Замужем за моим сводным братом-миллиардером

51 Чмок в щеку

В резиденции Харперов в городе Бэйфорд.

Джулия всё ещё кипела от злости после разговора с Джастином.

Джеймс, только что спустившийся к завтраку, заметил, что его мать вне себя от ярости. – Что тебя так разозлило, мама? – спросил он, усаживаясь на диван и беря со стола газету.

– Твой драгоценный сынок, кто же ещё? – рявкнула Джулия.

Джеймс пролистал страницы. – А разве он не твой драгоценный внук?

– Вы оба, и ты, и твой сын, просто невыносимы, – пробормотала она и взяла свой мобильный телефон, но тут же что-то в нём заметила. Она взглянула на сына, а затем подошла к нему поближе, протягивая телефон. – Джеймс, ты это видел?

– Что это? – спросил он, заинтересовавшись.

Она показала ему видео, которое скачала. Это была запись, на которой Натали уверенно обращалась к репортёрам. – Она тебе никого не напоминает? – спросила Джулия, внимательно следя за его реакцией.

Выражение лица Джеймса напряглось, когда он смотрел видео. Джеймс не был в неведении о том, что происходит даже в другом городе. Особенно это касалось этой молодой женщины, которая была очень похожа на ту, которую он когда-то любил, и он знал, что это её дочь.

Он нахмурился и отвёл взгляд. – Мама, тебе не стоит беспокоиться о посторонних людях.

– Посторонних? Для меня она совсем не посторонняя, – резко возразила Джулия. – Может, у тебя и были проблемы с Карин, но у меня – никогда. Я всегда её любила и хотела бы, чтобы эта девушка была моей внучкой, – а сама подумала: «Да ведь это твоя родная дочь, паршивец. Неужели ты не чувствуешь? Что ты за отец?»

– Я бы никогда не завёл ребёнка с такой женщиной, как она, – голос Джеймса был холодным и лишённым всяких эмоций. – Связь с ней была ошибкой.

Джулия сощурилась, глядя на него, словно уличая во лжи. – Правда? Тогда почему ты так и не женился?

– Потому что она заставила меня осознать, что неподходящая женщина может стать самой большой ошибкой в жизни, и я не хотел её повторять.

– Или дело в том, что ты просто не можешь забыть Карин и никогда не позволишь другой женщине занять её место в твоём сердце? – парировала Джулия, и атмосфера накалилась.

Джеймс в гневе отшвырнул газету и встал: – Я еду в офис.

– А как же завтрак?

– Я не голоден, – ответил он, вылетая из гостиной. Он слышал, как за его спиной эхом раздался голос матери: – Ты что, всё ещё ребёнок, чтобы срывать злость на еде, паршивец?

Джеймс проигнорировал её и ушёл. «Карин?» Он не желал слышать её имя и иметь ничего общего с ней или с людьми, с ней связанными.

Джулия вздохнула и, чувствуя себя беспомощной, снова опустилась на диван. «Интересно, что он будет делать, когда узнает, что Натали действительно его дочь».

– Пол? – позвала Джулия, и дворецкий тут же появился рядом с ней. – Закажи мне билет на ближайший рейс в Имперский город и забронируй номер в том же отеле, где остановился Джастин.

Дворецкий кивнул и ушёл, чтобы выполнить приказ.

Джулия откинулась на спинку дивана, и её решимость окрепла. – Вы, отец и сын, всегда делаете то, что считаете правильным, так что теперь я буду делать то, что хочу я, – пробормотала она себе под нос. – Я, может, и стара, но не беспомощна.

В доме Натали Джастин вышел из спальни в обычном деловом костюме и с сумкой в руке. Как только Натали его увидела, она встретила его с приятной улыбкой, стоя у обеденного стола.

– Садись, – предложила она, выдвигая стул. – Завтрак ещё тёплый.

– Я не голоден, – Джастин направился прямиком к двери.

