Глава 1. Перевод

Академия Драконьего Приграничья встречала её запахами старого камня, магического озона и чужого высокомерия.

Астрид ван Блэквуд стояла у массивных дубовых дверей ректорской приёмной и считала удары собственного сердца. Размеренно. Спокойно. Она научилась этому за два года нищеты — не паниковать, даже когда внутри всё кипит. Сейчас внутри кипело.

Ты не хотела сюда приходить. Ты ненавидишь это место.

Это была правда. Она никогда не мечтала об элитной академии, где учатся отпрыски драконьих родов, где воздух пропитан золотом и спесью. Её мечтой было маленькое агентство на окраине столицы, где она расследует магические преступления, пьёт дешёвый чай и ни перед кем не кланяется. Но мечты сгорели вместе с остатками семейного состояния. А теперь…

Эльза.

Имя подруги обожгло изнутри. Астрид зажмурилась и увидела её: бледное лицо на больничной подушке, закрытые глаза, равномерное пиканье артефакта жизнеобеспечения. Три недели комы. Три недели, как она лежит в лазарете этой проклятой академии, а официальное расследование замяли на второй день. «Несчастный случай», — сказали стражники. «Сама виновата», — прошептали соседи.

Врут.

Астрид открыла глаза. В них не было ни капли той тихой робости, которую она сейчас наденет, как маскарадный костюм. Потому что именно для этого она здесь — надеть маску. И не снимать, пока не найдёт правду.

— Мисс Блэквуд? Ректор вас примет.

Секретарь — сухая эльфийка с лицом, будто выточенным из скучной породы — указала на дверь. Астрид кивнула, опустила голову, втянула плечи и сделала первый шаг в свою новую жизнь.

Будь серой. Будь пылью. Будь никем.

Ректор Эдвин Стоун оказался не таким, как она представляла.

Вместо напыщенного дракона в золотых одеждах, навстречу поднялся серебряный старик с живыми, острыми глазами. Он не носил мантии — простой тёмный сюртук, седые волосы собраны в хвост. И смотрел он на Астрид так, будто… будто ждал её.

— Мисс ван Блэквуд, — его голос был низким, чуть хриплым. — Ваши документы впечатляют. Но протокол есть протокол: я должен лично убедиться в вашей компетенции.

Он не знает. Никто не знает.

Астрид сделала реверанс, чуть глубже, чем требовал этикет, и замерла с опущенными глазами. Внутренний голос подсказывал: не смотри в глаза. Драконы чувствуют ложь через зрительный контакт.

— Я… я очень старалась, ваше сиятельство, — её голос прозвучал тихо, с лёгким заиканием. Специально отработанным за месяцы тренировок перед зеркалом. — Мне нужна эта академия. Мой перевод… он для меня всё.

Правда, приправленная ложью. Самая надёжная смесь.

Ректор кивнул и указал на кресло. Она села на самый край, сложила руки на коленях — как учила мать, когда у них ещё были деньги на уроки этикета. Спину держала прямой, но плечи — ссутуленными. Контраст, который создаёт впечатление неуверенности.

— Теоретическая часть вашего экзамена, — ректор перелистнул пергаменты, — лучшая за последние пять лет. Особенно работа о древних проклятиях сна. Вы провели собственное исследование?

Астрид почувствовала, как напряглись мышцы живота. Проклятия сна. Те самые, от которых сейчас умирает Эльза.

— Да, ваше сиятельство. Мой научный руководитель в колледже… он дал мне доступ к архивам. Я… я хотела понять природу магической комы. Это… это личное.

Правда. Чистая правда. Слишком личная, чтобы он мог заподозрить.

Ректор смотрел на неё ещё секунду, потом отложил бумаги и встал.

— Перейдём к практике, мисс Блэквуд. Покажите мне ваш щит.

Она знала, что будет дальше. Знала и готовилась к этому месяцами.

Астрид поднялась, вышла на свободное пространство кабинета, подняла руки — и создала щит. Жалкий, дрожащий, почти прозрачный. Такой, какой ставят первокурсники на первой неделе. Ректор послал в него слабый импульс магии — щит лопнул, как мыльный пузырь. Астрид «случайно» пошатнулась и чуть не упала.

— Простите, — прошептала она, не поднимая глаз. — У меня всегда были проблемы с боевой магией. Я… я больше теоретик.

Если бы ты знал, старый дракон, какой щит я могу поставить. Если бы ты знал.

Ректор молчал. Астрид чувствовала его взгляд — тяжёлый, сканирующий. Драконы видят ауры. Её амулет-подавитель, спрятанный под воротником платья, глушил силу почти до нуля. Почти. Остаточное свечение можно списать на слабый природный дар.

— Хм, — наконец произнёс ректор. — Ваш теоретический экзамен даёт вам право на условное зачисление. Факультет истории магии. Без права посещения боевых тренировок. Вы будете жить в отдельной комнате при библиотеке. Вас будут презирать. Вы готовы к этому?

Я готова к чему угодно, кроме одного — позволить Эльзе умереть.

— Да, ваше сиятельство. Я… я привыкла быть одна. Книги — мои лучшие друзья.

Она почти не соврала. Книги действительно были её друзьями. Особенно те, в которых описаны способы убийства проклятиями сна.

Ректор поставил подпись, и в этот момент Астрид показалось, что в его глазах мелькнуло что-то странное — не подозрение, скорее… надежда? Но она отбросила эту мысль. Драконы не надеются на нищих ведьм.

— Можете идти, мисс Блэквуд. Ваше первое занятие завтра в восемь утра. Не опаздывайте.

Она поклонилась, взяла документы и вышла. Только в коридоре, когда дверь закрылась, Астрид позволила себе выдохнуть.

Первый шаг сделан. Ты внутри.

Комната, которую ей выделили, оказалась каморкой под лестницей — без окна, с продавленным матрасом и запахом плесени. Именно то, что нужно. Где она — там никто не станет искать.

Астрид закрыла дверь на щеколду, села на кровать и наконец сняла маску.

Дрожащими руками она расстегнула воротник и коснулась амулета — маленького серого камня, подаренного матерью. «Он скроет тебя, дочка. Никто не узнает, что ты — внучка той самой Блэквуд, чья сила сожгла пол-королевства».

Сила. Проклятая сила, которая уничтожила её род. Которую она научилась ненавидеть и бояться. И которую сейчас готова использовать, чтобы спасти единственного человека, который её принял.

— Эльза, — прошептала Астрид в пустоту. — Я внутри. Теперь я найду того, кто это сделал. И он заплатит.

Слёз не было. Она выплакала их все в первую неделю, когда сидела у постели подруги и смотрела, как та медленно угасает. Теперь осталась только ярость, завёрнутая в тишину.

Она достала из кармана зашифрованную копию формулы проклятия — ту, что нашла в вещах Эльзы. Клинок, которым ударили подругу, был отравлен не ядом, а магией сна. И формула этой магии вела… сюда. В академию. Кто-то из преподавателей или студентов владеет знанием, которое считалось утерянным сотни лет.

Змеи. Древний род магов-алхимиков. Все думают, что они вымерли. А я думаю, что один из них всё ещё жив и работает здесь.

Астрид спрятала бумагу обратно и легла на скрипучий матрас, не снимая платья. Завтра первый учебный день. Завтра она начнёт искать.

Она не спала. Не могла. Каждый раз, закрывая глаза, видела одно и то же: Эльза улыбается, Эльза смеётся, Эльза говорит: «Ты сильнее, чем думаешь, Астрид. Просто перестань бояться».

Но она боялась. Не за себя — за подругу. Боялась, что не успеет. Боялась, что та умрёт до того, как она найдёт противоядие.

Полгода. У тебя полгода, Астрид. Каждый день на счету.

В два часа ночи она поднялась и тихо выскользнула из комнаты. Лазарет был на первом этаже, в восточном крыле. Она изучила карту академии ещё до перевода, заучила все обходы и смены охраны. Сейчас — самое тёмное время, когда даже драконы-стражи дремлют.

Она проскользнула мимо спящего артефакта сигнализации (знала одно заклинание-глушилку, купленное у торговца на чёрном рынке). Открыла дверь в палату. И замерла.

Эльза лежала на койке, бледная, с синими кругами под глазами. Вокруг неё гудели артефакты — поддерживали жизнь, качали кровь, не давали угаснуть последним искрам сознания. Но лицо подруги было спокойным. Будто она просто спала.

— Я здесь, — Астрид присела на край кровати, взяла холодную руку Эльзы. — Я поступила. Притворяюсь тихой мышью, никто не подозревает. Я найду того, кто это сделал, Эльза. Слышишь? Я найду и заставлю их снять проклятие.

Она замолчала. Губы подруги не шевельнулись.

