Глава 1

Просунув руки в карманы любимой пайты, натыкаюсь пальцами на звенящую мелочь. Понимаю, что на метро хватит, а вот на исполнение мечты как-то не очень.

Несмотря ни на что, мое прекрасное настроение не испортить. Сессию сдала, хвостов нет, поэтому два самых жарких месяца лета могу быть совершенно свободна.

Поправляю лямки рюкзака, висящего за моими плечами, и спускаюсь в подземелье, где на бешеной скорости проносятся маленькие синие вагончики.

Чувствую, как в заднем кармане тесных джинсов вибрирует телефон. Спешу снять трубку, пока не пропала связь. Это Сонька, сто процентов. Торопится поздравить меня с окончанием сессии. Зачеты сданы, экзамены тоже. А вот ей повезло меньше. У моей однокурсницы и лучшей подруги по совместительству еще все впереди.

Подношу телефон к уху и слышу ее восторженный голос:

– Ди! – восклицает она. – Дианка, Дишенька моя! Выручай. Дай конспект по праву перекатать.

– Соня, твои гульки-пульки мне дорого обходятся.

– Вай-вай-вай! Ди! Не будь занудой. Выручай.

– Смогу после обеда. Сегодня Леву хочу ветеринару показать. Он чихает.

– Окей, подруга дней моих суровых.

Мы договорились встретиться в парке около пяти часов. Солнце уже не будет так палить, и я как раз все успею сделать.

Ровно в пять я на месте. В пустынном парке, где так аккуратно подстрижены зеленые кусты, укрощающие аллею, свежо и пахнет хвоей. Рядом благоухает газон, по которому так и хочется походить босыми ногами. Пощекотать пятки.

Сажусь на лавочку и думаю, как скоротать время в ожидании. Щурюсь от падающих мне на лицо солнечных лучей. Сонька, Сонька, и почему ты вечно опаздываешь?

Пытаюсь удобно расположиться, укусить яблоко, которое со вчерашнего дня валялось в моем рюкзаке, как вдалеке мелькает чья-то тень. Навожу ракурс. Нет, не Сонька. Мужской силуэт. Высокий, крепкий. Бежит прямо на меня, да так стремительно передвигает ногами, словно позади у него там реально пропеллер, как у Карлосона. Только тот летал. Этот бежит, ноги колесом.

Стремительно подбегает, останавливается и тяжело дышит.

Смотрю на него, широко раскрыв глаза, приятно улыбаясь.

Незнакомец лукаво поглядывает на меня. Белая туника с длинными рукавами, мокрая от пота, обтягивает грудную клетку. На какую-то долю секунды показалось, что он сбежал из цирка. Или с какого-нибудь театрального представления. В общем, к его костюму отлично подойдет меч, шпага или топор. Но никак новенький смартфон.

Я немного не понимаю, что происходит. Сейчас так знакомятся с девушками в парке? Что-то новенькое. Бежал-бежал, запыхался, устал. Остановился, пожалейте меня. Н-е-е-т, товарищ, проходите мимо! Вы не в моем вкусе.

– Дай руку! Руку дай! – восклицает он. Его глаза бегают из стороны в сторону.

– Что, простите?? – в недоумении спрашиваю.

Мужчина с большими перепуганными глазами идет ва-банк. Рывком хватает меня за руку и вкладывает в ладонь кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Украшение на тонкой цепочке так и манит к себе. Завораживает. Красиво, дорого, необычно. И не пойму, зачем, что он делает?

– Я что, выиграла в лотерею?

– Сохрани его! – молвит он, а затем таинственный мужчина в странном одеянии так же быстро убегает, как и прибежал.

Замечаю, как бегут еще двое. Ауф! Может, тут кино снимают? А может, и нет… Похоже, я попала в эпицентр каких-то событий. Самое время сворачивать удочки. Извини, Сонька, не в этот раз. Сегодня явно не сошлись звезды.

Быстро перепрыгиваю через деревянную лавку и юрк в кусты. Притаилась.

Они подбегают к тому самому месту, где я сидела. Спрятавшись в колючих кустах, слышу их звучные голоса.

Как только две здоровенные мужские фигуры в серых рубашках исчезли из поля зрения, начинаю забег по сочной зелёной траве. Без оглядки. Извини, Соня, с конспектами придётся повременить. А у меня из головы все не выходит кристалл, который я крепко сжимаю в руке. Надо срочно загуглить. На китайскую подделку не похоже. Красивый, старинный, необычный. Словно не из нашего мира.

В самый последний момент, перед тем как должны захлопнуться двери, запрыгиваю в тесный жаркий трамвай. С умным лицом, словно ничего не произошло, еду домой, крепко держась за поручни.

Приезжаю, залетаю в квартиру, где меня так преданно ждет Лева. Мой дорогой сердцу огненно-рыжий мужчина – кот породы мейн-кун. Красавец в полном расцвете сил с вечно навостренными ушами, готовый сутками играть в догонялки. Левыч трется о мои ноги и жалостно мяукает.

– Сейчас-сейчас я тебя покормлю, мой хороший, – приговариваю, поглаживая его длинную шерстку. Скидываю кроссовки в дальний угол прихожей и залетаю на кухню. Пишу Соне в мессенджере, что извините. Встреча не состоялась по техническим причинам.

Включаю ноут и пока операционка грузится, рассматриваю кристалл. Он небольшой, где-то с монетку, овальной формы, на тонкой серебряной цепочке. Внутри прозрачный, как чистейшая вода, но, когда я крепче сжимаю его в руках – он загорается всеми цветами радуги.

Как же он сияет. В полицию пойти? Отдать, пусть разбираются. Мне он зачем? Да, красота изумительная, глаз не оторвать. Подбегаю к большому зеркалу, которое висит в прихожей, и примеряю украшение. Превосходно смотрится на моей тонкой шее. Прекрасно подходит к моим большим зеленым глазам. Да и сама я выгляжу на пятёрку с плюсом. Румяные щеки, улыбка до ушей. Пусть теперь Влад кусает локти. Мы должны расстаться, мы должны расстаться. Не та я девушка, которая на первом свидании готова на все и сразу. Как же романтика? Как же ужин при свечах? Разговоры под звездным небом?

Не нахожу никакой подходящей информации о новом приобретении, решаю передохнуть и выхожу на балкон. Передо мной большое закатное солнце. Второй этаж не так высоко, но обзор превосходный. Опускаю голову и тут меня чуть ли не подкосило. Я вижу их! Тех самых из парка. Двух неотесанных мужиков, стоящих возле моего подъезда. Они, как медбратья, в одинаковых бежевых костюмах. Поднимают свои большие головы и смотрят прямо на мои окна.

Черт! Черт! Пригнулась. В собственной квартире прячусь. Как они меня нашли? Как вышли на меня?

Вот это я вляпалась, по самые уши. Так, по ходу дела мне срочно нужно к бабушке в деревню. Забегаю в зал. Хватаю рюкзак и начинаю собирать вещи. Что мне может понадобиться у бабули? Пара футболок, шорты, в которых можно свободно соблазнить соседского парнишку. Конечно же! Моя книга, с которой я ем, сплю и почти не расстаюсь. Книга рецептов вкуснейшего шоколада. В инете можно найти все? Нет, не все. Таких рецептов точно не найдёшь. Это не книга, это что-то большее. Она передаётся из поколения в поколение. Хоть книжонка на вид непримечательная, с потрепанной обложкой, жёлтыми страницами, но она для меня как талисман. Именно с ней я и собираюсь осуществить свою мечту. Заветную.

Она так важна, хотя бы как память. По сути, мне сложно расставаться с вещами, которые особо дороги. Поэтому не задумываясь – беру. Одну книгу, но возьму. Закидываю зубную щетку, пару новых бритвенных станков и другие мыльно-рыльные принадлежности. Косметика тоже пригодится.

Рюкзак почти набила всякой ерундой и собралась в путь, как из кухни слышу протяжное “мяу-у-у”.

Левыч! Как же я без тебя? Ищу переноску, но время поджимает. Хватаю кота под мышку и покидаю стены родимой квартиры.

Бегу вверх по лестнице, так как снизу слышу тяжёлые шаги.

– Где-то здесь, – раздаётся мужской голос этажом ниже. Его я уже слышала в парке. Они! На цыпочках поднимаюсь на этаж выше. Можно пока спрятаться на чердаке. Самое главное, чтобы Лева молчал. В случае чего придется заклеить ему рот. Так что лучше пусть молчит. Кот жалостно поглядывает на меня, сидя на руках. Левушка, терпи. Это все во имя спасения.

Ключ от чердака хранится у меня. Как-то приходили монтеры, когда Интернета не было во всем подъезде, и чинили оборудование, установленное именно на чердаке. Мне пришлось их консультировать, потому что все всегда вечно заняты. Вот ключики и пригодились. Залетаю на чердак, закрываю за собой двери и на мгновение выдыхаю. Переждать или поискать путь к другому подъезду? Быстро ориентируюсь в пыльных просторах чердака и решаю выбрать первый вариант – переждать. Нахожу уютный закуток. Притаилась. Жду сама не зная чего. Тут начинает происходить что– то из ряда вон выходящее.

Кристалл начинает гореть так, что мне просто слепит глаза. Жмурюсь. Чувствую, как земля уходит из-под ног. Кот мяукает, чихает. Раздается такое неслабое кошачье “ааа-пчхи!”.

Быстро, но тихо говорю ему:

– Будь здоров, Левыч.

А мне в ответ так же едва слышно:

– Спасибо.

“Это что, он?? Он мне отвечает?” – молнией проносится мысль в моей голове. Не успеваю ничего подумать, предпринять, как быстро проваливаюсь в какой-то туннель. Такой, как высоченная горка в аквапарке. Открываю глаза и замечаю, что я лечу куда-то вниз сквозь облака, будто прыгнула с парашютом. А сверху на меня летит, распластав лапы, мейн-кун Лева и следом за ним – тяжеленький рюкзак.

Глава 2

Прилетели. Плавно приземляюсь куда-то в высоченные кусты.

Сегодня кусты меня преследуют. Голова болит как после хорошей вечеринки. Оглядываюсь по сторонам. Ничего, кроме непроглядной зелени. Рядом рюкзак, Левы нет. Солнце палит как бешеное. Жара страшная. Нет, погода психанула. Плюс тридцать, если не больше. Первое, о чем я подумала, так это о том, что тут явно не помешала бы газонокосилка.

