Лесной Бог

Глава

ЛЕСНОЙ БОГ

Глава 1. Дом у Чёрного леса

Дождь лил с самого утра.Серые тучи затянули небо так плотно, будто солнце исчезло навсегда. Узкая дорога петляла между холмами, становилась всё уже и наконец упёрлась в густой лес. Его называли Чёрным.Не потому, что деревья были чёрными.Просто никто не помнил, где заканчивается этот лес.Таксист остановил машину и посмотрел на пассажирку через зеркало.— Дальше я не поеду.Девушка подняла глаза от окна.— Почему?Мужчина нервно сглотнул.— Здесь начинается территория леса.— Но дом ещё несколько километров.— Пешком дойдёте.Она недоверчиво посмотрела на него.— Вы шутите?Он покачал головой.— Нет. После захода солнца здесь никто не ездит.Повисла тишина.Девушка достала деньги, молча расплатилась и вышла из машины.Как только дверь захлопнулась, автомобиль развернулся так быстро, словно за ним кто-то гнался.Через несколько секунд шум двигателя растворился вдали.Она осталась одна.Ветер медленно качал верхушки сосен.Лес молчал.Очень странно молчал.Не было слышно птиц.Не стрекотали насекомые.Даже листья почти не шелестели.Девушка поёжилась.— Отличное начало…Её звали Мира.Девятнадцать лет.Длинные чёрные волосы почти касались колен. Спереди две белые пряди обрамляли лицо, а ярко-зелёные глаза выделялись даже в сером свете дождливого дня.Неделю назад умерла её бабушка.Перед смертью она оставила Мире небольшой старый дом на краю Чёрного леса.Все родственники пытались убедить девушку продать его.Но бабушка всегда повторяла:«Никогда не продавай этот дом. Пока он стоит — ты в безопасности.»Тогда Мира не понимала этих слов.Теперь они постоянно всплывали в памяти.Она поправила рюкзак и пошла по тропинке.Дождь становился сильнее.Через несколько минут деревья сомкнулись над головой.Стало темнее.Воздух изменился.Он пах сырой землёй, мхом и чем-то сладким…Слишком сладким.Будто цветы цвели прямо среди дождя.Мира остановилась.Ей показалось…Кто-то наблюдает.Она резко обернулась.Никого.Только стволы огромных деревьев.— Показалось…Она сделала ещё несколько шагов.Хруст.За её спиной сломалась ветка.Мира резко обернулась.Пусто.Сердце забилось быстрее.— Кто здесь?Ответом стала тишина.Она ускорила шаг.Потом ещё.И ещё.Хруст повторился.Но теперь гораздо ближе.Будто кто-то шёл следом.Она остановилась.Шаги тоже прекратились.Мира медленно повернулась.Никого.И вдруг…Среди деревьев вспыхнули два золотых огонька.Глаза.Они смотрели прямо на неё.Высоко.Очень высоко.Будто существо было выше любого человека.Мира не могла пошевелиться.Золотые глаза моргнули.И исчезли.Она часто задышала.— Нет… Нет… Это просто игра света…Но сама себе не поверила.Когда впереди показался дом, девушка почти побежала.Дом оказался старым.Каменные стены поросли плющом.Крыша местами провалилась.Деревянное крыльцо скрипело под каждым шагом.На двери висел ржавый ключ.Тот самый, о котором говорила бабушка.Мира открыла дверь.Внутри пахло старым деревом, книгами и сухими травами.На столе лежал толстый конверт.На нём было написано всего два слова.«Для Миры.»Девушка медленно вскрыла его.Внутри оказалось письмо.Почерк принадлежал бабушке.«Если ты читаешь это письмо, значит, меня больше нет.Ты наверняка думаешь, что этот дом — просто наследство.Нет.Это граница.Никогда не заходи в лес после заката.Никогда не иди на золотой свет между деревьями.Если услышишь, как кто-то зовёт тебя по имени, не отвечай.И самое главное…Если встретишь мужчину с золотыми глазами —беги.»У Миры по спине пробежал холод.Она медленно опустила письмо.— Что за…В этот момент в дверь тихо постучали.Тук.Тук.Тук.Мира посмотрела на часы.Было почти десять вечера.Кто мог прийти сюда в такую погоду?Она осторожно подошла к окну.Во дворе никого не было.Но стук повторился.Тук.Тук.Тук.Теперь уже…Не в дверь.А в окно за её спиной.Мира медленно повернулась.За запотевшим стеклом стояла высокая тёмная фигура.Лица не было видно.Только два золотых глаза, сияющих в ночи.И незнакомец едва заметно улыбнулся.Глава 2. Человек с золотыми глазамиМира застыла.Сердце так сильно билось в груди, что казалось, его стук слышен во всём доме.За окном стоял высокий незнакомец.Дождь лил стеной, но ни одна капля не касалась его одежды. Казалось, вода огибала его, словно сам лес оберегал своего хозяина.Золотые глаза светились мягким, но тревожным светом.Он не двигался.Просто смотрел.Мира сделала шаг назад.Потом ещё один.В её голове звучали слова бабушки:«Если встретишь мужчину с золотыми глазами — беги.»Она резко схватила письмо и бросилась к входной двери, чтобы закрыть её на все засовы.Щёлк.Первый.Щёлк.Второй.Третий.Девушка облегчённо выдохнула.— Теперь он точно не войдёт…И в ту же секунду раздался спокойный мужской голос:— Ты зря закрыла дверь.Мира резко обернулась.Голос прозвучал… за её спиной.Но в комнате никого не было.Она медленно посмотрела в окно.Незнакомец исчез.Снаружи остались лишь дождь и чёрные деревья.Всю ночь Мира почти не спала.Ей казалось, будто кто-то ходит вокруг дома.Иногда скрипели половицы.Иногда тихо стучали ветви по крыше.А иногда…Кто-то шептал её имя.— Мира…Она накрывала голову одеялом и убеждала себя, что это ветер.Но ветер не произносит имён.На рассвете дождь прекратился.Лес словно ожил.Запели птицы.Зашелестели листья.Всё выглядело так, будто ничего не произошло.Мира решила осмотреть участок.За домом оказался старый колодец, заросший мхом, небольшой сад с дикими яблонями и тропинка, уходящая прямо в лес.У начала тропы стоял деревянный столб.На нём была вырезана всего одна фраза:«Дальше начинается владение Бога Леса.»Она невольно усмехнулась.— Кто вообще мог такое написать?В этот момент рядом каркнул ворон.Настолько громко, что девушка вздрогнула.Птица сидела на ветке и смотрела прямо на неё.— Кыш!Ворон даже не пошевелился.Только наклонил голову набок.Будто наблюдал.Ближе к вечеру Мира решила сходить к реке.Дорога проходила вдоль огромных дубов.И вдруг…Она заметила оленя.Он стоял совсем неподалёку.

Белоснежный.Совершенно белый.Олень спокойно посмотрел на неё своими золотистыми глазами.Потом медленно развернулся и пошёл в глубь леса.Сам не понимая почему, Мира сделала шаг следом.Потом ещё один.И ещё.Она словно перестала слышать окружающий мир.Был только олень.Он постоянно оглядывался, будто проверяя, идёт ли девушка за ним.Вскоре деревья стали выше.Воздух холоднее.Свет почти исчез.Вдруг олень остановился.Исчез.Растворился между деревьями.Мира растерянно огляделась.— Где…И только сейчас поняла…Она заблудилась.Все деревья выглядели одинаково.Тропинки не было.Телефон не ловил сеть.В лесу снова наступила та самая неестественная тишина.Потом раздался треск веток.Совсем рядом.Из-за огромного дуба медленно вышел человек.Высокий.Одетый в длинный чёрный плащ.Его волосы были длинными и тёмными, почти сливаясь с сумерками.Но больше всего поражали глаза.Они сияли чистым золотом.Мира узнала их сразу.Это был тот самый незнакомец.Он посмотрел на неё спокойно, почти печально.— Я предупреждал, — тихо сказал он.— Кто… кто вы?— Моё имя Элиас.Его голос звучал спокойно и глубоко, словно шелест старых деревьев.— Вы… живёте здесь?Он едва заметно улыбнулся.— Можно сказать и так.Мира сделала шаг назад.— Это вы были возле моего дома?— Да.— Зачем?Элиас долго молчал.Потом ответил:— Чтобы убедиться, что ты действительно приехала.— Откуда вы знаете меня?Он посмотрел ей прямо в глаза.— Я ждал тебя очень долго.Эти слова прозвучали так странно, что по коже Миры пробежали мурашки.— Мы раньше встречались?— Нет.— Тогда откуда…Элиас не ответил.Вместо этого поднял голову.Лес вдруг зашумел.Птицы одновременно вспорхнули с деревьев.Олени бросились бежать.Даже ветер резко изменил направление.Лицо Элиаса стало серьёзным.— Нам нужно уходить.— Почему?Он посмотрел куда-то за её спину.И впервые в его золотых глазах появился настоящий страх.— Потому что сегодня ночью охотится не лес…— …а то, чего боюсь даже я.Глава 3. Лес, который наблюдаетХолодный ветер пронёсся между деревьями.Мира медленно обернулась.Позади неё не было никого.Только тёмный лес.Но ощущение чужого взгляда становилось всё сильнее.Элиас сделал шаг вперёд и встал между Мирой и чащей.— Не смотри туда слишком долго, — тихо произнёс он.— Почему?— Потому что оно заметит, что ты его ищешь.Мира почувствовала, как по спине пробежал холод.— Кто… «оно»?Элиас долго молчал.Потом тихо ответил:— В лесу есть существа старше меня. Некоторые из них даже не имеют имени.В этот момент справа раздался громкий треск.Будто кто-то сломал толстую ветку.Потом ещё одну.И ещё.Шаги.Тяжёлые.Медленные.Они приближались.Мира инстинктивно схватила Элиаса за рукав.Он не отдёрнул руку.Лишь внимательно всматривался в темноту.— Закрой глаза, — сказал он.— Что?— Сейчас же.Она послушалась.В ту же секунду лес словно вздохнул.Земля задрожала.Послышался низкий гул, похожий на далёкий раскат грома.А затем…Тишина.— Открой глаза.Мира осторожно посмотрела вперёд.Там, где секунду назад колыхались кусты, теперь не было ничего.Только высокая трава, будто никто никогда не проходил через неё.— Что произошло? — прошептала она.Элиас не ответил.Он лишь провёл ладонью по стволу огромного дуба.Дерево тихо заскрипело, словно отвечая ему.— Лес рассказал мне, что оно ушло, — сказал он наконец.Мира удивлённо посмотрела на него.— Рассказал?— Да.Она нервно усмехнулась.— Ты разговариваешь с деревьями?Элиас посмотрел на неё спокойно.— Нет.— Тогда как…— Они разговаривают со мной.Путь обратно проходил молча.Солнце уже почти скрылось за вершинами сосен.Тени становились длиннее.Когда впереди показался дом Миры, Элиас остановился.— Дальше ты пойдёшь одна.— Почему?— Я не могу переступить границу этого дома без разрешения хозяина.— Из-за замков?Он слегка улыбнулся.— Нет.— Тогда почему?— Этот дом построен людьми, которые знали, что однажды я приду.Мира нахмурилась.— Ты говоришь загадками.— Пока это единственный способ защитить тебя.Он сделал шаг назад.Листья вокруг его ног зашевелились, словно живые.— Не выходи сегодня ночью из дома.— А если кто-то постучит?— Не открывай.— Даже если это будешь ты?Элиас опустил взгляд.— Особенно если это буду я.С этими словами он развернулся и исчез среди деревьев.Так тихо, будто растворился в воздухе.Ночь наступила быстро.Мира сидела у камина и снова перечитывала письмо бабушки.Теперь каждое слово казалось важным.Она подняла взгляд на старый книжный шкаф.На верхней полке лежал толстый пыльный дневник в кожаном переплёте.Открыв его, девушка увидела пожелтевшие страницы.Первая запись была сделана больше ста лет назад.«Если кто-то найдёт этот дневник, знай: лес живой.Он слышит.Он помнит.И никогда не забывает тех, кто нарушил клятву.»Мира перелистнула страницу.Между листами выпал старый рисунок.На нём был изображён высокий мужчина с длинными волосами.Художник тщательно прорисовал только одну деталь.Золотые глаза.Снизу была подпись:«Элиас. Хранитель леса.»Рядом стояла дата.1819 год.Мира быстро посчитала в уме.Если рисунок настоящий, значит, Элиас выглядел точно так же более двухсот лет назад.Её сердце сжалось.«Неужели это правда?..»Вдруг пламя в камине дрогнуло.Все свечи в доме одновременно погасли.Комнату накрыла густая темнота.И тогда снаружи послышался знакомый голос:— Мира…Это был Элиас.Тихий.Спокойный.Почти ласковый.Она уже хотела подойти к двери…Но вспомнила его последние слова.«Особенно если это буду я.»Мира замерла.Голос повторился:— Мира… открой. Мне нужна помощь.На этот раз в голосе слышалась боль.Девушка сжала ручку двери, но не повернула её.Тишина.А затем раздался второй голос.Точно такой же.Но уже из-за окна.— Не открывай, Мира.Это был настоящий Элиас.У дома одновременно стояли двое.И оба говорили его голосом.Глава 4. Голоса между деревьямиДом погрузился в мёртвую тишину.Мира стояла посреди комнаты, крепко сжимая ручку двери. Сердце колотилось так сильно, что ей казалось, его стук слышен даже снаружи.За дверью снова раздался голос:— Мира… открой. Оно уже близко.Почти одновременно из-за окна послышался другой:— Не верь ему. Не открывай.Оба голоса были одинаковыми.Одинаково спокойными.Одинаково похожими на голос Элиаса.Девушка зажмурилась.— Кто из вас настоящий?..Ответа не последовало.Вместо этого весь дом тихо скрипнул, словно старые балки вдруг ожили.Свеча, которую Мира успела снова зажечь, резко погасла.Комната погрузилась во тьму.Из дневника бабушки выпал ещё один листок.Мира подняла его дрожащими руками.На нём были написаны всего три строки:«Оно никогда не войдёт само. Оно должно получить приглашение. Не разговаривай с теми, кого не видишь. Не открывай дверь до рассвета.»Девушка быстро отступила от двери.В этот же миг раздался сильный удар.Бум!Будто кто-то снаружи ударил в неё огромным бревном.Потом ещё один.Бум!Стены задрожали.С потолка посыпалась пыль.Но дверь выдержала.И вдруг всё стихло.Наступила такая тишина, что Мира слышала собственное дыхание.Она осторожно выглянула в окно.Во дворе никого не было.Только густой туман медленно стелился по земле.Но потом…В глубине леса вспыхнули десятки золотых огоньков.Один.Пять.Десять.Двадцать…Словно множество глаз наблюдало за домом.Мира невольно сделала шаг назад.— Нет…Это были не фонари.Не светлячки.Это были глаза.Вдруг на втором этаже что-то упало.Грохот был таким громким, что девушка вздрогнула.— Здесь же никого нет…Она взяла старый керосиновый фонарь и медленно поднялась по лестнице.Каждая ступенька жалобно скрипела.Длинный коридор встретил её темнотой.Все двери были закрыты.Кроме одной.Дверь в комнату бабушки была приоткрыта.Хотя Мира точно помнила, что закрывала её перед сном.Она осторожно толкнула дверь.Комната была пустой.Но на полу лежала старая фотография.На ней была молодая девушка с длинными чёрными волосами и двумя белыми прядями.Она выглядела почти так же, как Мира.Рядом стоял высокий мужчина с длинными тёмными волосами и золотыми глазами.Элиас.Фотография была подписана:«1926 год.»Мира застыла.— Это невозможно…Если снимок настоящий, значит, Элиас не изменился почти за сто лет.Но кто была эта девушка?Она перевернула фотографию.На обратной стороне аккуратным почерком было написано:«Мы снова встретились. Надеюсь, на этот раз судьба окажется милосерднее.»Подписи не было.Внезапно за окном раздался вой.Протяжный.Нечеловеческий.От него кровь стыла в жилах.Следом ответил второй.Потом третий.Вой окружил дом со всех сторон.Мира подбежала к окну.Между деревьями мелькали огромные чёрные силуэты.Они двигались слишком быстро, чтобы их можно было рассмотреть.Но одно существо остановилось на краю леса.Оно было выше любого человека.Тело скрывала густая тень.Только глаза светились холодным серебристым светом.Оно медленно подняло длинную руку и указало прямо на дом.В этот момент все деревья одновременно зашумели.Из леса донёсся знакомый голос Элиаса — теперь уже настоящий и властный:— Назад!Земля содрогнулась.Корни деревьев вырвались из земли и, словно гигантские змеи, поползли к существу.Оно отступило.Потом исчезло в темноте.Вой прекратился.Лес снова затих.Мира ещё долго стояла у окна, не в силах пошевелиться.Она поняла одно.Элиас не просто жил в этом лесу.Он был его хозяином.И этой ночью он только что защитил её от чего-то, что пришло из ещё более древней тьмы.Глава 5. Запретная тропаУтро наступило слишком тихо.Мира проснулась от солнечного луча, пробившегося сквозь занавески. На первый взгляд всё выглядело обычным: пели птицы, ветер шевелил листву, а после ночной грозы на траве блестели капли росы.Но стоило ей выйти на крыльцо, как сердце сжалось.Вся земля вокруг дома была покрыта глубокими следами.Огромными.Будто ночью здесь ходило существо в несколько раз выше человека.Следы заканчивались у самой двери.Дальше их не было.Словно невидимая преграда не позволила чудовищу приблизиться.Мира медленно провела пальцами по деревянному косяку.На нём были вырезаны старые символы, которых она раньше не замечала.— Значит… бабушка говорила правду…— Она никогда не лгала.Мира резко обернулась.В нескольких шагах от дома стоял Элиас.Днём он выглядел совсем иначе.Высокий, с длинными чёрными волосами, которые слегка колыхал ветер. На нём был тёмно-зелёный плащ, будто сотканный из листьев и теней. Его золотые глаза уже не пугали так сильно, но в них чувствовалась бесконечная усталость.— Ты… пришёл.— Нужно убедиться, что ты жива.— Это чудовище ушло?Элиас молча посмотрел на следы.— Пока.— Что это было?Он долго не отвечал.— Не все жители этого леса подчиняются мне.Эти слова заставили Миру похолодеть.— Но ведь ты… хозяин леса?Элиас едва заметно улыбнулся.— Нет.— Что?— Люди называют меня Лесным богом. Но я всего лишь хранитель. Настоящий хозяин этого леса давно исчез.— Тогда кто приходил ночью?Элиас отвёл взгляд.— Я надеялся, что тебе никогда не придётся это узнать.После короткого молчания он протянул ей небольшой кулон.Он был вырезан из тёмного дерева и напоминал переплетённые корни.— Носи его.— Это амулет?— Пока он с тобой, лес будет знать, что ты под моей защитой.Мира осторожно надела кулон.Дерево оказалось неожиданно тёплым.