— Ты единственная, кто знал, какая я на самом деле. Ты не боялась моей силы. Ты говорила, что я рождена для великих дел. Дура. Я рождена, чтобы спасать таких дур, как ты.

Слеза всё-таки упала. Одна. Астрид быстро стёрла её тыльной стороной ладони.

— Обещаю. Я вытащу тебя. Даже если придётся сжечь эту академию дотла.

Она поцеловала подругу в лоб и вышла так же тихо, как пришла.

В коридоре ей показалось, что кто-то стоит в тени. Она замерла, сердце пропустило удар. Но нет — никого. Просто игра света.

Пора возвращаться. Завтра будет долгий день.

Первое утро в академии встретило её колокольным звоном и запахом жареного мяса из большой столовой. Астрид натянула самую мешковатую мантию, заправила волосы в пучёк, надела очки с простыми стёклами и мысленно включила режим «мышь».

Не смотреть в глаза. Не спорить. Извиняться. Спотыкаться. Быть незаметной.

Она спустилась в столовую, взяла поднос с самой дешёвой кашей и села за дальний стол в углу. Вокруг неё кипела жизнь: студенты в синих и золотых мантиях — драконы, фениксы, оборотни — громко смеялись, обсуждали вчерашнюю вечеринку, заигрывали друг с другом. Никто не обращал на неё внимания.

Идеально.

— Ты новенькая? — над ней нависла тень.

Астрид подняла глаза. Высокий парень с наглой улыбкой, в мантии с эмблемой боевого факультета. Рядом с ним двое других — один с лицом хитрого лиса, второй — мрачный, похожий на волка.

— Я… да, — она заикнулась и опустила взгляд. — Переводом. С факультета истории магии.

— История магии? — парень фыркнул. — Там же одна мышь училась. И та сбежала. Теперь ты будешь мышью?

Он засмеялся. Друзья подхватили.

Астрид стиснула ложку так, что костяшки побелели. Спокойно. Ты мышь. Мыши не огрызаются.

— Наверное, — тихо сказала она. — Я люблю книги. Я… никому не помешаю.

— Точно, — парень хлопнул её по плечу — больно, специально. — Сиди тихо, мышь. А то затопчем.

Они ушли, продолжая смеяться. Астрид медленно разжала пальцы. На ладони остались красные следы.

Терпи. Ради Эльзы. Терпи.

Но тут она заметила, что с другого конца столовой за ней наблюдают. Тёмные глаза, пронзительные, словно два угля. Высокий дракон с идеальной осанкой и мантией, расшитой золотом. Он сидел за отдельным столом, окружённый свитой, и смотрел прямо на неё — без улыбки, без насмешки. Просто… смотрел.

Кассиан де Рош. Наследник верховного дракона. Главный студент этой академии. И, кажется, тот, кого мне стоит избегать больше всех.

Она отвела взгляд первой. Но сердце почему-то забилось быстрее — не от страха.

Глупо. Мне не до драконов. У меня есть дело.

Астрид доела кашу, убрала поднос и вышла из столовой, чувствуя на затылке его взгляд.

Первый день только начался. А я уже привлекла внимание не того человека.

Она толкнула дверь библиотеки и шагнула в спасительный полумрак.

Ну что ж. Посмотрим, кто из нас умнее — мышь или дракон.

Глава 2. Книжный червь

Библиотека Академии Драконьего Приграничья оказалась самым прекрасным и самым опасным местом, которое Астрид когда-либо видела.

Прекрасным — потому что здесь хранились тысячи томов по древней магии, некромантии, проклятиям и артефактам. Опасным — потому что именно здесь её могли обнаружить за тем, чего она не должна знать.

Астрид сделала глубокий вдох, и запах старой бумаги, кожи и пыли наполнил лёгкие. Пахло домом. Не тем, который сгорел, а тем, который она себе представляла — тихим убежищем, где книги говорят громче людей.

— Вы новенькая? — голос раздался из-за стеллажа.

Из тени вышел низенький старичок с козлиной бородкой, в мантии, заляпанной чернилами. Главный библиотекарь, как поняла Астрид. Она выучила всех сотрудников ещё до перевода.

— Д-да, — она опустила глаза и затеребила край рукава. — Меня зовут Астрид ван Блэквуд. Я… я с факультета истории магии. Ректор сказал, что я могу работать в библиотеке… если вы разрешите…

Старичок окинул её скептическим взглядом. Такие, как она — тихие, испуганные, книжные — были для него привычным кормом. Большинство из них продержались не больше месяца.

— Студенты с твоего факультета редко задерживаются, — буркнул он. — Что ты хочешь найти?

Астрид вытащила из кармана мятую бумажку — заранее подготовленный список из трёх книг по общей теории магии. Самых безопасных, самых скучных. Никто не заподозрит, что на самом деле её интересуют труды Змеев о проклятиях сна.

— Мне нужно написать работу по… по основам стихий, — пробормотала она. — Мой прошлый колледж не дал мне хорошей базы…

— Третий стеллаж, второй ряд, — библиотекарь махнул рукой и ушёл в глубину зала, потеряв к ней интерес.

Идеально.

Астрид не пошла к третьему стеллажу. Она сделала круг, делая вид, что изучает корешки, и свернула в секцию запрещённых книг. Нет, не тех, что под замком — туда не пробраться без ключа ректора. Но секции «ограниченного доступа», куда пускали студентов с письменного разрешения преподавателя. Разрешения у неё не было. Но это не остановит ту, кто два года воровал еду в портовых тавернах.

Она огляделась. Никого. Быстро, отработанным движением, она достала с верхней полки тяжёлый фолиант «Анатомия проклятий» и открыла на закладке, которую оставила в прошлый визит (она тайком приходила сюда неделю назад, до официального зачисления). Формула сна была на шестьдесят седьмой странице. Но она была неполной — только первая часть, общая теория. Без второй части, где описаны противоядие и активация.

Кто-то вырвал страницы.

Астрид стиснула зубы. Это подтверждало её теорию: проклятие, которым ударили Эльзу — не случайный древний артефакт. Кто-то в академии владеет полной версией. И этот кто-то не хочет, чтобы она нашла ответы.

— Вы потерялись?

Она вздрогнула и захлопнула книгу так быстро, что едва не прищемила пальцы. Перед ней стоял он. Тот самый дракон из столовой. Кассиан де Рош. Вблизи он оказался ещё более… внушительным. Высокий, с резкими чертами лица, тёмными волосами, убранными в низкий хвост, и глазами цвета расплавленного золота. На нём была простая чёрная мантия без знаков отличия, но аура силы, исходившая от него, давила на плечи.

Спокойно. Ты мышь. Мыши боятся драконов.

— Я… искала книги по основам стихий, — прошептала Астрид, пряча фолиант за спину. — Библиотекарь сказал… третий стеллаж… но я заблудилась. Это место такое большое…

Она надеялась, что голос звучал достаточно испуганно. Кассиан скользнул взглядом по её лицу, задержался на очках, на заштопанном вороте мантии. Обычная бедная студентка. Ничего интересного.

— Секция ограниченного доступа не для первокурсников, — сухо сказал он. — И для твоего факультета тоже.

— Простите, я… я не знала. Я уйду.

Она попятилась и едва не споткнулась о порог — специально. Кассиан на секунду протянул руку, чтобы поддержать её, но Астрид вывернулась и почти бегом выскочила в основной зал.

Только через минуту, спрятавшись между стеллажами, она позволила себе выдохнуть.

Близко. Слишком близко. Этот дракон не должен меня запомнить.

Но сердце колотилось не только от страха. Было что-то ещё — то самое чувство, которое она не хотела в себе признавать. Когда он смотрел на неё, ей казалось, что он видит насквозь. И это пугало больше, чем любой допрос.

Первое занятие по истории магии проходило в полуподвальной аудитории, где пахло сыростью и забвением. Преподаватель — древний маг, который, казалось, сам был частью экспоната — монотонно читал лекцию о классификации магических рас. В аудитории было ещё два студента, которые откровенно скучали и листали любовные романы.

Астрид села в последний ряд и делала вид, что пишет конспект. На самом деле она изучала план академии, который нарисовала по памяти. Лазарет — здесь. Лаборатории — здесь. Кабинет завуали (заместителя ректора) — вот тут, в северной башне. Жилые крылья драконьей знати — отдельный блок с охраной.

Туда не пробиться без пропуска. А пропуск есть только у старост и преподавателей.

— Мисс ван Блэквуд? — голос преподавателя вырвал её из мыслей. — Вы не могли бы ответить на вопрос: чем отличается проклятие сна от магической комы?