Постепенно прихожу в себя, вспоминаю последние события. Вздрагиваю, отодвигаю высокую зеленую траву, просовываю лицо и чуть не теряю сознание.

Мама мия! Картина маслом.

На зеленой солнечной опушке под тенью старого дуба моего кота Леву за хвост тянет миниатюрная красная чешуйчатая ящерка с крыльями, желтыми глазами и длинным острым хвостом.

Эта миниатюрная ящерица, размером не больше, чем упитанная сорока, интенсивно машет крылышками, хочет укусить пышный кошачий хвост, а еще… Она очень и очень похожа на малюсенького дракона. «Кого?» – спрашиваю сама себя. Дракона-а-а!

– Отстань, я сказал! – отвечает мой кот мурчащим человеческим голосом. Затем смотрит в мою сторону, замечает меня и прикрывает лапой свою усатую морду.

– Эй! Не подскажете, где здесь психушка? Мне, кажется, надо туда, – обращаюсь я к кустам. А почему бы нет? Тут такое происходит! Можно поговорить с травой, обнимать деревья. Я явно ударилась головой, тронулась мозгами, все что угодно. Но верить своим собственным глазам – категорически отказываюсь. Тут же подсознательно всплывает песенка: «Я сошла с ума, я сошла с ума…».

Я никогда не страдала галлюцинациями, никогда не имела проблем с психикой. А ещё я никогда не путала реальность и сновидения. Щипнула себя три раза за руку. Нет, не сон!

Останавливаюсь на варианте, что я просто сильно ударилась головой и это все мне просто мерещится. Хватаю рюкзак и вылезаю из кустов.

Ищу в кармане телефон, чтобы как можно скорее сделать селфи такого представления, но телефон не реагирует ни на какие мои запросы. Не включается, не загорается. Сейчас это просто обычная железяка.

Кот пытается сбежать от надоедливого желтобрюхого дракоши. Тот берет инициативу в свои лапы.

Он поднимает валяющиеся под ногами желуди и начинает обстреливать ими довольного мейн-куна.

– На! Получай! Получай! – зло ворчит писклявым голосом.

Интересно, что они не поделили?

– Так, прекратите! – строго поизношу и смотрю на них, широко открыв глаза.

– Что здесь происходит? Куда нас занесло? – осматриваюсь. Вокруг горы, бескрайние холмы, зеленые массивы деревьев и больше ничего. Но если поднапрячь зрение, можно заметить, что где-то там далеко-далеко на самой высокой горе возвышается замок.

– Да сам в шоке! – отвечает рыжий. – Еще этот прицепился, – Лева говорит, уворачивается, так как в него летит очередной плод. Но меткости дракону не занимать. Он прекрасно попадает коту в центр лба, тем самым пропечатывая ему путевку в Индию. Интересно, куда мы вот получили путевку…

Затем дракон отвлекается, перестает доставать Леву и, расправляя свои небольшие крылышки, подлетает ко мне.

– Рад вас приветствовать, – не сводит с меня своих влажных глаз. А после я замечаю, что его драконий взгляд нацелен на кристалл, который в данный момент украшает мою шею.

– Где мы? – спрашиваю прямо.

Он быстро машет крыльями и ближе подлетает ко мне. Из его пасти вырывает огненный клубок огня. Я отстраняюсь, делая шаг назад. Еще не хватало, чтобы волосы мне спалил. Зажигалка летающая.

– Добро пожаловать в королевство Лиратон. В Королевство огненных драконов! – восторженно произносит и прикладывает лапу к груди.

Здрасте-мордасти. Я бедная студентка, живущая от сессии до сессии, зубрю ночами конспекты, пью чай без сахара, и каким-то образом попала не к бабуле в деревню, а вот сюда.

Смахиваю пот со лба и продолжаю пытать нового знакомого. Лева присел возле моих ног и тоже удивленно смотрит на дракошу.

– Мое имя Ри-Тлен. Для своих можно просто Ри, – шире улыбается, показывая свои остренькие зубы.

В моем представлении драконы – это злые мифические существа. Но этот какой-то добрый. Маленький упитанный дракошка.

– Давай рассказывай, как можно быстро отсюда свинтить удочки и вернуться обратно домой, – приказным тоном говорю и упираю руки в боки.

– Ваш дом здесь, госпожа, – бросает еще один взгляд на кристалл и совершает поклон.

По ходу дела я до конца не осознаю всю серьезность ситуации. Я вляпалась по самые уши. Мне нужно домой и чем быстрее, тем лучше. У меня пятый курс, у меня там Сонька без конспектов осталась. А еще если я в ближайшее время не объявлюсь, то по улицам просто будут ездить танки, летать вертолеты в поисках меня! Немного преувеличиваю, но очень сильно на это надеюсь.

А если честно, меня искать никто особо не будет. Единственной подруге я сказала, что я уезжаю к бабуле на все лето, а самой бабуле сказала, что буду трудиться в поте лица все лето какой-нибудь официанткой в кафе. Хотя я так и планировала. Работать, изучать новые рецепты шоколада.

В моей голове мелькнула мысль, что во всем виновато мое новое приобретение и тот самый мужик, который мне его подкинул.

Я разговариваю с собственным котом, вижу драконов. Продолжаю не верить своим глазам и думать, что все это сплошная галлюцинация.

Закидываю тяжеленный рюкзак на плечи и думаю, что делать дальше. Медленно шагаю в белых кроссовках по едва заметной тропинке. Иду куда глаза глядят.

До сих пор не могу привыкнуть к хриплому голосу Левыча. Он балаболит, словно молчал эти долгие пять лет. А сейчас решил выговориться.

– Вот тошнит от твоего вискаса! – проводит лапой поперек шеи. – Особенно с этой ужасной подливой, от которой у меня газы, – фыркает, виляет хвостом и важно идет рядом со мной.

– Не преувеличивай. Я знаю, ты просто больше любишь сметану.

– Вот сметана, двадцатипроцентная… – он не договаривает, потому что к нам подлетает Ри. Садится на спину Левы, как всадник на коня, решив продолжить путь с нами с комфортом.

Левыч пытается что-то ему возразить, но по всей видимости – это бесполезно. Дракоша нашел себе отличного коня.

– Думаю, вам нужно поговорить с Мудрецом. Он точно сможет все объяснить, – раздается писклявый голос Ри.

– Веди к нему, – строго произношу.

Поднявшись на вершину холма, я увидела совершенно другую картину. Вместо зеленого луга раскинулся большой город. Сверху он напоминал прямоугольник, огороженный высокими зубчатыми стенами, в углах которого высились смотровые башни с остроконечными крышами. На каждой горячий ветер полоскал красные флаги. Крыши каменных городских домов украшали самые разнообразные флюгеры, указывающие направление ветра. К городским воротам вела каменная дорога, на которую нам и предстояло выйти.

Неужели правда? И другой мир, Лиратон, действительно существует?

Подмигиваю жаркому солнцу. Наша троица, воодушевившись близостью города, гораздо радостнее тронулась в путь.

Мы болтаем без умолку, несмотря на то что идти тяжело. Солнце жарит, что бешеное, дорога неровная, рюкзак оттягивает плечи. Ри рассказывает, что громада, возвышающаяся над горами – замок черного дракона. По легенде, каждая комната крепости усыпана драгоценными камнями и золотыми монетами. И каждому хотелось обладать этими сокровищами, но еще не нашлось смертного, который бы мог сразить великого и могущественного дракона. Его не берут ни отравленные стрелы, ни магия. А еще поверье гласит, что ночью он превращается в человека, с красотой которого не может сравниться ни один мужчина. В общем, как я поняла из рассказа Ри, Брэд Питт против этого чешуйчатого – нервно отдыхает в сторонке.

Пятки горят от количества пройденных километров, и очень хочется пить. Высокие деревянные ворота открываются, и я наблюдаю, как мимо нас проезжает старая телега, набитая до отказа сеном. Её тянет низкорослая лошадь. Колеса глумливо скрипят, виляют восьмеркой, но чудо-повозка продолжает ехать дальше, изредка подпрыгивая на выпуклых камнях.

Шумно. Жарко. Макушку припекают раскаленные до предела солнечные лучи. В тяжелом воздухе стоит густое облако пыли вперемешку с запахом «хоть нос затыкай». Раздается кудахтанье, гоготанье птиц. Ржание лошадей и грохот колес. В маленьком проулке, среди высоких каменных зданий, можно разглядеть женщин, мужчин, детей с плетенными корзинами в руках. Мужчины носят на своих широких плечах тяжеленные пузатые мешки, катают огромные бочонки по каменной дороге, а женщины зазывают обратить внимание на лучшие кушаки. Все они суетятся и кидают недобрые взгляды в мою сторону. Да, я явно одета не по моде. Смущаюсь под пристальными взглядами и продолжаю идти дальше.

Путь нам перегораживает мальчуган. У него большие глаза, руки по локоть перепачканы в саже. Он стоит босыми ногами на дорожных камнях и преданно смотрит на нас.

– Пшел отсюда! – раздраженно бросил Ри. – Бродяжник.

Дракоша слишком категоричен. Я склоняюсь над мальчуганом, вспоминаю, что я из съедобного прихватила с собой в рюкзаке. Не задумываясь, достаю запечатанную плитку шоколада в серебристой фольге.

– Ты пробовал когда-нибудь шоколад? Возьми. Это вкусно, – открываю обертку и протягиваю ему лакомство.

Он сначала смотрит на меня в полном недоумении черными, как угли, глазами. Боится. А потом рывком хватает угощение и запихивает себе в рот. Жует оперативно. Электромясорубка так быстро не перекручивает, как он интенсивно работает своими челюстями. А через какое-то мгновение на его худом, истощенном лице появляется надпись: удовольствие. Конечно, образно, но выражение лица именно такое.

– Ты не подскажешь, как нам найти Мудреца? А еще очень хочется пить.

Он хватает меня за руку и рывком куда-то ведет.

Мы приходим к колодцу, пьем вдоволь. Парнишка в рваных штанах, худой, как трость, всю дорогу молчит, лишь жадно съедает плитку горького, с высоким процентом содержания какао-бобов, шоколада.