Натали быстро схватила его за руку, чтобы остановить: – Дедушка в своей комнате, приводит себя в порядок. Он расстроится, если увидит, что ты ушёл, и подумает, что мы всё ещё ссоримся.

Джастин бросил взгляд на её руку, сжимавшую его ладонь, вспоминая, как ещё прошлой ночью она обращалась с ним, словно с чумным. А теперь вела себя так, будто не могла вынести разлуки с ним.

– А, что у тебя в сумке? Одежда? – спросила она, быстро сообразив, что он собирался отнести её в отель в прачечную. Не дожидаясь ответа, она выхватила у него сумку. – Дедушка должен видеть, что твои вещи сохнут здесь, иначе он что-то заподозрит, – добавила она с неловкой улыбкой. – Я знаю, ты не привык стирать. Я постираю. Не волнуйся.

Прежде чем Джастин успел ответить, из своей комнаты вышел Альберт, и Натали мгновенно переключилась. Она снова взяла Джастина за руку, на этот раз крепче. – Мой дорогой муж, пожалуйста, наслаждайся завтраком.

Джастин мысленно вздохнул и неохотно сел. Его взгляд упал на приготовленный ею завтрак. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он восхитителен. «Хоть эта женщина и сплошная заноза, готовить она определённо умеет».

– Похоже, вы двое помирились, да? – жизнерадостный голос Альберта наполнил комнату, когда он подошёл ближе.

Натали быстро встала позади Джастина, положив руки ему на плечи. – Как я могу долго злиться на своего красавца-мужа, дедушка? Я всегда могу простить его за его внешность.

Под ладонями она чувствовала его идеально развитые мышцы плеч. «Этот мужчина – дар божий. Позволь-ка мне немного этим воспользоваться».

Видя, что Натали улыбается и весела, Альберт восхищённо хмыкнул. – Он и вправду красивый молодой человек. Уверен, мой правнук будет таким же красивым, как он, если родится мальчик, и такой же прекрасной, как ты, если девочка.

– Конечно, дедушка, – ответила Натали с сияющей улыбкой.

– Если ты закончила восхищаться моими сильными плечами, можешь подать дедушке его еду, – прямолинейное замечание Джастина попало точно в цель.

Натали тут же убрала руки, с видом человека, пойманного с поличным. Она быстро переключила внимание на Альберта, подавая ему еду и избегая взгляда Джастина, в то время как лёгкий румянец залил её щёки.

Альберт усмехнулся, явно позабавленный. – Похоже, моя внучка и вправду влюблена в тебя по уши, Эйден. Полагаю, сегодня ночью ты не будешь спать вне спальни.

Джастин молчал, а Натали, как всегда находчивая, ответила: – Конечно нет, дедушка. Сегодня он будет в нашей комнате.

Джастин взглянул на неё, уловив в её глазах умоляющий взгляд, безмолвно просящий его подыграть.

В ответ он просто опустил голову и продолжил есть, оставив её в замешательстве.

После завтрака Джастин собрался уходить. Под пристальным взглядом Альберта Натали пришлось поддерживать фасад любящей жены. Она проводила его до двери, её сердце колотилось, пока она готовилась разыграть свою роль. – Не опаздывай, хорошо? Я буду тебя ждать, – тихо сказала она, а затем, к огромному удивлению Джастина, приподнялась на цыпочки и быстро чмокнула его в щеку.

Джастин застыл от неожиданного жеста, его холодный взгляд встретился с её, когда она быстро отстранилась.

Она бросила на него извиняющийся взгляд, её глаза безмолвно говорили, что всё это было лишь представлением для дедушки. Она выдавила из себя неловкую улыбку, надеясь, что он не слишком рассердится.

Джастин без единого слова развернулся и ушёл, оставив Натали гадать: «Я что, разозлила его, чмокнув в щеку? Если это делает дедушку счастливым, я могу разозлить и самого дьявола, так что уж говорить об этом парне».