Все головы повернулись к ней. Астрид почувствовала, как кровь прилила к щекам. Он спросил именно это? Случайно? Или…

— Проклятие сна, — начала она тихо, заикаясь для достоверности, — является внешним магическим воздействием, которое не затрагивает душу, только тело. Магическая кома же… это разрушение связи между разумом и магическим ядром. Она… она необратима.

Преподаватель удивлённо приподнял бровь.

— Весьма… грамотно для первокурсницы. Откуда вы знаете?

Я знаю, потому что моя лучшая подруга лежит в коме уже три недели, и я каждую ночь проверяю, дышит ли она.

— Я… увлекаюсь, — пробормотала Астрид, опуская глаза. — Книги…

Она снова стала серой и незаметной. Преподаватель потерял интерес и продолжил лекцию. Но двое студентов впереди переглянулись и зашептались, показывая на неё пальцами.

Не обращай внимания. Ты мышь.

После занятия Астрид задержалась в аудитории, делая вид, что складывает вещи. Когда все ушли, она подошла к кафедре и быстро сфотографировала артефактом-копировальщиком (дешёвая подделка, купленная на рынке) список литературы, который лежал у преподавателя на столе. В списке была статья о проклятиях Змеев.

Ещё одна улика.

Вечером, перед ужином, Астрид столкнулась с Кассианом снова.

Она выходила из женского общежития (крошечное крыло для стипендиаток) и чуть не врезалась в него. Он стоял у входа, разговаривая с двумя парнями — теми самыми, что смеялись над ней утром. Хитроглазый и мрачный.

— О, мышь выползла, — усмехнулся хитроглазый (Астрид запомнила его имя — Дориан). — Кассиан, ты её уже нашёл? Приставлен опекать?

— Декан попросил, — сухо ответил Кассиан. — Не драм.

Астрид опустила голову и попыталась обойти их, но Дориан преградил дорогу.

— Эй, мышь. Как тебя там? Блэквуд? Как думаешь, у тебя есть шанс выжить здесь больше месяца?

Она внутренне сжалась. Не отвечай. Пройди мимо.

— Я… постараюсь, — прошептала она и протиснулась между Дорианом и Кассианом.

В этот момент её плечо коснулось руки дракона. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы она почувствовала жар — такой сильный, будто прикоснулась к раскалённой печи. Кассиан дёрнулся, словно от удара током. Их взгляды встретились.

В его глазах мелькнуло что-то — удивление, интерес, может быть, подозрение. Астрид быстро отвела глаза и почти побежала к столовой.

— Странная мышь, — услышала она голос Торна (мрачного). — Чую в ней волка. Или волчицу.

— Тебе показалось, — ответил Кассиан. Но в его голосе не было уверенности.

Показалось? Или он уже начал догадываться?

Астрид запретила себе думать об этом. У неё есть цель. Никаких драконов. Никаких чувств.

Ночью она снова пошла в лазарет.

Эльза не изменилась. Та же бледность, те же закрытые глаза, то же монотонное пиканье артефактов. Астрид села на стул, взяла подругу за руку и начала говорить — тихо, чтобы не разбудить целителей.

— Сегодня я нашла книгу. Ту самую. Но страницы вырваны. Кто-то был здесь до меня. Кто-то не хочет, чтобы я нашла противоядие. Значит, я на правильном пути.

Она замолчала, потом добавила, едва слышно:

— Ещё этот дракон. Де Рош. Он смотрит на меня так, будто… будто знает. Но он не знает. Никто не знает.

Эльза молчала. Астрид положила голову на край кровати и закрыла глаза.

— Я вытащу тебя, — прошептала она в тишину. — Клянусь прахом моих предков. Я вытащу тебя или сожгу эту академию дотла.

Она не заметила, как за дверью лазарета замерла тень. Чьи-то золотые глаза наблюдали за ней сквозь щель. Но Астрид спала — впервые за много дней — и не чувствовала чужого присутствия.

Утром она проснулась от того, что кто-то накинул ей на плечи тёплый плед. Эльза по-прежнему лежала неподвижно. А рядом, на тумбочке, стояла чашка ещё горячего чая.

Астрид огляделась. В палате никого не было.

Кто-то здесь был. Кто-то знает, что я прихожу. Кто-то… помог.

Она выпила чай. Он оказался сладким — с мёдом. Именно таким, какой она любила.

Или это совпадение? Или…

Она запретила себе надеяться. Драконам не доверяют. Драконы пьют кровь таких, как она, на завтрак.

Астрид встала, поправила одеяло на кровати Эльзы и вышла в коридор. Новый день начинался. И она была готова к нему — с чаем в животе и сталью в сердце.

Глава 3. Драконья стая

Астрид не знала, кто оставил чай и плед. Но сладкий привкус мёда на губах не давал покоя всю дорогу до столовой.

Это мог быть кто угодно. Целитель. Ночной сторож. Даже привидение. Но не он. Не дракон.

Она почти убедила себя в этом, когда толкнула тяжёлые дубовые двери.

Утренняя столовая гудела, как растревоженный улей. Студенты в синих, золотых и зелёных мантиях перекрикивались через столы, бросались заклинаниями-шутками, хохотали. Запах жареного мяса, свежего хлеба и кофе ударил в нос.

Астрид взяла поднос, наложила самую дешёвую кашу — овсянку без масла — и налила воды из кувшина. Она уже знала: драконья знать завтракает в правой части зала, стипендиаты — в левой, у самого выхода. Её место — у колонны, спиной к стене, чтобы никто не подошёл сзади.

Она села, опустила глаза в тарелку и начала механически жевать.

— Опять мышь жуёт свою кашу.

Голос был насмешливым, высокомерным. Астрид не подняла головы — узнала его. Дориан. Тот самый хитроглазый друг Кассиана.

— Оставь её, — ответил другой — Торн, мрачный и низкий. — У неё нет денег на нормальную еду.

Она почувствовала, как рядом с её столом опустились трое. Дориан — с хитрой улыбкой, Торн — бесстрастный, и…

Он.

Кассиан сел напротив. Сегодня на нём была тёмно-синяя мантия с золотым шитьём — эмблема боевого факультета. Волосы распущены, падают на плечи. Он смотрел на неё с ленивым любопытством, от которого у Астрид засвербило под лопаткой.

— Плед понравился? — спросил он тихо, чтобы слышала только она.

Астрид замерла. Ложка остановилась на полпути ко рту.

Это он. Он был в лазарете. Он видел.

— Я… не понимаю, о чём вы, лорд де Рош, — пробормотала она, опуская глаза ещё ниже. — Мне никто не дарил плед.

— Врёшь, — спокойно сказал Кассиан. — И делаешь это плохо.

Её сердце пропустило удар. Внутри всё сжалось. Он знает? Он догадался?

— Я…

— Не бойся, — перебил он, и в его голосе вдруг проскользнуло что-то почти человеческое. — Я не собираюсь тебя сдавать. Просто… зачем ты ходишь к ней по ночам?

Он знает про Эльзу. Он всё видел.

Астрид подняла глаза — на секунду, чтобы прочитать его лицо. В золотых глазах не было злорадства. Только… любопытство. И странная тень, похожая на одобрение.

— Она моя подруга, — тихо сказала Астрид. Это была правда. Единственная правда, которую она могла произнести без дрожи.

Кассиан кивнул, будто ждал этого ответа.

— Ты рисковала. Стипендиатке не положено ходить в лазарет после отбоя. Если поймают — отчислят.

— Я знаю, — её голос стал ещё тише. — Но она… она одна у меня.

Внутри клокотало: «Что ты делаешь, Астрид? Зачем ты говоришь ему правду?» Но она не могла врать о Эльзе. Не могла притворяться, что ей всё равно.

— Я понял, — Кассиан откинулся на спинку скамьи. — Ладно, мышь. Ешь свою кашу.

Он встал и жестом позвал друзей. Дориан бросил на Астрид насмешливый взгляд, Торн — равнодушный. Они отошли к своему столу — к золотой молодёжи, к смеху и роскоши.

Астрид осталась одна. Каша остыла. Она смотрела в тарелку и пыталась унять дрожь в пальцах.

Он знает. Но не сдал. Почему?

Ответа не было.

Занятия по общей магии начались с опозданием на десять минут — преподаватель, молодой эльф с нервным тиком, никак не мог успокоить артефакт-проектор. Астрид сидела в последнем ряду, в тени, и делала вид, что конспектирует.

На самом деле она слушала разговор двух девушек впереди. Драконицы с идеальной укладкой и мантиями, расшитыми жемчугом.

— Слышала? К Де Рошам приезжает невеста, — шепнула одна.

— Леди Вивьен де Монт? Та самая, из рода Золотого Пламени?

— Да. Родители договорились ещё пять лет назад. Она приедет через месяц, сразу после экзаменов. Говорят, Кассиан в бешенстве.