Я постоянно оглядываюсь. Мне интересно наблюдать за стражниками, которые крепко сжимают в своих мощных руках алебарды. За женщинами в длинных, блеклых одеждах. Лева с Ри, как двое маленьких детей, ни на шаг не отходят от меня. Постоянно дерутся. Ри никак не может оседлать замученного Леву.

Глоток воды и все меняется. Настроение поднимается, и начинаешь видеть мир в совершенно другом ракурсе. Вода здесь точно другая. Не наша хлорированная.

– Давай! Веди нас к этому Мудрецу, отрабатывай угощение, – строго обращается Лева к новому знакомому.

Парнишка указывает на что-то рукой. Я оборачиваюсь и вижу высокую, каменную башню с маленькими оконными проемами и конусообразной крышей.

Глава 3

Теперь нас приветствовало высокое строение, где располагалась конюшня и небольшой двор.

Во дворе стояли пустые телеги и голосисто кудахтали куры. Несколько женщин суетились возле ворот. При виде такой троицы они тут же выпучили глаза и смотрели на нас, словно мы прибыли из Кунсткамеры.

Среди женщин были низенького росточка мужички в серых стеганых кафтанах, незатейливых шапках с интересным колпаком на макушке. У них были длинные бороды, длинные взлохмаченные волосы, а ещё они делали очень важный вид. Мне очень хотелось назвать их любопытными гномиками.

- Чтоб мне лопнуть! - воскликнул Ри. - Это же логово самого мудреца!

Похоже мудрец здесь пользуется особой популярностью.

Среди них был он. Он сразу бросался в глаза. Точнее его внешность. Мужественные черты лица, высокий рост, крепкое телосложение. Темные волосы, спускающиеся до плеч и выразительные золотисто-карие глаза. Мне сразу стало интересно: кто он? Провожаю его взглядом и захожу в крепость. Замечаю, что он тоже смотрит на меня.

Это была большая комната, полностью обрамленная камнем. Возле оконного проема стоял пожилой мужчина. У него была длинная седая борода, широкие такие же седые брови. Высокий, худой, морщинистый. В руках он держал палку, чем-то смахивающую на посох. Почему-то мне показалось, что это именно тот мудрец, которого мы искали.

При виде нас он оживился. Подошел ближе и начал смотреть на меня так, как полицейский на будущего преступника. Проникновенным взглядом, пытающимся уловить каждую мысль, возникающую в моей светлой головке.

- Я знал о вашем появлении, - его голос эхом раздается по пустынной комнате. Старик в зеленом балахоне указывает на моё новое приобретение. Его странная палка, чем-то похожая на змею, почти подпирает мою шею.

- Откуда? - произносит он таким голосом, что по моему телу пробегает табун мурашек.

Палка у этого мудреца действительно странная. Живая и не живая одновременно. Казалось, что в любой момент на ней взойдут и зацветут весенние пролески. На её конце красовался круглый прозрачный шар, размером приблизительно с мой кулачок. Шар изредка поблескивал теми же яркими цветами, что и кристалл.

- Подбросили, - сказала первое, что пришло мне на ум. - Там вообще такая сложная история получилась. Самой бы очень хотелось узнать, что произошло на самом деле.

- Не каждый может обладать магическим кристаллом, - его голос сухой и звонкий одновременно.

- Кем!? - переспрашиваю. Смотрю, то на него, то перевожу взгляд на Леву с дракошей и немного не понимаю, что происходит. Хотя нет. Я уже давно не понимаю, что происходит.

- Вы мне лучше подскажите. Мне домой нужно. Очень. Пытаюсь разговорить пожилого незнакомца, который больше похож на деда Мороза. Шубу ему, валенки. Мешок с подарками. Получится вылитый дедушка Мороз, я подарочки принес.

- Наш мир драконов огромен. И полон опасности.

- Это вы у нас в очереди в сберкассе не стояли. Где каждый норовит вас убить, - пытаюсь разрядить, казалось бы сложную обстановку. Все с такими серьезными лицами, словно ракету собрались запускать.

- Скажите, как попасть домой? – решаюсь спросить прямо. Интересуюсь с огромной надеждой в сердце.

- Путь к твоему дому, лежит через древние врата черного Легендарного дракона, - отвечает старец и несколько раз стучит то ли посохом, то ли жезлом по каменистому полу.

- Прекрасно! – делаю такое выражение лица словно, ко мне только что подкатил лимузин. Значит, мне в любом случае нужно будет попасть к этому... Легендарному вашему.

- Кристалл. Его может носить только избранная. Избранная для Легендарного дракона, - он снова указывает посохом на мою изящную шею.

- Простите кто? Я вас плохо понимаю.

Что-то мне подсказывает, что он что-то не договаривает. Что в его словах, есть какой-то подвох.

Дракоша, который вьется возле моих ног, резко взлетает, как дикая пчела и быстро махая своими крыльями, начинает объяснять:

- Думаю, нашей гостье нужно отдохнуть с дороги.

Старец утвердительно кивает. В комнате тут же появляется женщина в длинном ситцевом платье. Она крепко сжимает затертый передник и преданно смотрит на седовласого.

- Наши гости желают отдохнуть, - сообщает коротко.

И теперь мы идем вслед за женщиной по пыльным ступенькам этой старинной, грозной крепости. И что меня ждет дальше? Даже предположить не могу…

В могучих каменных стенах веет прохладой. Мы шагаем по земляному полу вслед за женщиной.

Темные коридоры, горящие свечи в подсвечниках, придают еще больше таинственности.

Скрипучая дверь открывается, и мы проходим в комнату, чем-то похожую на предыдущую. Только здесь слишком большая кровать.

Я плюхаюсь на большое ложе, устланное шелком. Всё настоящее. Всё как наяву. Запахи, ощущения. Кому рассказать – не поверят!

- Есть охота, - отзывается Лева. - Когда у них ужин?

Дракоша тоже мостится на кровати и, распластав лапы, с облегчением произносит:

- Мое драконье нутро требует большого куска мяса.

Я подхожу к маленькому окошку и смотрю на возвышающийся замок, который мелькает почти над облаками. Туда чесать километров сто, если не больше.

Не прошло и минуты, как раздался раскатистый храп. Они похрапывали в унисон друг другу. Сначала одно протяжное громкое посапывание, затем – другое. Да уж, кто кого. Пока выигрывает дракоша.

- Эй, сонное царство. Ри! Хватит дрыхнуть. Моя душа требует рассказа и в мельчайших подробностях.

- Что именно вы хотите услышать госпожа? – сонно трет глаза и продолжает лежать на кровати.

- Прекращай называть меня госпожой. И для начала объясни, почему я понимаю, о чем говоришь ты, старик и даже собственный кот?

- Это все кристалл. Он обладает большой магической силой.

- Магической говоришь? Хватаюсь рукой за кристалл, сильно сжимаю его, закрываю глаза и думаю лишь о том, как вернуться домой.

Все мои усилия напрасны. Ничего не происходит.

- Может заклинание какое-то нужно? – растерянно спрашиваю. Видела я как-то в фильмах. Пошептала бабка и желание исполнилось.

Дракон недовольно крутит своей чешуйчатой мордой.

- И как эта штуковина работает!? Все же мне кажется, что Ри прав. Сюда я попала именно при помощи кристалла. А вот, чтобы выбраться я должна идти к черту на куличики, еще и в пасть к дракону.

- Не каждый может обладать магией заключенной в кристалл.

- Дедушка с длинной седой бородой говорит загадками, ты что-то явно не договариваешь.

- А ещё очень хочется котлету! - поддакивает Лева, который пробудился от сна и вальяжно развалился на кровати.

Подхожу к Леве, глажу его пушистое пузо. Он сладко потягивается и лениво шевелит усами.

Жизнь удивительная штука! Если не вспоминать прошлое и в данный момент – не думать о будущем.

А потом в комнату заходит женщина. Она не поднимая головы, едва слышно произносит:

- Прошу вас, пойдемте со мной.

Понимаю, что она намекает на мой внешний вид. Да, а еще я бы не отказалась от прохладной, освежающей ванны. Мне не слишком хочется пахнуть, как «дикие звери».

Сначала мы зашли в комнату, где стояла большая бочка с чистой водой, в которой хаотично плавали розовые лепестки. Меня попросили раздеться, а потом, я очутилась почти в спа-салоне. Мне массировали спину, натирали кожу маслами. Махали большими опахалами перед лицом. Афродита на выезде. А мне тут начинает нравится. Интересно, они знают, что денег у меня нет.

А потом мне приносят мое платье. Винтажное, темно-зеленое, в пол. Мягкое, летящее с богатой отделкой. Загляденье!

Надеваю и чувствую себя почти королевой. Платье круче, чем было у меня на выпускном.

Спускаемся в зал. В комнате, за длинным столом сидят мужчины, женщины. Я также замечаю Леву с дракошей.

При виде меня, присутствующие встают из-за длинного деревянного стола. Мужчины снимают свои головные уборы, становятся на колени и склоняют голову, прогибая спины.

- Эй, вы чего? Прекращайте. Я же просто переоделась. Наряды у вас, конечно – отпад!

Мои слова как-то на них действуют. Я подхожу к одному из них, хочу поднять его с колен, но он как прикованный к полу. Тогда я грозным тоном повелительницы, произношу:

- Поднимитесь с колен жители Лиратона!

Наконец-то они повинуются. Ох, как же сложно оказывается.

Мы садимся за длинный, деревянный стол. Мне уготовано место в самом центре. На столе много рыбы, чечевица, жареное мясо и хлеб. Так и хочется спросить: а что сладенького ничего нет?

Обращаю внимание на кота, на дракошу, которые едят за обе щеки. Ри шипит, раздувая ноздри жадно поглощая кусок мяса. По всей видимости, в нем проснулся самый настоящий дракон.

Затем в комнате появляется мудрец. Он садится рядом со мной, поднимает вверх серебряный бокал и громко произносит:

- Завтра с восходом солнца вы отправитесь в путь. Я дам вам самых лучших лошадей. Самых лучших стражников.

Глава 4

Постоянно наблюдаю за Левой и Ри. Они равнодушно, но с угасающей искоркой в глазах продолжают смотреть на большой копченный окорок, стоящий в центре стола.

- Съесть или не съесть? Вот в чем вопрос, - задумчиво произносит Ри и хлопает себя по брюху.

