Настя Ремизова
Ведьма в кругу вампиров. Академия.

Пролог.

Год назад.

Я убрала книгу в сумку и осмотрелась. Прохладно не было, но поежилась. Так сильно не хотелось покидать этот уютный, незаметный уголок парка. Место, где меня никто не трогал. Можно наслаждаться тишиной, спокойствием, свежим воздухом и героями книг…

— Лестер, ты ли это?

Ах, да. Ещё одноклассницами, с которыми у меня взаимная нелюбовь.

— Кейт, чего тебе? — выдохнула я, вставая со скамейки.

Она была не одна, с подружками. А у меня день тяжёлый: учёба, подработка. Поэтому очень не хотелось вступать в драку. Потёрла руку, вспоминая потасовку недельной давности. Было бы приятно выдрать кудри этой противной девице ещё раз. Но не сегодня. Сегодня у меня другие планы.

— Пилар, ты очень плохо выглядишь. Заболела?

Кейт участливо уставилась на меня.

Она взяла прядь моих волос двумя пальцами, как какое-то насекомое, и скривилась:

— А что, у нас разрешено ходить клоунами по школе? Или красная голова прибавляет ума?

Ненавижу, когда трогают волосы!

— Руки убрала, — огрызнулась я, крепко хватая её за запястье.

Кейт взвыла:

— Да она сумасшедшая!

Ну какая актриса. Я и держала-то её для вида. Отпустила и отошла на несколько шагов.

Поняв, что вечер перестаёт быть томным, решила побыстрее убраться восвояси.

— Пока, девочки-подружки, мне пора домой в кроватку.

— Угу, — донеслось из-за спины. — Скорее, на коврик. Хотя твоя тётка и коврик для тебя пожалеет.

Ускорилась. Вот знают, куда бить, стервы.

«Пилар, не слушай. Не оборачивайся», — уговаривала себя. А руки-то чесались.

Воспоминания о тёте заставили вздрогнуть. До сих пор ощущаю пощёчину, которую она мне залепила недавно за то, что я с подработки оставила себе немного денег. Тётка отобрала. И плевать, что работала именно я.

Потерев щёку, захотелось взвыть от обиды.

Внимание привлёк хруст ветки где-то позади. Я резко развернулась и громко крикнула:

— Кто здесь?

После всех издевательств от сверстников научилась не оставлять врага за спиной. Его нужно держать в поле зрения. Особенно в Новом мире. Когда опасны не только люди.

Но на аллейке никого не было. Показалось? Или просто Кейт со своими подружками решили напугать. Не на ту напали.

Так и не увидев никого, я поспешила быстрее к выходу. Оставалось ещё один раз свернуть на главную дорожку, выйти в сквер, и почти дом.

Снова послышались шаги. Казалось, кроме них не было ни одного звука.

Вот это уже не смешно… Я оглянулась, но в темноте ничего не разобрать.

Конечно. Нет бы, как все нормальные, ходить по светлым улочкам...

Внезапно жгучая боль пронзила всё тело. Стало трудно дышать. В шею что-то вонзилось.

Клыки?

Тщетно пыталась отцепить сильные руки, которые удерживали моё горло.

Ну всё, вот и закончилась Пилар. Прямо здесь, в парке посреди города. Так и не дожив немного до 17 лет. Спасибо.

Перед глазами забегали светлячки, а затем я оказалась в темноте.

Не знаю, сколько времени прошло. Первыми начали возвращаться слух и обоняние. Запах крови. Видимо, моей. И тихий шёпот рядом. Слов не разобрать, в ушах гудело.

Надо мной кто-то нависал. Тот самый вампир? Я сделала последнее усилие, подняла руку и стянула с него капюшон.

На меня смотрели два чёрных омута. Без эмоций. Просто смотрели.

Тео Стонем. Неудивительно.

Глава 1.

Попыталась вдохнуть. Приложила ладонь к горлу, закрывая рану и…

Открыла глаза.

Моя маленькая комната. Лампа на тумбочке тускло мерцала. За окном послышались весёлые голоса.

Прошёл год, но я до сих пор помню его тёмные омуты прямо рядом. В миллиметре от моего лица. Будто эти цепкие лапы снова сдавили, а клыки пытались высосать всю кровь. Я устала от кошмаров. Хочу забыть, но не получается.

Если бы не компания ребят, проходивших мимо, закончилось бы всё очень печально. Они спугнули Стонема. Вызвали помощь, дождались, пока приедут.

Когда паника от пробуждения прошла, выпила стакан воды. Всегда себе вечером приносила с кухни графин, чтобы лишний раз не выходить из комнаты. Не хотелось сталкиваться с тёткой или дядей.

Тряхнула рукой, смахивая наваждение. Появилось желание что-нибудь сжечь. Но дома колдовать нужно очень аккуратно. Если узнают, то встреча с Тео покажется цветочками. Но если хочется, то немножко можно, да?

Я выглянула из комнаты и осмотрелась. Свет был выключен везде. Спят.

Ещё раз всё проверив, плотно прикрыла дверь и вдохнула, дёрнув рукой. Тетрадка на полу начала тлеть. Вдоволь насмотревшись на своё творение, я ещё раз махнула рукой. И ничего. Не сработало. Пришлось тушить стаканом воды, пока родственнички не проснулись от запаха.

Не всегда работает, знаю. А иногда работает, когда не хочу этого. Перед глазами возникло лицо соседского мальчишки. Как он задыхался. Я не хотела, правда. Но он был очень доставучим.

Чуть не захлебнулся, бедный. Я испугалась, убежала. А он ничего не запомнил. Иначе меня бы сожгли. На костре. Ведьмы — не вампиры. Нам в этом мире места нет.

С тех пор руками не размахиваю. И эмоции контролировать пытаюсь. За все эти годы ещё не выдала себя. Иногда пальцы светятся, но и их можно спрятать в рукава кофты.

Волшебство принесло спокойствие. Я легла в кровать и натянула одеяло на голову. Хотелось укрыться от этого мира. Не видеть эти стены, уехать. Но куда?

— Пилар! Девчонка ты несносная!

Я проснулась от пронзительного крика прямо над ухом. Тётка. Её визг — самое худшее по утрам.

— Встаю, — пробурчала я и потопала в ванную.

Утренние ритуалы были выполнены, а старая одежда на несколько размеров больше снова висела на мне.

Я хотела незаметно покинуть обитель недружелюбности, но у двери меня остановил дядя. Он даже не отвлёкся от телевизора, лишь спросил:

— Пилар, ты сегодня работаешь после школы?

— Нет. Выходной.

— Не задерживайся. За тобой хотела заехать Оливия.

Сестра. Да ладно! Она работает без выходных уже какой месяц. Нет бы отсыпаться.

Но новость меня порадовала. Лив обещала меня давно забрать. Сначала бабушка болела, потом нужно было заработать на жизнь хотя бы себе. Содержать подростка — дело сложное. Хотя тётя с дядей совсем не парятся: купили самое дешёвое и носи до скончания периода. А ещё лучше, если кто-то из знакомых отдаст бесплатно. Иногда даже мальчишеское было.

Как обычно, задумавшись, не заметила, как попала в громкий поток учеников.

Последний год. И я больше не увижу одноклассниц. Никто не будет издеваться над моим видом. Волосы я перекрасила в блонд. Красный теперь мне напоминал о тёмной дорожке парка и сильном запахе металла.

На лекциях не всегда было интересно. Поэтому приходилось развлекать себя, рисуя на последней парте карикатуры или портреты преподавателей.

— Пилар Лестер, пройдите к директору, — раздалось из динамиков.

Я нехотя подняла голову, уставилась на женщину у доски. Она кивнула.

Одним махом свалила все вещи с парты в сумку и вышла. Позади раздался смешок Кейт:

— Опять с кем-то подралась за еду?

Ну куда же без неё, ага.

Я и сама не знала, зачем мне к директору. Вроде не грубила никому. За учёбу? Да у меня показатели выше всех.