— Почему? Она же красавица.

— А он не хочет жениться по расчёту. Но что ему остаётся? Долг рода.

Астрид замерла.

Невеста. У него есть невеста.

Она не знала, почему это задело. Кассиан де Рош для неё — никто. Препятствие. Опасный дракон, который может раскрыть её игру. Ей нет до него никакого дела.

Совсем никакого.

Она сжала перо так, что оно хрустнуло. Пришлось достать запасное.

— Мисс ван Блэквуд? — эльф-преподаватель наконец настроил проектор и обвёл аудиторию взглядом. — Вы не могли бы подойти к доске? Покажите нам базовую левитацию.

Базовую. Самую простую. Ту, которую проваливают только полные бездари.

Астрид медленно поднялась, поправила очки и вышла к доске. Все взгляды устремились на неё. В первом ряду сидел Кассиан с друзьями. Дориан ухмылялся.

Она подняла руку, прошептала заклинание — нарочно неверно — и камень на доске даже не шелохнулся.

— Я… я попробую ещё раз, — пробормотала она и начала заново, делая вид, что концентрируется из последних сил. Камень дрогнул на миллиметр и упал.

В аудитории раздались смешки.

— Садитесь, — сухо сказал преподаватель. — Вам нужно подтянуть практику.

Астрид вернулась на место, опустив голову. Щёки горели — от унижения, которое она сама на себя надела. Она слышала шёпот:

— Полная ноль.

— И зачем таких берут?

— Типа для количества.

Она сжала кулаки под партой.

Терпи. Ради Эльзы. Терпи.

И только один человек не смеялся. Кассиан смотрел на неё с таким выражением, будто пытался заглянуть под маску. Она почувствовала его взгляд — тяжёлый, горячий — и не подняла глаз.

После занятий Астрид шла в библиотеку через внутренний двор. День был солнечным, но холодным — осень вступала в свои права. Она закуталась в тонкий плащ (единственный, который был) и почти дошла до дверей, когда её окликнули.

— Эй, мышь!

Она обернулась. Дориан и Торн стояли у фонтана. Рядом с ними — девушка, которую Астрид раньше не видела. Высокая, с огненно-рыжими волосами, в мантии с гербом неизвестного ей факультета.

— Это та самая стипендиатка? — спросила девушка, разглядывая Астрид с ног до головы. — Ничего особенного.

— Леди Вивьен де Монт, — представил Дориан с поклоном. — Приехала пораньше, сделать сюрприз Кассиану.

Та самая невеста.

Астрид почувствовала, как земля уходит из-под ног. Невеста была… потрясающей. Высокая, с идеальной осанкой, зелёные глаза, волосы падают каскадом. На ней были драгоценности, от которых у Астрид закружилась голова.

— Так это вы — тихоня, которая ходит к коматозной подруге по ночам? — Вивьен улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз. — Кассиан рассказал. Странное хобби для стипендиатки.

Он рассказал ей. Он рассказал своей невесте обо мне.

Астрид опустила глаза.

— Она не коматозная, леди. Она — моя подруга. И я её не бросаю.

— Как трогательно, — Вивьен повернулась к Дориану. — Какая преданность. Надеюсь, она не будет путаться под ногами у Кассиана.

— Она и не путается, — раздался голос за спиной.

Астрид обернулась. Кассиан стоял в трёх шагах, скрестив руки на груди. Он смотрел не на неё — на Вивьен. Холодно, почти враждебно.

— Вивьен, что ты здесь делаешь? Помолвка ещё не объявлена официально.

— Я соскучилась, дорогой, — невеста подошла к нему и взяла под руку. — И хотела увидеть академию. И тебя. Мы ведь поженимся через год, не стоит ждать.

Кассиан не отстранился, но его лицо стало каменным.

— Ты могла предупредить.

— Сюрприз, — она улыбнулась и поцеловала его в щёку.

Астрид смотрела на эту сцену, и внутри неё поднималось что-то тёмное, липкое, незнакомое. Она не могла назвать это ревностью — она не имела на неё права. Но горло сдавило.

Уходи. Уходи сейчас, пока не заметили.

— Я… я пойду в библиотеку, — прошептала она и попятилась.

— Постой, — Кассиан вдруг выдернул руку из захвата Вивьен и сделал шаг к Астрид. — Ты сегодня не завтракала нормально. Возьми это.

Он протянул ей свёрток — бумажный, перевязанный бечёвкой. Астрид машинально взяла. Развернула. Внутри оказался тёплый пирожок с мясом и яблоко.

— Это… зачем?

— Затем, что мыши должны есть, чтобы не сдохнуть, — сказал он тихо, так, чтобы не слышали другие. — И не спорь. Это приказ.

Он отвернулся и пошёл к Вивьен, взяв её под руку. Дориан и Торн последовали за ним. Астрид осталась стоять с пирожком в руках и смотреть в спину дракона.

Что это было? Жалость? Проверка?

Она надкусила пирог. Он был горячим, с перцем — именно таким, какие она любила. Как и чай с мёдом прошлой ночью.

Он запомнил. Зачем дракону запоминать предпочтения нищей мыши?

Астрид доела пирожок, спрятала яблоко в карман и пошла в библиотеку. Спину жёг взгляд — чей-то. Она не обернулась.

Но знала: за ней наблюдают.

И, кажется, не только враги.

Ночью она снова пошла в лазарет. Эльза лежала всё так же неподвижно. Астрид села на стул, взяла её за руку и начала говорить — всё, что накипело за день.

— У него есть невеста, Эльза. Красивая. Богатая. Идеальная. Он дал мне пирожок. Я не понимаю, зачем. Может, он просто проверяет, как далеко я зайду. Но он был в лазарете. Он видел меня. И не сдал.

Она помолчала.

— Если бы он знал, кто я на самом деле… он бы меня ненавидел. Драконы ненавидят сильных ведьм. Они их боятся.

Эльза молчала. Астрид погладила её холодные пальцы.

— Я найду того, кто это сделал. Даже если мне придётся пройти сквозь драконью стаю.

Она не заметила, как на тумбочке снова появилась чашка с чаем. Горячим. С мёдом.

И плед — тёплый, шерстяной — уже лежал на её плечах.

Он здесь. Он всегда здесь.

Астрид закрыла глаза и провалилась в сон — впервые за долгое время не одна.

Глава 4. След на пергаменте

Утро началось с того, что Астрид проснулась в лазарете — второй раз за неделю.

Плед всё ещё лежал на её плечах, чай остыл, а Эльза по-прежнему не двигалась. Астрид тихо поднялась, поправила одеяло подруги, проверила артефакты — все работали ровно, мерно пищали — и выскользнула в коридор.

В тот момент она не знала, что за ней наблюдают.

Кассиан де Рош стоял в нише у окна, скрестив руки на груди. Он не спал всю ночь — проверял посты, разбирал бумаги, а заодно следил за северным крылом. Не то чтобы он специально ждал стипендиатку. Просто… знал, что она придёт.

Интересно, она понимает, что я её вижу?

Астрид прошла мимо, не поднимая головы. Но в тот момент, когда она поравнялась с ним, её шаг на секунду замедлился. Она почувствовала его — кожей, затылком, всеми инстинктами хищницы, которые прятала под маской мыши.

Но не обернулась.

Кассиан проводил её взглядом до угла. Дракон внутри рыкнул: «Сильная. Скрытая. Опасная».

Он отогнал это чувство. Стипендиатка. Сирота. У неё нет магии — он проверил ауру. Серая, блёклая, почти мёртвая. И всё же что-то не давало покоя.

Плед. Чай с мёдом. Пирожок с перцем.

— Ты становишься слишком мягким, де Рош, — прошептал он сам себе и ушёл в сторону профессорского крыла.

Первая пара — теория артефактов. Аудитория на втором этаже, залитая утренним солнцем. Астрид села у окна, в последний ряд, положила перед собой чистый лист пергамента и замерла, делая вид, что ждёт начала лекции.

В аудитории было человек тридцать — в основном драконы и фениксы, пара оборотней. Она заметила знакомые лица: Дориан дразнил какую-то девушку, Торн сидел отдельно, у стены. Кассиана не было.

Слава богам.

Лекцию читал пожилой маг с седой бородой — профессор Алван, специалист по зачарованным предметам. Он говорил монотонно, но содержательно, и Астрид приходилось заставлять себя не конспектировать слишком быстро — нормальная мышь не может знать столько терминов.

— …история создания артефактов-подавителей магии уходит корнями в эпоху Змеев, — вещал профессор, расхаживая между рядами. — Именно они изобрели первые амулеты, способные заглушать даже драконью силу. Позже технология была утеряна…

Змеи.