- Ой, ща спою, - говорит Лева и поглаживает свой надутый живот. А потом протяжным мурчащим тоном заводит песнь: «Шумел камыш, деревья гнулись и ночка темная была…»

Мне становится стыдно. Я начинаю махать руками, типа Левыч: тише будь! От твоего пения уши в трубочку сворачиваются. Лева неохотно замолкает, косо поглядывая на меня.

За столом сидят не больше десяти человек, все молчат, едят, пьют, уткнувшись носом в свою тарелку.

Среди присутствующих можно разглядеть худых мужчин в красивых одеждах. Их темно-синие кафтаны, вышитые золотыми нитями поблескивают при томном свете восковых свечей.

Замечаю, что у всех такие кислые мины, может анекдот рассказать? Когда Лева замолчал, воцарилась мертвецкая тишина. Теперь даже не знаю, может он лучше бы пел?

Спустя время в зале появляется низкого роста мужчина с кудрявыми волосами. Не возникало сомнения, что это именно гном. В его маленьких коротких руках - поднос с фруктами. Спелый виноград, румяные яблоки. Как только он ставит фрукты, женщина в коричневом платье, сидящая в самом конце застолья, начинает играть на тонкой свирели.

Музыка красивая, приятная, но навивает печаль. Обращаю внимание: Лева куняет. Сейчас опять, как захрапит.

Мудрец подвигается ко мне ближе и едва слышно начинает рассказывать, кто сидит за столом. Я его слушаю, но толком ничего не понимаю. Во всяких разных титулах - не сильно разбираюсь. Единственное, что мне удалось понять, что среди них есть уважаемые люди: герцоги, эсквайры.

Смотрю в сторону мудреца и решаюсь спросить:

- Слушайте, а почему они все мне кланяются? Просто так неудобно. Хотя, как говорит моя бабуля: «неудобно штаны через голову надевать».

- Так народ Лиратона проявляет к тебе свое почтение.

- Спасибо конечно, очень приятно. В честь чего обязана, такому пристальному вниманию?

Дедок ничего не отвечает, а пытается дотронуться до кристалла, висящего на моей шее. На мгновение замираю. Как только он хочет прикоснуться его морщинистая рука начинает дымиться и чуть не вспыхивает огнем.

- Японский Бог! Горим! – вскрикиваю, резко подрываюсь с деревянного стула. - Воды! Воды!

Откуда-то не возьмись, как по заказу, подлетает мужчина с деревянным ведром и обливает водой старца. Брызги проточной, холодной воды летят во все стороны и мне тоже достается.

Все всполошились, кто-то начал кричать: в атаку! Из-за пояса достают свои огромные острые мечи. Серебряные чашки, стоящие на столе летят во все стороны. Я сижу с дедушкой мудрецом в полном недоумении, облитая с головы до пят и смотрю на кипиш, который происходит между людьми, гномами и этими с заостренными ушами. Они суетятся, кто-то пулей вылетает из обеденного стола, хватая толстые свиные окорока, и прячет их за пазуху. Кто-то сторонится, пытаясь спрятаться за огромной бочкой. А кто-то начинает дико ржать. И этот кто-то - мой кот Лева. Да, не хило дедушка пошутил.

- Как бы это проясняет картину. Но вам не больно? – обращаюсь к седому. Затем замечаю, что с его рукой все нормально. Пламя на его руке резко исчезло.

- Не беспокойтесь. Я привычен к магии кристала.

- Может, вы тогда объясните, кто мне подбросил такое счастье, из-за которого у меня проблем выше крыши? – на самом деле в моей голове крутилось столько вопросов, даже не знаю с какого начать.

Старец тоже встает из-за стола, вытирает мокрую бороду и загадочно произносит:

- Эту тайну вам может поведать Легендарный дракон, - покидает трапезную. Я, Лева и Ри остаемся сидеть за столом.

Да, ужин особо не удался.

Вечером, когда спустились сумерки, в темно-синем небе появилась необъятная, холодная луна. Наша троица сидела на ступеньках и смотрела на небо, усыпанное миллиардами звезд. Где-то вдали виднелись вытянутые тени деревьев. Там же вдали, куда нам завтра предстоит идти, под огромным ночным светилом, макушки елей раскачивал быстрелетный ветер.

Я никак не могла отвести взгляда от огромного диска, который светился ярким белым светом. Но все же перевожу взгляд на дракошу. Он умилительно щурит глаза, в которых можно разглядеть – острую огненную прорезь.

- Эх, знать, как эта штуковина исполняет желания. Пока от нее только вред. Вот Мудреца чуть не спалила со всеми потрохами.

Пришлось почти на темную идти обратно в свою спальню. Свечи, канделябры – все это очень романтично. Но тут явно не хватает электричества.

Я шла впереди, Ри с Левой плелись сзади, сладко зевая. Свечи горели тускло, я постоянно смотрела себе под ноги, чтобы не грохнуться и в какой-то момент, понимаю, что упираюсь в мужскую грудь. Такую сильную, как камень. Поднимаю глаза, точно не могу разглядеть кто передо мной. Только едва уловимые очертания. Но почему-то мне кажется, что это ОН. Тот самый. Даже в полутьме, чувствуется, как от него исходит невероятная, неиссякаемая внутренняя энергия.

- Кто вы? - легко произношу, а из моей груди вырывается едва уловимый стон.

- Я тот, кто будет сопровождать тебя весь долгий путь. Путь к Легендарному дракону. Нашему правителю.

- Оу! А он тут у вас главный? - хочу подняться на ступеньку выше, но снова упираюсь в его широкую грудь.

- Он правит нашим миром.

- Могу я узнать ваше имя? – пропускаю сказанную им информацию мимо ушей и пытаюсь разглядеть его лицо.

- Зовите меня Странник.

- Окей, - отвечаю коротко.

Не знаю почему, но этот человек внушает мне доверие. Мне хотелось с ним мило поболтать, под той же большой луной. По всей видимости, я растаяла. Как пломбир на жарком солнце.

Чувствую, как Лева, своей мохнатой лапой пихает меня. Подталкивает на более решительные действия. Потому что в какой-то момент я замерла, как мумия. Стою, молчу, чего-то жду. Сама не зная чего.

- Позвольте провести вас в ваши покои, - снова раздается его бархатный голос.

- Я двумя руками за.

Он обхватывает своей большой рукой мою ладонь, и мы вместе идем вверх по лестнице. Какой же обходительный этот Странник.

И рядом с ним мне легко и спокойно. Я совершенно не волнуюсь, что в данный момент я шагаю внутри каменной крепости, где-то там, в другом мире. Мою шею украшает магический кристалл, а позади медленно, сонно плетется упитанный рыжий кот. Который, как оказалось, болтает похлеще базарной бабы.

Мы подходим к двери. Лева и дракоша почти залетают в комнату, а я продолжаю стоять и улыбаться своему новому знакомому.

- До встречи, - он кланяется и уходит. Его широкая спина скрывается за каменными стенами.

Смотрю ему в след и в какой-то степени, мне не хочется, чтобы он уходил.

Утром просыпаюсь от дикого смеха. Мурчащего смеха. Убираю крыло Ри со своего лица и, приподнимаясь на локотки, смотрю на Леву.

- Можно потише, смеешься, как дикий конь.

Увидев мое пробуждение сразу подбежал и запрыгнул на кровать.

- О! Дорогая Ди, ты проснулась! Как я рад! А еще я жутко голоден. Я видел утку, бегающую во дворе. Жирненькую такую… Она не плохо бы смотрелась на обеденном столе.

- Лева! Когда ты не хотел есть? А утку оставь в покое, – возмущаюсь. Кажется, начинаю привыкать в вечно болтающему и вечно голодному коту. Ну честное слово: язык без костей. Не переговоришь. Тысяча слов минуту. Репер «Нагано» по сравнению с ним молчаливый ягненок.

Лева обиженно смотрит на меня. Морда кирпичом, как у какого-нибудь мафиози, уши навострил. Большие глаза – серьезные. Вот сейчас возьмет и спросит, что-то вроде этого: «Где деньги блэт?» или «Утку на бочку Ди!»

Эх Лева, Лева. Сейчас неплохо было бы умыться, почистить зубы. А потом можно и позавтракать.

И как по заказу в комнату заходят две худые женщины с большим тазом в руках. Они заносят глиняные кувшины с водой, белоснежные длинные полотенца.

Умываюсь и чувствую, как прохладная вода обжигает мое лицо. Пробуждает. Но все же чего-то не хватает. В длинной, широкой ночной рубашке, я подлетаю к рюкзаку и начинаю в нем рыться. Точно! Я же с собой прихватила такое крем-мыло – закачаешься просто! И зубная паста тоже пригодилась.

Сегодня для меня уготовлен другой наряд. В нежно-фиолетовых тонах. Длинная юбка, широкие рукава. Скрываюсь за ширмой, применяю волшебное платье. Легкое, летящее.

Мои светлые волосы повязывают тонкой золотистой тесьмой. А вот туфли из коричневой кожи – немного великоваты. Интересно, какой это размер? Тридцать девятый. Надо им сказать, что я ношу тридцать восьмой.

- У вас такой необычный цвет волос, - говорит одна из женщин и подносит в руках большое зеркало. - А на солнце ваши волосы блестят, как золотая монета, - другая женщина с более светлой кожей, начинает вплетать ленту в мою косу.

Смотрю в зеркало, отмечаю, что выгляжу весьма неплохо. А потом обращаю внимание на кристалл. Обхватываю его рукой и пытаюсь найти замок на цепочке. Но его там нет! Перепугано проверяю еще раз. Нет и все! Как же так? Как теперь его снять? Через голову тоже не получиться. Паникую, расстраиваюсь. И что теперь делать? Что? Интересно ножовка у них есть?

- Ри! – обращаюсь к миниатюрному дракону. – Что это значит? Что? Я не смогу его снять?! Куда делся замочек? Такая маленькая застежка.

Увидев мое упадочное настроение, женщины тут же скрываются за дверью, прихватив с собой таз с водой. Ри подлетает ко мне:

- О прекрасная Ди, не нужно слез. Все обязательно разрешиться. Мы снимем его. Обязательно!

А мне почему-то кажется, что ситуация только ухудшается.

