Глава 1

Следуйте зову сердца - и будете счастливы.

Предсказание из печенья

Глава 1.

- Ну, разумеется, - пробормотала я, отодвигая в сторону две половинки разломанного печенья. - А если не будете следовать, то и счастья вам не видать. Я тоже могу сочинять подобный бред, в который люди охотно верят. Для этого вовсе не нужно обладать даром предвидения.

Недовольно вздохнув, я сделала внушительный глоток обжигающего кофе и прикрыла глаза.

Стрелки часов едва переползли за шесть, но офисное здание уже погрузилось в ту странную, звенящую тишину, которая наступает лишь в вечер пятницы. В огромном бизнес-центре остались только я, уборщица и пара охранников на первом этаже. Директор уехал по делам еще в обед и не обещал вернуться, поэтому сотрудники испарились быстрее, чем пар над моим стаканчиком, едва выдавшаяся возможность позволила им сбежать в выходные.

Одной мне торопиться было решительно некуда. Дома ждал только телевизор, который вряд ли расстроится, если его сегодня не включат.

Пальцы нервно отстукивали по картонному стакану дробь, известную только им самим. Я сама приготовила этот напиток в надежде разогнать сонную одурь, но кофе лишь горчил на языке.

Несмотря на пустой офис, на моем столе высилась гора нерешенных вопросов. Должность личного помощника генерального директора накладывает свои обязательства, особенно если этот директор - самый требовательный и властный мужчина из всех, кого мне доводилось встречать.

В тишине кабинета раздался осторожный стук, и дверь медленно приоткрылась.

- Мисс Рейден, извините, - в проеме показалась голова пожилой уборщицы. - Вы еще не скоро освободитесь?

- Думаю, еще пару часов точно проведу здесь, - я выжала из себя вежливую улыбку.

- Тогда не буду ставить таблички «Мокрый пол», к вашему уходу он уже высохнет. Но вы все равно будьте осторожны, - женщина улыбнулась, и лучики морщинок собрались в уголках ее добрых глаз.

- Конечно, спасибо за беспокойство.

- Эх, молодежь… Закапывают себя в четырех стенах, света белого не видят, - бормоча себе под нос, она прикрыла дверь.

А ведь она была права. Кто в здравом уме в свои двадцать пять будет торчать в офисе в пятницу вечером, сверяя бесконечные стопки бумаг с их электронными версиями?

Ответ был прост: я. Только я, потому что счета за маленькую квартиру сами себя не оплатят, а холодильник не наполнится едой по мановению волшебной палочки. Чтобы не ходить в рваной одежде и иметь хоть какую-то стабильность, приходилось пахать за двоих.

- Ладно, чем раньше начну, тем раньше закончу, - вслух подбодрила я себя и нырнула в документы.

Нужно было в очередной раз выверить расписание босса на предстоящую неделю. Он обожал назначать по три встречи на одно и то же время, предоставляя мне право разруливать этот хаос. Затем - подготовить договоры и сметы на понедельник. Утром на его массивном столе должна лежать идеальная стопка документов с аккуратно наклеенными стикерами в важных местах.

Отчасти я сама была виновата, что приучила его к такому безупречному порядку, но теперь это стало стандартом, ниже которого опускаться было нельзя.

Редактируя календарь, я незаметно скинула туфли. Ноги, истерзанные высокими каблуками, казалось, издали коллективный вздох облегчения. К этому часу они так ныли, что я почти физически слышала их мольбу о горячей ванне и массаже. Было бы здорово иметь дома личного массажиста… или хотя бы просто того, кто заварит чай.

Время бежало неумолимо. За панорамным окном мегаполис расцветал ночными огнями. Улицы наполнились светом фонарей, неоном витрин и шумом веселых компаний, начинающих свой уик-энд.

Резкая вибрация телефона, погребенного где-то под лавиной бумаг, заставила меня вздрогнуть.

- Черт, - выругалась я сквозь зубы, лихорадочно раскапывая мобильный. - Да где же ты… Нашла!

На дисплее высветилось короткое и емкое: «Босс». Не медля ни секунды, я приняла вызов.

- Слушаю, - отозвалась я, прижимая трубку к уху и мгновенно возвращая голосу профессиональную собранность.

- Мисс Рейден, вы еще в офисе? - в трубке раздался тот самый глубокий, рокочущий мужской голос, которому в этой компании никто не смел сказать «нет».

- Да, что-то случилось? - я невольно выпрямилась, и голос мой дрогнул. Генеральный редко звонил так поздно, обычно, если ему что-то требовалось, он просто скидывал короткое письмо на почту.

- Мне на завтра необходимы документы. Они в моем кабинете, на столе, в синей папке, - раздался в трубке холодный, не терпящий возражений тон. - Там договор с подрядчиком. Привезите его как можно скорее. Такси за счет фирмы.

- Поняла, сделаю, - отозвалась я, уже прикидывая маршрут. - Куда мне следует их…

Договорить я не успела - в трубке раздались короткие гудки. Я замерла, глядя на погасший экран и хлопая ресницами.

«И куда мне прикажете везти эту несчастную папку?»

Словно в ответ на мой немой вопрос, телефон завибрировал от входящего сообщения. Короткий адрес.

- Посмотрим, куда занесла нелегкую нашего босса…

Я быстро вбила адрес в поисковик и, дождавшись, пока прогрузится карта, издала стон, полный отчаяния. Голова сама собой упала на стол, прямо на стопку счетов.

- Не-е-ет… - взвыла я.

По указанному адресу значился элитный загородный комплекс - излюбленное место отдыха местной элиты. Ехать туда в вечер пятницы, сквозь плотные пробки мегаполиса, - минимум два часа в одну сторону. И столько же обратно. А если босс решит устроить разбор полетов прямо на месте, домой я попаду только к утру субботы.

- А-а-а! - крикнула я в пустую комнату, давая выход ярости.

Но работа есть работа, и платили мне за нее столько, сколько в другом месте я бы вряд ли получила. Поэтому я рывком встала и начала собирать вещи. Выключила компьютер, смахнула разбросанные бумаги в одну кучу.

- В понедельник разберу этот хаос, - махнула я рукой на беспорядок.

Телефон и ключи полетели в сумку. Я со вздохом втиснула уставшие ноги в узкие лодочки - будь проклят этот офисный дресс-код - и направилась к выходу.

Кабинет начальника был за стеной. Схватив со стола ту самую синюю папку, я, стараясь не думать о накопившейся усталости, поспешила к лифтам. Нажала на кнопку вызова и замерла в ожидании. Прошла минута, вторая… Табло упрямо высвечивало цифру «1». Лифт словно прирос к первому этажу.

- Ну и кто там такой умный зажал двери? - проворчала я, нервно притопывая ногой.

Драгоценные минуты таяли. Свободное время, которого и так кот наплакал, безвозвратно уходило на капризы техники.

- Ладно, - я закатила глаза, направляясь к лестничному пролету. - Мы люди не гордые, спустимся ножками. Будем считать, что заменила поход в спортзал.

Стук моих каблуков гулким эхом разносился по лестнице, пока я быстро преодолевала пролет за пролетом. Решив не терять ни секунды, я на ходу достала телефон, чтобы вызвать такси.

- Так, - шептала я, сосредоточенно вбивая адрес офиса в приложении. - Машина будет через пять минут… Номер двести восемьдесят пять… Черт!

Громкий возглас вырвался у меня, когда правый каблук предательски поехал в сторону на чем-то скользком. Левая нога тут же последовала за ним.

В голове молнией пронеслась запоздалая мысль: пол. Уборщица ведь предупреждала. Он так и не успел высохнуть.

Странно, но пока я падала, перед глазами не пронеслась вся моя жизнь. Никаких ярких моментов, только обжигающее, тоскливое сожаление о том, что я так и не успела увидеть ничего интересного, кроме офисных стен.

Первый удар пришелся на спину - тело встретилось с острыми краями бетонных ступеней. А в следующую секунду острая, ослепляющая боль пронзила голову.

Так, в возрасте двадцати пяти лет, не имея ничего за душой, кроме сверхурочных часов и безупречно выполненных отчетов, я, Селеста Рейден, умерла.

***

- Это самое отвратительное, что мне когда-либо приходилось видеть, - с неприкрытой неприязнью произнес хриплый, грубый голос. - Ты уверена, что это вообще сработает? Или ты решила напоследок отравить саму судьбу?

- Саймон, сколько лет мы знакомы? Семьдесят, если не больше? И ты все еще во мне сомневаешься? - обиженно прокряхтела старуха, продолжая размешивать варево в котелке узловатой, покрытой пигментными пятнами рукой.

- Именно поэтому и спрашиваю! Я знаю тебя слишком хорошо. Дракон меня раздери, что ты только что туда бросила? Обломок собственного ногтя?!

- Заткнись, - буркнула ведьма, сосредоточенно водя огромной деревянной ложкой в кипящем месиве. - Я все делаю строго по рецепту.

- И как называется этот шедевр? «Способ убить все живое в радиусе мили»? Или «Как избавить себя от единственного мужчины в жизни одним только запахом»?

- Ты не мужчина, - ведьма бросила на собеседника короткий, колючий взгляд.

- Этими словами ты ранила меня в самое сердце! Если бы оно у меня было…

Небольшой котел висел над огнем, выплескивая в стороны ядовито-зеленые капли. Ведьма подкидывала в пламя новые ингредиенты, сверяясь с истертым свитком, лежавшим на краю стола.

- Ну что там? - спустя время голос зазвучал тише, в нем проснулось любопытство. Говорящий приблизился к огню. - Получается?

- Смотри сам, - усмехнулась старуха.

Ядовито-зеленая жижа на глазах начала светлеть, пока не стала абсолютно прозрачной, напоминая чистейшую родниковую воду.

- Хм… - Саймон задумчиво повел носом. - Глядя на это, ни за что не скажешь, что ты намешала туда волоски с паучьих лап, крыло летучей мыши и глаз тритона, добытый в рыбью ночь.

- Не забудь про ноготь и две капли моей крови, - с гордостью добавила ведьма, любуясь своей работой.

- Спасибо, аппетит пропал окончательно. Могла бы и не напоминать.

Ведьма лишь отмахнулась. За долгие годы она так привыкла к вечному ворчанию своего спутника, что почти перестала его замечать. Она знала: Саймон может жаловаться часами, но его верность была крепче любого заклятия. К тому же, ничто на свете не могло по-настоящему испортить ему аппетит.

Женщина зачерпнула кружку зелья, наполнив ее до самых краев.

- Пусть боги, что наблюдают за нашим миром, будут благосклонны, - прошептала она привычную молитву, вздохнула и одним махом осушила кубок.

Когда последняя капля исчезла во рту, старуха закрыла глаза. Голос ее, прежде слабый, обрел странную, пугающую мощь:

- Притяни сюда смертную душу, способную ведьмовскую силу принять!

В ту же секунду над котлом закружилась воздушная воронка, стремительно увеличиваясь в размерах. В центре мерцающего круга, словно в окне, показалось лицо молодой девушки. Она выглядела изможденной, бледной и бесконечно уставшей.

- Это она? - Саймон подозрительно прищурился, глядя на изображение. - Выглядит неважно. Кожа прозрачная… И что это за орудия пыток у нее на ногах? Это - часть ритуала? И как ты собираешься ее сюда…

Он не успел договорить. В центре воронки девушка неожиданно поскользнулась. Ее тело неловко качнулось, и она рухнула на бетонные ступени. Глухой удар отозвался в тишине хижины. Спустя пару секунд грудь незнакомки перестала вздыматься.

- Так она же умерла! - воскликнул Саймон.

- В людском мире, где нет магии - да, - проговорила ведьма с печальной, но облегченной улыбкой. - В этом и заключается суть призыва. Одна дверь закрывается, чтобы открылась другая.

Старуха пошатнулась, ее силы таяли вместе с гаснущим огнем в очаге.

- Будь ей хорошим другом, Саймон, каким был для меня все эти годы. Не дай девчонке попасть в беду.

Зеленые глаза, обычно полные наглости и сарказма, сейчас смотрели на старуху с глубоким пониманием и затаенной грустью.

- Иди спокойно, Исла, - тихо проговорил он. - Пусть твоя душа безмятежно отправится за грань. Я присмотрю и за ней, и за твоей силой.

Глава 2

Самое главное в жизни начинающей ведьмы - не поддаваться панике. Колдовство любит спокойствие и умиротворение. В крайнем случае держите под рукой гримуар с обратными заклинаниями. Ну или хотя бы валерьянку. Для себя или для фамильяра - по обстоятельствам.

Учебник для молодых ведьм

Глава 2.

- М-мм… - у меня вырвался хриплый стон, когда сознание начало понемногу возвращаться, пробиваясь сквозь вязкую темноту.

Голова раскалывалась. Ощущение было такое, будто по затылку со всей дури приложили томом юридической энциклопедии. Или я просто умудрилась где-то эпично грохнуться… Черт, точно!

Воспоминания всплывали неохотно, вонзаясь в мозг острыми осколками. Офис, пустые коридоры, спешка, мокрый пол и… полет. Короткий, но завершившийся очень твердым бетоном.

Видимо, я так приложилась головой, что до сих пор искры из глаз летят. Ладно, Селеста, соберись. Надо вставать. Генеральный не из тех, кто принимает оправдания в духе «я решила вздремнуть на лестнице перед долгой поездкой». Он ценит пунктуальность выше человеческой жизни.

- Ох… - я выдохнула и, не открывая глаз, попыталась сесть. Окружающее пространство отозвалось подозрительным скрипом дерева, а не холодным молчанием офисного пластика.

Рука потянулась к затылку. Под пальцами оказались не привычные шпильки, а копна распущенных, спутанных волос. Нащупав шишку, я поморщилась.

- Не так уж плохо, - прошептала я сама себе. - Крови нет, мозги вроде на месте. Пора входить в рабочий режим.

Я стиснула кулаки, готовясь к ослепляющему свету офисных ламп, и резко распахнула глаза. А затем тут же зажмурилась и открыла их снова.

Дело было не в боли. Боли, как ни странно, почти не было. Дело было в картинке.

- Чего только не померещится после сотрясения…

Вместо серого линолеума и выкрашенных в серый цвет стен я уставилась на грубые деревянные половицы. Воздух был пропитан ароматом сушеных трав, старой пыли и чего-то сладковато-пряного.