Джастин сидел в своей машине, готовый вернуться в отель и с головой уйти в работу. Но прежде чем он смог уехать, его рука инстинктивно коснулась щеки, где всё ещё ощущался мягкий след от губ Натали.

Поцелуй был мимолётным, но произвёл неожиданное впечатление – её прекрасный аромат, тепло её присутствия и внезапная близость смешались в его мыслях. Его бесило, что, несмотря на раздражение, которое она вызывала, он не мог полностью отвергнуть эту близость.

Единственной женщиной, которая когда-либо могла так на него влиять, была его сводная сестра. Он чувствовал, что попал в большие неприятности.

Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь отогнать мысли, но как раз в тот момент, когда он собирался трогаться, его телефон завибрировал от сообщения от Натали:

[Мистер Харпер, простите за прошлую ночь.

Пожалуйста, спите сегодня в моей комнате.

Я буду спать на полу, а вы можете занять всю кровать.

Пожалуйста, это ради дедушки. Умоляю вас 🙏]

Джастин не смог сдержать лёгкой улыбки, представляя, как она произносит эти слова со своей обычной драматичной миной. «Королева драмы».

Он быстро набрал номер своего ассистента. – Ноа, купи кровать размера «кинг-сайз» вместе с матрасом, подушками, простынями – всем, что нужно для двоих, – и отправь это домой к Натали. Убедись, что старую кровать и всё, что на ней, заберут и сожгут дотла.

На том конце провода на мгновение воцарилась тишина, пока Ноа обрабатывал необычную просьбу. Не каждый день его босс просил о чём-то настолько конкретном – и настолько странном.

– Понятно? – в глубоком голосе Джастина прозвучала нотка предупреждения, давая понять, что этот приказ не подлежит обсуждению.

– Да, мистер Харпер, – ответил Ноа, возвращаясь к своей обычной деловитости.

Джастин повесил трубку и уехал.

52 Бесящая бабушка

Когда Джастин ушёл, Натали собралась отвезти дедушку обратно в больницу, а затем отправиться на осмотр объекта, за ремонт которого она взялась.

Пока она собиралась, Альберт сидел в гостиной и невзначай смотрел новости, как вдруг воскликнул, услышав одну из них: «Какого чёрта происходит? Как она смеет объявлять такое, даже не посоветовавшись со мной?»

Услышав его сердитый голос, Натали поспешно вышла из своей комнаты и увидела новость, которую показывали по телевизору.

Сефина Форд, председатель «Группы Форд», только что объявила репортёрам, что следующей наследницей семьи Форд и бизнес-группы Форд станет её вторая внучка, Бриена Форд.

Сефина уверенно говорила с репортёрами, а Бриена и Джей сидели по обе стороны от неё.

«Эта женщина не оставит меня в покое». Натали сохранила самообладание и первым делом решила успокоить старика.

Она села рядом с ним и взяла его за руку: «Успокойся, дедушка».

Альберт был явно зол, в его глазах читалось разочарование. «Наследницей должна быть ты, Натали. Ты старшая внучка, ты способнее. Твоя мать… именно она превратила эту компанию в то, чем она является сегодня, хотя я её и основал. Карин отдала этой компании всё».

«Я знаю, дедушка, – мягко ответила Натали, – но у каждого в семье есть права на эту компанию. В конце концов, её основал ты. Каждый является наследником».

«Но…»

«Дедушка, пожалуйста, позволь мне с этим разобраться», – сказала Натали твёрдым голосом и с решительным выражением лица. – «Я хочу бороться за свои права. Поверь мне – я получу то, что принадлежит мне».

«Ты сможешь? С твоей бабушкой нелегко иметь дело».

«Я её внучка, так что со мной тоже нелегко», – ответила Натали с уверенной улыбкой. – «Я обещаю тебе, дедушка, ты увидишь меня в кресле главы „Группы Форд“. Ты мне поверишь?»

