Глава 1

Лили

— Принцесса Лили! Ваше Высочество! — служанка вбежала в комнату, застав меня у окна. Растерянно застыла в проходе, сминая подол своего хлопчатого простенького платья. - Вам пора, сегодня первая встреча с вашим мужем.

— Вторая... — равнодушно поправила и встала. — Мы же уже обручены первым браком.

— Да, простите. Темный принц прибыл вчера, и ваш отец король разместил его в северных гостиных замка.

Я поднялась, расправив королевское платье.

Этот брак важен для обоих государств. Он залог мира между Темными и Светлыми. Если чьи-то сердца хотят скрепить до совершеннолетия, то приходят к этой двойной брачной церемонии. Нас поженили еще подростками, и теперь, когда мне стукнуло восемнадцать, принц приехал, чтобы скрепить брачный договор.

Мы виделись всего один раз на ритуале, тогда мне было пятнадцать, а ему семнадцать. Я запомнила принца как темноволосого, статного парня. Красивого, но чересчур надменного и высокомерного. Мне не понравился мой муж, но отец не предоставил выбора. Он всегда твердил, что это нужно для перемирия между нашими государствами, которые многие года воевали между собой.

— Ну что ж, — произнесла нарочито веселым тоном, собираясь с мыслями, — пройдем, поприветствуем моего мужа.

— Да, Ваше Высочество, — моя личная служанка поклонилась и сбегала за фрейлинами. Меня переодели и привели прическу в порядок, чтобы я предстала перед принцем в своем лучшем облике. Немного боязно.

Какой он сейчас? Изменился с того времени? Станет ли мне хорошим мужем?

О принце по королевству ходили разные слухи. Пели баллады о его мужественности и храбрости в военных походах. Были и порочащие его, но им я не верила. Так, может быть, сейчас у нас что-нибудь получится? Ведь мы стали старше, и оба понимаем, что это нужно для нашего будущего. Будет ли принц Рейнор добр ко мне?

Звук моих каблучков раздавался по коридору, пока я следовала в северное крыло в окружении своих фрейлин и любимой служанки. Ладошки холодеют перед этой важной встречей и слегка подташнивает от волнения.

Вечером у нас уже церемония связывания брачным артефактом, и уже завтра Рейнор навсегда увезет меня из отчего дома.

— Приданое готово? - Уточняю у служанки.

— Да, все подвезли и поставили в королевском зале.

— Хорошо. Мое свадебное платье?

— Готово, Ваше величество. Вы в нем будете самой красивой и обязательно понравитесь Темному принцу! - Она благоговейно выдохнула, и я улыбнулась. Все по плану, это хорошо. Я исполню долг перед своим королевством.

Северное крыло большое, испещренное коридорами. Сюда селят всех важных гостей, которые когда-либо бывают в Светлом. Сегодня крыло занимал только наследный Темный принц, и уже на подходе была замечена его охрана. Одетый в черное молчаливый конвой выглядел страшно, поэтому я немного ускорила шаг, приподнимая светлый подол от пола.

— Ну все, — выдохнула, немного дрожа. Но чем ближе мы подходили к его покоям, тем отчетливее раздавались стоны и мужской рык. Я растерянно замерла, нервно прислушиваясь. Фрейлины стали перешептываться между собой. Нахмурилась, строго взглянув на них, и те виновато замолчали и пошли открывать двустворчатые двери.

Потянули за ручки, и из все больше расширяющегося проема в коридор полился свет. Стоны резко прекратились, а я застыла на пороге, так и не решившись его переступить.

Темный принц лежал в кровати, наполовину прикрытый тонким белым одеялом. А под ним, совершенно голая, тихо стонала одна из наших служанок...

Глава 2

Я застыла, почему-то при виде этой картины хотелось плакать. Или ударить его. Все мои надежды треснули, как стекло упавшего на пол бокала.

— Позор... — я услышала шепот одной из служанок, но у меня сейчас не было сил, чтобы ее ругать.

Темный принц сел как ни в чем не бывало, край одеяла прикрывал его пах, а то бы я совсем со стыда сгорела. Спокойно и медленно натянул штаны ухмыляясь. Служанка при виде меня почти что не плакала, спешно прикрываясь и подбирая свое платье с пола.

А я его сразу вспомнила. Как же не запомнить эти темные, наглые глаза и холодную улыбку. Почти черные волосы теперь достигали ему до плеч, красиво обрамляя лицо. Правда, были растрепаны после бурного... бр-р-р-р...

— Простите, Ваше Высочество, простите! — служанка, побывавшая в его страстных объятиях, криво натянула платье и прошмыгнула мимо меня, удаляясь по коридору и шмыгая носом. Она за это будет наказана, но я зла больше не на нее.

— Принцесса, — Рейнор широко улыбнулся, застегивая рубашку и прикрывая крепкий, рельефный торс. — Рад нашей встрече, но вам стоило зайти позже, я был немного занят.

— Хам! — Не удержалась и выкрикнула, развернувшись на сто восемьдесят. Из шага постепенно перешла на бег, ускоряясь и желая достичь своей комнаты и закрыться там ото всех. От того позора, который принц навел на меня. От разрушенных мечт и ожиданий.

— Принцесса... — в комнату зашла моя личная служанка. Тихо встала рядом с моей кроватью.

— Это ужасно! — Я шмыгнула носом, утыкаясь в подушки. — Эти слухи разойдутся по всему Светлому королевству, а то и дальше! А мы, между прочим, уже женаты первым браком! О светлые боги, за что мне это...

— Не стоит печалиться, Ваше Высочество. Я думаю, что ваш отец король что-нибудь придумает, — пробормотала моя служанка не так уверенно. У Креи все всегда читалось на лице, поэтому ее поддержка не возымела эффекта.

— Надеюсь, что он выгонит принца взашей, — проговорила со злостью в голосе. — Не хочу его видеть! Его наглую ухмылку! Какой же он, ах... А ведь я что-то почувствовала тогда, во время церемонии, кроме того, что он меня раздражает. Сердечко забилось очень быстро, будто мне было нечем дышать. Видимо, это было ошибкой.

Служанка смяла подол платья, но все же решила высказаться:

— Ваше Высочество, я думаю, что Его Величество может расторгнуть ваш брак, потому что условия были нарушены изменой.

Притихла. На какое-то время в комнате наступила тишина.

— Это было бы неплохо, — а на деле я не понимала, почему не рада этому. Я же не хотела замуж в столь раннем возрасте. А принца я теперь просто ненавижу! Хочется сделать ему также больно! Гад! Чешуйчатый!

Я осталась в комнате до самого вечера, пока служанка докладывала мне, что творится за этими стенами. Болтушки фрейлины уже разнесли новость по всему замку. Теперь об этом шепчутся из всех углов.

В комнату постучались, следом в нее вошла моя мать. Она тихо присела рядом, погладив меня по плечу. Лицо было грустным и немного отрешенным, будто бы мыслями мама была где-то не здесь.

— Что сказал отец? — Я повернулась к ней, присев и облокотившись на подушки. Поправила прическу и кашлянула в кулачок, показывая, что вполне владею над своими чувствами.

— Все образуется... — как-то пространно ответила и взяла мою ладонь, что-то вложив туда. Я ощутила кусочек металла и приблизила к глазам. На ладони лежала брошка в виде цветка. Его сердцевина была большим лазурным камнем, который нежно переливался при свете солнца.

— Что это, — я немного позволила себе улыбнуться, ведь было приятно получить от мамы такой прелестный утешительный подарок. Сразу же приколола его к воротничку.

Она уже было раскрыла рот, чтобы ответить, как в комнату ворвался без стука личный слуга отца:

— Королева! — тяжело дышал после бега, зрачки испуганно вращались, — Брачный артефакт пропал! Его Величество ждет вас у себя!

Она быстро поправила платье, поднимаясь с постели. Напоследок повернулась ко мне, погладив плечо:

— Береги мой подарок, он очень важен, — и быстрый цокот каблучков по каменному полу все дальше отдалялся от комнаты.

Я вышла в коридор замка, устремляясь вслед за матерью в главный зал. Хотелось подслушать, о чем говорят взрослые. Моя служанка терпеливо ждала меня у дверей и радостно присоединилась, взволнованно оглядываясь на переполох. Туда-сюда шныряли слуги, бегала стража. Казалось, что весь замок находился в панике. Я и сама была не в своей тарелке, еще ни разу в королевстве так нагло не воровали артефакты.

Брачный камень должны были привезти сегодня утром к нашей с принцем окончательной церемонии. Он обладает огромной силой, поэтому конвой состоял как из Светлых стражей, так и из Темных, потому что королевства до сих пор не доверяли друг другу. Неужели они обокрали нас? Или о местонахождении узнал кто-то из других наших врагов? Как тогда они пробрались через такое количество стражи? Столько вопросов...

— Пойдем не по главному коридору, — я свернула несколько раз, прежде чем мы ушли от основной массы перепуганных людей. Чуется, что сегодня будет много допросов и обысков. Сначала измена принца, теперь это. Беда не приходит одна.

Здесь оказалось потише и почти никого не было. Мы со служанкой тихо шли, где я могла спрятаться от всего происходящего и остаться незамеченной.

— А знаешь, я даже рада, что он исчез. Еще один повод отказаться от брака, — произнесла я нарочито веселым тоном, и тут же на повороте на кого-то налетела. — Ой!

Мужчина передо мной удержал меня за плечи, чтобы я не оказалась в глупом положении, и тут же по этикету отступила шаг назад, слегка поклонившись.

— Принц Рейнор? Не ожидала вас увидеть здесь, — гордо вздернула подбородок, уверенная, что это наша последняя встреча. Хотя в голове роилась тысяча вопросов, и самый главный из них — почему он все еще здесь?

— Как же я мог не зайти за своей любимой жёнушкой, — он саркастично усмехнулся, поправляя перстень на пальце. Длинный темно-коричневый камзол скрывал крепкое тело и почти достигал колен, аккуратно застегнутый на все золотые пуговицы. Перед глазами всплывали картинки из его спальни, и я злилась все сильнее.

— Завершения церемонии не будет, — вежливо улыбнулась, хотя мне хотелось плюнуть ему в лицо, — артефакта больше нет, а вы посмели опозорить меня изменой. Надеюсь, что король вам все разъяснил. И неужели вы думали, что после этого я стану вашей?

— Конечно, будете, вы же до сих пор остаетесь моей женой, — эта непробиваемость меня раздражала.

Он ухмылялся, словно так и ждал, когда я выйду из себя. Я держалась из последних сил, чтобы не сказать ему пару колких словечек на прощание. Они могли мне плохо обернуться, если мир между королевствами все же захотят заключить. Хотя это было бы странно после того, что он сделал.

— Скоро я перестану таковой быть, — не смогла удержаться от довольного тона.

И на секунду мне показалось, что он разозлился. Наверное, не ожидал такого отпора, но принц сам это заслужил. Всю мою ненависть к нему.

— Мне придется огорчить вас, принцесса, — он сверкнул своим темно-карим взглядом. Слегка наклонился к самому уху, обдавая легкими нотками кардамона, и угрожающе прошептал: — я приехал, чтобы забрать тебя.

— Ч-чт... — и я не смогла вымолвить ни слова дальше. Рот резко парализовало, как и все тело. Я просто стояла посередине коридора, как безвольная кукла, двигая лишь зрачками. Он довольно улыбнулся, подметив в глазах мой неожиданный страх. На голову моей служанки, которая все это время покорно стояла рядом, два крупных охранника Темного принца накинули мешок, затем схватили и куда-то потащили. Она даже не могла позвать кого-то на помощь, бедняжка.

— Поехали домой, женушка, — Рейнор без особых церемоний просто закинул меня к себе на плечо и пошел все дальше в глухую часть коридоров, подальше от главного выхода и королевского зала, где сейчас толпятся все слуги и раздает приказы взбешенный пропажей артефакта отец.

Мне хотелось кричать и вырываться, но я могла только пытаться что-то умоляюще мычать пока меня несли через Северные ворота, словно мешок. Удивительно, куда делась вся стража на нашем пути?

У меня оставалась надежда на нее, но когда Темный принц занес меня в свою карету, нагло улыбаясь, я смогла только гневно посмотреть на него в ответ, пытаясь выразить во взгляде все, что о нем думаю. И надежда на то, что меня спасут, угасла, когда дверь кареты захлопнулась, и она тронулась с места...

Меня похитили.

Глава 3

Видимо, он отключил мое сознание, потому что очнулась я в какой-то комнате. Большая королевская кровать, на которой я себя обнаружила, стояла посередине нее. Прозрачные шторы свешивались с балдахина. У стены был шкаф, зеркало и две резные двери. Одна из них приоткрыта, и через щель видно белоснежную ванну.

— Где я... — воспоминания постепенно возвращались. Появилась злость, усталость и обида на Темного принца. Я не узнаю эту каменную кладку стен замка, она из темного кирпича. Хотя комната и сделана под вид гостевых комнат Светлого замка, все было в бежевых и белых тонах, но меня не обманешь. Я не дома. Не в своей комнате. И даже не в королевстве.

Дверь внезапно открылась, и я вздрогнула от неожиданности, готовая разразиться гневной тирадой и высказать этому нахалу все, что я о нем думаю. Заставить его отвезти меня к королю, пока тот не объявил войну Темным за похищение принцессы. Но вместо него в комнату словно мышь зашла служанка в сером невзрачном платьице, неся в руках поднос с едой. Я невольно вспомнила Крею. Где она сейчас?

— Спасибо, но не буду есть, — я села на кровати и отвернулась от соблазнительно пахнущей тарелки. Я не собираюсь играть по его правилам. Буду шантажировать его голодом, пока не даст увидеться с отцом.

— Но... Ваше Высочество... — она внезапно побледнела и залепетала, настойчиво ставя его на прикроватный столик. — Вам нужно поесть, иначе принц Рейнор...

— Мне плевать, что он сделает! Мне нужно домой! — грубо оборвала ее, но та продолжала умоляюще смотреть на меня. Я глубоко задышала, понимая, что излишне сорвалась. — Передайте принцу, что в его замке у меня нет аппетита.

Служанка склонилась в почтительном поклоне:

— Хорошо, принцесса Лили.

Я взяла накидку из шкафа, игнорируя кучу дорогих и красивых нарядов, аккуратно там висящих и ждущих новую хозяйку, и накинула ее на плечи, выходя на полукруглый балкон с изящными каменными перилами. Прохладный, промозглый воздух ударил в лицо, и я закуталась сильнее.

Эта странная метель, что появилась несколько месяцев назад, ощущается здесь даже сильнее. У нас в королевстве ее как-то останавливают с помощью светлых сил, возле замка даже вполне тепло. Некая осень. Но видимо, силы драконорожденных не способны на такие вещи, и в их королевстве всюду лежит снег. Удивительно, что всемогущие драконы не способны владеть природой. Но, возможно, именно это и стало для них толчком к перемирию.

Снежинки упали на ладонь, медленно тая. Я заворожено смотрела, как они превращаются в воду, собираясь в центре ладони.

— Где она?! — Сзади меня громко хлопнула дверь, что даже стекло, разделяющее нас сейчас, не помешало мне вздрогнуть от внезапного приступа страха. Я вцепилась в холодные перилла, кожу ладони прожгло колющим холодом, и она покраснела.

— Была здесь, мой принц! — голос той служанки. Она была очень взволнована, что я пропала с кровати. Наверное, она своей головой отвечает за меня.

Я не поворачивалась, хотя понимала, что пара шагов, и он обнаружит меня. Выпрямила спину, показывая, что я не растеряла свое достоинство, и посмотрела вдаль, где, по идее, должно быть мое королевство. Где-то за теми холмами и заснеженными лесами, за легким туманом, из-за которого ничего не видно.

Какое-то время стояла напряженная тишина и слышны были лишь шаги по комнате, пока они не остановились совсем близко. Я поежилась. Холодный взгляд Рейнора обжигал лопатки. Я чувствовала это.

— Оставь нас.

Затем шуршание платья и еле слышный скрип дверных петель. Стеклянные двери за моей спиной отворились, и я нутром почувствовала присутствие принца.

— Что от меня нужно изменщику и похитителю? — Мой голос звучал ровно и равнодушно, я пыталась подавить в себе рвущиеся наружу эмоции, чтобы не показать, как мне больно и неприятно.

— Чтобы ты соизволила поесть, или еда темных для тебя слишком пресная и не годная? — он подошел ближе, попадая в поле моего зрения. Я раздраженно повернула к нему голову, морщась от резкого тона и убирая руки с перилл, чтобы хоть как-то согреть их под накидкой. Дракон видел это и не собирался проявлять заботу, как мой муж. Это добавило грусти, все больше раскрывая мне глаза на мой брак.

— А если я не хочу?! — гордо вздернула нос и отвернулась. Рейнор ничего не ответил на мое возражение, просто схватил за запястье и грубо потянул внутрь комнаты. — Ты чего? Отпусти... отпусти!