- Это что… деревянный дом? - ошарашенно прошептала я, оглядываясь.

Первый шок прошел, и я тут же с остервенением ущипнула себя за предплечье. - Ай! Больно!

Значит, не сон. И не кома. Тогда что? Я медленно поднялась на ноги. Ноги подкашивались, но держали. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь на кухне, которая выглядела так, будто сошла со страниц сказок братьев Гримм. Вместо плиты - очаг с потухшими углями, вместо гарнитура - грубо сколоченные полки, заставленные глиняными горшками. И никакой техники. Вообще. Даже чайника.

- Ну, не в другой же мир я умудрилась попасть! - всплеснув руками, я направилась на разведку.

Дом был странным. С одной стороны - диковатым, полностью деревянным, с другой - на удивление опрятным и обжитым. Поднявшись на второй этаж, я обнаружила спальню и - о чудо! - ванную комнату. Там даже нашлось зеркало во весь рост.

Заглянув в него, я замерла. На меня смотрело мое лицо - те же черты, те же глаза, та же бледность. Но одежда…

- Это еще что за ролевые игры? - я осторожно коснулась ткани платья.

Длинный холщовый подол, шнуровка на груди, широкий кожаный пояс. В таком виде я могла бы разве что пойти на фестиваль реконструкторов, но уж точно не на встречу с подрядчиками.

В голове завертелся безумный вихрь мыслей. Падение. Смерть? Нет, я ведь чувствую боль. Другой мир? Другое время?

Я бросилась вниз по лестнице к входной двери, надеясь увидеть там привычные небоскребы или хотя бы асфальт. Но стоило мне распахнуть тяжелую дубовую створку, как я замерла.

- Обалдеть… - вырвалось у меня.

- Кх-кх, мяу! - раздался справа низкий, почти человеческий кашель.

Я резко обернулась. На старинном комоде, вальяжно раскинув лапы, сидел огромный рыжий кот. Он не просто смотрел на меня - он меня изучал. Его зеленые глаза светились таким неприкрытым интеллектом, что мне стало не по себе.

- Котик? - пробормотала я. Увидеть хоть кого-то знакомого вида было облегчением. Ужас немного отступил, сменившись нервной икотой.

Вместо улицы я оказалась в просторном помещении, напоминавшем лавку. Полки до самого потолка были забиты склянками, пучками сушеной травы и мешочками, от которых шел сильный, дурманящий запах. В центре стоял массивный стол, заваленный ступками, весами и странными записями.

- Надеюсь, здесь нет злой ведьмы, которая решит, что я - отличный ингредиент для супа, - попыталась пошутить я, покосившись на кота.

Рыжий наглец склонил голову набок и посмотрел на меня с такой явной ухмылкой, что я похолодела.

«Нет, бред. Коты не ухмыляются. Это просто побочный эффект от удара головой», - уговаривала я себя.

Я двинулась дальше, вглубь лавки, наткнувшись на еще одну дверь. За ней скрывалась кладовая с огромным котлом, висящим над холодным очагом.

- Только бы меня не сварили… - прошептала я, разглядывая дно котла. - Давай, Селеста, ищи выход, пока хозяйка этого заведения не вернулась и не пустила тебя на опыты.

- Ха-ха! - отчетливо раздалось за спиной.

Я подскочила на месте и обернулась. Никого. Только рыжий кот, который теперь сидел на столе и не мигая следил за каждым моим движением.

- Померещится же… - пробурчала я, осторожно подходя к животному. - Ты ведь просто обычный, милый, безобидный котик, да? Ну, просто очень толстый.

На мой вопрос кот медленно, с достоинством приподнял одну бровь, словно всерьез сомневаясь, стоит ли ему вообще тратить время на общение с такой недогадливой особой. И в этом взгляде было столько сарказма, сколько я не видела даже у своего босса после неудачного квартального отчета.

- Подумаешь, коты всегда так делают. Ничего странного в этом нет, - бормотала я под нос, пятясь от рыжего комка шерсти, который с каждой секундой пугал меня все больше. - Обычный кошачий оскал… Наверное, он просто хочет, чтобы его погладили. Или съели меня. Скорее второе.

И тут случилось одновременно несколько вещей, которые наверняка будут преследовать меня в кошмарах до конца жизни.

Спиной я наткнулась на тяжелую дубовую дверь. Пальцы судорожно нащупали холодный металл ручки. Кот, не сводя с меня пристального взгляда, медленно поднял переднюю лапу и… помахал мне. Его губы растянулись в самой настоящей, дьявольской улыбке.

- А-а-а! - взвизгнула я и с силой толкнула дверь.

Запутавшись в непривычно длинном подоле и собственных ногах, я кубарем вылетела на порог и приземлилась спиной прямо на сырую землю. Вот уж действительно - сказочное везение.

Над головой распласталось серое, низкое небо. Грозовые тучи набухли влагой, недвусмысленно намекая, что сухой я из этой переделки не выберусь. Вспомнив о «милом котике», я вскочила на ноги и оглянулась на дом.

Снаружи хижина выглядела так, будто сошла со страниц старинной сказки. Два этажа были плотно обвиты ползучими лианами и плющом, резные наличники окон сияли чистотой. Домик выглядел уютным и очень ухоженным - сразу было видно, что хозяин любил это место всей душой. Даже если эта душа была ведьмовской.

Ледяной порыв ветра ударил в спину, заставив меня вздрогнуть. Я обернулась и замерла. Я была посреди древнего, могучего леса. Деревья-великаны смыкали кроны высоко над головой, а среди папоротников петляла едва заметная тропинка. Но идти по ней сейчас означало гарантированно заблудиться. Дилемма была проста: либо рискнуть жизнью в хижине ведьмы, либо стать ужином для лесных хищников.

Первая тяжелая капля упала мне на нос, окончательно решив спор в пользу дома.

Заскочив внутрь, я плотно закрыла дверь и привалилась к ней спиной. За окном тут же припустил дождь, яростно забарабанив по крыше. В доме стало темно, и тени в углах начали казаться живыми.

- Где-то тут должен быть свет…

Я принялась лихорадочно ощупывать стены в поисках чего-то, хоть отдаленно напоминающего выключатель. Пальцы скользили по дереву, натыкались на пучки сухих трав, но заветной кнопки не находили. Под потолком висело нечто, похожее на люстру, но вместо лампочек там торчали обычные свечи.

- И как их зажечь? Подпрыгнуть, что ли? - рассуждала я вслух, чувствуя, как нарастает истерика. - Здесь обязана быть хоть одна спичка! Или зажигалка!

В соседней комнатке в очаге лениво теплился огонь. Пламя колыхалось странно, словно жило своей жизнью, повинуясь невидимому ритму.

- Ты меня утомляешь, - вдруг раздался в тишине хриплый мужской голос.

- А-а-а! - я подпрыгнула на месте и резко развернулась, готовая защищаться. - Кто здесь? Выходи! Я… я не боюсь тебя!

- Разумеется, нет, - зевая, отозвался рыжий кот. - Ты просто орала так, что мне заложило уши. Поздравляю, у тебя талант портить тишину.

Кот невозмутимо поднес лапу к уху и начал его энергично трясти, всем своим видом выражая крайнюю степень недовольства.

В голове пронеслись образы: злая ведьма, маньяк в маске, привидение… Но говорящий кот?! Мой мозг, воспитанный на квартальных отчетах и логических схемах, просто отказался это переваривать.

- Говорящий кот! - я указала на него пальцем, чувствуя, как дергается глаз.

- Ох, какая поразительная проницательность, - кот склонил голову набок, сверкнув изумрудными глазами. - И не тычь в меня пальцем, это дурной тон. К тому же, ты так кричишь, что распугаешь всех лесных духов в округе.

- А тут… тут есть кто-то еще?! - я вжалась в ближайшую полку, стараясь обезопасить спину. Рука судорожно шарила по поверхности, ища хоть какой-то тяжелый предмет. Наткнувшись на что-то увесистое и гладкое, я мертвой хваткой вцепилась в «оружие» и выставила его перед собой.

- Собираешься защищаться этим? - Кот (да, эта наглая рыжая морда!) ухмыльнулся, глядя на мои руки.

Я опустила взгляд и почувствовала, как по позвоночнику пробежал холод. В руках я сжимала идеально белую, отполированную бедренную кость.

- А-а-а! - в очередной раз вскрикнула я от ужаса и что есть силы швырнула кость в дальний угол. Руки затряслись, и я принялась судорожно отряхивать ладони о подол платья. - Что это?! Точнее, чья это кость?! - лепетала я, взирая на своего единственного и крайне подозрительного собеседника.

- Старая ведьма любила побаловать себя на ужин маленькими непослушными детьми, - как ни в чем не бывало отозвался кот, не прерывая своего занятия.

- Божечки-кошечки… - вырвалось у меня. Я прижала руки к груди, чувствуя, как в горле встает комок. - Значит, меня тоже… съедят?

Истерика уже готова была запустить в меня свои когтистые лапы, но тут рыжий наглец прервался и посмотрел на меня с искренним недоумением:

- А ты что, тоже кричащий ребёнок? По тебе и не скажешь, - он задумчиво склонил голову, изучая меня. - Выглядишь старой. Ну, для ребенка. У тебя, наверное, и мясо жесткое. Сплошные жилы да офисные стрессы.

Рыдания, готовые хлынуть из меня похлеще дождя за окном, застряли где-то на полпути.

- Ты издеваешься надо мной, да? - я прищурилась, глядя на наглую рыжую морду, размером напоминавшую пушистый шар.

- Я? Не понимаю о чем ты. Всего лишь делюсь кулинарными наблюдениями.

- Смеешься, шутишь, кривляешься, издеваешься… - я принялась подбирать синонимы, пока до меня не дошло нечто очевидное. - Мы же говорим на одном языке! Конечно, ты меня понимаешь!

- Зато было весело наблюдать, как ты мечешься, - снова усмехнулся кот.

- Эта кость… она правда человеческая? - я кивнула в сторону угла, куда улетела моя «находка».

- Расслабься. Если память мне не изменяет - медвежья.

- Звучит… чуть менее жутко, - пробормотала я, постепенно приходя в себя. Интуиция - та самая, что помогала мне предугадывать гнев босса - шепнула, что реальной опасности здесь нет. Напряжение в плечах немного спало. - И где же хозяйка этого дома?

- Покинула этот мир, - спокойно ответил кот.

- Умерла? В этом доме? Только не говори, что мне придется наткнуться на ее труп, - я едва не взмолилась. Другой мир и говорящий кот - это я еще как-то переживу. Но мертвое тело в запертой избушке? Готовьте место рядом, я хлопнусь в обморок быстрее, чем вы успеете сказать «некромантия». Главное - не оконфузиться окончательно.

- Если ты не знала, тело истинной ведьмы после смерти распадается на тысячи песчинок, которые разлетаются по всему свету, - кот одарил меня таким уничижительным взглядом, будто я не знала элементарных правил приличия.

- Откуда мне это знать?! - я уперла руки в бока, возвращая коту его же тон. - В моем мире не было ни ведьм, ни колдовства, ни говорящих коров… то есть котов!

Мы уставились друг на друга, как два непримиримых врага перед решающей схваткой. И, судя по весу этого рыжего монстра, в рукопашной я бы точно проиграла.

- Ха-ха-ха! А ты языкастая! - неожиданно хрипло рассмеялся кот. - Хорошая кандидатка на роль наследницы силы.

На долю секунды в душе шевельнулось приятное тепло. Старое доброе тщеславие - мне всегда нравилось быть лучшей в своем деле. Но потом смысл его слов дошел до моего сознания.

- Какой еще наследницы? Какая сила? - ошарашенно спросила я.

- Ты ведь не думаешь, что оказалась здесь по чистой случайности? А ведь иногда выглядишь почти умной… - снова начал этот комок шерсти, но я посмотрела на него так, что он предпочел сменить пластинку.

- Ближе к делу. А то выкину тебя под дождь, - я указала на дверь, за которой бушевала стихия.

Кот демонстративно цокнул языком, оскорбился для вида, но все же заговорил серьезно:

- Ведьму, что жила здесь, звали Исла Трехокая. И нет, не потому, что у нее был лишний глаз - это людишки от скудоумия придумали. Она была сильнейшей ведьмой этого места, но, увы, не бессмертной. Когда колдуньи чувствуют дыхание Костлявой, они обязаны найти преемницу. Исла искала десятилетиями, но так и не нашла никого, кто мог бы вместить ее дар. И тогда она пошла на крайние меры - обратилась к первородной магии, чтобы та сама выбрала хозяйку. И магия выбрала тебя.

Тишина, воцарившаяся в комнате, стала настолько плотной, что ее можно было резать ножом. Я медленно переваривала услышанное, пока в голове не всплыл самый главный вопрос.

- То есть… теперь я ведьма? - с недоверием спросила я.

- Именно, - важно подтвердил кот.

- А как же моя жизнь? Там… - я запнулась, чувствуя, как сердце сжалось. - Там, в моем мире?

Кот посмотрел на меня с непривычным сочувствием в своих зеленых глазах.

- Твоя жизнь там закончилась на той лестнице, Селеста. Твое тело осталось там. Здесь у тебя новая плоть, созданная магией Ислы, и новая судьба. Пути назад нет.

Я опустилась на ближайшую скамью. Офис, недописанные отчеты, требовательный босс и даже то самое печенье с предсказанием - все это в одно мгновение превратилось в далекий, несбыточный сон.

- Значит… я действительно умерла? - прошептала я, глядя на свои руки, которые выглядели точь-в-точь как прежде, но принадлежали теперь совсем другому миру.

- Ты умерла там и переродилась здесь в тот самый миг, когда Исла испустила последний вздох, - высокомерно изрек кот, задрав свою пухлую морду. - Только теперь вместо обычного офисного планктона ты стала обладательницей великой силы. Будь же благодарна за этот дар, смертная.

Мысли в моей голове неслись вскачь, обгоняя друг друга. Я не знала, что пугает меня больше: сам факт моей гибели в привычном мире или то, что теперь я нахожусь в месте, где сказки - это реальность. Но, с другой стороны… разве не об этом я мечтала в детстве?