Альберт мгновение изучал её, а затем кивнул. «Хорошо. Я знаю, что ты такая же способная, как и твоя мать. Когда придёт время, я передам тебе все свои акции».

«В этом нет необходимости, дедушка, – быстро сказала Натали, – сейчас мне нужна только твоя поддержка».

«Она у тебя есть. Всегда», – заверил её Альберт.

Они услышали, как репортёр задал вопрос Сефине: «Г-жа Форд, если вы сделаете Бриену Форд наследницей, что останется мисс Натали? Разве она не одна из основных акционеров?»

Выражение лица Сефины оставалось холодным и решительным, когда она отвечала: «Получение большего количества акций по наследству не означает, что человек способен управлять такой крупной группой, как корпорация „Форд“. Мы не можем передать компанию в безответственные руки, поскольку это касается будущего компании и благосостояния тысяч наших сотрудников».

Её голос был резким и непоколебимым. «Вы знаете, что в последнее время с Натали было немало хлопот. Ей нужно усердно работать и доказать, чего она стоит. Поэтому я решила передать ей компанию по PR и управлению персоналом, которую её мать, Карин Форд, основала, но не смогла развить из-за своей безвременной кончины. Если Натали сможет превратить это небольшое подразделение в составе „Группы Форд“ в успешное предприятие, тогда я, возможно, подумаю о том, чтобы дать ей что-то более существенное».

Пресс-конференция закончилась тем, что репортёры поздравляли Бриену, которая грациозно принимала знаки внимания и выглядела точь-в-точь как уравновешенная и безупречная наследница. Её дорогой наряд и хорошие манеры произвели положительное впечатление на всех присутствующих, из-за чего на её фоне Натали выглядела ещё более недостойной.

Лицо Альберта напряглось от разочарования, но Натали просто выключила телевизор и встала. «Пойдём, дедушка. Я отвезу тебя в больницу, а потом мне нужно на работу».

Альберт, всё ещё переваривая слова Сефины, с беспокойством посмотрел на Натали. «Ты уволилась из „Браунс“. Какой работой ты сейчас занята?»

Натали ободряюще улыбнулась: «Просто выполняю разную работу, чтобы заработать достаточно денег».

«И ты не скажешь мне, что это?»

«Возможно, скоро».

Отвезя Альберта в больницу, Натали уже собиралась отправиться на осмотр объекта, как у неё зазвонил телефон.

«Как и ожидалось. Ей не терпится надо мной поиздеваться», – подумала Натали, съезжая на обочину и отвечая на звонок.

«Ты, должно быть, видела новости», – раздался в трубке всё такой же резкий голос Сефины.

«Я не могла не заметить, как кое-кто роет себе могилу», – саркастично ответила Натали.

В ответ Сефина повысила голос: «Приезжай в офис подписать кое-какие документы, если хочешь получить ту маленькую компанию, что оставила твоя мать. Если нет, я с большим удовольствием продам эту бесполезную компанию кому-нибудь другому». Её тон ясно давал понять, что она не шутит.

«Хорошо», – Натали повесила трубку и развернула машину, бормоча себе под нос: «Мой дорогой ВИП-клиент, похоже, вам придётся подождать с готовым домом немного дольше. Моя жизнь – это произведение искусства, и сейчас она требует всей моей творческой энергии».

Натали приехала в офис. Хотя компания, которую ей отдавали, не была прибыльным активом, её мать в своё время решила основать её как нечто полностью своё, помимо управления «Группой Форд». Как она могла позволить ей попасть в чужие руки?

Войдя в кабинет Сефины, Натали увидела, что там также присутствовали Бриена и Клара. Она видела самодовольные выражения на лицах матери и дочери. Проигнорировав любезности, Натали встала перед столом Сефины, даже не потрудившись сесть.

«Где нужно подписать? Давайте покончим с этим побыстрее».

Их удивило, что Натали не выказала никакого недовольства по поводу объявления Бриены наследницей.