— Если я сказал — ешь, значит, ты садишься и трапезничаешь! — рывком бросил меня на кровать. Я только и успела, что придержать оборки платья, чтобы оно не задралось.

Больно не было, только неприятно до защемления в груди. Как он вообще может так обращаться со мной, принцессой Светлого королевства? Я не какая-то прислуга, я не рабыня!

— Еще не поздно отпустить меня и вернуть отцу, — я села на самый край кровати, стараясь донести до сумасшедшего мужа, как избежать войны. — И тогда наше королевство не будет иметь к твоему претензии.

Он внезапно разразился жутким саркастическим хохотом. Какое-то время не замолкал, и я почувствовала себя в неловком положении, будто сказала что-то не то.

— Претензии? — Наконец, умолк и нагло хмыкнул. — Никаких претензий не будет. За тобой никто не приедет.

— Да что такое ты говоришь! — Подорвалась с кровати и встала напротив него. Приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

Принц сложил руки на груди, высокомерно уставившись на меня. Как на маленького, несмышленого ребенка. Не люблю, когда так смотрят.

— Твой отец отдал мне тебя тем же вечером. Он не ждет тебя дома, — оскал не сходил с лица, — поэтому, Лили, ты будешь делать то, что следует делать жене.

Глава 4

Я похолодела, отказываясь верить в это.

— Ты врешь! — Прошептала, заломив локти и приседая обратно на покрывало, так как ноги не держали.

— Скоро будет бал в честь нашей второй женитьбы. Он пройдет в моем замке, в виде ответной чести за то, что они приняли меня.

— Но она не состоялась! Мы не скрепили наш брак!

Рейнор пожал плечами.

— Днем раньше, днем позже. Когда найдут артефакт, все состоится. А ты тем более уже моя жена. Наш брак ведь так важен для обоих королевств? — произнес с улыбкой. Именно это всегда говорил мне отец, настаивая на том, чтобы я исполнила свой долг перед королевством.

— Зачем тебе это? Темные никогда не хотели мириться со Светлыми, и вдруг ты идешь на женитьбу. Я же тебе не нужна, — неуверенно поджала губы, вглядываясь в него. Если бы не это все, и он был бы обычным милым парнем, мне бы он обязательно понравился. Рейнор очень даже в моем вкусе. Острые скулы, темный взгляд, я немного даже понимаю свою служанку. Но все же... променять один раз с таким мужчиной на свою работу и сытую жизнь...

— Ты — нет, — лицо приняло равнодушное, но решительное выражение, будто он выбрал расставить все точки на И, — но наш брак даст мне доступ к трону. Это чтобы ты знала и не строила надежд, что наш брак будет сказкой.

— Ты разве... — застопорилась. Я учила историю и политику обоих государств. Здесь короли правят с помощью совета двенадцати, но они все равно остаются главной и высшей кастой, и законы без подписи короля не выходили.

— Нет, — оборвал, будто бы раздумывая, рассказывать или нет. Затем решил, что я все же теперь не чужой человек и никуда не денусь (никому не смогу рассказать). — Я не могу стать полноценным правителем, не женившись. Если ты не заметила, я все еще наследный принц, а не король.

Я замолчала, осознавая, что он меня просто использует для достижения своих целей. От этого было еще больнее. Я опозорена и заточена в чужом замке.

— Ну что ж, — произнесла как можно ровнее пытаясь не выдавать свою обиду, — тебе придется искать другу жену, я не собираюсь играть в политику.

— А куда ты денешься?

— Разведусь! — немного гордо. Правда, я пока не придумала, как я это проведу. Чтобы подать на развод, я должна обратиться сначала в суд своего королевства. Но я здесь, а не там. Но раз будет бал, значит, отец все-таки явится и поможет.

Губы Рейнора превратились в тонкую полоску, он так сильно их сжал, что они побелели. Почувствовала, как нагревается воздух вокруг. Мой ответ явно не понравился принцу. Ждал покорную жену? После того, что я видела в гостевой комнате Светлого замка, не дождется!

— НЕТ! — Прокричал в лицо, окончательно взрываясь. У него даже зрачки стали страшно вертикальными, как у настоящего дракона. Надеюсь, что он не обернется посреди комнаты? Не поместится же.

— А я вас и не спрашивала, Ваше Высочество! — отошла от него, кольнув обращением по поводу титула. — Думаю, это вам не составит труда, учитывая, с какой легкостью девушки прыгают к вам в постель.

Он шагнул навстречу, готовый растерзать меня прямо на месте, наплевав на все договоренности и контракты. Руки так и тянулись придушить.

— Не подходи! — вскрикнула, опасаясь за свою жизнь. Схватила вазу с полки и занесла над головой, готовясь в случае чего запустить в него. Она небольшая и легкая, но руки все равно тряслись.

Он встал с таким видом, будто не верил, что я смогу ее разбить. Сложил руки на груди и уставился напыщенно на меня, мол, давай, что ты, принцессы такое не могут себе позволить. Ну что ж. Не на ту напал. И я решительно бросила ее под ноги.

Осколки полетели в разные стороны, я подпрыгнула от неожиданности, почувствовав прилив адреналина и заряд энергии. Это было что-то новенькое для меня, ведь дома я старалась себя вести так, как полагает этикету. Здесь же он был изначально нарушен его поведением, так с чего я должна следовать правилам, если они не для всех написаны? К черту!

Рейнор, явно не ожидавший, застыл с открытым ртом, некоторое время не зная, что делать, но все же опомнился и двинулся на меня, ноздри сердито раздувались, как у настоящего быка. От страха я схватила другую вазу и кинула в сторону дракона, прикрыв глаза и отвернувшись. Но удара не было слышно. Взглянула на Рейнора одним глазом, затем разочарованно опустила руки.

Тот держал вазу магией, указательным пальцем прокручивая ее вокруг своей оси. Плавным движением поставил вазу на дальний от меня столик, практически раздуваясь от чувства превосходства.

— Слышал, что твоя магия очень слаба, принцесса. Вазу-то хоть поднять сможешь без помощи рук?

— Это не твое дело, — я обиженно отвернулась к окну. Мама говорила мне скрывать свой дар. Я не знаю почему, ведь он не казался опасным. Втайне я пробиралась в сад и игралась, помогая местной фауне. Я могла за минуту из побега сделать плодоносное дерево, но приходилось ограничиваться минимумом, чтобы не вызывать вопросы. Правда, к сожалению, бытовая магия из-за этого и правда была слабой.

— Оу, у принцессы тоже есть свои недостатки, — не заметила, как он подошел совсем близко и горячо шептал это на ухо. Вздрогнула от внезапного прилива жара в теле и повернула голову, понимая, что между нашими лицами около десяти сантиметров. Совсем близко, настолько, что его дыхание опаляет лицо. Я замерла. Часто заморгала от растерянности. Рейнор смотрел то на мои губы, то в глаза, и жар усиливался. Еще чуть-чуть, и он...

Резкий хлопок.

Злой взгляд пронзил меня. Щека принца горела.

Глава 5

Мысленно я практически превратилась в желейную драконью закуску. Мне казалось, что он испепелит меня на месте, но Рейнор всего лишь прочистил горло и отодвинулся.

Быстрым шагом подошел к моей кровати, забирая поднос.

Играем по другим правилам. Ты идешь на ужин с советом. Там я представлю тебя как жену. И не вздумай показывать свой характер, ужин в обмен на хорошее поведение. Я думаю, это неплохой бартер, — хмыкнул и не дал мне вставить ни слова, идя к выходу.

— Подожди! — дракон не останавливался, и я на мгновение запнулась, не зная, как обратить его внимание, — Ваше Высочество, где Крея?

Я думала, он проигнорирует меня после того, что я сделала. Рейнор застыл у самого проема, и не оборачиваясь:

— Твоя служанка придет к тебе перед ужином, чтобы подготовить к нему. Ей показывают замок.

— Значит, она остается со мной? — с надеждой в голосе.

Он коротко повел плечами.

— Она была случайным свидетелем, и обратно в Светлый ей нельзя. Так что да, останется твоей личной служанкой.

И дверь захлопнулась.

***

— Моя принцесса! — Крея бросилась в комнату, с чем-то упакованным в шелковую ткань. Я изрядно подустала здесь, из комнаты еще выходить было нельзя, замок я не знаю, а внутри было нечем заняться. Я подолгу разглядывала его холодное королевство в надежде, что отсюда будет видно и мой дом.

Но ничего.

— Вы только посмотрите, что прислал Его Высочество! — служанка спешно принялась разворачивать сверток, но я отвернулась.

— Даже не желаю знать...

— Но принцесса...

— Крея, он за двое суток совершил столько, что я не знаю, что делать дальше! Моя жизнь разрушена, я здесь как пленница, а мои родители не знают, что со мной.

Я повернулась и застала в ее руках блестящее темно-изумрудное платье. С воздушными, прозрачными рукавами. Плечи открыты, а к платью прилагалось колье из драконьего камня. Он очень редкий в нашем мире, зеленого цвета с золотистыми всполохами. Рудник находится только на территории Темных, и увидеть сразу семь камней было неожиданностью, потому что в нашем королевстве они были только на картинках. Не слишком щедро для жены, которая ему нужна только ради власти? Или хочет выделиться женой среди советников?

— Одевайте скорее, принц сказал, что ужин в семь.

— Подождет, — буркнула, забирая платье и уходя за ширму в углу комнаты. На ощупь оно оказалось очень приятным и скользящим.

Крея помогла затянуть шнуровку сзади и сделать прическу. Она имела только бытовую магию, и такой вещью, как парикмахерское дело, овладела в совершенстве. Локоны слегка закрутила, а верх собрала невидимками с цветами. Немного подвела глаза, добавила румян на щеки. Принцессы должны выглядеть идеально, поэтому в отражении на меня смотрела красивая медно-русая девушка, цвет платья которой лишь подчеркивал юность и нежные изгибы тела.

Довольно улыбнулась.

— Пусть знает, что потерял, когда посмел предать наш брак.

— Вы затмите всех, моя принцесса! — Служанка восхищалась мной как никто другой, глаза блестели. Она всегда была самым преданным мне человеком. — Пора идти.

Кивнула ей, гордо подняв подбородок и приподняв платье от пола. Стены коридора были серыми, камни словно немного блестели. Притом что он был темным, здесь не было мрачно. Свет лился из окон, а снег на подоконниках за стеклом отражал его и усиливал. Спуск по широкой лестнице был коротким и привел в общий зал.

— Нам сюда, — она указала ладонью на высокую дверь слева. Она будто отлита из металла, а на ней нанесен кованый рисунок в виде непонятных зигзагов или рун. Если посмотреть под углом кажется, что они исчезают.

Лакей открыл нам дверь, и я нерешительно застыла, завидев, какое количество народа здесь находится. Кроме двенадцати человек из совета здесь были и другие приближенные к королевскому двору. Длинный полукруглый стол занимал всю середину обеденного зала.

При моем приближении они все любопытно повернулись, и по коже прошел холодок. Липкие, некоторые будто недоброжелательные. Конечно же, видеть здесь Светлую не в качестве пленника. Я даже отличаюсь от них своей бледной, практически мраморной кожей. Однако мое платье, со вкусом подобранное мужем, вызывало в них еще и интерес, они также отметили и мое украшение.

— Вот и моя жена, — сбоку меня появился Рейнор и слегка провел пальцами по плечу. Я незаметно поежилась. — Хочу вам ее представить.

Приглашающе махнул к столу, на пустое место рядом с собой во главе стола. Мой стул находился по правую руку от него рядом с каким-то важным мужчиной, судя по количеству золота и драконьего камня на его одежде. К слову, этот зеленый камень был только на нем из всех членов совета.

— Мы наслышаны о ней. Кто ж не знает о прекрасной принцессе Светлого королевства, — мужчина промокнул уголки рта салфеткой и слегка улыбнулся мне, — я главный советник вашего мужа, решаю важные дела королевства. Я счастлив, что принц скоро заключит второй брак.

— Лили, — представилась, чувствуя себя не в своей тарелке. В воздухе пахло лицемерием.

— А где Регина? — как бы между прочим уточнил принц, бросая короткий взгляд на другое пустое место по правую руку от главного советника.

— Дочь немного задерживается. Конная прогулка затянулась, — пространно ответил советник, отламывая кусочек десерта.

Остальные ели молча, иногда посматривая в мою сторону. Насколько я поняла, они уже были обычными советниками, но тоже приближенными к принцу. Мужчины принялись обсуждать дела их страны, бросаясь лишь им понятными словечками. Затем я услышала что-то о неурожае и гибели скота, продолжая молча есть и радуясь, что на время обо мне забыли.

— Мой принц, мы посмеем покинуть вас, — советники засобирались. — Дела королевства не ждут.

Тот лишь кивнул им. Послышался звук отодвигаемых стульев, шаги. Кланяясь и желая мне хорошего аппетита, они покинули зал.

На какое-то время мы остались с принцем вдвоем, но звук каблучков рассеял эту гнетущую тишину. К столу подошла блондинка в красном платье. Волосы убраны в высокую гульку, несколько прядей обрамляет кукольное лицо.

— Миленькая, — свысока посмотрела на меня и обогнула стол, нагло усевшись на место какого-то советника рядом с принцем. Как раз напротив меня.

Вилка зависла у рта Рейнора.

— Регина, — предостерегающе. Его взгляд настораживающе блеснул.

— Что? — Она закатила глаза и аккуратно сняла губами кусок мяса, будто бы соблазняя его. — Я думала, ты нас познакомишь.

Принц приложился к вину, чувствуя, как накаляется обстановка.

— Не думаю, что вам стоит общаться.

Дочь главного советника сморщила носик.

— Но милый, нам все равно придется видеться в замке с твоей... женушкой.

Меня передернуло от отвращения. Что? У него даже здесь есть любовница?! И, кажется, постоянная. Как же противно находиться здесь, рядом с изменщиком и его очередной девушкой.

— Тебе хватит того, что ты о ней знаешь. Или ты хочешь стать ее подружкой? — бросил принц.

— А меня спросить никто не хочет? — Я отодвинула тарелку и встала. Взгляд Рейнора против воли зацепился за вырез груди на моем платье. — Это твоя очередная пассия?

— Милочка, очередная пассия — это ты. А я любовь всей его жизни. Так что не чувствуй себя как дома. Ты в гостях.

— Я, вообще-то, его жена! — вырвалось у меня против воли. Просто хотелось что-то ответить этой наглой... Ах, у меня даже слов нет, чтобы ее описать!

Как она смеет так разговаривать...

Я принцесса, а Регина всего лишь герцогиня. Однако гордыни так много, будто стоит где-то наравне. А, может, даже выше. Словно чувствует свою безнаказанность здесь.

— А еще я его истинная, — вдобавок Регина гордо продемонстрировала тонкий браслет с драконом, который неистинная надеть бы не смогла...

Глава 6

— Я же просил его не надевать... — процедил Рейнор, крепко сжав в пальцах бокал. Мне показалось, что еще чуть-чуть, и он лопнет в его руке.

— Как я могу прятать такую красоту? — Регина наигранно захлопала ресницами, гладя пальцами золотой ободок и как бы специально привлекая мое внимание к нему. Он был и правда красивый, я видела подобный браслет лишь раз. Найти истинную пару — это дар, и теперь, с этой метелью, никто из драконов не может найти истинных. Все начисто утратили нюх.

— С меня хватит! — я подорвалась и выдохнула, сжав скатерть от бессилия и злости, —...ужина. Сыта по горло... и этой милой обстановкой тоже.

Рейнор бросил на меня раздраженный взгляд.

— Иди в свою комнату.

— Туда и собиралась! — шурша юбкой, я гордо вздернула подбородок и развернулась от них к выходу.

— Истеричка... — даже не скрываясь выпалила дочка советника и принялась ворковать что-то принцу. На секунду обернулась на звук. Тот не отрывал от меня холодного, внимательного взгляда, даже несмотря на нее. Я фыркнула.

Это просто выше моих сил. Я точно найду, как развестись с ним!

Изменщик! Гад! Ненавижу! Так бы и огрела его чем-нибудь!

Пока я бежала по коридору, не найдя Крею, немного заплутала. Огляделась и поняла, что здесь все однотипное. Те же серые стены и факелы на них. Они отбрасывали равнодушный свет, не делая этот коридор или замок уютным. В чем-то Регина права, я никогда не буду чувствовать себя здесь как дома. Мой дом не так далеко отсюда, и я обязательно вернусь в него.

На очередном повороте попала в тупик и разозлено топнула ногой оглядываясь. В самом конце были приоткрыты высокие двери из темного дерева. Из любопытства я заглянула в широкую щель.

Библиотека.

Зашла в нее, решив немного здесь побыть в одиночестве. По крайней мере, если дракон решит найти меня, то ему это удастся не сразу. Можно сказать, что я прячусь.

— Если ему просто надо было жениться ради трона, мог бы сделать это на своей пассии! — бурчала себе под нос, разглядывая стеллажи и пустующие проемы между ними.