Я отчетливо помнила, как маленькой девочкой, стоя на балконе, представляла, что повелеваю ветром. А теперь у меня было не только желание, но и всё необходимое для этого. Жизнь за закрытыми дверями офиса закончилась, и на ее руинах начиналось нечто невероятное.

- Значит, вернуться назад нельзя? - задала я уточняющий вопрос. Дождавшись короткого, почти сочувственного кивка Саймона, я продолжила: - И твоя Исла тоже не вернется, раз она буквально растворилась в воздухе?

- Схватываешь на лету, - буркнул кот, закатив глаза.

- И этот дом теперь мой? - я по-новому взглянула на бесконечные полки, заставленные таинственными предметами.

- Да, королева очевидности. И я здесь живу, если ты не заметила. Можешь считать меня своим консультантом по ведьмовским делам. Хотя, учитывая твой уровень, я скорее твой единственный шанс не превратить этот лес в пепелище в первый же день.

«Так себе помощничек», - подумала я, но вслух ничего не сказала. По крайней мере, мне не придется коротать одинокие вечера в тишине.

Я оглядела комнату, и впервые в жизни меня накрыло странное чувство абсолютного покоя. Внутри стало разливаться тепло, тяжелое и густое, словно мед. Стоило мне только твердо осознать: «Это мой дом», как реальность вокруг дрогнула.

Под потолком, одна за другой, сами собой зажглись свечи. В приоткрытую дверь спальни пробился мягкий свет, разгоняя тени в углах.

- Неплохо, - усмехнулся Саймон, спрыгнув на пол. - Быстро учишься.

Он подошел к полке и указал лапой на ряды тяжелых книг в кожаных переплетах.

- Теперь, когда сила проснулась в твоем теле, можно и поколдовать. Вижу, у тебя руки чешутся устроить какой-нибудь хаос.

- Что это? - я подошла ближе, трепетно касаясь кончиками пальцев корешков.

- Ведьмовские гримуары. Наследие Ислы и тех, кто был до неё.

- Там настоящие заклинания? Прямо как в кино? - я по-детски восторженно раскрыла одну из книг. Листы были пожелтевшими и хрупкими, исписанными витиеватым почерком, но, к моему изумлению, я понимала каждое слово.

- Можешь взять парочку и попрактиковаться, - заговорщицки подмигнул кот. - Я никому не скажу, если у тебя вместо огненного шара получится дохлая мышь.

Детская радость вскипела в душе с такой силой, что я едва не подпрыгнула. Я - ведьма! Настоящая ведьма! То, что во взрослой жизни казалось безумием, здесь стало моей новой работой. А уж работать я умела - босс научил меня выжимать максимум из любой ситуации.

Прихватив два самых увесистых тома, от которых исходил едва уловимый аромат сушеной лаванды и озона, я поспешила за рыжим негодником, который уже стремительно направлялся в сторону кухни.

- На голодный желудок колдовать - гиблое дело, - деловито заметил кот, запрыгивая на столешницу. - Ты здесь хозяйка, так что марш к шкафу. Там должно было что-то остаться. Надеюсь, ты умеешь обращаться с ножом и огнем не только в магическом смысле?

- Что-нибудь соображу, - ответила я, заглядывая в запасы. На полках было негусто, но на первый перекус хватило бы. - А где Исла брала продукты? Здесь есть доставка или супермаркет?

- Деревенские приносили, - он ответил так просто, будто это была обычная курьерская служба.

- Слушай, - я нахмурилась, выкладывая на стол хлеб, сыр и небольшой кусок мяса. - Давай договоримся: ты перестаешь говорить загадками. У меня и так голова кругом. И имя. У тебя же должно быть имя, верно?

- Саймон, так меня зовут, - важно ответил кот.

- Отлично, Саймон. Тогда расскажи мне, почему люди приносили еду ведьме? Они ее боялись?

- Боялись? О, еще как, - Саймон довольно замурчал, наблюдая, как я нарезаю ломтик копченого мяса. Получив свою порцию, он продолжил: - Но еще больше они боялись болезней, неурожая и сглаза. Исла лечила их скот, заговаривала раны и варила мази. Взамен они обеспечивали ее всем необходимым. Сделка стара как мир.

- Значит, неподалеку есть деревня? - я уже начала набрасывать в голове план освоения территории.

- Есть, - кот брезгливо дернул хвостом. - Деревня Измор. Кучка суеверных людишек, живущих в грязи и сплетнях.

- И они придут ко мне?

- А куда им деваться? - фыркнул кот. - Другой ведьмы в радиусе трех дней пути нет. Так что учись колдовать быстрее, Селеста. Иначе, когда к тебе придут за лекарством от коровьего бешенства, тебе придется откупаться от них своими офисными байками.

- Сначала - чай, - я огляделась в поисках чайника. - В этом доме есть что-то, что можно заварить и выпить, не превратившись в жабу?

- Ну, мы же не в каменном веке живем! Конечно, чай есть, за кого ты нас принимаешь? - оскорбился Саймон, одарив меня взглядом, полным праведного негодования.

Действительно, с чего я решила, что в магическом мире должны быть проблемы с заваркой? К моей величайшей радости, на одной из полок отыскался пузатый жестяной коробок. Внутри оказались подсушенные травы, по запаху напоминавшие элитный зеленый чай с цветочными нотками. Огромный плюс в карму этого мира, дома и его покойной хозяйки.

- И что дальше? - стоя посреди кухни с жестяной коробочкой, я вопросительно уставилась на кота.

- Налей воду в котелок и подвесь над огнем, - Саймон закатил глаза так сильно, что я побоялась, как бы они не застряли в таком положении. - Что тут может быть непонятного?

- А огонь? Как мне добыть огонь? - я наполнила котелок водой из ведра и водрузила его на крюк над очагом.

- Так наколдуй, - лениво протянул кот, развалившись на столешнице. - Ты же ведьма.

- Я ведьма ровно два часа, рыжая твоя морда! Как я его наколдую? Ты же назвался моим помощником - вот и помогай!

Нервы начали сдавать. Я смогла принять переезд в другое измерение и наличие магии в венах, но выносить заносчивого кота становилось все труднее.

- Откуда же мне знать подробности? - Саймон состроил обиженную мину. - Исла просто взмахивала рукой - и все горело.

- Ладно, Селеста, вдох-выдох, - я принялась успокаивать себя, стараясь вернуть «спокойствие и умиротворение», как советовали в одном из учебников по психологии. - Крики не помогут. Взмахивала рукой, значит? Попробуем. Ведьма я или где?

Я подмигнула Саймону, стараясь наладить контакт. Враги мне сейчас не нужны, а союзник в лице этого пушистого негодника - жизненно необходим.

Я закрыла глаза, представляя, как в очаге весело пляшет пламя. Старалась почувствовать тепло, услышать треск поленьев. Когда картинка стала настолько реальной, что я почти ощутила запах дыма, резко открыла глаза и взмахнула ладонью в сторону дров.

- Огонь! - вырвалось у меня.

Из кончиков пальцев сорвались золотистые искры и дождем посыпались на поленья. Секунда - и из сухой коры вырвался крошечный язычок пламени, стремительно превращаясь в полноценный костер.

- У меня получилось! - я замерла, не веря собственным глазам. - Я ведьма… самая настоящая!

- Ведьма, кто же еще, - Саймон прозвучал почти гордо. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Если до этого момента у меня еще оставались сомнения, то теперь они сгорели в этом самом очаге. Это чувство было непередаваемым: что-то родное, давно утерянное, наконец-то вернулось на свое место. Я чувствовала себя… цельной.

Заварив чай в огромной кружке, я с наслаждением вдохнула аромат трав. Быть ведьмой - это чертовски заманчиво.

- Пошли, Саймон. Наверху отличная кровать, устроимся там и изучим матчасть, - я подхватила гримуары, тарелку с нехитрой едой и горячую кружку, уверенно направившись к лестнице.

- Ведьма без году неделя, а уже командует, - бубнил кот, путаясь у меня под ногами. Мне показалось, он делает это нарочно, проверяя мою координацию.

- Будешь хорошим мальчиком - дам еще мяса, - ласково пропела я, хитро улыбнувшись.

- Я всегда веду себя идеально! - Саймон мгновенно перестал мешаться и чинно потрусил следом.

Оказавшись в спальне, я сгрузила все на пол и рухнула на кровать, раскинув руки «морской звездой». Кровать была божественной. Я уже представила, как буду коротать здесь дождливые вечера, завернувшись в плед с чашкой чая и магической книгой.

Из грез меня вывело подозрительное чавканье.

- Саймон! - я свесилась с кровати. Кот деловито уплетал мой бутерброд. - Это был мой ужин!

- Хорошие советы оплачиваются в двойном размере, - невозмутимо ответил он, дожевывая кусок. - К тому же, я оставил тебе сыр. Я заботливый.

- Ага, просто воплощение добродетели!

Я поспешно убрала тарелку подальше от этого проглота. Чтобы прокормить нас двоих, мне явно придется стать лучшей ведьмой в этом мире. Саймон тем временем свернулся клубком на пуфике в углу, продолжая лениво за мной наблюдать.

Время летело незаметно. Когда я в очередной раз подняла голову от гримуара, за окном уже вовсю властвовала ночь. Саймон мирно посапывал, а я наткнулась на заклинание, которое не давало мне покоя. Внутри проснулся азарт - тот самый, что заставлял меня закрывать годовые отчеты за три дня до дедлайна.

В книге говорилось, что это заклинание поможет найти того, кто станет «опорой и надежным компасом» в этом мире. Полагаться на одного Саймона было рискованно, а мне жизненно необходим был кто-то, кто поможет освоиться.

Не видя в этом никакого подвоха, я сосредоточилась и начала шептать, чувствуя, как магия внутри откликается на зов:

- Сила, что тело мое наполняет, покажи мне не просто друга, а верного спутника. Кто рядом будет со мной в трудный час, а в жизни станет надежным компасом…

Дрожь предвкушения пробежала по коже. Я открыла глаза, но комната осталась прежней. Только Саймон во сне издал странный рык и дернул лапами.

- Не получилось? - разочарованно выдохнула я. Окрыленная первым успехом, я ждала мгновенного результата.

Я уже успела расстроиться и начать собирать крошки с кровати, как вдруг пространство между окном и кроватью дрогнуло. Там возникла крошечная голубая воронка. Она росла на глазах, меняя цвет на густой сапфировый, пока не стала выше меня ростом. По поверхности «зеркала» прошла рябь, и передо мной проступили очертания другой комнаты.

Там было много золота, шелка и мрамора. Но мое внимание привлек не интерьер.

В центре воронки стоял мужчина. Он был… великолепен. Темные мокрые волосы, капли воды, медленно стекающие по идеальному рельефу обнаженного торса, и одно единственное полотенце, небрежно обернутое вокруг бедер.

Я забыла, как дышать.

- Ты кто такая?! - мужчина замер, уставившись на меня ледяным взглядом пронзительных глаз. - И как ты оказалась в императорских покоях?! Стража!

Он крикнул это куда-то в сторону и сделал властный шаг к порталу. Я поняла, что мой «надежный компас» только что принял душ и сейчас, кажется, прикажет меня казнить.

- Упс… - выдавила я, смущенно пожав плечами. - Как-то неловко вышло.

Сзади раздался сдавленный хриплый смех Саймона, который даже не пытался скрыться. Интуиция вопила, что я только что нашла приключения на всю оставшуюся жизнь. И, кажется, эта жизнь будет яркой, но очень короткой.

Глава 3

Каждая уважающая себя женщина обязана время от времени совершать какую-нибудь пакость. Иначе что это за ведьма? В идеале объектом должен стать мужчина - над ними издеваться и веселее, и продуктивнее.

Учебник для молодых ведьм

Глава 3.

- Кто ты такая? - повторил мужчина, хмурясь и делая шаг к самому краю мерцающего портала.

Он рассматривал меня так пристально, словно пытался прочесть мысли, а я стояла и не могла связать двух слов. Стоит ли выкладывать правду? «Ой, извините, я только что умерла, получила в наследство кота и случайно притянула вас своим заклинанием поиска идеального мужчины»? Нет, пожалуй, оставим это на крайний случай. Интуиция вопила, что передо мной кто-то очень влиятельный. Если в этой стране необученных ведьм принято сдавать инквизиции, то лучше прикинуться ветошью.

Я бросила быстрый взгляд назад. Саймон, который минуту назад так уютно сопел на пуфике, испарился. Предатель! Уверена, этот рыжий трус сбежал специально, оставив меня наедине с полуголым красавцем. Или он сделал это, чтобы не выдавать мою магическую сущность? Вдруг здесь наличие кота автоматически означает подписку на ведьмовские услуги?

- Ты говорить будешь или ты немая? - мужчина явно терял терпение.

Ну, по крайней мере, он перестал звать стражу. И на том спасибо.

- Это вы кто такой?! - взвизгнула я, решив, что лучшая защита - это истерика. - И как вы оказались в моей спальне?! Я никого не трогала, честно собиралась спать, как вдруг это сияние, а потом - вы! Да еще и в таком… неподобающем виде! Вам не стыдно врываться к одинокой женщине?!

Я картинно прикрыла лицо руками, изображая рыдания. Надеюсь, те курсы актерского мастерства в юности не прошли даром. Сквозь щелочки между пальцами я внимательно следила за реакцией этого «атланта». Идеальный, блестящий от воды торс был прекрасен. Когда я сказала «одинокая женщина», я не соврала. Но пусть этот бесстыдник думает, что я глубоко оскорблена! Хотя, признаться, вид мне нравился.

Гнев на лице Алистера сменился растерянностью. Он замер, переводя взгляд с собственных ладоней на голубоватое свечение. Риск оправдался! Похоже, в этом мире магические сбои - дело обычное, и он всерьез допустил мысль, что виноват сам. Теперь главное - закрепить успех. Я ведь не имела ни малейшего понятия, как закрыть эту воронку, а если бы этот «эталон достоинства» догадался, что автор безобразия я - он бы точно потребовал немедленных действий.

- Вы собираетесь что-то делать? - возмутилась я, утирая воображаемые слезы. - Или так и будете стоять?

Мужчина поднял на меня взгляд своих темных, глубоких глаз.

- Извините. Кажется… это и в самом деле моя вина, - медленно проговорил он, лихорадочно что-то обдумывая.