— Пойдём, — сказал Элиас.— Куда?— Есть место, которое ты должна увидеть.Они пошли по едва заметной тропинке.Чем дальше они уходили, тем гуще становился лес.Стволы деревьев были такими толстыми, что их не смогли бы обхватить даже трое взрослых людей.Иногда Мира замечала странные вещи.На коре деревьев появлялись лица.Они были почти незаметными.Стоило моргнуть — и они исчезали.Иногда ей казалось, что ветви тянутся к ней.Но Элиас шёл спокойно.Лес словно расступался перед ним.Через час они вышли на небольшую поляну.В самом центре росло огромное дерево.Оно было выше всех остальных.Его ствол был таким широким, что напоминал башню.Корни уходили в землю, словно каменные стены.— Это…— Сердце Чёрного леса, — тихо сказал Элиас.Мира почувствовала странное тепло.Ей показалось, будто дерево… дышит.Она осторожно прикоснулась к коре.И вдруг увидела видение.Кроваво-красное небо.Горящий лес.Людей, бегущих между деревьями.Высокую фигуру с золотыми глазами.И девушку с двумя белыми прядями в волосах.Она плакала.А Элиас держал её за руку.— Прости меня…Раздался его голос.Затем всё исчезло.Мира резко отдёрнула руку.— Что… что это было?Элиас выглядел встревоженным.— Что ты увидела?Она рассказала ему всё.Его лицо стало серьёзным.— Так не должно было случиться.— Почему?— Сердце леса показывает прошлое только тем, кто связан с ним кровью.Мира почувствовала, как по коже пробежали мурашки.— Ты хочешь сказать…— Да.Он посмотрел ей прямо в глаза.— Твой род хранит тайну уже несколько столетий.И ты связана с этим лесом гораздо сильнее, чем можешь представить.Внезапно налетел холодный ветер.Птицы разом замолчали.Даже листья перестали шевелиться.Элиас мгновенно обернулся.— Нет…Из глубины леса послышался тихий детский смех.Он становился всё ближе.Мира нахмурилась.— Здесь есть дети?Элиас резко схватил её за руку.— Бежим!— Почему?— Потому что в этом лесу уже триста лет не живёт ни одного ребёнка…Глава 6. Кровавая лунаДетский смех становился всё громче.Он звучал весело, беззаботно… но от него по коже пробегал ледяной холод.Мира бежала за Элиасом, едва успевая перепрыгивать через корни деревьев.— Кто это? — крикнула она.— Не оборачивайся!Его голос впервые звучал не спокойно, а резко.Ветер усилился.Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, будто пытались задержать их.И вдруг смех стих.Наступила тишина.Такая глубокая, что Мира услышала собственное дыхание.— Они остановились? — прошептала она.Элиас медленно покачал головой.— Нет.— Тогда почему…— Потому что они уже рядом.Мира почувствовала лёгкое прикосновение к своей ладони.Будто маленькая холодная рука на мгновение сжала её пальцы.Она вскрикнула и резко отдёрнула руку.Но рядом никого не было.Они выбежали к старому каменному мосту через узкую реку.Элиас остановился.— За этот мост они не перейдут.Мира, тяжело дыша, обернулась.На другой стороне леса стояли дети.Их было около десяти.Все они были одеты в старую, выцветшую одежду, словно пришли из другого века.Они не двигались.Просто смотрели.И только сейчас Мира заметила самое страшное.У каждого ребёнка были полностью чёрные глаза.Без белков.Без зрачков.Только густая, бесконечная темнота.Одна маленькая девочка сделала шаг вперёд.— Элиас…Она улыбнулась.— Почему ты снова забрал её?Элиас молчал.— Ты обещал нам…Его лицо стало холодным.— Я ничего вам не обещал.Девочка склонила голову набок.— Тогда мы придём за ней сами.И все дети одновременно исчезли.Будто их никогда и не было.Когда они вернулись к дому, солнце уже клонилось к закату.Элиас долго молчал, а потом сказал:— Сегодня ночью будет Кровавая луна.— Что это значит?— Раз в сто лет лес становится слабее.Граница между мирами истончается.Те, кто давно умер… могут снова найти дорогу.Мира почувствовала тревогу.— И эти дети…— Они не дети.— Тогда кто?Элиас закрыл глаза.— Души, которые лес не отпустил.Перед уходом он достал из кармана маленький серебряный колокольчик.— Если почувствуешь опасность, позвони.— И ты придёшь?Он посмотрел на неё долгим взглядом.— Даже если мне придётся сражаться со всем лесом.Мира впервые заметила, что его суровое лицо стало мягче.И впервые подумала, что за холодной маской хранителя скрывается человек, который очень устал быть один.Ночь наступила быстрее обычного.Мира подошла к окну.Над верхушками деревьев медленно поднималась луна.Но она была не серебристой.Она была тёмно-красной.Будто огромная капля крови повисла в небе.В тот же миг кулон, который подарил Элиас, стал горячим.Дом задрожал.Из леса донёсся низкий, протяжный рёв.Не звериный.И не человеческий.Мира выглянула в окно.На краю леса, среди деревьев, стояла гигантская фигура с ветвистыми рогами.Она была выше сосен.Её глаза медленно открылись.И были… золотыми.Мира прошептала:— Элиас?..Но сердце подсказало ей, что это был не он.Это было нечто гораздо древнее.Глава 7. Те, кто никогда не возвращаютсяКровавая луна поднялась высоко над Чёрным лесом.Её алый свет окрашивал деревья так, словно их стволы были покрыты кровью.Мира не могла отвести взгляд от огромной фигуры с рогами.Она стояла неподвижно.Потом…Исчезла.Будто её никогда и не было.— Это невозможно… — прошептала девушка.Но кулон на её шее всё ещё был горячим.Он предупреждал об опасности.Внезапно в дверь постучали.Тук.Тук.Тук.Мира замерла.Она подошла ближе, но не открыла.— Кто там?Ответ пришёл не сразу.— Это я… Элиас.Голос звучал устало.— Ты в порядке?— Да. Но времени мало. Открой.Мира вспомнила прошлую ночь.— Скажи… что ты подарил мне сегодня утром?За дверью повисла тишина.Потом голос ответил:— Кулон.Девушка не открыла.— Из чего он сделан?Снова молчание.И вдруг голос изменился.Стал хриплым, низким и чужим.— Ты задаёшь слишком много вопросов…В ту же секунду по двери снаружи что-то с силой ударило.Дом задрожал.Мира отскочила назад.Удары продолжались ещё несколько секунд, а затем всё стихло.Прошёл почти час.За окном снова стало тихо.И вдруг из леса донёсся настоящий голос Элиаса.— Мира!Она выглянула в окно.На опушке стоял Элиас. Его плащ был разорван, а на руке виднелась глубокая рана. Золотые глаза светились ярче обычного.Он поднял руку.— Не выходи. Что бы ни случилось, не переступай границу двора.— Что происходит?— Они нашли дорогу.— Кто?Элиас посмотрел на лес.— Те, кто никогда не возвращаются.На следующий день, когда солнце поднялось над верхушками деревьев, Элиас пришёл снова.Он выглядел ещё более уставшим.— Сегодня я покажу тебе кое-что.Они отправились в лес.Шли долго.Пока не вышли к поляне, окружённой огромными камнями.В центре стояли десятки деревянных крестов.Некоторые были новыми.Другие почти сгнили.Но ни на одном не было имени.— Это кладбище? — тихо спросила Мира.Элиас кивнул.— Здесь похоронены люди, которые вошли в Чёрный лес… и не смогли выбраться.— Почему без имён?— Потому что лес забирает не только жизнь.Он забирает память.Мира почувствовала, как по её спине пробежал холод.— Люди забывают их?— Да.— Совсем?— Даже самые близкие.Она долго смотрела на безымянные кресты.— Значит… если человек погибнет здесь…— Через несколько месяцев никто уже не вспомнит, что он вообще существовал.Вдруг Мира заметила один странный крест.Он отличался от остальных.На нём был вырезан древний символ — такой же, как на её кулоне.Под крестом лежал серебряный медальон.Она подняла его.Внутри была старая, выцветшая фотография.На ней стояли двое.Молодая девушка с длинными чёрными волосами и двумя белыми прядями…И Элиас.Только девушка была не Мирой.Она выглядела старше, а её одежда была старинной.На обороте фотографии было написано:«Если однажды ты снова придёшь в этот лес… прости меня.»Мира подняла глаза на Элиаса.— Кто она?Элиас долго молчал.В его золотых глазах появилась боль, которую он не смог скрыть.— Это была… моя первая любовь.Ветер внезапно усилился.Где-то в чаще раздался громкий треск.Элиас резко обернулся.— Уходим.— Что случилось?Он смотрел в сторону леса, в его голосе прозвучала тревога.— Нас уже давно кто-то сопровождает.Мира медленно повернулась.Между деревьями, всего в нескольких шагах от них, стояла высокая женская фигура в белом платье.Лицо скрывали длинные чёрные волосы.Она не двигалась.Но медленно подняла голову…И улыбнулась.Глава 8. Сердце лесаБелое платье колыхалось от ветра.Женщина стояла неподвижно между деревьями.Её длинные чёрные волосы закрывали лицо.Улыбка была слишком широкой.Не человеческой.Мира почувствовала, как холод сковал всё тело.— Элиас… кто это?Он не сводил глаз с незнакомки.— Не смотри ей в лицо.— Почему?— Потому что она заставит тебя увидеть того, кого ты потеряла больше всего.Мира нахмурилась.— Но я…Она не успела договорить.Женщина медленно убрала волосы с лица.Перед Мирой стояла…Бабушка.Та самая добрая улыбка.Те же седые волосы.Те же тёплые глаза.— Мирочка… — тихо сказала она. — Иди ко мне.У Миры на глазах выступили слёзы.— Бабушка?..Она сделала шаг вперёд.Но Элиас крепко схватил её за запястье.— Это не она.— Но я вижу её!— Оно показывает тебе то, что ты больше всего хочешь увидеть.Женщина снова улыбнулась.— Не слушай его. Он обманывает тебя.Её голос был точь-в-точь как у бабушки.— Подойди… я так скучала…Мира дрожала.Ей хотелось броситься вперёд.Обнять её.Услышать ещё хоть одно слово.Но вдруг она заметила странную деталь.Бабушка всегда носила серебряное кольцо.На правой руке.У этой женщины кольца не было.Мира закрыла глаза.— Ты не моя бабушка…Улыбка незнакомки исчезла.Её лицо медленно начало меняться.Кожа стала серой.Глаза почернели.Рот раскрылся слишком широко.Из него вырвался пронзительный визг.Элиас поднял руку.— Назад!Земля содрогнулась.Из-под корней вырвались толстые лозы и обвили чудовище.Оно отчаянно сопротивлялось, но через несколько секунд деревья буквально утянули его под землю.Наступила тишина.Мира тяжело дышала.— Что… это было?— Обманщица, — тихо ответил Элиас. — Она принимает облик тех, кого люди любят больше всего.— Она умерла?Он покачал головой.— Нет. Лес не убивает таких существ. Он лишь изгоняет их.Они долго шли молча.Наконец деревья расступились.Перед ними открылось огромное озеро.Вода была неподвижной, как зеркало.В самом центре озера росло исполинское дерево.Его крона закрывала почти всё небо.Серебристые листья тихо мерцали, хотя ветра не было.Мира замерла.— Оно… невероятное…— Это настоящее Сердце леса, — сказал Элиас.— Но ведь ты уже показывал мне огромное дерево…— То дерево было вратами.А это… источник жизни всего Чёрного леса.Они подошли к берегу.Вода была прозрачной настолько, что Мира увидела гигантские корни, уходящие глубоко под землю.Внезапно озеро засветилось.По воде пошли золотые круги.Элиас опустился на одно колено.— Лес узнал тебя.— Меня?— Он никогда не ошибается.Из воды медленно поднялся маленький светящийся лист.Он плавно подлетел к Мире и лёг ей на ладонь.В тот же миг её глаза ослепил яркий свет.Перед ней промелькнули картины прошлого.Молодая женщина с двумя белыми прядями.Элиас.Древний храм среди деревьев.Огромное чудовище с рогами.И чей-то голос произнёс:— Договор скоро закончится. Наследница вернулась.Мира вскрикнула и пришла в себя.Лист исчез.Она посмотрела на Элиаса.— Что значит… «наследница»?Элиас долго молчал.Потом тихо сказал:— Пришло время рассказать тебе правду.Он поднял взгляд на древнее дерево.— Более тысячи лет назад моя жизнь была связана с твоим родом одной клятвой. И если мы не разорвём её до следующего полнолуния… проснётся тот, кого даже лес боится назвать по имени.Глава 9. Старые легендыСлова Элиаса ещё долго звучали в голове Миры.— Твой род связан со мной древней клятвой…Они молча возвращались к дому. Вечерний лес был непривычно спокойным, но Мира чувствовала, что за этой тишиной скрывается что-то ещё.Когда они вышли на опушку, Элиас вдруг остановился.— Мы не одни.Из-за огромного дуба вышел молодой мужчина лет двадцати пяти.У него были серебристые волосы до плеч и серо-голубые глаза. За спиной висел длинный лук, а на поясе — колчан со стрелами, украшенными белыми перьями.Он улыбнулся.— Значит, это и есть наследница?Элиас нахмурился.— Каэль.— Рад видеть тебя живым, старый друг.— Не называй меня так.— Почему? Тебе же всего… тысяча двести лет.Каэль рассмеялся.Мира удивлённо переводила взгляд с одного на другого.— Вы знакомы?— Уже очень давно, — ответил Каэль и слегка поклонился. — Меня зовут Каэль. Я хранитель Северной части Чёрного леса.— Ты тоже… не человек?Он хитро улыбнулся.— Когда-то был.Элиас коротко сказал:— Каэль помогает мне защищать лес. Но он не бессмертен.— Спасибо за напоминание, — усмехнулся Каэль.Через несколько минут к ним подошла девушка.На вид ей было около двадцати лет.Рыжие волосы были заплетены в длинную косу, а янтарные глаза словно светились в полумраке.На её плече сидела белая сова.— Опять собираетесь без меня? — спросила она.— Лиора, — спокойно произнёс Элиас.Девушка улыбнулась Мире.— Не бойся. Я не кусаюсь.— Пока, — тихо добавил Каэль.Лиора сердито посмотрела на него.— Очень смешно.Мира невольно улыбнулась впервые за несколько дней.— Ты тоже хранитель?— Нет, — ответила Лиора. — Я ведьма. Последняя из рода Лунных травниц.Она подняла ладонь.Над ней вспыхнул маленький голубой огонёк.— Моя магия слабее силы Элиаса, но иногда полезнее.Пока они разговаривали, в кустах что-то зашевелилось.Оттуда выскочил мальчик лет шестнадцати.Тёмные кудрявые волосы были растрёпаны, а зелёные глаза весело блестели.— Нашёл!Он держал в руках странный светящийся гриб.— О… — он заметил Миру. — Новенькая?— Нир, — тяжело вздохнул Элиас.— Что?— Сколько раз я говорил не убегать одному?— Всего раз двадцать.— Двадцать семь.— Ну почти.Каэль тихо рассмеялся.Лиора закатила глаза.— Он никогда не станет серьёзнее.— Зато я самый быстрый.Нир подбежал к Мире.— Привет! Я Нир. Если заблудишься — зови меня. Я знаю здесь каждую тропинку.— Почти каждую, — поправил Каэль.— Почти.Мира посмотрела на всех троих.— Значит… вы все живёте здесь?— Да, — ответила Лиора. — Уже очень давно.— Мы защищаем этот лес, — добавил Каэль.Элиас молчал.Он смотрел куда-то вдаль.Его лицо стало серьёзным.— Если мы все собрались здесь… значит, беда действительно близко, — тихо сказал он.В этот момент белая сова Лиоры резко взлетела.Она закричала так громко, что все подняли головы.Высоко в небе, прямо над Чёрным лесом, появилась огромная трещина из чёрного тумана.Из неё медленно начала опускаться чья-то длинная костлявая рука…Элиас тихо произнёс:— Он просыпается…Глава 10. Древний договорНочь опустилась на Чёрный лес слишком быстро.Луна исчезла за густыми облаками.Даже ветер стих.Каэль первым почувствовал неладное.Он резко натянул тетиву лука.— Слышите?..Все замерли.Тишина.Полная.Не пели птицы.Не стрекотали сверчки.Даже листья перестали шевелиться.Элиас медленно поднял голову.Его золотые глаза вспыхнули ярче.— Он уже здесь…— Кто? — прошептала Мира.Элиас не ответил.В этот момент из глубины леса донёсся звук…Тяжёлое дыхание.Будто огромное существо стояло совсем рядом.Но увидеть его было невозможно.Туман медленно сгущался между деревьями.Лиора дрожащими руками зажгла голубой магический огонь.Свет осветил стволы деревьев…И Мира вскрикнула.На каждом дереве появились человеческие лица.Десятки.Сотни.Их глаза были закрыты.Вдруг все они одновременно открылись.И посмотрели на Миру.Из каждого рта одновременно прозвучал шёпот:— Наследница…Нир побледнел.— Они… никогда раньше не разговаривали…В ту же секунду где-то позади раздался детский смех.Совсем близко.Каэль резко обернулся.Никого.Но на земле появились маленькие мокрые следы босых ног.Они возникали один за другим.Будто невидимый ребёнок медленно шёл прямо к ним.Шаг.Шаг.Шаг.Следы остановились в метре от Миры.И вдруг кто-то тихо прошептал ей прямо в ухо:— Я помню, как ты умерла в прошлый раз…Мира резко обернулась.Позади никого не было.Но её плечо кто-то ледяными пальцами медленно сжал.Элиас мгновенно выхватил из-за спины длинный чёрный меч.— Не двигайтесь!В следующую секунду из тумана медленно показалось существо.Оно было почти три метра ростом.Всё его тело состояло из переплетённых корней и чёрной коры.Вместо головы — огромный череп оленя с ветвистыми рогами.А в пустых глазницах горел тусклый золотой свет.Оно не шло.Оно медленно ползло, изгибая тело так, словно у него не было костей.И самое страшное…Когда чудовище открыло пасть, оно заговорило голосом бабушки Миры:— Ты всё равно останешься здесь… как и остальные…Глава 11. Дом ХранителейПосле встречи с чудовищем Элиас долго молчал.Наконец он повернулся к Мире.— Ты больше не можешь оставаться здесь одна.— Почему?— Потому что теперь весь лес знает твоё имя.Каэль серьёзно кивнул.— После этого существа уже не остановятся.Лиора посмотрела на Миру.— Есть только одно безопасное место.— Какое?Элиас поднял голову.— Мой дом.Они шли почти час.Лес становился всё темнее, но рядом с Элиасом деревья будто расступались сами.Наконец впереди показался огромный деревянный дом.Он был построен вокруг исполинского дуба.Ветви дерева проходили прямо сквозь крышу, а по стенам вились серебристые лозы.В окнах горел тёплый золотистый свет.