Глава 1.

Сейчас.

Пограничная космическая станция Чиба.

Кафе “Последний шанс”.

- Землянка, моя! Я беру ее в жены! - пробасил мужской голос.

Это громкое заявление я услышала, когда проверяла накладные по только что доставленным полуфабрикатам. Я была погружена в цифры, и сначала мне показалось, что мне послышалось слово «землянка».

«Наверно, мой переводчик сбоит», - подумала я. На этой станции землянка только одна - я, Вера Оболенская. Тут же раздался другой голос - неприятно шипящий и тоже мужской:

- Нее-хт! Она-хт моя-ссс!

«Точно сбоит», - решила я. Как это может относиться ко мне? Я местным в жены не гожусь. Видела я местных девушек - они ух какие! А я простая человечка с Земли.

Интересно, кого они там поделить не могут?

Я уже месяц живу на этой станции в квартирке при кафе. Уже знаю, что иногда собираются женихи, чтобы невеста выбрала, за кого замуж пойдет. Жуткие тут традиции!

А вот кафе мне подарила Шибай. Ну ладно, не подарила, а отдала за ненадобностью. Сама-то она уже шла билеты покупать, чтобы улететь с этой окраины космической станции.

В тот день Шибай шла покупать билеты, а тут я с моими питомцами - гориллой Нессой и красной пандой по кличке Крепыш. Сижу, вытираю глаза от едкой жидкости и не понимаю, что делать. С такой ситуацией я столкнулась впервые.

Меня раньше инопланетяне не похищали!

В тот момент я плохо понимала, где нахожусь, да и вообще была в шоке от происходящего.

Я посмотрела на поставщиков - мелких зеленых человечков, затянутых в серебристые комбезы с темно-синими полосами вдоль швов. Внешне они напоминали сказочных гоблинов. Вот только были мы не в сказке.

Была я в самой что ни на есть фантастике.

В первые дни шарахалась от всего и от всех. Шибай сначала посмеивалась над моими реакциями, а вечерами переживала и хваталась за голову, потому что под конец дня я, обалдевшая от всего увиденного, начинала грустить по дому.

Тогда она начала поить меня каким-то отваром. И тревожность стала отступать, оставляя место интересу к тому, что меня окружает.

Ведь я попала на фантастическую космическую станцию! «Звездный путь» отдыхает!

Мои звери тоже грустили и скучали, потому спали мы все в одной комнатке, хотя в квартирке их было три. Одну заняла Шибай, а третью предложила отдать Нессе, чтобы там красного зверя с собой забрала, а то он страшный.

Да-да, инопланетяне очень пугались Крепыша - милого самца красной панды. А он, поняв это, решил стать моим охранником и отгонял особо страшных иноземных представителей, вставая на задние лапки и издавая при этом чирикающие потявкивания.

Еще инопланетяне очень уважали оттенок моего комбинезона, но я так и не поняла почему.

Мой комбинезон, изначально серый, после принудительной дезинфекции стал кислотно-зеленым.

Вот и сейчас я видела, какие взгляды кидают на меня эти мелкие инопланетяне.

Из зала для посетителей моего станционного кафе послышались громкие звуки:

- Она будет моей женой!

Этот громкий мужской бас вернул меня в реальность из воспоминаний.

Поставщики посмотрели в ту сторону, потом синхронно повернули ко мне морды и поджали широкие уши. Они явно занервничали и так же синхронно перевели взгляд на накладные, потом снова на меня.

От очередного яростного крика мы хором вздрогнули. Я быстро подписала накладные и отдала планшет.

«Потом проверю наличие по моей копии», - подумала я.

Как только планшет был бережно спрятан в большую сумку, поставщики мгновенно исчезли. Они буквально за доли секунды разогнались и покинули склад через черный выход.

То, что происходило в зале, их очень напрягло. Ну а мне-то что… Видимо, снова какую-то бедную инопланетянку женят.

Вдруг, опрокидывая свежесвезенные коробки с концентратом, в кладовую вбежала Шибай.

- Вера! Вера! - в кладовую вбежала Шибай. Стебельки глаз метались так, что даже у меня закружилась голова.

- Вера, что ты тут делаешь? Иди скорее туда! На все предложения говори «нет»! Ни к кому не подходи. Ничего ни у кого не бери! Из-за стойки бара в зал не выходи. Охранный робот прикроет, если они попытаются выволочь! Ни на кого долго не смотри! Ох, не думала, что они так быстро слетятся!

- Шибай, что происходит? - от предчувствия чего-то нехорошего засосало под ложечкой.

Шибай на мгновение замерла, ее глаза на стебельках остановились, и она посмотрела мне в глаза.

- Женихи пришли. Решают, чьей ты женой будешь!

Глава 2.

В ушах зазвенело. Так вот оно что. Это не абстрактная «бедная инопланетяночка». От слабости в ногах я присела на ближайшую коробку.

А как все хорошо начиналось. Маленький бизнес. Шибай, которая помогала мне, забирая себе лишь маленький процент от выручки.