Секретарь, увидев меня, закатила глаза и кивнула на дверь. Ты мне тоже не нравишься, но я же держусь.

После короткого: «Входите», я открыла дверь кабинета.

За столом сидел высокий худой мужчина с небольшой сединой в волосах. Его лицо мне показалось знакомым. Никак не могла вспомнить, откуда. Директор стоял у окна:

— Мисс Лестер, проходите. Я вас оставлю.

— Да, конечно, — кивнул мужчина.

Когда за директором закрылась дверь, я плюхнулась на стул, сложила руки на груди и посмотрела на худого. Что-то в его виде мне не нравилось. Веяло опасностью. Заставляло отодвинуться.

— Вы знаете, кто я?

— Нет, — помотала головой.

— Не смотрите телевизор и не читаете новости?

— Телевизор для меня — роскошь, а в интернете все выглядят лучше, чем в жизни.

— Умное утверждение. Вы волнуетесь?

Промолчала. Лучше сначала выяснить, кто это и что ему нужно.

— Я — Верховный. Приятно познакомиться.

Ого. Вот это я влипла. Сам Главный Человеческой Стороны со мной сейчас тут сидит. Говорят, он жестокий. Или очень добр. Не поймёшь, где правда, а где выдумки.

Стараясь не показать смущения, я поправила волосы, села поудобнее и ответила:

— И? Чем моя персона заслужила такой визит?

Мужчина расхохотался.

— Мне рассказывали, что вы дерзкая. Но не думал, что настолько. Хотите ли чаю?

Ситуация начинала напрягать. С чего этому человеку понадобилось общаться с обычной девчонкой? Предлагать что-то?

— Давайте ближе к делу?

— Мне нравится ваш настрой, — кивнул Верховный. — Начнём с того, что я знаю ваш маленький секрет.

Я подобралась. Опасно звучало. Но показать сейчас свои эмоции — закопать себя.

Сделала как можно более невозмутимое лицо и спросила:

— Вы о чём?

— Маленькая мисс Лестер, давайте обойдёмся без игр. Мне нужна ваша помощь, а вам нужно, чтобы вас не сожгли. Правильно? Знаете же, что иногда делали с такими, как вы, в Старом мире и в Период Уничтожения.

С каждым словом его тон становился серьёзнее. Мне даже показалось, что стены кабинета покрылись льдом от его холода.

Но это невозможно. Верховный не может знать, что я — ведьма. Откуда?

Видимо, прочитав что-то в моих глазах, мужчина продолжил:

— Так что, давайте будем разговаривать, как взрослые люди.

— Вы меня с кем-то путаете.

Попыталась в последний раз отвязаться от его обвинений. Спрятала руки в карманах кофты.

— Мисс Лестер… Не хотел, конечно, прибегать к такому способу. Но как поживает ваша сестра?

— Лив не трогайте.

Сказала прежде, чем успела подумать.

— Я и не собирался, — усмехнулся он. — Но я не знаю, каким будет решение суда для неё, если вас обвинят.

Да он загоняет меня в ловушку. Его поза становилась расслабленнее. А моё тело, чувствую, напрягалось сильнее.

— Хорошо, — начала я. — Допустим, я та, кто вам нужен. Только в теории. Что вам нужно?

Верховный улыбнулся, сел поудобнее, положив руки на стол.

— Вы поступите в Вампирскую Академию Миддлтауна.

Глава 2.

— Чего? — воскликнула я, не выдержав. — Да вы смеётесь, что ли?

— Маленькая мисс, не забывайтесь.

Молчала. Молчала и пыталась переварить услышанное.

— Помогая мне, вы поможете всем людям, — после паузы продолжил Верховный. — Хранитель что-то затевает. Приходят разные новости с той стороны…

— Стоп, — перебила я. — С чего вы думаете, что мне это интересно? В любом случае я — ненужная ни на одной из сторон.

— Неужели вы хотите оказаться в мире, где вампирам всё дозволено? Они уже чувствуют себя выше в Новом мире. Я не хочу. Мы должны остановить их.

Слишком сладкие слова. С чего он думает, что я побегу спасать людей, которые меня могут отправить на костёр. Или ещё хуже — на сканирование…

— Пилар, — он впервые назвал по имени. — А вы не думаете, что если существуете вы, то есть и другие?

Я молчала. Он прав.

— Мисс Лестер, с вашими способностями вы можете проникнуть в любые уголки. Выяснить любую информацию. Давайте поможем друг другу.

— Друг другу?

— Кто знает… Если у меня всё получится, то я верну вам и таким, как вы, положение в обществе. Не сразу, конечно. Это будет долгий путь, но ваши дети могут появиться в новом мире. Безопасном. Ведь вы так молоды.

Заманчивое предложение. И всё-таки оно мне не нравится.

— Господин Верховный, это всё очень интересно. Но при чём тут я?

— Маленькая мисс… Не разочаровывайте. Я навёл справки. Вы далеко не глупая. Не заставляйте меня снова искать ведьму. Это занимает много времени и отнимает силы. Подумайте хотя бы о сестре.

Вот мы и подошли к прямым угрозам. Руки мужчины напряглись. А я радовалась, что моя голова сейчас далеко. Деваться некуда. Да?

— Хорошо. Но почему именно Академия?

— Молодые вампиры, дети влиятельных семей. Где, как не у них, искать зацепки? Особенно семья Стонем. Приближённые Хранителя. Вы с одним из них знакомы ведь?

Меня передёрнуло. Конечно, знакома! Он уже попил моей крови. Хорошо, в живых осталась.

— Пилар, не молчите. Я знаю о том, что случилось год назад. И все прекрасно понимают, что это Тео Стонем. Его безнаказанность поражает! Вы хотите и дальше ходить по улицам и бояться? Будет только хуже.

Чувствовалась его решимость. Будто с каждым словом Верховного на моей шее затягивалась удавка.

Я уставилась в пол. Говорить не хотелось. На самом деле и слушать его уже не хотелось.

— Мисс Лестер, вы сильная. Сможете перебороть страх. Я верю в это, — смягчил он тон.

— Мне нужно подумать.

— Конечно. Даю время до завтра. Так же будете вызваны к директору. Вам не привыкать, — улыбнулся он.

Ноги не двигались. Я так долго боялась, что меня вычислят. И это случилось. Только вместо костра — всего лишь клетка. Неплохо.

Опомнилась уже на заднем дворе школы. Присела на кирпич, откинулась на стену и прикрыла глаза. Руки пылали, эмоции зашкаливали.

Если сейчас не сделаю этого — не успокоюсь.

Метнула огненный шар прямо в стену.

Осмотрелась. А если кто заметит? Потёрла ладони и спрятала в карманы.

С другой стороны: что уж теперь скрываться. Уничтожат или одни, или вторые.

На месте шара осталось тёмное пятно. Притягивало взгляд. Намекало, что это сделала я.

Оно будто осталось не только там.

— Возьми себя в руки, Пилар. Ты ещё поборешься, — прошептала себе же.

Когда раздались голоса, поняла, что уроки закончились.

— Пилар! А я тебя ищу везде, — из-за здания вышла Лив. — Решила забрать сразу из школы. Голодная?

— Не представляешь, какая, — улыбнулась я.

— Оно и видно, совсем тётка голодом заморила.

Оливия махнула тёмными кудряшками и направилась к машине.

— Лив, можно у тебя спросить?

— Давай, мелкая, — улыбнулась сестра, пристёгивая ремень.

— Как думаешь, ведьмы существуют до сих пор? Или их истребили еще тогда?

Оливия выкрутила руль и покосилась в мою сторону:

— С чего такие вопросы? Опасные.

— На уроке сегодня историю изучали. После войны всех колдунов уничтожили, а с ведьмами сложнее было. Вот и подумала… Что, если не всех нашли тогда? — попыталась я увести тему в нужное русло.

— Пилар, это сложный вопрос. Никто точно не может сказать. Я слышала от коллег, что где-то на вампирской стороне есть ведьминская община. Будто Хранитель собирает их и укрывает там. Но это только слухи, — Лив замолчала, припарковываясь у кафе.