***

В повозку с лошадьми грузят неподъемные сундуки. Смотрю на людей, которые суетятся вокруг меня. А глазами постоянно ищу его – Странника. Но его лица не разглядеть среди всей толпы, окружающей меня. Зато появился мудрец, который охотно провожает меня в путь. На нем все тот же зеленый балахон и его чудо посох.

- Двери моей крепости, всегда открыты для вас, - молвит он и смотрит прямо в глаза.

- Очень любезно с вашей стороны. И спасибо за теплый прием, - становлюсь напротив его высокой фигуры, совершаю книксен. - Но надеюсь мне больше не представиться такая возможность. Побывать у вас в гостях.

- В добрый путь! – благозвучно отвечает.

Сажусь. Повозка трогается и я в сопровождении двух бородатых мужчин, скачущих на лошадях впереди повозки, выезжаю со двора под восторженные аплодисменты и гулкие свисты.

Лева с дракошей рядом. Лева травит анекдоты. По его утверждению, если в доме есть кот, то других украшений больше не нужно. Ри заливается хохотом. Пока проходит все весело, мы подъезжаем к густому, непроглядному лесу.

Двое стражников, сопровождающих меня слезают со своих лошадей и достают из-за пояса острые мечи.

Ой-ой. Кажется, сейчас будет происходить что-то серьезное.

- Вам нужно бежать, спрячьтесь в старой таверне, недалеко отсюда. Этот конь, быстрый как ветер. Он домчит вас хоть на край света.

- Мне бы домой, - скоромно отвечаю.

По всей видимости, дом мне пока не светит.

Пересаживаюсь на коня, хватаю свои вещи. Крепко прижимаю к себе Леву, дракошку и лошадь пускается в скач.

Галопом, рассекая копытами высокую траву, белогривая лошадка несется против ветра. Солнце снова палит, платье слегка жмет, чешется под лопаткой. А я крепко держу одной рукой уздечку, другой – упитанного Леву. Дракоша умастился на моем плече.

Неожиданно дорогу нам перегораживает здоровяк. Нос картошкой, глаза чебуреком. В руках у него острый меч. Резко лошадь встаёт на дыбы.

- Отдай нам кристалл и мы отступим! – говорит то ли человек, то ли не пойми кто. Зеленый, соблезубый.

- Я бы с удовольствием. Только снять его никак не получается.

А потом из кустов появляется он. Странник. Тот самый. С кем мне хотелось поболтать по луной. Один взмах его руки и он валит на пол этого здоровяка.

- Это ты..., - раздается хриплый голос зеленого, внешне чем-то похожего на Шрека. - Ты тот самый Странник, в котором бьётся сердце дракона.

Глава 5

Зеленые громилы с кривыми физиономиями облепили нас, как саранча. Странник раскидал их ловко. Лежат теперь они такие на травке, под солнышком охают, ахают. Крыхтят, возмущаются.

Наша белогривая лошадка еще сильнее начинает свой разбег. Аллюр: уверенная рысь. Хочется выкрикнуть: «Юху!», так плавно и грациозно она скачет.

Слышится, как теплый ветер усиливается, поднимается клуб пыли под ее копытами. Вокруг зеленеющей долины, шуршит зеленая листва. А впереди только высокие холмы, бескрайние леса и длинная, длинная дорога, ведущая в неизвестность.

Последний раз столько адреналина я получала, когда каталась на американских горках. Нет, тут явно круче, чем на горках и красивее. Хоть бери холст и рисуй. Такие живописные места.

Нам удалось оторваться от злых Шреков, а вот Странник остался продолжать вести с ними борьбу.

Почему-то переживаю за стражников, сопровождавших повозку. Волнуюсь за Странника. Он остался, там и ему может угрожать опасность. Ри меня успокаивает, что Странник – сильный воин и может справиться с любой опасностью. И это чудо, что нам удалось «унести ноги». Его слова меня никак не успокаивают.

Даже предположить не могу сколько я, Лева и Ри скакали по пустынной дороге. Лишь ближе к вечеру, когда наши силы оказались на исходе, лошадь прискакала в маленькую деревушку. Остановилась возле деревянного строения в несколько этажей. Бьет копытом и фыркает.

Слезаю с лошади, отпускаю Леву. Глажу лошадку ее по влажной гриве, приговаривая:

- Хорошая наша, водички бы тебе сейчас, сена.

Ее большая голова начинает утвердительно кивать. Привязала лошадку к рядом растущему дереву. Оглядываюсь по сторонам. В округе никого. Тишина. Слышно, как где-то рядом шумит вода. В глаза мне бросается деревянное ведро, стоящее возле крыльца. Подбегаю, хватаю его. Скорее всего дырявое, но пойдёт. Пока рыжий мэйн-кун и Ри осматриваются - бегу по прямой дороге. Справа можно увидеть маленькие домики, покосившиеся сарайчики, слева – шумливый ручей. Небольшое устье среди деревьев, покрывшихся мохом. Рядом с ним живо бьют ключи. Напиваюсь вдоволь и набираю полно ведро для своих друзей. По дороге рву сочную траву и постоянно оглядываюсь. Может там скачет Странник, может он вернулся? Прислушиваюсь, не слышен ли цокот копыт, но нет. Пока все тщетно.

Возвращаюсь обратно. Ничего не изменилось. Лева с дракошей о чем-то активно спорят:

- Ты! Ты всесторонняя недоразвитая сущность! – возмущенно произносит кот и тычет лапой в сторону дракоши.

- Да я тебя, сожгу дотла плешивый! – тут Ри открывает свою пасть, в которой виднеются зубы-иглы и пытается глубоко выдохнуть. Как я поняла выпустить мощный огненный поток. Чтобы от Левы остался лишь черный уголек и глаза. Но из его пасти вырывается лишь серое облако дыма.

Так если вовремя не вмешаться, последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми.

- Так! Склоки прекратить! – ставлю ведро на землю. - Никого не сжигать, ничего не ломать. Иначе я вынуждена идти на крайние меры, - говорю на полном серьезе и направляю указательный палец в их сторону. Пока не могу точно сформулировать какие. Пока будет достаточно, что они, эти меры - крайние.

Они кивают и преданно смотрят на меня.

Осматриваю двухэтажное здание. Строение подпирают широкие бревна Двери наглухо забиты досками, в маленьких не застекленных окошках виднеется только темнота. Порог развален, невысокий забор покосился, фонари не горят. Вот нас опять занесло.

Дракошка переваливаясь с ноги на ногу, топчется возле входа.

- Это таверна. Та самая! - восторженно произносит Ри.

- Интересно, нас здесь покормят? – обиженно интересуется Лева.

У моего Левушки одно на уме – еда, да побольше!

По всей видимости, здесь закрыто очень и очень давно. Подхожу к забитой двери и пытаюсь ее открыть.

На удивление дверь, хоть и с неприятным скрипом, но открывается, стоило лишь оторвать хилую, прогнившую доску.

Проходим внутрь. Светлые, каменные стены, паутина, толстый слой пыли. Высокий потолок, под которым на тонкой веревке подвешены какие-то засохшие пучки трав, чем-то похожие на веники. Бросаются в глаза деревянные столы, глиняные кружки, пустые бочонки. Даже имеется камин, в котором когда-то горели поленья. Пыльно, грязно. Но если прибраться и привести это место в порядок, то будет весьма не плохо.

Поднимаемся на второй этаж. Две комнаты, одна из которых вполне подходит, чтобы переночевать. Вообще мне кажется, что когда-то здесь была отличная спальня.

- Итак, что мы имеем. Сундуки у нас отобрали. Денег - нет, запасов – нет. А этим двоим только покушать и подавай. И не хоть бы что. А мясо, рыбу и что-нибудь сладенькое на десерт. Вот бы хорошо вернуть эту таверну снова к жизни. Открыть, к примеру, шоколадную лавку. Мне бы всего ничего. Один маленький мешочек какао-бобов. Я бы сама их своими руками высушила, измельчила. Приготовила горячий шоколад, нежный трюфель с ореховой стружкой. А еще я знаю рецепт изумительного шоколадного торта. Такой тут точно не пробовали.

Я бы совсем недорого продавала конфеты жителям этой небольшой деревеньки, пополнила бы запасы и снова отправилась бы путь к этому Легендарному. Тем более уговорить его отпустить меня домой с коробкой шоколадных конфет – шансов гораздо больше. Против шоколада, приготовленного по старинным рецептам – еще никто не устоял. И дракон – тоже не устоит.

Глава 6

Какао-бобы удобно растолочь пестиком в ступке. В той самой ступе, которую видела на кухне. Я думала, думала о шоколаде и совершенно не заметила, как погрузилась в сон.

Утром просыпаюсь от яркого солнечного света. Открываю глаза и понимаю, что тут явно не помешают короткие занавески.

Встаю с кровати, спускаюсь вниз и не знаю, что делать дальше. Обращаю внимание, что кристалл на шее светится, переливается в солнечных лучах. Играет цветами. Желтыми, красными, фиолетовыми. Обхватываю его рукой и подхожу к камину. Возле него стоят огромные тряпичные мешки.

Подхожу ближе, открываю один из мешков и о боги! Что я вижу. Какао-бобы. Отборные, тщательно просушенные. Загляденье! А какой исходит от них аромат. Мммм… Это же запах детства, радости, хорошего настроения. Это когда мама приносит шоколадное лакомство, которое так ждешь. Когда хочешь поделиться кусочком сладости с братом. Шоколад… Вековая история, «пища богов».

Оказывается, нужно лишь захотеть и мечты сбываются.

По своей сути какао-бобы не так просто заготовить. Сначала нужно вырастить дерево, для этого потребуется около трех лет, затем дождаться пока поспеет плод, извлечь семена, просушить, очистить. Работа кропотливая.

Не спрашиваю, как оказались здесь мешки. Явно не случайно. Кажется еще вчера их здесь не было. В последнее время со мной столько всего происходит необъяснимого, что просто голова кругом. В такой момент закрываю. глаза и думаю: «Что не происходит – все к лучшему». Главное не отчаиваться. Из любой ситуации есть выход.

Оставляю ценные зернышки на потом, сначала уборка! По-деловому ставлю руки в боки и начинаю пританцовывать. Запеваю легкую песенку и кружусь в танце среди пыльных, деревянных столов.

А потом оборачиваюсь и замечаю, как на меня в полном недоумении смотрит Лева и его напарник Ри. Маленькая шайка в сборе.