Астрид вскинула голову. Она знала этот термин — древний род магов-алхимиков, которые считались вымершими уже триста лет. Именно их формулу проклятия сна она нашла в вещах Эльзы.

— Профессор, — подала голос одна из дракониц в первом ряду. — А правда, что Змеи продавали свои проклятия на чёрном рынке?

— Правда, — Алван кивнул. — И некоторые из этих проклятий до сих пор всплывают. Например, проклятие сна — страшная вещь. Оно не убивает, а усыпляет жертву на долгие годы. Противоядие утеряно вместе с родом Змеев.

Астрид сжала перо так, что пальцы побелели.

Не утеряно. Кто-то в этой академии знает формулу. И я найду его.

После лекции она задержалась, делая вид, что складывает вещи. Когда аудитория опустела, она подошла к кафедре и взглянула на записи профессора — разрозненные листы, схемы, рисунки. Один из листов привлёк её внимание: схема артефакта-ключа, открывающего доступ в закрытые архивы.

То, что нужно.

Она быстро сфотографировала схему артефактом-копировальщиком и выскользнула из аудитории.

Библиотека встретила её тишиной и полумраком.

Астрид прошла в секцию ограниченного доступа — теперь уже смелее, зная, где искать. Библиотекарь ворчал, но не остановил — у неё был пропуск, который она «по ошибке» взяла в кабинете ректора, когда тот отвлёкся на звонок.

Она нашла нужный стеллаж, снова достала «Анатомию проклятий» и открыла на шестьдесят седьмой странице. Вырванные листы отсутствовали, но… она заметила следы клея. Кто-то аккуратно вырезал кусок пергамента, а потом заклеил корешок.

Профессионал. Кто-то, кто знает, что делает.

Астрид провела пальцем по корешку и почувствовала слабую пульсацию — магическую защиту. Не убийственную, а скорее предупреждающую: если тронуть, сработает сигнал тревоги.

Она убрала руку.

Не сейчас. Нужно найти способ обойти защиту.

— Ищете что-то конкретное? — раздался голос за спиной.

Она обернулась. В проходе стоял молодой мужчина — не студент, это точно. Высокий, с огненно-рыжими волосами (такой цвет бывает только у фениксов), в зелёной мантии с серебряной вышивкой. Красивое лицо, насмешливые глаза. На вид лет двадцать пять.

— Я… нет, — Астрид попятилась, пряча книгу за спину. — Я просто ищу…

— «Анатомию проклятий»? — он улыбнулся, и улыбка была открытой, без драконьего высокомерия. — Смелый выбор для первокурсницы. Особенно для той, кто провалила базовую левитацию.

Он знает. Он меня видел.

— Я… я увлекаюсь теорией, — пробормотала Астрид, опуская глаза. — Это не запрещено.

— Не запрещено, — согласился феникс. — Но необычно. Меня зовут Игнасио. Я здесь временно, помогаю с каталогизацией древних фолиантов.

Он протянул руку. Астрид колебалась секунду, потом пожала — быстро, кончиками пальцев.

— Астрид. Стипендиатка.

— Астрид, — повторил он, словно пробуя на вкус. — Красивое имя. Древнее. Кажется, я слышал его раньше.

Не может быть. Он не мог знать мою семью.

— Наверное, ошибка, — она отступила на шаг. — Мне нужно идти.

— Постой, — Игнасио вдруг стал серьёзным. — Ты ищешь что-то о проклятиях сна? Я видел, как ты смотрела на вырванные страницы.

Астрид замерла. Внутри всё похолодело.

— Откуда вы…

— Я феникс, — он пожал плечами. — Мы чувствуем ложь и отчаяние. Ты отчаянно хочешь что-то найти. Моя помощь может быть полезной.

Доверять? Не доверять?

— Я… я подумаю, — выдохнула она и почти выбежала из секции, оставив Игнасио стоять у стеллажа.

Он смотрел ей вслед и улыбался.

— Интересная мышь, — прошептал он. — Очень интересная.

Вечером Астрид сидела в своей каморке и разбирала записи.

Схема артефакта-ключа была сложной, но она уже поняла принцип: нужно сплести подделку, которая обманет защиту архива. Для этого требовались редкие компоненты — чешуя дракона, кровь феникса, пепел древней книги. Всё это можно найти в академии, но не сразу.

У меня есть время. Полгода.

Она спрятала чертежи под матрас и вышла в коридор. Надо было поесть — сегодня она пропустила ужин, разбирая улики. В кармане лежало яблоко (то самое, от Кассиана). Она надкусила его, и сладкий сок потек по подбородку.

— Ты ешь яблоки в коридоре? Это негигиенично.

Она вздрогнула. Кассиан стоял у двери её комнаты, прислонившись к стене. В руках — сверток, похожий на вчерашний.

— Я… я не хотела идти в столовую, — пробормотала она, вытирая подбородок. — Там многолюдно.

— Держи, — он бросил сверток. Она поймала. Внутри оказалась булка с сыром и ещё одно яблоко. — Ты пропустила ужин. Дориан заметил.

Дориан? Или ты сам?

— Спасибо, — тихо сказала она. — Но вы не обязаны…

— Знаю, — перебил Кассиан. — Но ты нужна живой. Декан спросит — мне отвечать.

Она не поверила ни на секунду. Декану плевать на стипендиаток. Но спорить не стала.

— Я запомню.

— Запоминай, — он развернулся и пошёл по коридору, но на полпути остановился. — И ещё. Этот феникс, который к тебе подходил сегодня в библиотеке. Держись от него подальше.

Он знает. Он следил?

— Почему? — спросила Астрид, не удержавшись.

— Потому что он не тот, за кого себя выдаёт, — Кассиан бросил на неё тяжёлый взгляд. — И ты это знаешь. Ты не глупая мышь, Блэквуд. Я вижу.

Он ушёл, оставив её стоять с булкой в руках и сотней вопросов в голове.

Он видит. Он видит больше, чем должен. Если я не буду осторожнее, он раскроет меня раньше, чем я найду убийцу.

Астрид зашла в комнату, заперла дверь и прислонилась спиной к холодной стене.

— Эльза, — прошептала она в пустоту. — Ты не поверишь, что здесь происходит.

И — впервые за долгое время — она улыбнулась. Горько, но всё же.

Похоже, война с драконами начинается.

Глава 5. Когти и перья

После разговора с Кассианом Астрид не спала до утра.

Ворочалась на продавленном матрасе, перебирая в голове его слова. «Он не тот, за кого себя выдаёт». Игнасио? Феникс, который вдруг появился в библиотеке и начал задавать вопросы о проклятиях сна? Может, Кассиан прав. А может, он просто ревнует.

Ревнует? Дракон — к мыши? Глупости.

Она заснула под утро и проснулась от колокольного звона — первый урок через час.

Занятия по боевой магии проходили в подземном зале, где пахло сыростью и металлом. Астрид ненавидела это место — здесь её «слабость» была особенно заметна. Студенты метали заклинания, создавали щиты, летали на метлах (метла была единственным, что ей удавалось держать ровно, и то потому, что она тайно тренировалась по ночам).

Она стояла в углу, в стороне от всех, и делала вид, что пытается поставить простейшую защиту. Прозрачная плёнка вспыхивала и гасла.

— Слабачка, — бросил проходящий мимо Дориан. — Как ты вообще сюда попала?

— По теории, — тихо ответила Астрид. — Я сдала экзамен по древней магии на высший балл.

— Теория — это для книжных червей, — фыркнул он. — Здесь нужна сила.

Он ушёл, не дожидаясь ответа. Астрид проводила его взглядом и подумала: Если бы ты знал, какая сила во мне спит, ты бы не стоял так близко.

— Игнорируй его, — раздался голос за спиной.

Она обернулась. Кассиан. Сегодня он был без мантии, в одной рубашке с закатанными рукавами. На предплечье виднелась татуировка — драконья руна. Астрид отвела глаза.

— Я и игнорирую.

— Ты злишься, — заметил он. — Плохо скрываешь.

— С чего вы взяли?

— С того, что твои уши краснеют. И ты сжимаешь кулаки.

Астрид опустила руки и сунула их в карманы мантии. Проклятые драконьи глаза — всё замечают.

— Я не злюсь, — сказала она ледяным тоном. — Мне всё равно.

— Врёшь, — он усмехнулся. — Но ладно. Сегодня после занятий у меня дежурство в архиве. Ты можешь прийти и поработать над своей теорией. Я не буду мешать.

Он приглашает меня в архив? Тот самый, куда мне нужен доступ?

— Зачем вам это? — спросила она подозрительно.

Кассиан пожал плечами.

— Скучно. А ты забавно кипятишься, когда думаешь, что никто не видит.

