Анна Рейнер
Случайная невеста. или Не затянешь под венец!

Глава 1

– Ты не можешь отказаться от этого предложения, – припечатал отец, достав из ящика договор, заверенный с обеих сторон, а потом снова вернул его на место. – Да и как вообще можно отказаться от такой выгодной партии? У него баснословное состояние - на несколько жизней хватит. А какие у меня родятся внуки от этого союза! В общем, не спорь. Жених сейчас немного занят государственными делами. Но уже совсем скоро явится на смотрины. Так что готовься!

Он произнес эту речь таким торжественным тоном, что, наверное, я должна была прыгать и верещать от счастья. Но чуда не случилось. Наверное, потому что я понимала, что так гладко и хорошо просто не бывает. Что-то здесь явно не так, да и выходить замуж за незнакомца я не собиралась, а отец даже имени жениха не назвал. Просто поставил перед фактом и вышел из кабинета. Видимо, решил, что мне не помешает побыть в одиночестве и хорошенько переварить последние новости.

Как только шаги отца стихли, я крадучись приблизилась к столу, открыла ящик и прочла злосчастный договор. Меня словно кипятком окатили с ног до головы, когда увидела подпись женишка! Я знаю только одного Ларистона. Да и кто его не знает? Личность-то довольно известная. Шестиста пятидесяти годков от роду, к тому же еще и вдовец! Да, отец прав, он баснословно богат. Кажется, занимает почетную должность советника при дворе императора.

Но я не виновата, что мой род обнищал настолько, что отец с легкостью согласился выдать меня замуж за престарелого дракона. Конечно, о том, что женишок доживает свои дни, отец предусмотрительно умолчал. Больше нахваливал, да уверял, какая выгодная партия мне досталась. Я же сразу почуяла неладное…

О каких внуках отец вообще думает? Меня выворачивало только от одной мысли о близости с этим стариком…

Ну уж нет! Меня богатством не купишь! Свадьбе не бывать!

Даже представить трудно, какой я сейчас была злой! Но свои эмоции все-таки удавалось держать под контролем. Скандал уж точно не поможет. Если отец что-то задумал, то переубеждать его бесполезно - это я точно знала. Так что делаем вид, что все в порядке и готовимся к побегу. Ну а что? Иного выхода для себя я сейчас не видела.

Выскочив из кабинета отца, направилась в свою комнату. В том, что мне удастся сбежать, я ни капли не сомневалась. А потом… может Ларистон найдет себе другую невесту, а обо мне и вовсе забудет? Что ж, будем надеяться, что в конечном итоге так и произойдет…

Оказавшись в своей комнате и прикрыв за собой дверь, я начала готовиться к побегу. Боюсь, с багажом мне в этот раз не по пути, так что придется довольствоваться тем, что на мне надето. Поэтому я не стала сильно заморачиваться - просто вытащила из гардеробной удобную юбку и блузку. Быстро переодевшись, достала с полки кошель с серебряными монетами и заглянула внутрь. Да уж, негусто… Но, сожалению, это все, что удалось скопить за несколько лет экономии с того, что давал отец на мелкие расходы. Как чувствовала, что однажды пригодится. Но несколько серебряков лучше, чем ничего, так что улыбаемся и машем. А еще я прихватила кристалл связи, координаты которого отец не знал.

Спустя несколько минут я была уже полностью готова. Правда, конкретного плана у меня не было, но это пока. Ничего, будем действовать по обстоятельствам и надеяться на лучшее. Все лучше, чем идти замуж за старика.

Тяжело вздохнув, я написала записку, где сообщалось, что со мной все в порядке и почему я сбежала. Оставив ее на прикроватной тумбочке, выскользнула в коридор, я перебежками направилась к лестнице. Но стоило слететь по ступеньками, как я услышала приближающиеся голоса. Один был незнакомым, а второй принадлежал моему отцу.

Не желая, чтобы меня заметили, я спряталась под лестницей и замерла, ловя каждое слово.

– Ну что, вы поговорили с дочерью? – осведомился глухой низкий голос, явно принадлежавший моему нежеланному женишку. – Надеюсь, она согласна?

– Конечно, лорд Ларистон, – поспешно ответил отец. – Нельзя сказать, что она обрадовалась этому известию, но жениха-то она еще не видела.

– Что ж, вы правы, но надеюсь, после смотрин она останется довольна, – лениво протянул Ларистон.

Вот… индюк! Неужели правда считает себя настолько неотразимым, что ни капли не сомневается в своем успехе. Ну это он зря, конечно. Надеюсь, его слабенькое здоровье не пошатнется, когда он узнает, что невеста сбежала.

Но все же мне было любопытно посмотреть на Ларистона и я осторожно выглянула из-за укрытия. Что ж, решив, что дракон доживает свои последние дни, я немного не угадала. Мужчина был высок, его плечи гордо расправлены, а седые волосы еще не тронула лысина. Впрочем, я не знала, может драконы и не лысеют. Но, как бы там ни было, даже увидев жениха собственной персоной, я как-то брака с ним все равно не возжелала.

Дождавшись, пока они пройдут мимо, я покинула укрытие и направилась к кладовке, где отец хранил большинство семейных артефактов. Но неожиданно дверь оказалась закрытой. Что ж, думаю, отец все-таки ожидал, что я выкину что-то подобное и успел подстраховаться.