— Это… твой дом? — удивлённо спросила Мира.— Наш, — спокойно ответил Каэль.— Уже лет двести как наш, — улыбнулась Лиора.Нир первым распахнул дверь.— Дом! Мы вернулись!Из кухни сразу донёсся приятный запах свежего хлеба и травяного чая.Мира удивилась.Она ожидала увидеть мрачное логово древнего хранителя, а оказалась в уютном доме.На полках стояли книги.У окна росли необычные растения.В камине потрескивал огонь.Даже огромный чёрный кот лениво спал на ковре.— Его зовут Морок, — сказала Лиора.Кот лениво открыл один ярко-жёлтый глаз, посмотрел на Миру… и неожиданно подошёл к ней, потеревшись о её ноги.— Кажется, ты ему понравилась, — улыбнулся Нир.Элиас едва заметно улыбнулся тоже.— Комнаты наверху, — сказал Каэль.— А Элиас тоже живёт здесь? — спросила Мира.— Конечно, — рассмеялся Нир. — Правда, иногда он может уйти в лес на несколько дней. Потом возвращается так, будто ничего не случилось.— Нир…— Что? Я правду говорю.Мира тихо засмеялась.Впервые за долгое время ей стало спокойно.Поздно вечером все собрались за большим деревянным столом.Лиора разливала чай.Каэль чинил свои стрелы.Нир рассказывал смешные истории.Элиас молча сидел у окна и смотрел в темноту.— Ты почти не ешь, — заметила Мира.— Мне это не так необходимо, как вам.— А ты вообще спишь?Элиас повернулся к ней.— Иногда.— Сколько?Каэль усмехнулся.— Часа два в неделю.— Каэль.— Ладно, молчу.Все засмеялись.Даже Элиас слегка улыбнулся.Ночью Мира проснулась от странного чувства.Дом скрипел.Но не так, как старое дерево.Будто кто-то очень медленно ходил по крыше.Шаг…Ещё шаг…Потом ещё один.Она подошла к окну.На крыше стояла высокая фигура с длинными рогами.Она смотрела прямо в окно комнаты Миры.В этот момент дверь тихо открылась.Это был Элиас.Он сразу понял, куда смотрит девушка.Его лицо стало серьёзным.— Не подходи к окну.— Кто это?Элиас не ответил.Он только закрыл шторы.А затем тихо сказал:— Этой ночью никто не выходит из своих комнат.Потому что… лес нашёл наш дом.Глава 12. Тени под корнямиНикто не спал.После слов Элиаса в доме воцарилась такая тишина, что было слышно, как потрескивают поленья в камине.Мира сидела на кровати, крепко сжимая деревянный кулон.За окном что-то медленно ходило.Шаг…Шаг…Шаг…Каждый шаг был тяжёлым, словно вокруг дома бродило огромное существо.Внезапно шаги стихли.И раздался тихий скрежет.Будто длинные когти медленно царапали стены дома.Внизу хлопнула дверь.Мира вздрогнула.Разве Элиас не говорил никому не выходить?Она осторожно приоткрыла дверь комнаты.Коридор был пуст.Но в конце коридора стояла маленькая девочка в белом платье.Она медленно качала в руках старую деревянную куклу.— Ты заблудилась? — тихо спросила Мира.Девочка подняла голову.Её лицо скрывали длинные волосы.— Мне холодно…Голос звучал так жалобно, что Мире захотелось подойти.Но вдруг позади неё раздался спокойный голос:— Не двигайся.Это был Элиас.Он стоял в другом конце коридора, держа в руке длинный чёрный меч.Его золотые глаза были прикованы к девочке.— Закрой глаза, Мира.— Но…— Сейчас!Мира послушалась.Она услышала шёпот.Потом резкий крик.Затем дом содрогнулся.Через несколько секунд всё стихло.— Можешь смотреть.Девочки больше не было.На полу лежала только старая деревянная кукла.Элиас поднял её двумя пальцами.— Она снова пробралась внутрь…Лиора выбежала из своей комнаты.— Она коснулась кого-нибудь?— Нет.— Тогда нам повезло.Мира нахмурилась.— Что это было?Лиора тихо ответила:— Плачущая.— Она ищет того, кто пожалеет её. А потом забирает его лицо.Мира почувствовала, как по спине пробежали мурашки.На рассвете Элиас собрал всех в большой комнате.— Нам нужно спуститься под дом.Нир удивлённо поднял брови.— Ты уверен?— Уже нет выбора.Каэль молча взял лук.Лиора приготовила сумку с травами и маленькими флаконами.Мира спросила:— Что находится под домом?Элиас долго молчал.Потом сказал:— Корни.— Корни?— Не обычные.Он подошёл к камину и отодвинул тяжёлый шкаф.За ним оказалась старая деревянная дверь с железным кольцом.Когда Элиас открыл её, из глубины пахнуло холодом и сырой землёй.Все начали спускаться по узкой каменной лестнице.Чем ниже они шли, тем холоднее становилось.Через несколько минут лестница закончилась.Перед ними открылся огромный подземный зал.Во все стороны уходили гигантские корни древнего дерева.Некоторые были толщиной с дом.Они медленно пульсировали, словно по ним текла кровь.— Они… живые? — прошептала Мира.— Да, — ответил Элиас. — Это сердце нашего дома. Пока корни живы, дом защищён.Вдруг Лиора замерла.— Элиас…Он сразу понял.Один из корней был разорван.Из него вместо сока медленно вытекала густая чёрная жидкость.Элиас опустился на колено и коснулся корня.Его лицо побледнело.— Нет…— Что случилось? — спросил Каэль.— Кто-то был здесь раньше нас.В этот момент за их спинами раздался детский смех.Все резко обернулись.В темноте светились десятки пар глаз.Но это были не дети.Они были слишком высокими.Слишком худыми.И слишком… тихими.Одна из фигур шагнула вперёд.Она была почти такой же высокой, как Элиас.Её лицо скрывала чёрная маска из коры.Когда она заговорила, её голос был похож на скрип старых деревьев:— Элиас… ты слишком долго защищал людей. Теперь лес заберёт своё.Элиас крепче сжал меч.И впервые Каэль тихо прошептал:— Это не обычное чудовище…— Нет, — ответил Элиас. — Это один из Древних Хранителей, который предал лес много веков назад.В подземелье стало так тихо, что все услышали, как что-то огромное медленно движется глубже под корнями…Глава 13. Пробуждение силыПодземелье погрузилось в тишину.Древний Хранитель неподвижно стоял среди гигантских корней.Его маска из чёрной коры медленно трескалась, а из щелей пробивалось тусклое зелёное свечение.— Элиас… — проскрипел он. — Ты всё ещё защищаешь людей… После стольких веков…Элиас сделал шаг вперёд, закрывая собой остальных.Но Мира остановила его.— Нет.Все удивлённо посмотрели на неё.— Если он пришёл за мной, я не собираюсь прятаться за чужими спинами.Каэль тихо усмехнулся.— Вот это уже больше похоже на наследницу.Элиас нахмурился.— Мира, это не игра.Она спокойно посмотрела ему в глаза.— Я знаю. Но если я всё время буду ждать, пока меня спасут, я никогда не стану сильнее.Элиас ничего не ответил. Древний Хранитель медленно поднял руку.Из земли вырвались десятки чёрных корней и устремились к Мире.Но девушка не убежала.Она резко выхватила из-за пояса охотничий нож, который утром подарил ей Каэль.Первый корень ударил.Мира отпрыгнула в сторону.Второй.Она перекатилась по земле.Третий попытался схватить её за ногу.Одним точным движением она рассекла его ножом.Чёрная жидкость брызнула на каменный пол.Корень завизжал, словно живой.Нир удивлённо раскрыл рот.— Она… отрубила его…Лиора улыбнулась.— Она учится быстрее, чем я думала.Древний Хранитель разозлился.Все корни одновременно бросились на Миру.Элиас уже собирался вмешаться.Но вдруг…Кулон на груди Миры вспыхнул ярким зелёным светом.Подземелье содрогнулось.Из каменного пола начали прорастать серебристые лозы.Они не принадлежали чудовищу.Они слушались только Миру.Лозы обвили чёрные корни и с невероятной силой разорвали их.Древний Хранитель впервые сделал шаг назад.— Невозможно…Мира сама не понимала, что происходит.Она чувствовала тепло, исходящее из ладоней.Словно лес отвечал именно ей.— Это…Элиас смотрел на неё с удивлением.— Ты пробудила силу рода раньше времени…Но радость длилась недолго.Из груди Древнего Хранителя вырвался густой чёрный дым.Он поднялся к потолку и принял форму огромного волка с шестью светящимися глазами.Чудовище зарычало.Его рык был таким громким, что стены покрылись трещинами.Каэль мгновенно выпустил три стрелы.Все три исчезли в дыме, не причинив существу вреда.Лиора попыталась остановить его магией.Голубое пламя погасло, едва коснувшись чудовища.— Магия не действует! — крикнула она.Волк бросился прямо на Элиаса.Но раньше, чем он успел поднять меч, между ними встала Мира.— Нет!Она подняла руку.Серебристые лозы вырвались из пола и ударили чудовище с такой силой, что оно отлетело через весь зал.Наступила тишина.Даже Элиас выглядел поражённым.Мира тяжело дышала.— Не смей… трогать моих друзей.Волк медленно поднялся.И впервые… отступил.Растворяясь в темноте, он прошептал:— Теперь я понимаю… Почему Повелитель приказал привести именно тебя…Чёрный дым исчез.Элиас подошёл к Мире.Он посмотрел на неё уже совсем иначе — не как на девушку, которую нужно постоянно защищать, а как на равную, в которой начинает пробуждаться древняя сила.— Кажется, — тихо сказал он, — лес выбрал тебя не случайно.А где-то далеко, в самом сердце Чёрного леса, медленно открылись глаза существа, которое спало тысячу лет.И оно произнесло лишь одно имя:— Мира…Глава 14. Испытание ХранителяНочь выдалась неспокойной.После битвы в подземелье никто не мог уснуть.За окнами дома Хранителей шумел лес.Но теперь этот шум был другим.Словно деревья тихо переговаривались между собой.Мира стояла на балконе.Она смотрела на луну и вспоминала, как серебристые лозы сами появились из-под земли.— Значит… эта сила действительно моя…— Нет.Позади неё появился Элиас.— Она принадлежит лесу. Он лишь доверил её тебе.Мира повернулась.— Тогда я научусь ею пользоваться.Элиас внимательно посмотрел на неё.— Это опаснее, чем кажется.— Я не собираюсь всю жизнь ждать, пока меня будут спасать.На этот раз Элиас не стал спорить.Он лишь коротко кивнул.— Тогда с завтрашнего дня начнутся тренировки.Утром Каэль уже ждал их на поляне.Он воткнул в землю несколько деревянных мечей.— Если хочешь стать сильнее, сначала научись двигаться.Мира взяла один из мечей.Через секунду Каэль оказался рядом.Удар.Мира едва успела заблокировать его.— Слишком медленно, — спокойно сказал он.Второй удар.Третий.Четвёртый.Через несколько минут Мира уже тяжело дышала.Но она не собиралась сдаваться.Она снова подняла меч.— Ещё раз.Каэль улыбнулся.— Вот это мне нравится.Тем временем Лиора учила Миру чувствовать магию.Они сидели возле небольшого озера.— Закрой глаза, — сказала Лиора.— И что дальше?— Не пытайся увидеть лес.— Тогда что делать?— Попробуй услышать его.Мира закрыла глаза.Сначала была только тишина.Потом…Она услышала шелест листьев.Шум воды.Далёкое карканье ворона.А затем…Чей-то голос.Очень тихий.— Помоги…Мира резко открыла глаза.— Ты слышала? Кто-то зовёт на помощь!Лиора нахмурилась.— Я ничего не слышала.Элиас, стоявший неподалёку, сразу насторожился.— Откуда доносился голос?Мира указала на север.Элиас побледнел.— Этого не может быть…Не дожидаясь остальных, Мира побежала в лес.— Мира, стой! — крикнул Элиас.Но она уже скрылась среди деревьев.— Она всегда такая упрямая? — спросил Нир.Каэль усмехнулся.— Кажется, да.Все бросились за ней.Через несколько минут Мира выбежала на небольшую поляну.Посреди неё стоял старый каменный колодец.Изнутри снова донёсся голос.— Помоги…Мира подошла ближе.Заглянула внутрь.На самом дне сидела маленькая девочка.Лет десяти.У неё были длинные светлые волосы и заплаканные глаза.— Пожалуйста… помоги мне выбраться…Мира уже хотела протянуть руку.Но вдруг заметила странность.На дне колодца не было воды.И не было тени от девочки.Совсем.В этот момент подоспел Элиас.Он одним движением оттащил Миру назад.Девочка медленно подняла голову.Её глаза стали совершенно чёрными.Лицо растянулось в неестественной улыбке.— Ты почти поверила…Она засмеялась.Из колодца начали выбираться длинные чёрные руки.Десятки рук.Они цеплялись за камни и медленно ползли вверх.— Назад! — крикнул Каэль, выпуская стрелу.Стрела пробила одну из рук, но остальные продолжали ползти.Лиора создала вокруг друзей защитный круг из голубого света.Нир выхватил кинжалы.Но Мира шагнула вперёд.— Хватит.Все удивлённо посмотрели на неё.Она подняла ладонь.— Ты хотел меня обмануть.Больше этого не будет.Кулон на её груди вспыхнул ярким зелёным светом.Из земли вырвались серебристые корни.Но теперь Мира управляла ими осознанно.Они оплели колодец, запечатали его каменной решёткой и утянули чёрные руки обратно в глубину.Из колодца раздался оглушительный крик.Потом всё стихло.Элиас подошёл к Мире.В его золотых глазах читалось не беспокойство, а уважение.— Ты не бросилась в бой бездумно, — сказал он. — Ты сначала заметила обман, а потом действовала.Мира улыбнулась.— Кажется… я начинаю понимать этот лес.Элиас едва заметно улыбнулся в ответ.— Нет.Он посмотрел куда-то за её спину.— Лес только начинает узнавать тебя.В этот момент из чащи вышел огромный белый волк с золотыми глазами.Он не рычал.Не нападал.Он молча сел перед Мирой, склонил голову… и позволил ей прикоснуться к своей шерсти.Элиас тихо произнёс:— Это первый Страж леса.За тысячу лет он не доверился ни одному человеку.Кроме тебя.Глава 15. Первый СтражБелый волк не двигался.Он спокойно смотрел на Миру своими золотыми глазами.Его шерсть серебрилась в лучах солнца, а вокруг лап росли маленькие белые цветы, хотя ещё минуту назад здесь была лишь сухая трава.Мира осторожно протянула руку.Элиас не остановил её.Каэль тихо прошептал:— Если Страж не примет её… он нападёт.Лиора задержала дыхание.Нир крепче сжал кинжалы.Ладонь Миры коснулась густой шерсти.Волк закрыл глаза.Из его груди вырвался низкий, спокойный рык.Лес словно ответил ему.Ветер прошёлся по верхушкам деревьев.Птицы снова запели.— Он принял тебя, — тихо сказал Элиас.— Его зовут Арден, — продолжил Элиас.— Он жил в этом лесу ещё до того, как я стал Хранителем.Мира посмотрела на волка.— Значит… он старше тебя?Элиас кивнул.— Намного.Арден подошёл ближе и вдруг слегка толкнул Миру носом в плечо.Нир рассмеялся.— Кажется, ты ему понравилась.Каэль улыбнулся.— Он редко кому доверяет.Вечером все вернулись в Дом Хранителей.На кухне было тепло.Лиора готовила травяной чай.Нир пытался помочь, но случайно рассыпал сушёные ягоды по всему столу.— Нир! — воскликнула Лиора.— Я хотел как лучше!Каэль засмеялся.Даже Элиас тихо усмехнулся.Мира поймала себя на мысли, что чувствует себя… дома.Но спокойствие длилось недолго.Когда все уже собирались разойтись по комнатам, Арден резко поднялся.Его уши прижались к голове.Он тихо зарычал.Элиас мгновенно насторожился.— Что случилось?Волк не сводил взгляда с входной двери.Потом…По двери трижды постучали.Тук.Тук.Тук.Все замерли.— Кто может прийти сюда ночью? — прошептал Нир.Элиас медленно подошёл к двери.Он не открыл её.— Кто ты?За дверью раздался спокойный женский голос.— Мне нужен Хранитель.Элиас нахмурился.— Назови своё имя.Несколько секунд стояла тишина.Затем женщина ответила:— Астрея.Каэль резко побледнел.— Нет…Лиора выронила кружку.Она разбилась о пол.— Этого не может быть…Мира удивлённо посмотрела на друзей.— Вы её знаете?Элиас долго молчал.Его лицо стало холодным.— Да.— Кто она?Он медленно положил руку на рукоять меча.— Та, кого мы считали погибшей почти восемьсот лет назад.В этот момент дверь открылась сама.На пороге стояла молодая женщина.Длинные серебристые волосы почти касались земли.На ней был чёрный плащ, расшитый серебряными нитями.Её глаза были необычного цвета — один золотой, другой тёмно-синий.Она спокойно посмотрела на Элиаса.И тихо сказала:— Ты совсем не изменился…Элиас не ответил.Но Мира впервые увидела в его глазах не страх.Не гнев.А чувство, которое он скрывал много веков.Вину.И Астрея едва заметно улыбнулась.— Здравствуй, Элиас.— Нам нужно поговорить.Глава 16. Маска без лицаДверь Дома Хранителей медленно закрылась за Астреей.В комнате повисла напряжённая тишина.Даже Арден, огромный белый волк, не сводил с неё взгляда.Астрея спокойно сняла капюшон.Её длинные серебристые волосы рассыпались по плечам.— Ты привела за собой хвост, — холодно сказал Элиас.— Знаю.— Почему?— Потому что иначе вы бы мне не поверили.Мира внимательно наблюдала за ней.Что-то в Астрее казалось странным.Слишком правильным.Она почти не моргала.И… её отражения не было в стекле окна.Вдруг в доме погасли все свечи.Комната погрузилась во тьму.Из глубины коридора послышались шаги.Тук…Тук…Тук…Но никто не входил.Шаги просто становились всё ближе.Нир нервно сглотнул.— Мне это совсем не нравится…Каэль уже держал лук наготове.Лиора зажгла голубое пламя на ладони.Элиас медленно вытащил меч.— Он здесь.— Кто? — спросила Мира.— Безликий.Из темноты показалась высокая фигура.Белый плащ.Белая маска без глаз, без рта, без носа.Только гладкий фарфор.Фигура остановилась посреди комнаты.Никто не слышал, как она вошла.И никто не почувствовал её приближения.Безликий медленно повернул голову к Мире.А потом…Заговорил голосом её бабушки.— Мирочка…Не бойся…Мира крепче сжала кулон.— Нет.Ты не она.Голос изменился.Теперь он звучал как голос Каэля.— Мира, убери кулон.Он мешает нам.Каэль резко повернулся.— Я этого не говорил!Следующим стал голос Лиоры.Потом Нира.Потом…Элиаса.— Мира.Подойди ко мне.Она подняла голову.Перед ней стояли сразу два Элиаса.Один — возле двери.Другой — рядом с ней.Одинаковые.С одинаковыми золотыми глазами.С одинаковым мечом.Нир растерянно прошептал:— Как понять, кто настоящий?Но Мира не запаниковала.Она внимательно посмотрела на обоих.Первый Элиас молчал.Второй улыбался.