- Что случилось госпожа? – сонно произносит мини дракон. - Вы так сияете.

- Я обнаружила какао-бобы! Мы можем изготовить из них шоколад, - перестаю кружиться в танце подхожу ближе к ним.

Они никак не реагируют на мои слова. Конечно же! Ведь они еще не знают, что я задумала.

Хлопаю в ладоши и решаю еще раз все хорошенько тут осмотреть.

- Ты не знаешь, кто здесь жил раньше? – задаю вопрос следующий вопрос Ри, когда открываю двери, ставни, чтобы впустить больше свежего воздуха.

- Нет, госпожа. Таверна заброшена. Возможно ее хозяин уже там, - затем Ри жалостливо смотрит в потолок и поднимает миниатюрную лапку вверх.

Ясно. Если что, трудности меня не пугают. Всегда можно договориться.

Таверна небольшая. Не смотря на то, что в ней оказалось не два этажа, а три. Есть еще подвал. Небольшая такая каморка, куда можно на первое время свалить весь хлам. Над подвалом – небольшой зал, в котором я насчитала всего пять деревянных столов, стоящих в разнобой. Столы прочные, стулья тоже. Изготовлены из качественной древесины. Возможно из сосны.

В главной комнате – камин с коваными решетками. А над камином прибита полка, на которой стоит засохший цветок в глиняном горшке.

Барная стойка находится в центре, а за ней дверь. Открываешь ее и попадаешь на кухню. По всей видимости, здесь когда-то давным-давно кипела работа. Лопаты, веники, пустые бочонки, столовые приборы. Пыльные полки, забитые банками и чем-то еще совершенно непонятным. Пока непонятным. В дальнейшем разберемся.

На вверх, где расположено всего несколько спальных комнат, можно подняться по винтовой лестнице. Комнаты скромно обставлены. Только стул, кровать и большой сундук.

Еще я обнаружила крохотную комнатку, похожую чем-то на кладовую. Когда я открыла хилые дверки и поднесла горящую свечу в темный угол, пауки кинулись в рассыпную.

Для нашей лошадки тоже нашлось теплое место. На заднем дворе, строение что-то вроде хлева.

Улет! Тут есть все необходимое, есть где развернуться. Но сначала уборка.

Мы вместе беремся за дело. Драю столешницу, расставляю баночки, бегаю за водой. Работа кипит. В окна дует свежий ветер, сегодня пасмурно и солнце скрылось за грозными серыми тучами. Не удивительно, что после такой жары пойдет сильный дождь.

Ближе к обеду идем ловить рыбу. В кладовой я нашла для этого специальные снасти. Так что на ужин у нас - запеченная рыбка.

Направляемся к водоёму, шагая по пыльной дороге. Наблюдаю мужчин в серых туниках. Они выходят из своего жилища и кидают на нас удивленные взгляды. В их огородах разгуливают куры, пасутся козы. Стоят сломанные телеги, а крыши их домов густо обросли плющом и диким виноградом.

При виде живности, в глазах Левы появляется знак доллара. И не только у него. Ри, тоже открывает пасть и зачарованно смотрит на кудахтающих кур.

Сегодня нам везет. Наш улов – три здоровенные рыбины. Обратно нас гонит дождь, который сначала накрапывает, а потом резко мощный поток воды, от которого леденеют пальцы обрушивается на нас. Несемся по размокшей дороге обратно. Готовим обед, продолжаем уборку.

Ближе к вечеру, когда грозно гремит гром и сверкает молния - входные двери таверны открываются и в зал заходит человек. Высокий, весь в черном одеянии. У него бледная кожа, темный цвет волос, слегка выпуклые глаза. Вот он – оборотень на выезде. Ну про оборотня я тут явно преувеличиваю, хотя уже ничему не удивляюсь. Но что-то в этом человеке есть такое. Мертвецки-холодное.

На мгновение мы замираем. Я с метелкой в руках, Ри с рыбьей костью в зубах. Лева просто болтается под ногами.

- Добрый вечер, - раздается его стальной голос. – Никак не мог совладать со своим любопытством. Кто же поселился в давно забытой всеми таверне.

- Рада вас приветствовать! - подхожу ближе, улыбаюсь во все тридцать два зуба. Замечаю, как по его черной накидке стекают большие капли дождя.

Смотрю прямо ему в глаза, поправляю волосы. А глаза у него странные. Бездонные, затуманенные. Так смотрит под гулкие раскаты грома, что пробирает до костей. Неприятный тип.

- Зовите меня Абэ, - громко произносит и совершает реверанс.

- Очень приятно познакомиться, - откидываю метлу в сторону. - Я Диана. Можно просто Ди, - протягиваю ему руку для пожатия, но он игнорирует мой жест. Вот же зануда. Бяка-соколяка.

– Надеюсь, никто не будет возражать, если мы поживем здесь некоторое время? Я заметила люди здесь не слишком общительные. Только смотрят на нас, вытаращив глаза.

- Никто вас не побеспокоит. Тем более как понял вы собрались…, - он не договаривает и начинает вальяжно расхаживать по залу, заложив руки за спину. Смотрит на меня едким, проницательным взглядом, хмурит брови.

- Я хочу открыть шоколадницу. Вы любите шоколад? Это такое сладкое кондитерское изделие.

- Сладости? Ненавижу сладкое.

- Нет-нет-нет! Это очень вкусно! – пытаюсь его уговорить. Но у него такое каменное лицо. В общем, не пробивной.

- А знаете что! Приходите на открытие! - подхожу ближе и легко касаюсь его плеча. Вам понравится. Вот увидите.

- Допустим…, - отвечает холодно и направляется к выходу.

- Было приятно познакомиться! – машу ему рукой и провожаю любезным взглядом.

Итак, что мы имеем. Злого дядьку, который явно что-то вынюхивал, некоторое волшебство, заключенное в кристалл, которое неизвестно как, но работает. Двое вечно голодных нахлебников, каждая морда которого просит кирпича. Это я конечно образно, но поведение у них ужасное. Стоит лишь мне отвернуться они тут же начинают разборки между собой.

Вот и сейчас, когда я проводила странного дяденьку, эти двое решили устроить вместо порядка настоящий погром. Ри обкидывает Леву всякими предметами. В кота летит старая чернильница, чашки, ложки, статуэтки. Лева чихает, его рыжая шерсть покрывается большим слоем пыли. Но мэйн-кун не сдается. Отвечает ему взаимностью и со словами: «Лови фашист гранату», пытается сбить резко подлетающего к потолку дракона.

- Я скоро начну вас ставить в угол! - не выдерживаю и перехожу на крик.

- Он первый начал, - отзывается Лева и указывает лапой в сторону Ри.

Я лишь отрицательно качаю головой и подхожу к дракошке. Протягиваю к нему ладонь и спокойно спрашиваю:

- Вот откуда ты такой взялся Ри-Тлен?

Он удобно расположившись в центре стола, начинает рассказывать историю своего происхождения.

Глава 7

Все началось ранней весной. Когда Ри был еще в яйце и его хотели поджарить. Сделать ароматную яичницу на костре. Всех тонкостей он не помнит, ему рассказывали. Рассказывал Гном Гномыч, который нашел огромное яйцо в лесу и в итоге стал маменькой для такого богатства.

Ри-Тлен подпрыгивает, возмущается, размахивая крыльями, но продолжает излагать свою историю:

– Меня! Дракона и зажарить! Да я сам кого хочешь и как хочешь поджарю. Испепелю! Совести у них нет. Видите ли, он сильно хотел пожрать. Пузо – во! Щеки – во! – Ри разводит когтистые лапы в разные стороны, нервно виляя острым хвостом. – Ха-ха! – продолжает он. – У него ничего не вышло. Ничегошеньки!

В итоге все пошло не по плану прожорливого дяденьки гнома. Он положил яйцо в тлеющую золу, а сам завалился спать.

Утром его яичница превратилась в дракошницу. Скорлупа треснула. Появился маленький, жалостный зубастик. Он незаметно подполз под теплый бок своего хозяина. А еще первые несколько месяцев своей жизни, называл его ласково – мама.

Несмотря на то, что Гном Гномыч хотел изначально пустить его на омлет, они подружились. И все бы ничего, если бы хозяин не надумал жениться. Злая, как медуза Горгона, она – его будущая жена, быстро выпроводила Ри из дома. Утверждая, что он не приносит никакой пользы. Только ест, спит и клацает зубами. В общем, когда вопрос был поставлен ребром: или я или эта жалкая тварь, Ри, повесив свой драконий нос, вынужден был покинуть “мамулю” и пойти, куда глаза глядят.

После его трогательной истории мне так хочется сказать:

– Ри, мы тебя не бросим!

Интересно, в наш мир, можно брать драконов? Как бы там ни складывалась ситуация, а всей душой верю, что скоро попаду домой.

Лёвыч тоже вносит свою лепту:

– И чем ты будешь кормить этого динозавра? Когда он вырастет в здоровенную махину? Или сдашь в зоопарк? Вот там обрадуются.

В какой-то момент, мне кажется, что Лёва ревнует. Ведь он всегда был и будет единственным котиком-любимцем в моей жизни.

Мне жалко Ри. Хочется найти для него настоящую семью. Любящую. Но, как бы там ни было, работа продолжает кипеть.

Засучив повыше рукава, наша троица дружно приступила к реанимации будущей лавки.

Драим щеткой пол, мыльная вода стекает по лестнице. Лёва мочит лапы, бурчит что-то невнятное, его недовольная рыжая мордочка грустнеет. Ри, наоборот, ржет, как конь. Охотно плавает в луже, пуская мыльные пузыри.

Расставила свечи на толстых из нестроганого дерева полках, начисто вымыла посуду: тарелки, чашки, чайные блюдца серого фаянса. В огромном сундуке, стоявшем в спальной комнате, нашла незамысловатые занавески. Но как оказалось, они прекрасно смотрятся в главном зале.

В одной из старых шкатулок мне попались на глаза статуэтки людей, животных. Некоторые из фигурок были вырезаны из дерева со скрупулезной точностью. Я расставила эти фигурки в зале. Смотрелись они интересно.

Столики застелила цветными скатертями. Среди всего изобилия хлама нашла маленькие глиняные вазочки, в которых великолепно смотрятся букетики из нежных полевых цветов. Ри с Лёвой нарвали свежие цветочки в лесу. Все же они поняли, что им лучше подружиться.