Я даже почти свыклась с тем, где живу. Я зарабатывала деньги на наем корабля, чтобы меня доставили к Императору, а тот разрешил полететь домой.

И тут они… женихи.

Господи! Да тут же нет никого даже близко похожего на землян! С чего они решили, что могут взять меня в жены?

Хотя был тут один. Которого я видела в тот самый день, когда меня похитили.

Четырехрукий…

Примерно месяц назад.

Земля. Зоопарк.

- Уважаемые стажеры и волонтеры, в виду того, что в зоопарке пропал один из питомцев, мы попросили вас выходить на ночные дежурства. И мы очень благодарны вам, что вы согласились. Вот график дежурств - по три человека. Кроме вас будет охрана внешнего периметра. Ну и усиленная смена смотрителей, они будут курсировать внутри периметра.

Я посмотрела на свой график дежурств. Вот мое имя - Вера Оболенская. Завтра в ночь стою я, причем в том секторе, где пропала красная панда, самочка.

Куда делся зверек из хорошо изолированного вольера, было непонятно. Замки не вскрывали, камеры ничего не показали, только помехи на несколько секунд.

Только одно было непонятным. Все звери в зоопарке с той ночи очень нервничали. Когда выходили из внутренних помещений вольера, то постоянно поглядывали на небо, словно опасность шла оттуда. Родители вообще не выпускали своих малышей под открытое небо даже днем и подпускали к ним только хорошо знакомых людей.

Я была стажером, и в зону моей ответственности входил небольшой участок: вольеры с обезьянами и экспериментальная зона, в которой доктор Белова обучала языку жестов самку гориллы по имени Несса.

А вольер с красными пандами был как раз позади дома Нессы.

Ночь похищения.

Я сидела в темном помещении и читала электронную книгу, снизив свечение экрана до минимума. Это было в инструктаже дежурства - свет не включать, чтобы заметить фонарики воров.

Но этот яркий свет с улицы я бы заметила даже при всех включенных лампах и паре прожекторов. В ту же секунду, как по команде, взвыли все животные.

Горилла Несса подскочила со своей лежанки и, крича, забилась в дальний угол своей комнатки.

Вдруг я отчетливо различила панические крики красных панд сквозь общий гвалт. Не раздумывая, я нажала кнопку паники в брелоке. Метнулась к выходу, но тут же остановилась. Чем я буду противостоять ворам?

Я огляделась. В углу стояла швабра. Ничего больше не найдя взглядом, я схватила ее и рванула в технический коридор. Он объединял ряд вольеров, в том числе нужный мне.

Когда я открыла дверь в вольер красных панд, меня чуть не сбило клубком пушистых тел. Зверьки в панике устремились дальше, в безопасную темноту коридора.

Взяв швабру на изготовку, я зашла в вольер и тут же увидела, что в открытой части вольера бегает крупный самец панды, активно уворачиваясь от белого столба света, бьющего откуда-то с неба.

- Эй! Ко мне беги!

Не знаю, как он понял, что кричу я ему, но пушистое красное тело резко сменило траекторию и кинулось в мою сторону. Пришлось кинуть швабру, чтобы поймать летящего в прыжке прямо мне в руки звереныша.

А столб света еще раз осмотрел пространство и метнулся в соседний вольер.

- Нет! Несса!

Я попыталась отодрать от себя панду, но он вцепился в меня всеми лапами и обхватил длинным пушистым хвостом. Смирившись, я побежала назад - и вовремя.

Громко вопившую от страха гориллу вытаскивало из комнаты на улицу неведомая сила. Из дверей, куда ее вытягивало, лился белый слепящий свет. Как только горилла прошла в дверной проем, она медленно начала подниматься вверх.

Несколько шагов - и я в проеме:

- Э-э-э! Эй! Стой! Отпусти гориллу!

Заорала я ввысь светящемуся потоку.

Несса услышала мой голос, и ее пальцы начали быстро сплетаться, повторяя одно и то же слово раз за разом:

«Помоги! Помоги! Помоги!»

Я побежала за ней, протягивая руки. Горилла изловчилась и крепко схватила меня за кисть.

Тут же почувствовала, как земля уходит из-под ног.

- Несса! - в панике закричала я, а у меня на груди, поняв, что происходит что-то кошмарное, завизжал красный пушистый зверь.

Я слышала, что внизу кричат охранники и смотрители, но уже ничего не могла поделать. Слишком высоко.

Если луч нас отпустит, мы все погибнем.

Похищение.

Вдруг нас дернуло вверх так, что зубы клацнули. Еще рывок - и болезненно яркий свет сменился полной темнотой. Меня швырнуло головой во что-то мягкое, а попой - на что-то твердое.

Над головой взрыкнула горилла. Узнав мой запах, она вцепилась в меня. Между нами сдавленно пискнул самец красной панды.

Я помогла ему выбраться, но далеко он не отошел, продолжая цепляться за меня лапками.