Поджав губы, я направилась в гостинную. Там, на каминной полке, хранился старый портальный камень. Да, он порой сбоил и поэтому им уже давно никто не пользовался, но мне сейчас было неважно, куда он меня перенесет. Главное, чтобы куда-нибудь подальше…

Активировав камень и дождавшись, когда раскроется портал, я не раздумывая, шагнула в сверкающее марево…

Конечно, я не знала, куда меня забросит и очень обрадовалась, обнаружив, что нахожусь в центре столицы. Отец вряд ли станет меня здесь искать, и это даст мне небольшую фору. К тому же, недалеко отсюда жила моя знакомая, и я надеялась, что она-то как раз таки и поможет мне незаметно покинуть город. А-то, зная отца, я совсем не удивлюсь, если все выезды уже перекрыты и постовым дано четкое описание беглянки…

Решив так, я направилась к городской площади. Народу ближе к ночи здесь было немного и это успокаивало. Присев на скамейку, я достала из кармана кристалл связи и, задав координаты подруги, принялась ждать ее ответа. Прошло, наверное, не меньше двух долгих минут, прежде чем в бледной проекции появилось сонное лицо Нейры.

– Не спишь? – спросила я чисто для приличия, хотя прекрасно понимала, что только что ее разбудила.

– Сплю, – нахмурилась она и тут же поинтересовалась: – Эмми, что-то случилось?

– Случилось, – вздохнула я. – И мне очень нужна твоя помощь.

– Ты где? – не став приставать с лишними вопросами, спросила она.

– На городской площади.

– Жди там, я скоро буду.

Связь прервалась, и я снова засунула кристалл в карман. Все-таки хорошо, что я догадалась его прихватить. В таком эмоциональном раздрае, в котором я была, решив податься в бега, и голову позабыть несложно.

Пока ждала Нейру, я все думала, как отец мог так со мной поступить? Понятно, что наша семья сейчас в нужде, причем не то слово, но не решать же эту проблему с помощью единственной дочери. Тем более, сначала подписав договор, а уже потом поставив ее в известность. Если честно, у меня до сих пор все это в голове толком не укладывалось. Поступок отца казался несправедливым. Я вообще не понимала, как он мог решиться пойти на такую унизительную сделку. Жили без богатства же как-то, и ничего - выжили. Так зачем бросаться в крайности, жертвуя моим счастьем? Может через год-другой я бы и без вмешательства отца вполне смогла бы найти для себя подходящего в кандидаты на роль супруга. Ведь вроде до статуса старой девы мне еще далеко. Ну, по крайней мере, лет десять точно…

– Ну, рассказывай, что случилось.

От неожиданности, я чуть не подпрыгнула. Это же надо было так глубоко задуматься, чтобы не заметить, что на скамейке я уже не одна.

– Ты должна мне помочь! – заявила я, вскочив и всплеснув руками. – Отец решил выдать меня замуж…

– И? – нахмурилась Нейра.

– За старика! – припечатала я. – Представляешь?

– Ну так откажись, – пожала она плечами. – Вообще проблемы не вижу.

– Это ты не видишь, – вздохнула я, – а меня и спрашивать не стали хочу я или нет. Просто перед фактом поставили. Договор уже подписан с обеих сторон. Смотрины - всего лишь формальность.

– То есть, ты и жениха не видела? – вот здесь на ее лице мелькнуло удивление.

– Видела, когда пряталась под лестницей, – ответила я. – Ну он конечно не совсем уж стар, но старше меня раза в три точно…

– Нда уж, не было печали, – взгляд подруги стал сочувствующим. – И что теперь делать будешь?

– Уже, – вздохнула я и снова присела на скамейку. – Я сбежала из дома, прихватив артефакт перемещения.

– Думаешь, не найдут?

– Надеюсь, что нет, – взглянула в глаза подруги. – Если, конечно, ты мне поможешь.

– Всем, чем смогу, конечно, помогу, – протянула она. – Но как долго ты планируешь бегать от жениха?

– Пока он не найдет себе другую невесту, – просто ответила я.

– А если не найдет? – не отставала подруга.

– Тогда найду фиктивного, – решительно заявила, скрестив руки на груди. – И тогда уж точно от меня все отстанут.

– Можно подумать, найти фиктивного жениха так просто, – хмыкнула Нейра. – Ладно, уже поздно, – она встала со скамейки и протянула мне руку. – Переночуешь сегодня у меня, а там мы что-нибудь придумаем.

– Я бы с удовольствием, но у тебя меня будут искать в первую очередь, – нахмурилась я. – Наверное, лучше будет на пару дней остановиться в гостинице.

– Плохая идея, – взгляд подруги стал тревожным. – Ты же понимаешь, что одной в таком заведении небезопасно?

– Будто у меня выбор есть, – поморщилась я. – Самой все это не нравится. Но как представлю себя в постеле с новоиспеченным супругом, так жить не хочется…

– Давай хотя бы подыщем гостиницу поприличнее, – предложила Нейра. – И я, кажется, знаю одну такую.

Поймав экипаж, мы доехали до трехэтажного здания. На вид оно было достаточно ухоженным. Оставалось надеяться, что и внутри будет чисто и не слишком шумно.

– Ну что, пошли? – спросила подруга, неотрывно глядя на гостиницу.

