Глава 1. Заточение

Я проснулась от резкого удара в затылок и открыла глаза. Несколько секунд пролежала неподвижно, приходя в себя. Затем меня накрыла волна растерянности. Где я?

Мягкий, почти призрачный свет пробивался сквозь окошко, похожее на иллюминатор, и освещал серые, выщербленные временем каменные стены, которые теснили меня со всех сторон. Я лежала прямо посреди круглой комнаты, на шершавом полу. Воздух был тяжелым, пахло сыростью и древностью, словно помещение давно было забыто и заброшено.

Идея похищения с целью выкупа казалась абсурдной. Да, я не дочь миллионера, а в данный момент так вообще безработная. Муж тоже какими-то особыми доходами похвастаться пока не может. Но кто-то мог ошибиться, приняв нас за кого-то другого... хотя вряд ли. Мы жили скромно, ничем не привлекая внимания. И все-таки вариант, что меня похитили ради денег, стоило приберечь как запасной.

Но если не выкуп, тогда зачем? Возможно, меня продадут в рабство. Это чудилось мне еще более невероятным. Я симпатичная, но не настолько красива, чтобы стать объектом торговли. На любителя, скажем так. Или там не важны внешние данные? Может быть, они ищут кого угодно, лишь бы живой товар? От этой мысли по спине пробежал холод.

Оставалась последняя, самая пугающая версия — я могла сойти с ума. Ничего ведь не предвещало подобного поворота событий. Но разве психические расстройства дают о себе знать заранее? Вероятно, такие вещи случаются без предупреждений.

Как ни крути — жопа. Причем полная.

В голове всплыли обрывки недавних воспоминаний: я тестировала новое устройство виртуальной реальности, которое обещало погружение в миры, созданные моим воображением. Но что-то пошло не так. Мир вокруг стал размываться, а потом наступила чернота. И вот я тут, запертая, судя по всему, на вершине какой-то башни.

Я села, ощупывая затылок. С трудом поднялась, попробовала сделать шаг, другой. Вроде в порядке. Первым делом ринулась к массивной двери, дернула ручку — конечно, закрыто, чего еще следовало ожидать.

Подошла к старинному зеркалу, которое сверкало, как будто его только что отполировали. Я взглянула в зеркало, и на мгновение мне показалось, что из него смотрит кто-то другой. Я отшатнулась, но в отражении была только я. Поморщившись, я потерла виски. Ну и глюки. Хотя одежда на мне была незнакомая: какое-то длинное белое платье — то ли ночнушка, то ли наряд на бал... Видимо, все же сбрендила.

Я пошагала по комнате, силясь осмыслить происходящее. Каждый предмет, каждая деталь ощущались смутно знакомыми, словно я уже была здесь. Но я бы такое запомнила.

Следом я направилась к иллюминатору, но он был расположен высоко, почти под потолком. Я окинула взглядом аскетичную обстановку: узкая кровать, зеркало, столик, стул — на этом все. Делать нечего: я подтащила к стене стул и стол. Соорудила хлипкую конструкцию. Осторожно взгромоздилась на нее, стараясь не упасть. И, наконец, выглянула в окно.

Что ж, все было еще хуже, чем я думала. Внизу простирался лес, густой и таинственный, а небо было затянуто облаками. И ничего на горизонте, кроме леса и облаков. Как я вообще сюда попала? Наверное, вход был с другой стороны. Но проблему это не решало.

Внезапно мое сооружение закачалось и начало медленно оседать. Я, не успевая среагировать, потеряла равновесие и с глухим стуком рухнула на землю. Высота падения была небольшой, но удар оказался достаточно ощутимым, и я невольно охнула, инстинктивно потирая ушибленное колено. Боль пронзила ногу, заставив меня скривиться.

Почти сразу после грохота раздался тихий, но отчетливый скрип ступеней. Кто-то поднимался наверх! Меня прошиб холодный пот. Пытаясь подавить панику, я встала, чувствуя, как нога пульсирует от боли. Хромая, я приблизилась к стулу и судорожно схватилась за его спинку. Лучше уж такое оружие, чем вообще никакое.

