Лита Перова
Хроники Академии Нокса

Пролог

Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания. Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.

Каждая разгаданная загадка открывает следующую.

Истина редко открывается тому, кто идёт к ней в одиночку.

Где-то среди гор, скрытая от чужих глаз, стоит Академия Нокса.

Её не найти на картах. К ней не ведут дороги. Она сама решает, кого впустить.

Говорят, её коридоры иногда становятся длиннее, чем были вчера. Двери появляются там, где ещё утром была лишь каменная стена. Лестницы выбирают иной путь, если считают прежний неверным.

Но больше всего люди ошибаются в другом.

Они думают, что Академия хранит знания.

Нет.

Она хранит тех, кто ещё не перестал их искать.

Сердце Академии — Библиотека Серебряных Хроник.

Среди тысяч книг там живут истории экспедиций, забытых цивилизаций, существ, которых никто больше не видел, и вопросов, на которые пока не существует ответов.

За одним из её столов почти всегда можно увидеть человека с серебряными волосами.

Одни называют его учёным.

Другие — хранителем.

Третьи уверены, что он знает ответы на все вопросы.

Сам же он обычно отвечает одинаково:

— Если честно... я всё ещё ищу.

И, наверное, именно поэтому Академия доверяет ему свои самые тихие тайны.

А потом происходит то, что уже не раз случалось прежде.

Академия принимает ещё одного человека.

Без громких слов.

Без торжественных церемоний.

Она просто открывает свои двери.

В тот день эти двери открылись для девушки по имени Ли.

И, как всегда бывает с теми, кого Академия решила впустить… Все уже никогда не будет как прежде.

Глава 1. Двери, которых нет на карте

Дорога, которой не было

К вечеру Ли окончательно перестала понимать, идёт ли она в правильную сторону.

Дорога исчезла ещё несколько часов назад.

Сначала она превратилась в узкую тропу, едва различимую среди высокой травы. Потом тропа раздробилась на несколько тонких следов между камней, словно здесь проходили звери, но ни один из них не счёл нужным выбрать постоянный путь.

Вскоре исчезли и последние признаки человеческого присутствия. Больше не попадалось следов повозок, отпечатков подков или сломанных кем-то ветвей. Казалось, сюда давно не ступала нога человека.

Лес постепенно менялся. Стволы сосен становились толще, мох — гуще и ярче, а серые валуны выглядели так, словно лежали здесь дольше самой памяти. Даже птицы пели иначе — реже, осторожнее. А потом смолкли совсем.

И именно тогда Ли впервые почувствовала, насколько громкими могут быть собственные шаги.

Остались только горы.

Они поднимались вокруг высокими тёмными стенами, скрывая вершины в медленно ползущем тумане. Между склонами уже сгущались сумерки. Свет становился холоднее, ветер — резче, а камни под ногами всё чаще норовили выскользнуть из-под подошв.

Ли остановилась и прижала к груди дорожную сумку, хотя та совершенно не нуждалась в защите. Нуждалась она сама.

Сделав глубокий вдох, Ли оглянулась.

Позади лежала долина, по которой она поднималась с самого утра. Долина казалась удивительно спокойной.Даже отсюда различались тонкие полосы дорог, небольшие поля и несколько домов, прижавшихся друг к другу.Где-то там люди уже разводили вечерний огонь, закрывали ставни, собирались за ужином. Отсюда она казалась почти плоской и удивительно далёкой. Где-то там осталcя последний постоялый двор и последний человек, у которого она решилась спросить дорогу к Академии Нокса.

Старик тогда долго смотрел на неё из-за прилавка. Не удивлённо. Скорее устало.

Как человек, который уже слышал этот вопрос и заранее знает, что отвечать на него бесполезно.

— К Академии нет дороги, — сказал он.

Ли решила, что это метафора. Сейчас она уже не была так уверена.

Она сняла перчатку и достала из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист. Бумага успела помяться, края потемнели от частых прикосновений. На ней была нарисована карта. Во всяком случае, человек, передавший её Ли, называл это картой.

Три горные вершины. Река. Неровная линия, похожая то ли на тропу, то ли на трещину. И маленький знак у подножия северного склона.

Без названий. Без расстояний. Без единой пометки, которая могла бы пригодиться человеку, действительно пытающемуся куда-нибудь добраться.

Ли развернула карту к свету. Потом повернула её боком. Затем вверх ногами. Ничего не изменилось.

— Очень полезно, — пробормотала она.

Ветер тут же выхватил край бумаги из её пальцев. Ли успела поймать лист прежде, чем тот улетел в пропасть, и быстро сложила обратно. Она не впервые пожалела, что отправилась одна.

Эта мысль появлялась ещё в первый день пути. Затем — во второй. На третий она стала почти постоянной спутницей, ненадолго уступая место лишь усталости, холоду и раздражению на людей, которые говорили об Академии так, будто найти её можно, если достаточно сильно захотеть. Как оказалось, желание плохо заменяло указатели.