И тогда Мира вспомнила.Настоящий Элиас почти никогда не улыбается в опасные моменты.Она резко подняла руку.Серебристые лозы вырвались из пола.Они обвили улыбающегося Элиаса.В следующую секунду его тело рассыпалось чёрным дымом.Из дыма снова появилась фигура в белой маске.Безликий.Впервые он засмеялся.Глухо.Пугающе.— Ты оказалась умнее, чем я ожидал…Элиас бросился вперёд.Меч рассёк воздух.Но Безликий просто растворился в тени.Перед исчезновением он посмотрел прямо на Миру.И произнёс своим настоящим голосом — тихим, холодным, словно шелест сухих листьев:— Морвейн ждёт тебя.Маска треснула.Фигура исчезла.В доме снова стало светло.Но на полу осталась белая фарфоровая маска.Лиора осторожно подняла её.И тут же выронила.На внутренней стороне маски было написано кровью:До пробуждения Короля Пустоты осталось 27 дней.В комнате воцарилась тишина.Элиас медленно поднял маску.Его лицо стало мрачнее, чем когда-либо.— Времени почти не осталось.Мира подошла к нему и твёрдо сказала:— Тогда мы не будем ждать, пока зло придёт к нам.Она посмотрела на Каэля, Лиору и Нира.— Мы сами найдём Морвейна.В глазах друзей не было страха.Только решимость. Они собирались не защищаться.Они собирались начать охоту.Глава 17. Долина ШёпотаДождь лил всю ночь.Капли тяжело били по крыше Дома Хранителей.Утром Элиас разложил на большом дубовом столе старую карту.Она была нарисована на пожелтевшей коже и покрыта странными символами.Все собрались вокруг.— Морвейн не покажется нам сам, — сказал Элиас. — Но у него есть слуги. Если мы найдём одного из них, мы сможем выйти на его след.— И куда нам идти? — спросил Нир.Элиас указал на место, отмеченное чёрным кругом.— В Долину Шёпота.Лиора побледнела.— Даже я никогда туда не ходила…Каэль нахмурился.— Говорят, оттуда никто не возвращается прежним.Мира спокойно надела плащ.— Тогда мы будем первыми.Элиас посмотрел на неё и кивнул.— Отправляемся.Чем дальше они уходили от дома, тем тише становился лес.Исчезли птицы.Исчез ветер.Даже Арден начал рычать.Через несколько часов они добрались до огромного ущелья.Внизу стелился густой белый туман.Из него доносился тихий шёпот.— Вы слышите? — спросил Нир.— Нет… — ответила Лиора.Но Мира слышала.Голоса звали её по имени.— Мира…— Вернись…— Ты не успеешь спасти их…Она сжала кулаки.— Не слушайте.Это ловушка.Элиас удивлённо посмотрел на неё.— Ты уже отличаешь голоса леса от голосов Пустоты…— Потому что они разные.— Чем?Мира закрыла глаза.— Лес говорит спокойно.А эти голоса… хотят напугать.Они спустились в долину.Внезапно туман начал сгущаться.Перед ними появились люди.Сотни людей.Они молча стояли вдоль дороги.Все были в серых одеждах.Все опустили головы.— Кто они? — прошептал Нир.Каэль натянул лук.— Мне это не нравится.Одна из фигур подняла голову.У неё не было глаз.Только чёрные пустые провалы.Потом вторая.Третья.Через несколько секунд все фигуры одновременно повернулись к героям.И одновременно произнесли:— Вы опоздали…Земля задрожала.Все силуэты рассыпались чёрным пеплом.Из этого пепла поднялся человек.Высокий.В чёрной броне.Лицо закрывала маска из рогов.За его спиной развевался длинный плащ.Он медленно хлопнул в ладоши.— Впечатляет.Элиас сразу узнал его.— Варгор…Предатель усмехнулся.— Рад встрече, старый друг.Его взгляд остановился на Мире.— Так вот она какая…Наследница.— Не называй меня так, — холодно ответила Мира.Варгор рассмеялся.— Уже командуешь?Мне нравится.Элиас поднял меч.— Зачем ты здесь?— Передать приглашение.Он достал чёрную розу.Лепестки были словно сделаны из дыма.— Через семь дней Повелитель Пустоты откроет Врата.И он хочет, чтобы наследница присутствовала.Мира сделала шаг вперёд.— Передай своему хозяину…Что я приду.Но не как гость.А чтобы остановить его.Варгор впервые перестал улыбаться.Он внимательно посмотрел на неё.— Значит, кровь древних действительно проснулась…Он бросил чёрную розу к её ногам.— Тогда постарайся выжить до нашей следующей встречи.В следующую секунду вокруг него поднялся вихрь чёрных листьев.Когда ветер стих…Варгор исчез.Но на земле осталась глубокая трещина.Из неё медленно поднимался густой чёрный туман.Элиас подошёл к Мире.— Ты понимаешь, что только что сделала?— Да.— Ты бросила вызов самому Морвейну.Мира посмотрела в сторону, где исчез Варгор.Её голос был спокойным и уверенным.— Нет.Я просто дала ему понять…Что больше не собираюсь убегать.И в этот момент где-то далеко, в сердце Пустоты, Морвейн открыл глаза и впервые за тысячу лет… улыбнулсяГлава 18. Храм БезмолвияНочь была тревожной.Чёрная роза, которую оставил Варгор, не увядала.Она лежала на столе в Доме Хранителей, будто была сорвана только что.Но каждую полночь с её лепестков капала густая чёрная кровь.Лиора пыталась сжечь цветок.Он не горел.Каэль пытался разрубить его.Меч прошёл насквозь, словно через дым.Только Элиас понимал, что это значит.— Это не подарок, — тихо сказал он. — Это метка.— Какая? — спросила Мира.— Морвейн знает, где мы.В комнате стало тихо.Потом Мира поднялась.— Тогда не будем ждать.Найдём его раньше.Элиас внимательно посмотрел на неё.— Есть один шанс.Он развернул древнюю карту.На ней был отмечен храм, скрытый глубоко в лесу.Над ним было написано всего два слова:«Храм Безмолвия».— Что это за место? — спросил Нир.Элиас долго молчал.— Там хранится Камень Сердца.— И что он делает? — спросила Лиора.— Он показывает правду…Даже ту, которую человек не готов принять.На рассвете они отправились в путь.Шли два дня.Чем дальше они заходили, тем страннее становился лес.Деревья были чёрными.Листьев на них не было.Все птицы исчезли.Даже Арден перестал рычать.Он шёл молча.Вдруг перед ними появилась пропасть.Через неё был перекинут старый каменный мост.Когда Каэль сделал первый шаг…Мост громко затрещал.— Осторожно! — крикнул Нир.Камни начали осыпаться вниз.— Бежим! — скомандовала Мира.Все сорвались с места.Под ногами рушились плиты.Огромные куски моста падали в бездонную пропасть.Лиора поскользнулась.— Лиора! — закричал Нир.Не раздумывая ни секунды, Мира бросилась назад.Она схватила Лиору за руку.В этот момент под ними обрушился последний камень.Мира подтянула Лиору к себе, и они вместе перекатились на безопасную сторону.Позади них мост окончательно рухнул.Каэль тяжело выдохнул.— Ты могла погибнуть.Мира поднялась.— Зато не погибла.Элиас ничего не сказал.Но в его взгляде читалась гордость.К вечеру они нашли храм.Он был высечен прямо в огромной скале.На дверях не было ручек.Только древняя надпись:«Войдут лишь те, кто знает цену молчания.»Нир толкнул дверь.Ничего.Каэль попробовал открыть её силой.Безрезультатно.Лиора коснулась символов магией.Они не изменились.Все посмотрели на Элиаса.Он покачал головой.— Это не магическая печать.Мира долго рассматривала надпись.Потом вдруг сказала:— Не двигайтесь.Она закрыла глаза.И…Замолчала.Прошла минута.Потом две.Никто не произнёс ни слова.Лес тоже затих.Даже ветер перестал шуметь.И вдруг…Каменные двери сами начали медленно открываться.Гул эхом прокатился по ущелью.Нир удивлённо прошептал:— Она разгадала загадку…Мира улыбнулась.— Здесь не нужно было что-то говорить.Нужно было понять смысл.Иногда молчание — и есть ответ.Элиас тихо произнёс:— Именно поэтому храм открылся тебе.Они вошли внутрь.Факелы вспыхнули сами собой.По стенам тянулись сотни древних рисунков.Люди.Монстры.Хранители.И огромное существо с чёрными крыльями.В самом центре зала стоял высокий пьедестал.На нём лежал сияющий зелёный кристалл.— Камень Сердца… — прошептал Элиас.Но едва Мира сделала шаг к нему…За их спинами с грохотом захлопнулись каменные двери.Пол под ногами дрогнул.Из стен медленно начали выдвигаться каменные статуи воинов.Их глаза вспыхнули красным светом.Одна за другой они подняли мечи.Из темноты раздался древний голос:«Первое испытание начинается.Выживут только те, кто достоин узнать правду…»Глава 19. Лабиринт живых тенейКаменные двери с грохотом захлопнулись.От удара по сводам храма посыпалась пыль.Красные глаза статуй вспыхнули ярче.— К оружию! — крикнул Каэль.В тот же миг первая статуя сорвалась с места.Она двигалась с нечеловеческой скоростью.Меч со свистом рассёк воздух.Мира успела пригнуться.Каменный клинок врезался в колонну, расколов её пополам.— Они живые! — закричал Нир.— Нет, — спокойно сказал Элиас. — Они не живые… ими кто-то управляет.Началась битва.Каэль выпускал стрелу за стрелой, попадая в головы статуй.Но каждая разбитая статуя через несколько секунд собиралась обратно.Лиора окружила друзей магическим барьером.Арден с рычанием бросился на одного из каменных воинов и опрокинул его на землю.Элиас сражался сразу с тремя противниками.Каждый удар его меча оставлял глубокие трещины в камне.Но статуй становилось только больше.Мира заметила странную деталь.Ни одна из статуй не нападала на пьедестал с зелёным кристаллом.— Элиас!— Что?— Их цель не убить нас!— Тогда что?— Не дать нам подойти к камню!Элиас на секунду посмотрел на пьедестал.— Ты права!— Я отвлеку их!Не дожидаясь ответа, Мира сорвалась с места.— Мира, стой! — крикнул Элиас.Но она уже бежала.Две статуи бросились за ней.Потом ещё три.Именно этого она и добивалась.— Каэль! Сейчас!Каэль понял её замысел.Он метко выстрелил в цепь, удерживавшую огромную люстру под потолком.Цепь лопнула.Люстра рухнула прямо на преследующих статуй.На несколько секунд путь к пьедесталу оказался свободен.Мира подбежала к Камню Сердца.Но прежде чем коснуться его, она заметила надпись на постаменте:«Только тот, кто пожертвует самым дорогим, получит ответ.»Она нахмурилась.— Это ловушка…В этот момент весь зал начал рушиться.С потолка посыпались огромные каменные глыбы.Одна из них полетела прямо в Лиору.Нир бросился к ней.Но не успевал.Мира вытянула руку.Серебристые лозы мгновенно выросли из трещин в полу и отбросили камень в сторону.— Все к выходу! — закричала она.— А камень? — спросил Каэль.Мира посмотрела на пьедестал.— Мы ещё не разгадали загадку.Если прикоснусь сейчас…Храм нас убьёт.Элиас впервые улыбнулся.Совсем немного.— Ты начинаешь думать как настоящий Хранитель.Но было уже поздно.Из глубины храма донёсся тяжёлый удар.БУМ…Ещё один.БУМ…И ещё.Пол затрясся.Арден оскалился и громко зарычал.Даже Элиас побледнел.— Нет…Из огромной каменной двери в конце зала медленно вышло существо.Оно было выше трёх метров.Вместо лица — чёрная маска без единой черты.Из спины торчали десятки длинных каменных шипов.В правой руке оно держало гигантский топор.На груди сиял тот же символ, что и на кулоне Миры.Нир прошептал:— Это ещё один слуга Морвейна?Элиас покачал головой.— Нет…Его голос прозвучал непривычно напряжённо.— Это Страж Испытаний.Он не служит ни Морвейну… ни мне.Он служит только храму.И если мы не пройдём его испытание…Он будет преследовать нас до самой смерти.Страж медленно поднял топор.Весь храм задрожал.И древний голос прогремел под сводами:«Второе испытание начинается.Не победить меня — ваша цель.Найдите истину, пока не истекло время.»В этот момент на стене вспыхнули древние песочные часы.Песок начал медленно сыпаться вниз.У героев оставалось ровно тридцать минут.Глава 20. Тридцать минут до смертиПесок медленно сыпался в огромных стеклянных часах.Каждая песчинка эхом отдавалась в храме.30:00Страж Испытаний сделал первый шаг.От его тяжёлой поступи по полу пошли трещины.Он не торопился.Будто знал…Им некуда бежать.— Не атакуйте его! — громко сказал Элиас.Каэль уже поднял лук.— Но…— Это и есть испытание. Он сказал, что наша цель — найти истину.— Значит, победить его невозможно? — спросила Лиора.— Именно.Мира внимательно осмотрелась.Огромный зал.Шесть колонн.Четыре каменные двери.Пьедестал с Камнем Сердца.И часы.«Если это загадка… значит, ответ уже перед нами.»Страж внезапно исчез.— Что?!В следующую секунду он появился прямо за Ниром.Топор со свистом рассёк воздух.Нир успел отпрыгнуть.Лезвие вонзилось в пол.От удара каменные плиты разлетелись во все стороны.— Он телепортируется! — закричал Каэль.— Не совсем, — ответила Мира.Все посмотрели на неё.— Он появляется…Только там, где есть тень.Элиас мгновенно понял её мысль.— Каэль!Стреляй по факелам!Каэль выпустил четыре стрелы подряд.Факелы погасли.Но…Вместо того чтобы ослабнуть, Страж стал ещё сильнее.Из темноты начали появляться его копии.Одна.Пять.Десять.Двадцать.Лиора побледнела.— Мы сами сделали хуже…Мира закрыла глаза.«Не думай о страхе.»«Думай о загадке.»Она снова посмотрела на стены.И вдруг заметила рисунок.На нём были изображены пять человек.Четверо сражались с чудовищем.Пятый…Стоял спиной к нему.Не нападал.Не убегал.Просто смотрел на Камень Сердца.Мира резко повернулась к друзьям.— Прекратите бой!— Ты с ума сошла?! — крикнул Нир.— Доверьтесь мне!Элиас первым опустил меч.Через секунду это сделали остальные.Страж остановился.Впервые.Он больше не нападал.Мира медленно подошла к пьедесталу.На камне появились новые слова.«Тот, кто выбирает битву, не увидит истины.»Она улыбнулась.— Вот оно…Она осторожно положила ладонь на зелёный кристалл.Храм исчез.Она оказалась посреди бескрайнего белого пространства.Перед ней стоял старик в длинной мантии.Его лицо скрывал капюшон.— Кто вы?— Первый Хранитель.— Я умер тысячу лет назад…Но моя воля осталась здесь.— Это вы создали испытание?Старик кивнул.— Ты прошла его.Не силой.Разумом.Именно этого давно не хватало Хранителям.Мира посмотрела ему в глаза.— Почему Морвейн хочет меня?Старик долго молчал.А потом сказал:— Потому что ты можешь открыть Врата.— Я?— Да.Но можешь их и закрыть.Выбор будет только твоим.Внезапно лицо старика стало серьёзным.— Но времени почти не осталось.— Почему?Он поднял руку.Перед Мирой возникло изображение.Дом Хранителей.В огне.Каэль лежал без сознания.Лиора пыталась защитить Нира.Арден сражался с огромным чёрным волком.А Элиас…Стоял на коленях.Перед ним возвышался Морвейн.— Нет…— Это не будущее.Это то, что происходит прямо сейчас.Мира почувствовала, как земля ушла из-под ног.— Пока ты проходила испытание…Кто-то напал на ваш дом.Белое пространство начало исчезать.Последнее, что услышала Мира, был голос Первого Хранителя:«Спеши… Но помни: иногда самый опасный враг ждёт не снаружи, а среди тех, кому ты доверяешь…»Она открыла глаза.Храм снова был перед ней.Песочные часы остановились.Испытание закончилось.Но Элиас уже смотрел в сторону выхода.Его лицо стало мертвенно-бледным.Он тоже что-то почувствовал.— Дом…— Бежим!И вся группа сорвалась с места, не подозревая, что настоящий кошмар только начинается.Глава 21. Пепел и предательОни бежали без остановки.Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, но никто не замедлялся.Элиас мчался впереди.Мира едва поспевала за ним.Она впервые видела его таким.Он не выглядел спокойным.Он выглядел… испуганным.— Элиас! Что ты чувствуешь?Он даже не обернулся.— Дом умирает.Эти слова заставили всех замолчать.Через несколько часов они выбежали на знакомую поляну.Но вместо уютного Дома Хранителей их встретил дым.Крыша была проломлена.Одна из стен рухнула.Древний дуб, вокруг которого был построен дом, почернел.Серебристые листья осыпались на землю.— Нет… — прошептала Лиора.Она бросилась к дереву.Приложила ладонь к стволу.По её щекам покатились слёзы.— Оно умирает…Арден тихо завыл.Так печально, что даже у Каэля сжалось сердце.— Осторожно! — крикнула Мира.Из развалин вылетела чёрная стрела.Она летела прямо в Нира.Мира мгновенно толкнула его в сторону.Стрела вонзилась в дерево.Кора вокруг неё за несколько секунд почернела и рассыпалась в пыль.— Яд… — сказал Каэль.— Все в укрытие!Вокруг дома послышался смех.Глухой.Насмешливый.Из дыма медленно вышел человек.Высокий.В длинном сером плаще.Его лицо скрывала белая фарфоровая маска.Безликий.Он хлопнул в ладоши.— Добро пожаловать домой.Элиас вытащил меч.— Где Морвейн?Безликий наклонил голову.— Пока ещё спит.Но скоро проснётся.И тогда этот лес станет его троном.Из леса начали выходить чудовища.Десятки.Одни напоминали волков с костяными мордами.Другие были похожи на людей, полностью сплетённых из корней.Третьи ползли по земле на длинных костлявых руках.Нир сглотнул.— Их слишком много…— Нет, — сказала Мира.Она сделала шаг вперёд.— Их достаточно.Каэль удивлённо посмотрел на неё.— Для чего?Мира вытащила меч.— Чтобы понять, чему я научилась.Элиас хотел остановить её.Но передумал.Он видел в её глазах не безрассудство.А уверенность.Битва началась.Каэль выпускал стрелы одну за другой.Каждая попадала точно в цель.Лиора создавала светящиеся барьеры, защищая друзей.Нир с невероятной скоростью метался между врагами, отвлекая их и освобождая пространство для остальных.Арден сбил с ног огромного монстра и вцепился ему в плечо.А Мира…Сражалась рядом с Элиасом.Не за его спиной.Не впереди него.Рядом.Они словно чувствовали движения друг друга.Когда один наносил удар, второй уже прикрывал его.Без слов.Без команд.Как будто сражались вместе уже много лет.Вдруг Безликий тихо рассмеялся.— Достаточно.Он поднял руку.Все чудовища одновременно остановились.Из-за деревьев медленно вышла женщина.В серебристом плаще.С длинными волосами.Астрея.