Хорошо, что на мне был специальный комбинезон, защищающий от когтей, а длинные волосы заплетены в косу. Испуганные животные могли поранить меня и оставить лысой. А пока Несса смиренно держала меня одной лапой за ногу, другой - за кончик длинной косы.

Я попыталась нашарить в темноте хоть что-то, чтобы понять, куда мы попали. Пальцы нащупывали только гладкий металлический пол, где словно было рассыпано что-то похожее на солому. Но запах стоял сильный - звериный запах. И запах чего-то еще, что я не смогла определить.

Очень быстро я поняла, что мы в довольно маленьком металлическом коробе с низким потолком.

Что ж… По крайней мере мои подопечные со мной. А с похитителями я еще разберусь. Жаль, моя швабра не со мной.

Наверно, прошла пара часов, когда дверь короба распахнулась, и в глаза снова ударил свет - не такой яркий, как в прошлый раз, обычный свет. Но из-за того, что в коробе было совершенно темно, я долго щурилась, ожидая, пока глаза привыкнут.

А когда глаза привыкли, я поняла, что швабра мне тут никак не поможет.

Перед открытыми створками короба стояли два существа и, агрессивно размахивая конечностями в мою сторону, беседовали на повышенных тонах на абсолютно незнакомом языке.

Один, высокий и мускулистый, был похож на человека, мужчину, но с двумя парами рук. Второй, мелкий и серокожий, был похож… на обычного инопланетянина из кино: маленькое тело, длинные руки, короткие ноги, большая голова с тремя глазами. Два больших располагались обычно, а третий - во лбу. Без ноздрей, но с неожиданно клыкастым маленьким ртом.

Мне очень захотелось выяснить, что тут происходит, и я невежливо вклинилась в их беседу:

- Эй! Уважаемые! Верните меня назад немедленно! И моих зверей тоже!

Звери, к слову, так и сидели, вцепившись в меня - им странные существа тоже не понравились.

Серокожий удивленно прищурился на меня, а здоровяк ткнул в меня двумя указательными пальцами и еще громче заорал на чернокожего. Потом резко что-то сказал, махнул второй парой рук и ушел.

Серокожий как-то очень по-человечески опустил голову, его плечи поникли. Мне бы даже его жалко стало, если бы не злобный взгляд, брошенный искоса на меня.

Он что-то сказал в сторону. Из-за угла тут же появились трое таких же, как он, в защитных костюмах. В руках они несли длинные палки: две с мигающими красными концами, а на конце одной был раскрытый твердый захват.

Нацелив эти палки на нас, они двинулись строем.

Красный панда, почувствовав себя единственным мужчиной и защитником дам, отпустил меня, встал на задние лапы, широко раскинув передние, и грозно мяукнул на инопланетян, став ростом чуть меньше метра.

Те содрогнулись от ужаса и сделали шаг назад.

Серокожий главарь выхватил у одного палку с захватом и смело шагнул к панде. Ткнул в него палку, и на шее панды сомкнулся ошейник, замигавший зеленой лампочкой. Палку тут же убрали.

Панда понял, что обзавелся вторым ошейником, и попытался его снять, покатившись по полу.

Серокожий указал на меня с Нессой и дал своим команду. Подбежав поближе, те протянули палки к нам.

Оказалось, что на концах палок тоже есть захваты, но они были похожи на кольца.

Я присмотрелась к ним. Кольцо было великовато и подошло бы мне на большой палец.

Негодуя от моей непонятливости, главарь подошел, сорвал с конца палки кольцо, и через мгновение оно сомкнулось у меня на большом пальце левой руки.

Ничего себе, какой он быстрый!

Второе кольцо украсило средний мохнатый палец Нессы.

Та возмутилась такому подарку и выдала распальцовку на языке жестов, закончившуюся универсальным на Земле жестом - показала серокожему тот самый средний палец с кольцом.

Думаю, это не требует перевода.

- Вы можете говорить. Ваши универсальные переводчики активны.

Я вздрогнула, услышав в своей голове перевод речи серокожего.

- Сейчас вас продезинфицируют и отпустят.

Слова у него не расходились с действиями. Из-за угла вышла та же троица, но уже с баллонами, похожими на огнетушители, только белого цвета. Их направили на нас, и нас снесло струями мерзко пахнущей смеси газа и жидкости.

- Все! Вы свободны.

Я почувствовала, как меня выволокли и усадили на что-то вроде скамейки. Я надрывно кашляла, рядом так же кашляли Несса и панда. Глаза жутко щипало.

- На. Вытри глаза. Эти ловцы совсем страх потеряли. Надо бы жалобу Смотрителям написать.

Это уже был женский голос. А мне в руки сунули клочок влажной мягкой ткани.

Когда я прокашлялась и осмелилась открыть глаза, то не увидела серокожего. Не было тут и черного короба. Вокруг я видела словно зал вылетов какого-то высокотехнологичного аэропорта. На удивление безлюдного и немного замусоренного по углам.

«Надеюсь, я просто попала в Японию… В страну продвинутых технологий…» - промелькнула мысль.

Повернула голову, чтобы отблагодарить женщину, и чуть не завопила в голос - слова застряли в горле.