Дверь распахнулась, и на пороге я увидела низенькую седую женщину лет шестидесяти. Ее лицо выражало раздражение и усталость. Она противно взвизгнула:

— Ишь ты, навела шороху! Сиди тихо, Лана, пока Каладор не подъехал — а заберет к себе, там и будешь шуметь. У вас вся ночь впереди, — она как-то особенно мерзко подмигнула. А после развернулась и снова захлопнула дверь, оставив меня в одиночестве.

Лана? Каладор? Что вообще происходит, мать твою?

И вдруг меня озарила догадка. Точнее сказать, ударила как пыльным мешком, аж дышать стало тяжело. Круглая комнатка башни, окно-иллюминатор, зеркало в потертой раме: я все это знала — еще до того, как оказалась здесь. А все потому, что придумала их сама.

Глава 2. Полет в никуда

Я плотно прижалась спиной к каменной стене, стараясь хоть немного осмыслить происходящее. Все это казалось настолько нереальным, что я засомневалась в своем рассудке.

Слишком много странного случилось за последние часы, и каждый новый поворот событий усугублял ощущение безумия. Я лихорадочно пыталась найти всему рациональное объяснение, но безуспешно. Даже если бы я услышала подобную историю от кого-то другого, я бы вряд ли поверила ей.

Как ни крути, все указывало на то, что я очутилась внутри сцены из собственной книги — той, которую едва начала писать. Каждая деталь, каждая строка оживали прямо перед моими глазами, выскакивая из глубин моего воображения и обретая плоть. Я вспомнила, как скрупулезно описывала этот холодный пол, минималистичную обстановку комнаты, загадочный вид из маленького круглого окна.

Да что там окружающее пространство — я Лану придумала! Девушку, запертую в башне матерью, чтобы против ее воли выдать замуж за незнакомого мужчину по имени Каладор. Ту, которой теперь являлась я сама.

Каладор — такого имени не существовало. Когда-то давно я прочитала о городке Кала-д’Ор, расположенном на побережье Майорки. Меня тогда сразу зацепило это название. Я поняла, что когда-нибудь обязательно окажусь там — чуяла, что это место предназначено именно для меня. Пока что мне так и не удалось посетить этот уголок земного рая, но имя для нежеланного жениха пришло на ум само собой.

Так вот, я очутилась в теле Ланы — героини, образ которой я частично списала с себя. По сути, ничего не изменилось, кроме одного важного нюанса: вместо любимого мужа Артема мне угрожал брак с Каладором, которого Лана даже ни разу не видела.

Впрочем, я знала, что свадьба не состоится: согласно сюжету моей книги, вскоре за мной должен был прилететь дракон. Эта мысль спровоцировала улыбку, потому что я вдруг поймала себя на том, что всерьез размышляю о таком фантастическом событии, хотя здравым смыслом понимала, что это полный бред, плод фантазии воспаленного сознания.

Ущипнула себя посильнее, чтобы наконец проснуться. Но ничего не произошло — я оставалась на месте, запертой в башне. Романтично, если не вдумываться в детали.

Но что, если мой спаситель все-таки явится? Я вспоминала, как тщательно создавала его образ в своем воображении и на экране ноутбука — светлого дракона с сияющей, словно светящейся изнутри чешуей.

Затем я попыталась понять, когда появится дракон, но размышления запутывались в вихре сомнений и страха. Четко осознавала одно: это был мой единственный шанс на побег из этой башни.

Внезапно снаружи раздался низкий, мощный гул, заставивший меня вздрогнуть. Сердце забилось быстрее, и я рванула к иллюминатору, неловко задев стул. Боль в ноге мгновенно напомнила о себе, но я, стиснув зубы, постаралась сосредоточиться на главном.

Снова пришлось спешно перестраивать свою импровизированную лестницу, чтобы добраться до окна. Кое-как взгромоздившись на нее, я прилипла носом к стеклу и увидела нечто невероятное: гигантский дракон парил в небе, сверкая золотистой чешуей в лучах заходящего солнца.

Его массивные крылья разрезали воздух, создавая завихрения ветра, которые были слышны даже сквозь толстые стены башни. Величественная фигура постепенно закрывала собой горизонт — все больше и больше. Я не могла оторвать взгляд от его великолепия. Дракон был в точности таким, как я его описала.