— Тогда бы он не заполучил уважение советников. Ведь вы важная персона и очень много на что влияете. Хотя знаете, главный советник Вильнус владеет здесь многими землями, в том числе и рудниками с драконьим камнем, — раздался мягкий, вкрадчивый голос из-за дальнего стеллажа с историей фауны королевств.

Вздрогнула от неожиданности, уверенная, что я здесь была одна.

— Кто здесь? — прищурилась, разглядывая с ног до головы незнакомого парня с книгой подмышкой.

Длинные темно-русые волосы, острый подбородок, глаза, чем-то похожие на глаза принца. Но лицо было мягкое и лучилось внутренней добротой, а не тем острым холодом, от которого мурашки шли по коже. Парень слегка наклонил голову, тоже пытливо наблюдая за моими движениями и мимикой, словно беззлобно изучая.

— Здесь только я, — кончики губ слегка изогнусь в улыбке. Он отвернулся к стеллажу и, наклонившись, засунул книгу на нижнюю полку.

— А вы...

— Да, я не представился, — протянул ладонь, и я в ответ машинально вытянула свою. Он галантно поцеловал тыльную сторону. — Дариус. Младший брат нашего принца.

Мои глаза округлились.

— Что... но... у него есть брат?!

Дариус понимающе хмыкнул.

— Обо мне не говорят, потому что я бастард. У нашего отца был роман со Светлой, от их любви появился я. Смешение крови нигде не было нормальным.

— О Светлые... — только и смогла произнести, шокированная новым фактом. — Вы так спокойно об этом говорите...

— Привык и ничего не стыжусь. А Ваше Высочество что тут забыло? — темные глаза подозревающе сузились.

— Ищу пособия по тому, как сбегать из замков своих мужей.

Он рассмеялся, обнажив чистые, белые зубы.

— У вас необычные вкусы. Боюсь, здесь не найдется подобной книги, принцесса.

Я прошлась по библиотеке, присев на ближайшее кресло.

— Откуда вы знаете, кто я? Я не представлялась.

Снова взгляд снизу вверх.

— Платье покроя нашего личного ткача. Колье — подарок Рейнора, он любитель драконьего камня. Просто зациклен на нем. Больше всего на свете мечтает заполучить рудники главного советника. Говорят, раньше они принадлежали королевскойсемье.

— Для этого ему всего лишь нужно было жениться на Регине, — буркнула, разглядывая дальнюю часть потолка. Он был будто выдолблен из цельного куска камня, такой гладкий, что взглядом не найти ни одной зазоринки.

— Да, а он выбрал тебя. Решения моего братца могут казаться странными, но на все у него есть свой мотив, — Дариус прошелся пальцами по корешкам книг на одной полке, пока не цокнул и вытащил что-то ему нужное. — Будь внимательна, Лили.

Я кивнула, не особо понимая, на что он намекает.

— А почему тебя не было на ужине? — тоже перешла на ты. Неловко, но это будто бы немного сблизило.

— На этом пиршестве лицемерия? — скривил губы так, словно лимон съел. — Я не уважаю совет, и по части политики придерживаюсь других взглядов.

Сложила руки на груди, чувствуя, как разгорается интерес.

— Интересно каких?

Дариус открыл было рот рассказать, как в библиотеку вбежала запыхавшаяся Крея.

— Принцесса! — Служанка выглядела растерянной и взбудораженной, тяжело дышала, словно бегала по всему замку. Волосы немного всклокочены. — Я вас потеряла!

Я поднялась, поправляя платье. Теперь в нем не очень удобно и хочется надеть что-то полегче и попроще.

— Не стоило так переживать, Крея. Я бы скоро появилась в комнате.

— Но, моя принцесса... — она слегка понизила голос, — я не могу... оставлять вас одну.

Догадка промелькнула очень быстро. Она и в моем родном замке была рядом, как положено, но никогда не лезла в мое личное время. А здесь... Я мягко схватила ее за плечо, выводя из библиотеки.

— Прощай, Дариус, — повернула голову напоследок.

— Еще увидимся, принцесса, — тот слегка поклонился и снял невидимую шляпу в дружелюбном жесте.

Мы вернулись в коридор, и я развернула Крею напротив меня, взяв за плечи.

— А теперь рассказывай.

— Я... Ваше Высочество... — залепетала, — принц приказал присматривать за вами, иначе он отошлет меня от вас в дальний уголок его королевства! Я боялась, что не смогу больше быть рядом...

— Понятно, — приподняв юбку, я ускорила шаг в сторону своей комнаты, — может, еще следящую метку подвесит? Или магически привяжет к замку, чтобы я выйти не смогла из него? О господи... — взялась за голову, потому что она начала ныть, — не стоит подавать ему идеи...

Оказалось, что моя комната была совершенно недалеко от библиотеки, просто я не туда свернула. Слуг не было видно, здесь они тоже ходят своими тайными ходами. Иногда мимо проходила стража или кто-то из приближенных принца. Счетоводы, придворные маги и другие люди.

— Ваше Высочество, здесь я вас покину, — Крея коротко кивнула мне и скрылась в тайном ходе рядом с моей комнатой. А я зависла ненадолго у двери, задумавшись о своей жизни. Меня нахально пихнули, и я проследила взглядом за обошедшей меня Региной. Она встала впереди, словно куда-то направляясь и ненадолго остановившись здесь.

— Ой, это же та самая жена без брачной ночи! — притворно охнула и приложила ладонь к сердцу, как впервые меня увидевшая.

— Ой, это же та самая девушка с кучей брачных ночей без брака! — парировала я, пародировав ее жесты.

Регине это не понравилось, она сняла свою маску милой девушки и злобно уставилась на меня, губы превратились в тонкую нитку.

— Знаешь ли, не могу здесь задерживаться, мне надо в комнату к Его Высочеству. Принц, наверное, заждался уже меня.

Меня перекосило от ее слов. Было бы что-то под рукой, запустила бы в эту гадину! Очень хотелось в этот момент иметь какую-нибудь разрушительную магию, чтобы сломать здесь ползамка.

— Спокойной ночи, — процедила ей сквозь зубы и решительно скользнула в свою комнату, слыша за спиной тихий и самодовольный смешок дочери советника. Прислонилась к двери и закрыла глаза, шумно выдыхая. Как же она раздражает меня. И как такая девушка вообще могла ему понравиться? Ему нужны именно такие? Тогда я совершенно не в его вкусе, и никогда не была. Боже, зачем я вообще думаю, нравлюсь ли я принцу или нет?!

— Тяжелый денек выдался? — С моего балкона в комнату зашел Рейнор, засунув руки в карманы длинного пиджака.

Я похолодела.

— Что ты здесь делаешь?

— Пришел за брачной ночью, женушка.

Глава 7

Рейнор подошел к кровати, вальяжно садясь на край и похлопав по месту рядом с собой.

— Наш брак должна скрепить сегодняшняя ночь, принцесса, — и ухмыльнулся.

— Он не завершен, — прошипела и медленно обошла его. Села на кресло возле камина и уставилась в ответ. Очень хотелось переодеться, но не при нем же... Просто осторожно расстегнула колье и положила его на столик, подмечая, как он следит за движением моих рук. — И вообще, тебя в комнате вроде бы ждет Регина.

— Подождет, — отрезал. Я прочитала в его глазах скрытую ненависть ко мне и незаметно выдохнула. Вряд ли ему и правда нужна я. Но зачем же он пришел?

— Ты не мог бы выйти из моей комнаты и дать мне возможность приготовиться ко сну? — Приподняла бровь, не шевелясь и сложив ладони на коленях. Ожидала от него какого-то подвоха.

Рейнор не ответил, только встал с кровати.

— А теперь к делу, — подошел ближе и протянул мне кольцо. Взял ладонь, которую я инстинктивно пыталась вытащить из его цепких пальцев, и надел его на безымянный палец. Я оглядела прозрачный камень с золотой гравировкой дракона, испытывая желание тут же снять кольцо, но как-то жалко было, оно хорошо сидело на пальце.

— Что это?

— В браке положено носить кольца, — дракон постучал по своему безымянному пальцу с таким же перстнем, но более мужского типа. Крупным и черным. Черно-золотым.

— Мы не...

— Это не важно. Я найду потерянный брачный артефакт и завершу договор, но это по-любому дело рук Светлых.

— Почему сразу мой народ в этом виноват? — поджала губы. — Не можешь подозревать своих?

— Потому что вы не такие и чистенькие, какими пытаетесь показаться, — холодно произнес, — что сейчас брачный артефакт из-за вас пропал, что тогда древний.

— А, может, в этом замешан был твой отец? — парировала я. У самих столько темных делишек за спиной, что порой боишься связываться. Мы стараемся идти к свету и оставлять душу не загрязненной, так учила меня нянечка и учат жить других.

Светлый Бог другой, он творец созидания и развития. Темный — Бог-воин, сильный, хладнокровный... жестокий. Если мы наполняем свои магические резервы медитацией, то они используют для этого заряд эмоций. Поэтому здесь есть целая арена, наподобие амфитеатра. Вживую я ее ни разу не видела, но про нее ходило много слухов у Светлых, и о том, как жестоки бывают магические бои в ней. Они как чудовища собрали в себе все плохие людские черты и нажились на этом.

Рейнор слегка наклонился, оперевшись ладонями на подлокотники и закрывая собой мне возможность сбежать из-под его пристального взгляда.

— Не смей говорить об отце...

Снова замерли в небольшом расстоянии друг от друга. Его взгляд потемнел, дракон немного подался вперед, пробивая мою ментальную броню, которую я хлипко строила, чтобы защититься от него и его влияния.

— А ты не говори так о моем народе, — вздернула носик, стараясь гордо отвечать на этот взгляд. — Мы лучше вас.

— Да ничем вы не лучше нас, — прошептал, и у меня по коже прошли мурашки от этого, заставляя вздрогнуть, — фальшивые святоши.

— Прекрати это, — тоже ответила шепотом, хотя это совсем не было необходимо. Я чувствовала его давление, и мне было не по себе. Как будто надо мной держат тяжелый камень и медленно опускают. Было нечем дышать.

Рейнор щелкнул зубами у моего уха и отодвинулся.

— Спокойной ночи, принцесса. И я надеюсь на твою покорность завтра.

— Еще чего, — фыркнула.

— Это в твоих интересах. Хорошо себя ведешь — я тебя не трогаю.

— Пошел к демонам, — гордо выплюнула. В ответ он лишь холодно улыбнулся и вышел из моей комнаты.

Через пять минут в комнате появилась робкая Крея.

— Моя принцесса, — посмотрела себе под ноги, пока подходила ко мне. — Позвольте вас переодеть.

— Конечно, я уже устала от этого платья! — пожаловалась своей служанке. Я повернулась к ней спиной. Самостоятельно шнуровку очень сложно распутывать, поэтому без ее помощи я не могу обойтись. Я отколола мамину брошку, полюбовавшись на красивый камушек, и положила ее в верхний шкафчик.

Она набрала мне ванну, добавив туда местные ароматические масла. По запаху они не были похожи на наши нежные, легкие ароматы, но все равно пахло приятно. В пене плавали темно-красные лепестки орхидеи. Я всегда любила растения, поэтому по лепестку могу узнать, что передо мной. Сад в нашем замке был мне утешением и тайным местом.

Я хотела снять кольцо перед тем, как залезть в нее, но оно не снималось. Как будто приклеенное к пальцу.

— Чертов дракон! — неожиданно для себя выругалась и оставила попытки его снять. Тут явно наложено заклинание. Какое-то время таращилась на него, пока не залезла в ванну и не забылась.

Моя жизнь слишком быстро изменилась. Пару дней назад я вдохновленно готовилась к замужней жизни, а теперь я ненавижу то, что со мной произошло. Это место было для меня чужим и холодным, как и его обитатели.

Переодевшись в ночнушку, я почувствовала себя немного лучше.

— Моя принцесса, сегодня для вас был тяжелый день, — вздохнула служанка, расчесывая мне волосы. Я любила это занятие, оно приносило умиротворение и усиливало желание откинуться на подушки и предаться сладкой дреме.

— Это был второй худший день в моей жизни, — подтвердила, все еще желая стереть холодную ухмылку принца и высокомерный взгляд, словно я ему принадлежу. Больше нет. Не после того, что он творит назло мне.

— Дальше будет легче, Ваше Высочество. Вы привыкнете.

Я замотала головой и встала со стула у зеркала, где она распутывала мои пряди.

— Нет, Крея, нет. Я не собираюсь так жить. Чтобы мы были женаты, а в его покоях ночью была другая? — в глазах непроизвольно защипало, и я непонимающе заморгала. С чего бы это... переутомилась, наверное. — Я уверена, что он солгал мне насчет отца, убедив, что я сама захотела завершить брачный ритуал. Я дождусь бала, уеду домой под защитой семьи и подам на развод.

Шагнула к кровати и остановилась посреди комнаты.

— Но для начала... я найду доказательство того, что это они похитили артефакт. Он еще пожалеет, что взял меня в жены.

Глава 8

Лили

Я проснулась по привычке рано.

Первые секунды смотрела в чужой потолок и надеялась, что мне это снится. А затем в памяти всплыли картинки из последних трех дней, и все встало на свои удручающие места.

— Доброе утро, принцесса, — моя служанка зашла в комнату с еще одной, ее я видела вчера, когда она принесла мне поднос с едой. Сегодня она была с таким же подносом, робкой походкой подходя к кровати.

— Ваш завтрак, принцесса, — осторожно поставила его на столик и встала, наблюдая за мной. Видимо, принц приказал ей проследить, буду ли я есть. Но вчерашнего урока мне было достаточно, и едой он больше шантажировать меня не сможет. Поэтому я с небольшим трудом аккуратно левитировала поднос ко мне на колени, сама поудобнее откинувшись на подушке. Редко так делаю.

Бытовая магия давалась мне нелегко, мой наставник по-настоящему умотался, мучаясь с такой бездарной ученицей, но, к счастью, я теперь могу делать такие вещи благодаря ему. А что еще нужно, когда ты окружен прислугой?

— Спасибо, — я взяла вилку и попробовала кашу. Вкус был необычным, видимо, местная крупа. По крайней мере, в нашем королевстве такой нет. Зато десерт был отменным, темная прослойка, видимо, шоколад и светлая часть, разделяющая его напополам. Две половинки идеально дополняли друг друга, отчего я на какое-то время затихла, наслаждаясь вкусом. Когда открыла глаза — второй служанки не было, со мной только осталась Крея.

— Я могу помочь вам одеться?

— Да, — с готовностью кивнула, — что-нибудь удобное, здесь от скуки мне придется исследовать замок. Может, вернусь в библиотеку. Принц не говорил, когда бал?

— Меньше, чем через неделю, Ваше Высочество.

Она ушла к шкафу и открыла его, а я заглянула через плечо от любопытства. Он оказался набит разными платьями. Удивленно уселась обратно, делая вид, что мне это не было интересно.

Крея вытащила бежевое и показала мне в немом вопросе, я удовлетворенно кивнула, поднялась с кровати и прошла за ширму. Стянула с себя ночную рубашку и уперла руки в бока в ожидании, пока служанка принесет платье.

— Лили, сегодня выезд в город. Нам нужно встретиться со знатью и... — Двери комнаты резко распахнулись, и в комнате появился голос Рейнора. Я прикрыла тело куском ночной рубашки и завизжала.

Какого Светлого он творит?! Где правила приличия?

— Выйдите из моей комнаты! — моя недовольная голова появилась из-за ширмы, остальные телеса я ему показывать не собиралась.

— Хм, думал, ты еще спишь, — он заинтересованно посмотрел на ширму, словно собирался испарить ее. — Но так даже лучше, после обеда ты...

Но я гневно прервала его.

— Если хочешь, чтобы я делала все, что ты мне говоришь, соблюдай этикет!

— По этикету мы вообще уже можем жить в одной комнате и спать на одной кровати, — при этом холодно улыбнулся. А меня передернуло от воспоминаний о вчерашнем.

— Только после второго брачного договора! — парировала покраснев. Так и разбежалась прыгать в постель, где уже побывала куча девушек! Если бы я была какой-нибудь малоизвестной дворянкой с небольшой родословной, но я принцесса и имею гордость.

— Который уже не за горами...

В спину мне что-то ткнулось. Крея молча стояла рядом со мной за ширмой и протягивала платье. Я облегченно и очень быстро натянула его на себя, позволив Крее не торопиться и спокойно зашнуровать его, пока Рейнор стоит у входа и ожидает меня. Вот пусть ждет, Светлые его подери, раз не умеет стучаться!

Видимо, я сбегу из дворца раньше, чем сюда прибудет отец, настолько меня раздражает этот самодовольный принц. Но надо терпеть, ждать осталось недолго. Всего несколько дней, и я свободна...

А пока займусь тем, что планировала. И ради этого придется подыграть принцу. Собрала волю в кулак и вышла, встав напротив него. Теперь одетая, правда, на голове бардак, русые волосы были распущены и почти достигали поясницы.