Уборку закончили лишь вечером. Да! Еще бы баночку краски и было бы превосходно. Зал сверкал. Очередной раз убеждаюсь, до какой безупречной кондиции старую развалину может довести чистота.

Зал в порядок привела. Приготовлением вкуснейшего лакомства займусь завтра.

За каждым из столиков всегда можно выпить одну, а может, две чашечки горячего шоколада.

Начну с шоколадных конфет со сливочным вкусом. Но очень хотелось порадовать жителей этого небольшого селенья трюфелем, покрытым молочным шоколадом с нежной начинкой из карамели. Или шоколадные конфеты с пралине, ванильным кремом и измельченным бисквитом.

Да, для такого лакомства одних какао-зерен будет маловато. Эх, но всегда начинаешь с малого.

– Конфетка! – восклицает Лёва, когда зал готов к приходу посетителей.

– Конфетка будет завтра, – улыбаюсь.

– Вот что значит жена Легендарного дракона, – поддакивает Ри.

Я резко оборачиваюсь и смотрю на него. Сверлю взглядом и жду каких-то объяснений.

– Упс, кажется, кто-то проговорился, – раздался мурлыкающий смешок Лёвы.

Дракоша начинает пятиться назад. Не свожу с него глаз и продолжаю настаивать на своем:

– Кто?? Какая еще жена? – удивлённо смотрю на Ри. Меня словно облили холодной водой. – А почему я ничего не знаю? А ну, давай рассказывай все быстро и по порядку.

– Какая еще жена? – спрашиваю еще раз.

– Любящая! – отвечает Ри и продолжает пятиться назад. Упирается в стену, а затем поднимает лапки вверх и протяжно произносит:

– Только лопатой по хребту не надо! Я все расскажу.

– Конечно, расскажешь, куда ты денешься с подводной лодки, – продолжаю настаивать и чувствую, как закипаю. Но с лопатой он явно перегибает палку.

– О прекрасная Ди! Вас избрал дракон! Самый могущественный из могущественных драконов.

– Превосходно! Новость дня. Мне вот интересно, как он на меня вышел?! И почему именно я? – ставлю руки в боки и начинаю ходить туда-сюда по чистейшему, скрипучему полу.

– Древнее пророчество гласит: та, кто может обладать кристаллом – избранная для Легендарного дракона. Ваш брак сможет защитить наш мир от хаоса и вражды.

Кажется, теперь в моей ситуации начинает хоть что-то проясняться. Понимаю, почему Мудрец так подсуетился. И повозку организовал, и сундуки с приданым. Такой теплый прием, что просто ах! В общем, меня использовали втемную. Но, как ни крути, мне все равно придется идти к Легендарному. Хочется домой. Хотя сейчас желания немного поубавилось. Муж – дракон! Мама мия! Интересно, он хоть симпатичный?

– Он поистине воинственный, мудрый и милосердный Правитель, – утверждает Ри, словно читает мои мысли.

– Спасибо, что его хоть как-то описал. Представляю огромного ящера с клыками и бейджиком на груди: «Легендарный».

Продолжаю маячить перед глазами Ри. Вот что мне с этим делать? Замуж ой как не хочется за дракона. Тем более я его в глаза не видела. А может, мое сердце принадлежит другому? Нет! Я просто ему обрисую ситуацию, что Легендарный, как бы ошибся со своим выбором. И я совершенно не та девушка, которая ему нужна.

Немного стало грустно. Лёвыч запрыгнул ко мне на руки, ластится, мурчит. Ри атаковал моё плечо. Ещё немного и я буду думать, что он хочет свить там гнездо. Ну или буду как пират. Хотя там с попугаем на плече, а я буду с дракошкой.

Их поддержка меня взбодрила. Не бывает безвыходных ситуаций. Бывают неправильно принятые решения. Так что не вешать нос! Просто скажи себе: все будет хо-ро-шо! И как-нибудь поубедительней, чтобы это «хорошо», обязательно поняло, что оно будет.

Сегодня мы придумывали приглашения. Чтобы разослать их всем жителям. Но с почерком мне явно не повезло и что писать, тоже не знаю. Я бросила эту затею, поэтому лучше бы у меня был громкоговоритель.

А еще собрались посетить местный рынок, нужно много чего купить, полки пустые. Достаю из рюкзака кошелек, открываю и тут же закрываю. Интересно, здесь рубли принимают? Да, с деньгами у нас тоже явно проблемы.

В какой-то степени, сомневаюсь, выгорит моя идея или нет. В один момент я думаю: да! У меня все получится. А в другой – хочется спрятаться в панцирь, как испуганная черепаха. Отчаиваться мне не дают Лёва и Ри. Так что, какая бы дурь в голову ни пришла – всегда найдутся единомышленники, которые обязательно поддержат.

Среди ночи слышу, как кто-то настойчиво стучится в дверь. Причем, так… Там явно старается какой-нибудь вышибала.

Я всполошилась и спросонья сначала не поняла, что происходит.

Первое, о чем я подумала, приоткрывая один глаз – это Странник. Он вернулся. Вот же гад. Запал мне в душу, и я при первой возможности думаю о нем. Нет, не так. Мне нравится думать о нем. А я жена дракона! Вот же веселенькая ситуация вырисовывается.

Подрываюсь с кровати, думаю, какие у него красивые глаза, и несусь вниз. В длинной, широкой, как у моей прабабушки, ночной рубашке. Черт! В таком виде, без макияжа. Так, значит, свечу близко к лицу не подносить. Темнота –друг молодёжи, в темноте не видно лица! В общем, иду я такая, приготовилась. Волосы назад, походка от бедра, в руках свеча. Ну почти романтик.

Открываю дверь и сначала впадаю в ступор.

Глава 8

Передо мной стояла женщина и смотрела глазами, полными слез.

Незнакомка в серой хлопковой рубашке и замысловатым чепчиком на голове обхватила себя руками и дрожала, как осиновый лист на ветру. А потом я ближе поднесла к ней свечу и заметила, что она ужасно напугана.

– О боги! Проходите! – восклицаю, беру ее под руку и помогаю зайти в зал.

– Что с вами случилось? – она проходит и продолжает стоять на пороге, скукожившись от холода и не смея пройти дальше. – На вас напали? – вспоминаю тех зеленых человечков, от которых сама еле-еле ноги унесла.

– Простите, простите меня…, – говорит быстро, опуская свои большие глаза в пол.

– Что вы! За что вы извиняетесь? – бегло смотрю на нее, пытаюсь понять, что произошло.

– За мое вторжение, вот так, среди ночи.

Свеча почти погасла. Еще немного и фитилек догорит, и мы будем сидеть в полной темноте. Называется: хоть глаз выколи.

– Знаете, нам лучше подняться наверх, вы отдохнете, успокоитесь, – говорю и легко касаюсь ее холодных ладоней. Она до сих пор дрожит. – А завтра вы будете моей первой посетительницей. Согласны?

Она неуверенно, но кивает. Мы медленно поднимаемся по лестнице. Я предлагаю ей расположиться в комнате напротив моей. Кровать там не слишком удобная. Хотя у меня тоже. Здесь кровати, как раз для самого ровного позвоночника. Твердые, жесткие до ужаса. В общем, не кровати, а последний скрип моды.

Вот такой мой первый посетитель. Немного чудаковатый, перепуганный. Среди ночи, явился, – не запылился. Ничего, выспится, отпою ее горячим шоколадом и эта замершая, дрожащая женщина оттает, как первый подснежник. А после все подробно расскажет. Что случилось, при каких обстоятельствах. Сейчас, кажется, она не в том состоянии.

– Меня зовут Тереза, – говорит монотонно, когда я открыла двери ее новых апартаментов.

– Очень приятно познакомиться, я Диана.

Помогаю ей расположиться. Она постоянно благодарит меня и просит прощения.

Я долго не могла заснуть. Ворочалась в кровати. Меня одолевал поток мыслей. Мои мысли – мои скакуны. Куда же вы вечно скачете? А если честно – волнуюсь перед открытием. Думаю, думаю, слушая протяжное посапывание на другом конце кровати.

Конечно, много чего не хватает. К примеру, шелкового постельного белья, пуховых подушек, теплого пледа. Ночи здесь холодные. Вот хочется достать блокнот из рюкзака, ручку и написать список: что необходимо и что я хочу.

Хочу оформить витрину на входе, сделать вывеску более красочной. Я долго думала о названии, и единственное, что мне пришло в голову, это название: «Шокотель». Лёва и Ри одобрили. Хотя Лёвыч предлагал совершенно другой вариант. К примеру: «Я – сладкий», «Сладкий мерзавец», «Сын кондитера». А в качестве логотипа – рыжий, упитанный мейн-кун в зеленом вязаном свитере держит плитку шоколада или жадно ее кусает.

Заснула я лишь под утро. Мне снился Странник. Он так нежно обнимал меня за плечи и таинственно шептал мне на ушко: «Я скоро вернусь».

Утром проснулась от шума.

Лёва и Ри сидели напротив огромного сундука и гипнотизировали его взглядами.

– Кажется, там кто-то есть, – произносит кот.

Я открываю крышку и что я вижу. Все, о чем я вчера вечером думала, все перед моими глазами в большущем сундуке.

Розочки, сердечки, бубенчики. Атласные ленты, коробочки, пакетики…

А еще белоснежные фарфоровые чашки с золотой каемочкой, серебряными ложечками и блюдечками в форме сердечек.

– Он работает! – подхватываю Лёву на руки и начинаю крепко прижимать кота к груди. – Я, кажется, догадываюсь, как эта штуковина работает!

Взяла все богатство, которое может мне пригодиться, из сундука, и направилась на кухню. Ри с Лёвой остаются в комнате, так как их светлость желает еще поспать.

Как только вышла из комнаты, увидела заспанную Терезу.

Яркие солнечные лучи падают ей на лицо. Замечаю, что маленькие рыжие конопушки покрывают ее нос и гладкие щеки.

Теперь она была без чепчика. На вид ей не больше тридцати. Светлая кожа, большие глаза. Ее каштановые волосы мягко ложатся ей на плечи, тонкая талия затянута широким кожаным поясом. Длинная юбка в пол, хлопковая рубаха. Привлекательная молодая женщина, но немножечко грустная.