Сефина пододвинула к ней папку по столу. Натали взяла её и начала перелистывать страницы с серьёзным и сосредоточенным выражением лица.

«Натали, ты бы хоть села», – предложила Бриена.

«Я сяду, когда кресло, которое я хочу, освободится», – ответила Натали, не отрываясь от бумаг.

«Здесь много пустых стульев…»

«В том, которое хочу я, сидит наша бабушка». Непринуждённый ответ Натали, будто она не сказала ничего особенного, поверг всех в комнате в ошеломлённое молчание.

Сефина сузила глаза, её голос прозвучал холодно, когда она ответила: «Ты, кажется, сошла с ума».

«Ещё нет», – тон Натали был обманчиво спокоен, словно они непринуждённо болтали за чаем. – «Но в тот день, когда это случится, ты пожалеешь обо всём, что сделала мне, бабушка».

«Ты…»

«Тш-ш! Дай мне сосредоточиться на чтении», – прервала её Натали, всё ещё поглощённая документами. – «Хм, вроде бы всё в порядке». С этими словами она подписала бумаги, подвинула папку обратно по столу и наконец встретилась с яростным взглядом Сефины. «Не забывай своих слов, Сефина Форд. Я сделаю эту компанию успешной».

Сефина приподняла бровь, на её лице смешались презрение и вызов. «А если не сможешь?»

Натали на мгновение сделала вид, что задумалась, а затем ответила с холодным безразличием: «Тогда мне просто придётся убить тебя и твою драгоценную внучку, чтобы получить контроль над этой компанией».

Хлоп!

Сефина с силой ударила рукой по столу, взрываясь от ярости. «Ты… ты хочешь нас убить?»

53 Что, если вы потерпите неудачу?

– Что? – Натали издевательски усмехнулась, её глаза злобно блеснули. – Ты ожидала, что я скажу, что если провалюсь, то откажусь от всего своего наследства?

Сефина была застигнута врасплох, ведь именно это всегда и срабатывало с Натали: бросить ей вызов, подтолкнуть к неудаче, а затем взять её под свой контроль.

Видя потрясение бабушки, перед глазами Натали пронеслись воспоминания о прошлых манипуляциях, которые и сделали её той, кем она была сейчас.

– Бабушка, если я выиграю этот конкурс, ты позволишь мне и дальше этим заниматься? Я обожаю создавать духи, – однажды умоляла юная Натали.

– Хорошо, но что, если ты проиграешь? – спросила Сефина.

– Я откажусь от этого, – пообещала Натали, но этой мечте было суждено разбиться, когда она неизбежно терпела неудачу, а точнее, когда её подталкивали к провалу.

– Бабушка, мой учитель сказал, что я талантлива в игре на пианино и могу выиграть этот конкурс.

– А что, если проиграешь?

– Я больше не буду играть.

Таких случаев было множество: она терпела неудачу, и в конце концов слышала лишь одно: «Ты и должна была провалиться. Этого заслуживает Бриена».

При этих горьких воспоминаниях на губах Натали появилась злая усмешка. – Пожив со стервятниками вроде вас, никто не будет настолько наивен, чтобы заключать такие пари, а я уж точно нет.

Натали была уверена, что не проиграет, но не хотела доставлять бабушке удовольствие от спора с ней.

– Натали, как ты можешь так разговаривать с бабушкой? – внезапно вмешалась Бриена, шагнув вперёд, словно была готова защитить Сефину.

Натали бросила на неё скучающий взгляд, приподняв бровь. – Вот так. Этим ртом. Получила ответ? В следующий раз постарайся изменить вопрос, чтобы мне не было скучно отвечать, – и она подняла руку.

Бриена вздрогнула, инстинктивно вскинув руки, чтобы защитить лицо, словно ожидая удара.