- Не бойся меня. Я тебя не обижу. И никто не обидит, тут за этим строго приглядывают Братья Смотрители.

Женщина была вроде как женщиной, но глаза ее были не там, где положено, а колыхались на длинных тонких стебельках. А из-под верхней губы иногда высовывались жвальца. Что не мешало ей разговаривать чисто и певуче, не шипя.

- Меня зовут Шибай. Как тебя зовут?

Глава 3.

Я сначала подумала, что едкая дрянь все-таки испортила мое зрение. Еще раз протерла влажным кусочком глаза. От его пропитки реально становилось легче.

И снова посмотрела на женщину.

Наверно, не заорать от ужаса мне помогло то, что я уже видела четырехрукого и серокожего. И, конечно, помогло то, что я видела множество насекомых, обитающих в разных уголках Земли, работая в зоопарке.

Но все же… Из моего горла все-таки раздался сдавленный писк.

Шибай тут же успокаивающе подняла руки. На вид они были как у человека, но совершенно без рельефа на коже, никаких папиллярных линий.

- Не бойся. Все в порядке. Так как тебя зовут?

- Вера Оболенская, - я глянула по сторонам. - А… а где он? Серокожий?

- Ловец-то? Ушел. Это преступление - похищать разумных существ и их собственность.

Говоря о разумных существах, она указала на меня и Нессу, а говоря про питомца, ткнула пальцем в панду, который, пыхтя, все еще пытался содрать с себя ошейник, уперев в него задние лапы. Рядом валялся истрепанный клочок влажной тряпочки.

Мы с Нессой переглянулись. Горилла ничего не ответила и только вздохнула. У нее в руке тоже был кусок ткани. Несса еще раз вздохнула и снова протерла глаза тряпочкой.

- В смысле ушел? Почему он не вернет нас туда, где взял?

- Если он это сделает, то, по сути, признает себя виновным. А так он уже сказал охране, что нашел вас в космосе рядом со станцией и помог вам.

- Где-где он нас нашел?! - холодея, спросила я.

- В космосе.

Инопланетная женщина указала мне за спину.

Я обернулась и застонала. За моей спиной было огромное окно, за которым сновали нечастые летательные аппараты разнообразного вида. А за всем этим вдалеке висело что-то вроде двух скобок, соединенных между собой голубым мерцающим маревом.

Япония вдруг стала казаться очень далекой и очень желанной.

- Где я? - мой голос резко осип. - Как мне попасть домой?

- Ты на окраинных системах. Галактика Сферон. Станция Чеба. Она конечная, дальше - дикий космос. Тут мало постоянных обитателей и еще меньше приезжих. А домой я не знаю, как ты попадешь. Откуда ты?

- С Земли, если вам это о чем-то говорит.

Женщина как-то резко вдохнула, стебельки глаз мелко задрожали.

- Землянка… Ох… Что же это я… - Шибай разволновалась и резко встала, потом снова села. - Да. Домой тебе не попасть. Туда запрещено летать. Может, только если император позволит. А к нему ты можешь попасть только при помощи Братьев Смотрителей.

- Монахов, что ли?

Женщина певуче засмеялась.

- Нет, не монахи они. Увидишь.

Она явно что-то пыталась быстро сообразить. Руки все перебирали край пестрой кофты. Вдруг она что-то придумала и всплеснула руками.

- А может, и получится у тебя денег скопить. Я вот улетать собралась на родную планету. Но тут остается мое кафе. Продать его некому, думала, придется бросить, но тут ты. Вся такая беспомощная… Землянка… Ну да, ну да…

Женщина что-то неразборчиво забормотала, а потом вдруг вся подобралась:

- Да! Так и сделаю. Вот тебе ключ, - она сунула мне в руку карточку. - Это мое кафе. Теперь уже твое. Заработаешь денег и улетишь куда хочешь, вот как я!

- Эй, погодите. Я не могу его принять, это слишком…

- Можешь! - она подскочила и потрясла мою кисть.

- Поздравляю, а мне пора… Мой транспортник вот-вот улетит. Мне еще надо билеты купить!

- Но…

Но говорить уже было не с кем. Она убежала. Я, разинув рот, осталась стоять с серебристой, потертой карточкой в руке. За поворотом коридора раздался голос инопланетянки, усиленный акустикой большого и почти пустого помещения:

- А мне еще надо позвонить Братьям! Срочно! Ох… Ох… землянка… Так, где тут номер-то… Вот он!

Последовали мелодичные звуки, прямо как на видеовызове смартфона. Я подкралась поближе и чуть выглянула за угол. Я видела Шибай, но вот руку она держала так, что не было видно, кого вызывает.

Над экраном ее телефона вдруг материализовался белесый сгусток, оформившийся в виртуальный бюст мужчины.

Вдруг бюст заговорил:

- Шибай? Что-то случилось? Ты вроде улетать собралась.

- Рихар, погоди! Тут землянка! На станции!.. - Шибай коротко рассказала, как встретила меня.