Тут я вспомнила, что достаточно дернуть створку. Я протянула руку и осторожно потянула окно на себя. Иллюминатор поддался с легким скрипом, и в комнату ворвался свежий, прохладный ветер, наполнив помещение ароматами леса и свободы. Сделав глубокий вдох, я выглянула наружу, и меня одновременно охватили восторг и леденящий душу страх.

Дракон, приблизившись к самому окну, предложил мне свое огромное крыло. Сказать, что мне было страшно — не сказать ничего. Но гибель своей героини я не прописывала, так что рискнуть стоило, правда?

До сих пор я никогда не считала себя особенно смелой, но в тот миг все мои сомнения отступили на второй план. Сжав кулаки, я ухватилась за край крыла. Чешуя оказалась не гладкой, а рельефной, будто специально созданной для удобного захвата. Постепенно, ползком, я продвигалась вперед, стараясь не смотреть вниз и не думать о том, что под нами расстилается бескрайний лес, уходящий вдаль на километры.

Преодолев последний участок крыла, я перебралась на широкое туловище. Мои пальцы цеплялись за чешую, а тело напряглось в ожидании следующего движения. И вот дракон плавно начал набирать высоту. Ветряные потоки били в лицо, но я продолжала крепко держаться, боясь соскользнуть.

Оглядываясь назад, я заметила, как башня стремительно уменьшается в размерах. С высоты птичьего полета она выглядела как старинный маяк, возвышающийся среди густых лесов. Высокие и неприступные стены превращались в миниатюрные контуры, растворяющиеся в гуще деревьев.

Как же это было потрясающе! Но в тот же миг меня охватило новое чувство — страх. Что будет потом? Моя история оборвалась на моменте, когда Лана взбиралась на спину дракона — и дальше не было написано ни строки. Просто не успела. Этот факт вызвал волну тревоги — ведь отсутствие текста означало только одно: конец.

Я окаменела, еще сильнее вжавшись в чешую. Как бы там ни было, я не хотела умирать — ни в жизни, ни тут, в выдуманном мною мире. С каждой секундой реальность вокруг меня становилась все более зыбкой, а будущее — непредсказуемым.

Глава 3. Принц-дракон Полутени

Ветер с визгом разрезал воздух, пронзительно свистя в ушах, а мир вокруг меня стремительно менялся — толща облаков рассеивалась, все вокруг становилось четче.

Сквозь шум ветра я почувствовала, как мускулы под кожей дракона напряглись: он готовился к посадке. Внезапно, как будто кто-то нажал на паузу, воздух вокруг стал более плотным. Я поняла, что мы приземляемся. Живы — уже хорошо.

Посадка оказалась неожиданно плавной. Дракон неспешно опустился на землю, наклонившись ближе к поляне, покрытой густой травой и окруженной ветвистыми деревьями. Я осторожно отпустила чешую и соскользнула на грунт, чувствуя, как земля пружинит под ногами. Расправив свои огромные крылья, дракон медленно встал на все четыре лапы.

В этот момент случилось нечто удивительное. Лучи заходящего солнца, проникающие сквозь кроны деревьев, окутали дракона ярким светом. Я наблюдала, как его чешуя начинает мерцать и меняться, приобретая человеческий облик.

Через мгновение передо мной стоял высокий мощный мужчина. На нем была тонкая темная рубашка, слегка расстегнутая у ворота, открывавшая загорелую шею. Рубашка была аккуратно заправлена в узкие брюки. Сапоги из мягкой кожи завершали образ.

Длинные светлые волосы водопадом ниспадали до плеч, а черные глаза неотрывно смотрели на меня. Его можно было назвать не то чтобы красивым — скорее, магнетическим. Не оторвать взгляда. Я даже ощутила какое-то электрическое напряжение, похожее на мурашки. Но, возможно, это было игрой моего воображения — я всегда отличалась богатой фантазией.

Я была ошарашена — в моей книге дракон оставался исключительно драконом, и я никогда не предполагала, что он сможет принять человеческую форму. Эта непредвиденная трансформация нарушила все мои ожидания и поставила под сомнение саму структуру сюжета. С каждой минутой действительность вокруг меня становилась все менее понятной, а события разворачивались вопреки моим изначальным замыслам.

— Я Темион, — прозвучал низкий голос. — Принц-дракон Полутени.