Натали фыркнула, позабавленная тем, как легко испугалась Бриена. Она провела той самой рукой по своим волосам и сказала: – Не волнуйся, я не собираюсь давать тебе ещё один материал для съёмки, чтобы ты потом бегала и рассказывала всем, как я тебя избиваю. Я не могу себе этого позволить, когда собираюсь возглавить эту компанию.

Затем она наклонилась ближе, и её голос превратился в низкий, угрожающий шёпот на ухо Бриене: – Но если ты действительно хочешь, чтобы тебя избили и вбили немного ума в твою мерзкую башку, приходи ко мне домой. Я с радостью исполню твоё желание. Я эксперт по хорошей трёпке втайне, а не на публике. Обещаю, это будет лучшая трёпка в твоей жизни.

Бриена отпрянула, словно сам дьявол прошептал ей на ухо. Она повернулась к Сефине, её голос дрожал: – Бабушка, она…

– Тебе не стыдно постоянно бегать к нашей бабушке, как маленькая? – прервала её Натали и повернулась к Сефиан: – Вот наследница, которую ты выбрала, бабушка – та, что плачет от малейшей моей насмешки. Должна сказать, это хорошее решение: мне будет легче одолеть эту дуру.

Сефина сурово взглянула на Бриену, и та немедленно перестала притворяться жалкой.

Натали повернулась, чтобы уйти, но остановилась и схватила папку, которую только что подписала. – О, эту папку я заберу с собой. Она мне понадобится, когда я войду в офис той компании, учитывая, как вы все полностью испортили мою репутацию. Она пригодится, когда мне придётся вправлять мозги тем, кто усомнится в моём авторитете.

Натали вышла с высоко поднятой головой, оставив троицу кипеть от злости из-за её самодовольства.

– Мать, ты должна что-то сделать, чтобы сбить с неё спесь, – сказала Клара, стиснув зубы.

Глаза Сефины сузились, её гнев был направлен скорее на Клару, чем на Натали. – Для начала научи свою дочь быть больше похожей на неё. Будь Бриена хотя бы наполовину такой же сообразительной, как Натали, мы бы не оказались в таком положении.

Бриена, уязвлённая критикой, быстро подошла к Сефине и прильнула к её руке, словно ребёнок в поисках утешения. – Прости, бабушка, что разочаровала тебя. Ты же знаешь, я не могу быть такой же хитрой, как она, но я буду очень стараться.

– Лучше постарайся, иначе она скоро отнимет у тебя эту компанию, – предостерегла Сефиан, но её голос смягчился, поскольку она от всего сердца заботилась о Бриене.

Бриена помедлила, а затем спросила: – Бабушка, а что, если Натали действительно сможет сделать ту компанию успешной?

В глазах Сефины появился холодный, расчётливый блеск, когда она ответила: – Не сможет. Эта компания – не более чем пустышка. Она принесёт ей лишь больше проблем и унижений. – С этими словами Сефина взяла свой мобильный телефон и сделала короткий звонок. – Натали скоро будет там. Позаботься о ней, – дала она указание, прежде чем повесить трубку.

Бриена и Клара с облегчением обменялись понимающими взглядами. Пока Сефина была жива, им не придётся противостоять Натали в открытую. Эта старуха годами превращала жизнь Натали в сущий ад, и они знали, что она продолжит делать это с безжалостной эффективностью.

В кабинете Джастина.

Он сменил свою обычную одежду на дорогую и с головой ушёл в работу.

– Мистер Харпер, я выполнил ваши указания насчёт кровати. Её доставят к вечеру, поскольку дома у мисс Натали никого нет.

– Куда она ушла? – спросил он, перелистывая папку.

– В корпоративное здание «Форд», – ответил Ноа. – Вы были на совещании, поэтому я ещё не успел сообщить вам новость. – С этими словами Ноа показал ему видео с пресс-конференции Сефины.

Когда видео закончилось, Ноа сказал: – Это кажется несправедливым по отношению к мисс Натали. Может, поможем ей?