Рихар задумчиво потер подбородок:

- Юная, говоришь?

- Да! По землянским меркам вполне вроде хороша. Волосы белые, длинные. Фигура высокая, тонкая. Ох, ты начальник службы безопасности. Подключись к камерам, да посмотри!

- Да, действительно. И что ты хочешь?

- А ты не знаешь!?

- Понял. Тогда…

Дослушать мне не дали. Сзади послышались странные звуки, и я обернулась. Крепыш, встав на задние лапы и раскинув передние, угрожающе надвигался на высокого, похожего на тонкое деревце инопланетянина. Выглядел он как что-то среднее между человеком и палочником.

Он медленно отползал назад, издавая тот самый странный звук. Описать его сложно, но нотки были явно панические.

- Крепыш, стой! Не трогай его!

Глава 4.

Крепыш потерял равновесие и встал на все четыре лапы. Палочник расценил это как-то по-своему и растопырил уже свои конечности, которых оказалось намного больше тех двух, что я изначально видела.

Тонкие и кривые, они угрожающе трепетали.

Крепыш не успел среагировать, как между ними пёстрым вихрем влетела Шибай и крикнула палочнику:

- Ну-ка, шурши отсюда! Нечего на моих подопечных руками махать!

Потом Шибай сделала какой-то знак рукой, и палочник, резко сменив настрой, сложился в единый столбик и мелко засеменил прочь.

А Шибай повернулась к нам и бодрым голосом сообщила:

- И чего сидим? Пошли твоё кафе смотреть. Я тебе всё покажу.

Несмотря на непривычный вид Шибай, я была ей рада.

- Шибай! Но вы же собирались улететь!

Женщина как-то нервно посмотрела на свой телефон и убрала его в складки пёстрой юбки.

- Да я вот шла-шла и подумала: а как ты со всем разберёшься? Вот и решила остаться и помочь тебе. Не за бесплатно, конечно! Запомни сразу тут, - она ткнула пальцем в пол, - никто ничего не делает просто так!

- Но у меня ничего нет, - я развела руками.

- Кафе у тебя есть. Я буду процент с выручки брать. Нормально всё будет. Идём. Дел много… Там закупиться продуктами надо, я-то не планировала возвращаться.

Сейчас.

- Ну что ты встала! Иди в зал! И ещё раз повторяю: на все предложения говори «нет»! Ни к кому не подходи. Ничего ни у кого не бери! Из-за стойки бара в зал не выходи. Я скоро!

Живот скрутило в нехорошем предчувствии:

- Что? Куда ты? Какие женихи?! Разве ты не поможешь их выставить из кафе?

Шибай уже была в дверях чёрного хода.

- Не уйдут. Я за братьями. Они разберутся!

Она вышла и закрыла дверь.

А я осталась.

- Она будет моей женой! - провыл кто-то, а я вздрогнула.

Неужели это происходит на самом деле?

Не успев более-менее успокоиться после эпичного переезда в другую галактику, я снова влипла в какие-то неприятности.

И теперь все эти неприятности ждали меня там - в гостевом зале моего же кафе.

На деревянных ногах я пошла в зал, как и просила Шибай. А перед тем как войти, заглянула в щёлку приоткрытой двери, придерживая её за ручку.

Как же их много! И какие они все разные. Причём ни одного хотя бы близко похожего на человека.

Хотя… Вот же он. Четырёхрукий громила с лицом, словно высеченным из шершавого и кривого гранита, сидел в сторонке и молчал, искоса поглядывая на мечущегося рядом серокожего.

Мои старые знакомые. А им-то тут что надо?

Серый словно почувствовал моё присутствие и ткнул одним из шести пальцев в моём направлении.

- А вот и она! Главный приз сегодняшнего аукциона! Землянка Вера!

Дверь, словно живая, вырвалась из моих ослабевших пальцев и распахнулась, являя меня восторженной публике.

Выкрики возобновились с новой силой. Стоял настоящий гвалт, как на базаре. Словно шла бойкая торговля. А товаром была я.

Стоп, а где Несса и Крепыш?

Я огляделась. Нессы нигде не было. Наверно, она, как обычно, сидела в своей комнате и во что-то играла на планшете, который ей подарила Шибай. Ну хоть гориллу не пытаются купить.

А вот Крепыш красным сгустком ненависти висел в воздухе в чуть мерцающей силовой сфере. И хоть сфера не давала ему свободы действий, он всё равно пытался вырваться и всех покарать! Мой смелый пушистик!

- Невеста желает подарков?!

Сразу после этого непонятно от кого прилетевшего предложения прямо мне в голову полетел увесистый кожаный свёрток. Хорошо, что над баром, за которым я стояла, тоже было силовое поле. Свёрток ударился о поле и раскрылся, брызнув искрами разноцветных кристаллов.

Я от неожиданности взвизгнула и отшатнулась.

И тут, видимо устав от этого бардака, поднялся четырёхрукий.