Мира удивлённо посмотрела на неё.— Астрея?Элиас резко обернулся.— Нет…Женщина улыбнулась.Но её улыбка была чужой.Холодной.— Прости, Элиас.Я действительно хотела помочь.Когда-то.Каэль не поверил своим ушам.— Что ты говоришь?Астрея опустила взгляд.— Я устала защищать людей.Они снова и снова уничтожают лес.Морвейн обещал, что положит этому конец.Лиора тихо прошептала:— Значит…Ты всё это время была с ним?Астрея закрыла глаза.— Да.В доме стало тихо.Даже чудовища перестали двигаться.Элиас смотрел на неё так, словно не мог поверить.— Восемьсот лет…Ты была моей сестрой по клятве.— Именно поэтому я знаю все твои слабости.Безликий рассмеялся.— Теперь игра станет намного интереснее.Мира крепче сжала меч.Она посмотрела на Астрею.И спокойно сказала:— Если ты сделала свой выбор…То и я сделаю свой.И в этот момент за спиной Астреи из леса раздался такой рёв, что задрожала земля.Даже Безликий перестал смеяться.Все медленно обернулись.Из темноты на них смотрели двенадцать пар светящихся красных глаз.Кто-то ещё пришёл в Чёрный лес.И, судя по выражению лица Элиаса… даже он не ожидал этой встречи.Глава 22. Охотники Алой ЛуныДвенадцать алых глаз медленно приближались.В лесу снова стало тихо.Слишком тихо.Даже чудовища Морвейна перестали двигаться.Безликий впервые сделал шаг назад.— Не может быть…Из темноты вышел человек в чёрном плаще.За ним — ещё один.Потом ещё.И ещё…Их было шестеро.У каждого на лице была маска с изображением разных лесных зверей: волка, ворона, оленя, медведя, лисы и совы.На плащах алым светом мерцал один и тот же символ — кровавая луна.— Кто они? — тихо спросила Мира.Элиас крепче сжал меч.— Орден Алой Луны.Каэль побледнел.— Я думал… их уничтожили триста лет назад.— Нет, — ответил Элиас. — Они просто ждали.Вперёд вышел человек в маске ворона.— Элиас… Ты всё ещё защищаешь людей.— А ты всё ещё охотишься на Хранителей.Человек усмехнулся.— Мы пришли не за тобой.Он медленно повернул голову к Мире.— Мы пришли за последней наследницей.Неожиданно земля под ногами дрогнула.Из леса вырвались десятки чёрных цепей.Они обвили деревья и мгновенно перекрыли все пути к отступлению.Лиора ахнула.— Нас загнали в ловушку!— Нет, — сказала Мира, оглядываясь. — Нас разделяют.И действительно, цепи начали двигаться.Лес менялся прямо на глазах.Тропы исчезали.Деревья смыкались.Друзья оказались отрезаны друг от друга.— Мира! — крикнул Элиас.Но между ними выросла стена из чёрных корней.Мира осталась одна.Тишина.Впереди появилась узкая тропа, освещённая синими огоньками.Другого пути не было.Она пошла вперёд.Через несколько минут деревья расступились.Перед ней стояли три каменные арки.Над каждой была высечена надпись.Первая:«Путь силы.»Вторая:«Путь мудрости.»Третья:«Путь сердца.»Посередине лежала каменная плита.На ней были вырезаны слова:«Один путь приведёт к друзьям.Один — к смерти.Один — к тому, кто говорит только правду.»Мира задумалась.Слишком просто…Она присела и внимательно осмотрела землю.У первой арки не было следов.У второй — тонкий слой пыли.А возле третьей кто-то недавно прошёл.— Значит, сердце?Она уже хотела сделать шаг…Но остановилась.— Нет…Если кто-то уже прошёл, значит, именно этого выбора от меня и ждут.Она подняла голову.Синее пламя факела над второй аркой дрогнуло, хотя ветра не было.Мира улыбнулась.— Спасибо за подсказку.И вошла в арку мудрости.В ту же секунду первая и третья арки с оглушительным грохотом рухнули.Из-под их обломков вырвались сотни чёрных рук.Это были ловушки.Тем временем Элиас оказался в другом конце лабиринта.На стене перед ним появилась надпись:«Чтобы открыть дверь, откажись от самого дорогого.»На каменном постаменте лежал его меч.«Корень Рассвета».Без него Элиас был намного слабее.Он долго смотрел на оружие.Потом медленно положил меч на постамент.Дверь открылась.Но меч исчез.Навсегда.Каэль, Лиора и Нир тоже проходили свои испытания, не зная, увидят ли они друг друга снова.А далеко в глубине леса, среди гигантских чёрных деревьев, Морвейн наблюдал за происходящим через зеркало из тёмной воды.Рядом стояли Варгор и Безликий.— Она выбрала правильный путь, — сказал Варгор.Морвейн улыбнулся.— Именно поэтому она опасна.Безликий наклонил голову.— Прикажете убить её?Морвейн покачал головой.— Нет.Он медленно коснулся поверхности зеркала.На воде появилось отражение Миры.— Пусть пройдёт лабиринт.Потому что впереди её ждёт последнее испытание.Испытание, после которого она либо станет новой Хранительницей…Либо откроет Врата Пустоты собственными руками.Глава 23. Зеркальный лабиринтМира шла по каменному коридору.С каждым шагом становилось холоднее.Стены были покрыты серебристыми трещинами, а вместо факелов их освещали странные голубые кристаллы.Вдруг она остановилась.Коридор закончился.Перед ней открылся огромный круглый зал.Весь зал был заполнен зеркалами.Высокими.Старинными.Некоторые были треснуты, другие покрыты чёрными пятнами.На полу кровью было написано:«Не верь глазам. Верь сердцу.»Мира нахмурилась.— Очередная загадка…Она сделала шаг.И все зеркала одновременно показали её отражение.Но…Каждое отражение было разным.В одном зеркале Мира была маленькой девочкой.В другом — взрослой женщиной с золотыми глазами.В третьем — она стояла рядом с Морвейном.В четвёртом — держала окровавленный меч над телом Элиаса.— Нет…Мира сделала шаг назад.И тут все отражения одновременно повернули головы к ней.Хотя сама она не двигалась.— Ты не успеешь…— Ты всех потеряешь…— Ты станешь причиной гибели леса…— Элиас умрёт из-за тебя…Голоса звучали сразу со всех сторон.Мира зажала уши.Но они становились только громче.Внезапно одно из зеркал треснуло.Из него медленно вышла… Мира.Только её глаза были полностью чёрными.Она улыбнулась.— Здравствуй.Настоящая Мира вытащила меч.— Кто ты?— Я — всё, чего ты боишься.Ложная Мира исчезла.И появилась уже за её спиной.Удар!Мира едва успела увернуться.Тем временем Элиас продолжал идти по своему пути.Без меча он чувствовал себя непривычно уязвимым.В конце коридора его ждала дверь.Когда он открыл её, сердце сжалось.В комнате стояла девушка.Молодая.С длинными каштановыми волосами.Она обернулась.— Элиас…Он побледнел.— Лея…Это была та, кого он потерял много веков назад.Она улыбнулась так же тепло, как когда-то.— Почему ты не спас меня?Элиас молчал.— Ты ведь обещал…Она медленно подошла ближе.— Останься со мной.Не возвращайся.Здесь больше не будет боли.Элиас закрыл глаза.По его щеке скатилась слеза.— Прости…Когда он снова посмотрел вперёд, девушки уже не было.Испытание закончилось.Но боль осталась.В зеркальном зале ложная Мира становилась всё сильнее.Каждый её удар был точной копией движений настоящей Миры.— Как победить саму себя?.. — прошептала Мира.Она вспомнила надпись:«Не верь глазам. Верь сердцу.»И вдруг поняла.Она закрыла глаза.Полностью.Теперь она ничего не видела.Ложная Мира засмеялась.— Испугалась?Но Мира не отвечала.Она слушала.Шаги.Дыхание.Шелест одежды.Когда ложная Мира бросилась вперёд, настоящая резко шагнула в сторону и ударила на звук.Раздался оглушительный звон.Все зеркала одновременно покрылись трещинами.Через секунду они рассыпались на тысячи осколков.Лабиринт исчез.Перед Мирой открылся проход.Но стоило ей сделать первый шаг…Она услышала крик.— МИРА!Это был голос Нира.Затем раздался крик Лиоры.Потом Каэля.И наконец…Элиаса.Впереди путь был свободен.Но слева появилась новая дверь.На ней светились слова:«Спасти можно только одного.»Мира застыла.Её сердце бешено колотилось.Впервые за всё путешествие ей предстояло сделать выбор, который мог изменить судьбу всей команды.Глава 24. Цена выбораМира долго смотрела на дверь.На ней всё ещё светились слова:«Спасти можно только одного.»Сердце билось так громко, что заглушало все остальные звуки.Слева снова послышался голос Элиаса.— Мира…Справа — крик Лиоры.Чуть дальше — голос Каэля.Нир звал её по имени.Казалось, что все они находятся в смертельной опасности.Мира закрыла глаза.— Нет…Она вспомнила всё, чему её учил Элиас.«Лес любит обманывать тех, кто действует в панике.»Она глубоко вдохнула.— Это испытание.Если я выберу одного…Я предам остальных.Она сделала шаг назад.— Я не буду выбирать.В тот же миг дверь исчезла.Все голоса стихли.Перед Мирой появился Первый Хранитель.Он улыбнулся.— Именно этого я и ждал.— Это были иллюзии?— Да.Настоящие друзья никогда не требуют, чтобы ты спасала одного ценой жизни других.Через несколько минут лабиринт рассеялся.Мира вышла в большой круглый зал.Там уже стояли Каэль, Лиора и Нир.Все были живы.Лиора облегчённо обняла Миру.— Мы думали, что потеряли тебя.— Всё хорошо.Но…Элиаса рядом не было.— Где он?В этот момент впереди открылась последняя дверь.Из неё медленно вышел Элиас.Он был ранен.По его плечу стекала кровь.Левый рукав был разорван, а на груди виднелись глубокие следы когтей.Мира первой подбежала к нему.— Ты ранен!Она осторожно поддержала его.Элиас попытался улыбнуться.— Это всего лишь царапины.— Царапины?!Лиора покачала головой.— Если их не обработать, они отравят кровь.Мира помогла Элиасу сесть.Она достала бинты и травы из сумки Лиоры.— Потерпи.Элиас молча наблюдал за ней.Мира осторожно промыла рану.— Будет немного больно.— Мне не привыкать.— А мне не нравится, когда ты так говоришь.Элиас замолчал.Он смотрел, как Мира аккуратно перевязывает его плечо.Её руки слегка дрожали.— Почему ты рисковал собой?— Потому что иначе испытание убило бы остальных.— А если бы погиб ты?Он спокойно ответил:— Тогда хотя бы вы остались бы живы.Мира резко подняла голову.В её глазах вспыхнуло раздражение.— Никогда больше так не говори.Вокруг стало тихо.Каэль, Лиора и Нир переглянулись.Кажется, они увидели, что между этими двумя происходит нечто большее, чем просто дружба.Элиас тихо произнёс:— Ты сердишься.— Конечно сержусь.— Почему?Мира отвела взгляд.— Потому что… ты стал мне дорог.Элиас ничего не ответил.Но впервые за многие века его сердце дрогнуло.Когда наступила ночь, они разбили лагерь у подножия древней скалы.Каэль и Нир отправились за водой.Лиора собирала лечебные травы.Возле костра остались только Мира и Элиас.Долго никто не говорил.Огонь тихо потрескивал.— Спасибо, — наконец сказал Элиас.— За что?— За то, что не оставила меня.Мира улыбнулась.— Мы же команда.Элиас посмотрел на звёздное небо.— Когда-то я думал, что больше никогда не смогу никому доверять.— А сейчас?Он повернулся к ней.В его золотых глазах отражалось пламя костра.— Сейчас… я начинаю менять своё мнение.Мира почувствовала, как её щёки слегка покраснели.Она быстро отвернулась, делая вид, что поправляет ветки в костре.Именно в этот момент где-то в лесу раздался протяжный, нечеловеческий вой.Арден вскочил на лапы и оскалился.Элиас мгновенно поднялся, несмотря на боль.Из темноты между деревьями показались десятки светящихся зелёных глаз.И тихий голос прошептал:— Охота началась…Глава 25. Ночь Кровавой ЛуныВой раздался снова.На этот раз ближе.Арден поднял голову и тихо зарычал.Шерсть на его загривке встала дыбом.Элиас мгновенно потушил костёр.— Ни звука.Пламя исчезло.Лес погрузился в темноту.Только луна освещала верхушки деревьев.Но сегодня она была необычной.Она медленно становилась багрово-красной.Лиора побледнела.— Кровавая Луна…Каэль выругался.— Только не сегодня.Мира посмотрела на них.— Что происходит?Элиас ответил тихо:— Раз в сто лет наступает Ночь Кровавой Луны. В эту ночь граница между миром людей и миром духов становится тонкой. То, что обычно скрывается в лесу, выходит на охоту.В этот момент из темноты донёсся детский смех.Затем женский плач.Потом чей-то шёпот прямо за спиной Миры:— Не оборачивайся…Она застыла.Элиас тоже услышал шёпот.— Никто не поворачивается, — твёрдо сказал он.— Что бы вы ни услышали.Вдруг Нир вздрогнул.Он услышал голос своей матери.— Нир… сынок…— Нет… — прошептал он.— Это не она…Но голос становился всё ближе.Лиора услышала голос погибшего брата.Каэль — своего погибшего наставника.Мира…Услышала голос отца, которого почти не помнила.— Мирочка…Она сжала кулаки.Слёзы подступили к глазам.Но она не двинулась с места.Элиас почувствовал, что ей тяжело.Не говоря ни слова, он осторожно взял её за руку.Мира удивлённо посмотрела на него.Он не смотрел на неё.Он продолжал следить за лесом.Но его ладонь была тёплой и уверенной.Мира крепче сжала его руку.Ей стало спокойнее.И тут…Кто-то всё же обернулся.Это был один из Охотников Алой Луны, который тайно следил за героями.Из темноты на него мгновенно бросилось нечто.Раздался жуткий крик.Кости затрещали.Через секунду всё стихло.На землю упала только окровавленная маска.Никто даже не увидел чудовище.Только огромные когти, исчезнувшие между деревьями.— Оно рядом… — прошептал Каэль.Когда луна поднялась высоко, лес начал меняться.Деревья двигались.Тропы исчезали.Река потекла в обратную сторону.А впереди появился старый поезд.Ржавый.Покрытый мхом.Он стоял прямо посреди леса.Из его труб не шёл дым.Но двери медленно открылись сами.На боку вагона была выцарапана надпись:«Последний путь к Городу Теней.»— Здесь не должно быть никакого поезда,— сказал Нир.Элиас нахмурился.— И всё же он здесь.Лиора подошла ближе.— Смотрите…На дверях висела ещё одна табличка:«Войдут все. Вернутся не все.»Мира посмотрела на Элиаса.— Это ловушка?Он покачал головой.— Нет.Это дорога.И, боюсь, единственная.Двери вагона со скрипом распахнулись ещё шире.Изнутри пахнуло холодом.И словно сотни голосов одновременно прошептали:— Добро пожаловать… пассажиры…Элиас медленно шагнул вперёд.— Держитесь вместе. Что бы вы ни увидели внутри — не разделяйтесь.Мира кивнула и первой вошла вслед за ним.Она ещё не знала, что этот поезд не едет по обычным рельсам.Он везёт пассажиров по воспоминаниям, страхам и тайнам.И не каждый сможет выйти на следующей станции прежним.Глава 26. Поезд мёртвыхДвери вагона захлопнулись сами собой.БАХ!Мира резко обернулась.Ручки исчезли.Окна почернели.Поезд медленно тронулся, хотя за окнами не было ни рельсов, ни земли — только густой туман.Раздался скрипучий голос:— Следующая остановка… Город Теней…По спине Миры пробежал холод.Внутри вагон выглядел бесконечным.Ряды старых деревянных сидений тянулись далеко вперёд.На них сидели пассажиры.Мужчины.Женщины.Дети.Все были неподвижны.Все смотрели в пол.Лица скрывали широкополые шляпы и капюшоны.— Не смотрите им в глаза, — тихо предупредил Элиас.— Почему? — прошептал Нир.— Потому что тогда они узнают ваши имена.Мира нахмурилась.— И что будет?Элиас ответил не сразу.— Тот, кто назовёт своё настоящее имя, навсегда останется в этом поезде.Вдруг поезд резко затормозил.Свет погас.Раздался детский смех.Когда лампы снова загорелись…Один из пассажиров исчез.На его месте лежала только старая кукла с треснувшим лицом.Лиора отступила на шаг.— Мне это совсем не нравится…Из соседнего вагона послышался громкий стук.БУМ!БУМ!БУМ!Будто кто-то ломился в дверь.Нир крепче сжал кинжалы.— Это ещё что?Ответ пришёл сам.Дверь соседнего вагона медленно начала открываться.Из темноты вышел проводник.Высокий.Очень худой.В длинной чёрной форме.Его лицо закрывала золотая маска без глаз.В руках он держал старый фонарь.Он остановился перед героями.— Билеты.Каэль нахмурился.— Какие ещё билеты?Проводник молчал.Через несколько секунд он повторил:— Билеты.Элиас тихо произнёс:— Не отвечайте.Но Нир не выдержал.— У нас их нет!Проводник медленно повернул голову.Под маской что-то зашевелилось.Из-под неё потянулись длинные чёрные пальцы.— Тогда…О-п-п-платите…П-п-р-роезд…Вагон задрожал.Все пассажиры одновременно подняли головы.Под капюшонами не было лиц.Только чёрная пустота.Они медленно начали вставать.— Бежим! — крикнула Мира.Все бросились вперёд по бесконечному вагону.Позади раздались десятки тяжёлых шагов.Безликие пассажиры двигались всё быстрее.Поезд трясся всё сильнее.Пол под ногами начал проваливаться.Лиора едва не сорвалась в чёрную бездну между вагонами.Мира схватила её за руку и рывком вытянула обратно.— Спасибо!— Потом!Сейчас надо выбираться!Впереди появилась последняя дверь.На ней висел старый замок с тремя вращающимися кольцами.Под ним была выгравирована загадка:«Я всегда бегу вперёд, но никогда не прихожу. Меня нельзя остановить, но можно потерять. Кто я?»За спиной уже слышались шаги проводника.Он был совсем близко.— Быстрее! — крикнул Каэль.Нир перебирал варианты.— Ветер?— Нет!— Река?— Нет!Проводник протянул руку к Мире.Ещё секунда — и он коснётся её.Мира глубоко вдохнула.Вспомнила слова Элиаса:«Не торопись. Слушай смысл.»Она посмотрела на часы, висевшие над дверью.И улыбнулась.— Ответ…Время.Замок громко щёлкнул.Дверь распахнулась.Герои буквально вылетели наружу.В ту же секунду двери поезда захлопнулись.Состав исчез в тумане, словно его никогда и не существовало.Наступила мёртвая тишина.Перед ними возвышались огромные чёрные ворота.На каменной арке было высечено:ГОРОД ТЕНЕЙИ ниже — почти стёртая надпись:«Тот, кто войдёт сюда, узнает тайну своего сердца… Но не каждый сможет с ней жить.»Элиас долго смотрел на ворота.Потом тихо сказал:— Именно здесь… много веков назад началась война между Хранителями и Морвейном.