Он какое-то время просто рассматривал меня. Молча. Внимательно. От этого взгляда по коже бродили мурашки, и сердце будто замерзало, замирая на месте.

— Кхм, — через некоторое время тряхнул головой и прочистил горло. — В общем, после обеда мы едем на Арену, на главное ложе. Мне нужно кое-что обговорить с местным графами, а ты можешь развлечься боем.

— Ты мог передать это через служанку, — равнодушно заметила и уселась на стул у зеркала, позволяя служанке заплести мне волосы, стянула со стола мамину брошку и приколола ее на воротничок.

В отражении я видела его надменный оскал. Он слегка поклонился.

— Не мог не воспользоваться моментом ввести вас в неловкое положение, принцесса. Встретимся на обеде, — он хмыкнул и вышел из комнаты, оставив меня закипать, как котел придворного мага. Невыносимый дракон!

Я привела себя в порядок и только тогда удовлетворенно встала, думая, куда бы сходить в замке. Сидеть на месте совсем не хотелось. Эта комната — плохая крепость, и тоже не спасает от принца.

— Крея... — меня осенила идея, — а здесь есть сад?

Она на секунду задумалась, вспоминая, что ей показывали, когда водили по замку.

— Да... в дальней части есть заброшенный королевский сад. В Темном королевстве немного хуже с растительностью из-за метели, принцесса, поэтому на улице вам ничего не подойдет...

— Мне и этого хватит, пошли! — глаза загорелись энтузиазмом.

— Но... мне сказали, что туда никто не ходит. Главная служанка запретила мне туда заглядывать.

— Я же жена принца, — ехидно улыбнулась, собираясь использовать свое положение в случае чего, — мне можно все. А вот ты можешь не заходить, будешь стоять на стреме.

— Ну... ладно, — немного посомневавшись согласилась. Я была ей важнее всяких запретов, это было приятно осознавать.

Она потихоньку вывела меня в коридор, поведя лишь ей известным путем. Мы поднялись на несколько этажей, прежде чем предстали перед массивной деревянной дверью. На ней золотом был набит плющ, тянущий свои ростки к ручкам. Я потянула их и медленно зашла в помещение замолкнув.

Зал сада был круглым с панорамными окнами, чей верх был украшен причудливым витражом, но... он оставлял желать лучшего. Три чахлых фруктовых дерева, цветочные кустики, совсем поникшие. Кажется, сад давно забросили, и он просто доживает своей жизнью, питаясь от еще живого, но заросшего фонтана.

— Извините, дальше не пойду, я останусь в коридоре, — Крея робко топталась на входе.

— Да, оставайся, — я кивнула ей и присела у дерева, — я скоро.

И дверь тихонько захлопнулась за моей спиной. Здесь было очень тихо. Вся суета словно осталась где-то там, за стенами, а здесь только журчание старого фонтана. Жутко не хватало пения птиц, но последние месяцы из-за метели птицы остались только те, кто способен пережить холода. Она ведь появилась внезапно, укрывая землю снегом и губя живую природу. Мы еле успели спасти хоть что-то, прежде чем нашли действенные меры.

Сейчас мне нужно было лишь немного времени, чтобы прийти в гармонию с собой. Мама говорила прятать свой дар, поэтому я с детства искала укромные уголки. Почему-то мое созидание отличалось от других. Я была сильнее, и когда не могла контролировать, магия расширялась слишком далеко. Я до сих пор не знаю, насколько далеко она может действовать. Сейчас видно лишь ее крупицы, одно растение за раз — вот правило, которого я придерживаюсь.

Поэтому первым делом я сочувственно погладила кору мандаринового дерева. Выдохнула, и под рукой она засветилась мягким зеленым светом, который проникал куда-то внутрь, к сердцевине, давая дереву толчок к жизни.

Ветки постепенно распрямились, кора обрела здоровый цвет. Затем на дереве появились почки, перерастающие в цветы. Цветы сменились зелеными плодами, которые на глазах наливались цветом и начали источать аромат. Я люблю наблюдать за появлением новой жизни, дающей умиротворение и счастье. На губах всегда появляется легкая улыбка. Еще чуть-чуть, и на землю упадет первый созревший плод...

— А слухи говорили, что у принцессы лишь средненький бытовой дар... — раздался голос, и я вздрогнула, резко отпрянув от дерева. Только сейчас заметила, что увлеклась, и под деревом еще и ожила трава в радиусе двух метров, а что было бы, если бы я совсем забылась?

Отскочила подальше, надеясь спрятаться в тени дерева, но реакция была несколько запоздавшей. Брат принца уже видел меня. Дариус уселся на лавочку и заинтересованно уставился на дерево, как будто впервые видел такое.

— Ты... — сглотнула, пряча вспотевшие ладошки за спину и лихорадочно пытаясь понять, как он прошел мимо Креи, и почему она не предупредила, — не должен был этого видеть...

Глава 9

— Красиво, — добавил Дариус. — На моей памяти этот сад всегда был сухим и безжизненным.

— Почему за ним не следят?

Он коротко пожал плечами.

— Он когда-то принадлежал покойной королеве, после ее смерти король запретил кому-либо трогать его.

— Ой, я, наверное, зря сюда пришла! — стушевалась и отступила на шаг к выходу.

— Да нет, король-то умер. Просто все по привычке следуют его указу.

Дверь открылась, и в сад забежала взволнованная Крея.

— Ваше Высочество! Я услышала голоса и испугалась за вас, я... — и застыла, завидев Дариуса. — Но как он... я же все время стояла у...

Он хмыкнул, довольный произведенным эффектом неожиданности.

— Ваши тайные ходы для слуг намного больше, чем просто ходы. Раньше они были созданы для королевской семьи на случай войны. Если на замок бы напали, вся семья смогла сбежать.

— То есть, ходы ведут за его пределы?

— Да, за город по идее, но я не находил такого хода, сколько там ни путешествовал. Так что, — он улыбнулся, — у всех свои секретики?

— Да, и тебе их лучше не знать, — буркнула.

Он кивнул на дерево:

— Такое сложно спрятать, когда дар так и рвется наружу. А если долго не пользоваться магией, она как вода перельется через край. Ты вот хотела оживить дерево, в итоге еще и растительность в радиусе нескольких метров вокруг него подросла.

Я взглянула на спелые плоды, вот-вот сорвущиеся с веток.

— Я просто задумалась...

— Вряд ли дело в этом, — он достал книгу, которую держал за пазухой и полистал. Я взглянула на застывшую служанку, явно в ожидании приказа. Мне и так было неловко, что Дариус так спокойно рассуждает о моей магии, так и Крея с таким любопытством слушает...

— Крея, подожди за дверью. Гляди, чтобы никто нас не потревожил.

Она поклонилась, смущенно сцепив ладони.

— Поняла, моя принцесса.

Смотря в пол, ушла за дверь. Она никогда не смотрит мне в глаза, таковы правила среди прислуги.

Я неуверенно села на лавочку рядом с ним, принявшись мять складки платья. Почему-то его слова о моей магии меня взволновали и заинтересовали. А младший принц продолжал листать страницы и что-то искать.

— Вот, — остановил палец, — скорее всего, за время, что ты магией не пользовалась, она уже достаточно накопилась. Тебе надо выплеснуть ее, иначе это произойдет... случайно.

— И что мне делать? — Не на шутку забеспокоилась. Матушка говорила прятать дар, поэтому его внезапное открытие может мне навредить. Я пока не знаю как, этого она мне не говорила. Только шептала, что опасно все это и лучше молчать.

Мне почему-то казалось, что Дариус точно никому не расскажет обо мне, такое доверие он сразу вызывал. Такой открытый, добрый взгляд и мягкая улыбка. И как ему можно не верить?

Он обвел рукой пространство.

— Восстанови этот сад. Здесь никто никогда не бывает, а ему больно и одиноко. В этом месте давно должны расти цветы и деревья, но метель сгубила почти всю растительность. Это же в твоих силах?

— А если кто-то увидит?! Они зададутся вопросами...

— Ты первая за годы, кого я здесь повстречал. Здесь безопасно, — он ненадолго положил свою ладонь на мою в виде поддержки. Затем целомудренно убрал. Едва заметно кивнул мне на фонтан как на центр этого места.

Недолго подумав, я сделала так, как он говорит, и встала примерно посередине. Сосредоточилась, прислушиваясь к потокам, пытаясь выискать еще живые ростки или спящие семена. Но ничего нет, только засохшие деревья откликаются на зов.

Создавать что-то с нуля, конечно, сложнее, но все возможно. Поэтому я начала с малого. Приложила ладонь к земле, и от руки постепенно поползла трава, вырастая некой волной. Вдоль дорожек вверх потянулись цветы, самых разных оттенков, деревья зазеленели все до одного и плющ, что давно высох и висел сухими плетями.

— Вот теперь то, что нужно, — он улыбнулся и сорвал яблоко, смачно им хрустнув. — Ммм. Прекрасный дар. Он был бы полезен королевству.

— Да что ты, какое королевство? — ужаснулась, — мне нельзя, чтобы о моей магии знали...

Он смутился. Глаза забегали и уставились в пол.

— Да я так, мысли вслух. Просто задумался, что было бы здорово, это помогло бы...

Покачала головой, не зная, что и ответить. Я никогда не смотрела на это дальше, выращенного цветка, и не знаю своих сил. Насколько они большие? Что я еще могу?

Дариус ничего не добавил, просто грустно поднял уголки губ, будто натянул.

— Зови свою служанку, возвращаться обычным путем нельзя. Удивляюсь, как вас не заметили по пути сюда... — озадаченно покачал головой и спрятал книгу, решив почитать потом. Я сбегала за Креей, тихонько отворив двери и поманив ее в сад. Она зашла и ахнула, закрыл рот ладонями.

— Принцесса... это прекрасно... вы настоящий маг! — порывисто обняла меня, а затем смущено отступила. — Простите, но это очень красиво. Все эти растения, будто из сказки...

— Спасибо, а теперь пошли за принцем. Он отведет нас другим путем, — шепнула ей и посмотрела на дракона. Наверное, хоть он и младший принц, все равно старше меня. А, может, одногодка. По этому скуластому лицу созревшего мужчины мало было понятно.

Тот кивнул и подошел к картине у дальней стены. Длинная, с красивой девушкой на солнечной поляне. Ухватился за край и потянул на себя. За ней открылся полумрачный каменный проход, освещаемый магическими светильниками. У нас тоже есть такие, они никогда не гаснут.

— Пошли, — подбадривающе повернул голову и залез туда первый. Коридоры для слуг оказались довольно широкими, чтобы мое платье не задевало стены и не пачкалось. Мы поворачивали и поворачивали, казалось, что вконец потерялись, настолько они были одинаковыми, пока Дариус не открыл какую-то незаметную дверь.

Мы вышли совсем близко от моей комнаты.

— Я покину вас, если что, вы знаете, где меня искать, — младший дракон откланялся и скрылся за обычным поворотом коридора, спокойно шагая по красному королевскому ковру и что-то себе напевая.

А я попыталась юркнуть обратно в комнату к приходу Рейнора. Странно, что усталости я не чувствовала, будто и не опустошала магический резерв. Хотя впервые за раз создала целый сад.

— Женушка, ждешь меня? — Рейнор появился неожиданно и за моей спиной, отчего я пугливо отпрыгнула, чуть не ударившись спиной об собственную дверь.

— И не надейся... — буркнула, прожигая его недовольным взглядом, собираясь все-таки зайти в свою комнату, но Рейнор остановил меня, схватив за локоть.

— Нам, вообще-то, пора ехать.

— Я знаю! — импульсивно, — я шла сменить наряд.

Рейнор смерил меня с головы до ног, затем скривился, недовольный увиденным, и кивнул. Пальцы также быстро исчезли с руки, хотя их ощущение там осталось.

— У тебя десять минут.

— Почему так мало?

— Девять минут пятьдесят восемь секунд, — прочеканил.

Меня из коридора как ветром сдуло, Крея пошуршала подолом вслед за мной. Ее ловкие руки быстро управились с новым синим платьем, даже на завивку хватило и легкий макияж.

Я вышла из комнаты обновленная, пока Рейнор нетерпеливо шагал туда-сюда по коридору. Хмурился, посматривал в окна. Смотрите-ка, и десяти минут подождать не может. Небось его пассия не заставляет его ждать...

Снова начинаю злиться, а этого делать нельзя. Нужен контроль за эмоциями, по крайней мере, до тех пор, пока не приедут родители на бал. А там, какие бы ловушки ни расставил мне муженек, я успею рассказать им правду, даже если он применит молчаливое заклинание.

— А где... Регина? — я сморщила носик и огляделась, будто та блондинка сейчас выйдет из-за поворота и вцепится в моего мужа.

— А зачем мне ее с собой брать? — приподнял темную, аккуратную бровь. — Не она же моя жена.

Я расслабилась, почувствовав облегчение. Просто наглого мужа я еще могу выдержать, но это комбо с его любовницей делает меня уязвимой. Я будто по кусочкам теряю свою броню, за которой хотела спрятаться от действительности. Из раза в раз видеть, что вся моя жизнь — сплошное лицемерие...

— Она с отцом приедет, увидитесь в вип ложе Арены.

Озлоблено выдохнула через нос, стараясь не выдавать раздражение. Как будто мне с ней хотелось видеться. «Обрадовал», ничего не скажешь.

Гордо вздернула подбородок и приподняла подол, следуя за Рейнором к главному выходу. Крею он отослал и подстраиваться под мой шаг не собирался, мне приходилось ускоряться, чтобы поспеть за драконом и не потеряться в бесчисленном количестве поворотов и лестниц. Вон уже сияет выход, где стоит прислуга с моей зимней накидкой. Молодой парень вежливо накинул ее мне на плечи и отошел на пару шагов. Рейнор отстраненно принял свой зимний плащ, перекинув его через руку.

За этим порогом начинался холод, который сразу же пахнул своим ледяным дыханием мне в лицо. Оно начало покалывать, и я поскорее залезла в теплую карету. На однотонные, слегка заснеженные улицы смотреть не очень хотелось, но и на Рейнора любоваться мало желания, поэтому я разглядывала мелькающие мимо магазинчики и людей.

А когда здания закончились и началась площадь, я совсем прилипла к окну. Мы подъезжали к большому закрытому амфитеатру. Круглая крыша была полностью из стекла и красиво отсвечивала снег. Все-таки в этом есть что-то магическое... если бы... оно не длилось так долго.

Через один вход толпился обычный народ, через другой, более дорогой, единично заходила знать. Кареты подъезжали и из них выходили графы и лорды со своими женами или избранницами. Наша карета подъехала к дорожке следующей, и Рейнор прочистил горло привставая. Нам открыли дверь, он спустился по ступенькам, вежливо улыбаясь знакомым графам, и подал мне руку.

Я замялась, оглядываясь на людей, прибывших на бой. Народ тоже перестал стекаться во вход, заинтересованно толпясь на разрешенном расстоянии от кареты принца. Всем было интересно увидеть его жену, то есть меня.

— Не заставляй меня ждать, — нахмурился, застыв в неловком положении. Я опомнилась и положила руку в его на удивлении теплую ладонь. Думала, она будет такой же холодной, как и весь ее хозяин. Дракон слегка сжал ее, и сердечко странно застучало. Наверное, от ворвавшегося в карету холода.

Со стороны толпы пошел какой-то одобрительный шум. Осторожно посмотрела на них. Странно это. Я думала, что Светлую рядом с принцем не потерпят, но, видимо, пренебрежение видно только среди знати. Улыбнулась и помахала, вызвав новую волну дружественного гула.

Рейнор хмыкнул, но промолчал, ведя меня под руку через ворота Арены. Там уже отпустил и оставил без поддержки, заговорив с каким-то мужчиной. Мы продолжали идти, пока моему взгляду не предстало что-то необыкновенное.

Просто огромное пространство, состоящее из поля и зрительских трибун. На поле было два выхода, уходящих куда-то внутрь арены, а на нем хаотично стояли камни, напоминая макет каменистого горного поля.

Через стекло изнутри просвечивало чистое голубое небо. Я загляделась на него, оно будто было потолком этой Арены.

— Ступеньки! — Негромкий оклик Рейнора, и я запоздало опускаю взгляд. Небольшой каблук цепляется, и я теряю пол под ногой, а затем и равновесие полностью. Сердце сжалось, как только начала лететь вперед, рискуя впечататься лицом в небольшую лестницу и поцарапать ладони, которые я выставила перед собой, стараясь защитить лицо. Репутация перед народом Темных испорчена, ведь целый стадион заполнен, и множество из них смотрит на пришедшего принца и меня...

Рывок.

Руки уперлись во что-то твердое и мягкое, а лицо принца оказалось совсем близко, так, что я могла подметить светлые блики на радужке его темных зрачков. Сердце замерло, будто превратилось в желейное, а затем отрастило крылья и затрепыхалось как бабочка. Он все также смотрел на меня сверху вниз, но теперь... Рейнор держал меня на руках...