- Я, Жарбанар, беру её в жёны! - он говорил медленно и тягуче, голос был густой и очень низкий. - И даю за землянку Веру астероид с богатой платиновой жилой в 245 тысяч кюрей, чистотой в ноль сапов.

В зале воцарилась тишина. Многие лица разом поскучнели. Видимо, объявленная жила была очень дорогой, и не все смогут перебить такую цену.

Мне стало дурно. Замуж за него?! Да что они себе позволяют! Я бросила взгляд на серокожего.

А ведь это всё он придумал. Сначала испугался и сбежал, а потом сообразил, как можно выгоду с меня стрясти. Шибай ещё тогда сказала, что вылазка на Землю за животными - очень-очень дорогое приключение, и что серокожий стал почти банкротом.

А теперь его аж трясло от той суммы, которую он получит после перепродажи астероида.

- Кто даст больше? - на высоких нотах пискнул он.

Все промолчали.

А четырёхрукий алчно посмотрел в мою сторону. Я отрицательно замотала головой, пятясь обратно на склад. Оттуда, в принципе, получится удрать куда-нибудь и спрятаться.

Никто больше не пытался перебить цену.

- Всё? Никто не желает дать больше за такую редкую невесту? Её не менее редкую Нессу и красную бестию? Вы понимаете, что такое предложение так же редко, как и вспышка сверхновой!

- Сверхновые не такая уж и редкость, - буркнул кто-то из толпы.

- Что ж… Тогда объявляю аукцион за…

Он не успел договорить. Дверь кафе с тихим шорохом раскрылась, и на пороге возникли две массивные фигуры. С коридора лился яркий свет, а в моём кафе всегда было приглушенное освещение, и я не смогла рассмотреть, кто там стоит.

- Этот аукцион незаконен, - тихо сказал один из незнакомцев и в помещении повисла гробовая тишина.

Глава 5.

В зал вошли двое.

И мне снова пришлось схватиться за живот. Вот только теперь его тянуло не от страха, а от непонятно откуда взявшегося томления. Таких мужчин я видела впервые.

Высокие мускулистые фигуры были затянуты в крутые, по местным меркам, бронированные летные комбезы. Пластины брони повторяли изгибы мускулатуры, выделяя и подчеркивая силу и великолепное сложение их тел.

Шлемы они держали в руках. Видимо, только что с корабля.

Холодные, точеные благородством лица. Они синхронно повернули головы, окидывая присутствующих взглядом. В конце их взгляды остановились на мне.

Брюнет и блондин с невероятными, пугающими и в то же время гипнотизирующими глазами. Белки глаз были полностью залиты чернотой, но у черноволосого вместо зрачка сияли голубые звезды, а у блондина - белые.

Мужественные лица обоих чуть смягчились, их губы тронула легкая улыбка. Абсолютно идентичная, словно одна на двоих.

Мысль про «одна на двоих» отозвалась в моем теле как разряд тока. Я поежилась и опустила голову, не в силах выдерживать их взгляд.

Что со мной? Почему я так реагирую? И откуда это знакомое ощущение близости?

В последние дни я заметила, что, оставаясь одной в ванной или в спальне, у меня не возникало ощущения уединения. Было постоянное чувство, что в помещении я не одна, что за мной наблюдают. В последние три дня я даже спать стала ложиться не раздеваясь.

Неужели это их взгляды я ощущала? Но как они смогли это сделать?

И снова густой голос четырехрукого:

- Все законно. Все было согласовано с распорядителем свадеб на станции двадцать восемь дней назад.

Я бросила взгляд сквозь ресницы на мужчин в броне. Потом огляделась по сторонам.

А ведь их боятся! Вон как по углам жмутся. Только четырехрукий Жарбанар стоит смело, грудь колесом, уверенный в своей правоте.

Брюнет даже не посмотрел на него, холодно и безэмоционально ответил, словно робот:

- Аукцион незаконен по причине того, что был завершен двадцать девять дней назад. Землянка не свободна.

Кажется, я услышала скрежет зубов.

А я удивленно уставилась на мужчин, уже не стесняясь.

В то же время оживился серокожий:

- Не может такого быть! Я первый подал заявку на аукцион.

- Да, - ответил блондин, - через взятку. В связи с чем лишаетесь права посещать эту станцию.

Опа-па… Его только что лишили большей части его заработка. Эта станция была его базой для рейдов в дикий космос. Теперь придется либо искать другое место, либо менять сферу деятельности.

Серокожий потемнел почти до черного цвета, а глаза округлились до предела:

- К-как лишаюсь права?

Он опустил голову, почему-то разглядывая свои пальцы, словно пытаясь что-то подсчитать, и продолжая что-то бубнить себе под нос.Зато Жарбанар не стал молчать:

- Мне обещали эту женщину!

Брюнет перевел на него спокойный, даже слегка скучающий взгляд.

- Вот и спрашивайте с тех, кто обещал. Все свободны. Кафе закрывается на неопределенное время.

Спорить и возражать никто не стал. Все очень быстро выполнили приказ. А это был именно приказ. Потому что с такими интонациями просьб не бывает.