А что, если эта община существует? Тогда это шанс для меня. В поколении может быть только одна ведьма. Исчезну, пропаду и спасу этим сестру.

— Оливия, сколько я должна? — спросила, доставая маленькую косметичку, когда мы сели за столик.

— Брось, — сестра накрыла мою руку своей. — Я угощаю. Мы и так редко видимся. Тётка, наверняка, не балует. Давно бы тебя забрала! Если бы не проблемы с финансами. Надо было мне в Академию поступать.

Она стала теребить салфетку.

Непривычно было видеть такой Оливию. Обычно всегда жизнерадостная. Пытается показать, что всё отлично.

— Пилар, пока есть возможность, позволяет возраст, подай заявку? Отучишься. С дипломом сможешь работать на вампирской стороне. Там неплохие деньги получают.

Я осторожно убрала руку. Сжала губы и посмотрела на неё. Уже второй человек за день предлагает мне поступить в Академию.

— Я их боюсь. Ты же знаешь. Тео Стонем там сейчас учится.

— Сестрёнка, не обязательно же, что ты попадёшь к нему под покровительство. Моя подруга провела там все четыре года. Почти и не пересекалась ни с кем, кроме покровителя.

Ага. Не к нему попаду. Верховный так не думает. Чтоб их всех…

— Как бабушка? — я постаралась перевести тему.

— Нормально. Болеет, но держится, — вздохнула Лив.

И всё же встреча с сестрой всегда придавала мне сил. Наши разговоры обо всём и ни о чём. Её поддержка. Улыбка родного человека, которому не всё равно.

Но самое тяжёлое ждало меня вечером.

Я поднялась в свою комнату, бросила сумку на кровать, расстегнула кофту. Но что-то заставило меня остановиться. Огляделась: всё на своих местах. Тетрадки, учебники, пустая кружка на столе.

Но всё равно… что-то было не так.

Деньги!

Рванула к столу, вытащила нижний ящик, пошарила рукой в нише. Ничего.

Вывалила всё на пол. Стала перебирать руками журналы, какие-то бумажки, листать страницы.

— Нет. Нет, нет, нет, — приговаривала, пока искала.

Паника стала накрывать с головой, руки затряслись. Они не могли испариться.

Может, переложила?

Рылась по всем своим тайникам, но безуспешно.

Тётка. Это всё она. Но как додумалась, где я спрятала накопления?

Обидно. Неприятно. Больнее, чем пощёчина. Я столько времени себе отказывала во всём. Лишь бы собрать побольше и переехать к Оливии в 18 лет. Чтобы ей было не так тяжело. Обеспечивала бы бабушку дальше, а я сама всё. Только кровать нужна. Я никому не мешала бы…

— Где деньги? — сбежала с лестницы в гостиную.

Тётя попивала что-то, глядя в телевизор. Дядя развалился в кресле, уставившись в телефон.

— Что? — лениво повернула голову женщина.

— Я спрашиваю, где мои деньги?

— Они не твои. Ты столько лет живёшь за наш счёт, пора и возвращать должок, — подал голос дядя.

— Ненавижу, — прошептала я. И уже громче: — Как же я вас ненавижу!

— Рот закрыла! — взвизгнула, подорвавшись, тётя. — Ты благодарна должна быть за всё! Дрянь ты такая.

Пощёчина. Хлёсткая. Сильная. Со всей злости. Щека пылала.

Я резко засунула руки в карманы джинсов и выпрямилась. Знаю, пальцы сейчас светятся.

Смотрела на тётку, не мигая. Пыталась найти в её образе хоть что-то хорошее. Не получалось.

В голове что-то щёлкнуло. Какая разница, где жить, если тебя нигде не принимают?

Глубоко вдохнув, медленно проговорила:

— Я уеду в Академию. Лучше жить с убийцами-вампирами, чем с такими людьми, как вы.

Глава 3.

Верховный снова сидел передо мной в кабинете директора. Улыбался. Выглядел вполне дружелюбно.

Я бы тоже улыбалась, если бы получила в личное пользование ведьму.

— Очень рад, мисс Лестер, что мы пришли к…

— Господин, давайте по делу, — перебила я. — Мы оба прекрасно понимаем, что мы не друзья. Наше сотрудничество для меня вынуждено.

Мужчина откинулся на спинку стула и оценивающе осмотрел меня. Неуютно, когда на тебя так пялятся.

— Хорошо. Перейдём к сути. Что вы знаете об Академии?

— Элитная школа для кровопийц.

— Смешно. Но я бы посоветовал вам придержать язык в её стенах.

Я закатила глаза, сложила руки на груди и выдохнула.

— Вампирская Академия Миддлтауна — академия, где детки влиятельных вампиров учатся не жрать всех людей подряд.

— Именно. Довольно точное определение, — кивнул Верховный, улыбнувшись. — Что знаете о подопечных?

— Люди. Прикрепляются к одному вампиру, служат едой. Плюс для нас — без этой Академии не попасть на работу в вампирский дом.

Как питомцы какие-то.

— Ваши знания поражают, — усмехнулся мужчина. — Но, пожалуйста, научитесь фильтровать.

Он произнёс последнее слово с нажимом.

— Никто не поверит, что вы добровольно отправили заявку в Академию, если будете показывать свою ненависть.

— Моё обучение там не мешает мне их ненавидеть.

— Верно. Но это может помешать нашему плану.

Промолчала. Соглашаться не хотелось, но спорить было бессмысленно.

— Я устрою вас в Академию. Моя помощь не нужна из-за ваших успехов в учёбе. Но не помешает. Моё имя никак не будет фигурировать в вашей истории. Связываться будем отныне только по телефону.

Не очень-то и хотелось видеться снова, если честно.

Дав ещё несколько инструкций, он протянул мне небольшую книгу.

— Это устав Академии Вампиров. Прочитайте и выучите. Покровителем будет Крис Стонем.

От фамилии по позвоночнику прошла холодная волна. Я замерла.

— Не пугайтесь. В стенах Академии Тео вас не тронет. Не посмеет трогать подопечную брата. Кормите только покровителя.

— Как будто у них есть принципы и правила, — с сомнением покосилась на Верховного.

— Маленькая мисс Лестер, вы так мало знаете об их устройстве жизни. Изучите устав. Не все ему следуют, к сожалению, но вы многое поймёте.

Рассмотрела книжку, засунула ее в сумку.

— Когда мне нужно быть готовой?

— Затягивать не станем, через неделю. Этого хватит, чтобы вашу заявку обработали и приняли. А вы успеете собраться.

Кивнула и молча вышла из кабинета.

Ну куда я лезу? Куда я вляпалась?

Быть подопечной Криса Стонема. Не этого я от жизни хотела. Что, если не получится? Если раскроют…

Только теперь уже и непонятно, чего больше бояться: что я — шпион Верховного или ведьма.

Весь вечер читала устав. Главный был прав. Несколько пунктов меня даже порадовали. Особенно понравилось:

«Покровитель не имеет права принуждать подопечного отдавать свою кровь. Только с согласия. <…> Никто из учеников-вампиров не имеет права приближаться к подопечному без согласия его покровителя».

Или:

«За систематическое нарушение правил ученик (вне зависимости от статуса и происхождения) лишается возможности продолжать обучение в Академии без права восстановления на всю жизнь».

Маловероятно, что эти правила действуют на всех, но надеяться можно. На семейку Стонем явно не действуют.

Когда устав был прочитан первый раз и закрыт, я развалилась на кровати. Облупленный потолок показался слишком высоким. Стены давили. Я понимала, что назад пути не будет. Четыре года в Академии. Рядом с кровососами. Конечно, если не все слова Верховного — ложь, то можно уйти. И жить нормальной жизнью, не скрываясь…

Проснулась от очередного кошмара. Отдышалась. Встала попить воды.

До Академии нужно научиться себя защищать. Мало ли кто покусится на жизнь и кровь подопечной самого Криса Стонема! Братец его, например.