Я кивнула, и мы вошли в здание…

Здесь действительно оказалось достаточно чисто, да и гостей почти не было. Разве что пара воинов, устроившихся за дальним столом. Кстати говоря, на нас они не обратили внимание, и это радовало. Потому что проблем мне и так сейчас хватало выше крыши…

– Вам комната нужна или зашли, чтобы погреться? – поинтересовался хозяин гостиницы из-за стойки.

– Комната, – заявила Нейра и, схватив меня за руку, потянула к стойке. – Что-нибудь приличное и не слишком дорогое.

– Пять серебрушка в сутки, устроит? – прищурился мужчина. – Или тоже дорого? В таком случае могу порекомендовать таверну…

– Нет-нет, меня все устраивает, – перебила его я и вытащила кошелек из кармана. я еще не совсем головы лишилась, чтобы ночевать в грязных тавернах с пьяницами по соседству. Уж лучше тогда и вовсе под открытым небом. Благо весна на дворе. Да, по ночам еще холодно, но уже явно не замерзну. – И ужин, если можно.

– Еще пять медяков, – потребовал мужчина. – Вот ключ. Комната номер шесть. Как устроитесь, спускайтесь. По комнатам еду не носим.

Кивнув и забрав ключ, я взглянула на Нейру:

– Спасибо.

– Да пока не за что, – подмигнула она мне. – Заселяйся, а мне пора. Завтра встретимся.

Обняв ее на прощание, я поспешила вверх по лестнице, надеясь, что отцу не придет в голову искать меня по гостиницам. Ну, по крайней мере, в первые три дня, а там мы уже с Нейрой что-нибудь обязательно придумаем.

Комната тоже была чистой, хотя и обставлена небогато. Кровать с одеялом из конского волоса, старый матрас, видавшая виды подушка, прикроватная тумбочка, в которой обнаружилось постельное белье. Видимо, предполагалось, что гости сами должны стелить себе постель. Еще здесь имелся крючок на двери для верхней одежды и на этом все. Видимо, личной уборной за серебрушку не полагалось. Ну что ж, будем довольствоваться тем, что имеем. Выбора-то все равно особо нет. Придется как-нибудь приспосабливаться.

Повесив плащ, я спустилась вниз. После того, как я узнала “радостную” весть, мне кусок в горло не лез, а теперь, когда я оказалась в сравнительной безопасности от женишка, аппетит снова вернулся.

– Ваш ужин, – заметив меня, хозяин гостиницы указал на накрытый стол. – Как закончите трапезничать, оставьте посуду на столе. Я потом сам уберу.

Есть хотелось безумно, и поэтому я с энтузиазмом приступила к приему пищи. Вот только поесть спокойно мне не дали…

– Эй, красавица, составить кампанию? – услышала я за спиной незнакомый мужской голос. – Нам здесь с другом стало скучно. Хочется женского внимания.

Я замерла, не спеша оборачиваться. Вот же ж Бездна! Только нетрезвых прилипал мне еще не хватало для полного счастья! Нда уж, везет, так везет…

– Это уж точно не ко мне, – отставив бокал, произнесла я. – Извините, господа, я устала. Всего доброго.

Встав, я намеревалась подняться на второй этаж и, до самого утра, запереться в комнате. Но один из мужчин схватил меня за руку, не позволяя уйти.

– Да ладно тебе, – ощерился он. – Повеселимся и разойдемся как в море корабли. Незачем строить из себя недотрогу. Приличные девушки не ночуют в гостиницах без сопровождения.

Нда уж, вот это я влипла! И как теперь выпутаться из этой передряги?..

Взглянула в сторону стойки - хозяина гостиницы уже и след простыл. Да и сомневаюсь я что-то, что он прибежит спасать девицу, услышав крики о помощи. Но, скорее всего, мне и рот не дадут открыть. Припечатают по голове, да и дело с концом…

– А кто сказал, что девушка без сопровождения?

Услышав за спиной низкий бархатистый голос, я резко обернулась и увидела высокого статного брюнета. Мужчина выглядел расслабленным, вот только исходящая от него сила казалась осязаемой. И, видимо, не только я это почувствовала…

– Дерн, кажется, ошибочка вышла, – не сводя настороженного взгляда с брюнета, произнес один из горе-приставал. – Оказывается, девушка занята…

– И что? – осоловевший взгляд второго горе-приставалы остановился на мне.

Видимо, мужчина уже перепил ту грань, где еще мозги хоть как-то работают. Впрочем, возможно их у него отродясь и не было, кто знает?..

– Пошли, ты уже совсем пьян, – обняв приятеля за шею, мужчина потянул его к лестнице. – Завтра спасибо скажешь.

Я проводила горе-приставал взглядом, и лишь когда они полностью скрылись из вида, повернулась к своему нежданному спасителю.

– Благодарю, – улыбнулась ему. – Вы избавили меня от неприятностей.

– Это еще мягко сказано, – хмыкнул он и, сняв перчатки, присел за мой столик. – Присаживайтесь. Вы, вроде, ужинали.

Я медленно опустилась на стул и даже вилку взяла, вот только аппетит пропал, как будто его и не было. Да и столь своевременная помощь казалась мне слишком подозрительной. Впрочем, как и вид незнакомца.

Одет он был достаточно дорого, чтобы выбрать для ночлега дешевую гостиницу. Да и черты лица выдавали в нем аристократа - слишком правильные. Ну и манера держаться выдавала его с потрохами. Он здесь явно неспроста…

– Скажите честно, вы работаете на лорда Ларистона? – напрямик спросила я.