- Конечно, ваша! Чья же еще? - Я сложила руки на груди, приняв вид оскорбленного эксперта (в этот момент я, кажется, даже внешне стала напоминать Саймона).

- Еще раз простите. Не понимаю, как это произошло. Обещаю: я приложу все силы, чтобы закрыть проход. Но… боюсь, это может занять время.

- Ладно, - я великодушно махнула рукой. - Если вы все исправите и перестанете пугать меня стражей, я не буду держать зла. С кем не бывает, правда?

Я улыбнулась, стараясь скрыть дрожь в коленях. Он не закроет эту чертову воронку, потому что ключи от неё у меня. Главное, чтобы он не догадался об этом слишком быстро.

- Отлично, - Алистер выдохнул с явным облегчением и принялся изучать сияние с профессиональным интересом.

- Что именно ты видишь со своей стороны? - спросил он, заставив меня поднять глаза чуть выше его пресса.

- Тебя, роскошную комнату за твоей спиной и голубую каемку портала, - ответила я, слегка расстроенная тем, что пришлось прервать изучение капель воды на его коже.

- А какого размера? - услышав вопрос, я едва не поперхнулась, пока не поняла, что речь все еще о портале.

- Овальный. От пола и чуть выше твоей головы. Больше похоже на окно или зеркало, соединяющее наши комнаты.

Я невольно потянулась рукой к светящемуся краю, но резкий окрик заставил меня отпрянуть.

- Не смей! Это может быть опасно! Лучше я сам. Моя магия непредсказуема, неизвестно, как она отреагирует на простого человека.

- Да… конечно, - пробормотала я.

Магия была моей, но его уверенность была заразительна. Или это был страх разоблачения? Оборот «простой человек» зацепил мое внимание. Значит, я для него - обычная смертная. А кто тогда он?

- Подожди! - воскликнула я. - Хоть имя свое назови, а то вдруг тебя молнией ударит или портал схлопнется не в ту сторону!

- Спасибо за заботу, - он едва заметно улыбнулся, и эта улыбка чертовски ему шла. - Алистер. Мое имя - Алистер.

- А я - Селеста.

Он замер, выжидательно глядя на меня. Я смотрела в ответ. Секунды тикали. Что, мне нужно было упасть в реверансе? Расцеловать край портала?

До меня медленно дошло: судя по его виду, имя «Алистер» должно было вызвать у меня как минимум благоговейный трепет. Похоже, парень - местная знаменитость или шишка покрупнее. Ну, сорян, я из другого мира, у нас Алистеры только в компьютерных играх встречаются.

Я решила прикинуться деревенской дурочкой. Алистер, не дождавшись привычного восторга, вернулся к изучению «окна». Он осторожно коснулся пальцами свечения. Я затаила дыхание, ожидая взрыва, но… ничего. Его ладонь просто скользила по поверхности, как по стеклу.

- Фух! - выдохнула я так громко, что он приподнял брови. - Боялась, что тебя распылит на атомы. Магия же… я в этом ничего не смыслю.

- Я же говорил - она узнает хозяина, - ответил он, хмурясь. - Но странно… Это не классический портал. Портал переносит тело, а это просто… окно в иное пространство. Словно стабильный канал связи.

Интересно. Значит, магия (моя магия!) признала его «хозяином»? Но почему? Это было либо величайшим везением, либо началом очень запутанной истории. Одно я знала точно: мой «надежный компас» был очень привлекательным, очень могущественным и очень ошибался на мой счет.

- Значит, нам какое-то время придется жить с этим «окном» в чужую комнату? - уточнила я, невольно коснувшись мерцающей поверхности. Изображение Алистера пошло легкой рябью, как отражение в пруду.

- Да, пока я не найду способ закрыть его. Придется потерпеть. Но я готов возместить твой дискомфорт золотом, - быстро проговорил Алистер, словно хотел поскорее замять неловкость ситуации. - Это моя вина, Селеста. Назови цену твоего спокойствия.

Я задумчиво окинула взглядом мужчину, а затем и роскошные покои за его спиной. Внутри меня боролись совесть и практичность. Брать золото за ошибку, которую совершила я сама? Сомнительная затея. Но если я откажусь наотрез, этот проницательный взгляд Алистера быстро вычислит подвох.

- Ведьма всегда найдет для себя выгоду, - проскрежетал знакомый голос Саймона прямо у меня за плечом.

Я вздрогнула. Вот же гаденыш! Значит, он все это время прятался в тенях и наслаждался шоу? Судя по тому, что Алистер даже бровью не повел, слова кота были слышны только мне.

- Золото мне ни к чему, - уверенно ответила я, глядя прямо в темные глаза мужчины. - Но мне было бы полезно узнать больше о стране, в которой я… живу. И о людях. Ты ведь живешь при дворе, наверняка знаешь все последние новости.

Алистер пытливо прищурился, словно пытался просканировать мой мозг. Я поняла, что моя просьба для «простой деревенской девушки» звучит как минимум подозрительно.

- Мне не нужны государственные тайны, - поспешно добавила я, стараясь выглядеть максимально безобидно. - Просто я всю жизнь провела в глуши. Считай, живу среди лесов и полей. В столицу мне точно не попасть, так хоть узнаю из первых уст, как там живут нормальные люди.

- Хорошо, - Алистер властно поднял руку, пресекая мой поток оправданий. - Пусть это будет моей платой. Но в ответ ты поклянешься, что ничего из увиденного или услышанного через это «окно» не выйдет за пределы твоей комнаты.

Так я и знала. Этот парень явно не из простых магических клерков.

- Конечно, - заверила его я. - Нужна магическая клятва?

- Да, - Алистер заметно расслабился, решив, что я не представляю угрозы. - Будет проще и надежнее, если мы скрепим договор на крови.

На крови… Звучало жутковато, но в этом мире, кажется, так решали все серьезные вопросы.

- Поняла. Что нужно делать?

Мужчина снова смерил меня взглядом и со вздохом покачал головой.

- Постоянно забываю, что разговариваю с обычным человеком. Просто повторяй за мной.

Он начал чертить в воздухе странные, ломаные узоры, а когда закончил, знаки вспыхнули холодным белым светом. Это не было похоже на то, что я видела в гримуарах Ислы. Ведьмы работали с травами, словами и интуицией. А магия Алистера казалась точной, математической и… чужой.

Я рассматривала Алистера уже не просто как красивого мужчину в одном полотенце. Мне стало безумно любопытно изучить его силу. Такой шанс выпадает раз в жизни (ну, в этой жизни точно).

- Теперь возьми нож и уколи палец. Достаточно пары капель, - скомандовал Алистер. В его руке откуда-то появился кинжал с изогнутым лезвием.

- Сейчас, секунду, - я оглянулась, лихорадочно соображая, где найти что-то острое.

И тут мой взгляд упал на край кровати. Там лежал небольшой костяной нож. Откуда он там взялся? Я потянулась к рукоятке, но ее тут же прижала когтистая рыжая лапа.

- Глупая ведьма! - прошипел Саймон, вылезая из-под покрывала. - Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?

- Отдай! - прошептала я, отпихивая кота. - Он поможет мне освоиться, это выгодная сделка!

- Он тебя в кандалы закует, а потом на костер отправит, если узнает правду! - Саймон вцепился в нож мертвой хваткой.

- А мы сделаем так, чтобы он не узнал, - я резко вырвала оружие из кошачьих когтей.

Саймон закатил глаза и картинно исчез за подушками. Его предупреждение отозвалось неприятным холодком под ложечкой, но отступать было поздно. Ведьм здесь явно не жаловали, и мне придется стать мастером маскировки.

- Ты хранишь кинжал на кровати? - Алистер подозрительно уставился на мою руку, когда я снова повернулась к нему.

- Ну да, - я даже глазом не моргнула. - Одинокой женщине в лесу нужно уметь постоять за себя. Яблоко там почистить или от грабителя обороняться…

- Грабителя? - Алистер нахмурился. - Кто это?

Я мысленно дала себе подзатыльник. Современный сленг здесь явно не в ходу.

- Так в моей деревне называют… ну, лесных разбойников, воров. Тех, кто не чист на руку, - я старательно подбирала слова.

Алистер задумался, вертя в руках свой кинжал. Его лицо стало суровым, почти пугающим.

- Понял. Нужно будет ужесточить указы относительно разбойных нападений в провинциях, - отчеканил он. В его глазах на мгновение вспыхнул настоящий огонь. - Если для них начали придумывать новые имена, значит, они все еще остаются серьезной проблемой.

- Наверное… - пробормотала я.

Боже, Селеста, замолчи! Я и так наговорила лишнего. Мужчина явно обладал воинской выправкой и суровым взглядом человека, привыкшего отдавать приказы тысячам. Если он главнокомандующий или кто-то вроде того, мне стоит быть в десять раз осторожнее.

- Ну что, приступаем? - я приставила острие ножа к пальцу, стараясь не смотреть на Алистера слишком уж пристально. Мозг от страха начинал медленно отключаться, оставляя лишь инстинкт самосохранения и… необъяснимое любопытство.

- Хи-хи, говорю же - глупая ведьма, - раздался за моей спиной тихий, ехидный шепот Саймона. - Сразу предупреждаю: я тебя с костра вытаскивать не буду! Самообслуживание!

От этого кота у меня уже начал дергаться глаз. Сделав глубокий вдох, я нацепила на лицо максимально невозмутимую маску. К моему облегчению, Алистер ничего не услышал, погруженный в свои думы о разбойниках и государственных указах.

- Приступим? - спросила я, желая поскорее покончить с этой пугающей процедурой.

- Да, - отозвался Алистер. - Уколи палец лезвием. Этого будет достаточно.

Собрав волю в кулак, я прижала палец к острому костяному краю. Сдержала стон - не хватало еще выглядеть кисейной барышней в глазах мужчины, который, кажется, вообще не чувствует боли. Алистер привычным, почти будничным движением полоснул кинжалом по собственной ладони. Бордовые капли часто застучали по полу его покоев. Я невольно сглотнула: он даже бровью не повел.

Отложив кинжал, Алистер раскрыл ладонь. Он начал читать заклинание на языке, который не был похож на человеческий - слова лились тягуче, словно расплавленный мед, затуманивая сознание.

Моя капля крови вытянулась в тонкую, светящуюся нить и потянулась к знакам, парящим в воздухе. Она прошла сквозь «окно», соединилась с такой же нитью Алистера, и вместе они заполнили магические символы, окрашивая их в густой алый цвет.

Как только последний иероглиф наполнился, они вспыхнули и погасли.

- Клятва принята, - проговорил Алистер. Он заметно побледнел и слегка пошатнулся, опершись рукой о комод. - Теперь, если ты услышишь что-то запретное, то просто не сможешь произнести это вслух.

- Хорошо, - кивнула я. Я не обижалась на его подозрительность. В его мире это было вопросом выживания. - Знаешь, раз мы закончили… тебе стоит отдохнуть. Это был длинный день. И у тебя он, судя по всему, выдался не из легких.

- Согласен, - Алистер на секунду прикрыл веки, и под ними я заметила глубокие тени усталости. - Я прикрою «окно» ширмой, чтобы не смущать тебя. Со своей стороны можешь сделать то же самое.

- Я тебе доверяю, - вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Усталость накрыла такой тяжелой волной, что ноги стали ватными.

- Тогда… - он запнулся, и его темные брови на мгновение сошлись на переносице. - Пусть твой сон охраняют боги, Селеста.

- Спокойной ночи, Алистер.

Я глупо махнула ему рукой и поспешно ретировалась в ванную. Оказавшись перед зеркалом, я облокотилась на раковину и уставилась на свое отражение. Щеки горели.

- Что ты творишь, Селеста? - прошипела я. - Ведешь себя как безмозглая школьница на первом свидании!

- А ты и так без мозгов, - раздался рядом вкрадчивый голос Саймона. - Связать себя магией крови с первым встречным… Надо же додуматься! Поздравляю, ведьма мне досталась с альтернативным мышлением.

Я вскрикнула от неожиданности, но тут же зажала рот ладонью, испугавшись, что Алистер услышит мой визг через портал.

- Как ты сюда пробрался?! - я яростно зашептала на кота. - Ладно, не отвечай. Просто дай мне умыться и лечь. Завтра я выслушаю всё, что ты обо мне думаешь.

- Если доживешь до завтра и никуда не вляпаешься, - проворчал рыжий, дернув хвостом.

Больше не обращая внимания на Саймона, я быстро умылась, расчесала волосы и переоделась в ночную рубашку, которую еще раньше отыскала в шкафу. Пусть у старой Ислы и было много старого тряпья, но даже среди всего этого мне удалось найти пару неплохих вещей, которые она наверняка носила еще в молодости.

В любом случае, мне придется либо найти швею, либо отправится по лавкам, так как руки для шитья у меня точно растут не из того места.

Аккуратно приоткрыв дверь, я выглянула в щелочку. Заметив, что с другой стороны портала уже стоит ширма, смело вышла из ванной.

В очередной раз зевнув, я упала на кровать, накрылась легким одеялом и поудобнее устроилась на мягком матрасе.

Неподалеку замурчал Саймон, когтями раздирая свой пуфик. Есть подозрение, что Исла не разрешала ему подобное, потому что пуфик выглядел почти нетронутым. Или же это какая-то восстановительная магия?

Под собственные размышления о том, что в этом доме может быть магического, и какой у меня план на завтрашний день, я погрузилась в сон.

Находясь еще на грани сна и яви, я услышала громкий стук, а затем зычный мужской голос:

- Император, звали?

В ответ раздался уже знакомый мне вздох и уставший голос:

- Как всегда, вовремя…

Если бы это происходило на самом деле и кто-то пробрался в дом, Саймон бы меня разбудил, правда? Поэтому, решив, что это просто игра воображения, я не обратила внимания на слова и уснула.

***

Как только Селеста скрылась в ванной, я тяжело опустился на край кровати, чувствуя, как силы покидают тело. Кровная клятва выпила меня досуха.

С каждым поколением в роду Вэйландов остается все меньше драконьей магии. Хранители Храма Дракона лишь разводят руками - никто не знает, как вернуть нашей семье былое величие. Древние свитки твердили: правителю нужна жена с выдающимся магическим даром, способная разжечь угасающее пламя крови. Но где найти такую? Среди аристократок остались лишь те, чьей магии хватало разве что на изменение цвета платья или создание комнатных фейерверков.