Никакого имени дракону я не давала. Я была поражена, встретившись лицом к лицу с собственным творением, которое вышло далеко за рамки моих представлений. Происходящее оказалось гораздо живее и убедительнее, чем то, что я успела настрочить.

— Твоя мать полагала, что защищает тебя и готовит к лучшей участи, но на самом деле она лишь усложнила положение, — сказал Темион, сжимая челюсти. Его глаза потемнели от гнева.

Я кивнула, вспоминая свои задумки. Я только начала создавать эту историю и пока не продумала подробности. Согласно моему плану, мать Ланы заперла ее в башне, чтобы предотвратить ее побег накануне свадьбы с купцом Каладором. Но Лана нашла выход, выбравшись на свободу с помощью дракона.

Нужно было срочно разобраться в том, что творится, ведь ситуация явно вышла из-под контроля. Любая дополнительная информация могла оказаться жизненно важной. Надо было поскорее найти способ вернуться домой.

Еще хотелось бы понять, что же произошло со мной в реальности. Может быть, я просто исчезла оттуда, испарилась? Или же все еще сидела в очках виртуальной реальности, как статуя, не реагируя на внешний мир? А может, мое тело продолжало функционировать само по себе, выполняя обычные повседневные дела без моего осознанного участия? Именно эта последняя возможность пугала меня больше всего, вызывая жутковатый холодок по коже.

— Почему ты решил мне помочь? — мой вопрос вырвался почти автоматически, пока я старалась справиться с нахлынувшими эмоциями. Темион совершил шаг ближе. Чтобы всмотреться в его лицо, мне пришлось запрокинуть голову — он оказался намного выше меня.

Дракон тоже смотрел. Хищно. Пугающе даже. Но завораживающе — я даже забыла, о чем только что спросила, настолько властным взглядом пригвоздил меня к месту Темион. Почему-то мне захотелось коснуться его — но я, конечно, этого не сделала.

Я даже головой помотала: ну и бред. Я ведь сама этого дракона придумала. Пусть не в образе человека, но все же. А тут дотронуться хочет она, глаз оторвать не может. Как будто впервые в жизни мужика увидела.

— Я хочу, чтобы ты помогла соединить миры, — ответил Темион. И тут я поняла, что окончательно запуталась.

Глава 4. Путь к замку

Темион без промедления двигался вперед, и я, словно зачарованная, следовала за ним, не в силах отвести взгляд от мощной фигуры. Каждый шаг дракона излучал уверенность и силу, и я изо всех сил старалась не отставать. Темион пообещал ответить на все мои вопросы, как только мы доберемся до замка, который, как выяснилось, располагался неподалеку от леса.

Мой разум продолжал бороться с осознанием того факта, что я действительно очутилась в мире, который сама же и создала. Однако мой первоначальный замысел заканчивался где-то высоко в небесах — а теперь мы находились... а, кстати, где?

— А что это за место? — прокричала я вслед Темиону, пытаясь перекрыть шум наших шагов и шелест листьев под ногами.

— Это Лес Полутени, — сказал дракон, не замедляясь и не оборачиваясь. — Здесь живут различные существа — как светлые, так и темные. Лес служит границей между мирами, и лишь немногие осмеливаются пересекать его.

От этих слов по моей коже почему-то пробежали мурашки. Значит, здесь было опасно? Однако Темион не выглядел напуганным. Да и лес был полон жизни: лучи пробивались сквозь густую листву, а в воздухе раздавались шорохи и мелодичное щебетание птиц. Все это казалось знакомым и успокаивающим, несмотря на предупреждение.

— Ну а вообще... что это за планета? Или страна? — не унималась я, желая узнать как можно больше еще до прибытия в замок.

Темион остановился и обернулся, слегка приподняв брови, как будто бы удивленный моими вопросами. Кажется, он и не подозревал, что я прибыла из другого мира.

— Это Королевство, разделенное на две части: Сумрак и Свет, — терпеливо объяснил он. — Твоя башня, как и мой замок, находятся на границе этих миров — в Полутени.

— Но зачем ты прилетел за мной? — повторила я, все еще не понимая, какую роль я играла в этом мире. Когда я писала сцену с прилетом дракона, то не вкладывала в нее никакого скрытого смысла. Для меня главным было бегство из замка. Но, видать, в этой истории таился какой-то более глубокий подтекст, который у меня пока не получилось разгадать.