– Доброе утро! – радостно произношу я. – Как вам спалось?

– Спасибо. Хорошо, – совершает поклон.

Затем мы вместе спускаемся вниз и идем на кухню.

Я пытаюсь растопить печь. Расставляю по полочкам свои новые приобретения. Кручусь-верчусь, пока Тереза разглядывает мои шоколадные заготовки.

– Вы любите шоколад? – интересуюсь и указываю рукой на деревянный стул, так как она продолжала стоять в дверях как истукан.

Сегодня Тереза выглядит намного лучше и даже мельком проскальзывает улыбка на ее лице.

– Не знаю… – отвечает неуверенно, а затем вполголоса добавляет:

– Я ушла от мужа, – с долей волнения произносит и оглядывается по сторонам.

– Наверно, это правильно. Если вам некомфортно с человеком, то лучше от него уйти. Я всегда бросаю парней, если понимаю, что это не мое.

Закидываю поленья в печку, интенсивно чиркаю спичкой, но ничего не получается. Ломается, не загорается. Похоже, отсырели. Остается, последняя, прямо, как надежда.

– Таверна принадлежала старому Альфреду. Он был одиноким волком и, если честно, его не сильно любили. У него был вредный характер.

– Как интересно, – все же у меня получается зажечь огонь. Но разжигать печку – это явно не мое предназначение. Дым тут же повалил во все стороны.

Тереза встаёт со своего места и берет в руки кочергу.

– Позвольте я вам помогу. Чтобы печь быстрее разгорелась, нужно поворошить горящие поленья. Так будет больше жара.

– Спасибо. Я пока заварю шоколад.

Тереза спасает ситуацию, беру из мешка горстку какао-бобов, ставлю на печь огромную, тяжеленную сковороду и слегка обжариваю зерна. Затем стараюсь их мелкое нарезать, так будет легче превратить их в какао-порошок. А после кладу их в ступу и, прикладывая не слишком много усилий, начинаю бить по измельченным зернам пестиком. По комнате тут же плывет терпкий, слегка смолянистый аромат какао, пробуждающий аппетит.

Тереза помогает расставить чашки. Разливаю горячий шоколад, добавляю палочку корицы, стручок ванили. А еще к напитку прилагается листочек мяты и совсем немного лесного ореха.

Тереза делает глоток и тут же восторженно произносит:

– Что это? Так необычно. Немного горько, но вкусно. Вкусно!

– Я очень рада, что тебе понравилось. – Это горький шоколад. Бывает еще с молоком, со взбитыми сливками и даже с перцем чили. В следующий раз я обязательно приготовлю что-нибудь оригинальное и такое же вкусное.

Еще один глоток и ее лицо засияло улыбкой.

– Расскажи про Легендарного дракона? – я сажусь напротив нее и, подпирая голову ладонью, задумчиво жду от неё ответа на свои вопросы.

– Я никогда его не видела, но ходят слухи, что он может превращаться в человека. А еще он очень могущественный правитель, ему все подвластно. Любая магия, любой запрет. Он может открывать порталы в другие миры, и даже читать мысли других людей. Легендарный дракон – не просто правит миром, он охраняет Древние врата.

Затем Тереза резко меняет тему. Она рассказывает, что сбежала от мужа. По ее выражению лица заметно, что ей больно говорить. Она тонко намекнула, что он ее обижал, и вышла за него она не по любви, а потому что так требовал отец.

А потом она помогает мне оформить витрину, и сделать последние приготовления перед открытием.

Кажется, я нашла замечательную помощницу.

Глава 9

Мое самообладание летит в пекло. Я закипаю от негодования, как электрочайник. Успокоиться не получается. Путешествие к Легендарному откладывается на неопределенный срок.

Это провал. Самый настоящий. На открытие никто не пришел. Сегодня не было ни одного посетителя. Если не считать Терезу.

Лёва постоянно причитает: «Ничто не предвещало беды…». Ри сидит на полу, икает, вывалив свое брюшко. Его морда вся перепачкана в шоколаде. Он что-то бормочет, но до меня доносятся лишь обрывки фраз:

– Ой, все… Больше не могу…

Я гипнотизирую входную дверь. Постоянно кидаю печальный взгляд и вздрагиваю при малейшем шорохе. А вдруг это он… Мой единственный, самый дорогой посетитель.

Тереза предложила повесить над входной дверью колокольчик. Думаю, что это неплохая идея. Но пока ничто не спасает ситуацию. И я никак не могу понять, что же произошло? В общем, все тухло. Подбадривает лишь упитанная, довольная морда кота. Вот смотришь на Лёву и кажется, что море реально по колено.

А под вечер, словно черный ворон, в лавку влетает Абэ. От его появления пламя свечей в золотых подсвечниках колыхнулось. Тени тут же заметались по комнате. Повеяло холодом. Серьезный дядька этот Абэ. Не слишком приятный, но в данной ситуации я рада и ему.

Тереза что-то шепчет мне на ухо, но я никак не могу понять, в чем дело. А потом до меня доходят ее слова:

– Он темный маг, – раздается чуть громче из ее уст.

И теперь я не знала, радоваться или огорчаться его появлению. Да, конечно, радоваться! Кем бы он там ни был – он пришел. Заглянул на огонек.

– Добрый вечер! – сухо произносит он.

Я беру на руки Лёву и крепко прижимаю кота к груди.

Выглядит темный очень мрачно. А слово “маг” все равно подействовало на меня, как красная тряпка на быка. Впечатляюще.

И вот я подумала: чем можно удивить этого чудака в черном одеянии? Точно! Шоколадными конфетами с нежной ореховой начинкой.

– Что-то у вас как-то невесело, – раздается его стальной голос.

– Да, вы правы. Не густо. Музыка не играет, люди не танцуют. Праздник не удался.

Он улыбается, словно эта ситуация его радует.

Выпускаю из рук Лёву и бегу на кухню за серебряным подносом, на котором уже разложены шоколадные конфеты.

Возвращаюсь обратно с вкусняшками и предлагаю ему угощения. Он неохотно крутит носом.

– Берите, берите. Это бесплатно. Подарок.

Он берет одну, пробует и долго молчит. Жует, словно у него во рту котлета, а не конфета.

– Неплохо, – он одобрительно кивает, а после чего заглатывает еще одну конфету, как какой-то удав.

– Я могу вам сказать, почему у вас сегодня так пусто. Я думаю, вам помешала эта женщина, – и он резко указывает пальцем на Терезу. – Спросите! Спросите, кто она на самом деле, – настойчиво повторяет маг, а затем берет еще парочку угощений с подноса.

Я оборачиваюсь и при томном свете свечей пытаюсь разглядеть выражение лица Терезы.

Кажется, она разводит руками.

Абэ на дорожку взял еще несколько конфет и, откланявшись, покинул наше заведение.

А я подхожу к Терезе и начинаю сверлить ее взглядом.

Она с волнением смотрит на меня. Но я не вижу в ее больших глазах ни злости, ни ненависти. В них ничего не отражается, кроме отчаянья.

– Они считают меня сумасшедшей. Потому что я сбегаю от мужа, – ее голос дрожит. – Постоянно бегу от него. Всюду – двери закрыты. Возвращаюсь и снова бегу. В нашем мире не принято уходить от мужа. Они ненавидят меня за это. Все поголовно.

Я обхватываю ее костлявые плечи.

– Знаешь, ты можешь жить вместе с нами.

– Я вам так благодарна. Так… Я буду помогать вам во всем. Делать все, что скажете, – она падает мне в ноги и плачет навзрыд.

Да, по ходу дела, достал ее муженек капитально. В какой-то степени мне жаль ее. И я бы с удовольствием посмотрела в глаза этому мерзавцу. В общем, пусть его покарает стоматолог!

Но посмотреть ему лично в глаза мне все же пришлось. Следующим утром, когда я решила кардинально что-то менять, так как сидеть на попе ровно, сложа руки, и ждать с моря погоды – не слишком хорошая идея. Я с замиранием сердца смотрела, как мои лакомства тают на жарком солнце. Холодильников здесь, конечно же, нет. В кладовой немного прохладнее, но это ситуацию не сильно спасает. Поэтому сделать вкусную конфетку – это еще половина дела. Нужно всем донести, что это вкусно и даже полезно. Тем более если человек никогда не пробовал шоколада.

Этим ранним жарким утром дверь заведения «Шокотель» открылась, колокольчик мелодично брякнул и в лавку зашел здоровенный дядька. Высокий, до потолка, широкоплечий, с большой головой. В общем, дядя шкаф собственной персоной.

Он подошел к стойке и хлопнул кулаком так, что Лёва с Ри подпрыгнули от страха и скрылись, сверкая пятками. Да, вид у него действительно грозный.

Я стояла за прилавком и внимательно разглядывала его. Лютый взгляд, мохнатые брови. Здоровенные кулаки, которыми только кости ломать. Одет он был в затертый бело-серый длинный фартук. У меня создалось такое ощущение, что он работает на скотобойне. Для полной картины ему в руках не хватала только топора.

– Здравствуйте! – мягко произношу я и пытаюсь держать ситуацию под контролем. Почему-то мне кажется, что этот ходячий Кинг-Конг может в любой момент разгромить все тут к чертовой бабушке.

– Где Тереза?! – спрашивает он так, что с потолка чуть ли не сыплется штукатурка.

Ситуация накаляется.

Посетители у меня, конечно… Темный маг, теперь вот «невероятный Халк» подоспел. Вот что ему предложить? Может, шоколадную дубину?

– Тереза здесь, – отвечаю ему спокойно. – Она не хочет с вами никуда идти.

Физиономия громилы побагровела.

– Да я тебя… Да я тут разнесу все в пух и прах! Тереза! Выходи! – кричит, распинается. Вот еще немного и порвет рубашку на груди. Точнее, фартук.

– Выходи, кошка драная! – разворачивается и целенаправленно идет к лестнице. Я пытаюсь перегородить ему путь, но он меня отбрасывает в сторону, как футбольный мячик.

И вот как его остановить? Да, я бы от такого тоже бежала так... Без оглядки.

– Тереза, беги! – выкрикиваю. Так как это все, что я могу предпринять в данной ситуации. А затем обхватываю кристалл, висящий на моей шее, и зажмуриваю глаза. Лишь бы все обошлось. Лишь бы он ушел.