Глава 10

— Как... как ты... — не поняла, как я вообще оказалась в его объятиях. Народу эта небольшая сценка понравилась, и они дружно шумели с трибун.

— Драконы бывают очень быстрыми, — самодовольно усмехнулся, продолжая держать меня, — правда, — понизил голос до бархатного шепота, — кроме одной вещи.

Уголок губ Рейнора дернулся вверх, а зрачки игриво заблестели.

— Пошляк! — Гневно фыркнула, но цеплялась за него на случай, если муженек резко оставит хватку. Тогда я хотя бы сама смогу ровно встать на ноги, а не глупо упасть к его ногам. — Отпусти. Поставь на землю.

— Чтобы ты снова упала? Ну уж нет, — и он понес меня куда-то вперед. В глубине души очень хотелось устроить сцену, расцарапать его лицо и вырваться, но на нас смотрело буквально все Темное королевство. Что обо мне подумают? Как о неуравновешенной истеричке? Это очень нехорошо для будущей наследницы Светлого, поскольку мы будем соседями, кто меня будет во что-то ставить?

— Мой принц, я... — Регина оказалась перед нами вместе со своим отцом. Та замерла, взглядом словно собираясь стереть меня в порошок, настолько он был злобный и ревнивый. Как же, его истинный несет на руках свою жену! И смех и грех. Она сжала маленькие кулачки и уже сквозь силу договорила, цедя через зубы: — Я рада встретить вас на Арене. Мы с отцом думаем над вашим предложением.

— А я рад, что вы поставили его в приоритет, — Рейнор кивнул Вильнусу, который тоже выдал пару стандартных фраз приветствия, но ничего конкретного не сказал. Меня разобрало любопытство, о чем же таком он хочет договориться с ним? Особенно если учитывать, что, если связать факты, Рейнору очень даже нужно расположение главного советника.

На руках у Рейнора было жутко удобно, но он все равно меня раздражал. Его запах, волевое лицо... так близкое к моему, его сильные... руки, и крепкое тело, о боже... о чем я думаю...

Поэтому, благодарение богу Светлых, что уже очень скоро он поставил меня на ноги возле длинного королевского дивана, или скорее очень мягкого, оббитого кресла. Я тут же отстранилась и отошла на пару шагов. Небольшое расстояние давало мне некую передышку. Разбушевавшееся сердце очень медленно приходило в норму, и для отвлечения я вгляделась в обстановку. Мы находились у самого поля, большая ложа огораживалась небольшим декоративным, плотным заборчиком из темно-серого камня. Но он только на вид казался таким. На каждом углу были высечены руны, защищающие ложе от магического и физического вторжения. Эдакий прозрачный куб, в который не могут попасть враги.

Рейнор кивком предложил мне сесть, пока сам рисовал в воздухе какое-то заклинание.

— Добро пожаловать на новый сезон Темных игр! — громко раздался его голос, усиленный заклинанием так, что его слышно в каждом уголке Арены. — Но первым делом хочу представить вам свою жену — Лили, принцессу Светлого королевства.

Арена зашумела, но теперь непонятно это из-за старта боев или появления меня.

— Да начнется бой! — Он запустил в небо над полем зеленую искру.

Все притихли. Муж проигнорировал выставленное мной расстояние и сел почти вплотную, двигаться мне уже было некуда — слева был подлокотник. Рейнор сидел, ровно смотря вперед, но ближайший уголок губ дергался в легкой незаметной усмешке. Его будто забавляло происходящее. Нахальный драконишка!

Злобно засопела, но решила не шевелиться, так я его не касаюсь.

Из двух противоположных друг другу ангаров выскочили команды, прячась за камнями. Одни были в красной форме, у других была синяя. Все маги, судя по тому, что они сразу начали колдовать, словно заняли свои позиции.

Я непроизвольно подалась вперед, сгорая от любопытства. У нас из развлечений был театр. Это совсем... другое.

Первый залп оказался внезапным. Красный маг выглянул из-за камня и запустил огромный огненный шар в сторону синих. От него я вздрогнула и слегка вскрикнула, найдя ладонью руку Рейнора. Отдернула руку как от огня, но было поздно, он уже заинтересованно повернул ко мне лицо. Брови слегка сошлись.

— Тебе показалось, — прошипела, отвечая гневным взглядом на его немое ехидство.

Муж слегка нагнулся ко мне.

— Ты можешь держать меня за руку в любое удобное тебе время, — прошептал с кокетливой улыбкой.

Я лишь фыркнула.

Тем временем огненный шар уже был разбит об небольшое, купольное, силовое поле. Синие тут же ответили броском каменного куска. Его отбили другой магией.

Разноцветные вспышки появлялись то тут, то там. Камни рушились, создавались новые. Некоторые маги «выбывали из игры» — падали замертво. Как успел галантно пояснить муж, на каждом игроке стоит особая защита — если в него попадают, его сознание отключается на пару часов, а тело остается невредимым. В конце боя его просто уносят в госпиталь приходить в сознание.

Пара красных игроков уже выбыла, один синий тоже. Заряды магии летали то тут, то там. От вспышек иногда в глазах темнело, настолько они были яркие. Постепенно команда красных побеждала с преимуществом в одного игрока, но битва была серьезной, правда, не такой жестокой, какие слухи ходили по Светлому королевству.

Это было будоражаще. Азарт охватил меня, и я на мгновение даже забыла, где нахожусь, переживая или радуясь за зрительно полюбившуюся мне команду. И они победили. Как только последний противник полег, камни исчезли, и на чистом поле стоять остались лишь двое красных магов, победно тряся кулаками и пуская в купол искры, которые красиво взрывались тысячами звезд.

Арена вопила, бурлила и жила. И я была ее частью сейчас...

***

— Надеюсь, вам понравился сегодняшний вечер, — Рейнор наклонился и медленно коснулся губами тыльной стороны ладони. Факелы разгоняли вечерний полумрак, красиво очерчивая светом его лицо и зажигая в глазах внутренний огонь.

Он проникал в меня, волновал, злил. Я постоянно старалась разорвать любую тактильную связь с ним, потому что не могла себе позволить изменить хотя бы капельку мнения об этом наглеце. Потому что факты отлично говорят о том, какой он дракон и зачем я здесь. Его истинная все еще ходит по замку, а я все еще прикрытие для трона.

Разменная монета. Как же интересно с ней играть, ведь она новенькая и блестящая...

— Это было... неплохо, — через силу сказала я. Ни в жизнь не признаю, что я осталась в восторге и ОН мог меня чем-то обрадовать. Ну, разве что новостью о разводе и моем возвращении домой, к семье.

— Ваше Высочество! — к принцу подбежала изумленная служанка, выбежав из левого коридора, — в замке кое-что произошло!

Он неохотно оторвался от созерцания меня и прошелся по ней взглядом снизу вверх.

— Что же? — строгий голос. В такой момент я бы тоже захотела ему сразу ответить, лишь бы не гневить.

— Все растения в замке... зацвели!

— Что? — Он ничего не понял, но уже целиком повернулся.

— Все. Засохшие цветы... трава... многолетние мертвые деревья в тронном зале...

Я напряглась, отступив к комнате. Спина похолодела. Перебор... Я так и знала, что не надо.

— Мне пора спать, — буркнула и юркнула в комнату, хотя все внимание принца было уже переведено на новость, так что сбежать удалось легко.

Судорожно выдохнула, оставаясь одна.

— Крея... — тихо позвала. Я чувствовала, что она рядом, просто ждала, когда я позову, чтобы переодеть меня в ночнушку. Но сейчас было немного не до этого.

— Да, я знаю, моя принцесса, — она тихо вышла из ванной комнаты с тряпкой в руке. Видимо, решила занять себя делом, пока меня ждет. Опять не свои обязанности делает. Нервно пожала плечами и как-то грустно улыбнулась. — В замке и правда все горшки с цветами зеленеют.

— Нельзя было этого делать! — Я плюхнулась на кровать и закрыла лицо руками. — А вдруг все узнают!

— Никто ничего не узнает! — ее голос стал ближе, горячий и быстрый, словно она пытается меня уверить в этом, пока я не надумала что-нибудь еще. — Посчитают, что метель ослабла, всего-то! Все будет хорошо. А вам нужно успокоиться.

— Да... — закивала. Все еще не убирая ладоней. Намного легче видеть перед собой пустоту и такую же пустоту в мыслях, чем осознавать, что облажалась. Даже если это облегчило меня и мою ношу.

Я задумчиво продолжала сидеть, прислушиваясь к шагам Креи. Пока она вдруг не остановилась.

— Что... как вы... ПОМОГИ... — и ее мычание. Затем тишина.

Я резко подняла лицо в направлении ее голоса и застала четырех человек (а может, драконов?) вокруг моей служанки. Все в одинаковых темных балахонах, в повязках, закрывающих лицо. Были видны только глаза, темные и равнодушные, как дно пустого колодца.

Двое заткнули ее, не собираясь убивать. Это успокаивало. Рот был заткнут кляпом, а руки уже связывали, привязывая ее к туалетному столику. Брать с собой Крею не собирались. Другая пара уже приближалась ко мне с темным мешком из шкуры какого-то животного. Почему-то ощущения говорили, что он создан для того, чтобы оказаться на моей голове. И мне стало страшно. Страшно от того, что я опять ничего не успела предпринять, застыв столбом...

— Амоэ! — громко прошептал ближайший, и я... отключилась. Мир быстро стал уходить во тьму, в которой я так хотела спрятаться.

Но, прежде чем сознание полностью покинуло тело, я услышала жуткий грохот входной двери.

Глава 11

Рейнор

Как вспомню ее острый язычок и чистый, невинный взгляд, так кровь в жилах бурлить начинает.

Стряхнул наваждение, пытаясь вернуться к насущным проблемам, а их много, очень много. С тех пор, как метель не отпускает мою страну, голод медленно приближается к народу. Скоро коснется и самого замка. Хорошо Светленьким, их коснулось меньше нас. А нам приходится ввозить еду импортом, именно поэтому так важен мир со Светлыми, иначе бы я вряд ли решился на такое, после всего, что они сделали...

Ведь кроме наших королевств на этом материке, окруженным горами, остались лишь небольшие племена и народы. Например, ближе к югу орки, к болотам на севере лесные эльфы, живущие, по слухам, в домах на деревьях. Мы ценим их право на территорию и не лезем дальше своих границ.

Я не успел даже уйти из коридора, который ведет в комнату Лили. В груди появилось странное предчувствие. Впрочем, оно не взялось из ниоткуда, я поставил на ее комнате охранное заклинание. Поэтому посторонних почуял сразу же... один, хотя нет, несколько? Слабые сущности, это обычные люди. Драконья сущность взбунтовала, требуя оградить МОЕ от других. Впрочем, дракон последнее время вел себя очень странно, на мою истинную вообще не отозвался, зато, когда не нужно, начинает проявлять себя.

Это все чертова метель, чтоб ее Темные рассеяли, не дает дракону правильно почувствовать ту самую. За эти месяцы драконорожденные практически перестали заключать браки, нюх пропал или почти, или полностью. А жениться на той, кто не сможет родить тебе настоящих драконов, практически не имеет смысла... разве что у меня. Чистый расчет, Лили и сама должна была понимать это.

Она же принцесса, этому учат с рождения. Отец постоянно твердил мне, что в браках королей нет места чувствам, они нужны или для укрепления своего положения при дворе, или для наследников. Все королевские династии вступали в брак, потому что так нужно, все готовы были пойти на эту жертву ради долга перед страной. И тут я встречаю ее, явно видящую это с совершенно другой точки зрения... и я впервые, в глубине души, почувствовал растерянность от этого...

— Собери ближайших охранников, и в комнату в принцессе, — в груди нарастала тревога. Я пытался отмахнуться от нее, не понимая причины. Я всегда был так хладнокровен к проблемам, но сейчас...

Мощным магическим выбросом сорвал ее двери с петель, все больше чувствуя опасность. И очень вовремя...

***

— О, моя принцесса, вы очнулись! — Крея бросилась ко мне и сжала руку. Я почувствовала тепло ее маленьких пальцев, грубоватых от работы.

Комната немного плыла, а собственно, это не было моей комнатой. Серые однотонные стены, минимум мебели и не такие уж и большие окна, хотя света от них было достаточно, чтобы в комнате было очень светло. Сначала мне показалось, что это какая-то тюрьма, и мы с Креей пропали. Но в нос ударил запах лечебных трав.

Не думаю, что похитителям было нужно так обо мне заботиться, да еще и не держать связанной. В комнате появилась девушка, по серому передничку и чепчику похоже, что медсестра. Она молча поставила на стол кружку с чем-то горячим судя по пару и так же безмолвно покинула нас.

— Где я? — помассировала виски, голова после сонного заклинания гудела.

— Все еще в замке, Ваше Высочество. Тут такое вчера было! — ее глаза загорелись.

Я попыталась сесть, но не получилось. Обессиленно откинулась обратно.

— Что же? Я ничего не помню, кроме этих странных...

— Ой, наследный принц ворвался в ваши покои, как истинный воин! Он разом сокрушил всех четырех магов, они даже пикнуть не успели! А как он о вас беспокоился! До утра сидел у вашей кровати!

Я недоверчиво нахмурила брови. Она точно о Рейноре говорит? Может, перепутала с кем-то? Те похитители могли ей немного повредить память...

Огляделась в попытке найти что-то, что могло доказать ее слова, но палата была пуста.

— Что за люди это были, почему на меня напали? — этот вопрос крутился у меня в голове назойливой мошкой. Неужели кому-то не нравится, что я стала женой Темного принца? Это получается... что у меня есть враги?

— Не знаю, Ваше Высочество. Никто не знает. Люди в балахонах, как только поняли, что их поймали, приняли что-то и пали бездыханно, королевские дознаватели ничего не разузнали. А охрану у вашей комнаты и во всем замке усилили. Никто не знает, как они пробрались сюда.

Я кивнула.

Странно то, что, если бы они хотели причинить вред и попытаться избавиться от меня, меня бы убили на месте. Но они хотели похитить. Выкуп? Шантаж?

Теперь я еще и не чувствую себя здесь в безопасности. И когда же я смогу вернуться домой? Здесь только лицемерие, постоянная угроза и одиночество. Мой муж вовсе не мой, а какой-то надменной графини, и кроме Креи у меня никого нет...

В палату постучали, и я вся подобралась, кивнув служанке. В глубине души была странная надежда, что сюда зайдет ОН, вдруг ему все же не все равно, но когда она открыла дверь...

— Добрый день, моя принцесса, — Дариус слегка поклонился и с моего молчаливого прошел к койке. Сел на кресло по левую сторону и отложил книгу, которую все это время держал подмышкой. — Как вы себя чувствуете? Я слышал, что вчера произошло, ужасный случай! И очень неожиданный для нашего замка.

— Вроде хорошо, — я пожала плечами, поудобнее улегшись на подушках и почти не смотря на младшего принца, — постепенно туман в глазах проясняется.

— Через пару часов от этого заклинания ничего не останется, и ты снова будешь чувствовать себя отлично, — боковым зрением видела, как он произнес это и одобряюще улыбнулся. Я тоже должна была ответить ему улыбкой, ведь я и правда благодарна. Дариус первым делом зашел меня проведать, не то что... некоторые. — Мой братец что-нибудь узнал насчет них? Ну, того, что пришел за тобой.

Я неуверенно покачала головой, наблюдая, как Крея из приличия выходит за дверь, дабы нас не подслушивать.

— Я сама почти ничего не помню. Говорят, они все избавили себя от возможности быть допрошенным.

Дариус хмыкнул, сцепив ладони на коленях. Заинтересованно прошелся взглядом по моему лицу, будто читая эмоции с него.

— И откуда им знать, что на твоей комнате охранное заклинание? Умело же он спрятал его, даже я не нашел. Оно, к слову, тебя спасло. Кто бы знал, где ты сейчас была, если бы не мой вечно следящий за всем братец.

— Думаешь, мне стоит его за это отблагодарить? — неуверенно. Взгляд замер где-то на окне. Еще и спасибо ему говорить... Придется наступить себе на горло и сделать это, но, справедливо замечу, если бы принц оставил меня дома и нашел другую жену, ничего бы не случилось.

— Заметь, это были твои слова, — цокнул и встал, поправляя камзол. — Мне пора, принцесса. Есть дела с королевским магом, мы хотели обсудить магическую защиту замка. Чтобы такие инциденты не повторились.

Он, не дожидаясь моего ответа, пошагал к выходу и почти взялся за ручку...

— Я не чувствую себя здесь в безопасности, — глухое. Мне было тяжело это произносить, через острый ком в горле, но кому-то выговориться нужно было.

Младший принц замер, задумавшись буквально на секунду. Затем по-доброму подмигнул мне:

— Теперь все будет хорошо, я же сам взялся за охрану. Поверь, магия — мой конек.

И теперь я наконец-то ему открыто улыбнулась...