– Просто расслабься и наслаждайся представлением, – небрежно заметил Джастин. – Насколько я её теперь знаю, она не будет сидеть сложа руки. Мы можем рассматривать это как её проверку: способна ли она управлять империей Харперов, когда я заберу её домой.

– Понял, мистер Харпер.

– Просто держи меня в курсе её местонахождения и ситуаций, в которые она попадает. Убедись, что Джон всегда рядом с ней.

– Да, мистер Харпер.

54 Дом г-на БизиБарона

Вместо того чтобы направиться прямо в недавно переданную ей компанию, Натали решила поехать другим путём.

«Если я хочу взять под контроль людей в компании, то лучшая тактика на данный момент – поступить наперекор их ожиданиям. Пусть ждут меня», – подумала она, поворачивая машину к объекту своего текущего проекта по ремонту дома.

Вскоре она приехала в самый элитный район города, где домами владели лишь самые влиятельные и богатые люди. Каждый особняк здесь был роскошнее предыдущего.

«Однажды один из этих домов будет моим», – пробормотала она, и в её прекрасных глазах сверкнула решимость.

Следуя указаниям GPS, она наконец добралась до места назначения. Охранник у ворот пропустил её, после того как она назвала цель своего визита и показала удостоверение личности.

Когда массивные деревянные ворота распахнулись, её взору открылась красота резиденции. Перед ней раскинулся потрясающий пейзаж с ухоженной зеленью, ведущий к грандиозному дому в элегантном городском европейском стиле.

«Так вот он, новый дом Мистера БизиБарона. Похоже, он обожает жить в чрезмерной роскоши. Такой человек, как он, вероятно, никогда даже не заходил в такую маленькую квартирку, как моя».

Она и не подозревала, что этот Мистер БизиБарон не просто уже побывал в её маленькой квартире, но и собирался сегодня ночью спать рядом с ней в одной кровати.

Натали припарковала машину перед входом и вошла в просторный и роскошный холл. Комната впечатляла: винтовая лестница вела на верхние этажи, а каждый сантиметр пространства излучал богатство и изысканность.

«Здесь и так всё идеально, но этим богачам просто нужен повод, чтобы потратить деньги и потешить своё огромное эго, – вздохнула она. – Неважно. Внеся пару изменений, я просто заработаю денег. В любом случае, я ничего не теряю».

Она осмотрелась, а затем решила придерживаться плана. «Это займёт не месяц, а полмесяца. Больше изменений не требуется».

Она села в кресло, начала работать на ноутбуке и отправила окончательные изменения, которые она утвердила, владельцу этого дома – БизиБарону.

Закончив с этим, она сообщила Шону, а также отправила ему электронное письмо с просьбой начать работу. Через час, когда она уже собиралась уходить, ей позвонила Сефина.

Натали усмехнулась. «Как и ожидалось».

Как только она ответила на звонок, в трубке раздался сердитый голос Сефины: «Где ты? Мне доложили, что ты ещё не приехала в компанию».

– Бабушка, разве ты не передала мне эту компанию официально?

– Передала, потому что думала, ты будешь ответственной. Но в первый же день ты уже показываешь своё истинное лицо, – рявкнула Сефина.

Натали осталась невозмутимой. «Раз уж компания теперь моя, будь добра не совать нос в мои дела. Моя компания – мои решения и мои правила. Тебя это не касается».

– Ты…

– Сефина Форд, тебе стоит просто расслабиться и наслаждаться креслом, в котором ты сидишь, пока ещё можешь, потому что сидеть тебе в нём осталось недолго, – насмешливо произнесла Натали, и её голос был полон уверенности. – И не стоит так явно показывать, что ты подготовила для меня какой-то особый приём в моей же компании, который провалился из-за моего отсутствия.

На том конце провода на мгновение воцарилась тишина, подтверждая подозрения Натали. Она и вправду очень хорошо понимала эту старуху.