Я сверлила его испытывающим взглядом, пытаясь поймать каждую эмоцию. Конечно, в магическом плане я ему сильно уступала, и я это поняла, как только ощутила исходящую от него энергию. Но эффект неожиданности ведь никто еще не отменял. Да и портальный камень у меня в кармане. Конечно, не хотелось бы его лишний раз использовать и в следующий раз очутиться где-нибудь в пустыне. Но что не сделаешь, чтобы избежать нежеланного замужества. Тем более, если твой жених по годам уже старик…

– С чего бы такие домыслы? – спустя долгое мгновение, приподнял он брови.

– Всего лишь предположение, – парировала я.

– У меня, вроде, на лбу не написано, что я наемник, – хмыкнул он, откинувшись на спинку стула и взглянув на меня в упор.

– Извините, – я стушевалась под его пронзительным взглядом. – Наверное, мне просто показалось…

– Вы от чего-то бежите? – внезапно спросил он. – Или от кого-то?

– А вы, однако, проницательны, – процедила я.

Незнакомец нравился мне все меньше и меньше, хотя на самом деле был красив. Черные длинные волосы, стянутые красной лентой, золотистые глаза, скульптурные губы, широкие скулы - все в моем вкусе. Да и телосложением вроде тоже хорош. И при других обстоятельствах я бы точно заинтересовалась таким привлекательным экземпляром, но не сейчас. А его прямые вопросы и вовсе меня тревожили. Какое ему, вообще, дело до моих проблем? Да, помог и на том спасибо. Дальше я как-нибудь и сама справлюсь.

– Это неважно, – отмахнулась я. – Благодарю за помощь. Всего доброго.

Он промолчал, но я чувствовала его взгляд, пока поднималась по лестнице. И это не могло не нервировать. А может я все-таки права и он действительно работает на неудавшегося женишка? Но тогда почему медлит?..

Кажется, во мне медленно просыпается паранойя. Еще немного, и мне будут мерещиться ищейки за каждым углом…

Нда уж, с этим нужно срочно что-то делать. Для начала постараться изменить немного внешность, а в идеале - поменять кардинально. Только тогда я смогу чувствовать немного спокойнее. Но этим я займусь завтра. А сегодня я так устала и перенервничала, что глаза слипались сами собой.

Зайдя в комнату, я закрыла дверь на ключ. И стоило коснуться головой подушки, как я мгновенно провалилась в сон. А проснулась я уже среди ночи от тихого скрежета…

Сначала я не поняла, что происходит. А когда осознала, что кто-то пытается открыть дверь отмычкой, я чуть с кровати не свалилась!

Тихо встав, я взяла стул и, подняв его над головой, на цыпочках приблизилась к двери. Ну а что еще оставалось делать? Сбежать из комнаты мне не удастся. Начну открывать окно, и неведомый взломщик услышит, а там и смекнет, где меня ловить. Так что выход из ситуации нашелся только один. Опасный? Да, но теперь деваться некуда. Нужно спасать свою жизнь любыми доступными способами. В моем случае - стулом…

Я затаила дыхание в ожидании, когда дверь откроется. Прошло, наверное, несколько долгих мгновений, прежде чем замок щелкнул, и в комнату вошел высокий мужчина. В темноте я не могла различить его лица, да и не до того мне было. Кто бы это ни был, он мне явно не друг. С хорошими намерениями в комнату под покровом ночи не проникают.

На мгновение он замер, а потом медленно направился к кровати. Этим-то моментом я и воспользовалась, припечатав его стулом по голове и, схватив сумку, ринулась прочь из комнаты.

Неслась я как угорелая! Не оглядываясь, пробежала по коридору, преодолела лестницу и ринулась прочь из гостиницы. Но стоило оказаться на улице, как я поняла, что дальше бежать глупо. Нужно где-нибудь затаиться и дождаться, когда станет безопасно.

Быстро свернув за угол гостиницы, я увидела конюшню. Не раздумывая ни секунды, заскочила внутрь и спряталась в самом последнем стойле. Здесь было темно, но темнота только играла мне на руку.

Почуяв меня, тревожно захрапели лошади. Пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце и выровнять дыхание, прислушалась, но чужих шагов не различила. Это хорошо. Я надеялась, что моя уловка удастся. Может и правда неведомый взломщик не станет искать меня здесь, рядом с гостиницей?..

Сделав глубокий вдох и выдох, я снова замерла, приникнув к щели, сквозь которую была видна дверь в конюшню. Так я и сидела целую минуту, в любой момент ожидая, что сюда кто-нибудь ворвется…

Внезапно, я услышала рядом шорох и резко развернулась. На меня практически в упор смотрело два желтых глаза с кошачьими зрачками. И эти глаза явно принадлежали не лошади…

Глава 2

Я замерла, отчаянно пытаясь понять, что это за существо и насколько оно опасно. И как я, вообще, не заметила его в стойле? Ведь судя по размеру глаз, этот хищник довольно крупный…

Продолжая находиться в ступоре, я смотрела в кошачие глаза и прощалась с жизнью. Зря я, наверное, сбежала от отца и жениха. Сейчас бы была в безопасности и спокойно попивала в своей комнате чаек. Да, без права на счастья. Но что оно значит, когда под угрозой собственная жизнь?..