Как обычно, проверив обстановку в доме, плотно закрыла дверь. Осмотрелась.

Сосредоточилась, подняла руку. Идея появилась сама собой. Я обвела круг, направила в него энергию, закрыла глаза.

И это была плохая идея. Потому что услышала плеск. Удержать водяной шар не получилось. Грустно наблюдая, как вода растекается по полу, пошла за тряпкой.

Спустя несколько неудачных попыток получилось создать небольшой шарик и даже удерживать несколько секунд. А после в ладонь будто впились иголки. Минут пять не отпускало.

Но я довольно улыбнулась. Создала и удержала. Прогресс.

День за днём листала устав и пыталась найти для себя что-то, что поможет.

О заявке в Академию быстро узнали. Кейт опять насмехалась и пожелала быть съеденной:

— В прошлый раз не добили. Теперь, думаю, получится.

Оливия порадовалась, что я приняла верное решение.

А тётя с дядей… Даже вспоминать не хочу.

Но когда мне позвонили, по всему телу прошли мурашки.

— Мисс Лестер, будьте готовы с вещами завтра в 8 утра. За вами заедет водитель Академии.

Я обвела взглядом комнату. И что теперь меня ждёт?

Глава 4.

С того момента, как люди и вампиры заключили мир, прошло много времени. Природа восстановилась.

Я жила в Миддлтауне — центре этого самого мира. Никаких тебе водопадов, лесов. Приезжие одноклассники показывали фото своих мест. Знаю, что, если проехать дальше по стороне, можно насладиться видами, посидеть у живого ручья, зарядиться природной энергией.

Сейчас мой путь был в Академию. Она находилась недалеко от Миддлтауна, на вампирской стороне.

Но как же сразу изменилась атмосфера, когда мы выехали из города! Густые заросли, высокие деревья, птицы. Только ради этого стоило согласиться на предложение Верховного. Даже воздух казался другим.

Два часа в дороге вымотали. Успела подремать. Страх немного отпустил.

— Приехали, — сказал водитель.

Я вышла из машины и огляделась. Таких красивых зданий не видела никогда. Все в тёмных тонах, высокие, многоэтажные.

Одно из них было величественнее остальных. Наверное, главный корпус.

— Правильно смотрите, вам туда, — кивнул мужчина и достал мою сумку из багажника. — Проходите в кабинет директора, а я пока ваши вещи отнесу в человеческий корпус.

Я сделала несколько шагов с парковки и попала на территорию самой элитной Академии в мире. Об этом кричало всё: начиная от широкой дороги, по обеим сторонам которой возвышались здания, и заканчивая такими мелочами, как резные лавочки с узорами.

— Ой!

Засмотревшись, с кем-то столкнулась.

— С каких это пор еда не смотрит по сторонам и ходит одна?

Первое, что я увидела, — его глаза. Такие же чёрные, как тогда. Эта тьма проникала во все уголки моего тела, сковывая движения. Шея вспомнила клыки, в нос ударил запах металла.

— Да ты посмотри на неё! Худая, как смерть, бледная. За неделю можно выпить. Хорошо хоть у нас одежду выдают нормальную. Кому ж достанется такое чудо?

Только сейчас заметила, что на его руке висела рыжая вампирша. Её насмешливые слова привели в чувство.

— Не бледнее тебя, — огрызнулась я.

Лицо девицы покраснело от злости.

— Съесть меня на глазах у всех — плохая идея, — проговорила, смотря уже на Тео. — Устав знаю, разбирайтесь с братом сами.

Что. Я. Только. Что. Сказала? И кому.

Судя по выражению лица Тео, он думал о том же.

Обещала же себе не нарываться. Дурная голова… Пора убираться отсюда.

Чем ближе я была к кабинету директора, тем спокойнее становилось. Ну не нападёт же он на меня в администрации.

А если подкараулит у выхода?

— Мисс Лестер? Заходите, — вампирша в приёмной улыбнулась и кивнула на дверь.

Я дёрнулась. Настолько была погружена в свои мысли, что не заметила, как дошла до цели.

Глубоко вдохнула, постучала, дождалась ответа и вошла.

За столом сидела утончённая вампирша. Она тоже улыбалась. Почему они все улыбаются?

— Мисс Лестер, здравствуйте. Я — директор Тайлер. Ваш покровитель сейчас появится. Подпишите, пожалуйста, документы о неразглашении и на получение выплат. Человеку запрещается рассказывать о внутренних конфликтах, отношениях, подробностях питания и происшествиях в Академии кому-либо. Для этого есть дисциплинарные комиссии.

Началось. Происшествия. Что же у вас тут происходит?

Кивнула и поставила подпись под своей фамилией.

— Да, я читала о документе.

— Вы будете получать каждую неделю выплаты. Если решите взять выходной — напишите заявление. Или покровитель может договориться об этом самостоятельно.

Главное, чтобы мой покровитель дал мне дожить до этого выходного.

Ещё раз аккуратно вывела буквы на второй бумаге.

— Хорошо. Как вам у нас? Как первое впечатление?

— Спасибо, тут очень красиво, — улыбнулась в ответ.

— Красота… да. Академия находится в густом лесу. Вы изучили устав? Помните, что написано?

— Конечно. Покидать территорию Академии людям в одиночку нельзя ни в коем случае. Только с покровителем или сопровождающим, доверенным лицом покровителя.

Надеюсь, Крис не решит доверять меня брату. Хотя… ещё непонятно, кто из них окажется хуже.

— Верно. Пилар, не все вампиры могут себя контролировать. Но мы стараемся обеспечить безопасность каждому человеку, кто решился на важный шаг и поступил сюда. Поэтому следуйте уставу и…

Она хотела сказать что-то ещё, но раздался стук в дверь.

Появился высокий молодой вампир. Уверенно осмотрел кабинет и остановил взгляд на мне.

Мне даже показалось, что они с Тео похожи. Но это невозможно. В союзе двух вампиров не может быть детей. В большинстве вампирских семей они приёмные, обращённые или от человека.

Тео — сын Кейна Стонема от женщины с человеческой стороны, а Крис — приёмный.

Он довольно улыбнулся и посмотрел на меня. Даже как-то неуютно стало от его любопытного взгляда.

— А вот и Крис, — кивнула директор Тайлер. — Мистер Стонем, проводите новую подопечную в её комнату. Как раз и познакомитесь.

Ну вот и всё. Сейчас мы окажемся в комнате, и он позавтракает.

Крис придержал дверь и выпустил меня на улицу.

— Боишься?

— Нет, — я гордо подняла голову. — Куда идти?

Вампир усмехнулся, но показал рукой вглубь территории.

Первые минуты две мы просто шли. Я думала о предстоящем, а он разглядывал меня.

— Что? — спросила, не выдержав.

— Ты интересная.

Он пожал плечами.

— Это хорошо или плохо? Не пойму.

— Это интересно.

Похоже, наш диалог зашёл в тупик. Неудивительно, ведь он был таким «интересным».

Да он надо мной издевается! А я-то думала, вампиры нормальные.

На самом деле нет. Не думала.

— Ладно, — усмехнулся он, всмотревшись в моё лицо. — Будем жить дружно, ёжик.

Ёжик? Вампирёныш, да ты юморист, я смотрю. Надеюсь, моё лицо не слишком сильно скривилось.

— Немного по навигации расскажу, — продолжил Крис. — Без меня не ходи, но ориентироваться должна. По левой стороне — все человеческие корпуса, по правой — вампирские. Комнаты, учебные, спортзалы, дополнительные занятия.

Понятно. Ходим только налево.

— И что, не путаете? Так сложно ведь, — иронично заметила я.

— Нет, с этим проблем нет, — ответил, будто нарочно не заметив моей интонации. — Исключение — кафе и медпункт. По одному на всех.

Я смотрела по сторонам и всё больше восхищалась вкусом этого места.

— Сколько всего зданий? Территория кажется огромной. Уходит куда-то вглубь леса, — заметила я.