Он ушёл, оставив её в полной растерянности. Что это было? Доброта? Провокация? Западня?

Астрид решила: пойдёт. Но будет начеку.

Архив оказался огромным круглым залом с витражным потолком. Тысячи свитков, книг, артефактов — всё это хранилось в магически запечатанных шкафах. Кассиан сидел за столом у входа, что-то читал. Когда Астрид вошла, он поднял голову и кивнул на дальний стеллаж.

— Вторая секция. Там фолианты по истории проклятий. Разбирайся.

Он знает. Он точно знает, что я ищу.

Астрид прошла к стеллажу, стараясь не дрожать. Пальцы скользили по корешкам — «Великая чума», «Эпоха тёмных магов», «Змеи: расцвет и падение». Последнее привлекло её внимание. Она вытащила книгу и открыла на середине.

Схема. Та самая, которую она видела в «Анатомии проклятий», но полная. Все страницы на месте. Формула сна с расшифровкой.

Вот оно.

Она принялась читать, запоминая каждую деталь. Активация — через кровь жертвы. Противоядие — обратный ритуал с использованием света истинной луны. Требуется катализатор — пепел древнего артефакта Змеев.

— Нашла что-то интересное? — голос Кассиана раздался почти над ухом.

Она захлопнула книгу и прижала к груди.

— Просто… готовлюсь к семинару.

— На тему «Змеи и их проклятия»? — он взял книгу из её рук, пролистал. — Ты ищешь формулу сна, Астрид. Я прав?

Она молчала. Что сказать? Врать бесполезно — он всё равно не поверит.

— Твоя подруга. Её ударили проклятым клинком. И ты хочешь найти противоядие, — он не спрашивал, утверждал. — Я прав?

— Да, — выдохнула Астрид. — Правы.

Она подняла глаза и впервые не отвела взгляда. В золотых глазах дракона не было злорадства. Только… понимание.

— Я помогу тебе, — сказал Кассиан. — Но на моих условиях.

— Каких?

— Ты перестанешь ходить в лазарет одна. Я буду с тобой.

— Зачем?

— Затем, что если тебя поймают, отчислят. А если отчислят — кто будет искать противоядие?

Логика была железной. Астрид ненавидела себя за то, что не может отказаться.

— Хорошо, — сквозь зубы. — Но если ты меня предашь…

— Не предам, — он протянул руку. — Договорились?

Она пожала. Рука у дракона была горячей, как раскалённый камень. И слишком большой. Астрид убрала ладонь первой.

— И ещё, — Кассиан вернул ей книгу. — Тот феникс… Игнасио. Он был знаком с твоей подругой.

— Откуда ты…

— Он приходил к ней в лазарет. Дважды. До того, как ты поступила. Я проверял журнал посещений.

Эльза знала феникса? Почему она никогда не говорила?

— Ты ему не доверяешь, — поняла Астрид.

— А ты должна, — ответил Кассиан. — Он может быть тем, кто дал клинок.

Слова повисли в воздухе. Астрид сжала книгу так, что затрещал корешок.

— Я разберусь.

— Разбирайся. Но будь осторожна. Фениксы коварны.

Она кивнула и ушла в глубь архива — читать, запоминать, искать. За её спиной Кассиан смотрел на огоньки свечей и улыбался.

Мышь загнала себя в ловушку. Но почему мне нравится в ней то, что она — хищник?

Ночью они вместе пошли в лазарет.

Астрид не ожидала, что Кассиан сдержит слово, но он ждал её у входа, скрестив руки на груди.

— Ты опоздала на десять минут, — сказал он.

— Я проверяла ауру Варга, — ответила она, не скрывая. — Профессор боевых искусств. У него на руках ожоги от чёрной магии. Такие же, как у Эльзы.

Кассиан нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что Варг причастен?

— Я хочу сказать, что его стоит проверить. Но неофициально.

Они вошли в палату. Эльза лежала всё так же неподвижно. Астрид села на стул, взяла её за руку. Кассиан остался у двери, не мешая.

— Я нашла формулу, Эльза, — прошептала Астрид. — Противоядие существует. Осталось найти пепел артефакта. Я справлюсь. Только держись.

Кассиан слушал. В её голосе было столько боли и решимости, что у него внутри что-то перевернулось.

Она не просто стипендиатка. Она — воин.

— Я отведу тебя в комнату, — сказал он, когда она встала. — Уже поздно.

— Я сама.

— Не спорь.

Он шёл впереди, освещая путь магическим огнём. Астрид плелась за ним, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. У её двери он остановился.

— Завтра я проверю Варга. Если он виновен — мы его возьмём. Если нет — ищем дальше.

— Почему ты мне помогаешь? — спросила Астрид, глядя ему в спину.

Кассиан обернулся. В тусклом свете его глаза горели янтарём.

— Потому что я ненавижу несправедливость. И потому что ты первая, кто посмотрел на меня без страха и желания выслужиться. Ты смотрела как на равного.

Он ушёл, не дожидаясь ответа.

Астрид закрыла дверь, прислонилась к ней лбом и прошептала:

— Кажется, я влипла.

Но внутри, где-то глубоко, пульсировало тёплое, опасное чувство. Она заставила себя не думать о драконе. У неё есть цель. И она не имеет права на слабость.

Глава 6. Ловушка для мыши

Решение пришло неожиданно.

Астрид сидела в библиотеке, перебирая конспекты, когда краем глаза заметила движение. Профессор Варг — грузный мужчина с тяжёлой челюстью и вечно нахмуренными бровями — прошёл в сторону лестницы, ведущей в запретное крыло. За ним тянулся шлейф чёрной магии — слабый, почти незаметный, но Астрид научилась видеть такие вещи.

Он скрывает что-то. Если я пойду за ним сейчас, может быть, найду улику.

Она подождала минуту, потом встала, огляделась — никого — и скользнула вслед.

Запретное крыло находилось в северной башне, куда студентам вход был заказан без специального разрешения. Астрид знала это. Она также знала, что охрана там работает только до полуночи, а после — полагается на сигнальные артефакты, которые можно обойти заклинанием-глушилкой.

Она уже подготовилась. Карман был полон мешочков с пыльцой немоты — дешёвый, но эффективный способ заглушить магические датчики.

Варг скрылся за дубовой дверью. Астрид подождала десять секунд, прижалась к стене, затаила дыхание. Тишина. Тогда она высыпала щепотку пыльцы на порог, прошептала короткое заклинание и потянула ручку.

Дверь поддалась с лёгким скрипом.

Внутри было темно. Пахло сыростью, плесенью и чем-то кислым — возможно, зельями. Астрид сделала несколько шагов, вытянув руку вперёд. Стены казались влажными. Где-то в глубине капала вода.

Она шла осторожно, почти бесшумно. Её обувь — старая, разношенная — не скрипела. Дыхание она задерживала, прислушиваясь к каждому шороху.

Где он? Что он здесь делает в такое время?

Вдруг впереди вспыхнул свет. Астрид замерла за колонной и выглянула. Варг сидел за столом, окружённый склянками и пергаментами. На стене висела карта академии с пометками — красные кресты, чёрные круги. Один из кругов был прямо над лазаретом.

Он следил за Эльзой. Или за кем-то ещё?

Астрид попыталась подобраться ближе, но под ногой хрустнула стеклянная крошка. Звук показался ей оглушительным.

— Кто здесь? — Варг резко обернулся.

Она замерла, зажав рот рукой. Сердце колотилось где-то в горле. Не дыши. Не двигайся.

— Показалось, — буркнул Варг и снова склонился над бумагами.

Астрид выдохнула беззвучно и начала пятиться к выходу. Ещё несколько шагов — и она будет в безопасности. Но в тот момент, когда она почти достигла двери, раздался треск — сигнальная сеть, которую она пропустила, активировалась.

Вспышка света, пронзительный звон.

— СТОЙ!

Астрид рванула к выходу, но дверь захлопнулась перед носом. Варг бежал к ней, в руке уже горело боевое заклинание. Она зажмурилась, готовясь к удару…

И в то же мгновение дверь вылетела с петель.

— Тихо, — рыкнул знакомый голос.

Кассиан де Рош стоял на пороге, заслоняя её собой. В его глазах горел золотой огонь — драконья ярость. Варг отшатнулся.

— Де Рош? Что ты здесь делаешь?

— Патруль, — холодно ответил Кассиан. — А что здесь делаете вы, профессор? Запретное крыло после отбоя не для преподавателей.

— Я… работал над исследованием.

— Ночью? — Кассиан сделал шаг вперёд, и Варг попятился. — Без разрешения ректора? С поддельными сигнальными артефактами?

Варг побледнел.

— Это не твоё дело, студент.