Мира подняла взгляд на чёрные стены города.Она ещё не знала, что за этими воротами её ждёт встреча, которая изменит не только её судьбу, но и судьбу Элиаса. Глава 27. Город, который помнитЧёрные ворота медленно открылись.Скрип был таким громким, словно город не впускал сюда людей уже сотни лет.Мира первой переступила порог.В ту же секунду ей показалось, что кто-то наблюдает за ней.Она резко обернулась.Никого.Но чувство чужого взгляда не исчезло.Город Теней оказался огромным.Узкие каменные улицы уходили в бесконечность.Фонари горели холодным синим пламенем.На балконах висели чёрные клетки, внутри которых сидели странные белые птицы без глаз.В окнах домов кто-то двигался.Но стоило посмотреть внимательнее — фигуры исчезали.— Здесь кто-нибудь живёт? — тихо спросил Нир.— Да, — ответил Элиас.— Но лучше не встречаться с местными.— Почему?— Потому что они давно уже не люди.Неожиданно за спиной раздался звон колокольчика.Все одновременно обернулись.По улице медленно ехала старая деревянная телега.Её тянула огромная чёрная лошадь без глаз.Телегой управлял старик в потрёпанном плаще.Он остановился рядом с героями.— Туристы… — хрипло сказал он.— Давненько вас не было.Мира насторожилась.— Кто вы?— Меня зовут Освин.Я перевозчик.Если ищете ответы…Идите к Башне Часов.Но помните…Он наклонился ближе.— Когда часы пробьют полночь…Не оставайтесь на улице.Старик ударил поводьями.Телега исчезла за поворотом.— Нам нужно в Башню, — сказал Элиас.Но едва они сделали несколько шагов…Послышался детский смех.Из переулка выбежал маленький мальчик.Лет восьми.Он был босиком и держал в руках красный воздушный шар.— Помогите! — закричал он.— За мной гонятся!Мира уже хотела побежать к нему.Но Арден громко зарычал и встал перед ней.Элиас схватил Миру за запястье.— Не двигайся.Мальчик остановился.Медленно поднял голову.Его лицо начало трескаться, словно старая фарфоровая маска.Красный шарик лопнул.Из него вылетело облако чёрных мотыльков.За секунду они облепили мальчика.Он превратился в высокое худое существо с длинными руками.Оно зашипело.Каэль выпустил стрелу.Монстр увернулся.Лиора создала вспышку света.Существо закричало и исчезло в темноте.Внезапно на башне раздался первый удар часов.БАМ…Затем второй.БАМ…Элиас побледнел.— Уже начинается…С неба медленно посыпался чёрный пепел.Все жители города одновременно закрыли двери и окна.Улицы мгновенно опустели.Издалека донёсся чей-то крик.Потом ещё один.И всё стихло.— Быстро! — сказал Элиас. — Нам нужно укрытие!Они бросились бежать по узким улицам.Но город словно менялся.Переулки вели не туда.Дома переставлялись местами.Карта больше не помогала.Мира заметила старую библиотеку.Дверь была приоткрыта.— Сюда!Они забежали внутрь.В ту же секунду снаружи раздался протяжный вой.Кто-то медленно прошёл мимо двери.Потом ещё один.И ещё.Лиора осторожно выглянула в щель.И резко отпрянула.— Там… люди.— Нет, — тихо сказал Элиас.— Это Теневые странники.Они появляются только ночью.Их нельзя победить.Им нельзя смотреть в глаза.Нельзя разговаривать с ними.И самое главное…Он не успел договорить.Снаружи раздался тихий стук.Тук…Тук…Тук…Кто-то постучал в дверь библиотеки.Потом раздался женский голос.Очень знакомый голос.— Элиас… открой. Это я…Мира увидела, как Элиас замер.— Кто это? — прошептала она.Он медленно побледнел.— Этого не может быть…За дверью снова постучали.— Элиас… я вернулась…Это был голос Леи — женщины, которую он любил тысячу лет назад и не смог спасти.Элиас сделал шаг к двери.Но Мира быстро встала перед ним.— Нет.Он посмотрел на неё.В его золотых глазах была боль.Мира тихо сказала:— Настоящая Лея не стала бы просить тебя открыть дверь, если знала, что это тебя погубит.Элиас долго молчал.Потом медленно отступил.В этот момент голос за дверью изменился.Он стал низким, хриплым и злым.— Какая умная девочка…Дверь содрогнулась от сильного удара.По дереву поползли трещины.Второй удар.Третий.Старинная дверь начала ломаться.А на втором этаже библиотеки вдруг раздались шаги.Кто-то был внутри здания.И судя по звуку…Он медленно спускался к ним.Глава 28. Библиотека ПроклятыхТяжёлые шаги эхом разносились по старой библиотеке.Скрип…Стук…Скрип…Кто-то медленно спускался по деревянной лестнице.Все замерли.Даже Арден перестал рычать.Элиас поднял руку, давая знак молчать.Мира крепче сжала меч.Она уже не пряталась за чужими спинами.Она была готова сражаться.Из темноты появился старик.Очень высокий.Худой.С длинной седой бородой почти до пола.На нём была старая мантия библиотекаря.На носу — круглые очки.Он остановился в нескольких шагах от героев.— Тише… — прошептал он.— Они услышат…— Кто вы? — спросила Мира.Старик поклонился.— Меня зовут Орион.Я последний хранитель этой библиотеки.Элиас удивлённо нахмурился.— Вы ещё живы?Старик горько улыбнулся.— Уже давно нет.В этот момент дверь библиотеки содрогнулась.БУМ!По ней пошли глубокие трещины.Снаружи раздался десяток голосов одновременно:— Откройте…— Мы замёрзли…— Впустите нас…— Мы не причиним вреда…Орион резко поднял руку.— Не слушайте.Они умеют копировать голоса тех, кого вы любите.Если хоть один человек откроет дверь…Город проснётся.Старик быстро повёл их между высокими книжными стеллажами.Библиотека оказалась намного больше, чем выглядела снаружи.Полки уходили вверх на десятки метров.Книги сами перелистывали страницы.Некоторые тихо шептались между собой.Лиора прошептала:— Это место… живое.— Да, — ответил Орион.— Здесь хранится память о каждом, кто когда-либо входил в Город Теней.Он остановился перед огромной книгой в чёрном переплёте.На обложке не было названия.Только серебряный символ дерева.— Эта книга ждала тебя.Он посмотрел на Миру.— Меня?— Открой.Мира осторожно прикоснулась к книге.Обложка раскрылась сама.Но страницы были пустыми.— Здесь ничего нет.— Потому что книга показывает не прошлое…А то, что ты ещё не знаешь.Внезапно на страницах начали проступать слова.Сначала медленно.Потом всё быстрее.Мира побледнела.Там было написано:«Последняя Хранительница откроет Врата Пустоты собственной кровью.»— Нет… — прошептала она.Страницы перевернулись сами.Появилась новая запись.«Но рядом с ней будет тот, кто сможет изменить её судьбу.»На следующей странице появился рисунок.Две фигуры.Девушка с длинными чёрными волосами и белыми прядями.И высокий мужчина с золотыми глазами.Они стояли спиной к спине, сражаясь против огромного чудовища.Мира медленно подняла взгляд на Элиаса.Он тоже увидел рисунок.Но прежде чем кто-то успел что-то сказать…Раздался оглушительный треск.Дверь библиотеки рухнула.Внутрь ворвался ледяной ветер.На пороге стоял Безликий.А рядом с ним — Селена.Её длинные белые волосы развевались, а фиолетовые глаза светились в темноте.Она улыбнулась Мире.— Наконец-то мы встретились.Безликий медленно поднял руку.Позади него в библиотеку вошли десятки Теневых странников.Книги начали падать с полок.Пол задрожал.Орион схватил Миру за плечо.— Бегите к Часовой башне! Только там находится Ключ Памяти. Без него вы никогда не остановите Морвейна!— А вы? — спросила Мира.Старик улыбнулся.— Кто-то должен задержать их.Элиас шагнул вперёд.— Я останусь с вами.Но Мира резко схватила его за руку.— Нет!Он удивлённо посмотрел на неё.— Мы уже теряли тех, кто жертвовал собой ради других. Я не позволю этому повториться.На несколько секунд всё вокруг словно исчезло.Элиас молча смотрел на неё.Потом тихо сказал:— Хорошо.Впервые за долгие годы он согласился не потому, что был уверен в своём плане, а потому, что доверился ей.И в этот момент Орион с силой ударил посохом о пол.Вся библиотека вспыхнула ослепительным золотым светом.— БЕГИТЕ!Герои бросились к тайному проходу за книжным шкафом.А позади них раздался первый крик Ориона… и рёв чудовищ, заполнивший всю библиотеку.Тайный проход захлопнулся за их спинами.Позади ещё долго гремели удары, крики чудовищ и глухой рёв магии Ориона.Потом…Наступила тишина.Мира остановилась.— Мы бросили его…— Нет, — тихо ответил Элиас. — Он сам сделал свой выбор.— Но…— Если мы сейчас вернёмся, его жертва окажется напрасной.Мира молча кивнула.Но внутри у неё всё сжималось.Туннель вывел их под город.Перед ними раскинулся древний подземный некрополь.Повсюду стояли каменные статуи Хранителей.Некоторые были обезглавлены.Некоторые расколоты пополам.На стенах светились тысячи голубых символов.В центре находился глубокий колодец.Из него поднимался холодный ветер.Нир заглянул вниз.И сразу отшатнулся.— Там… кто-то смотрит на нас.Каэль тоже посмотрел.Но увидел только темноту.— Здесь каждый видит что-то своё, — сказал Элиас.— Колодец показывает самые глубокие страхи.Они двинулись дальше.Вскоре перед ними появилась каменная дверь.Без замка.Без ручек.Лишь четыре круглых углубления.Под ними была надпись:«Откроется лишь тем, кто доверяет друг другу больше, чем себе.»Лиора нахмурилась.— Что это значит?Элиас внимательно осмотрел дверь.— Смотрите.Четыре углубления.Но нас пятеро.Мира улыбнулась.— Значит, открыть её должны не все.— Или…— Кто-то должен доверить свою судьбу другим.Она сняла с шеи кулон, который получила в начале своего пути.И положила его в первое углубление.Ничего.Каэль положил свой серебряный медальон.Лиора — деревянный амулет.Нир — старый компас.Три символа вспыхнули.Но четвёртое углубление оставалось пустым.Все посмотрели на Элиаса.Он медленно опустил взгляд.На его пальце было древнее кольцо.— Это последнее, что осталось у меня от Леи…Он никогда не снимал его.Тысячу лет.Мира тихо подошла ближе.— Иногда прошлое нужно отпустить, чтобы защитить будущее.Элиас долго молчал.Потом медленно снял кольцо.Положил его в последнее углубление.Дверь дрогнула.Раздался тяжёлый гул.Камень начал расходиться в стороны.Но кольцо…Рассыпалось серебристой пылью.Элиас закрыл глаза.И впервые за тысячу лет почувствовал, что боль прошлого стала немного тише.За дверью начиналась винтовая лестница.Она вела высоко вверх.К самой вершине Часовой башни.Каждая ступень была исписана древними именами.Мира заметила одно.Элиас.Она остановилась.— Почему твоё имя здесь?Элиас побледнел.— Потому что…Я уже был здесь.— Когда?— Девятьсот восемьдесят семь лет назад.— И что произошло?Он не ответил.Только продолжил подниматься.На вершине башни находился огромный часовой механизм.Шестерни вращались сами собой.В центре висел сияющий кристалл.Ключ Памяти.Но стоило Мире сделать шаг…Как часы остановились.Время словно замерло.Из тени вышел Морвейн.Впервые — без доспехов и без маски.Высокий мужчина с длинными чёрными волосами и холодными серебряными глазами.Он выглядел почти человеком.Но вокруг него воздух становился чёрным, словно сама тьма подчинялась его воле.— Здравствуй, Мира, — спокойно сказал он.Затем перевёл взгляд на Элиаса.— И здравствуй… старый брат.Мира резко обернулась.— Брат?..Элиас молчал.Его лицо стало белым как снег.— Это ложь… — прошептала Лиора.Но Морвейн лишь усмехнулся.— Нет.Самое страшное в том, что это правда.И именно эту тайну Элиас скрывал от вас с самого первого дня.Глава 30. Тайна двух братьевБашенные часы замерли.Последний удар колокола эхом прокатился по всему Городу Теней.Наступила такая тишина, что было слышно дыхание каждого.Мира медленно посмотрела на Элиаса.— Что он имеет в виду?..Элиас не отвечал.Он не сводил глаз с Морвейна.Словно перед ним стоял не враг…А призрак прошлого.Морвейн сделал шаг вперёд.Его голос звучал спокойно, почти печально.— Скажи им правду, Элиас.Или это снова придётся сделать мне?Каэль нахмурился.— Хватит играть словами!Кто вы друг другу?Элиас медленно закрыл глаза.— Когда-то…Очень давно…Мы действительно были братьями.По залу пронёсся холодный ветер.Нир недоверчиво покачал головой.— Но… как?— Мы были первыми учениками Первого Хранителя, — тихо сказал Элиас. — Он не называл нас сыновьями по крови… но называл братьями по клятве. Мы выросли вместе, защищали лес и дали обещание никогда не использовать его силу ради власти.Морвейн горько усмехнулся.— Расскажи им всё.— Расскажи, кто первым нарушил эту клятву.Элиас сжал кулаки.— Я…Мира подняла голову.— Что?— Это была моя ошибка.Перед ними вспыхнуло золотое сияние.Башня показала воспоминание.Тысячу лет назад.Молодой Элиас и молодой Морвейн стояли перед огромным Древом Сердца.Они смеялись.Спорили.Были настоящими братьями.Потом появилась девушка.Лея.Она протянула им руки.Трое вместе поклялись защищать лес.Картина изменилась.На лес напали люди.Начался пожар.Древо Сердца погибало.Элиас, охваченный отчаянием, решил использовать древний запретный ритуал, чтобы спасти лес.Морвейн пытался его остановить.Но было поздно.Ритуал вырвался из-под контроля.Лес выжил.Но вместе с ним родилась Пустота.Она проникла в сердце Морвейна.С каждым годом тьма всё сильнее разрушала его душу.— Ты винил меня… — тихо сказал Элиас.— Потому что виноват был я.Морвейн впервые опустил взгляд.— А я винил весь мир.Так мы оба проиграли.Мира долго молчала.Она ожидала услышать историю о предательстве.Но увидела совсем другое.Двух друзей.Двух братьев.Которых разделили страх и чувство вины.— Значит… тебя ещё можно спасти? — тихо спросила она, глядя на Морвейна.Морвейн посмотрел на неё.И впервые его холодный взгляд дрогнул.Но уже через мгновение тьма снова заполнила его глаза.— Нет.Слишком поздно.Он поднял руку.Пол башни треснул.Огромные чёрные корни прорвались сквозь камень и окружили героев.Ключ Памяти взмыл в воздух.Начался сильный ветер.Мира попыталась добраться до кристалла.Но корни преградили путь.Один из них ударил её в плечо.Она упала.Элиас мгновенно оказался рядом.Он заслонил её собой.Корень с огромной силой ударил его в спину.— Элиас! — закричала Мира.Он с трудом поднялся.— Я в порядке…Но по его губам уже текла кровь.Мира почувствовала, как внутри неё поднимается странняя, древняя сила.Вокруг её рук вспыхнуло зелёное и золотое сияние.Лес откликнулся.Пол башни покрыли живые лозы.Они оплели чёрные корни Морвейна и начали сдерживать их.Морвейн удивлённо прошептал:— Сила Древа…Она проснулась полностью.Мира помогла Элиасу подняться.Их руки встретились.На мгновение время будто остановилось.Они посмотрели друг другу в глаза.Ни один не произнёс ни слова.Но Каэль заметил это и тихо улыбнулся.Лиора тоже всё поняла.Чувства между Мирой и Элиасом больше нельзя было скрыть.Это ещё не была любовь, о которой говорят вслух.Но это было начало чего-то очень глубокого.Внезапно весь Город Теней содрогнулся.Башня начала рушиться.С потолка посыпались огромные каменные плиты.Морвейн отступил к тени.— Следующая встреча станет последней.Он исчез.Но перед этим успел забрать Ключ Памяти.Элиас сжал кулаки.— Теперь он знает, как открыть Врата.Мира подняла взгляд на ночное небо.Кровавая Луна стала ещё ярче.Она понимала:их путешествие только вступило в самую опасную часть.Впереди лежали Проклятые земли, где, по легендам, не действовали ни магия, ни законы природы. Именно там должен был решиться исход войны между светом и Пустотой.Глава 31. Проклятые землиБашня Часов рухнула.Огромные каменные шестерни с грохотом падали вниз, ломая улицы Города Теней.— Быстрее! — крикнул Элиас.Он схватил Миру за руку, и они вместе прыгнули на соседнюю крышу за мгновение до того, как башня окончательно обрушилась.Облако пыли накрыло весь город.Когда оно рассеялось, от Башни Часов остались лишь развалины.Но Морвейна уже не было.Он исчез вместе с Ключом Памяти.Несколько часов спустя они покинули Город Теней.Перед ними лежала пустошь.Небо было серым.На земле не росло ни одного дерева.Вместо травы лежал чёрный пепел.Вдалеке торчали гигантские каменные клыки, словно рёбра давно погибшего исполина.— Это и есть Проклятые земли? — тихо спросила Мира.Элиас кивнул.— Здесь закончилась Первая война.И здесь умерли тысячи Хранителей.Лиора попыталась призвать магию.Над её ладонью вспыхнул зелёный огонёк…И сразу погас.Она испуганно посмотрела на Элиаса.— Магия исчезла…— Здесь она почти не действует, — ответил он. — В Проклятых землях нельзя рассчитывать только на силу. Здесь выживают те, кто умеет думать и доверять друг другу.Они шли весь день.Иногда им попадались старые мечи, наполовину ушедшие в землю.Иногда — разбитые шлемы.Иногда — человеческие кости.Но никто не осмеливался к ним прикасаться.Ближе к вечеру Нир вдруг остановился.— Слышите?Все замерли.Из-под земли доносился тихий звон.Словно кто-то медленно бил в колокол.Звон становился всё громче.Земля под ногами начала трескаться.— Назад! — закричал Каэль.Из разломов показались костлявые руки.Потом головы.Потом целые фигуры.Десятки древних воинов в проржавевших доспехах медленно поднимались из земли.Их пустые глазницы светились зелёным огнём.— Неупокоенные… — прошептал Элиас.— Не сражайтесь с ними!— Почему?— Потому что их нельзя убить!Неупокоенные двинулись вперёд.Мира ударила одного мечом.Лезвие прошло сквозь грудь.Воин даже не остановился.Каэль выпустил стрелу.Она пролетела между рёбер, не причинив вреда.Лиора попыталась использовать магию.Безрезультатно.— Что делать?! — закричал Нир.Элиас быстро осмотрелся.И заметил старый каменный обелиск.