— Дорожка длинная, но всё потом. А пока…

Он подошёл к четырёхэтажному зданию по левой стороне и открыл дверь.

— Прошу, мисс. Последний этаж.

Я вошла в просторный холл. Внутри не хуже: светлые тона, высокие потолки. И всё такое большое!

С правой стороны была мини-кухня со всем необходимым. Даже машинку для кофе заметила.

Слева — огромный зал. Телевизор во всю стену, пуфики, мягкие кресла, настольные игры…

— Если будешь так вертеть головой, то она закружится, — улыбнулся вампир уголком губ.

— Ха-ха, — не сдержалась я.

— Мда, весело нам будет, — констатировал факт.

Когда мы оказались в комнате, не могла поверить своему счастью. Достаточно просторная. Свой душ, туалет. А когда увидела комод, чуть не запищала от радости. Массивный, чёрный, с большими длинными ящиками. Я о таком давно мечтала.

— Нравится? — улыбнулся парень.

— Да, — искренне ответила.

Мою радость омрачила одна маленькая деталь. Вампир в моей комнате. А они сытыми не бывают.

Улыбка медленно сползла с лица. Я потёрла ладони о джинсы. Набралась смелости, зажмурилась и выставила руку вперёд:

— Делай, что хочешь, и покончим с этим на сегодня.

Но в ответ — тишина. Странная, пугающая.

Приоткрыла один глаз и увидела насмешку на лице. Крис едва сдерживал улыбку. Его удивляет происходящее или мои действия?

Не успела я здраво оценить ситуацию, как он развернулся и бросил через плечо:

— Разбирай вещи. На сегодня у тебя занятий нет. На первом этаже в холодильнике обычно оставляют ужин на всех. Вечером зайду, пройдёмся. Познакомишься с моими.

Вот уж что я точно не хочу, так это знакомиться с твоими.

Но вслух ответила лишь:

— Хорошо, спасибо.

И что это было? Он ждёт ночи? Или просто уже поел, устав ждать меня. В любом случае сейчас мне это на руку.

Когда за ним закрылась дверь, я рухнула на мягкую кровать. Огромную, хочу заметить. Тут поместится две меня… даже три. Так бы и валялась. Но вещи сами себя не разберут.

Особо раскладывать было нечего. Комната, где я жила до этого, поместилась всего в одну сумку.

На кровати нашла новую форму. Обратила внимание ещё когда читала устав: вампиры учатся полностью в чёрном, а у людей — красный верх и чёрный низ. После пар можно переодеться и выйти в люди...в вампиры в нормальной одежде.

Ярко-красная футболка притягивала взгляд и в то же время отталкивала. Будто намекала, что я здесь — всего лишь еда. Еда этого оттенка. Сразу же перехотелось ужинать.

Когда раздался стук в дверь, за окном почти стемнело.

— Пилар, пошли? — Крис оглядел комнату. — Тут стало уютнее.

Я кивнула, и мы направились к какому-то фонтану.

Территория Академии была не просто большой, а огромной. Мы шли минут пятнадцать вдоль корпусов. Уже успела подумать, что вампир решил уйти подальше от остальных и сожрать меня, когда услышала голоса и смех.

Обойдя медкорпус, мы оказались на просторной площадке с большим фонтаном посередине. От него во все стороны уходили узкие аллейки с лавочками. Чтобы Крис снова не пошутил насчёт головокружения, старалась рассмотреть всё незаметно.

— О, Крис! — раздался женский голос.

Прямо на фонтане расположилась компания вампиров. Они выделялись. Всего четверо. Но окружающие будто не решались подойти и заговорить просто так.

Элита. Детки самого влиятельного и приближённого к Хранителю вампира — Кейна Стонема — и их друзья.

Я попыталась рассмотреть хоть кого-то из-за спины Криса. Но всё, что успела увидеть — это чёрные глаза, которые внимательно уставились на меня.

Глупо было надеяться, что Тео сегодня решит поехать в город или отравиться, например. Отчислиться. Ну почему нет-то?

— А я-то думал, чьим это добром окажется, — проговорил раздражённо он, когда мы подошли ближе.

Крис вопросительно повернулся к нему.

— Видел твой сэндвич сегодня у администрации. Сначала подумал, что слепая. Оказалось, просто глупая, — последние слова вампир произнёс, глядя на меня в упор.

Видит Луна, я пыталась сдержаться!

— Да я тоже не знала, что у вампиров могут быть проблемы со зрением.

Мир перестал существовать. Все, кто находился рядом, замолчали и повернули головы к нам. Мне даже показалось, что одна из подопечных всхлипнула.

Я старалась не потерять зрительный контакт с Тео. Если отведу глаза — покажу слабость. Отвечать потом все вместе будут за моё бездыханное тело. А может, и не будут…

Вампир резко встал и подошёл вплотную. Крис попытался его задержать за плечо, но тот лишь отмахнулся.

— Я не буду тебя трогать только потому, что ты подопечная моего брата. Молись на него, — процедил Тео.

Запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо. Что ж они все такие высокие, заразы.

— Значит, ты ещё много нового о себе от меня узнаешь.

В Старом мире была популярна поговорка: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского». Так вот, если бы я жила тогда, мне можно было уже выпить целых три бутылки.

— Тео, — прервал молчание Крис, втиснувшись между нами.

— Крис, скажи своей подопечной, чтобы держала язык за зубами. Иначе я за себя не ручаюсь.

Он развернулся и пошёл в сторону одной из аллей. Следом побежала рыжая. Все выдохнули и с интересом рассматривали меня. А я… я еле пыталась сохранять спокойствие, засунув руки в карманы и сжав кулаки.

— Это было опасно, — тихо произнёс Крис.

— А я думаю, что это было даже весело, — усмехнулась темноволосая вампирша на фонтане.

Покровитель покачал головой, но ничего не ответил ей.

— Теперь, когда грозный Стонем ушёл, познакомишь нас?

Это спросил уже второй вампир.

— Пилар, это моя сестра Мэдлин и друг Ноэ Порт. Это Пилар.

Разделение на своих и чужих было слишком явным. Вампиры вели себя так, будто вся Академия принадлежала им. Говорили громче, шутили чаще. Подопечные кучковались недалеко от своих покровителей. Тоже смеялись и болтали, но намного тише. Временами я ощущала на себе их заинтересованные взгляды. Но и они пропали через несколько минут.

Для начала приключений хватит, поэтому предпочла молчать остаток вечера. Крис проводил до комнаты и ушёл.

Из меня высосали все силы. Вампиры. Они ещё и энергетические. Уверена.

Устало опустившись на кровать, радовалась, что жива.

— Мисс Лестер, как дела? Как знакомство с Академией? — спросил Верховный, когда я ответила на вызов.

— Всё в порядке. Завтра первый день учебный. Смогу увидеть больше.

— Пилар, мне необходимо, чтобы вы покопались в библиотеке.

— Нужна какая-то определённая книга или информация из разных источников?

— Нужна книга истории. Старая, ещё периода Договоров. Не могу сказать больше, я и сам не знаю. Но она очень поможет в нашей борьбе.

— И почему вы думаете, что она тут?

— Библиотека Академии Вампиров — одна из самых больших. Там хранятся почти все оригиналы из Старого мира. Если где-то и может быть эта книга, то я бы искал там.

— Поняла. Найти то, не знаю что, там, не знаю где, — усмехнулась я.

— Мисс Лестер, верю в вас.

Я прикрыла глаза и отбросила телефон на подушку. А правильное ли это решение — приехать сюда?

Странная реакция Криса Стонема. Он даже не попытался…

Меня должно это радовать, а не напрягать. Но где-то внутри роились вопросы. Не может быть всё так, как кажется сейчас.

Большинство вампиров — высокомерные личности. Как только конфликт был прерван, они сразу забыли обо мне. Интерес был вызван только тем, что какой-то ничтожный человек посмел ответить Тео.

С балкона потянуло ветерком. Укутавшись в одеяло, думая о новом месте, заснула.

Глава 5.