Алистер Вэйланд стал Императором всего месяц назад, когда отец сгорел от обычной людской лихорадки. А ведь когда-то драконы жили веками. Мой прадед был последним, кто мог принимать истинное обличье, нам же достались лишь жалкие крохи силы и вечная жажда огня в крови.

Тайна о том, что императорская семья теряет магию, пока охраняется железным занавесом молчания. Но надолго ли? Народ уже шепчется, что небо над Родосом давно не видело крылатых теней.

- Император, звали? - зычный голос стражника за дверью заставил меня поморщиться.

- Как всегда, вовремя… - пробормотал я.

Ширма уже стояла на месте, скрывая портал. Я натянул брюки для сна и подошел к двери.

- Свободен! - коротко бросил я солдату.

Вернувшись к кровати, я забылся тяжелым сном. Отец оставил мне разрушенную страну и дворец, полный змей. Разбойники в провинциях, пустая казна, а теперь еще и магия, которая начала сходить с ума. Что это за портал? Как я его открыл? Если раньше сила просто угасала, то теперь она словно взбунтовалась.

Селеста… Эта девушка из лесной глуши заставила что-то внутри меня шевельнуться впервые за долгие годы. Странная, дерзкая, совсем не похожая на дворцовых кукол. Жаль, что она всего лишь человек. Магический мезальянс - это последнее, что сейчас нужно гибнущей империи. Мне нужна сила, а не просто искра в глазах случайной девчонки. Но почему-то, засыпая, я всё ещё чувствовал на ладони фантомное тепло ее крови.

Глава 4

Корона - это не только символ власти, но и тончайший обруч, удерживающий рассыпающийся разум. А магия дракона - это пламя, которое греет империю, пока не решит сжечь своего обладателя изнутри. Особенно когда этого пламени осталось лишь на донышке кубка.

Трактат об угасании великих династий

Глава 4.

Утро началось не с пения птиц, а с тяжелого ощущения магии, пульсирующей в углу комнаты. Я открыл глаза и не сразу понял, где нахожусь. Золотистый балдахин над кроватью, тихий треск догорающих свечей и… ширма.

Вчерашние события навалились тяжелым грузом. Портал. Клятва на крови. Селеста.

Я сел на кровати, потирая лицо ладонями. Ладонь, на которой я сделал надрез, почти зажила - драконья регенерация, даже такая слабая, как у меня, все еще работала. Но в воздухе продолжала вибрировать невидимая нить, связывающая меня с той стороной. Магия портала не исчезла. Напротив, за ночь она словно укоренилась в пространстве моих покоев, став частью интерьера.

Встав с постели, я подошел к ширме. Тихо. С той стороны не доносилось ни звука. Неужели она все еще спит? Обычные люди нуждаются в долгом отдыхе после магических потрясений, а вчерашняя клятва крови выпила бы все силы и у опытного мага.

Я осторожно отодвинул край ширмы на пару сантиметров.

Селеста спала, запутавшись в одеяле, как в коконе. Волосы разметались по подушке, а на ее лице застыло выражение странного умиротворения. На мгновение я поймал себя на том, что просто стою и наблюдаю за ней. В ее мире все казалось таким… простым. Деревянные стены, запах трав, тишина. Никаких интриг, никаких шепотков за спиной, никакой ответственности за миллионы жизней.

- Император, доброе утро! - громкий стук в дверь заставил меня резко задвинуть ширму и отскочить назад.

В комнату, не дожидаясь приглашения, вошел канцлер Вейн. Старый лис, служивший еще моему отцу, обладал исключительным талантом появляться в те моменты, когда я меньше всего хотел его видеть.

- Вейн, я, кажется, не давал команды входить, - холодно заметил я, накидывая халат и стараясь заслонить собой ширму.

- Прошу прощения, Ваше Величество, но дела Империи не ждут, пока вы насладитесь утренним сном, - канцлер склонился в поклоне, но его острые глаза уже сканировали комнату. - У нас плохие новости из южных провинций. Нападение на караван с налогами. Разбойники обнаглели настолько, что оставили на месте пепелище и черную метку.

Я замер. Черная метка? Знак тех, кто убеждает население Родоса в том, что драконы вымирают и больше не в силах защитить страну. Мятежники, убежденные, что власть пора сменить силой.

- И это еще не все, - Вейн подошел ближе, понизив голос. - Совет Хранителей обеспокоен вашим… состоянием. Они настаивают на проведении Весеннего Смотра. Вам нужна жена, Алистер. И не просто жена, а мощный магический источник. Если ваше пламя продолжит угасать, трон под нами зашатается быстрее, чем вы успеете издать новый указ.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось раздражение. - Смотр? Очередная ярмарка невест, где я должен буду выбрать самую «энергоемкую»?

- Это вопрос выживания династии, - отрезал канцлер. Его взгляд на мгновение задержался на ширме в углу. - Кстати, что это у вас там? Вы решили сменить обстановку?

- Это подарок отца, который я решил достать из архивов, - соврал я, не моргнув глазом. - Оставьте документы на столе, Вейн. Я изучу доклад и вызову вас через час.

Канцлер помедлил, словно хотел прощупать мою ложь, но все же поклонился и вышел. Как только дверь за ним закрылась, я с облегчением выдохнул. Тень над моей головой росла с каждым днем, затягивая петлю на шее. Мне нужна сильная магия, чтобы удержать власть и не дать мятежникам захлестнуть страну кровью.

Я снова подошел к «окну». Селеста пошевелилась во сне и что-то пробормотала. Она была другой. Совсем не такой, как вышколенные, пустые аристократки из столицы. Она пахла диким лесом и дождем. Вот если бы эта девушка обладала…

Я резко отогнал зарождающуюся мысль. Нет. Это безумие. Она - всего лишь человек. Хрупкий цветок, который завянет от одного дыхания придворных интриг.

Но портал продолжал мерцать, связывая нас все крепче, и я кожей чувствовал: эта связь еще принесет мне немало проблем.

***

Пробуждение было… весомым. В буквальном смысле. Я почувствовала, как что-то тяжелое и пушистое с размаху приземлилось мне на живот, выбивая остатки сна вместе с воздухом.

- Кх-кх! Мяу! - над самым ухом раздался требовательный голос Саймона. - Вставай, наследница великой силы. Солнце уже высоко, а мой желудок подает сигналы бедствия, которые слышны даже в соседнем мире.

- Саймон… - прохрипела я, пытаясь спихнуть это рыжее ядро со своего тела. - Еще пять минут. У меня дедлайн… нет, у меня просто выходной.

- У ведьм не бывает выходных, - безжалостно отчеканил кот, впиваясь когтями в одеяло. - И дедлайнов тоже, если не считать того, что я скоро умру от истощения. Вставай! Вчера ты открыла портал в императорский дворец, а сегодня не можешь оторвать голову от подушки?

Точно.

События вчерашнего вечера вспыхнули в памяти ярким неоном. Портал. Капли воды на безупречном торсе. Имя - Алистер. Клятва на крови. Я резко села на кровати, отчего Саймон кубарем скатился на пол, недовольно ворча.

- Значит, это был не сон? - я потерла лицо ладонями, чувствуя, как покалывает палец, который я вчера уколола ножом.

- Если бы это был сон, я бы не тратил время на разговоры с тобой, а доедал бы ту ветчину, - Саймон уселся посреди комнаты и принялся демонстративно вылизывать лапу. - Ширма все еще там. Твой «компас» либо занят своими делами, либо тоже пытается осознать, как он вляпался.

Я покосилась в сторону портала. Голубоватое марево никуда не исчезло, оно лишь стало тише, спокойнее, напоминая полупрозрачную занавеску. С той стороны действительно стояла резная деревянная ширма, закрывающая обзор.

Странное чувство - знать, что за этой тонкой преградой находится другая комната. И другой человек.

- Ладно, - я решительно откинула одеяло. - Раз уж я теперь ведьма и хозяйка этого… заведения, пора брать быка за рога. Или кота за хвост.

- Попробуй только, - прищурился Саймон.

Спустившись вниз, я первым делом направилась на кухню.

- Нам нужны припасы, - констатировала я, заглядывая в пустой шкаф. - И мне нужно понять, как работает этот дом. Вчера я зажгла огонь. Сегодня я хочу… кофе. Саймон, здесь есть что-то похожее на кофе?

- Кофе? Это та горькая бурда, которую пила Исла, когда не могла уснуть? Посмотри в синей банке на верхней полке. Но предупреждаю: после него ты будешь бегать по лесу быстрее зайца.

Пока закипал котелок - на этот раз я зажгла огонь простым щелчком пальцев, чувствуя, как магия послушно отзывается на мой зов, - я принялась изучать оставленный вчера на кухне гримуар.

- Так, - я водила пальцем по строчкам. - «Заклинание малого бытового комфорта»… «Очищение пространства»… «Связь через грани». Саймон, тут написано, что стабильные каналы связи могут возникать только между…

Я осеклась.

- Между кем? - кот запрыгнул на стол, проявляя недюжинное любопытство.

- «Между душами, чьи нити сплетены самой богиней судьбы или кровным родством», - прочитала я вслух. - Но мы с Алистером не родственники!

- Ну, тогда поздравляю, - Саймон ехидно зевнул. - Кажется, богиня судьбы решила пошутить над вами обоими. Или… это сделала магия.

- И что же мне теперь делать? - прошептала я, сделав себе кофе и обхватив теплую кружку с горьким напитком. - Саймон, если он узнает, что я ведьма… меня казнят?

- Как знать, всякое случается, - философски заметил кот. А пока… - он прислушался. - Слышишь?

Я замерла. В дверь дома кто-то настойчиво стучал. Но это был не робкий стук. Он был тяжелым.

- Неужели так быстро? - я похолодела, выглянув в лавку и уставившись на закрытую дверь. - Деревенские?

- Госпожа Исла! - раздался зычный мужской голос, а вслед за ним в дверь забарабанили так, что потолка посыпалась пыль. - Откройте, это срочно!

Я замерла на пороге между гостиной и лавкой ведьмы с кружкой кофе в руке. Значит, тихой жизни в лесу не будет? Я-то надеялась, что Измор - это заповедник уединения, а оказалось - проходной двор. Мало того, что я делю спальню через магическое «окно» с мужчиной, так еще и местные жители решили устроить штурм крепости до завтрака.

- Что делать? - я напряженно посмотрела на Саймона. Кот уже восседал на столешнице, невозмутимо наблюдая за тем, как дрожит дверной засов. - Зачем он пришел?

- Если бы кто-то смог отмотать время вспять, я бы лично подсказал Исле поискать для своей силы кого-нибудь другого, - Саймон недовольно почесал ухо. - Кого-то более стрессоустойчивого и… умного.

- Обязательно так и сделай, - огрызнулась я.

Перепалка с этим пушистым снобом на удивление быстро привела меня в чувство. «Включай режим ассистента, Селеста», - скомандовала я себе. Гнев - лучшая маска для неуверенности.

Я демонстративно громко застучала по полу, подошла к двери и рванула ее на себя. На пороге стоял мужчина, занесший кулак для очередного удара.

- Чего так орать под окнами?! - рявкнула я, уставившись на незваного гостя самым хмурым взглядом из своего арсенала «я-не-выспалась-а-вы-пришли-с-жалобой».

Эффект превзошел все ожидания. Мужчина икнул, его глаза округлились, а рука так и замерла в воздухе.

- Дверь мою сломаете - сами чинить будете! - продолжила я атаку. - Сколько времени, я вас спрашиваю?!

- Так… это… - заикаясь, пробормотал гость, стремительно бледнея. - Часиков… эдак… восемь утречка, госпожа…

- Восемь! - я сердито притопнула ногой. - Ладно, заходи. Быстрее, тепло выпускаешь.

Я посторонилась, пропуская его внутрь. Мужчина - высокий, грузный, в поношенной домотканой рубахе - понурив голову, прошел в лавку. Судя по тому, как уверенно он направился к столу, дорогу сюда он знал отлично. Он сел на край табурета, бросил на меня испуганный взгляд и тут же уставился в пол.

Я встала напротив, стараясь выглядеть максимально профессионально. С важным видом я принялась переставлять колбочки и мешочки на столе, понятия не имея, для чего они нужны, но создавая видимость бурной деятельности.

- Излагай суть дела, - величественно произнесла я. Внутри же все сжалось: Селеста, что ты творишь? Ты же не знаешь даже, как пластырь здесь называется!

- Видите ли, молодая госпожа…

- Зови меня Селеста, - перебила я его, меняя местами ступку и пучок сушеной полыни.

- Госпожа Селеста… простите, но я пришел к Исле. К старой ведьме…

- Я ее преемница, - я сверкнула глазами, вкладывая во взгляд всю решимость. - Исла… покинула этот пост. Теперь я занимаю этот дом и принимаю всех ее клиентов.

- Покинула? - мужчина охнул. - А она что, того… совсем?

- Мир ведьм суров, - я напустила на себя туману и пристально посмотрела ему в глаза. - Теперь я за нее. И все дела Ислы - это мои дела. Говори, зачем пришел в такую рань?

- Так… старая госпожа всегда принимала с первыми лучами…

- Правила изменились, - я постучала пальцами по столешнице. - Новая ведьма этого леса принимает с десяти утра. Можешь передать остальным. Утренние ритуалы требуют сосредоточенности, и я не намерена их прерывать.

Сон - это тоже своего рода ритуал, а я не планировала вставать на рассвете без веской причины в виде кофемашины.

- Хорошо, госпожа Селеста, передам… - мужчина замялся, его лицо приобрело красноватый оттенок. - Но вы поможете мне? У меня проблема… по мужской части. Госпожа Исла давала мне один особый отвар…

- Да не тяни ты, - не выдержала я. - Излагай конкретно!

Сзади послышался приглушенный смешок Саймона, который тут же перерос в деликатное покашливание. Кот притворялся обычным животным, и я поняла: в деревне никто не знает, что он говорящий.

- Исла давала мне зелье… «Удачу для мужской силы», - наконец выпалил мужик, покаянно опуская голову. - Для вечерних, так сказать, побед…

Боги офиса, дайте мне сил! Я впилась ногтями в ладони, чтобы не расхохотаться прямо здесь. Магическая виагра! Мой первый заказ - это магический стимулятор для сельского ловеласа.

