в стенку прямо над её плечом. Эми сжалась, подобно напуганному котёнку. Она всё так же продолжала прикрываться, будто надеясь, что я ничего не увижу.

Но я уже всё рассмотрел. И мне понравились эти виды.

– Не уйду, – прошептал я нежно, словно мурлыкая. Эми вздрогнула. – Твой аромат манит со страшной силой. – С каждым словом я начал говорить тише и наклоняться к её лицу. – Я тону в нём, словно в океане…

– Н-нельзя здесь! – поспешила она сказать. – Э-это всё н-надо д-делать п-перед Н-Ним…

– А может сделаем это здесь и сейчас? – прошептал я ей на ушко, слегка прикусив его.

Эмилия тихо взвыла, пытаясь преодолеть своё желание. Только вот, это не так уж и просто, когда тебе прикусили и прямо так облизывают мочку уха. Думаю, Эми такое пришлось по душе. Как и мне.

Всё закончилось слишком внезапно. Резкий укол в сердце полностью парализовал меня, заставив тряпкой упасть на пол прямо лицом в пол, проехавшись перед этим по её мягкому телу. Тьма, ну за что?!

– Регилл? – удивлённо позвала меня Эми, словно это не она меня сейчас так долбанула. – Регилл! Что с тобой?!

Перевернув меня на спину, истинная с беспокойством потрясла меня. Я вдруг осознал, что сейчас если это и её рук дело, то определённо не со злым умыслом…

Не со злым умыслом?..

Стоп. А что она тогда хотела со мной сделать?!

Паралич спал через секунду. Вдохнув воздуха побольше, я резко сел, прокашлявшись. И, как назло, в этот момент изо рта вылезла серьга, которую с таким трудом снимал.

Эми, увидев её, застыла. Видимо, сейчас она начала понимать, зачем был затеян весь этот цирк.

– Скажу сразу, – произнёс я на опережение. – Ни одно из моих слов не было ложью.

– Знаешь, – произнесла она холодно, – мне сейчас очень интересно, отрастёт ли у тебя кое-что, если я это у тебя оторву прямо сейчас?

Нервно сглотнув ком, вставший в горле, пришёл один-единственный вывод. Мне жопа.

Глава 11

Было очень больно. Но слава Верде Всемогущему – всё приросло обратно. А вот полосы от её когтей на моей спине никак не хотели заживать.

В итоге мы наконец смогли дойти до главного зала Храма. И я не ошибся, снимая с Эмилии серёжку – все украшения она так же сняла, распустив свои волосы. Да и мне пришлось распустить… К своему же удивлению. Никак не думал, что Регилл отрастил такую шевелюру и оставил мне в качестве наследства вместе с мускулистым телом.

В главном зале всё было иначе. Он был воистину огромен. И, в отличие от предыдущей комнаты, единственным источником освещения оказались солнечные лучи, каким-то образом пробившиеся через тучи снаружи. И освещали они здоровенную статую настоящего дракона в полный рост.

О, как я был бы рад, если не болело одно приросшее место и расцарапанная спина… Хотя нет. Этой статуей я всё-таки восхищался. В свете солнца без проблем угадывались чешуйки, наслаивающиеся друг на друга, как у живого дракона. Крылья, величественно расправленные на весь зал, оказались тонкими. Даже над мордой поработали, оставив мелкие детали, вроде лёгкой потёртости на его клыках. Его глаза смотрели прямо на вход и мне на мгновение показалось, что он наблюдал за нами.

Кроме статуи Верды в зале ничего толком не было. Лишь огромное деревянное ложе, подобное кораблю, что плыло по клубам жаркого пара.

Едва мы вошли, Эмилия молча проследовала к нему и села на колени перед статуей дракона. Недолго думая, я проследовал за ней. Дышать здесь оказалось немного тяжелее из-за пропитанного влагой жаркого воздуха. Словно пробрался в дворянскую эту… как её?

Тьма, как называется у них это место, где тоже жара и пар?

– Сейчас сиди тихо, – произнесла Эмилия, не смотря в мою сторону. Видимо, мою выходку она ещё нескоро простит. – Тебе к Верде обращаться незачем. Но будь готов к тому, что тебе придётся провести со мной здесь ночь.

– В этой-то жаре? – спросил я, дыша через рот.

– Таков храм Верды, – произнесла она спокойно, не выказывая никаких чувств. – Здесь и проходят все испытания и обряды истинности. Его дыхание сразу отсеивает всех недостойных. И лишь с теми, кто выдержал, Он заговорит.

– Слушай, может мне лучше подождать за дверью? – осторожно поинтересовался я. Конечно, тепло мне нравится, но дышать через рот – такое себе удовольствие.

– Верда – Бог драконов и драконидов, – сказала Эмилия. – Хранитель Эло-Шарса и Истины. По традиции все испытания проходят только двое – не больше, и не меньше.

– Чтобы они могли вместе…

– Да. Продержаться без еды и воды, полагаясь друг на друга.

Живот предательски заурчал. Я ведь с утра ничего не ел, как назло. А нам ведь придётся так провести не только остаток дня, но и целую ночь.

Зараза.

– Уходить до окончания испытания так же запрещено, – продолжила Эмилия. – Дракон, что не смог вынести дыхание Верды, никогда не сможет найти свою истинную и будет признан слабаком-драконидом.

– Короче мне придётся тут сидеть и ничего не делать до тех пор, пока статуя не заговорит со мной? – скептически спросил я.

– Да.