Открыла глаза и не смогла понять, где я. Когда память вернулась, вздрогнула. Прижала руку сначала к голове, потом к шее.

Убедившись, что целая, пошла в душ.

Долго держала в руках красную футболку, не решаясь надеть.

Клеймо.

Как только выйду из комнаты, все будут видеть, кто я. Да что… и вчера видели.

Крис пришёл за десять минут до начала пар.

— Пилар, готова? Возьми сразу выданные материалы, сможешь оставить в шкафчике.

Путь в учебный корпус был недолгим. Но за это время вампир успел прочитать целую лекцию.

— Слушай, ты вчера перегнула с Тео. Я предполагал, что с тобой будет весело, но он прав. Не провоцируй.

— Я случайно.

Пожала плечами. Вампир покачал головой.

— Ну, почти.

Да уяснила я, что разговаривать с твоим братцем нужно шёпотом и с низко опущенной головой.

— Буду на парах в здании напротив. В обед приду за тобой, сходим перекусим.

Я кивнула и вошла в человеческий учебный корпус. Попала в настоящий муравейник. Красные цвета повсюду. Они давили.

Сверившись с выданным расписанием, нашла свой этаж, шкафчик и аудиторию.

Новые одногруппники резко замолчали и с интересом смотрели на меня. За последней партой махнула девушка:

— Давай ко мне. Тут свободно.

Вот и что ей надо? Но при отсутствии других вариантов выбирать не пришлось.

— Тедди, подопечная Ноэ, — улыбнулась она.

Не успела ответить, как она продолжила:

— Пилар. Знаю. Из-за вчерашнего тебя все знают уже, по-моему. Так разговаривать с Тео может либо безбашенный, либо сумасшедший. Но ты не похожа на человека, который ищет проблемы.

Я отвела взгляд и уставилась перед собой. Вот чего не ожидала, так это такого внимания. Видимо, и правда перегнула.

Он первый начал эту войну. Надо было добить меня тогда. Год назад.

— Я даже испугалась за тебя, — прошептала Тедди, когда вошла преподаватель.

Всмотревшись в лицо девушки, поняла, что это она вчера громко ахнула у фонтана. И правда испугалась за меня? Или что придётся наблюдать расправу Стонема вживую.

— Не переживай. Я же жива в итоге, — успокоила её.

Пары были увлекательными. То ли уровень выше, то ли преподаватели ещё не были предвзяты и относились спокойно. В Миддлтауне они ставили высокие оценки, будто делая одолжение. После моих успешных конкурсов, медалей, грамот у них не было выбора.

— Тедди, где тут библиотека? Я бы хотела позаниматься дополнительно пару часов после обеда.

— Она недалеко от учебного. Ноэ и Крис нас проводят, — улыбнулась девушка.

Уже начала забывать, что у нас тут есть конвоиры.

Чем ближе было время обеда, тем душнее становилось. Ведь именно сейчас мне предстоит стать прекрасным сочным блюдом.

— Привет, звезда, — первым подошёл Ноэ и подмигнул. — Крис сейчас будет.

— Звезда? — не поняла я.

— Конечно! — он громко рассмеялся. — Как ты вчера уделала Тео. И до сих пор ещё тут.

Слишком. Слишком много внимания я привлекла. Раньше ничем хорошим это не заканчивалось.

Они с Тедди о чём-то заговорили, а я высматривала своего покровителя.

Здание, куда мы направились на обед, не отличалось от других. Двухэтажное, с высокими окнами.

Честно, ожидала увидеть отдельные ширмы, услышать крики людей, как кровь течёт по полу…

Но вместо этого попала в просторное кафе с множеством столиков. Человеческая еда, фрукты, напитки. И где всё остальное?

Увидев мой удивлённый взгляд, Крис и Ноэ рассмеялись.

— Не думала же ты, что тут стены заляпаны кровью? — спросил Ноэ.

— Нет, — помотала головой. — Просто…

— Просто это в следующем зале. Мы до него не дошли ещё.

Мои глаза расширились. Только успокоившись, паника вновь накрывала. Я потёрла ладони и спрятала их в карманы.

Крис, увидев мою реакцию, посмотрел на друга и сложил руки на груди.

— Да шучу я, — поспешил успокоить вампир. — Это обычное кафе. С обычной едой. Для вампиров, кто не ест у подопечных, есть отдельный Донорский центр чуть дальше.

— Я думала, вам не нужны… все эти фруктики, — удивилась я.

— Ты права, — ответил Крис. — Это не утоляет голод. Но нам нравится сам вкус. Например, я люблю тёмный шоколад с вишней. Считаю это лучшим творением людей.

Улыбнуло. Страшный вампир тащится от вишенок.

Постаралась придать лицу более серьёзный вид.

Место элиты было прямо посреди зала. А рядом стоял столик поменьше для их подопечных. Мы с Тедди уселись туда.

Я давно не пробовала настолько вкусной еды. Спагетти с соусом, овощной салат, травяной чай. Даже показалось, что всё приготовлено с любовью. Интересно, а повара тут люди или вампиры?

Время от времени бросала взгляд на покровителей. Чуть позже к ним присоединилась Мэдлин. Но она даже не обратила внимания на нас.

Хорошо, что Тео не пришёл аппетит портить. Или рыжая его — Вивиан. Как мне сказала новая соседка по парте.

— Ну что, девочки, в библиотеку вас проводить? — подошёл, улыбаясь, Ноэ.

— А где Крис?

Задумавшись, я совсем упустила его из виду.

— Есть пошёл. Так что, идём?

Есть? Но его подопечная — я. Кто-то из других покровителей разрешил ему питаться своей? Как много вопросов и… совсем нет ответов.

— Что ты хотела тут? — спросила Тедди, когда мы остались одни у книжных полок.

— Подтянуть историю.

Она махнула в сторону:

— Это в левое крыло, на верхние этажи. В вампирской библиотеке, конечно, больше книг, оригиналы. Но и тут много копий.

— Не думала, что и библиотек тут две будет, — задумчиво проговорила я, разглядывая стеллажи.

— Конечно. В человеческой можно оставить подопечных и уйти, а если бы было общее здание, как кафе, то пришлось бы следить и тут за нами. Мало ли, кто-нибудь решит нарушить правила. Вампиры любят учиться, но не от безысходности.

Сама не знаю, что хотела тут. Найти какую-то книгу истории. Понятия не имею, как она выглядит, что в ней. Верховный совсем не умеет объяснять.

Покопавшись в учебниках, поняла, что нужна помощь.

— Тедди, можешь помочь? Мне нужны книги периода Договоров. История того времени, важные события.

— Сейчас. Где-то здесь, — ответила девушка и провела рукой по полке. — Вот… и вот.

Скоро на столе была целая стопка. Пришлось кропотливо перебирать. Отставлять в сторону редкие, которые не увидеть в Миддлтауне. Явно же нужную книгу не найдёшь в магазинах города. Сфотографировала всё, чтобы потом отправить Верховному. Полистала для вида и убрала на место.

Провожали нас в человеческий корпус уже оба вампира. Даже не знаю, радоваться или нет.

— Крис, — остановила я его, когда зашла в комнату.

Было нужно знать, что он со мной планирует делать дальше. С каждой минутой неведение пугало всё больше.

— Ноэ сказал, что ты ходил есть куда-то…

— Пилар, переодевайся. Я сейчас вернусь, и пойдём на фонтан.

Перебил, дал задание и вышел. Отлично. Ну точно конвоир.

Я присела на краешек кровати, уставилась в стену.

И что делать? Появилось сильное желание, как раньше. Опасно, но попробую.

Сосредоточилась, сжала и разжала кулак несколько раз, подняла руку. Передо мной возник маленький огненный шарик. Пытаясь не потерять контроль, я покрутила головой в поисках, куда его теперь деть. Надо было над раковиной, чтобы залить водой потом. Вот глупая.

Без паники. Осторожно поднялась и медленно направилась в сторону ванной. Шарик был передо мной. Удачно преодолев путь, я включила воду, уже планировала опустить огонь вниз, как раздался стук в дверь.