Тихо зарычав, чудовище начало приближаться. Я зажмурилась и внезапно ощутила, как меня обнюхивают, видимо, решая, какая я буду на вкус…

Не ешь меня! Я невкусная и костлявая. Того и гляди - подавишься…

Неведомое существо неожиданно отпрянуло. Теперь в раскосых кошачьих глазах застыла озадаченность. Но, судя по всему, есть оно мне передумало. Ну, по крайней мере, пока…

И это понимание вдруг вывело меня из ступора! Почувствовав, что снова могу двигаться, я медленно бочком-бочком направилась к выходу. Еще немного и я выберусь из стойла…

“Есть я тебя не собираюсь”, – вдруг раздался чужой голос в моей голове.

Да ладно? Я первое впечатление было именно таким…

“Первое впечатление зачастую обманчиво, – глубокомысленно произнес все тот же голос. – И, вообще, это ты там чего-то надумала, а виноватым остался я”.

Теперь я расслышала нотки недовольства и легкой обиды. Ну уж извините, а что мне еще оставалось думать? Я и так перепуганная, а здесь новый стресс.Здесь не то что подумаешь, здесь инфаркт схлопотать можно…

“От кого ты здесь прячешься”, – поинтересовалось существо. – Явно ведь не просто так в мое стойло залезла”.

Сама не знаю, – продолжала мысленно отвечать. Кто-то проник в мою комнату. Что хотели - тоже не знаю, но явно не пожелать спокойной ночи.

“Явно, – согласилось оно и вдруг предложило: – Тогда оставайся до утра здесь”.

Немного поразмыслив, я кивнула. А куда мне идти среди ночи? К Нейре? Но не факт, что дойду. Возможно, неведомый взломщик сейчас поджидает меня возле гостиницы…

Я устроилась в углу и не заметила, как провалилась в тревожный сон, а проснулась от смутно знакомого голоса:

– Любопытно, – хмыкнул мой вчерашний спаситель. – Ну и как ты здесь оказалась?

Вопрос, конечно, интересный. Вот только не думаю, что обязана на него отвечать.

Окинула мужчину с ног до головы взглядом. Как и вчера, в нем полно было самоуверенности. Интересный тип, но лучше с ним не связываться.

– Может все-таки ответишь или так и будешь меня разглядывать? – лениво протянул он.

Ну и дерзость! Я мгновенно вспыхнула, чувствуя, как горят от смущения щеки. Был бы он джентльменом, то уж точно не позволил бы себе подобных слов. А это подтверждает мое предположение в том, что он наемник…

Я прищурилась, глядя в глаза мужчины. А не он ли случайно вчера пытался проникнуть в мою комнату и получил стулом по голове? Жаль, что эту догадку я подтвердить не могу. Ну, в конце же концов, не требовать же от него, чтобы он показал голову для проверки на наличие шишки. Но, как бы там ни было, а отсюда пора убираться и, чем скорее, тем лучше…

– Ночка выдалась тяжелой, – поморщившись, сказала я. – Но я уже ухожу, если вы не против…

Взглянула на своего соседа по стойлу и глазам своим не поверила! Да это же самая настоящая мантикора! И как я еще жива-то осталась?!

Крылатый лев с хвостом, который венчало жало, тихо рыкнул и направился в мою сторону. А я застыла, не зная, что делать! Броситься наутек или все-таки спрятаться за незнакомца? Он же самоуверенный индюк, вот и пускай разбирается…

– Не бойся, – усмехнулся мужчина. – Если он тебя сразу не тронул, то и не тронет. Если, конечно, ты его не обидишь. А твой страх, между прочим, Артеге неприятен.

Что ж, он прав. Не съело же меня это чудовище ночью, значит бояться нечего.

“Привет, – мысленно произнесла я, обращаясь к мантикоре. – Прости, я от неожиданности”.

“И тебе здравствовать, – раздалось ехидное в моей голове. – Просто как-то странно чувствовать твой страх после того, как ты провела рядом со мной нол ночи”.

“Еще раз прости”, – мысленно ответила я и, медленно протянув руку, коснулась кончиками пальцев его гривы.

– Ну что ж, я смотрю вы нашли с Артегом общий язык, – напомнил о своем присутствии брюнет.

– Что-то типо того, – улыбнулась я, поглаживая огромного зверя.

– И тебе некуда идти, верно?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я резко оглянулась, посмотрев в глаза мужчины. Но он был спокоен, и я немного расслабилась.

– А в наблюдательности вам не откажешь, – хмыкнула я, не сводя с него взгляда.

– Мне как раз нужен помощник, который будет заботиться о Аргете, – заявил он. – И лучше вашей кандидатуры мне не найти. К сожалению, он не любит чужаков, а вы ему явно понравились.

– Даже не знаю, – тихо произнесла я, снова посмотрев на зверя.

– А здесь и знать нечего, – сказал мужчина. – Я буду вам хорошо платить и вы будете под моей защитой. что еще нужно девушке, попавшей в затруднительную ситуацию?

И правда, что? Вот только проблема в том, что мужчина выглядел подозрительно, да и появился на моем пути слишком уж своевременно…

Сначала я хотела отказаться, но, в конце концов, все-таки пришла к выводу, что деваться-то мне особо некуда. За одну ночь в этой гостинице я потратила треть содержимого кошелька, а как быть дальше? Сидеть на шее подруги мне не хотелось, возвращение домой я и как вариант не рассматривала. А вот немного подработать было бы не плохо. Вот только даже после этого вывода особого доверия к незнакомцу так и не появилось.