– А он может заговорить со мной сегодня?

– Может, – кивнула Эмилия. – Но тогда это будет означать, что ты не очень уж и силён…

– Чего?!

– Не волнуйся. Насколько знаю, Регилл мог просидеть так четыре дня.

– Только на четвёртый день что ли Верду смог услышать?

– Да.

– Тоже мне император драконов… – фыркнул я. – Наместник Верды. Будь он таковым, наверняка бы он обратился к нему раньше.

– Вовсе нет, – возразила мне Эмилия. И даже не рассердилась! – Императоры должны быть сильнейшими из драконов. Верда испытывает их всегда дольше, чем кого бы то ни было. Твой отец, Амбассадор Гавриел Эльгорал, продержался семь дней, прежде чем услышал Его.

– А у нас есть столько времени? – уточнил я.

– Увы, – покачала головой Эмилия. – Но и выбора у нас нет. Я должна узнать правду от Верды.

Мельком глянув на истинную, я заметил, как по её нежному телу стекают многочисленные капли пота. Её длинные волосы липли к мокрой коже, а на лице зависло томное и, в то же время, прекрасное выражение. Странное желание внутри требовало подвинуться к ней ближе и слиться воедино… И не только желание, но и кое-что ещё.

Залюбовавшись Эмилией, я заметил под её волосами на пояснице сзади небольшой рисунок голубого цвета. Не удержавшись, наклонился к ней, и…

– Эй! Т-ты чего творишь?!

Глава 12

Представший передо мной рисунок чем-то напоминал татуировку в виде головы Верды, заключённой в несколько кругов разной толщины. Пустое пространство между ними заполняли странные символы, чем-то напоминавшие руны. Только эти напоминали уже третью, или даже высшую четвёртую сложность.

Тут я вспомнил один урок своего наставника. Тогда он рассказывал про тех, кого называли архимагами. Одних из сильнейших любого мира, что способны создавать высшие заклинания. Такие могли похвастать огромными запасами сил и знаниями. Но чтобы творить нечто могущественное в одиночку, некоторые из них наносили подобные метки. Это могло упрощать использование серьёзной магии, хотя и имело небольшой побочный эффект…

– Какое заклинание скрывается в этой татуировке? – спросил я у неё.

– Откуда ты знаешь, для чего она нужна? – спросила Эмилия, оттолкнув мою руку.

– Видел такую у своего наставника, – ответил, ухмыляясь. – Но у него она была не в настолько интересном месте.

– И где же, интересно?

– На ладони.

– И как, не сошла у него от пота?

– Нет, но кисть всё-таки отрубили. Хотя он и так смог применить то заклинание. Признаться, до сих пор под впечатлением…

– Настолько разрушительное?

– Настолько чудное. Наставник у меня был алхимиком, который любил работать над артефактами. Вот и использовал его, когда не хватало материала. Создавал буквально из воздуха медь и после придавал нужную форму…

– Ювелиром значит был тот маг…

– Можно сказать и так, – усмехнулся я. – Может, его артефакты и походили на дешёвые побрякушки, но работали всегда безотказно…

Да, по этой части своего наставника мне так и не удалось превзойти. В отличие от моих, его изделия не давали сбоев и не использовались для воровства. Старик создавал их для простых людей, которые не обладали даром к магии или особыми талантами. Конечно, он не гнушался иметь дело и с придворными магами и даже дворянами. Только вот, качество оставалось тем же, а цены вырастали в сотни раз. Если от кого мне и перепала любовь к золотишку, так от него.

– Драконам такие уловки ни к чему, – произнесла Эмилия безразлично. – Это нужно слабым гномам и оркам.

– Вот потому, гордая истинная, войну мы и проигрываем.

– Неужели прикажешь драконам сражаться орочьими палками?

– Ну не ноготочками же сражаться всё время? Мир, как говорится, не станет стоять на месте вечно. Он будет меняться. Неизменным останется лишь то, что всегда кто-то возвышается над другими…

– Ого… – Эмилия повернула голову в мою сторону. – Вроде ты обычный вор, а говоришь такие интересные вещи…

– Ну, знаешь, я ведь сначала шёл на мага… а там много чего интересного рассказывают…

Нет. Вот это я сейчас придумал на ходу. Возможно, слова моего учителя ещё и были мудрыми, но вот мои – да вообще ни в какое сравнение! Но надо ведь как-то покрасоваться перед девушкой? Показать, какой я молодец и…

Стоп. А какого Тёмного мне это надо?

Эмилия – одновременно и моя спасительница, и моя тюремщица. Да, у меня появился второй шанс на новую жизнь как богатого императора, но воровская суть никуда не делась. Всё, что я делаю – это иду на поводу у своего желания обогатиться. И даже достигнув огромной власти и финансового достатка, руки сами собой раздевают жертву, в процессе стаскивая её кошелёк.

Хотя, если так посмотреть, страдает от моих выходок больше Эмилия. Я её уже трижды ограбил. В первый раз – кошель, откуда достал монетки, а второй и третий – аккурат, когда раздевались. Серьгу, конечно, не стащил, а вот бриллиантовое колье в кармане моих штанов она не заметила…

Но ради чего мне это нужно? Я ведь теперь могу начать жизнь с чистого листа. Жить в достатке с шикарной женщиной, пить и есть, сколько влезет… Это ведь позволяет мне статус императора, верно?

– Честно говоря, я считала тебя гадом, – выдохнула Эмилия. – Настоящим… отморозком, как говорят низшие дракониды.