Сидеть в палате было очень нудно. Сюда даже сплетни прислуги не поступали, Крея ведь со мной все время. Переживает. Меня заметно отпустило, хотя легкое головокружение еще присутствовало, но... любопытство. Оно взяло верх. Да и желание все же сказать этому наглому дракону слова благодарности, пока оно не пропало. Прошло полдня, а его и ноги здесь даже не было. Кроме Дариуса у меня не было посетителей.

— Где кабинет Рейнора? — Слишком быстро встала, и меня знатно качнуло обратно к кровати. Пришлось присесть, чтобы перед глазами перестали мелькать черные звезды.

— На этаже выше, в конце коридора за углом... — растерянно произнесла Крея, наблюдая за моими движениями. — Ваше Высочество! — испугалась и подбежала ко мне, — вы же не собираетесь никуда идти?

— Собираюсь, — подтвердила ее опасения и снова встала. На мне была серое плотное платье. Самое простое и с минимальным количеством швов, чтобы оно не стесняло и не раздражало тело.

Посмотрела на служанку и хитро прищурилась:

— А ты мне поможешь. Ложись и укрывайся, когда придет лекарь, решит, что я сплю и не будет трогать.

Ее глаза округлились.

— О боже, а если меня разоблачат!

— Я возьму вину на себя, — отмахнулась и накрыла плечи каким-то теплым однотонным плащом, висящим на вешалке у входа. Проследила, чтобы моя служанка выполнила мой приказ и, удостоверившись, что в коридоре никого нет, юркнула на лестницу справа.

Оказалось, найти его было не так трудно. И по пути никто не встретился, кроме парочки охранников, которые заинтересованно уставились мне вслед, но какого-то конкретного приказа насчет меня у них не было, и они остались стоять на месте. Я остановилась у аккуратной, черной двери с золотой резьбой. Она была закрыта неплотно, видимо, в спешке. Сквозь маленькую щелочку не было видно абсолютно ничего, но в коридор тихо доносились голоса.

Голос принца я узнаю сквозь тысячи дверей. Правда, с ним был кто-то еще, и этого человека я никогда не слышала.

— Мой принц, это наемники из гильдии Теней. Действуют быстро и чисто, следов не оставляют. Работают на тех, кто хорошо платит, но их заказчики обычно проверенные люди и пользуются такими услугами не первый раз. Или их члены семьи. Доверие гильдии переходит по наследству.

Человек говорил четко и по делу, словно какая-то то кукла-воин. Лишь иногда тон голоса менялся в зависимости от обстоятельств.

— Получается, — в диалог вступил задумчивый голос Рейнора, — мне тогда просто повезло оказаться рядом и создать охранное заклинание там, где его не почуют... Просто повезло...

— Простите, Ваше Высочество, — теперь тон подчиненного был положено виноватым, ведь, как я поняла, охрана замка на плечах этого человека. — Я должен был предусмотреть, что появление в замке Светлой принцессы не всем придется по вкусу.

— Должен был, — резко согласился мой муж. В воздухе появилась холодная сталь и завибрировала угроза. Она нарастала снежным комом, становясь все сильнее и яростнее, словно у принца срывало предохранители. — И чуть не облажался! Ты чуть не погубил ее! Откуда мне знать, что они собирались сделать?! Ведь я только ее...

Внезапно голоса стихли. Резкая тишина в секунд десять застала меня врасплох. Я шагнула назад, еле слышно шаркнув по полу.

— Нас подслушивают, мой принц, — голос приближался к двери с необыкновенной скоростью.

Глава 12

Убегать было некуда, поэтому я занесла кулачок, делая вид, что собиралась постучать. Так мне и открыли: я, замершая в показушной позе с явным намеком, что я тут не уши развешивала, и двое мужчин напротив. Рейнор сидел в кресле за столом, а блондин с длинным хвостом и голубыми глазами держал дверь и хмурился. Затем его лицо прояснилось, и он посторонился.

— Принцесса. — И поклонился, давая мне зайти в кабинет. Он был весь из темного дерева, весь такой темно-коричневый, с красным ковром и такого же цвета плотными шторами на окнах. Здесь был магический камин, которому, как и у нас в королевстве, не нужен дымоход, стол, пара кресел, шкафы с книгами. Много шкафов. Интересно, он правда их прочел, или это просто антураж?

— Почему ты не в больничном крыле? — Муж был явно недоволен моим появлением. Он встал и быстрыми шагами сократил между нами расстояние. Прислонил тыльную сторону ладони к моему лбу. — Зачем встала? Ты бледная.

— Спасибо, но это цвет моей кожи, — насупилась, проходя внутрь.

— Присядь тогда, тебя еле ноги держат, — и муж без церемоний всего лишь двумя пальцами нажал мне на грудь, толкнув тем самым назад. Я на секунду полета испугалась, что упаду на пол, сердце замерло в свободном полете, но по какой-то причине приземлилась в кресло, утонув в его мягкости. Клянусь великим Светлым, его здесь не было, когда я входила.

Рейнор тем временем указал ладонью на блондина.

— Позволь представить, королевский дознаватель, он расследует твое несовершенное похищение.

— Премного благодарю, — с любопытством пригляделась к нему. На вид лет двадцать пяти — тридцати, не слишком ли молод для такого высокого звания? В Светлом дознаватели уже прожили как минимум половину своей жизни, умудрены опытом и огромным багажом знаний.

А он словно прочитал мои мысли, или, может, я слишком недоверчиво хмурилась, пока думала:

— Если высчитаете, что я не столько образован, чтобы вести ваше дело, то это не так. Хоть я и молод, но раскрывал загадки посложнее. Мой дар — чутье на улики. И даже сейчас я смог опознать похитителей. Впрочем, — хмыкнул, — вы уже это слышали.

Я покраснела, понимая, что он намекает на то, что я какое-то время стояла у двери. Перевела взгляд на принца в попытке сменить тему.

— Я пришла отблагодарить вас за то, что спасли меня и проявили мужественность, — произнесла деловито и, как полагает принцессе, Держала подбородок ровно, сложила руки на коленях, устремила прямой взгляд в глаза слушателя — все, как преподавал учитель по этике.

— Выйди, — Рейнор кивнул дознавателю на дверь. Тот испарился из кабинета, словно его здесь и не было. А принц наклонился над моим креслом, положив ладони на подлокотники и тем самым зажав меня здесь. Выдохнул через нос, его дыхание коснулось кожи. Мурашки пошли от плеч до кончиков пальцев. — И это все?

— Что все? — тут же растерялась. В горле пересохло, и я бы не отказалась сейчас от стакана воды. И чтобы ОН от меня отодвинулся тоже.

— Просто «спасибо»? Я, вообще-то жизнью рисковал, — в темных глазах не было видно зрачков, они словно два бездонных колодца.

Я закатила глаза. Несносный дракон. Приходишь к нему от чистого сердца, а получаешь... это.

— Что ты хочешь? Денег, драгоценностей?

— Тебя, — прошептал, и меня ударило в жар. Внутри от этого бархатного голоса все закипело, словно котел. Вода в нем уже вот-вот перельется через край. У меня, кажется, покраснели даже уши.

А у него уже на губах играла ухмылка. Рейнор оторвался от кресла, отошел на пару шагов и сел на край стола, выжидающе уставившись. Поставил меня, Светлые его подери, в неловкое положение...

— Я... эм... — сильно сжала ладонь в кулак, чтобы небольшая боль от впившихся ногтей протрезвила меня.

А он молчал и даже не собирался помогать выпутываться из этого, хоть как-то объясниться. Просто ждал, пока я сидела мямлила в его кресле. Легче было просто встать и уйти, потому что я итак растеряла весь королевский пыл. Сейчас я просто какая-то легкомысленная девочка, которой дядя задал провокационный вопрос.

— Тебя, — повторил, — хотел пригласить тебя на конную прогулку по окрестностям. Ты слишком предвзята к Темному, по тебе это видно. А я хочу показать тебе другую сторону.

— Да! — чересчур резко согласилась, но это было лучше, чем его пошлые намеки. Для этих дел у него есть Регина, а я, так уж и быть, составлю ему невинную компанию. На лошади я сижу хорошо, не опозорюсь.

Рейнор усмехнулся.

— Тогда прошу вернуться в палату и набраться сил. Завтра съездим.

— Мне и тут хорошо, — я поудобнее уселась в кресле. Теперь моя очередь издеваться над ним. Я высунула ноги из балеток и поджала под себя. — Тепло. Посмотрю, как ты делами занимаешься. А то там скучно.

И вызывающе уставилась, расслабившись на мягкой коже. Тут и правда ничего.

Он вздохнул, наклонился к моим балеткам, тремя пальцами взяв их в одну руку. Не разгибаясь, потянулся ко мне, и я ошалело решила, что муж захотел обнять меня. Но вместо этого он медленно надел их мне на ноги. Затем тело вдруг оторвалось от кресла, и я... снова оказалась у него на руках! Так легко поднял меня, словно пушинку.

— Отпусти! Какие демоны тебя укусили?! — Я принялась отбиваться, но сил было мало. Когда он прекратит распускать свои руки? Я не вещь, взял и поставил куда хочешь!

— Ну ты же сама не идешь, — он качнул головой, идя по коридору. Какое счастье, что нам никто не встретился. Мне хватило целой арены глазеющих. — А отвар недопитый. Я его пить буду?

— Ты носишься со мной, как с ребенком, — буркнула.

Он поднял брови, удивленно ухмыляясь:

— А ты кто? Кажется, мне дали в жены дитя...

— Да ты...

— О, какая удача встретить вас, — голос Регины отвлек меня от бурных возражений. Она всплеснула руками, но меня словно не замечала. Только его. — Принц, я как раз шла к вам.

— Да? Я немного занят, — он поставил меня рядом, и я отошла от него на пару шагов, будто ничего не было.

— Это... личное, — она жеманно захлопала ресницами, надув губки.

Рейнор задумался, поглядывая то на меня, то на нее. В глубине души мне хотелось, чтобы он выбрал меня. Хоть это и глупо. Зачем мне это, если он меня раздражает?

Наверное, чтобы позлить его зазнобу. Никак иначе.

— Оно подождет немного? — он застыл в замешательстве. Это настолько важно, что он так растерялся? Совсем мужики не могут прожить без ЭТОГО. Фу.

Она слегка разочарованно опустила веки, поглядывая на меня как на ничтожество. Мол, это из-за тебя-то он не может сразу броситься в мои объятия?

— Нет, ждать не может. Это связано с... твоей просьбой.

В этот момент глаза Рейнора загорелись, словно она ему мое королевство присоединяет. Или говорит о том, что метель закончилась. Мне кажется, будто в тех темных колодцах появился просвет, и я отступила от них, чувствуя себя лишней. Вот уйду, и никто и не заметит. Слишком заняты друг другом, голубки.

А я так и сделала, тихонько отошла, потом еще. Балетки бесшумно ступали по полу, пока я уходила от них. Хотелось... плакать, что ли? И почему это? Может, потому, что он снова и снова проходится острым лезвием по моему самолюбию, вот так перед носом вертя со своей пассией? И сердце почему-то ноет, тянет, глупое.

На время я забываю об этом. Обо всем, что он бездумно творит, совершенно не волнуясь о моих чувствах, но это ходячее напоминание его измен постоянно вертится под ногами. И я все больше укрепляюсь в желании развода. Конечно же, постараюсь сохранить мир с соседним королевством. Ради нашего общего блага. Но ничего не обещаю.

Простите, принц, но у вас уже есть одна ИСТИННАЯ жена, пусть она вас и терпит. Не собираюсь быть лишним углом, я найду свое счастье.

— Лили! — Рейнор окликнул меня, а я только ускорилась.

Не буду плакать, я же сильная... наверное...

— Лили! — Снова предостерегающе позвал. Но безрезультатно. Внезапно ноги сковало, будто они к полу примерзли. Я чуть вперед не упала, но вовремя удержала равновесие. Пришлось покорно дожидаться, пока Его Высочество соизволит подойти. Сложила руки на груди, оставляя спину ровной и уставившись куда-то вперед. Принц прекрасно в курсе того, что с магией мне не справиться.

— Я не собираюсь бегать за тобой по всему замку, — он взмахнул рукой, и меня отпустило.

Как. Он. Посмел. Снова магичить на мне?!

Ненавижу.

Глава 13

— Да ты... вы! Агхр... — развернула коня. Мне нужно как можно скорее вернуться и подготовиться к балу.

Стражники на уставших лошадях только добрались до нас. Заметив, что я направилась обратно на дорогу, один из них обреченно развернул коня ко мне. Мороз щипал щеки, и я поправила шарфик перед тем, как пришпорить Снежинку. Ветер пытался сбить капюшон, и я вспоминала, насколько у нас еще тепло. Однако в Светлом и нет снега, и в таком количестве я его вижу впервые с наступления метели. Наши маги сразу же начали работать над проблемой, дабы посевы не погибли.

Интересно, что стало со здешней растительностью? Деревья в зимней спячке, я еле чувствую их. Некоторые вообще погибли, не успев подготовиться. Спешно сброшенная листва покоится под сугробами, по которым своими копытами ступает сейчас Снежинка.

Путь обратно занял немного времени. Я чувствовала незримое присутствие Рейнора, где-то там, позади, он ехал и следил, чтобы я не сворачивала с пути. Ведь сейчас мы были на границе королевств, пара шагов, и я дома. Что мне стоит сбежать?

Но отец... я должна вернуться домой правильно. По законам. Чтобы репутация королевской семьи не была испорчена. Тогда король быстро оформит наш развод, и я буду свободна. Эта ссылка закончится так же быстро, как началась.

На хвосте еще сидит охранник. Он точно здесь не только для того, чтобы следить за моей безопасностью. Скорее всего, ему поручено еще одно дело — наблюдение. Однако его лошадь не сильно поспевает за моей белой кобылой, так почему же принц спокоен? Опять незаметно от меня навешал заклинаний?

Я скосила взгляд на лес. Есть у нас одно следящее заклинание, которое принимает форму животного или насекомого и следует за тем, на кого оно наложено. Обнаружить его непросто, умеет прятаться. Но если у меня получится, оно тут же пропадет. Пусть знает, что я не совсем глупая.

Лес тихий, безмолвный, словно все животные отсюда ушли. Может, я просто паранойю?

Я гнала Снежинку до тех пор, пока мы не выехали из леса в деревушку. Деревья кончились, и я выжидательно встала у дальнего дома. Если я окажусь неправа — просто поеду дальше. Минута, две. Оттого, что мы стоим на месте, кобыла стала нетерпеливо переступать копытами. Да и ко мне под зимнюю накидку стал пробираться холодок.

Из-за деревьев вылетела берст. Птица, способная менять окрас в зависимости от времени года. Сейчас она была белой и устремилась в мою сторону. Но, наткнувшись на мой взгляд, издала писк и рассыпалась в снег.

Дракон...

Это так равнодушно отозвалось в моей душе. Хотелось злиться на него. Ведь муж следит за мной, выставляет напоказ как игрушку. Обвиняет в краже брачного и древнего артефакта, словно это сделал не мой народ, а лично я, будто это вообще наших рук дело. Еще и Регина...

Сколько секретов, условностей, боли...

И все с появлением его в моей жизни. Лучше бы нас никогда не сводили. Мы могли заключить мир между королевствами и без этого. Зачем отец на это пошел?

Я снова направилась к замку, иногда оглядываясь. При очередном обороте головы заметила его черного коня. Забеспокоился и тут же нагнал меня, подлец. Впрочем, внимания я уже не обращала. Чем ближе была к замку, тем сильнее стучало сердечко. Совсем скоро, уже вот-вот я увижу родителей. Скоро уеду отсюда.

Радость наполнила меня до краев. Я будто вернулась в детство, когда сильно ждала королевского праздника, чтобы увидеть магических светлячков, что запускают в небо. Нетерпеливо ерзая, въехала во двор, отдавая Снежинку конюху. Жалко, конечно, с ней расставаться, но, может быть, мы еще увидимся. Конечно, вряд ли после того, как я разрушу планы принца, он будет мне рад.

Шурша подолом, почти забежала во дворец. Сохранять мерный, королевский темп было довольно трудно, когда хотелось все успеть.

— Ваше Высочество! — Крея ждала меня у входа. Слуги забрали у меня накидку и шарфик, бытовой магией счистили мой подол от снега.

— Ты знала? — бросила ей с порога.

— Нет, моя принцесса, меня предупредили, как только вы уехали. А сейчас весь дворец готовится к вечернему балу, — она сделала легкий реверанс, виновато смотря в пол.

Я направилась по лестнице на второй этаж, давая Крее возможность вести меня в мою комнату. К сожалению, из-за того, в каком хаосе у меня сейчас находятся мысли, я опять потеряла ее в этих многочисленных коридорах. Впрочем, уже и неважно, запомню ли я это. Она больше не моя. Пусть Регина забирает, она ведь так хочет на мое место.

Зайдя в комнату, я ахнула.