— Ты — ключ, который способен открыть двери между двумя сторонами, — ответил Темион.

Звучало сомнительно. Темион представился принцем-драконом — я же была обычной девушкой, судя по всему. Чем я могла помочь? Какие еще двери?

Дракон правильно расшифровал мое выражение лица:

— Если ты не пробудишь свою магию, однажды Сумрак поглотит Свет, и оба мира станут жертвой бесконечного хаоса. Два мира должны соединиться, иначе они уничтожат друг друга.

Я подавила дрожь. Вот так подфартило. Я просто сочиняла историю, причем совершенно не такую серьезную. А меня втянули в ее эпицентр.

Темион, видимо, счел, что теперь все понятно, и снова повернулся, продолжив путь.

— Пробудить магию? — растерянно переспросила я. — Как именно?

— Для этого тебе нужно принять свою истинную природу, — проговорил дракон.

Я вздохнула. Звучало по-прежнему довольно абстрактно.

— А как же Каладор? — спросила я, споткнувшись о корень и едва не упав. — Он меня не потревожит? Родители не станут меня искать?

— Тут — не станут, — я уловила в голосе Темиона едва различимое хмыканье или усмешку.

— Я не уверена, что смогу это сделать, — честно призналась я. — Ну, пробудиться там, открыть двери, принять природу...

— Скоро ты все поймешь, — заверил меня Темион.

Лес становился все реже, и вскоре перед нами предстал величественный замок, стоящий на вершине холма. Он выглядел одновременно грозно и маняще — прямо как принц-дракон.

— А почему мы не подлетели прямо к замку? — поинтересовалась я, глядя на открытое пространство. — Там вроде бы достаточно места.

— Прогулки полезны для здоровья, — заметил Темион. — К тому же ты столько времени провела в башне.

На самом деле, перед тем как надеть эти несчастные очки, я как раз вернулась с прогулки — ходила в магазин. Так что недостатка в физической активности у меня точно не было. Но делиться этими подробностями с драконом я, понятное дело, не стала.

Вблизи замок производил еще более грандиозное впечатление, несмотря на свой возраст: покрытые мхом стены, изъеденные временем камни. Вспоминая башню, из которой меня выкрали, я отметила, что оба строения были выполнены в одном стиле.

Дракон распахнул передо мной массивные деревянные двери, приглашая войти внутрь.

Глава 5. Зеркало

Моему взору открылся просторный зал, напоминающий холл, от которого в разные стороны уходили лестницы, двери и коридоры. Сочетание высоких потолков и каменных полов могло бы сделать атмосферу холодной, но мягкие ковры с замысловатыми узорами и большое количество светильников добавляли уюта.

Следуя за Темионом, я по широкой лестнице поднялась на второй этаж. Дракон открыл дверь, ведущую в одну из комнат:

— Это гостевая, а теперь — твоя комната, — произнес Темион, обернувшись ко мне. — Здесь ты можешь отдохнуть. Я позову на ужин.

Я оглянулась. Массивная деревянная кровать, узкий шкаф, низенький столик, напольное зеркало в серебристой раме. Дверь, ведущая, наверное, в уборную. Обстановка была выполнена в теплых приглушенных тонах — вполне себе уютно.

— Спасибо, Темион, — произнесла я.

— Не за что, Лана. Скоро увидимся, — ответил Темион, напоследок окинув меня своим хищным взглядом, от которого я мгновенно растерялась и облизнула внезапно пересохшие губы. Как девчонка, ей-богу.

Темион бесшумно покинул комнату, закрыв за собой дверь, и я осталась наедине с моими мыслями. Тишина, наступившая после его ухода, почему-то ошеломила. Я подошла к окну и остановилась, прислонившись к прохладному стеклу.

Замок древним стражем возвышался над густым лесом. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые и розоватые оттенки, которые плавно переходили в глубокие фиолетовые и синие цвета на горизонте.

Глядя на эту картину, я почувствовала, как мое сердце сжалось от тревоги. Вопросы, которые крутились в голове, становились все громче: как я здесь оказалась? Какой путь мне предстоит пройти, чтобы снова обрести контроль над своей жизнью?