— Всё, что угрожает безопасности академии — моё дело, — отрезал Кассиан. — Уходите. Пока я не доложил ректору.

Варг метнул взгляд на Астрид, спрятанную за спиной дракона, стиснул зубы и вылетел в коридор. Дверь за ним захлопнулась.

Наступила тишина.

Астрид стояла, прижавшись к стене, и пыталась отдышаться. Кассиан повернулся к ней. Его лицо было мрачным, глаза всё ещё горели.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он голосом, не терпящим возражений.

— Я… следила за Варгом, — призналась Астрид. Голос дрожал — на этот раз не специально. — У него в кабинете карта с пометками. Лазарет отмечен.

— Ты могла погибнуть, — жёстко сказал Кассиан. — Он бы убил тебя, не моргнув глазом.

— Но ты пришёл.

— Да, потому что следил за тобой. С того самого вечера, как ты сказала про Варга.

Она уставилась на него. Он следил за ней? Всё это время?

— Зачем?

— Затем, что ты идиотка, — он шагнул к ней, сокращая расстояние. — Затем, что ты лезешь в логово к хищнику, не имея ни сил, ни защиты. Затем, что я не могу позволить тебе умереть, понятно?

Он стоял так близко, что Астрид чувствовала жар его тела. Её спина упиралась в холодный камень стены. Она смотрела снизу вверх в его пылающие глаза и не могла вымолвить ни слова.

— Мне не нужна твоя защита, — наконец выдавила она.

— А тебе не нужна? — он усмехнулся, и в этой усмешке было что-то опасное. — Только что ты дрожала как осиновый лист, Блэквуд. Я чувствовал твой пульс.

Он чувствовал. Конечно, драконы чувствуют всё.

— Испуг — нормальная реакция, когда тебя застукали, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Испуг — да, — он наклонился ещё ближе, и его губы почти касались её уха. — Но у тебя пульс был ровным. Почти всё время. Ты не боялась. Ты играла.

Он раскусил.

Астрид замерла. Внутри всё оборвалось. Он знает. Он понял, что я притворяюсь.

— Не знаю, о чём вы, лорд де Рош, — прошептала она, опуская глаза.

— Знаешь, — его пальцы легли на её подбородок, приподнимая лицо. — Ты плохая актриса, когда дело касается твоей подруги. А вот когда играешь мышь — почти идеальная. Но я вижу.

Он смотрел в её глаза, и Астрид не могла отвести взгляд. В золотой глубине плескалось что-то тёмное, жадное. Дракон в нём требовал ответа.

— Что ты видите? — спросила она шёпотом.

— Силу. Скрытую, голодную, опасную. Ты не мышь, Астрид. Ты волчица в овечьей шкуре.

Она замерла, чувствуя, как его пальцы всё ещё касаются её подбородка. Жар разливается по щеке, спускается к шее, ниже.

Это неправильно. Он враг. У него есть невеста. Я здесь ради Эльзы.

— Отпусти меня, — сказала она твёрдо.

Кассиан не отпустил. Вместо этого он провёл большим пальцем по её нижней губе — медленно, почти нежно.

— Ты дрожишь, — заметил он. — Сейчас — дрожишь. Это не игра.

— Потому что вы меня напугали, — выдохнула Астрид.

— Не вру, — его губы изогнулись в усмешке. — Врёшь. Но красиво.

Он отступил на шаг, и холодный воздух ударил в лицо. Астрид чуть не пошатнулась — его тепло ушло, и стало пусто.

— Идём, — бросил Кассиан. — Я провожу тебя.

— Я сама.

— Не спорь. Если Варг вернётся с подкреплением, тебе нужен щит. У тебя его нет.

Он прав. Проклятье, он прав.

Она поплелась за ним по тёмным коридорам. Молчание было тяжёлым, как свинец. У двери её каморки Кассиан остановился.

— Завтра мы пойдём в архив. Вместе. Ты покажешь мне, что нашла.

— Мы не работаем вместе.

— Теперь работаем, — он припечатал её взглядом. — И не спорь. Хочешь спасти подругу — прими помощь. Гордость убьёт тебя быстрее, чем Варг.

Астрид хотела возразить, но осеклась. В его глазах была не насмешка — что-то другое. Забота? Нет, слишком громкое слово. Но что-то похожее.

— Хорошо, — выдохнула она. — Завтра. В восемь.

— В семь, — поправил он. — Я буду у входа.

Она кивнула и открыла дверь. Уже на пороге обернулась.

— Кассиан?

— Ммм?

— Спасибо. Что пришли.

Он усмехнулся.

— Не благодари. Ещё пожалеешь.

Она закрыла дверь, прислонилась к ней и сползла на пол. Сердце колотилось как бешеное. Щёки горели.

Что это было? Что происходит? Я не должна чувствовать это. Не должна.

Но внутри, где-то глубоко, пульсировало тепло, которое не имело ничего общего с магией.

А за дверью Кассиан стоял неподвижно, глядя на деревянную створку. Дракон внутри урчал довольно.

«Наша. Теперь наша».

Он развернулся и ушёл, оставляя за собой шлейф золотого огня.

Астрид не спала. Лежала на узкой кровати, смотрела в потолок и перебирала в голове каждую секунду разговора. Его лицо в нескольких сантиметрах от её. Его пальцы на её подбородке. Его голос, низкий, хрипловатый: «Ты не мышь».

Он знает. Но не сдал. Почему?

Она вспомнила его невесту — высокую, красивую, идеальную. Леди Вивьен, которая приедет через месяц и заберёт его. Которую он поцеловал в щёку при ней.

Мне всё равно. Мне должно быть всё равно.

Но почему тогда в груди так больно?

Астрид закрыла глаза и прошептала в темноту:

— Эльза, прости. Я запуталась. Но я не брошу тебя. Обещаю.

Она повернулась на бок и провалилась в беспокойный сон. Ей снился дракон с золотыми глазами и горячими руками. И почему-то во сне она не хотела убегать.

Глава 7. Утро после

Астрид проснулась от того, что кто-то громко стучал в дверь.

Стук был настойчивым, почти агрессивным. Она села на кровати, моргнула спросонья — солнечный свет бил прямо в глаза. За окном уже было часов восемь, если не девять.

Я проспала.

— Мисс Блэквуд! — голос Дориана, её соседа по крылу (стипендиаты жили в одной секции с мелкими служащими). — Вас спрашивает ректор! Немедленно!

Сердце ухнуло в пятки.

Ректор? Зачем? Неужели Варг нажаловался? Или Кассиан…

— Иду! — крикнула она, хватаясь за мантию.

Она оделась за две минуты — наспех заколола волосы, нацепила очки, проверила амулет на шее. В зеркале (мутном, потрескавшемся) отразилась бледная испуганная девица. Именно такой её должны были видеть.

Мышь. Я мышь.

Она выскочила в коридор и чуть не столкнулась с Дорианом. Тот оглядел её с ног до головы с ленивым презрением.

— Жива, значит. А то Кассиан вчера вернулся сам не свой. Думали, тебя пришил кто.

Кассиан был «сам не свой»?

— Я… просто уснула за книгами, — пробормотала Астрид. — В библиотеке.

— Ага, как же, — Дориан усмехнулся и указал в сторону лестницы. — Бегом. Ректор ждать не любит.

Кабинет ректора находился на третьем этаже главного корпуса. Астрид поднималась медленно, стараясь выровнять дыхание. В голове роились вопросы: что рассказал Кассиан? Что известно Варгу? Её отчислят? Арестуют? Или хуже — раскроют?

Она постучала.

— Войдите, — раздался глухой голос магистра Эдвина Стоуна.

Астрид вошла, опустив голову, сложив руки перед собой. В кабинете пахло старыми книгами и травяным чаем. Ректор сидел за огромным дубовым столом, перебирая бумаги. Рядом с ним, у окна, стоял… Кассиан. Живой, невредимый, в идеальной мантии. Он не смотрел на неё.

Плохой знак.

— Мисс ван Блэквуд, — ректор поднял голову. Его глаза — серебристые, как у всех старых драконов — смотрели спокойно, но тяжело. — Садитесь.

Она села на край стула, стиснув пальцы.

— Я могу объяснить…

— Не нужно, — перебил ректор. — Лорд де Рош уже доложил мне о ночном происшествии в запретном крыле.

Он рассказал. Конечно, рассказал.

— Я…

— Вы самовольно проникли в закрытую зону, — голос ректора стал жёстче. — Это нарушение устава, карающееся отчислением.

Астрид побледнела. Отчисление. Конец расследования. Эльза останется в коме навсегда.

— Но, — ректор выдержал паузу, — лорд де Рош ходатайствовал о вашей защите. Он утверждает, что вы действовали не из любопытства, а из благих побуждений. Так ли это?