- Поняла, - выдавила я, сохраняя каменное лицо. - Значит, «удача» тебе нужна сегодня?

- Все так, госпожа… Знаю, не ко времени, но не могли бы вы… за двойную плату? К вечеру?

- За двойную плату? - я сделала вид, что раздумываю, хотя в голове уже щелкнул калькулятор. Нам нужны были деньги, и это был самый простой способ их получить. - Ладно. Приходи после обеда.

Мужчина просиял так, будто я подарила ему мешок золота, и задом попятился к двери.

- Спасибо, госпожа Селеста! Всем в Изморе скажу - вы настоящая хозяйка! Утро не трогать, приходить к десяти. Все исполним!

Когда дверь за ним закрылась, я тяжело опустилась на стул и закрыла лицо руками.

- Ну что, Саймон? Это был мой первый… клиент?

- Конечно, - Саймон спрыгнул на пол и вальяжно потянулся. - Первый клиент - и сразу на тот свет. С твоей легкой подачи эта «удача» станет для него последней.

- Да что опять не так?! - я всплеснула руками.

- Ты пообещала ему зелье к обеду, а оно, во-первых, должно настаиваться сутки, - кот начал медленно выпускать когти, загибая их один за другим. - Во-вторых, ты в жизни не держала в руках ничего сложнее офисного степлера. А в-третьих, ты ведьма всего два часа. Но мне нравится твой настрой! - неожиданно мурлыкнул он. - Если мы отравим этого мужика, остальные, глядишь, и не сунутся. А если рискнут - отравим и их. Меньше народа - больше тишины.

Его зеленые глаза сверкнули в лучах утреннего солнца с такой кровожадностью, что по моей спине пробежал холодок.

- Ты точно помощник? Ты больше похож на серийного убийцу в меховом пальто.

- Тебе, молодая и крайне самоуверенная хозяйка этого дома, еще учиться и учиться, - Саймон пренебрежительно махнул хвостом.

- Точно не у такого ворчуна, как ты, - я бросила на него многозначительный взгляд и отправилась наверх.

Нужно было привести себя в порядок. Даже если я теперь живу в лесу и варю сомнительные снадобья, я не собираюсь выглядеть как городская сумасшедшая. Пока переодевалась, ради интереса несколько раз негромко позвала: «Алистер?». Тишина. Видимо, рабочий день был в самом разгаре и не предполагал пустой болтовни через порталы.

Спустившись в лавку, я решительно пододвинула к себе стопку книг.

- Эй, Саймон, - позвала я, перелистывая пожелтевшие страницы. - Не хочешь проявить лояльность и просто сказать, где рецепт? Ну или хотя бы намекнуть, как не превратить этого бедолагу в жабу?

- Ты все же решила его не убивать? Какое разочарование.

- Я и не собиралась. Это были только твои фантазии, - я взглянула на расстроенного кота. - Так что, поможешь?

- Жаль, это было бы весело… - он запрыгнул на полку и медленно прошелся по корешкам, остановившись возле неприметного томика в серой коже. - Зелье «Весеннего азарта». Кажется, это то, что он просил.

- Спасибо. Можешь же быть полезным, когда хочешь, - я попыталась погладить его по голове, но Саймон ловко увернулся, одарив меня взглядом «не смей трогать совершенство».

Отыскав нужную страницу, я принялась собирать ингредиенты. Лавка Ислы была организована по какому-то странному, лишь ей понятному принципу, но мой офисный мозг уже начал выстраивать логические связи между полками.

- Саймон, а если заменить свежий чертополох на сушеный? В рецепте написано «свежий», но в лесу дождь, а у меня нет зонтика.

- Сила ведьмы идет изнутри, а не из гербария! - Саймон снова вскочил на стол и принялся мерить его шагами. - Эти книги писали такие же зануды, как ты. Магию надо чувствовать кожей! Если ты веришь в сушеный чертополох - он сработает.

- Мог бы просто сказать «да», - я закатила глаза и принялась за работу.

Взяв каменную ступку, я засыпала туда травы. С каждым движением пестика комнату наполнял густой, пряный аромат. Мне это определенно нравилось. Было в этом что-то медитативное, успокаивающее - куда лучше, чем сверять цифры в отчетах.

- Получается неплохо, - я довольно улыбнулась, рассматривая получившийся однородный порошок.

- Как ни странно, пахнет прилично. Апчхи! - Саймон сунул нос в ступку и тут же принялся тереть морду лапой. - Но слишком пыльно!

- Нечего было лезть, - я погрозила ему пальцем. - Так, теперь огонь.

Я пересыпала смесь в медный котелок и зашла в малую лабораторию за неприметной дверью. - Только ничего не трогай на столе! - крикнула я Саймону.

Вспомнив вчерашний урок, я щелкнула пальцами. - Огонь. Язычки пламени послушно лизнули дно котелка. Согласно инструкции, нужно было вливать жидкости по каплям. Я сосредоточилась, отсчитывая экстракт незабудки.

- Раз, два, три…

- Ой! - раздался грохот из лавки. Что-то стеклянное вдребезги разбилось о пол.

Моя рука дрогнула. Лишняя порция сока незабудки - ярко-синего и липкого - плюхнулась в варево.

- Да чтоб тебя! - я быстро отставила флакон и выскочила в основную комнату.

На полу среди осколков и разноцветных луж сидел Саймон. У него был такой невинный вид, что любой судья бы его оправдал, но я-то знала эту рыжую морду.

- Это… это гравитация! - заявил он, пятясь. - Я просто мимо проходил!

- Саймон! Ты понимаешь, что ты натворил?! - я в ужасе почувствовала запах гари. - Мое зелье!

Я бросилась назад к очагу. Зелье в котелке из прозрачного стало подозрительно фиолетовым и начало активно пузыриться. Я быстро сняла его с огня и перемешала длинной ложкой. Запах был странный - смесь мяты и старого чердака.

- Ну все, - я устало прислонилась к косяку, глядя на погром в лавке. - К обеду я получу либо чудо, либо экологическую катастрофу. А теперь еще и этот бардак…

Саймон, осознав, что пахнет жареным (буквально), тихонько бочком направился в сторону гостиной.

- Помощник, называется! - крикнула я ему вслед. - Иди сюда и помогай убирать!

Но хвост кота уже скрылся за дверью. Оставшись одна среди битого стекла, я вздохнула. В ручную собирать все это было долго и опасно. И тут меня осенило.

Я ведьма. Зачем мне веник, если у меня есть сила?

Я закрыла глаза, представляя, как осколки сами собой отделяются от пролитых зелий, как они поднимаются в воздух, чистые и безвредные, и летят прямиком в мусорное ведро. Я направила волю на этот беспорядок, чувствуя, как магия течет по венам.

- Все осколки - в кучу! - скомандовала я, делая резкий жест рукой.

Это был один из тех моментов, когда я впервые по-настоящему оценила все преимущества своего нового положения. Наблюдать за тем, как мельчайшие осколки стекла, повинуясь моему жесту, вылетают из щелей в полу и стройными рядами маршируют в мусорное ведро - это ли не мечта любого, кто хоть раз задерживался в офисе после корпоратива?

Здорово, однако, быть ведьмой! Жаль только, что магия не может восстановить содержимое разбитых баночек.

- Теперь надо как-то восполнить запасы Ислы, - пробормотала я, разглядывая сиротливые этикетки, которые теперь кучей лежали поверх битого стекла.

Инвентаризация - вещь серьезная. Если ко мне потянутся клиенты, я должна знать, что у меня лежит на «складе». А какая из меня ведьма, если я путаю сушеную ромашку с каким-нибудь ядовитым корнем?

- Хотела ты, Селеста, научиться новому - вот тебе задачка на миллион, - вздохнула я.

- Правильно говоришь, - Саймон возник из ниоткуда, словно материализовался из тени шкафа. - Ведьма из тебя пока… декоративная.

- Я тебя сейчас той вонючей тряпкой шлепну, - пригрозила я, кивая на ткань, которой только что (тоже с помощью магии) вытерла пролитые жидкости. - Как раз оценишь масштаб ущерба. Нам придется попотеть, чтобы найти замену.

- Минуточку, - Саймон возмущенно выгнул спину. - Что значит «нам»? Мои лапки созданы для того, чтобы ступать по мягким пуфикам, а не слоняться по лесам и болотам, цепляя репейник!

- Нет, они созданы именно для этого, - я ухмыльнулась, оценив масштаб пушистого сопротивления. - Ты пойдешь со мной как миленький. А иначе…

- И что «иначе»? - самоуверенно фыркнул кот.

- Иначе никакого свежего мяса из деревни. Будешь сидеть на диете из сушеного чертополоха.

Саймон подавился очередным саркастичным замечанием и посмотрел на меня с нескрываемым подозрением.

- Ведьма, - наконец выплюнул он, и в его голосе послышалось нечто похожее на уважение.

- Это лучший комплимент за сегодня, - я провела ладонью по его голове. Он не отпрянул от этой ласки, а лишь недовольно дернул ухом. Кажется, наш пакт о ненападении постепенно превращался в некое подобие дружбы.

- Мы начинаем привыкать друг к другу, Саймон.

- Ага, как искра и сухая трава, - проворчал он.

До обеда оставалось еще пару часов. Быстро сообразив нехитрый подлив из остатков мяса и гарнир, я накормила Саймона, который вылизал миску до зеркального блеска. Пока я мыла посуду, мысли то и дело возвращались к порталу.

Поднявшись в спальню, я застала прежнюю картину: ширма со стороны Алистера стояла неподвижно.

- Неужели он весь день работает? - вырвалось у меня.

- Переживаешь за своего суженого? - Саймон запрыгнул на кровать и принялся усердно топтать одеяло, устраивая себе гнездо. - Не стоит. Драконы живучи. Их даже ведьмы не смогли истребить, хотя очень старались.

- Что? Драконы? - я села рядом, мгновенно позабыв о своих делах. - Расскажи. Все, что знаешь.

Саймон хитро посмотрел на меня своими изумрудными глазами.

- Слушай внимательно, маленькая ведьма. От этого может зависеть твоя жизнь. Столетия назад Родос был иным. Ведьмы и драконы жили в мире. Драконы - люди с огненной кровью - правили небом. Ведьмы же были голосом самой природы.

Его голос стал ниже, приобретая торжественные и мрачные нотки.

- Но одна из ведьм - великая провидица Геката - увидела будущее. Она предсказала, что придет та, кто нарушит равновесие и ввергнет драконов в хаос. Она «свалится им на головы», отнимая саму их суть, лишая того, что веками считалось незыблемым. И в тот миг, когда она произносила это пророчество, ведьма смеялась. Этот смех разнесся на лиги вокруг, усиленный магией. Драконы сочли это предательством.

Саймон замолчал, и мне показалось, что в комнате стало холоднее.

- Они разорвали все связи. Ведьм объявили вне закона, их начали преследовать, загоняя в самые темные углы Родоса. Обычные люди, видя страх правителей, тоже отвернулись от нас. А пророчество… оно до сих пор висит над династией Вэйланд как дамоклов меч.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри все заледенело. «Свалится на голову…» - я ведь буквально упала в этот мир.

- Саймон… Алистер - он ведь дракон? Император из рода драконов?

- Последний из них, - серьезно ответил кот. - И если он узнает, кто ты, Селеста… его долг прикажет ему тебя уничтожить. Потому что для него ты - не просто девушка за «окном». Ты - воплощение того самого смеющегося кошмара из пророчества.

Я посмотрела на ширму. За ней был мужчина, который вчера заставил дать клятву на крови. Мужчина, который, сам того не зная, пригласил в свою спальню своего злейшего врага.

В какую же бездну я только что шагнула?

Глава 5

Если в рецепте написано: «Выстоять зелье строго сутки» - ни в коем случае не принимайте его раньше! А то был у меня один прецедент… Клиент потом три дня кукарекал на крыше ратуши, а его «мужская удача» превратилась в неконтролируемое желание нести яйца.

Гримуар ведьм Родоса

Глава 5.

Прошел целый час после рассказа Саймона, а я все не могла найти себе места, меряя шагами комнату от окна до двери.

Я бросила взгляд на рыжий комок шерсти и вздохнула с жгучей завистью: кот спал, развалившись на спине и выставив на всеобщее обозрение пухлое пузо. Никаких моральных дилемм, никакой экзистенциальной паники. Вот это жизнь!

- Конечно, ему-то переживать не о чем, - пробормотала я, впиваясь зубами в ноготь. - Не его, в случае чего, поднимут на вилы или торжественно поджарят на главной площади!

В голове роились сотни мыслей, но одна звучала громче всех: Правило №1 - Алистер ни при каких обстоятельствах не должен узнать, что я ведьма.

- А еще нужно как можно скорее закрыть этот дурацкий портал! - в сердцах воскликнула я.

На эмоциях я пнула со всей силы валявшуюся на полу тряпку (и откуда она только взялась?!), но, по закону подлости, тряпка оказалась прикрытием для массивной ножки кровати. Мой мизинец встретился с деревом в сокрушительном поединке. Дерево победило.

— А-а-а! Да чтоб тебя! Проклятая мебель! - взвыла я, согнувшись в три погибели и прыгая на одной ноге. В этот момент я вспомнила все грязные словечки, которые слышала от курьеров и водителей в прошлой жизни.

- Кхм… я, кажется, не вовремя? - раздался за спиной глубокий, до боли знакомый голос.

Я замерла в позе раненого кузнечика. Как раз в тот момент, когда я, шипя от боли, демонстрировала порталу свою филейную часть, Алистеру приспичило явиться! Ни раньше, ни позже. Моя репутация загадочной лесной девы рассыпалась в прах.

Проглотив очередное ругательство, я нацепила на лицо резиновую улыбку и резко развернулась.

- Алистер! - радостно воскликнула я и почему-то взмахнула руками, словно приветствовала старого друга на перроне.

- Селеста… - мужчина выглядел слегка озадаченным. Он даже сделал осторожный шаг назад, словно опасаясь моей гиперактивности, но быстро вернул себе самообладание. - Добрый день. У тебя… что-то произошло?

- Э-э… нет! Что ты! Просто утренняя разминка! - я затараторила, бочком подходя к порталу и стараясь заслонить собой спящего Саймона. - А мы… как мы теперь обращаемся друг к другу? На «вы» или как-то иначе?