– И каким же будет месячное жалование? – все же поинтересовалась я.

Ну а что? Любопытство еще никто не отменял…

– Двадцать золотых в месяц, – ровно ответил мужчина. – Ну так что? Вы согласны?

– Хорошее предложение, – задумчиво протянула я, переведя взгляд на Артега. – Надеюсь, мы заключим договор, где будут указаны обязательства обеих сторон?

– Безусловно, – хмыкнул он. – Более того, после заключения договоренности я готов сразу выдать вам аванс.

– Договорились, – улыбнулась я. - Что от меня требуется?

– Ухаживать за Артегом, – пожал плечами мужчина. – Кормить, лечить, вести с ним беседы.

– И все? – не поверила я.

– Да, это все, – подтвердил он.

– Когда приступать?

– Как только подпишем контракт, – ответил он. – Чем сейчас и займемся. Пойдем.

Мне ничего не оставалось, как последовать за мужчиной, имя которого я даже не знала. Кстати, стоит, наверное, исправить это небольшое упущение…

– А можно узнать ваше имя? – спросила я, взглянув на спутника. – Вы так и не представились.

– Рион Дартен, – уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

Рион Дартен? Определенно, имени этого я прежде не слышала…

– Ну вот и пришли, – указал он на двухэтажное здание, находящееся в двухста метрах от гостиницы. – Надеюсь, мой поверенный уже на месте.

Его поверенный? Значит ли это, что Рион уроженец этого города? Или у него здесь какие-то важные дела? Но, в какой бы сложной ситуации я не оказалась, а рядом с новым знакомым и по совместительству нанимателем нужно быть настороже…

Мы вошли в здание, поднялись на второй этаж и оказались возле кабинета. Рион постучал в дверь, а спустя мгновение на пороге появился прилично одетый мужчина лет сорока. Я пристально оглядела незнакомца и поняла, что его вид не вызывает подозрений.

– Нам нужно заключить контракт, – произнес мой спутник, переступив порог.

Тяжело вздохнув, я шагнула следом. Оставалось надеяться, что эта сделка не принесет мне особых проблем…

Спустя каких-то полчаса контракт был уже подписан. На аккуратном листе бумаги были перечислены все обязанности сторон и поставлены подписи, заверенные сургучной печатью. По выражению лица своего нанимателя я видела, что промедление ему не нравится. Но мне-то спешить было некуда, поэтому я полностью ознакомилась с документом. Скажем так: во избежании различных недоразумений в последствии.

Наконец, мы вышли от поверенного Риона и направились обратно к гостинице. Половину пути он молчал, явно что-то обдумывая, а затем вдруг спросил:

– Расскажешь о себе? Почему ты оказалась в этой гостинице без сопровождения?

Ну и что ему сказать? Правду? Боюсь, узнав о том, что я сбежала от отца, который хотел выдать меня замуж за богатого мужчину, Рион сочтет меня двинутой на всю голову. А то и вовсе разорвет контракт, решив вернуть меня под заботливое крылышко семьи, чего мне очень не хотелось.

– Я сирота, – не моргнув и глазом, ответила я. – Моя семья и так была небогатой, а после того, как я осталась одна, стало ещё хуже. Дом отобрали за долги… В общем, все сложно…

– Мне жаль, - произнес он. – Но теперь у тебя есть работа и защита. Когда-нибудь все наладится.

– Надеюсь, - вздохнула я. – Ну а ты? Чем зарабатываешь на жизнь?

– Служу в королевской армии, - ответил он.

От досады я поджала губы. И все-таки он – наемник. Жаль, конечно, что я не расспросила его сразу о виде деятельности, но теперь уже ничего не поделаешь. Контракт подписан, да и Рион пока не вел себя как засранец. Будем надеятся, что так будет и дальше.

– Ну а в стойле у Артега ты как оказалась? – снова озадачил меня он.

Ну здесь уже придумывать не придется. Можно рассказать всё, как есть…

– Отчаянная ты, - усмехнулся он, выслушав о моих приключениях. – А ведь Артег не со всеми такой дружелюбный. Вернее сказать, до тебя к нему никто не смог найти подход. Собственно, поэтому я и принял решение тебя нанять.

– Возможно, мне повезло, – улыбнулась я.

– Возможно, не только тебе, - серьезно сказал он. – Ну вот мы и пришли.

Перекусим, потом в дорогу. К сожалению, я не могу надолго отлучиться со службы.

Сначала я нахмурилась, а потом пришла к выводу, что покинуть город для меня будет даже к лучшему. Вряд ли отец и женишок станут искать меня на границе королевства.

Возвращаться в гостиницу не хотелось, но теперь меня сопровождает Рион, что переживать было не о чем. Не знаю, почему, но с ним рядом я чувствовала себя в относительной безопасности.

Ели мы в полном молчании. Каждый думал о своем. Я пыталась представить, каким будет мое будущее. Всё-таки, я решилась на отчаянный шаг и до сих пор сомневалась, правильно ли поступила. Да и в то, что все так удачно сложилось, до сих пор плохо верилось.