Все еще пребывая в раздумьях, я подошла к зеркалу и задумчиво всмотрелась в свое отражение. Глаза отражали усталость, а волосы, выбившиеся из прически, добавляли нотку беспорядка. Я машинально поправила непослушную прядь, и в тот самый момент меня будто ударило током.

Это было не физическое ощущение — скорее, осознание, что мир вокруг замер на долю секунды. Отражение стало каким-то иным, не таким, как обычно. Оно дышало, пульсировало, приглашая заглянуть глубже.

Я приблизилась, почти касаясь поверхности стекла, и обнаружила, что мои черты меняются. Контуры лица начали размываться, рассеиваться — будто кто-то кинул камень в мое отражение на воде. Постепенно глаза, нос, рот растворялись в неясной мути, превращающейся в серые разводы.

Выглядело жутковато, если честно. Вскоре остались лишь размытые пятна, плавающие в серебристом тумане — как призрачный силуэт, стремящийся уйти прочь.

Поверхность зеркала завибрировала натянутой струной, готовой лопнуть от напряжения. И тут проявилось новое изображение.

Вместо своего отражения я неожиданно увидела знакомую картину: свою квартиру. Комната, которую я знала до мелочей, предстала передо мной в мельчайших деталях: диван, балконная дверь, барная стойка, служащая письменным столом.

Мой муж Артем сидел за ноутбуком, погруженный в работу. Его фигура была освещена мягким светом монитора, а пальцы уверенно порхали по клавишам. Артем был сосредоточен и полностью поглощен задачей — будто весь остальной мир перестал существовать для него в этот момент.

В этой сцене не было ничего необычного, я видела ее каждый будний день: Артем работал удаленно. Ничего, кроме одного — это было не просто отражение, а как будто кадр из фильма, где главный герой продолжает жить своей жизнью, пока зритель наблюдает со стороны.

Застыв на месте, я не могла оторвать взгляда от этого зрелища. Картинка в зеркале казалась живой, реальной, но одновременно с этим отдаленной — как старая выцветшая фотография. Меня охватило чувство отстраненности, будто я смотрела на кого-то другого, а не на человека, с которым делила дом и жизнь.

Тут я очнулась. Не видела мужа несколько часов — и уже «на кого-то другого»? Хороша женушка, ничего не скажешь. Почему-то возникло странное ощущение, что я занимаюсь чем-то запретным: провожу время с другим мужчиной, поселилась в его замке. Ну и что, что он дракон и я сама его придумала. И вообще, между нами ничего не было.

Неосознанно я протянула руку, ожидая коснуться зеркальной глади. Но вместо этого мои пальцы словно погрузились в воду, проходя сквозь поверхность зеркала. Я почувствовала необычайное волнение и легкое покалывание, по коже будто пробежал электрический разряд.

Не думая о последствиях, я сделала шаг вперед.

Глава 6. Устройство

Я всегда считала, что писательство — это как волшебство. Садишься за ноут, создаешь миры, и никто тебе не указ.

Но на то, чтобы попробовать себя в сочинительстве, в суете обычных будней у меня не хватало времени. После работы копирайтером хотелось лишь лежать пластом на кровати и заниматься чем угодно, только не снова писать — на это уже просто не оставалось сил.

Артем предложил мне уволиться и полностью посвятить себя книге. Идея показалась соблазнительной, но вместе с тем и пугающей. Что, если ничего не выйдет? Но работа давно перестала приносить радость: низкая зарплата, бесконечные требования начальства и постоянное давление сделали ее невыносимой. И я решилась на этот отчаянный шаг — в конце концов, можно найти новую работу.

Первые безработные дни пролетели незаметно. Освободившись от офисных обязанностей, я наконец сконцентрировалась на творчестве. За пару дней я набросала черновики нескольких глав. История складывалась сама собой: девушка Лана, заточенная на вершине башни своей матерью, мечтала о свободе и истинной любви, в то время как ее мать планировала выгодный брак.

В тот день я решила протестировать устройство виртуальной реальности. Артему прислали его на тестирование — в этом заключалась работа моего мужа. Иногда я тоже пробовала пользоваться девайсами, если они казались мне любопытными.