Собственно, я тоже попыталась покинуть кафе через черный ход. Но там наткнулась на Шибай. Она встала в проходе и сложила руки на груди.

- Куда это ты пошла?

- Всем сказали уходить, - прикинувшись глупой, ответила я.

- Им сказали. А ты останься. У братьев-хранителей есть разговор.

То, что они оба зашли на склад, я не услышала. Скорее почувствовала. Мурашки пробежали по всему телу, я поежилась и повернулась к ним. И охнула.

Блондин нес Крепыша, который блаженно подставил пузико под почесывания и висел безвольной игрушкой в мощных руках.

Брюнет же огляделся и сел на ближайший ящик так, словно это был трон как минимум.

- Вера, - его голос прошелся летним бризом по моим натянутым нервам, - мое имя Дарен, а имя моего брата - Дагар. И мы рады наконец-то встретиться с тобой. И я рад, что ты дождалась нас.

- Дождалась? Я не знала, что кого-то жду, - вдруг я спохватилась. А ведь они меня спасли от замужества! - Кстати, спасибо, что помогли мне, сказав, что аукцион уже был и что я занята. Все теперь знают, что на меня никаких аукционов собирать нельзя, и я спокойно соберу деньги на возвращение домой.

Братья переглянулись. И я обратила внимание на то, что их глаза стали вполне нормальными. У брюнета - синие, а у блондина - зеленые.

Дагар улыбнулся, так что меня бросило в жар. Я нервно облизнула вдруг пересохшие губы.<br> Да что ж такое… Эти два красавца какие-то генераторы эроэнергии! Эти голоса, взгляды, улыбки…

- Ты считаешь, что мы обманули их?

- Разве нет? Я же знаю, что аукционов не было.

Оба посмотрели на Шибай. Поддавшись стадному инстинкту, я тоже повернулась к ней.

Она даже глазом не моргнула:

- Аукцион может быть закрытым, если продавец смог договориться с конкретным покупателем, детка.

- Но как? Кто?

- Я. Я его организовала.

В очередной раз мои ноги подвели меня, и я присела, не глядя куда. В голове шумело, а я все не могла осознать произошедшего.

Шибай, добрая, заботливая Шибай, продала меня? Неужели поэтому она осталась тут?<br> Ну конечно, поэтому. Что ей эти копейки, которые она брала с кассы, не прося ничего больше?

Я снова посмотрела на нее.

- Как ты могла, Шибай? Я же верила тебе! Как ты могла продать меня? Кому?!

Глава 6.

Шибай и бровью не повела.

- Идем в зал. Поговорим. Стражи, вы не против?

Оба мужчины пожали плечами и первыми пошли в зал.

Тут же потянуло сквозняком, который принес ко мне запах чистых мужских тел и легкого парфюма, чего-то неуловимого, притягательного. Эти запахи отозвались внутри сладким трепетом.

Вспомнились бабочки. Предательские бабочки тут же встрепенулись и запорхали в животе. Ну вот, что за дурацкая фраза про бабочек в животе?

Черноволосый Дарен повернулся ко мне и подмигнул, словно понял, о чем я думаю. Краска тут же залила мои щеки. Ну вот, о чем я думаю? Меня замуж выдали не пойми за кого, а я тут на первых встречных засматриваюсь.

Ну… Это были первые встреченные мной существа, похожие на людей. Да и еще и красавчики. Я таких и не видела никогда вживую. Такие в кино снимаются или продают свою внешность топовым брендам для рекламы.

А я замужем… Капец! Я чуть не застонала в голос. Волна тоски и отчаяния залила меня с головой, мгновенно утопив все прежние мысли.

Тут же тревожно обернулся Дагар и быстро сгрузил млеющего Крепыша на стойку бара.

- Вера, вас что-то беспокоит?

Я аж споткнулась от этого вопроса.

- Что-то? - я не верила своим ушам. - Меня определенно беспокоит! Меня замуж выдали! Тайно продали! Да еще и та, кому я доверяла!

Я гневно обернулась к Шибай и уселась на высокий барный стул. Братья разместились за центральным столом, а Шибай села за соседний. Все повернулись ко мне так, что я аж поежилась. Словно это я сейчас должна объяснить свое поведение, а не Шибай.

- Я не продавала тебя. Я выдала тебя замуж, - весомо сказала она. - Большая часть того, что за тебя дали, будет твоей. Я смогла это сделать, потому что взяла на себя ответственность за тебя. Такие законы. Девушку без семьи выдает тот, кто берет за нее ответственность.

- Но так же нельзя! Я с Земли, почему на меня действуют ваши законы?

- На Земле тоже есть похожие законы. Они очень древние.

- Но не в моей стране!

- Уверена?

Уверенной я не была. Я помнила из истории, что девушек спокойно могли выдать за богатого жениха. И редко такое было по любви.

- И ты видела, что сегодня устроил серокожий. Он был жаден и искал того, кто даст больше. И понятно, кто дал бы больше. Поверь, ты не хотела бы стать женой того, кого представляет четырехрукий. Я же точно знала, кто тебе подойдет и кто сможет тебя защитить!