После позднего завтрака мы отправились в стойло. Заметив наше появление, Артег поднялся и позволил Риону вывести его из конюшни. Запрыгнув на спину мантикоры, мужчина протянул мне руку.

– Забирайся. Времени у нас не так уж и много.

Он что, серьезно? Я высоты вообще-то боюсь…

Но, судя по взгляду, все-таки серьезно и мои страхи его не очень-то волнуют.

Поджав от досады губы, я снова взглянула на мантикору, но выбора не было. мне придется либо перебороть свой страх, либо разорвать контракт. Но о последнем не могло быть и речи. Я такую высокооплачиваемую работу нигде не найду. Да и скажем прямо, ухаживать за Артегом в сотни раз лучше, чем прислуживать в какой-нибудь таверне подавальщицей или, того хуже, поломойщицей.

Не раздумывая больше ни секунды, схватилась за руку мужчины и мгновенно оказалась на спине мантикоры впереди наездника. Ну что ж, радует хотя бы то, что во время полета Рион будет придерживать меня, и я точно не упаду. Ну, по крайней мере, очень хотелось в это верить…

– Готова? – чисто из вежливости спросил мужчина.

– Да, – тихо ответила я и ощутила.

Спустя мгновение Артег взмахнул крыльями, и земля стала отдаляться. Я сильнее вцепилась в гриву и зажмурилась, стараясь отвлечься от полета какими-нибудь мыслями. Но не тут то было…

“Ты же мне гриву так оторвешь”, – услышала я недовольный голос магического существа.

“Прости, мне просто страшно”, – мысленно ответила ему и отпустила гриву, решив не испытывать судьбу и терпение Артега.

“На самом деле бояться нечего, – ответил мантикора. – Я удержу тебя магией, так что не переживай”.

Ага, легко сказать. А на самом-то деле собственный страх перебороть не так уж и просто. Вот и сейчас, уже зная, что не упаду, я все равно зажмурилась, не желая смотреть вниз на проносящиеся мимо поселения и поля. И пусть таким образом я лишила себя возможности лицезреть местные достопримечательности, но нервы целее будут и это самое главное!

Не знаю, сколько продолжался полет. Для меня это время показалось вечностью, когда я все-таки почувствовала, что Артег пошел на снижение.

Резко распахнув глаза, увидела военный лагерь. Шатры располагались в хаотичном порядке, то тут, то там горели костры, за пределами лагеря проходила вечерняя тренировка, слышались команды и брань.

Внезапно мантикор ускорился. Стараясь не завизжать, я сжала зубы и не заметила, как снова вцепилась в гриву мантикора. Но, как не странно, Артег промолчал, хотя я и чувствовала его недовольство.

Приземлились мы почти в центре лагеря под прицелом сотен глаз. От такого внимания мне стало не по себе, а когда Рион помог мне спуститься, обхватив за талию, я и вовсе стала пунцовой…

– Пойдем, отведу тебя в шатер, – произнес он и, не оглядываясь, направился мимо костров и палаток.

Мне ничего не оставалось, как наспех попрощаться с Артегом и последовать за работодателем. Наконец, он привел меня к шатру, который отличался от остальных огромными размерами и развивающимся штандартом.

– Располагайся, – отодвинув полог, произнес он и пропустил меня вперед.

Войдя внутрь, я увидела стол, заваленный картами, сундук и одну кровать…

– Я правильно понимаю, что это твой шатер? – нахмурилась я.

– Верно, – хмыкнул Рион. – Теперь он и твой тоже.

– И где же ты будешь спать? – задала я вполне резонный вопрос.

– А ты как думаешь? – в его глазах засверкали веселые огоньки.

Видимо, эта ситуация его забавляла, чего нельзя было сказать обо мне. Я то краснела, то бледнела, глядя на Риона негодующим взглядом. Вся эта ситуация уже начинала порядком бесить вплоть до того, что я уже на полном серьезе подумывала разорвать договор и убраться из лагеря куда подальше. Но хорошо, что у меня голова еще на плечах имелась и я прекрасно понимала, что без денег особо далеко убраться не удастся…

Поэтому я продолжала молча сверлить мужчину взглядом, надеясь, что он как-то исправит сложившуюся ситуацию. И, кажется, мой взгляд все-таки подействовал, так как Рион все же перестал улыбаться и вполне серьезно пообещал, что в шатер сегодня же доставят вторую кровать и на близость со мной он не претендует.

Последнее заявление вогнало меня в краску, но все-таки немного успокоило. Рион был хоть и достаточно привлекательным мужчиной, но не до такой степени, чтобы я потеряла голову настолько, чтобы даже просто спать с ним в одной кровати.

Наконец, он ушел, сказав, что его ждут неотложные дела. Как только полог за ним закрылся, я оглядела шатер более внимательно и подошла к столу. Стратегические карты, свитки с королевскими печатями - все это показалось мне странным. Да и шатер у Риона был самым большим в лагере…

То, что он не просто наемник я уже догадалась, но вот вопрос: почему он сразу не сказал, что является одним из командующих армии? Как-то не очень-то приятно узнавать о своем работодателе все самой.