На принесенном слугами, пока меня не было манекене, висело покрытое золотой пылью черное платье. Цвет мешался с алмазами и напоминал переливы ночного неба. Тонкие лямки продолжались прозрачными блестящими рукавами. И везде золотые узоры.

— Приятный прощальный подарок, — я провела по нему рукой. Повернула голову к Крее. — Давай сегодня оставим о себе отличное напоминание.

— Поняла вас, — она улыбнулась и повела меня в ванную.

После ароматических масел я почувствовала себя лучше, даже поджимающее время меня не расстраивало. Скоро вернусь домой, в свою любимую комнату. Это так здорово! Сердце переполняется от счастья.

Она сделала легкие кудряшки и заплела верх, закрутив его цветочными заколками и диадемой из золотых листьев. Я раньше никогда не носила черный цвет, поэтому, взглянув в зеркало, еле себя узнала. Платье сделало из меня какую-то темную богиню. Цвет еще сильнее выделял мою мраморную кожу, делая акцент на макияже и тонкости моего тела.

— Прекрасно, — я победно улыбнулась.

Дверь открылась как раз, когда мы закончили.

— Ваше Высочество. Принц ждет вас у бального зала. Пора представляться гостям, — слуга поклонился, но я подметила его полный восхищения взгляд.

— Я готова.

— Удачи, моя принцесса, — Крея откланялась и ушла в свою комнату. Она вернется ко мне теперь, только когда пора будет собирать чемоданы. Впрочем, я ничего не собираюсь забирать. Мне ничего не нужно от Рейнора.

Молодой слуга повел меня по коридорам в южную часть замка, в которой я еще не была. Да и я мало где была, так и не успев превратить свой план в жизнь — раскрыть похищение артефакта. Но когда я думаю о доме, все мысли направляются только в эту сторону, какие заговоры, когда я вернусь в Светлый?

Здесь небосводы были очень высокими, под самым потолком горели сотни мерцающих звезд, заменяющих люстры. По сторонам были темно-серые колонны, подпирающие этот потолок. Звук каблуков тонул в красном длинном ковре, который оканчивался у открытой двустворчатой двери, ведущей в бальный зал.

Туда-сюда сновали официанты, прогуливались дворяне и другие знатные гости. Некоторых я узнавала, видимо, принц пригласил не только моих родителей, но и нашу знать. Бал и правда обещает быть крупным. Только вот его повод меня совершенно не устраивал.

— А вот и ты, — раздался голос сзади.

Я обернулась, поймав взгляд принца. Он был... нет, не таким же полным восхищения, как у слуги, а скорее, удовлетворенным. Подаренное платье оказалось кукле впрок. Вот что я видела в его взгляде.

Строгий темный костюм только дополнял мой наряд, мы выделялись из общества. Оба статные, молодые, красивые. Я увидела эти завистливые и вдохновленные взгляды.

— Каждый день вы становитесь все прекраснее, — он наклонился и поцеловал тыльную часть моей ладони.

— Как жаль, скоро вы не сможете это видеть, — я открыто улыбнулась не сдержавшись. Он уже ничего не может сделать, это конец. Сейчас, как только нас представят...

Но странным было то, что несмотря на все мои намеки и явное нетерпение, он оставался спокойным, как течение реки Виры. Тем не менее, так даже приятнее стирать эту надменную улыбочку. Совсем скоро...

— Его Высочество, принц Рейнор Белиарский Первый и ее Высочество принцесса Лили Кевилиэл, — глашатай при помощи заклинания усиления голоса известил всех о нашем прибытии.

Люди возле входа и в центре расступились. Всем было интересно посмотреть на новоиспеченных супругов. По залу шли шепотки.

— Отец! — я дернулась было, едва завидев родителей у левой стены, как Рейнор придержал меня за локоть. Цепкие пальцы не дали двинуться с места.

— Сначала танец, — прошептал одними губами и улыбнулся гостям, кивнув музыкантам. Заиграл вальс, и практически бывший муженек повел меня в центр зала для традиционного танца.

Я с надеждой оглянулась на родителей. Мама улыбалась мне, а отец разговаривал с каким-то дворянином. Ладно, так уж и быть, последний танец за мной.

— Улыбайся, а то ощущение, что ты не очень-то и рада нашим гостям, — произнес на ухо Рейнор и притянул к себе за талию. От неожиданности я впечаталась в его грудную клетку и тихо ахнула. Всю инициативу он взял на себя, осторожно беря мою ладонь и кружа нас по залу.

Я испытывала странные ощущения так близко от дракона. Его тепло передавалось в меня, заставляя дрожать от напряжения. Даже мысли о доме на время ушли. Он... такой уравновешенный, равнодушный, постоянно смотрящий на меня сверху вниз, словно играя. И почему в такой момент меня волнует то, как он касается моей ладони, как крепко держит за талию? От его пальцев будто теплые волны расходятся, вызывающие мурашки.

Я не выдержала и посмотрела ему прямо в лицо, и вмиг забыла о моей цели на этом балу. Красивое лицо с темными глазами... эти обрамляющие черные волосы... наглый взгляд, он знает, что со мной происходит, поэтому сейчас насмехается? Или опять влияет на меня какой-то магией и проверяет, как я реагирую? Ух, какой же он... невозможный и сложный. Будто закрытая шкатулка из черного дерева, от которой у меня нет ключа. Да и ни у кого нет.

— Что такое, принцесса? — язвительность была даже в бархатном, завлекающем голосе. — Не хотите покидать меня?

— Что? — волшебство момента было вмиг разрушено. Мысли зацепились за его вопрос, прокручивая в голове.

— Наше время закончилось. Можешь идти к родителям, — он остановил нас и отпустил меня, откланиваясь по этикету. Так легко отпустил... Ощущение, будто щенка выбросил из дома.

— Мне не нужно твое разрешение, — скорее по привычке огрызнулась, все еще растерянная, но это уже сбило ход мыслей. Я тряхнула локонами и повернулась к ждущим меня родителям, все больше ускоряясь в направлении к ним. Радость нарастала снежным комом. Они были напоминанием о доме, о моей нормальной жизни до этого всего.

— Отец! Матушка! — хотелось плакать от счастья, что вижу их здесь.

— Темный повлиял на тебя. Ты так изменилась... — заметила мама, покачав головой и взяв меня за плечи. Немного понизила голос, — а где мой подарок?

— Лежит в ящике, он не подходил под платье. Но я обязательно заберу его с собой, как только... мне надо поговорить с отцом, — я оглянулась на короля, который все еще о чем-то говорил с невысоким, пожилым лордом.

— Принц не обижает тебя?

Я на секунду задумалась, затем резко покачала головой. Не хочу ей рассказывать все, что здесь произошло. Я хочу эти воспоминания оставить здесь.

— Нет. Все хорошо.

— Вот и славно, — она улыбнулась и подтолкнула меня в направлении к отцу. — Иди.

Я сделала пять шагов и предстала перед ним, дрожа от нетерпения.

— Отец, нам нужно поговорить.

— О, я представлял тебе свою дочь? — отец обратил на меня внимание лорда, — практически правящая королева Темного, а, когда меня не будет на этом свете, и Светлого.

— Да-да, — тот активно закивал, — такая честь. Этот союз прекрасен. Нас ждет новая эпоха.

— Я тоже очень признательна, — улыбнулась по этикету и дала ему поцеловать мою тыльную сторону ладони. — Король... — слегка надавила голосом.

— Я отойду, — он пожал руку лорду, и мы отошли на несколько шагов от него.

— Я требую развод, — начала с ходу, — я не соглашалась уезжать с Рейнором, он похитил меня и держит здесь силой. А по причине его измен я могу спокойно развестись, совет одобрит. Заберите меня отсюда! — схватила его за рукав, вложив в это действие все мои надежды. Я же его дочь, он точно меня поймет. Разозлится и расторгнет все. Ну же. Давай...

Но он только замялся, нервно теребя ворот камзола.

— Понимаешь, Лили, ваш брак действительно важен. Развод все испортит, а мы только наладили торговую связь и решили создать союз мудрецов, чтобы решать проблему метели. Принц может разгневаться...

— Какая разница! — Я возмутилась, — я здесь страдаю. А он не может не хотеть мира, его маги не умеют тормозить зиму, как наши. Это мы нужны им, а не наоборот!

Но он шел на попятную, разрушая все мои розовые мечты на спасение. Я ведь все на это ставила...

— Все равно это ухудшит наши отношения, — отказался.

Он явно не знал, куда деть руки, и вообще я впервые видела отца таким несобранным. Обычно он твердый и решительный, как полагает королю, но сейчас ему было... неудобно передо мной? Перед своей родной дочерью...

— Отец... — сомнение в голове витало некой пылью, пока не осело и не озарило меня. Ответ все это время был перед глазами. Новые драгоценные камни на его дорогом наряде, обшитый золотом камзол и дорогие кожаные туфли. А эти драгоценные камни... зеленые с золотистыми всполохами внутри.

Я их уже видела.

— Это же драконий камень в твоем новом браслете... — запиналась, — но... его нет у нас в Светлом, только здесь...

Он прочистил горло, пряча руку среди складок мантии. А я лишилась на мгновение дара речи из-за застрявшего кома в горле. Внутри что-то оборвалось и упало.

— Ты... продал меня, отец? — произнесла сипло.

Глава 14

— Да ты... вы! Агхр... — развернула коня. Мне нужно как можно скорее вернуться и подготовиться к балу.

Стражники на уставших лошадях только добрались до нас. Заметив, что я направилась обратно на дорогу, один из них обреченно развернул коня ко мне. Мороз щипал щеки, и я поправила шарфик перед тем, как пришпорить Снежинку. Ветер пытался сбить капюшон, и я вспоминала, насколько у нас еще тепло. Однако в Светлом и нет снега, и в таком количестве я его вижу впервые с наступления метели. Наши маги сразу же начали работать над проблемой, дабы посевы не погибли.

Интересно, что стало со здешней растительностью? Деревья в зимней спячке, я еле чувствую их. Некоторые вообще погибли, не успев подготовиться. Спешно сброшенная листва покоится под сугробами, по которым своими копытами ступает сейчас Снежинка.

Путь обратно занял немного времени. Я чувствовала незримое присутствие Рейнора, где-то там, позади, он ехал и следил, чтобы я не сворачивала с пути. Ведь сейчас мы были на границе королевств, пара шагов, и я дома. Что мне стоит сбежать?

Но отец... я должна вернуться домой правильно. По законам. Чтобы репутация королевской семьи не была испорчена. Тогда король быстро оформит наш развод, и я буду свободна. Эта ссылка закончится так же быстро, как началась.

На хвосте еще сидит охранник. Он точно здесь не только для того, чтобы следить за моей безопасностью. Скорее всего, ему поручено еще одно дело — наблюдение. Однако его лошадь не сильно поспевает за моей белой кобылой, так почему же принц спокоен? Опять незаметно от меня навешал заклинаний?

Я скосила взгляд на лес. Есть у нас одно следящее заклинание, которое принимает форму животного или насекомого и следует за тем, на кого оно наложено. Обнаружить его непросто, умеет прятаться. Но если у меня получится, оно тут же пропадет. Пусть знает, что я не совсем глупая.

Лес тихий, безмолвный, словно все животные отсюда ушли. Может, я просто паранойю?

Я гнала Снежинку до тех пор, пока мы не выехали из леса в деревушку. Деревья кончились, и я выжидательно встала у дальнего дома. Если я окажусь неправа — просто поеду дальше. Минута, две. Оттого, что мы стоим на месте, кобыла стала нетерпеливо переступать копытами. Да и ко мне под зимнюю накидку стал пробираться холодок.

Из-за деревьев вылетела берст. Птица, способная менять окрас в зависимости от времени года. Сейчас она была белой и устремилась в мою сторону. Но, наткнувшись на мой взгляд, издала писк и рассыпалась в снег.

Дракон...

Это так равнодушно отозвалось в моей душе. Хотелось злиться на него. Ведь муж следит за мной, выставляет напоказ как игрушку. Обвиняет в краже брачного и древнего артефакта, словно это сделал не мой народ, а лично я, будто это вообще наших рук дело. Еще и Регина...

Сколько секретов, условностей, боли...

И все с появлением его в моей жизни. Лучше бы нас никогда не сводили. Мы могли заключить мир между королевствами и без этого. Зачем отец на это пошел?

Я снова направилась к замку, иногда оглядываясь. При очередном обороте головы заметила его черного коня. Забеспокоился и тут же нагнал меня, подлец. Впрочем, внимания я уже не обращала. Чем ближе была к замку, тем сильнее стучало сердечко. Совсем скоро, уже вот-вот я увижу родителей. Скоро уеду отсюда.

Радость наполнила меня до краев. Я будто вернулась в детство, когда сильно ждала королевского праздника, чтобы увидеть магических светлячков, что запускают в небо. Нетерпеливо ерзая, въехала во двор, отдавая Снежинку конюху. Жалко, конечно, с ней расставаться, но, может быть, мы еще увидимся. Конечно, вряд ли после того, как я разрушу планы принца, он будет мне рад.

Шурша подолом, почти забежала во дворец. Сохранять мерный, королевский темп было довольно трудно, когда хотелось все успеть.

— Ваше Высочество! — Крея ждала меня у входа. Слуги забрали у меня накидку и шарфик, бытовой магией счистили мой подол от снега.

— Ты знала? — бросила ей с порога.

— Нет, моя принцесса, меня предупредили, как только вы уехали. А сейчас весь дворец готовится к вечернему балу, — она сделала легкий реверанс, виновато смотря в пол.

Я направилась по лестнице на второй этаж, давая Крее возможность вести меня в мою комнату. К сожалению, из-за того, в каком хаосе у меня сейчас находятся мысли, я опять потеряла ее в этих многочисленных коридорах. Впрочем, уже и неважно, запомню ли я это. Она больше не моя. Пусть Регина забирает, она ведь так хочет на мое место.

Зайдя в комнату, я ахнула.

На принесенном слугами, пока меня не было манекене, висело покрытое золотой пылью черное платье. Цвет мешался с алмазами и напоминал переливы ночного неба. Тонкие лямки продолжались прозрачными блестящими рукавами. И везде золотые узоры.

— Приятный прощальный подарок, — я провела по нему рукой. Повернула голову к Крее. — Давай сегодня оставим о себе отличное напоминание.

— Поняла вас, — она улыбнулась и повела меня в ванную.

После ароматических масел я почувствовала себя лучше, даже поджимающее время меня не расстраивало. Скоро вернусь домой, в свою любимую комнату. Это так здорово! Сердце переполняется от счастья.

Она сделала легкие кудряшки и заплела верх, закрутив его цветочными заколками и диадемой из золотых листьев. Я раньше никогда не носила черный цвет, поэтому, взглянув в зеркало, еле себя узнала. Платье сделало из меня какую-то темную богиню. Цвет еще сильнее выделял мою мраморную кожу, делая акцент на макияже и тонкости моего тела.

— Прекрасно, — я победно улыбнулась.

Дверь открылась как раз, когда мы закончили.

— Ваше Высочество. Принц ждет вас у бального зала. Пора представляться гостям, — слуга поклонился, но я подметила его полный восхищения взгляд.

— Я готова.

— Удачи, моя принцесса, — Крея откланялась и ушла в свою комнату. Она вернется ко мне теперь, только когда пора будет собирать чемоданы. Впрочем, я ничего не собираюсь забирать. Мне ничего не нужно от Рейнора.

Молодой слуга повел меня по коридорам в южную часть замка, в которой я еще не была. Да и я мало где была, так и не успев превратить свой план в жизнь — раскрыть похищение артефакта. Но когда я думаю о доме, все мысли направляются только в эту сторону, какие заговоры, когда я вернусь в Светлый?

Здесь небосводы были очень высокими, под самым потолком горели сотни мерцающих звезд, заменяющих люстры. По сторонам были темно-серые колонны, подпирающие этот потолок. Звук каблуков тонул в красном длинном ковре, который оканчивался у открытой двустворчатой двери, ведущей в бальный зал.

Туда-сюда сновали официанты, прогуливались дворяне и другие знатные гости. Некоторых я узнавала, видимо, принц пригласил не только моих родителей, но и нашу знать. Бал и правда обещает быть крупным. Только вот его повод меня совершенно не устраивал.

— А вот и ты, — раздался голос сзади.

Я обернулась, поймав взгляд принца. Он был... нет, не таким же полным восхищения, как у слуги, а скорее, удовлетворенным. Подаренное платье оказалось кукле впрок. Вот что я видела в его взгляде.

Строгий темный костюм только дополнял мой наряд, мы выделялись из общества. Оба статные, молодые, красивые. Я увидела эти завистливые и вдохновленные взгляды.

— Каждый день вы становитесь все прекраснее, — он наклонился и поцеловал тыльную часть моей ладони.

— Как жаль, скоро вы не сможете это видеть, — я открыто улыбнулась не сдержавшись. Он уже ничего не может сделать, это конец. Сейчас, как только нас представят...