Приспособление обещало погружение в мир собственных фантазий, и я, конечно же, не смогла устоять — подумала, что такое путешествие в подсознание может вдохновить меня на написание книги. Внешне оно напоминало очки, но с большим количеством проводов и сенсоров, которые обвивались вокруг головы, словно лианы.

Я включила устройство и, следуя инструкциям, закрыла глаза. Почти сразу я ощутила, как будто меня поднимают с земли. Сначала это было приятно, как будто я парю в воздухе, но затем началась неразбериха. Я попыталась сосредоточиться, но все вокруг закрутилось, и я потеряла сознание. Так и очутилась в башне в роли Ланы.

...Я обнаружила себя сидящей в очках виртуальной реальности. Сперва не поняла, что случилось — просто судорожно сдернула их с себя. От проводов и датчиков избавиться оказалось сложнее, но у меня вышло и это. Затем вскочила и начала оглядываться.

Я снова была в своей квартире — той, за которой наблюдала в зеркале в замке дракона. Артем продолжал сидеть за ноутбуком. Но, видимо, услышал шум — отвел взгляд от экрана и оглянулся на меня. Увидев мое лицо, встал из-за стола и подошел ко мне.

— Свет, что случилось? У тебя лицо такое... будто ты призрака усмотрела, — обеспокоенно спросил он.

— Скажи... ты уже протестировал это устройство? — с трудом выдавила я.

— Да, но еще не закончил тесты, чуть позже вернусь к нему, — ответил Артем. — А что?

— Ты не замечал ничего странного? — выпалила я, стараясь справиться с дрожью в голосе.

— Например? — непонимающе нахмурил брови мой муж.

— Ну... что вообще ты видел, надев эту штуку? — я попробовала начать издалека.

Артем задумался.

— Я просто попал в стандартный мир виртуальной реальности, который создали разработчики. Визуализация в основном была на уровне видеоигр. Никакого особого погружения, как они расхваливали. Правда, я не успел протестировать все функции, но не думаю, что там будет что-то особенное, — он пожал плечами. — Почему ты спрашиваешь?

Я не могла поверить своим ушам. У Артема все прошло обычно, а я, наоборот, оказалась в собственном вымышленном мире. Интересно, сколько времени я там пробыла?

— А я долго сидела в них? — я показала на очки.

— По-моему, ты их только надела, — сказал Артем.

Тут я окончательно растерялась. У меня там прошла целая жизнь, а он говорит, только надела?

— Я... я попала в свою книгу, — еле слышно произнесла я. — Я была в роли Ланы, героини, которую придумала. Это было так реально.

— Лана? — переспросил Артем. — Ты о той девушке, что заперта в башне? — я уже наверняка надоела мужу, описывая ему свои задумки насчет будущей книги.

— Да! — воскликнула я. — А потом я встретила дракона, о котором писала. Он спас меня, — о том, что дракон обернулся человеком, я умолчала, сама не зная, почему.

Артем смотрел на меня с озадаченностью. Я могла понять его чувства — такие вещи не укладывались в голове. Поди уже прикидывал, к психологу меня вести или сразу к психиатру.

— Может, это был какой-то сбой? — предположила я, силясь отыскать рациональное объяснение случившемуся. — Но мне все равно пойдет это на пользу. Теперь я смогу описать в книге все, что пережила. Даже придумывать ничего не придется.

— Света, это опасно, — с тревогой произнес Артем. — Обещай, что больше не будешь эксплуатировать устройство. А я свяжусь с разработчиками — узнаю, случалось ли подобное с кем-то еще.

Я помолчала. Я еще не думала о том, хочу ли еще раз оказаться в том мире. Но, поразмыслив, поняла, что слова Артема обоснованы.

— Ладно... Слушай, а может, у меня просто слишком хорошее воображение? — мы оба рассмеялись.

Я присела обратно на диван, припоминая все, что произошло. В голове все еще стояли образы башни, замка, леса, дракона... В сердце почему-то кольнуло, когда я вспомнила взгляд Темиона. Я быстро взглянула на Артема — не заметил ли он... чего-нибудь. Но тот уже сидел спиной ко мне за ноутбуком — наверное, набирал сообщение программистам.