От испуга взмахнула руками и отпрянула в сторону. Шар упал точно в раковину. От него остался лишь тонкий дым, который растворился сразу же.

Рванула к двери и открыла её.

— Пилар, гото…

Крис замолчал и напрягся. Его лицо будто стало каменным. Губы сомкнулись в линию, скулы напряглись, руки сжались в кулаки.

Сделала несколько шагов назад.

— Пилар, у тебя кровь. Умойся, и пойдём. Я подожду на улице.

Это был холодный, металлический голос. Безжизненный. Он совсем не был похож на того вампира, который в обед шутил в кафе.

Развернулся и пошёл в сторону лестницы.

Приложив руку к лицу, поняла, о чём говорил покровитель: кровь шла носом. Быстро всё смыв, направилась на выход. Времени разбираться с произошедшим нет.

До фонтана шли молча. Я косилась на него, не решаясь задавать вопросы. Вампир меня напугал. Но ещё больше пугала Академия.

Уже успела забыть, где я и кто тут учится. Это не люди. Они опасны. Они могут одним движением руки свернуть голову. Их скорость не сравнится ни с чем, а слух феноменален.

Тедди пришлось несколько раз поздороваться со мной, прежде чем я пришла в себя и осмотрелась. Фонтан, элита, все остальные.

— Ты чего? — спросила она.

— Задумалась.

Телефон издал звук входящего сообщения. Потом ещё один. И ещё — у подопечной недалеко от нас. Все, кто находился на площадке, уставились в экраны.

— Это плохо, — прошептала Тедди.

— В каком смысле?

Непонимающе разблокировала телефон.

Общая рассылка. Каждый человек и вампир ошеломлённо переглядывались. Ученический чат Академии. Увиденное заставило вздрогнуть и меня.

С фото улыбалась Мэдлин Стонем. На пяти из десяти изображений она была полностью обнажена.

Я подняла голову и нашла её фигуру на фонтане среди остальных. Лицо не выражало никаких эмоций. Вампирша смотрела свысока на каждого, кто косился. Ни одного слова. Она поднялась и направилась царственной походкой куда-то в сторону, с каждым шагом ускоряясь.

Не знаю, что толкнуло меня на следующий поступок. Глупость или я и правда сумасшедшая, как думают многие.

— Мэдлин!

Догнала, схватила её за руку и заставила обернуться. Сразу же пошатнулась назад.

На меня смотрели два тёмных глаза. Клыки вылезли, что придавало лицу жуткий вид. Да, теперь остаётся только молиться.

— Ты совсем тупая? Почему ты думаешь, что имеешь право трогать меня? Да я тебе голову оторву за секунду!

— Мэдлин, стой. Если ты сейчас пойдёшь разбираться, это не исправит ситуацию, — зачастила я, стараясь отодвинуться. — Нужно действовать тоньше. Так только дашь повод говорить о тебе и дальше.

— Я никому не позволю над собой смеяться. Тем более каким-то никчёмным людишкам.

Она замолчала, посмотрела с недоверием, даже презрением, но клыки спрятала.

— Мальчики, да всё в порядке, — крикнула куда-то за мою спину. — Поживёт ещё.

Обернувшись, я увидела Криса и… Тео? Они стояли немного позади и сосредоточенно следили за ситуацией. После слов вампирши их поза стала расслабленнее.

— Ну? Что ты предлагаешь?

Голос Мэдди вернул всё внимание на неё.

— Нужно подумать… — начала я. — Разборки — последнее дело. Объясни, что это и откуда?

Она задумалась. Надолго. Что-то решив для себя, кивнула и обратилась к Крису:

— Я заберу её на пару минут? Обещаю, верну живой и невредимой.

Покровитель внимательно посмотрел на нас, но согласился.

Мы прошли на дальнюю аллею от фонтана. Я старалась держать дистанцию. Мало ли, что в её голове. А после клыков и подавно.

— Это бывший. Вампир. Он мне надоел, и мы расстались. Решил отомстить таким образом. Вся история.

Мэдди села на скамейку и уставилась на меня. Неуютно. Я впервые с того раза оказалась наедине с незнакомым мне вампиром. Криса хотя бы директор Тайлер официально представила.

Надежда была на то, что она сдержит обещание, данное брату.

Вампирша сидела с прямой осанкой и скучающе осматривала меня. Ничего в поведении не выдавало, что она злится или расстроена. Кроме того, что слишком быстро, нервно поправляла волосы. Не думала, что вампиров вообще может что-то задеть.

Пора подумать, как помочь ей. На эмоциях часто совершаются неправильные действия. А месть подают холодной.

— У меня есть идея, Мэдлин.

Глава 6.

Несколько дней мы с Мэдлин по вечерам отходили от фонтана в дальние аллеи и обдумывали план действий. В этом деле нужно было быть аккуратными.

Остальные не вмешивались.

Крис так же везде сопровождал, но не питался. Это и пугало. Я до сих пор иногда с содроганием вспоминаю, как изменилось его лицо. Стало каменным. Он еле сдерживался. А что будет, если не сможет остановиться? Тогда...Прощай, Пилар. Тебя и так никто не любил.

Тео со своей Вивиан не обращали на меня внимания. Но иногда я замечала пристальный взгляд черных глаз.

С Тедди было весело на парах и в перерывах. Поиски в библиотеке ничего не давали.

День Х. Последние приготовления и...

— Мистер Пратт, пройдите к директору.

Донеслось из всех динамиков на территории.

Тедди покосилась на меня и вернула взгляд в тетрадь.

— Теперь ему будет не весело, — прошептала она.

Преподавательница подняла голову и осмотрела учеников. Дождавшись, когда она снова уткнется в ноутбук, я ответила:

— Он сам виноват и заслужил это. Неважно, вампирша или нет, она - девушка.

Оставалось дождаться вечера. Но лекции и обед не оставили шансов заскучать.

— Вот она.

Сделала несколько медленных, ленивых хлопков в ладоши Мэдди, когда мы с Крисом подошли к фонтану.

Вокруг что-то активно обсуждали.

— Я слышал, его чуть не отчислили, — говорил кому-то незнакомый вампир. — Пратту сильно повезло, что это было первое его нарушение. Но какое! Под гипнозом заставлять чужих подопечных давать свою кровь. И как его их покровители еще не наказали?

— Говорят, есть видео, где он это делает с одной из девушек. Директору Тайлер его скинули.

Поморщилась, вспоминая. Видела эту запись.

— Поговорим? — спросила Мэдлин, разглядывая меня с интересом.

Я повернулась к Крису, он кивнул.

— Как тебе пришло это в голову?

Мы снова сидели вдали от всех на скамейке. Я выводила носком кроссовка узоры на дорожке. В воспоминаниях всплыло лицо одноклассника. Довольное, противное.

Внимательно посмотрев на вампиршу, взвешивала: рассказывать или нет. Даже если расскажу, что с того? Я привыкла, что надо мной насмехаются.

— Год назад ко мне клеился одноклассник. Цветы таскал, предлагал гулять. Но...он мне не нравился. Когда я отказала, он распространил мой телефон в соцсетях с предложением услуг разного характера. Мне названивали сутками, пришлось сменить номер.

Мэдлин слушала, не перебивая.

— Я тогда не сдержалась, врезала ему. Потом вызов тетки к директору, наказание, последствия...

Запнулась. Рассказывать про то, как врезали мне уже дома не хотелось. Хватит.

— В общем, сейчас понимаю, что это было глупо. В таких делах нужно действовать тоньше. Чтобы обидчик получил то, что заслуживает.

Замолчала. Воспоминания волной нахлынули.

Вампирша тоже не сказала ни слова, что-то обдумывая.

— Мне все равно на фото. Мое тело красивое и молодое. Меня разозлил больше тот факт, что люди могли подумать, будто могут смеяться надо мной, — начала она.

— В любом случае, поступок Пратта подлый.