Алистер еще раз внимательно осмотрел мою скромную обитель, а затем его взгляд остановился на мне.

- Можно на «ты», - в уголках его губ промелькнула тень улыбки. - В конце концов, у нас слишком неформальная обстановка для протокола.

- Ага, точно. Мы с тобой, считай, живем в одной комнате, - я нервно хохотнула и, сама не зная зачем, добавила: - Чтобы стать еще ближе, нам осталось только переспать!

В комнате повисла тишина, которую можно было резать ножом. Глаза Алистера округлились, а я почувствовала, как по шее ползет предательский жар.

«Селеста, закрой рот! Немедленно!» - взмолился мой внутренний голос. Я всегда болтала лишнее, когда нервничала, но это был абсолютный рекорд.

- В смысле… я имела в виду, что мы теперь как соседи в коммуналке! - поспешно исправилась я, размахивая руками. - Так… чем ты занимаешься? Работы нет? Или ты решил просто проверить, не съел ли меня медведь?

Алистер кашлянул, явно пытаясь стереть из памяти мою предыдущую фразу.

- Работы, как назло, хватит до конца моих дней, - признался он. - Просто решил сделать перерыв и поработать в своих покоях. Здесь меня хотя бы не дергают советники каждые две минуты…

- Так ты… важная шишка при дворе? - я прищурилась, пытаясь выудить информацию о его драконьей сути.

- Ты действительно живешь в такой глуши, что ничего не знаешь о событиях в столице? - он подозрительно прищурился в ответ.

- Если бы я могла показать тебе вид из окна, ты бы увидел только сосны и очень наглого кота, - дерзко отозвалась я, вскинув подбородок.

- Прости, - Алистер примирительно поднял ладони. - Просто я привык, что моя жизнь - это достояние общественности. Все знают меня в лицо.

- Ну, получается, что не все.

- И это… - он на мгновение замолчал, - ощущается как глоток свежего воздуха. Недавно в Целестии была инициация. На площади собрались тысячи людей, чтобы посмотреть на нового Императора и выказать ему почтение.

- Звучит круто. Должно быть, был праздник, танцы и море вина?

- Было душно, шумно и одежда была невыносимо тяжелой, - Алистер поморщился. - Вся эта суета была… в мою честь.

Он посмотрел на меня, ожидая реакции. Я уже знала, кто он, но решила гнуть линию «лесной дикарки». Для меня он был Алистером из соседнего измерения, а не «Вашим Величеством».

- Значит, ты Император… - я оценивающе прошлась взглядом по его фигуре. - А не слишком ли ты молод для трона? Мне всегда казалось, что правители - это такие сморщенные дедушки с бородой до колен. А ты… вполне ничего.

Я сложила руки на груди и громко рассмеялась, видя его изумление.

- Расслабься, Ваше Высочество. Приятно познакомиться официально.

Я попыталась изобразить реверанс, но запуталась в подоле и едва не вписалась носом в портал. Удержав равновесие в последний момент, я покраснела еще сильнее.

- При дворе мне точно не место.

- Ничего, - Алистер смотрел на меня с нескрываемым интересом. - Немного тренировок - и из тебя выйдет блестящая светская львица.

- Отлично! Будешь моим репетитором по этикету в свободное от короны время, - я улыбнулась.

Между нами возникла та странная пауза, когда говорить вроде бы нечего, но и расходиться не хочется. Страх перед «драконом-убийцей» из легенд Саймона медленно отступал перед обаянием живого человека.

- Слушай, Алистер… - я решила зайти с другой стороны. - Если тебе когда-нибудь понадобится помощь с делами - ну, знаешь, взгляд со стороны - можешь спрашивать. Я хороший слушатель. Иногда, чтобы решить проблему, нужно просто проговорить ее вслух.

- Спасибо, Селеста. Но боюсь, хитросплетения управления Империей - это слишком скучно и сложно. Я и сам еще только втягиваюсь…

- Не недооценивай меня, - я нахмурилась, задетая его скепсисом. - У меня есть… некоторый опыт в управлении персоналом и ресурсами.

- И чем же ты управляла в лесной глуши? - Алистер вскинул бровь. - Насколько я знаю, в наших краях женщины редко занимаются руководством.

- А вот и зря! - я почувствовала, как во мне просыпается профессиональная гордость помощника директора. - Женщины лучше чувствуют, где надо поднажать, а где - улыбнуться. Мы внимательнее к деталям. Раньше я… помогала отцу в лавке пряностей, - ложь сорвалась с языка легко, как по маслу. Лавка травницы - почти лавка пряностей, все логично. - А теперь управляю ею сама. И знаешь, обороты растут!

Алистер выглядел искренне удивленным. Я видела, как он пытается сопоставить мой образ «девушки в одеяле» с образом успешной предпринимательницы. Он не знал, что в моей прошлой жизни я заставляла огромную корпорацию работать как часы, пока шеф отдыхал на Мальдивах. И уж тем более он не знал, что сейчас у меня в лавке сохнет сомнительное зелье для мужской потенции.

- Что ж, - Алистер задумчиво кивнул. - Возможно, мне действительно не помешает твой «взгляд со стороны». Хотя бы ради того, чтобы услышать не то, что хочет канцлер, а что-то… настоящее. Но тебя действительно это не затруднит? Все же у тебя своя лавка, дела…

- Конечно, нет, - я небрежно пожала плечами, стараясь не думать о том, что мои «дела» сейчас ограничиваются попыткой не отравить первого же клиента. - Считай это гуманитарной помощью начинающему монарху.

Алистер еще раз окинул меня долгим взглядом, а затем, тяжело вздохнув, скрылся в глубине своих покоев. Сначала мне показалось, что он передумал и просто сбежал от странной девицы, но через минуту послышался тяжелый скрип дерева по мрамору.

Я во все глаза наблюдала, как Алистер в одиночку толкает массивный, украшенный резьбой стол. Он двигал эту махину так легко, словно это был картонный муляж, а не дубовый антиквариат. Когда стол замер прямо напротив портала, Алистер выпрямился, небрежно откинув назад прядь темных волос. К слову, у него даже не появилось ни единой капельки пота, а дыхание осталось ровным.

- Дорогой, а почему твоя футболка сухая и совсем не пахнет? - пробубнила я под нос старую рекламу, которая всплыла в голове сама собой.

Алистер внезапно закашлялся, и до меня с ужасом дошло, что я сказала это вслух. И, что хуже всего, обращение «дорогой» в этом мире явно носило иной характер, чем в ироничном ролике.

Сделав абсолютно непроницаемое лицо - дескать, Его Величеству просто показалось, и я вообще молчала - я поудобнее забралась с ногами на кровать. Саймон за спиной продолжал посапывать, изредка подергивая ухом. «Помощник», как же! Нас тут сейчас либо магией накроет, либо отчетами завалит, а он и глазом не ведет.

Тем временем Алистер принес стул и внушительную стопку пергаментов, увенчанную чернильницей и пучком перьев.

- Что-то не так? - заметив мой приоткрытый от удивления рот, Алистер вскинул бровь. - Мне показалось, так будет удобнее. Раз уж мы решили поработать вместе, лучше видеть собеседника.

- Нет-нет, все в порядке, - быстро проговорила я. Не говорить же ему, что меня поразило использование перьев в двадцать первом… то есть, в этом веке. И все-таки этот мир был чертовски далек от моего офиса с его лазерными принтерами. - Просто меня удивило, что у тебя столько бумажной работы. Я думала, Императоры только раздают приказы, а рутину разгребают советники.

- Раньше так и было, - Алистер опустился на стул и взял перо. Его пальцы, длинные и сильные, выглядели странно на фоне хрупкого инструмента. - Но взглянув на их отчеты, я понял: если я хочу, чтобы Империя простояла дольше недели, мне придется лично вникнуть в каждый договор. Мой отец слишком доверял Вейну.

- Как по мне, это больше похоже на попытку в одиночку вычерпать океан чайной ложкой, - я кивнула на стопку, которая едва не закрывала самого Алистера. - Ну что, Ваше Величество, с какого «завала» начнем?

Алистер вытянул из середины стопки свиток, запечатанный тяжелым сургучом.

- Южные провинции. Проблема с поставками провизии. Они утверждают, что урожай погиб из-за засухи, но мои интенданты докладывают, что рынки в соседних графствах завалены их зерном. Канцлер предлагает ввести карательные отряды.

Я прищурилась, чувствуя, как внутри просыпается азарт старой доброй офисной стервы.

- Карательные отряды - это слишком дорого и создает ненужных мучеников, - отрезала я. - Попробуем метод «двойной бухгалтерии». Рассказывай детали, Алистер. Давай посмотрим, кто там у тебя решил, что Император не умеет считать.

Алистер посмотрел на меня с нескрываемым изумлением, а затем медленно развернул пергамент. В его глазах впервые за все время я увидела не усталость, а живой интерес. Похоже, мой «офисный десант» в мир магии начался официально.

- Ты ведь не просто лавкой управляешь, - спустя несколько часов проведенных в рассуждениях, Алистер вдруг подался вперед, его взгляд стал острее, словно он примеривался к моей реакции. - Ты мыслишь как человек, который привык видеть систему.

Я замерла. Черт. Опять этот цепкий драконий взгляд.

- Ну… если ты каждый день имеешь дело с сотней покупателей, хочешь не хочешь - начнешь разбираться в людях, - я постаралась придать голосу как можно больше небрежности. - Так что там у нас дальше по списку?

Алистер тяжело вздохнул, и на мгновение с его плеч будто сползла тяжелая императорская корона.

- На юге, в провинции Окхэвен, караваны с налогами подвергаются нападениям. И дело не просто в грабеже. Разбойники не забирают все - они оставляют достаточно, чтобы люди могли выжить, но забирают казну и оставляют ту самую «черную метку». Люди боятся, Селеста. Они начинают верить, что Император слаб. Вейн настаивает, чтобы я послал туда легионы и сжег все дотла.

Я нахмурилась, в голове тут же сложилась картинка. Это классический кризис лояльности.

- Слушай, - я подалась к порталу, забыв о своей легенде. - Вейн - старый дурак. Если ты сожжешь все дотла, ты только подтвердишь их теорию о том, что ты - деспот, который не ценит своих подданных. Караваны грабят не ради золота, а ради медиа-эффекта. Им нужно, чтобы люди боялись и ненавидели тебя.

Алистер смотрел на меня, не мигая. Его губы дрогнули.

- «Медиа-эффект»? Интересное слово. Но ты права. Если я пришлю войска, я превращусь в их глазах в монстра. Но если я ничего не сделаю, казна опустеет. Что бы ты сделала на моем месте?

Я на секунду представила, как мы разруливали подобные ситуации в офисе. Когда подрядчики срывали сроки, мы не увольняли их сразу - мы высылали своего аудитора «помочь» с управлением, чтобы они сами увидели, где ошибаются.

- Не посылай легионы. Пошли туда «комиссию по развитию», - уверенно сказала я. - Скажи, что из-за проблем с безопасностью ты решил временно снизить налоги для этой провинции и прислал людей, чтобы помочь им наладить торговлю без караванов. Пришли туда не солдат, а управленцев, которые пообещают льготы и инвестиции в обмен на верность.

Алистер нахмурился.

- Понизить налоги? Вейн сойдет с ума.

- Вейн живет в старом мире, - отрезала я. - Люди не платят налоги, когда боятся умереть от голода или меча разбойников. Покажи им, что Император - их партнер, а не сборщик дани. Если они будут видеть, что Император заботится о них, они сами сдадут тебе этих «разбойников». Поверь, никто не любит, когда в их дом приходят посторонние.

Алистер молчал долго. В комнате было слышно только потрескивание огня в его камине и мое собственное прерывистое дыхание.

- Ты… - он наконец нарушил тишину, его голос звучал странно мягко. - Ты невероятно умна для девушки, которая живет в лесной глуши. Почему никто до этого не додумался?

- Потому что «старые лисы» вроде твоего Вейна привыкли решать вопросы только с позиции силы. У них нет фантазии.

Алистер вдруг слабо улыбнулся. Это была не дежурная вежливая улыбка, а что-то искреннее.

- Знаешь, Селеста… если бы ты была в столице, я бы сделал тебя своим советником. Вейн бы точно скончался от апоплексического удара.

- Я польщена, Ваше Величество, - я склонила голову, скрывая усмешку. - Но боюсь, мои советы в корсете и с прической-башней на голове не будут такими эффективными.

Алистер засмеялся. Звук был низким, приятным, и от него у меня внутри разлилось какое-то странное тепло.

- Ты права. Оставайся в своем лесу. Здесь… здесь ты единственное, что кажется мне по-настоящему живым за последнее время.

Он протянул руку к порталу, но так и не коснулся его.

- Спасибо, Селеста. Я… я подумаю над твоим советом.

Когда он отвернулся к столу, чтобы записать что-то, я прижалась лбом к холодной поверхности «окна». Я только что дала совет Императору драконов. Я, Селеста Рейден, бывшая помощница, а ныне - новоиспеченная ведьма.

Саймон, все это время молча сидевший в тени, вдруг выпрыгнул на кровать и прислонился боком к моему бедру.

- Ну что, ведьма, - проворчал он. - Ты только что спасла Империю от гражданской войны. Надеюсь, ты готова к тому, что теперь этот «советник» не даст тебе покоя?

- Пусть не дает, - прошептала я, глядя, как Алистер с увлечением пишет что-то на пергаменте. - Мне даже начинает это нравиться.

Мне отчаянно хотелось заполнить тишину чем-то осмысленным, но стоило мне открыть рот, как снизу раздался оглушительный стук. Дом буквально содрогнулся.

- Госпожа Селеста! - громогласно закричал утренний посетитель, вновь принимаясь колотить в дверь с энтузиазмом тарана.

- Кажется, мой «стартап» требует внимания, - скромно произнесла я, бросив на Алистера извиняющийся взгляд. - Я быстро. Одну минуту.

Он лишь кивнул, тяжело вздохнув, и продолжил усердно записывать что-то на пергаменте.

«Вот и славненько», - подумала я.

- Что же ты так орешь! - негодуя, я слетела по лестнице и распахнула дверь.