На нём была высечена надпись:«Павшие ищут не мести. Они ищут покой.»Мира прочитала её вслух.Она медленно опустила меч.Затем встала перед первым воином.И… преклонила колено.Остальные удивлённо посмотрели на неё.Мира тихо сказала:— Мы не ваши враги.Мы пришли не за войной.Мы пришли закончить её.Наступила тишина.Неупокоенные остановились.Один из них подошёл совсем близко.Это был высокий воин с разбитым шлемом.Он долго смотрел на Миру.Затем медленно опустил меч.Остальные сделали то же самое.И один за другим начали рассыпаться серебристым пеплом.Ветер унёс их прах в небо. Элиас искренне улыбнулся.— Ты снова нашла путь, который никто из нас не увидел.Мира пожала плечами.— Иногда людям нужен не меч.Иногда им нужно, чтобы их наконец услышали.Элиас посмотрел на неё с теплотой.Он хотел что-то сказать…Но не успел.Из-за огромной каменной скалы донёсся пронзительный женский крик.Затем — ещё один.Каэль мгновенно выхватил лук.— Там кто-то есть!Герои бросились на звук.За скалами они увидели девушку.Лет двадцати.С серебристыми волосами и янтарными глазами.Она была ранена и отчаянно отбивалась коротким кинжалом от трёх огромных существ, похожих на волков, покрытых чёрными кристаллами.— Помогите! — крикнула она.Элиас нахмурился.— Осторожно…В Проклятых землях слишком редко встречаются случайности.Мира уже сделала шаг вперёд.Но вдруг заметила странную деталь.На песке вокруг девушки…Не было ни одного следа.А это означало лишь одно.Перед ними снова была загадка.И ошибка могла стоить всей команде жизни.Глава 32. Девушка без следов— Не подходите! — тихо сказал Элиас.Но крик девушки был настолько отчаянным, что Мира не смогла остаться в стороне.Она сделала несколько шагов вперёд.Волки с чёрными кристаллами одновременно повернули головы.Их пасти раскрылись слишком широко, обнажив длинные ряды игольчатых зубов.Один из них бросился на Миру.Она успела выставить меч.Раздался звон стали.Удар оказался таким сильным, что Миру отбросило назад.— Осторожно! — крикнул Каэль и выпустил стрелу.Стрела попала волку прямо в глаз.Чудовище взвыло, но не упало.Вместо крови из раны посыпались чёрные кристаллы.— Они не живые… — прошептала Лиора.Элиас внимательно смотрел на девушку.Она тяжело дышала.На её одежде была кровь.Но…Ни одна капля не падала на землю.— Мира! Назад!Она обернулась.— Почему?— Посмотри под ноги!Мира опустила взгляд.И сердце сжалось.Вокруг девушки действительно не было следов.Будто она вообще не касалась земли.— Кто ты? — громко спросила Мира.Девушка перестала плакать.Медленно подняла голову.Её лицо изменилось.Глаза стали полностью чёрными.Улыбка растянулась до самых ушей.— Почти получилось…В тот же миг её тело рассыпалось на тысячи чёрных бабочек.Они взметнулись в воздух и окружили героев плотным кольцом.— Закройте лица! — крикнул Элиас.Но было поздно.Несколько бабочек коснулись Нира.Он вскрикнул.Его взгляд стал пустым.— Нир! — Лиора бросилась к нему.Он резко толкнул её.Так сильно, что она упала.— Нир! Это я!Но он словно не слышал.Медленно вытащил кинжал.И направил его на друзей.— Он под чарами! — крикнул Каэль.Элиас хотел приблизиться, но Нир уже атаковал.Он двигался быстрее, чем когда-либо.Будто его силу увеличили в несколько раз.— Не раните его! — закричала Мира.Она отбила удар кинжала и попыталась обезоружить Нира.Но тот исчез.Через мгновение появился у неё за спиной.— Слишком быстро… — прошептал Каэль.Элиас внимательно следил за движениями бабочек.И вдруг понял.— Это они управляют им!— Что?— Не Нир сражается.Сражаются бабочки.Мира подняла голову.Вокруг Нира кружилось несколько десятков чёрных бабочек.Каждая оставляла в воздухе тонкую серебристую нить.Эти нити были прикреплены к его рукам и ногам.Словно марионеточные верёвки.— Нужно разорвать их!Но сделать это было непросто.Нити исчезали при каждом движении.Тогда Мира закрыла глаза.Она вспомнила слова Первого Хранителя:«Иногда глаза мешают увидеть истину.»Она перестала смотреть на Нира.И стала слушать.Тихое жужжание.Шелест крыльев.Резкий взмах меча.Одним ударом она рассекла воздух.Раздался визг.Одна из бабочек распалась в чёрную пыль.Потом вторая.Третья.Серебристые нити начали рваться одна за другой.Нир упал на колени.Тяжело дыша, он схватился за голову.— Что… произошло?..Лиора бросилась к нему и крепко обняла.— Ты вернулся…Внезапно земля содрогнулась.Все бабочки одновременно взлетели высоко в небо.Они начали собираться в одну огромную чёрную фигуру.Перед героями возникло существо ростом почти с дерево.Его тело состояло из миллионов бабочек.А вместо лица была белая маска без глаз.Оно медленно подняло руку.— Наследница…Твой путь почти завершён.Мира крепче сжала меч.— Кто ты?Существо ответило:— Меня называют Собирателем Душ.Я служил лесу задолго до рождения Морвейна.И сегодня я пришёл проверить…Достойна ли ты стать последней Хранительницей.В этот момент над Проклятыми землями прогремел гром.Из-за чёрных облаков показалась гигантская луна.Но она была не красной.Она была полностью чёрной.Элиас медленно побледнел.— Нет…Только не Чёрная Луна…Легенда оказалась правдой.Глава 33. Испытание Чёрной ЛуныЧёрная Луна поднялась над Проклятыми землями.Её свет не освещал мир.Он словно поглощал его.Тени стали длиннее.Воздух стал тяжёлым.Даже ветер исчез.Все звуки стихли.Арден жалобно заскулил и прижался к Мире.Элиас никогда раньше не видел его таким испуганным.— Что такое Чёрная Луна? — спросила Мира.Элиас не сразу ответил.— Это не просто явление… Это древний суд. Когда она появляется, лес проверяет тех, кто способен изменить его судьбу.Собиратель Душ поднял руку.— Начинается последнее испытание.Земля под ногами героев треснула.Огромная пропасть разделила их.Мира оказалась одна.Элиас, Каэль, Лиора и Нир исчезли в густом чёрном тумане.— Элиас!Ответа не было.Перед Мирой возникла старая каменная лестница, уходящая вниз, в недра земли.У её подножия стояли три двери.Первая была белой.Вторая — чёрной.Третья — деревянной, покрытой живым мхом.На каждой двери было написано одно слово.Белая: «Истина».Чёрная: «Сила».Деревянная: «Жертва».А на каменной плите перед ними была высечена загадка:«Одна дверь подарит надежду.Одна — исполнит желание.Одна — заберёт самое дорогое.Но только одна приведёт к рассвету.»Мира долго смотрела на двери.Слишком очевидно…Она присела и заметила едва различимые царапины на полу.Возле белой двери они обрывались.Возле чёрной — были глубокими, будто кто-то отчаянно пытался выбраться назад.А возле деревянной двери лежал маленький зелёный лист.Свежий.Живой.Она осторожно коснулась его.Лист был тёплым.— Лес… — прошептала она.— Ты подсказываешь мне?Мира открыла деревянную дверь.Внутри оказался огромный сад.Но все деревья были мёртвыми.Посреди сада стояло единственное живое дерево.Совсем маленькое.Оно почти засохло.У его корней лежал серебряный кинжал.На стволе была надпись:«Чтобы спасти жизнь, отдай часть своей.»Мира нахмурилась.— Значит, нужно пролить кровь…Она взяла кинжал.Лёгкий порез на ладони.Несколько капель крови упали к корням.Ничего.Тогда она заметила ещё одну строку, почти скрытую мхом:«Жертва должна быть добровольной и полной.»В этот момент Собиратель Душ появился рядом.— Несколько капель — это не жертва.Это осторожность.— Ты хочешь, чтобы я умерла?— Нет.Я хочу узнать…На что ты готова ради тех, кого любишь.Тем временем Элиас оказался в другом испытании.Перед ним стояла Мира.Она улыбалась.— Всё закончилось.Пойдём домой.Он уже сделал шаг…Но остановился.Мира никогда не называла Дом Хранителей «домом».Она всегда говорила: «наш дом».И эта маленькая ошибка выдала иллюзию.Элиас выхватил кинжал и рассёк призрак.Тот рассыпался чёрным дымом.— Ты учишься, — раздался голос Собирателя.— Нет, — тихо ответил Элиас.— Это она научила меня замечать то, чего раньше я не видел.В саду Мира стояла перед умирающим деревом.Она закрыла глаза.И вдруг поняла.Жертва — это не кровь.Она сняла с шеи кулон, который был с ней с самого начала пути.Единственную память о своих родителях.Она медленно положила его к корням дерева.— Если лесу это нужно… я отпускаю прошлое.Земля задрожала.Корни дерева вспыхнули золотым светом.На сухих ветвях появились листья.Потом цветы.Потом плоды.Собиратель Душ впервые улыбнулся.— Вот теперь…Ты сделала настоящий выбор.Всё вокруг озарилось ярким светом.Испытание закончилось.Когда Мира открыла глаза, друзья уже стояли рядом.Элиас посмотрел на неё и заметил, что кулона больше нет.Он ничего не спросил.Но понял, какой ценой она прошла испытание.Незаметно для остальных он снял с запястья тонкий кожаный браслет с серебряным листом — старый талисман, который носил многие века.Он молча протянул его Мире.— Возьми.— Это ведь дорогая для тебя вещь…— Да.Но теперь я хочу, чтобы она защищала тебя.Мира осторожно надела браслет.И впервые между ними наступило не неловкое молчание, а спокойствие.Им не нужны были признания.Они уже начинали понимать друг друга без слов.Но далеко впереди, на горизонте, над чёрными скалами медленно открывались гигантские Врата Пустоты.До последней битвы оставалось совсем немного.Глава 34. Врата ПустотыЧёрное небо расколола молния.Гул был таким сильным, что содрогнулись сами Проклятые земли.Вдалеке медленно открывались Врата Пустоты.Огромные.Высотой с гору.Из трещины между ними вытекал чёрный туман.Он стелился по земле, и всё, чего касался, начинало увядать.Даже камни покрывались трещинами.Лиора осторожно коснулась травинки.Она мгновенно рассыпалась пеплом.— Если Врата откроются полностью… — прошептала она.Элиас закончил её мысль:— Пустота поглотит весь лес. А потом — и весь мир.До Врат было ещё несколько часов пути.Но дорогу преграждал огромный каньон.Через него был перекинут лишь один мост.Очень старый.Сделанный из чёрных цепей и деревянных досок.Под мостом не было видно дна.Только бесконечная тьма.На каменном столбе у входа висела табличка:«Переходите молча.Не смотрите вниз.Если услышите своё имя — не отвечайте.»Нир нервно усмехнулся.— Мне совсем не нравится, когда у мостов есть правила.— Значит, они написаны кровью, — тихо ответил Элиас.Они ступили на мост.Он заскрипел.Каждый шаг отдавался эхом.Никто не произносил ни слова.Ветер становился всё сильнее.На середине моста Мира услышала шёпот.— Мира…Она замерла.Голос был таким знакомым.Голос её матери.— Доченька… помоги мне…Мира закрыла глаза.Она знала, что это ловушка.И всё же сердце болезненно сжалось.Она сделала ещё шаг.Шёпот стих.Но теперь раздался голос Элиаса.— Мира…Она резко обернулась.Элиас стоял в нескольких шагах позади.Но…Его губы не двигались.Он ничего не говорил.Мира медленно посмотрела вниз.И похолодела.Под мостом, в чёрной бездне, были сотни лиц.Они шептали.Все одновременно.Каждое звало кого-то из путников.В этот миг раздался вскрик.Нир остановился.Из тьмы донёсся голос его младшей сестры.— Нир! Я здесь! Пожалуйста!Он сделал шаг к краю.— Нир, стой! — крикнула Лиора.Но было поздно.Доска под его ногами треснула.Он сорвался вниз.— НИР!Мира бросилась вперёд.Не думая.Она успела схватить его за руку.Но теперь сама повисла над бездной.Доски под её ногами начали ломаться.Элиас мгновенно подбежал.Схватил Миру за запястье.Цепь громко заскрипела.— Держись! — крикнул он.— Я держу!Но мост начал обрушиваться.Каэль и Лиора подбежали с другой стороны и помогли вытянуть сначала Нира, а затем Миру.Едва они оказались на досках, огромный кусок моста рухнул в пропасть.Все тяжело дышали.Нир опустился на колени.— Простите… Я почти поверил.Лиора крепко обняла его.— Главное, что ты жив.До конца моста оставалось совсем немного.Но внезапно из чёрного тумана вышли четыре фигуры.Все в одинаковых серебряных масках.У каждого в руках был длинный изогнутый клинок.Они не произнесли ни слова.Только медленно преградили путь.Элиас нахмурился.— Стражи Врат.— Их можно победить? — спросила Мира.Он покачал головой.— Почти невозможно.Один из Стражей поднял меч.И в этот момент Мира заметила на его маске странный знак — тот же символ дерева, что был в древней библиотеке.Она вдруг вспомнила слова Ориона:«Не все враги служат Пустоте. Некоторые лишь охраняют древний закон.»Мира вложила меч в ножны.Каэль удивлённо посмотрел на неё.— Ты что делаешь?!Она медленно сделала шаг вперёд.И опустилась на одно колено.— Мы пришли не открыть Врата.Мы пришли их закрыть.Стражи не двигались.Несколько долгих секунд никто не дышал.Потом старший Страж медленно снял маску.Под ней оказалось лицо древнего мужчины, испещрённое светящимися серебряными узорами.Он внимательно посмотрел на Миру.— Многие приходили сюда с мечами.Ты первая пришла с правдой.Он отошёл в сторону.Остальные сделали то же самое.Путь к Вратам открылся.Но, проходя мимо, старший Страж тихо произнёс:— Берегитесь не только Морвейна.Когда Врата раскроются полностью… Пустота выберет себе нового хозяина.И неважно, кто победит в этой войне.Главное — кто устоит перед её искушением.Элиас и Мира переглянулись.Теперь они понимали:их главный враг — не только Морвейн.Возможно, самым тяжёлым испытанием станет борьба с самой Пустотой, которая уже начала искать нового носителя.Глава 35. Сердце ПустотыК вечеру герои добрались до Врат.Они оказались ещё больше, чем казались издалека.Две чёрные каменные створки уходили высоко в небо, теряясь в облаках.По ним тянулись тысячи светящихся серебряных рун.Но многие из них были перечёркнуты чёрными трещинами.Пустота медленно разрушала древнюю печать.Ветер здесь не дул.Он… шептал.Каждый слышал что-то своё.Мира услышала голос матери.— Ты всегда была одна…Элиас услышал Лею.— Ты снова не успеешь…Каэль — голос своего погибшего наставника.Лиора — голос брата.Нир — тихий детский смех.Но никто не ответил.После моста все знали цену этим голосам.Перед Вратами стояли двенадцать каменных обелисков.В центре каждого горел белый огонь.Кроме одного.Последний обелиск был полностью погасшим.Элиас медленно подошёл к нему.— Печать сломана…Мира увидела на земле глубокие царапины.Будто кто-то совсем недавно пытался вырвать обелиск из земли.Рядом лежал чёрный плащ.— Варгор был здесь, — сказал Каэль.Лиора подняла кусок ткани.Он ещё был тёплым.— Значит, он недалеко.Неожиданно земля затряслась.Из-за обелисков медленно вышел Варгор.Но он был не один.За ним стояли десятки воинов Пустоты.И…Астрея.Она молча смотрела на Элиаса.В её глазах больше не было прежней уверенности.Словно внутри неё шла борьба.Варгор усмехнулся.— Вы как раз вовремя.Морвейн уже начал ритуал.Он поднял руку.Чёрные цепи вырвались из земли и опутали обелиски.Белое пламя стало гаснуть одно за другим.— Остановите его! — крикнул Элиас.Началась битва.Каэль осыпал врагов стрелами.Лиора создала световой щит, защищая Нира.Арден вцепился в огромного чудовища, не позволяя ему добраться до Миры.Элиас сражался с Варгором.Их мечи сталкивались так быстро, что искры освещали ночь.— Ты всегда был слабее меня! — прорычал Варгор.— Возможно.Но я никогда не сражался ради ненависти.Варгор ударил сильнее.Элиас отлетел назад и ударился о камень.Мира бросилась к нему.— Элиас!Но путь ей преградила Астрея.Она подняла меч.Их взгляды встретились.— Отойди, — спокойно сказала Мира.— Не могу.— Тогда мне придётся пройти через тебя.Несколько секунд они стояли неподвижно.А потом Астрея внезапно… опустила оружие.— Ты напоминаешь мне нас…Какими мы были когда-то.Она сделала шаг в сторону.— Иди.Пока не поздно.Варгор закричал:— Предательница!Он взмахнул рукой.Из его ладони вырвалось чёрное копьё.Оно летело прямо в спину Миры.Элиас увидел это.И не раздумывая ни секунды, бросился вперёд.Он закрыл её собой.Копьё пронзило его насквозь.Время словно остановилось.— ЭЛИАС!Мира подхватила его, не давая упасть.По его одежде быстро растекалась кровь.Он попытался улыбнуться.— Похоже… я снова нарушил твою просьбу.У Миры по щекам покатились слёзы.— Замолчи… Не смей…Она прижала ладони к его ране.Но кровь не останавливалась.Элиас с трудом поднял руку и коснулся её щеки.— Послушай меня…Если со мной что-то случится…Не позволяй Пустоте забрать твоё сердце.— Нет!— Пообещай.Мира крепко сжала его руку.— Я обещаю.В этот момент её браслет с серебряным листом ярко вспыхнул.Из него вырвался поток золотого света.Он окутал Элиаса.Рана перестала кровоточить.Но Элиас потерял сознание.Мира облегчённо выдохнула.Он был жив.Но впереди раздался громовой голос Морвейна.— Довольно!Чёрные Врата начали медленно раскрываться.Изнутри показалась бесконечная тьма.И в её глубине… открылись два огромных светящихся глаза.Они не принадлежали ни человеку, ни чудовищу.Это была сама Пустота.И она наконец проснулась.Глава 36. Голос ПустотыЧёрные Врата раскрылись ещё шире.Из них не вырвался огонь.Не ударил ветер.Оттуда пришла… абсолютная тишина.Такая глубокая, что герои перестали слышать даже собственное дыхание.Два огромных светящихся глаза медленно открылись в самой глубине тьмы.Они были древнее самого леса.И смотрели прямо на Миру.— Наконец…Голос прозвучал не в воздухе.Он возник в мыслях каждого.— Последняя Хранительница…Мира почувствовала, как по её коже пробежал ледяной холод.Она не могла отвести взгляд.