Я решила зафиксировать все, что помню, пока воспоминания свежи. Сходила за ноутом, села, открыла документ. И замерла в недоумении.

Глава 7. Написанные главы

Я сидела, уставившись на экран ноутбука, и не могла оторвать взгляд от текста. Это была история Ланы и Темиона. Не только моего авторства. В документе было подробно описано все случившееся: и приземление на поляну, и превращение дракона в человека, и прогулка до замка.

Сердце бешено колотилось, когда я прокручивала страницы документа. Каждая строка оживала в памяти, как будто я вновь проживала те моменты. Было ощущение, что кто-то невидимый сопровождал меня в путешествии, записывая каждое событие, каждый диалог, каждую эмоцию. Слова текли плавно, создавая цельную картину, будто автор знал происходящее изнутри.

Особенно меня поразило описание встречи с Темионом. Его взгляд, внешность, одежда, мои впечатления от контакта с ним — все было передано с точностью. Казалось, что страницы оживили не только факты, но и чувства, которые я испытывала. Тепло, тревога, восхищение — все это проникло в текст, придавая ему глубину и реалистичность.

Это было невероятно: кто-то написал новые главы за меня, пока я была в Королевстве. Но кто? Ведь никто не был в курсе того, где я побывала и что пережила. Никто, кроме меня. Но я этого не писала.

Выходит, я не просто придумала мир — он продолжал жить, развиваться без меня, как будто у него была собственная жизнь. Как это вообще возможно? Может, я сплю или и вправду сошла с ума? Эти мысли роились в голове, не давая покоя. Я пыталась найти рациональное объяснение, но не удавалось.

Я еще раз перечитала написанное. Описание было мастерским — автор, кто бы им ни был, явно владел словом. Все выглядело убедительно, живо, но единственное, что меня смутило — это пассаж о том, как завораживающе на меня действовали глаза Темиона. Не то, чтобы это было неправдой, но и не сказать, чтобы я так уж поддалась его чарам... Впрочем, вероятно, это просто был литературный прием, призванный добавить драматизма.

Я помотала головой, возвращая себя в реальность. Нужно было сосредоточиться на том, что важно: на книге, на сюжете, на развитии персонажей. Хотя в глубине души я все еще не могла отделаться от ощущения, что между строк прячется нечто большее, чем просто выдуманная история.

Если подумать, расклад меня устраивал. Погружение в придуманный мною мир обогащало роман новыми деталями и эмоциями. Я имела возможность полностью прочувствовать своих героев, взаимодействуя с ними, как в реальной жизни. Текст писался за меня, при этом проходили доли секунды. Кажется, я нечаянно выиграла джекпот, о котором могли бы мечтать многие авторы.

— Ну что, разработчики тебе что-нибудь ответили? — спросила я Артема максимально нейтральным тоном.

— Пока ничего конкретного, — задумчиво отозвался муж. — Просят еще потестить.

С этими словами он пошел собираться на тренировку. Получается, у меня был целый вечер, чтобы попробовать еще раз вернуться в Королевство. Как я успела заметить, время тут замирало, когда я оказывалась там — так что, по идее, мне хватило бы и минут десяти, но хотелось подстраховаться.

Как только Артем ушел, я потянулась к устройству, которое лежало на столе. Меня грызло чувство вины за то, что приходилось обманывать мужа — ведь честность всегда была основой наших отношений. Но я успокаивала себя мыслью, что эта ложь была мелкой, незначительной и не касалась чего-то действительно важного. К тому же я твердо верила: когда моя книга будет закончена, я признаюсь Артему в том, что использовала приспособление без его ведома. И тогда он сам поймет, что это было правильное решение.

Вскоре я надела очки виртуальной реальности и закрепила проводки на голове. Волновалась я гораздо сильнее, чем в первый раз. Глубокий вдох помог немного успокоиться, я напомнила себе, что это всего лишь мир, который я создала. И что мне нужно выяснить, что произойдет дальше. Или воссоздать это самой.

В момент, когда я включила устройство, пространство вокруг меня закрутилось. Я почувствовала, как меня поднимает, и я снова парю в воздухе. С каждой секундой реальность вокруг меня менялась — меня крутило и мотало похлеще, чем на «Американских горках». Потом я ощутила резкий толчок, как будто ударилась о землю. И открыла гла