- Госпожа!.. - Хитклиф замер с поднятым кулаком.

- Тебя слышно даже в другом мире! - рявкнула я. - Ты нормы приличия в лесу оставил?

Мужчина попятился, сконфуженно почесывая затылок. Раньше я считала себя образцом самообладания, но в этом мире каждый первый умудрялся вывести меня из себя за считанные секунды.

- Простите, госпожа Селеста… Вечер настал, я и пришел…

- Вижу, что пришел, - проворчала я, пропуская его в лавку. - Стой здесь. И ничего. Не. Трогай.

Я метнулась в лабораторию. Зелье в котелке уже остыло, приобретя странный фиолетовый оттенок с перламутровым отливом. В памяти всплыли лишние капли сока незабудки. «Ну, хуже уже не будет», - решила я, переливая снадобье в пузатый флакон.

Вернувшись к клиенту, я торжественно водрузила бутылочку на стол.

- Вот твоя «Удача». Выпей все за раз, прямо перед… гм… важным событием. Чтобы эффект был наверняка.

- Спасибо, госпожа! - Хитклиф высыпал на стол горсть медных и пару серебряных монет, схватив флакон как величайшее сокровище.

- Стой! - окликнула я его уже в дверях. - Как тебя зовут?

- Хитклиф, госпожа… - испуганно ответит он.

- Хитклиф, как называется ваша деревня? И как туда дойти, если мне приспичит?

- Измор, госпожа. Пятнадцать минут по тропке за старым дубом - и вы на окраине.

- А магазины там есть? Еда, одежда?

- Швея есть, Марта. А продукты нам Джек из города возит, - Хитклиф замялся, явно мечтая поскорее уйти. - Мы люди простые, лавок у нас почти что нет.

- Понятно. Свободен! И в следующий раз - не шуми, а то прокляну на икоту.

Мужчина испарился быстрее, чем дым от очага. Я сгребла деньги - мой первый заработок! - и с довольной улыбкой вернулась наверх.

Алистер стоял у портала, подозрительно рассматривая Саймона, который развалился на пуфике в позе «я - пушистый центр вселенной».

- Это твой кот? - спросил Алистер, когда я вошла.

- Ага. Семейная реликвия, - я быстро заняла стратегическую позицию на кровати, закрывая обзор на Саймона.

- Какой-то он… избыточный, - Алистер прищурился. - И шерсть у него странная. Словно подсвечена изнутри.

- Он просто деревенский! - выпалила я. - Натуральные продукты, охота на мышей… Вот он и лоснится. Кот как кот, просто кость широкая.

- Ну, допустим, - Алистер вернулся за стол, хотя в его глазах все еще читалось сомнение. - Так что там с твоей лавкой? Кто приходил?

- Спрашивали про поставки корицы, - соврала я, не моргнув глазом. - Но сейчас с логистикой проблемы. Так, Ваше Высочество, вернемся к делам. Что ты знаешь о делегировании полномочий и матрице Эйзенхауэра?

Алистер вздохнул, но послушно взял перо. Следующие три часа мы провели в жарких спорах. Мой «офисный» опыт ложился на имперские реалии на удивление гладко. Мы ранжировали задачи, составляли графики и искали способы оптимизации работы тайной канцелярии. Алистер оказался на редкость способным учеником.

Когда луна поднялась высоко, в его покои постучали.

- Ваше Высочество, срочное донесение!

- Прости, Селеста, служба, - Алистер быстро поднялся. - Отдохни. Мы отлично поработали сегодня.

Как только он скрылся из виду, Саймон лениво приоткрыл один глаз.

- Мя-а-ау… А здорово ты придумала с этим зельем. Сначала говорила: «не хочу травить», а сама выдала бедолаге такую смесь, что боги смерти аплодируют стоя. Хорошая из тебя получится ведьма! И да, мышей я никогда не ловил, дуреха. Я - фамильяр, а не дезинсектор.

- Что?! - я похолодела. - Саймон, ты хочешь сказать, что зелье…

Я бросилась к окну, вглядываясь в темную стену леса, словно могла увидеть там судьбу Хитклифа. Но интуиция уже вовсю била в набат: сок незабудки в сочетании с чертополохом - это не совсем про любовь. Это про… незабываемые впечатления.

***

Хитклиф одним махом опрокинул в себя небольшой пузырек. От зелья непривычно пахло гарью, а сам вкус был намного приятнее, чем у снадобья, что готовила прежде Исла.

- Ну, за удачу, - крякнул он.

Он быстро привел себя в порядок и расчесал пятерней волосы перед самым выходом. В дверь постучали и, открыв ее, он увидел самую обворожительную женщину в своей жизни.

- Генриетта, - с придыханием произнес мужчина, пропуская ее в своей дом.

Накануне они договорились встретится на его территории, ведь так ей было намного комфортнее. У Хитклиффа закрадывались мысли, что она просто стесняется своего скромного жилища.

- Милый… - протянула женщина, соблазнительно взмахнув длинными рыжими волосами и прижавшись к нему своей пышной грудью. - Наконец-то мы сможем побыть наедине.

Генриетта накручивала на палец огненный локон волос, хлопая пушистыми ресницами.

Он давно был влюблен в нее и, казалось, вся деревня об этом знала. Когда Генриетта приехала в Измор несколько месяцев назад, то сразу привлекла к себе взгляды всех холостых мужчин.

Стол в гостиной уже был накрыт, где пара свечей красиво освещала комнату. Туда он и повел свое избранницу. Но неожиданно замер, не дойдя и пары метров.

Хитклиф уже был готов поверить в свое счастье, но внезапно его мир перевернулся. Живот скрутило так, будто внутри взорвался вулкан. По телу пробежал липкий пот, а в кишечнике началось такое бурление, что его было слышно, кажется, даже в соседнем доме.

- Ух ты ж! - взвыл Хитклиф, сгибаясь пополам. - Генриетта, ты… ты устраивайся… я сейчас!

Зелье удачи, которое Хитклиф просил у ведьмы, должно было обеспечить ему шикарный вечер, а, может, даже и ночь… Но все пошло совсем по-другому. Вместо приятной компании в лице красивой женщины, он просидел около часа, запертый в отхожем месте, где не мог даже встать, настолько сильно его скрутило.

Минут сорок назад он слышал возмущенные крики Генриетты, а затем входная дверь хлопнула со всей силы. Он сразу понял, что испортил своим поведением вечер, но ничего не мог с этим поделать.

Как только мужчине немного полегчало, он, продолжая придерживать одной рукой живот, а другой - пострадавшее место, направился на кухню. Мало того, что самочувствие было подорвано, как и самооценка, так еще и кому понравится, если спутник бросает свою женщину без объяснения причин в самом начале вечера? Вот и Хитклиф решил, что все было безвозвратно испорчено. Придется завтра умолять Генриетту о прощении, может, она и сжалиться.

- Чертова ведьма! - ругался мужчина, обзывая неумелую девчонку.

Вечер был безнадежно испорчен. К утру, когда его наконец «отпустило», Хитклиф был готов идти в лес с факелом. Но новости, пришедшие с рассветом, заставили его замереть.

У дома Генриетты стояла императорская стража. Выяснилось, что «обворожительная вдова» была профессиональной мошенницей-травницей, которая опаивала богатых холостяков дурман-травой и обчищала их сундуки дочиста. Двоих предыдущих «возлюбленных» нашли в глубокой коме.

Хитклиф, бледный и осунувшийся, сидел на своем крыльце, слушая крики арестованной аферистки.

- Вот ведь… действительно ведьма! - выдохнул он, вспоминая фиолетовое зелье. - Она знала. Она специально заперла меня в туалете, чтобы я не выпил того вина, что принесла эта змея!

В глазах Хитклифа вспыхнуло благоговение.

- Госпожа Селеста… Истинная хранительница! Спасла меня от нищеты и яда самым… кхм… действенным способом.

Глава 6

Трилистник расцветает только в полнолуние, на третьи сутки после дня Ярила. Собирать строго в одном нательном платье из хлопка и с распущенными волосами, иначе Хозяин леса заберет в свои чертоги.

Сборник трав и ядов

Глава 6.

- Да чтоб тебя! - ругалась я, старательно убирая запутавшиеся волосы с возникшей из ниоткуда ветки.

Благодаря Саймону, я составила список всех ингредиентов, которые либо закончились, либо вот-вот закончатся. Возможно, только возможно, что от него все же есть толк.

Сегодня оказалась та самая ночь, когда можно найти трилистник, и если ее пропустить, то следующий шанс появится лет через пятьдесят. Поэтому, стиснув зубы, я решилась на эту авантюру и двинулась в незнакомый и темный лес.

Саймон бежал по моим следам, которые оставляли босые ноги, и с важным видом смотрел по сторонам, словно обходил свои владения.

В одной из книг я вычитала про трилистник: когда и как лучше его собирать, а также узнала немного про Хозяина леса. Это было какое-то мифическое существо, которое оберегало лесную территорию от разрушения, а также иногда становилось помощником ведьмам. Не знаю, насколько можно верить в подобное, но я решила в этот раз беспрекословно следовать советам из книги. Волосы темным покрывалом струились по спине до самой поясницы, а платье, найденное в шкафу, облегало в самых непотребных местах. Либо Исла была намного меньше меня, либо она любила одеваться вызывающе. На груди платья была шнуровка, еще больше притягивающая внимание к этому месту.

- Только бы не встретить кого-нибудь, - бормотала я, расталкивая руками ветки, которые так и норовили запутаться в волосах или расцарапать мне лицо.

- Даже если и встретишь, то живым этот "кто-то" отсюда не уйдет, - важно произнес Саймон, а у меня от этих слов волосы встали дыбом.

- Что ты имеешь ввиду? - продолжая пробираться через заросли, спросила я.

- Хозяин леса в эту ночь пускает в свои владения только духов.

- Но я-то человек! Ну, то есть ведьма, но не суть! - испуганно воскликнула я.

- Так поэтому в той книге и было написано про платье, распущенные волосы и босые ноги, - невозмутимо продолжил Саймон.

- Я не думала, что все настолько серьезно…

- Ой, сразу видно - ведьма из тебя никудышная! - кот тяжело вздохнул, и по его тону можно было понять, что он при этом закатил глаза. - Хозяин леса - древний дух, с которым должна считаться каждая ведьма, так как живет на его территории. Но именно в эту самую ночь никому из живых нельзя ступать в его владения, так как сегодня будет карнавал мертвых.

- И как теперь быть мне? - озираясь по сторонам, словно могла наткнуться на осуждающие взгляды духов, я поежилась, но продолжила идти вперед. - Не предлагаешь же ты умереть на время?

- Ты меня вообще слушаешь или уши на голове только для красоты, а мозг - чтобы во время ветра не свистело?

- Договоришься, - снова пригрозила я зазнавшемуся коту, который при любом удобном случае одаривал меня колкими "комплиментами".

- Все духи в этом лесу будут одеты в такое же облачение, как у тебя: белое платье из хлопка и больше ничего. Это объединяет с природой и луной - покровительницей мертвых душ. А Хозяин леса следит, чтобы никто из смертных не пробрался сюда и не нарушил этот распорядок. А то от вас, людишек, вечно какие-то проблемы.

- Зачем же именно в эту ночь собирать этот трилистник? Почему не выбрали какую-нибудь другую из ночей? - возмутилась я, продолжая озираться по сторонам.

Казалось, что множество глаз уставилось на мою спину, но я прогоняла от себя эти тревожные мысли. Наверняка дело было в мрачной обстановке и в рассказе Саймона, который умело подливал масла в огонь.

- Потому что трилистник - цветок смерти, и расцветает он только из-за скопления мертвых вокруг.

- Подожди, - остановившись на краткий миг от осознания того, куда влипла, спросила я. - Ты же не хочешь сказать, что на той поляне, куда ты сказал идти, будут мертвые?!

- Тсс! Чего кричишь так?

- Извини, - вспомнив, что лучше не стоит лишний раз привлекать к себе внимание в темном лесу, где витают духи, я склонила голову и сжала губы.

- В здешних местах есть единственная поляна, где растет этот самый трилистник, а вокруг нее будут танцевать духи всю ночь, - счастливо произнес Саймон, не видя в этот момент моих распахнутых в испуге глаз. - Я подожду тебя неподалеку, у меня-то точно не получится затесаться среди веселящихся душ.

- Но в лес же ты не побоялся пойти, а говорил, что живым тут не место…

- Все правильно, - как ни в чем не бывало ответил кот, а у меня в голове складывались пазлы, но все еще не хватало пары штук, чтобы понять смысл его слов. - Как ты предлагаешь мне танцевать среди остальных? У меня ведь лапки! А вот ты повеселись там как следует!

- Саймон, если честно, это совсем не смешно, а твой задор и шутки, мне кажется, не уместны. Да и вообще, может, вернемся? Да ну этот трилистник, обойдемся без него как-нибудь. Саймон?

Кот странно молчал и даже не комментировал мой страх, называя "непутевой", поэтому я решила, что что-то точно случилось, и обернулась.

- Толстая рыжая задница! - выругалась я себе под нос, потому что от Саймона не осталось и следа. - Сбежал, гаденыш! А говорил: "Я тебя подожду!" - передразнивая голос кота и кривляя лицо, я мотнула головой и продолжила свой путь. - Вот ты, Селеста, и осталась одна. Лапки у него, видите ли…

Я усердно продиралась сквозь хвойные ветви, которые оставляли на моем лице и руках кровавые полосы. На счет того, что сейчас творилось у меня на голове, даже думать не хотелось.

- Давай, Селеста, ты же ведьма, - подбадривала я себя, когда деревья словно сбились в кучу передо мной и пришлось согнуться пополам, настолько тяжело было идти в полный рост. - Ведьмы ничего не боятся! Это нас бояться все, а мы - никого!

Под воодушевляющую собственную речь я все же опустилась на колени и поползла. Как ни странно, земля была теплая, а небольшая трава смягчила мой оставшийся путь. Жаль только платье, которое, вероятно, испортилось, но, может, удасться вывести пятна каким-нибудь заклинанием? Хуже точно не будет.

Когда за моей спиной сомкнулись деревья, а перед глазами оказалась залитая лунным светом поляна, я замерла. Мне бы встать обратно на ноги, но сейчас у меня не получалось даже закрыть распахнутый в восторге рот.