Тьма словно звала её.— Подойди…— Я исполню любое твоё желание…Перед Мирой возникло видение.Она увидела своих родителей живыми.Они улыбались ей.Дом был тёплым и светлым.Не было ни войны, ни чудовищ.Элиас смеялся рядом.Каэль спорил с Ниром.Лиора собирала цветы.Все были счастливы.— Достаточно лишь открыть Врата полностью…— И всё станет таким.Мира сделала шаг вперёд.— Нет…Тихий голос прозвучал совсем рядом.Это был Элиас.Он с трудом поднялся на ноги.Рана всё ещё причиняла ему сильную боль.Он едва держался.Но всё равно подошёл к Мире.— Не слушай её.— Но…— Она показывает не будущее.Она показывает мечты.Мира закрыла глаза.Видение исчезло.Морвейн наблюдал за ними молча.В его серебряных глазах впервые появилась тревога.— Почему?.. — прошептал он.— Почему она сопротивляется?Тьма резко повернулась к нему.— А ты…— Ты больше не нужен.Морвейн замер.— Что?..Из Врат вырвались десятки чёрных щупалец.Они обвили его руки.Ноги.Шею.Он попытался вырваться.Впервые за всю историю герои увидели страх в его глазах.— Нет…— Я же служил тебе!Голос Пустоты стал холодным.— Ты был лишь ключом.— Не хозяином.Щупальца начали утаскивать Морвейна во тьму.Мира бросилась вперёд.— Стой!Каэль схватил её за руку.— Ты что делаешь?!— Он погибнет!— Это наш враг!Мира посмотрела на Морвейна.Она вспомнила воспоминания из Башни.Когда-то он был добрым.Когда-то он защищал лес.И она не могла просто смотреть.Она вырвалась.И побежала к нему.Элиас понял её без слов.Несмотря на боль, он бросился следом.— Мира!Они одновременно схватили Морвейна за руки.Щупальца тянули его всё глубже.Сила Пустоты была чудовищной.Казалось, ещё немного — и она затянет всех троих.— Отпустите меня! — закричал Морвейн.— Почему вы пытаетесь меня спасти?!Мира тяжело дышала.— Потому что…Потому что ты ещё не потерян!Элиас стиснул зубы.— Я уже однажды не смог спасти своего брата.Второй раз этого не будет.Морвейн застыл.Его глаза наполнились слезами.За тысячу лет…Он впервые плакал.В этот момент Астрея подняла свой меч.Она посмотрела на Варгора, который снова собирался атаковать героев.— Хватит.Варгор рассмеялся.— Думаешь, ты сможешь меня остановить?— Нет.Но я могу выиграть для них время.Она развернулась и вступила с Варгором в бой.Их клинки столкнулись.Искры осветили всю долину.Тем временем Лиора заметила кое-что странное.Серебряные руны на Вратах…Снова начали светиться.Но не сами.Они отзывались на свет, который исходил от Миры и Элиаса.— Элиас! — закричала она.— Посмотрите на печать!Элиас поднял голову.И понял.Врата можно было закрыть.Но для этого нужна была сила не одного Хранителя.А двух сердец, которые доверяют друг другу полностью.Он посмотрел на Миру.Она уже поняла то же самое.Без слов они одновременно шагнули к древней печати.И положили ладони на холодный камень.Врата начали дрожать.А Пустота впервые издала громкий, яростный крик.До финала войны оставался всего один шаг.Глава 37. Последняя печатьПустота закричала.От этого крика небо раскололось.Горы дрогнули.Чёрные деревья начали рассыпаться в пепел.Вся долина словно умирала на глазах.Но Мира и Элиас не убрали рук с древней печати.Из их ладоней вырывался золотой свет.Серебряные руны на Вратах одна за другой вспыхивали, возвращаясь к жизни.— Ещё немного! — крикнула Лиора.Она и Нир защищали друзей от чудовищ Пустоты.Каэль выпускал стрелу за стрелой, не подпуская врагов ближе.Арден яростно сражался рядом, закрывая Миру и Элиаса своим телом.Но Пустота не собиралась проигрывать.Из Врат вырвалось огромное существо.Оно было выше крепостной стены.Его тело состояло из чёрного дыма и костей, а вместо головы вращалась гигантская маска без лица.В каждой руке чудовище держало длинные костяные копья.— Пожиратель Миров… — прошептал Элиас.— Это её последний страж.Пожиратель ударил копьём по земле.От удара по долине побежали глубокие трещины.Каэль едва успел оттолкнуть Лиору.Камни посыпались вниз.Нир бросился вперёд, ловко забрался чудовищу на спину и попытался вонзить кинжал.Но клинок сломался.Пожиратель резко взмахнул рукой.Нира отбросило далеко в сторону.— Нир! — закричала Лиора.Он ударился о камень и потерял сознание.Мира хотела броситься к нему.Но Элиас удержал её.— Нет!— Но он погибнет!— Если мы сейчас остановимся, погибнут все!Мира понимала, что он прав.Но сердце разрывалось.Она вновь положила ладонь на печать.Золотой свет стал ещё ярче.В этот момент Варгор, тяжело раненный после боя с Астреей, поднялся на ноги.Он посмотрел на Пожирателя.Потом — на Морвейна.Морвейн был ещё жив, но обессилен.Варгор горько усмехнулся.— Всю жизнь я думал, что служу будущему…А оказался слугой Пустоты.Он медленно поднял свой меч.И неожиданно развернулся против Пожирателя.— За лес…Последним ударом он вонзил клинок в ногу чудовища.Пожиратель взревел.И одним ударом отбросил Варгора.Тот упал на землю.Больше не поднялся.Астрея подбежала к нему.Она опустилась рядом на колени.Варгор с трудом открыл глаза.— Прости…Я слишком поздно понял…Она молча взяла его за руку.Через несколько секунд его дыхание остановилось.Астрея закрыла ему глаза.По её щекам медленно покатились слёзы.В этот миг Пожиратель снова бросился к Мире.Он уже занёс огромное копьё.Но перед ней встал Морвейн.Из последних сил он поднял меч.— Ты не тронешь её.Копьё ударило.Морвейн успел его остановить.Но лишь на мгновение.Он понял, что долго не выдержит.Посмотрел на Элиаса.И впервые за тысячу лет улыбнулся.— Брат…Спасибо…За то, что не отказался от меня.Элиас шагнул вперёд.— Морвейн!Но было поздно.Морвейн направил остатки своей силы в Пожирателя.Ослепительная серебряная вспышка озарила долину.Чудовище исчезло.Вместе с ним растворился и Морвейн.В воздухе остался лишь серебряный лист, медленно опустившийся к ногам Элиаса.Он поднял его дрожащими пальцами.И впервые за тысячу лет позволил себе заплакать.Печать вспыхнула.Все двенадцать обелисков одновременно загорелись белым огнём.Врата Пустоты начали медленно закрываться.Но изнутри донёсся последний голос.«Это ещё не конец… Пока в сердце человека живут страх, ненависть и жадность… я всегда найду дорогу назад…»Створки Врат с оглушительным грохотом сомкнулись.Чёрный туман исчез.На небе впервые за долгое время появились звёзды.Мира медленно опустилась на колени.Война закончилась.Но впереди их ждали последние испытания — научиться жить после неё, принять утраты и решить, каким станет новый мир, который они сумели спасти. Этой истории оставалось ещё три главы.Глава 38. После тьмыВ долине стояла непривычная тишина.Не было ни рёва чудовищ, ни шёпота Пустоты.Только ветер осторожно перебирал траву, которая впервые за долгие годы начала пробиваться сквозь чёрную землю.Лес оживал.Но победа далась слишком дорогой ценой.Мира медленно поднялась.Она огляделась.Разрушенные обелиски.Следы битвы.Сломанные мечи.И тела тех, кто уже никогда не вернётся.Лиора сидела рядом с Ниром, перевязывая ему голову.— Ты как? — тихо спросила она.Нир попытался улыбнуться.— Жив… И, кажется, впервые рад этому по-настоящему.Каэль молча собирал стрелы. Он всегда был немногословным, но сейчас даже он не находил слов.Арден подошёл к тому месту, где исчез Морвейн, и тихо заскулил.Даже звери чувствовали утрату.Элиас всё ещё стоял неподвижно.В его ладони лежал серебряный лист.Последний след брата.Мира подошла к нему.Несколько секунд они просто молчали.— Ты винишь себя? — спросила она.Он грустно улыбнулся.— Всегда.— Даже сейчас?— Если бы тысячу лет назад я сделал другой выбор…Мира осторожно взяла его за руку.— Тогда мы бы никогда не встретились.Элиас посмотрел на неё.— Может быть.— Прошлое нельзя изменить. Но можно решить, каким будет будущее.Он крепче сжал её ладонь.— Ты всё время напоминаешь мне, что даже после самой длинной ночи наступает рассвет.Остальные сделали вид, что заняты своими делами.Но Лиора тихо улыбнулась Каэлю.— Кажется, они наконец перестали убегать от своих чувств.Каэль усмехнулся.— Давно пора.Когда солнце начало садиться, герои вернулись в Чёрный лес.Но он изменился.Деревья снова были зелёными.Ручьи стали прозрачными.Птицы вернулись.Лес больше не казался враждебным.Он словно благодарил своих защитников.Возле Древа Сердца их уже ждал Первый Хранитель.Его золотое одеяние мягко светилось.Он посмотрел на Миру.— Ты справилась.— Нет, — ответила она.— Мы справились.Первый Хранитель кивнул.— Именно поэтому лес выбрал тебя.Он поднял руку.Из воздуха появился венок из серебряных ветвей.Он осторожно возложил его на голову Миры.— С этого дня ты — новая Хранительница Чёрного леса.Лес вспыхнул тысячами золотых огоньков.Будто каждая ветка приветствовала её.Затем Первый Хранитель повернулся к Элиасу.— А ты наконец свободен.Элиас нахмурился.— Свободен?— Ты исполнил клятву, которую дал тысячу лет назад.Твой долг окончен.Элиас почувствовал странную слабость.На его руках начали появляться золотые трещины.Он посмотрел на них с тревогой.— Что происходит?Первый Хранитель опустил глаза.— Магия, поддерживавшая твою жизнь, исчезает.Мира резко побледнела.— Что?..— Элиас прожил столько веков благодаря силе Древа и своей клятве. Теперь клятва исполнена.Значит…Его время подходит к концу.Повисла тишина.Мира медленно покачала головой.— Нет…— Должен быть другой способ.Первый Хранитель молчал.Это молчание было страшнее любых слов.Элиас посмотрел на Миру.Он улыбнулся спокойно, без страха.— Не плачь.— Даже не думай прощаться со мной! — резко сказала Мира.В её зелёных глазах сверкнули слёзы.— Мы прошли через чудовищ, Пустоту и смерть. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе исчезнуть сейчас?Элиас впервые за долгое время тихо рассмеялся.— Именно за это… я тебя и…Он замолчал.Так и не договорив.Но Мира уже поняла, что он хотел сказать.И впервые не отвела взгляд.Она лишь крепче сжала его руку.А где-то высоко над лесом на ветку древнего дерева сел белоснежный ворон.Первый Хранитель посмотрел на него и нахмурился.— Странно…— Что случилось? — спросила Лиора.Он тихо произнёс:— Есть ещё одна древняя легенда…Легенда о Источнике Рассвета.Говорят, его воды способны вернуть даже ту жизнь, которую уже забирает древняя магия.Мира посмотрела на Элиаса.В её глазах снова загорелась надежда.И она твёрдо сказала:— Тогда мы найдём этот источник.Чего бы это ни стоило.Глава 39. Источник РассветаПрошло три дня.Чёрный лес постепенно возвращался к жизни.На месте выжженной земли пробивалась молодая трава, ручьи снова стали прозрачными, а птицы впервые за долгие годы начали строить гнёзда.Но в Доме Хранителей никто не чувствовал настоящей радости.С каждым днём Элиас становился слабее.Золотые трещины на его руках поднимались всё выше, к плечам.Иногда он вдруг останавливался, словно забывал, куда шёл.Иногда его силуэт становился почти прозрачным.Он улыбался, стараясь никого не тревожить.Но все понимали: времени оставалось совсем мало.Мира почти не спала.Днём она искала древние книги, ночью изучала карты, оставшиеся после Ориона.Лиора помогала ей разбирать старые рукописи.Каэль и Нир обследовали самые дальние тропы леса.Арден не отходил от Элиаса ни на шаг.На четвёртую ночь Лиора вдруг вскрикнула:— Нашла!Все тут же собрались вокруг неё.На пожелтевшей странице была нарисована серебристая река.Под рисунком виднелась надпись:«Источник Рассвета скрыт там, где встречаются первая капля дождя и первый луч солнца.Дорогу к нему откроет лишь тот, кто готов отдать своё самое дорогое не из чувства вины, а из любви.»Мира перечитала строки несколько раз.— Это загадка…Элиас тихо покачал головой.— Нет.Это предупреждение.На рассвете они отправились в путь.Дорога привела их к самому краю Чёрного леса.Там начинались Серебряные утёсы — древние скалы, которых не было ни на одной современной карте.Скалы были гладкими, словно отполированными водой.Но вокруг не было ни рек, ни озёр.Только густой туман.Идеальная тишина.Даже ветер сюда не проникал.Когда герои вошли в туман, они потеряли друг друга.Мира осталась одна.Она звала друзей.Ответом было лишь эхо.Вдруг впереди показался маленький деревянный дом.Возле него сидела пожилая женщина в сером плаще.Она кормила белых птиц.— Я ждала тебя, — спокойно сказала незнакомка.— Кто вы?— Меня называют Хранительницей Рассвета.Я охраняю путь к Источнику.Женщина внимательно посмотрела на Миру.— Ты пришла просить жизнь для другого.— Да.— Тогда ответь мне.Если Источник позволит спасти Элиаса, но взамен заберёт твою собственную жизнь… согласишься ли ты?Мира долго молчала.Потом уверенно ответила:— Да.— Почему?— Потому что он спасал меня снова и снова, не требуя ничего взамен. Если моя жизнь станет ценой за его — я приму её.Старушка долго смотрела ей в глаза.Потом неожиданно улыбнулась.— Хорошо.Но это был неправильный ответ.Мира растерялась.— Что?..— Настоящая любовь не ищет смерти. Она ищет способ, чтобы жили оба.Хранительница поднялась.— Ты готова жертвовать собой. Это достойно. Но лес не хочет новой жертвы. Он хочет, чтобы ты научилась бороться за жизнь.Она коснулась ладонью лба Миры.Туман вокруг рассеялся.Мира снова увидела своих друзей.И прямо перед ними открылся узкий проход между скалами.За проходом шумел водопад.Его вода сияла золотом.В самом центре находилось небольшое озеро.Каждая капля светилась, словно маленькая звезда.Это и был Источник Рассвета.Но едва герои сделали шаг…Из воды поднялось существо.Огромный олень с серебряными рогами, украшенными ветвями цветущих деревьев.Его глаза были ярко-голубыми.Он заговорил человеческим голосом:— Я — Страж Источника.Никто не прикоснётся к его воде, пока не докажет чистоту своего сердца.Он посмотрел сначала на Миру.Потом на Элиаса.И наконец произнёс:— Последнее испытание начинается.Вода Источника закружилась, превращаясь в огромное сияющее зеркало.И в его глубине Мира увидела не своё отражение…А будущее, которого она боялась больше всего.Глава 40. РассветВода Источника стала совершенно неподвижной.В её зеркальной глади Мира увидела будущее.Она стояла одна.Чёрный лес был живым, полным света и птиц.Лиора обучала новых Хранителей.Каэль улыбался детям, которые учились стрелять из лука.Нир снова смеялся.Все были счастливы.Кроме неё.Рядом не было Элиаса.Она опустилась на колени и прошептала:— Нет…Зеркало исчезло.Перед ней снова стоял Страж Источника.— Это будущее наступит, если ты выберешь страх.— А если я выберу любовь?Страж посмотрел на неё долгим, спокойным взглядом.— Тогда ты должна довериться не магии, а сердцу.Элиас сделал шаг вперёд.Он был уже совсем слаб.Золотые трещины покрывали его руки и шею.— Мира…Не спорь.Я прожил больше тысячи лет.Я видел тысячи рассветов.И если сегодня придёт мой последний…Я встречу его без страха.Мира покачала головой.По её щекам текли слёзы.— Нет.Я не потеряю тебя.Не после всего, через что мы прошли.Элиас улыбнулся.Он осторожно вытер слезу с её щеки.— Тогда позволь мне сказать то, что я должен был сказать давно.Он глубоко вдохнул.— Я люблю тебя, Мира.Любил с того дня, как увидел девушку с зелёными глазами, которая не испугалась Чёрного леса.Наступила тишина.Мира смотрела на него несколько секунд.Потом вдруг шагнула вперёд.Обняла его.И тихо прошептала:— Я тоже люблю тебя.Она подняла голову.И впервые поцеловала его.В тот же миг Источник вспыхнул ослепительным золотым светом.Страж Источника улыбнулся.— Вот он…Ответ.Не жертва.Не сила.Не древняя магия.Любовь, которая не требует смерти.Вода поднялась в воздух.Она окружила Миру и Элиаса сияющим кругом.Золотой свет коснулся трещин на теле Элиаса.Одна за другой они начали исчезать.Через несколько мгновений от них не осталось и следа.Элиас удивлённо посмотрел на свои руки.Он снова был жив.Не бессмертный.Не связанный древней клятвой.А просто человек.Впервые за тысячу лет.Лиора радостно рассмеялась.Каэль облегчённо выдохнул.Нир поднял руки к небу.— Получилось!Арден громко залаял и бросился к Элиасу, едва не сбив его с ног.Все смеялись.После долгих месяцев боли и страха они наконец почувствовали, что война действительно закончилась.Прошёл год.Чёрный лес стал самым спокойным местом в королевстве.Люди больше не боялись заходить под его кроны.Они приходили за советом к новой Хранительнице.Мира мудро защищала лес и тех, кто жил рядом с ним.Лиора открыла школу для молодых магов.Каэль стал наставником лесных дозорных.Нир путешествовал по миру, собирая легенды, чтобы ни одна история не была забыта.Астрея осталась в лесу и посвятила свою жизнь защите тех, кого когда-то считала врагами.На вершине высокого холма стоял небольшой деревянный дом.Перед ним росло молодое дерево.То самое, которое когда-то спасла Мира.Каждое утро она выходила на крыльцо.Рядом с ней появлялся Элиас.Теперь он уже не скрывал своей улыбки.— Доброе утро, Хранительница.— Доброе утро… лесной бог.Она смеялась.— Ты больше не бог.— Знаю.И, кажется, это лучшее, что со мной случалось.Он взял её за руку.Они вместе смотрели, как первые лучи солнца освещают лес.Над деревьями пролетел белый ворон.А потом исчез в золотом небе.Словно древние Хранители молча благословили новый мир.И впервые за тысячу лет Чёрный лес встретил рассвет без страха.