— Пратт никогда и не был примерным вампиром, — усмехнулась вампирша. — Я знала о гипнозе. Молчала. А теперь пригодилось. Даже смешно как-то.

— Козырь в рукаве, — грустно улыбнулась я, спрятав ладони под кофту.

Мысль о том, что даже здесь, на территории элитной Академии могут происходить такие вещи, пугала. В первый раз за все время подумалось: как же повезло, что я попала к Крису. Вернее, что Верховный решил отправить именно к нему. Меня посещали мысли о незаконном получении согласия с его стороны. Но никаких следов укусов на теле не было. Крис меня не трогал.

— Мы все не святые. Луна видит, просто пытаемся выжить в этом мире.

Мэдлин посмотрела на небо.

— Ты застала Старый мир? — не удержалась от вопроса.

— Нет, конечно. Ты что, — усмехнулась она. — Я появилась уже после Договоров. Мне не так много лет. Конечно, вампиры взрослеют внешне до 23. А после все зависит от образа жизни, питания и окружения. Да и в Академию мы можем поступить тогда, когда захотим. Хоть 10 раз. Это вам всегда не хватает времени. У нас же его предостаточно.

— Поэтому в Академию не принимают людей старше 23 лет?

— Да. Этот возраст считается пограничным. Между взрослением и вашей старостью.

Снова замолчали. Никогда не задумывалась об этом правиле. Теперь все становилось понятным. Вампиры ставят возрастные рамки, а мы следуем им. И кто теперь скажет, что у нас равенство?

— Никогда не думала, что мне поможет...человек, — удивленно выдала она после паузы.

Мне оставалось только уныло улыбнуться. В ее глазах я - всего лишь ничтожный человек.

Поправила рукава кофты, собиралась уже встать, но следующая фраза Мэдлин меня остановила.

— Можешь звать меня Мэдди.

Она поднялась и направилась в сторону фонтана. Я осталась на месте, обдумывая ее слова. Только что одна из семьи Стонем разрешила называть ее сокращенным именем.

— Ну? Что сидишь? Я должна привести брату его подопечную в целости и сохранности, — обернулась вампирша.

— Да, иду.

Мы вышли к фонтану в тот самый момент, когда Тео и Вивиан подошли к нему же.

— Садись, — Мэдди похлопала по бортику рядом с собой.

— Да постою, на парах насиделась, — медленно проговорила я, пытаясь не упасть в обморок от её жеста.

Мэдлин Стонем, кто ты и что сделала с высокомерной вампиршей! Только что на глазах у всех пригласила человека сесть с ней на священное место. Точно теперь в сборниках новостей напишут. Такая слава мне ни к чему.

Оказалось, поздно.

— Я думал, что самый грозный у нас Стонем, но ты побила его рекорды, — рассмеялся Ноэ.

Тео посмотрел на него, потом перевёл взгляд на меня. Пару секунд молчал и выдал:

— Сильно не радуйся. Это, скорей всего, было временное помутнение. Ростки мозга после нашего с ней познавательного диалога. Не уверен, что Пилар удастся сохранить их.

— Ой, у тебя тоже после нашего диалога прогресс пошёл. Ни разу не налетел на меня с тех пор. Или к окулисту сходил?

Знаю, мне нельзя открывать рот. Совсем нельзя.

— Пилар, — тихо предупредил Крис.

— Да нет, пусть говорит, — ответил Тео, сложив руки на груди. — Быстрее докажет свою глупость.

— О, Луна, проблем много, смотрю. Могу вообще клинику посоветовать хорошую.

— Я понятия не имею, что такое клиника. Она нужна вам, людям, которые живут пять дней от силы. Но ты и сама туда, видимо, не ходишь.

— Жаль, у вас нет регенерации, когда наступает деградация. Очень помогла бы.

Тео попытался выдать очередную прекрасную (по его мнению, конечно) фразу, но его перебил Ноэ:

— Если вы закончили соревноваться в остроумии, предлагаю рассказать, кто и куда собирается на выходной? У меня есть билеты на концерт Томми. Кто со мной?

— Да ладно! — воскликнула Мэдди. — Ноэ, если ты меня не возьмёшь, то откушу тебе голову.

Я искоса посмотрела на Тео, но тот уже о чём-то разговаривал с Вивиан, будто никого вокруг больше не существовало.

— Хочу съездить в Миддлтаун, — повернулся Крис. — Пилар, поедешь?

Задумалась. С одной стороны, хотелось увидеть родной город и сестру. С другой — ненужные воспоминания.

— А ты по делам или как? — спросила его.

— Нужно заехать в вампирское Министерство, кое-какие бумаги забрать. Потом планировал погулять.

— Давай тогда, пока ты будешь в Министерстве, я с сестрой встречусь?

Крис кивнул. Я быстро набрала Лив смс, что приеду в город.

Оставшийся вечер Тео делал вид, что меня не существует. Вивиан несколько раз пыталась безуспешно подколоть.

Что я поняла за время, проведённое в Академии: эта вампирша уже давно за Стонемом бегает. А он и рад. Под рукой всегда есть вариант.

Видимо, у вампиров тоже бывают человеческие проблемы. Отсутствие реальных болезней не значит, что им не больно.

Взять хотя бы Мэдди. Она могла откусить мне голову, когда я первый раз схватила её за руку. Могла совсем не отвечать на мою исповедь, а просто посмеяться или промолчать. Но она рассказала мне о том, что выбило из колеи. Рассказала не для того, чтобы я трепалась об этом, понимаю. Она оценила мой план, не отвергла сразу. Хотя для её характера это странно. Если бы мне кто-то сказал, что я буду сидеть вместе с элитой на фонтане Академии, спорить с Тео Стонемом и разрабатывать план с Мэдди Стонем, я бы посмеялась в лицо этому человеку.

— Пилар, ты обдумываешь следующую словесную дуэль с Тео? — улыбнулся Крис, когда мы вошли в комнату. — Не видел ещё тебя такой сосредоточенной.

— Нет, — помедлила с ответом. — Просто задумалась.

Села в кресло, подобрав ноги, и замерла. Обычно Крис уходил сразу, но сегодня что-то задержался.

А, вот и настало время кормёжки. Как же я могла забыть.

Нахождение в Академии почти не напрягало. Думала, будет хуже. Соседство с вампирами оказалось спокойным. Даже Тео уже не так пугал, как в первые встречи. Хотя каждый раз приходилось глубоко вдыхать при его виде.

Но раньше Крис и не пытался спросить согласия. А сейчас всё подошло к той точке, которую я так боялась.

Собрав всю смелость, спросила напрямую:

— Из какой части тела пить будешь?

Он замер. Примерно на минуту. Я тоже старалась не шевелиться. Ждала участи.

— Почему ты так хочешь впихнуть в меня свою кровь?

— Чего? — воскликнула я.

Покровитель улыбнулся и присел на краешек кровати.

— Пилар, у тебя на лице написано, что ты готова в окно выпрыгнуть, если я приближусь. Так зачем ты спрашиваешь об этом постоянно?

— Ну… я…

А что я? Написано: вампиры кровь пьют. Значит, пьют. Не просто же так подопечные существуют.

Но если ответить так, то слова Тео о несохранённых ростках мозга приобретут смысл.

— Давай так. Я хотел задать тебе один вопрос. Но вижу, что и тебя кое-что мучает. Обмен?

— И так отвечу, без обмена, — пожала плечами я.

— Нет. Так будет интереснее, — подмигнул Крис.

— Да, забыла. Всё должно быть небанальным, — серьёзно кивнула я.

Вампир поудобнее сел на кровати, подвернув одну ногу под себя. Облокотился о спинку и посмотрел прямо в глаза:

— Почему ты помогла Мэдди?

Это уже второй раз за десять минут, когда я потеряла дар речи. Он мог задать любой вопрос. О согласии, например. Но его интересует причина моей помощи? Ты точно очень странный, Крис Стонем. У вас вся семейка такая.

— Пратт поступил низко. Мэдлин — девушка. Вампир, человек, какая разница? А за все свои поступки нужно отвечать.