Я поморщилась, ощутив сильную усталость. Веки налились свинцовой тяжестью, меня стремительно клонило в сон. Все-таки волнение во время полета, да и вчерашний день с почти что бессонной ночью дали о себе знать. Хотелось наконец-то выспаться…

Но только стоило приблизиться к кровати, как из-под нее вылетела настоящая черепушка! Пустые глазницы светились мертвенным зеленым светом, пасть угрожающе оскалилась. А спустя секунду она вдруг застучала зубами и ринулась в мою сторону!

Вот это поворот! Она же меня сейчас точно съест! Ну или искусает до смерти - не суть. Проблема в том, что всей моей магии не хватит, чтобы защититься от этого, явно демонического создания. Вернее, она просто не подействует на щелкающую черепушку, потому что светлая. А с такими духами только ведьмы, да некроманты могут справиться…

Я попятилась, заодно озираясь по сторонам и выискивая что-нибудь для защиты. На столе обнаружился длинный тубус. Как средство защиты – так себе, но за неимением лучшего и он вполне сгодится.

Схватив тубус, я принялась им размахивать перед собой, пытаясь отогнать от себя озверевшего духа, которого кто-то заточил в череп и подчинил своей воле. И, может быть при других обстоятельствах я бы ему посочувствовала, но сейчас жалости он у меня совсем не вызывал. Здесь бы жизнь свою спасти и то будет чудом…

– Не подходи! – угрожающе заявила я, одной рукой отгоняя черепушку, а второй выставив магический барьер. – Что тебе, вообще, от меня нужно?

На несколько мгновений она зависла, пялась на меня пустыми глазницами. Мне даже почудилось, что она меня поняла, как снова раздалось пугающее щелканье, а глаза духа вспыхнули еще ярче!

– Твой хозяин Рион? – спросила я.

Ладно, глупый вопрос - конечно же Рион. Его же шатер охраняет эта бестия. Но вот почему мой работодатель сразу не предупредил о таком “сюрпризе”, мне было совсем непонятно. А может, специально ничего не сказал, да и работа была только предлогом, чтобы меня сюда заманить и скормить этому демону? А вдруг и правда эта черепушка питается только невинными девицами?..

Вот же ж, скотиняка! И это еще мягко сказано…

– Ты что, меня съесть хочешь? – задала ему вопрос, но не получив ответа, заявила: – А подавиться не боишься? Я же костлявая и совсем невкусная.

Но дух не ответил. Может потому что был лишен голоса, а может просто не хотел отвечать. В любом случае, я поняла, что на переговоры он идти не собирается, а значит - пора драпать отсюда и как можно скорее!

Чертыхнувшись, я метнула в него тубус. Черепушка явно не ожидала такого поворота и схлопотала прямо в лоб. Издав нечеловеческий вой, она заметалась по сторонам. А я, не тратя драгоценные мгновения, развернулась и ринулась прочь из шатра. Вот только далеко уйти мне не дали…

Не успев откинуть полог, я угодила в мужские объятия и забилась, пытаясь вырваться…

Но, видимо, отпускать меня не собирались, так как объятия стали еще крепче…

Подняв голову, я встретилась с насмешливым взглядом Риона и, замерев, поинтересовалась:

– Что вы себе позволяете?

– А вы? – не растерялся он.

– Лично я пытаюсь спастись от озверевшей черепушки, – заявила, нахмурившись. – А вы этому мешаете, причем в неприлично…

– И все-то норовят тебя обидеть, Лаки, – обратился он к парящему в воздухе черепу. – А между тем он абсолютно безобиден, – это уже предназначалось мне.

– Я заметила, – фыркнула, снова попытавшись освободиться, и на этот раз мне это удалось. – Он же съесть меня хотел! Зубами так и щелкал…

– Он всегда ими щелкает, – улыбнулся Рион, – но, поверь, пока ни на кого не нападал. Впрочем, это недоразумение исключительно по моей вине. Забыл вас друг другу представить. Итак, это Лакки - мой дух-фамильяр. Лакки, это Эммилия - девушка, которая будет теперь жить в этом шатре и ухаживать за Артегом.

Черепушка снова защелкала и уставилась на меня немигающим взглядом, а я инстинктивно прижалась к мужчине. Что-то его слова не очень-то меня успокоили, и Лакки я пока побаивалась…

– Он удивлен, что ты нашла с мантикорой общий язык, – пояснил Рион. – И говорит… Ладно, неважно.

– Что? – нахмурилась я и только сейчас осознала, что чуть ли не вишу на шее своего работодателя. Решив срочно исправить ситуацию, отстранилась и требовательно взглянула на мужчину. – Так что еще сказал Лаки?

– Что ты его сильно обидела, – нахмурился он.

Что ж, понятно, что черепушка сказал что-то про меня явно нехорошее, но, судя по всему, Рион все равно мне не скажет, что именно. Впрочем, я и так, кажется, догадывалась, вспомнив как зарядила тубусом Лаки прямо в лоб. Теперь, лишь бы череп не оказался злопамятным, а то точно кусанет, пока я буду спать…

– Собственно, я пришел спросить, будешь ли ты есть? – сообщил Рион.

Немного подумав, я отрицательно покачала головой. После последних событий аппетита не появилось, а вот усталость постепенно брала свое…

– Я бы отдохнула, если можно, – произнесла я, взглянув на кровать.

– Отдыхай, – кивнул мужчина и, забрав с собой Лаки, вышел из шатра.

Не теряя времени, я упала на кровать и мгновенно уснула. А проснулась уже глубокой ночью от чувства, что в шатре я не одна…