Но странным было то, что несмотря на все мои намеки и явное нетерпение, он оставался спокойным, как течение реки Виры. Тем не менее, так даже приятнее стирать эту надменную улыбочку. Совсем скоро...

— Его Высочество, принц Рейнор Белиарский Первый и ее Высочество принцесса Лили Кевилиэл, — глашатай при помощи заклинания усиления голоса известил всех о нашем прибытии.

Люди возле входа и в центре расступились. Всем было интересно посмотреть на новоиспеченных супругов. По залу шли шепотки.

— Отец! — я дернулась было, едва завидев родителей у левой стены, как Рейнор придержал меня за локоть. Цепкие пальцы не дали двинуться с места.

— Сначала танец, — прошептал одними губами и улыбнулся гостям, кивнув музыкантам. Заиграл вальс, и практически бывший муженек повел меня в центр зала для традиционного танца.

Я с надеждой оглянулась на родителей. Мама улыбалась мне, а отец разговаривал с каким-то дворянином. Ладно, так уж и быть, последний танец за мной.

— Улыбайся, а то ощущение, что ты не очень-то и рада нашим гостям, — произнес на ухо Рейнор и притянул к себе за талию. От неожиданности я впечаталась в его грудную клетку и тихо ахнула. Всю инициативу он взял на себя, осторожно беря мою ладонь и кружа нас по залу.

Я испытывала странные ощущения так близко от дракона. Его тепло передавалось в меня, заставляя дрожать от напряжения. Даже мысли о доме на время ушли. Он... такой уравновешенный, равнодушный, постоянно смотрящий на меня сверху вниз, словно играя. И почему в такой момент меня волнует то, как он касается моей ладони, как крепко держит за талию? От его пальцев будто теплые волны расходятся, вызывающие мурашки.

Я не выдержала и посмотрела ему прямо в лицо, и вмиг забыла о моей цели на этом балу. Красивое лицо с темными глазами... эти обрамляющие черные волосы... наглый взгляд, он знает, что со мной происходит, поэтому сейчас насмехается? Или опять влияет на меня какой-то магией и проверяет, как я реагирую? Ух, какой же он... невозможный и сложный. Будто закрытая шкатулка из черного дерева, от которой у меня нет ключа. Да и ни у кого нет.

— Что такое, принцесса? — язвительность была даже в бархатном, завлекающем голосе. — Не хотите покидать меня?

— Что? — волшебство момента было вмиг разрушено. Мысли зацепились за его вопрос, прокручивая в голове.

— Наше время закончилось. Можешь идти к родителям, — он остановил нас и отпустил меня, откланиваясь по этикету. Так легко отпустил... Ощущение, будто щенка выбросил из дома.

— Мне не нужно твое разрешение, — скорее по привычке огрызнулась, все еще растерянная, но это уже сбило ход мыслей. Я тряхнула локонами и повернулась к ждущим меня родителям, все больше ускоряясь в направлении к ним. Радость нарастала снежным комом. Они были напоминанием о доме, о моей нормальной жизни до этого всего.

— Отец! Матушка! — хотелось плакать от счастья, что вижу их здесь.

— Темный повлиял на тебя. Ты так изменилась... — заметила мама, покачав головой и взяв меня за плечи. Немного понизила голос, — а где мой подарок?

— Лежит в ящике, он не подходил под платье. Но я обязательно заберу его с собой, как только... мне надо поговорить с отцом, — я оглянулась на короля, который все еще о чем-то говорил с невысоким, пожилым лордом.

— Принц не обижает тебя?

Я на секунду задумалась, затем резко покачала головой. Не хочу ей рассказывать все, что здесь произошло. Я хочу эти воспоминания оставить здесь.

— Нет. Все хорошо.

— Вот и славно, — она улыбнулась и подтолкнула меня в направлении к отцу. — Иди.

Я сделала пять шагов и предстала перед ним, дрожа от нетерпения.

— Отец, нам нужно поговорить.

— О, я представлял тебе свою дочь? — отец обратил на меня внимание лорда, — практически правящая королева Темного, а, когда меня не будет на этом свете, и Светлого.

— Да-да, — тот активно закивал, — такая честь. Этот союз прекрасен. Нас ждет новая эпоха.

— Я тоже очень признательна, — улыбнулась по этикету и дала ему поцеловать мою тыльную сторону ладони. — Король... — слегка надавила голосом.

— Я отойду, — он пожал руку лорду, и мы отошли на несколько шагов от него.

— Я требую развод, — начала с ходу, — я не соглашалась уезжать с Рейнором, он похитил меня и держит здесь силой. А по причине его измен я могу спокойно развестись, совет одобрит. Заберите меня отсюда! — схватила его за рукав, вложив в это действие все мои надежды. Я же его дочь, он точно меня поймет. Разозлится и расторгнет все. Ну же. Давай...

Но он только замялся, нервно теребя ворот камзола.

— Понимаешь, Лили, ваш брак действительно важен. Развод все испортит, а мы только наладили торговую связь и решили создать союз мудрецов, чтобы решать проблему метели. Принц может разгневаться...

— Какая разница! — Я возмутилась, — я здесь страдаю. А он не может не хотеть мира, его маги не умеют тормозить зиму, как наши. Это мы нужны им, а не наоборот!

Но он шел на попятную, разрушая все мои розовые мечты на спасение. Я ведь все на это ставила...

— Все равно это ухудшит наши отношения, — отказался.

Он явно не знал, куда деть руки, и вообще я впервые видела отца таким несобранным. Обычно он твердый и решительный, как полагает королю, но сейчас ему было... неудобно передо мной? Перед своей родной дочерью...

— Отец... — сомнение в голове витало некой пылью, пока не осело и не озарило меня. Ответ все это время был перед глазами. Новые драгоценные камни на его дорогом наряде, обшитый золотом камзол и дорогие кожаные туфли. А эти драгоценные камни... зеленые с золотистыми всполохами внутри.

Я их уже видела.

— Это же драконий камень в твоем новом браслете... — запиналась, — но... его нет у нас в Светлом, только здесь...

Он прочистил горло, пряча руку среди складок мантии. А я лишилась на мгновение дара речи из-за застрявшего кома в горле. Внутри что-то оборвалось и упало.

— Ты... продал меня, отец? — произнесла сипло.

Глава 15

— Почему сразу продал? — нахорохорился тот. — Это все для блага государства. И этого тоже. Мир приносит плоды, у нас налажена хорошая торговая связь, и...

— ... Словно вещь... — голос садился. Я посмотрела в потолок, пытаясь собраться с мыслями и не заплакать здесь же. Не опозориться посреди бала, держать лицо. Ни к чему мне истерики, я не неразумная простолюдинка.

А голос отца набирал силу и становился тверже:

— Ты королевская дочь, от тебя многое зависит в этом мире. Думай первым делом о Светлом, о его будущем, а потом уже о себе.

— А кто подумает обо мне, если не я? — я прижала руки к ноющей от внутреннего горя груди. Как же больно от этого. Будто кинжал вонзили в грудь и заморозили там.

Все должно было быть не так. Меня должны были увезти отсюда, а не оставить с мужем изменщиком навсегда. Словно, кроме как выгодной партией, я больше никем быть не могла. Неужели все эти годы меня растили только для этого? Это шитье, этикет, искусство, чтение только для того, чтобы мужу со мной было интересно? Или чтобы ему не было стыдно представлять меня лордам и графам?

— Думать о своем народе — черта настоящего правителя, — отец начал свои нравоучения, а я грустно улыбнулась.

Меня никогда не подпускали к политике. Даже знания по истории королевств мне дали общие, умолчав о том, что произошло в последние двадцать лет. Просто чтобы я выросла покорной и витающей в розовых мечтах. Нежной принцессой, которая не принесет проблем.

Так нечестно!

Я ведь тоже могу управлять государством. В нашей летописи были правящие королевы, конечно, по пальцам перечесть, но были. Сильные, смелые, решительные. Сохраняющие мир и дистанцию с Темными, как того требовали их правила. Все для того, чтобы не пошатнуть баланс нашего мира. Ведь сейчас он шаток, как никогда, особенно после пропажи древнего артефакта. Мир словно разваливается на части, а мы пытаемся подшивать расходящиеся края.

Да и кто мне даст править, когда принц подпишет окончательный брачный договор? Вряд ли отец позволит Темному принцу владеть Светлым, значит, королевство отойдет совету, а не мне. А я буду просто куклой до конца своих дней. Брошкой на груди у Рейнора, которой он будет красоваться на балах и званых ужинах, а в остальное время убирать меня в шкаф. Моей ролью останется одно — родить наследника. У королевы-матери не получилось, она родила меня, и я стала разменной монетой, раз не смогла появиться на свет мальчиком. А значит... долго ли Рейнор будет соблюдать дистанцию и не трогать меня, дабы оттянуть время исполнения супружеского долга? Регина может понести только бастарда, такого как Дариус.

— Я поняла вас, король, — мне захотелось уйти и оставить его заниматься своими делами. Больше не видеть, потому что я поняла, что дома меня не ждут.

Речь отца оборвалась на полуслове. Он секунду размышлял, а затем утвердительно кивнул, решив, что я смирилась и поняла его.

— Хорошо, дочь. Я полагаюсь на тебя. Народ полагается.

Как напыщенно.

Я отвернулась. Мир был бы установлен и без брака. Но тебе ведь хотелось больше власти, да, отец? А когда в зятьях ходит сам наследный принц Темного, а в скором будущем и король, это слишком хорошая сделка.

— Доченька... — королева-мать протянула ко мне ладонь, словно хотела остановить, когда я проходила мимо, но я лишь разочарованно посмотрела на нее. Она тоже знала. По глазам видно. По виноватому, грустному взгляду. Но что она, собственно, могла?

Могла предупредить хотя бы...

Для начала.

А дальше я бы придумала. Но все уже сделано. Теперь я совершенно не знаю, что мне делать. Но не смириться точно.

Я покачала головой и двинулась по залу. Хотела найти мужа и сослаться на головную боль или недомогание, чтобы покинуть бал и спрятаться ото всех. Торжественную часть я отстояла, народу показалась. Думаю, остальное может пройти и без меня, пусть дворяне решат, что принцесса переволновалась из-за ее первого бала в честь жены Темного.

Я довольно быстро нашла его в дальнем углу, возле колонны и столика с десертами. Очень уж он выделялся на фоне остального. Рядом с ним вилась Регина в пышном красном, как ковер, по которому мы шли, платье. Она улыбалась ему и кокетничала, временами касаясь принца пальцами, смущенно опуская глаза в пол, и смотреть на это было невыносимо. Может, они прямо здесь, при всех объявят уже? Что я им не нужна, они и так отличная партия. И вообще, наш брак обычный фарс.

Чем больше смотрю на него, тем больше раздражаюсь.

К принцу я подошла уже еле себя сдерживая. Хотелось то ли плакать, то ли крушить все от ярости. Это явно мой худший бал.

— Очень жаль прерывать вас... — процедила, сжав кулаки.

— Надеюсь, что тебе жаль, ведь ты отвлекаешь, — Регина нахмурилась и поджала губки.

Взглядом я молча стирала ее в порошок. Я вообще не с ней сейчас говорю, как же она... агрх...

Но я продолжила как ни в чем не бывало:

— Мне плохо, и я покину вас, принц. Очень жаль пропускать столь важное мероприятие... — мой голос звучал будто со стороны. Ровно и отстраненно. А внутри все болело и бушевало, но мне негде было выплеснуть все это. Не на людях...

— Хорошо, иди, — разрешил муж, внимательно и с прищуром смотря мне в лицо. А я все уводила взгляд, не желая смотреть. Мне казалось, что он все прочитает по глазам, и я сорвусь на него прямо здесь.

Поэтому, воспользовавшись моментом, я склонила голову и присела в легком реверансе, удалившись из зала. Каблучки быстро стучали по полу, пока я вспоминала, как добраться до комнаты. И почему здесь нет магического путеводителя? Было бы намного проще...

К себе ворвалась, как маленький вихрь.

Я будто копила в себе это, а теперь слезы полились водопадом. Упала на колени и закрыла лицо руками. Теперь это моя вечная тюрьма. Эта комната и этот темный, холодный замок. Стянула с себя все украшения, диадему. Она зацепилась за волосы и испортила всю прическу. Волосы распустились полностью и упали по плечам. Я совсем одна, несчастна, посреди этой чужой комнаты...

За плачем я не услышала, как хлопнула дверь. Поэтому, когда свет со стороны балкона резко пропал, появление Рейнора передо мной показалось какой-то магией.

Меньше всего хотелось сейчас видеть его. И чтобы он видел меня такой. Весь бал я старалась изо всех сил, чтобы держать лицо перед ним. А теперь он стоит надо мной, а я у его ног, как жалкая, растрепанная рабыня. Или продажная девка, молящей у ее хозяина милости.

— Уходи, — я закрыла лицо руками. Как же стыдно... и какой же он... даже не стучится...

Принц оглядел меня. Я не смотрела на него, но чувствовала, как его взгляд ощупывает мою спину, платье, волосы.

— Ты ушла с бала не из-за хвори.

— Это вас не касается, Ваше Высочество, — хотелось в него плюнуть. Ведь все это... все из-за него. И из-за моего отца, конечно. Они оба хороши. Один продал, другой купил.

— Ты общалась с родителями?

Холодный тон. Безучастный. Словно бытовой вещью интересуется.

— Я говорил тебе, чтобы обживалась здесь. Домой ты не вернешься.

— А ты все знал, да? Знал! Поэтому был такой спокойный! — Я больше не могла сдерживаться. Больше было некуда. Слезы лились по щекам, капая на платье. На черном фоне, впрочем, их не было видно. Я вцепилась в его штанину, как сумасшедшая, и подняла голову: — Купил меня у отца, как мешок картошки на рынке, и радуешься!

— Лили. — Спокойно выговорил мое имя, будто это чем-то могло помочь. Или он решил, что я тут же успокоюсь, услышав скрытое предостережение в его голосе? В конце концов, он сам пришел сюда. И что он хотел увидеть?

— Все вокруг лгут мне в лицо! Лгали с самого начала, а, может быть, даже с детства! — Я прижала ладони к щекам, вытирая эти непрошеные слезы. Мне все еще было стыдно, что ОН их видит. Но и при этом уже все равно. Почему Рейнор все еще здесь? Почему стоит и смотрит на мою истерику?

— Лили! — Оборвал мою унылую речь, присев, взяв руки в свои ладони и отняв от моего лица. Когда он опустил их, мои руки упали на платье безвольными плетями. А сам принц взял лицо и поднял на себя, вытирая большими пальцами слезы. — Мир жесток. Ты должна уметь приспосабливаться.

— Меня совсем не этому учили... — тихо и растерянно. Теперь я видела его глаза. И в этой черноте плескалась... забота? Волнение? Тоска? Что-то было. Оно почему-то успокаивало.

— Этому должна научиться ты сама.

— Ты жестокий, расчетливый и наглый...

Он усмехнулся.

— Черты настоящего правителя Темных земель, не думаешь?

Я замирала. Мысли путались. Луна сзади него красиво подсвечивала волосы, делая его ангелом ночи. Или демоном. Чертовски красивым.

— Ты применил какую-то успокаивающую магию? — я слегка нахмурилась, но взгляд оторвать уже не могла. Боль постепенно растворялась. Или оседала, осадком ложась на дно души.

Он отрицательно покачал головой. Его взгляд бегал по глазам и губам, и от него почему-то становилось жарко где-то в животе. И мурашки пошли по коже. Хотя я же на полу, наверно, продувает.

Сколько мы так сидели? Почему он не уходит, а успокаивает меня? Я уснула и мне это снится?

В голове осталась приятная пустота. Временами по ней пролетал горячий ветер, от которого кружилась голова. Безумно тянуло вперед, но я все еще боролась с этим странным желанием. Я не могу себе позволить поддаться его чарам. Сейчас еще немного наслажусь моментом и обязательно отстранюсь.

Но Рейнор сам, как завороженный, наклонился и потянул меня к себе. Дыхание участилось, касаясь кожи лица. А его губы совсем-совсем близко, так что буря во мне поднялась до предела. Кажется, если я не сделаю это... меня просто разорвет в звездную пыль.

И я позволила себе прикрыть глаза и довериться чувствам...

Глава 16

Сердечко так сильно билось, что перехватило дыхание и в голове зашумело. На мгновение я забыла о проблемах, которые сейчас тяжелым камнем давили на меня. Забыла о безысходности. Мне сейчас всего лишь нужно его тепло. Совсем немного, чтобы на секунду почувствовать, что не все потеряно. Что я не совсем сломана.

Рейнор властно впился в мои губы, и я куда-то словно провалилась. Это было как полет с резким захватывающим падением, а затем таким же быстрым подъемом. Не хватало только холодного ветра, чтобы остудить пылающее лицо. Лишь по ногам тянуло прохладой. Плохо закрытая дверь распахнулась из-за сильного снежного ветра на улице.

Жадно отвечала ему, хвата