Она взглянула на Кассиана. Тот по-прежнему смотрел в окно.

— Я… я хотела помочь своей подруге, — тихо сказала Астрид. — Она лежит в лазарете. Её отравили проклятием сна. Я ищу противоядие.

Ректор медленно кивнул.

— Значит, вы ведёте собственное расследование.

— Да.

— Без разрешения. Без помощи. Под чужим именем.

Астрид замолчала. Врать дальше не имело смысла.

— Да, — выдохнула она. — И я готова понести наказание. Но позвольте мне остаться в академии. Хотя бы до тех пор, пока я не найду способ спасти Эльзу.

Ректор долго смотрел на неё. Потом перевёл взгляд на Кассиана. Между ними произошёл безмолвный диалог — взгляды, едва заметные кивки.

— Хорошо, — наконец сказал ректор. — Вы не будете отчислены. Но отныне ваши ночные вылазки — только в сопровождении лорда де Роша. Он поручается за вас.

Астрид растерянно моргнула.

— Он поручается? Почему?

— Потому что я хочу знать правду, — подал голос Кассиан. — И потому, что в одиночку ты не справишься.

Он повернулся к ней, и в его глазах не было вчерашней насмешки. Только холодная решимость.

— Мы будем работать вместе, Блэквуд. Или ты уходишь.

У неё не было выбора.

— Хорошо, — сквозь зубы.

— Тогда свободны, — ректор махнул рукой. — И мисс Блэквуд… будьте осторожнее. Профессор Варг подал жалобу на вторжение в его личную лабораторию. Я её отклонил, но он будет за вами следить.

Астрид кивнула и вышла. Кассиан вышел следом.

В коридоре он схватил её за локоть и притянул к стене.

— Ты хоть понимаешь, как рисковала? — прошипел он. — Если бы я не пришёл, он бы тебя убил. Или хуже — запер бы в подвале и пытал.

— Но ты пришёл, — повторила она свои вчерашние слова.

— В следующий раз могу не успеть.

— Тогда не давай мне поводов рисковать. Помоги.

Он отпустил её и отступил на шаг.

— Помогу. Но на моих условиях. Первое: ты ничего не делаешь без моего ведома. Второе: мы проверяем Варга вместе, по всем правилам. Третье: ты прекращаешь ходить в лазарет одна — я буду с тобой.

— Почему тебе не всё равно?

Он посмотрел на неё долгим взглядом. В золотых глазах отражалась борьба.

— Потому что я тоже хочу найти правду. И потому что… — он замолчал, стиснул челюсти. — Просто потому. Иди на завтрак, Блэквуд. Ты выглядишь как смерть.

Он развернулся и ушёл, оставив её стоять у стены с бешено колотящимся сердцем.

Потому что? Что он хотел сказать?

За завтраком Астрид сидела одна, у своей колонны. Кашу она не ела — аппетита не было. Глаза слипались, голова гудела. Ей нужно было выспаться, но сначала — найти новые зацепки.

Она вытащила из кармана мятый листок с расшифровкой формулы сна и перечитала в десятый раз.

Противоядие — пепел артефакта Змеев. Где его найти?

— Можно подсесть? — раздался голос над ухом.

Она подняла глаза. Игнасио, феникс, стоял с подносом в руках. В его зелёных глазах горело любопытство.

— Место свободно, — буркнула Астрид, пряча листок.

— Ты сегодня бледная, — заметил он, садясь напротив. — Не спала?

— Училась.

— Ночью? В запретном крыле?

Она замерла. Откуда он знает?

— Не бойся, — Игнасио улыбнулся, и улыбка была тёплой, почти дружеской. — Я не шпион. Просто у меня хороший слух. И я видел, как ты выходила от ректора.

— Я была у него по учебным вопросам, — сухо ответила Астрид.

— Ага, конечно, — феникс откусил яблоко. — Знаешь, я тоже знаком с Эльзой. Мы общались до… всего этого.

Она вскинула голову.

— Ты знал Эльзу?

— Да. Она приходила в библиотеку, когда я работал каталогизатором. Мы обсуждали древние проклятия. Она была умной, дерзкой, немного безумной. Я успел привязаться.

Астрид почувствовала, как к горлу подступает ком.

— Ты знаешь, кто это сделал?

— Нет, — Игнасио покачал головой. — Но я знаю, что Варг тут ни при чём. Вернее, он — лишь пешка. Настоящий убийца — кто-то выше.

— Откуда ты можешь это знать?

— Я видел его лабораторию до того, как ты туда влезла, — спокойно сказал Игнасио. — Варг только пользуется готовыми зельями. Формулы пишет не он. У него почерк слишком корявый.

Астрид задумалась. Это объясняло её сомнения — почему у Варга не было полной формулы, только ампулы с готовым проклятием.

— Кто тогда? — спросила она.

— Я не знаю. Но мы можем выяснить вместе.

Ещё один, кто предлагает помощь. Сначала Кассиан, теперь Игнасио. Почему все хотят мне помогать?

— Я подумаю, — сказала она, вставая. — Спасибо за информацию.

— Только будь осторожна, — Игнасио проводил её взглядом. — Драконы — не единственные хищники в этой академии.

Она вышла из столовой и почти столкнулась с леди Вивьен.

— Мисс Блэквуд, — невеста Кассиана смотрела на неё с ледяной улыбкой. — Как мило, что вы нашли время пообщаться с моим женихом. Не слишком ли много чести для стипендиатки?

— Я не общаюсь с ним по своей воле, — ответила Астрид ровно. — Это приказ ректора.

— Разумеется, — Вивьен сделала шаг вперёд, сокращая расстояние. — Я только хочу предупредить: Кассиан де Рош — не вашего круга. И не вашей породы. Он дракон. А вы… никто.

Астрид внутри вскипела, но внешне опустила глаза.

— Я знаю своё место, леди.

— Вот и славно, — Вивьен улыбнулась и прошла мимо, обдав её запахом дорогих духов.

Астрид пошла в библиотеку, сжимая кулаки в карманах.

«Никто». Возможно. Но я та, кто спасёт Эльзу. А ваше высокомерие, леди, однажды вас погубит.

Вечером Кассиан ждал её у входа в лазарет.

— Ты опоздала, — сказал он без приветствия.

— Я проверяла записи Варга, — ответила Астрид. — И говорила с Игнасио.

— С фениксом? Я же просил держаться от него подальше.

— Он знал Эльзу. И он сказал, что Варг — не главный. Только исполнитель.

Кассиан нахмурился.

— Это может быть правдой. Я проверил личные дела преподавателей. У Варга нет допуска к высшим формам проклятий. Кто-то передаёт ему готовые зелья.

— Значит, мы ищем того, кто умеет их готовить, — Астрид встретилась с ним взглядом. — И у кого есть доступ к запрещённым формулам.

— Это сужает круг, — Кассиан кивнул. — Но не сильно. В академии тридцать семь преподавателей и полсотни сотрудников.

— Тогда начнём с ближайшего окружения Варга. С кем он обедает? Кто заходит к нему в лабораторию?

— Я займусь этим завтра, — Кассиан толкнул дверь лазарета. — А сейчас — к твоей подруге. Пять минут, не больше.

Они вошли в палату. Эльза лежала неподвижно. Астрид села рядом, взяла её за руку.

— Я скоро найду тебя, — прошептала она. — Клянусь.

Кассиан стоял у двери, глядя на неё. Впервые в жизни он видел, как кто-то так самоотверженно борется за другого. И это вызывало в нём странное, тёплое чувство.

Она не просто сильная. Она — верная. Таких мало.

— Пойдём, — сказал он, когда Астрид поднялась. — Завтра рано вставать.

— Я сама…

— Не спорь.

Он проводил её до комнаты и остановился у двери.

— Астрид.

— Что?

— Будь осторожна с Игнасио. Фениксы предавали драконов не раз. И я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Тебе-то что? — она усмехнулась. — У тебя есть невеста.

Кассиан помрачнел.

— Это мои проблемы. А ты береги себя.

Он развернулся и ушёл, а Астрид осталась стоять, прижимаясь спиной к холодной двери.

Что происходит? Почему он так на меня смотрит? Почему сердце бьётся быстрее, когда он рядом?

Она запретила себе думать об этом и пошла готовиться к завтрашнему дню.

Глава 8. Первое звено

Утро началось с того, что Кассиан ждал Астрид у входа в библиотеку.

Ровно в семь. Ни минутой позже.

— Ты не опоздала, — заметил он, когда она подошла, запахивая тонкий плащ. — Приятный сюрприз.

— Я всегда прихожу вовремя, — ответила Астрид, пряча руки в карманы. На самом деле она боялась даже на минуту задержаться — дракон мог передумать и оставить её одну.