Я скрестила руки на груди и отвернулась:

- Мне подойдет поездка на Землю. Домой.

- А кто там тебя ждет? Родителей у тебя нет, ты сама мне это рассказала. Мужа на Земле нет. А тут ты проживешь прекрасную и долгую жизнь. У тебя одной молодости будет лет пятьсот.

Мои брови удивленно взлетели вверх, но я тут же их «усмирила». Не хочу, чтобы она думала, что чем-то заинтриговала меня! Хотя чему я удивляюсь? Они в космосе летают так, как мы по своему городу на машинах ездим. Наверно, и медицина тут в пике своего развития.

Я все еще молчала, и вдруг Шибай резко сменила тон, и говор у нее стал какой-то деревенский:

- А чего ты обиделась? Я тебя вон как удачно замуж отдала. А что денег поимела, так и ничего страшного. Радуйся, что я чувствовала себя обязанной перед братьями и месяц тут с тобой нянькалась. Хоть ты деваха хорошая, но вот меня родные ждут. Мне эти деньги очень кстати. Не злись, девочка. Могло выйти все гораздо хуже!

- Но Шибай! Так нельзя!

- Тут можно! И на этом все. Смирись. А мне пора! Я узнавала, подходящий мне грузовик отходит через часок.

Она поклонилась стражам и направилась к выходу.

- Но за кого?! - воскликнула я.

Шибай обернулась:

- Что за кого? - не поняла она.

- За кого ты меня отдала? Кто мой муж?

Она посмотрела на меня так, словно впервые увидела. А потом засмеялась, держась за живот:

- Вот насмешила! А ты что, не поняла до сих пор?

Я отрицательно покачала головой. И хорошо, что я вполне крепко сидела на стуле. Потому что от следующих ее слов мир снова крутанулся перед глазами.

- Я выдала тебя за Стражей.

- За которого? - тупо переспросила я, стараясь прийти в себя.

- Что значит за которого? За Стражей, - она сделала акцент на окончании, - за обоих Стражей.

Глава 7.

Будьте осторожны в своих желаниях - они могут исполниться.

О чем я недавно думала? О том, что мне не стоит мечтать о таких мужчинах? И вот они у меня есть… Двое. Мне кажется, даже победный звук гонга почудился: «Та-дам-м-м!..»

Мать моя женщина!

Я все еще тупо смотрела в дверь, за которой скрылась Шибай. На мгновение меня накрыло острое чувство одиночества. Но ему не дали углубиться в почву моего отчаяния.

Тихий, почти неслышный скрип стульев заставил меня вздрогнуть и оторвать взгляд от злополучной двери. Я повернула голову и увидела, что Дарен и Дагар, словно по заранее оговоренному сигналу, встали и теперь медленно, с хищной грацией приближались к стойке бара.

В баре, кроме нас, по-прежнему никого не было. Да и откуда кому-то тут взяться? Даже со своего места я видела активную блокировку дверей. И, скорее всего, на вывеске, с той стороны, красовалась красная надпись «Закрыто».

Нас тут было трое: я, Дарен и Дагар. И теперь их шаги отдавались гулким эхом в звенящей тишине.

Они были одеты в одинаковые космические комбинезоны угольного цвета, облегающие мускулистые торсы и бедра. На плечах, предплечьях и голенях виднелись матовые бронированные вставки, от которых веяло холодом металла и серьезными намерениями. Эта униформа не скрывала, а подчеркивала их силу, делая их вид одновременно соблазнительным и по-настоящему опасным.

Они присели на высокие барные стулья, отрезав мне пути к отступлению — один слева, другой справа. Я оказалась в центре, зажатая между двумя монолитами из плоти, металла и невероятной мужской красоты.

Я оказалась в центре этого идеального мужского дуэта, и воздух вокруг словно загустел, наполнившись сладким и тревожным напряжением.

Первым заговорил Дарен. Он облокотился на стойку, подперев голову рукой, и его голубые глаза смотрели на меня пронзительно и чуть насмешливо:

- Ну что, жена, - произнес он, и это слово прозвучало как-то по-новому, не по-штампованному, а тепло и интимно. - Теперь мы твои мужья. Оба. Не пугайся так. Мы понимаем, что для тебя это ново. Главное, знай: все будет хорошо. Мы договоримся.

- Договоримся? - выдавила я, чувствуя, как по щекам снова разливается предательский румянец, а мысли путаются. - О чем? О графике? Кто в понедельник мотает мне косы, а кто во вторник?

Господи! Что я несу? Какие косы?! Мотать…

Дагар, сидевший справа, тихо рассмеялся. Его смех был низким и бархатным, и он отозвался приятной вибрацией где-то у меня в груди.

- Косы? - переспросил он и тронул прядь моих волос. - Мы, может, и научимся. Если ты очень попросишь. Но для начала давай договоримся о другом. - Его взгляд стал серьезнее. - Нам нужно скрепить наш брак. Согласно древним законам.