– Я приеду, когда буду готова, и я не обязана перед тобой отчитываться, – закончила Натали и повесила трубку, не дожидаясь ответа.

Натали вернулась домой и, как и обещала, решила поработать над созданием новой формулы духов для Мии.

Она направилась в небольшую мастерскую в своём доме – пространство, которое она тщательно обустроила для своего любимого дела. Комната была обителью творчества, наполненной всем необходимым. Полки были заставлены различными флаконами с химикатами, инструментами и материалами, всё было аккуратно расставлено.

Она надела фартук и принялась за работу, размышляя: «Куда пропала эта Миа? Ни одного звонка с тех пор, как она вернулась домой. Надеюсь, с ней всё в порядке».

В номер-люкс Джастина с озорной ухмылкой прибыл Роуэн, которому не терпелось обсудить последние сплетни, ходившие в их узком кругу.

Он уселся в кресло напротив Джастина. – Я слышал, у тебя наконец-то появилась девушка, Харпер.

– Ты неверно расслышал, – ответил Джастин, не отрываясь от дел.

– О, так женщина в твоей спальне была просто… на одну ночь? С каких это пор ты нанимаешь проституток?

Хлоп!

Роуэн вздрогнул, когда Джастин в гневе хлопнул папкой по столу, а его глаза сверкнули яростью. – Следи за словами, Лоусон, – прорычал Джастин низким, опасным тоном.

Редко можно было увидеть, как Джастин выходит из себя, а это означало, что собеседник явно перешёл черту. Роуэн понял, что эта женщина, должно быть, важна для Джастина, раз уж он так бурно отреагировал.

– Приятель, прости, ладно? А теперь успокойся.

Гнев Джастина утих, хотя он и сам не понимал, почему разозлился: из-за того, что Роуэн сказал, будто он нанял проститутку, или из-за того, что женщиной, которую тот назвал проституткой, была Натали.

Он глубоко вздохнул и пришёл к выводу, что причина была во втором. Натали была Харпер, частью его семьи, и он не потерпит, чтобы кто-то говорил о ней в таком тоне.

Роуэн неловко прочистил горло и, помедлив, спросил: – Могу я тогда узнать, что это была за женщина?

– Нет.

Когда Джастин говорил твёрдое «нет», это означало, что разговор окончен.

Роуэн вздохнул. – Какой же ты скучный, Харпер. Ладно, уже вечер. Можешь прекращать работать – давай сегодня потусуемся.

Джастин взглянул на часы. Было уже шесть вечера. – Не могу. Мне пора домой.

– Домой? В какой ещё дом? – озадаченно спросил Роуэн. – Твой новый дом уже готов? Тогда почему ты до сих пор живёшь в отеле?

Джастин на мгновение опешил от собственных слов. «Дом? Неужели он уже начал считать дом Натали своим домом?» Он покачал головой, слегка встревоженный этим осознанием. «Это безумие».

– Джастин? – позвал Роуэн, заметив, что его друг задумался.

– Мне нужно идти, – резко сказал Джастин, встал и направился в спальню, чтобы переодеться в обычную одежду.

Роуэн последовал за ним. – Куда ты собрался? И зачем ты надеваешь эту простую одежду?

– Тебе не нужно знать, – холодно ответил Джастин, застёгивая рубашку. – И прекрати ходить за мной.

Джастин не хотел, чтобы кто-либо знал, куда он направляется, иначе ему было бы трудно отвязаться от назойливых друзей.

Отделавшись от Роуэна, он поехал на своей обычной машине к дому Натали. «Будет забавно посмотреть на её реакцию сегодня вечером».

Натали была так поглощена работой, что не заметила, как поздно стало, пока в дверь не позвонили. «Должно быть, это Дедушка», – подумала она, направляясь к двери.

Она открыла дверь с тёплой улыбкой. – С возвращением, Дедушка.

Альберт вошёл внутрь, улыбаясь ей в ответ. – Как прошёл твой день, Натали?

– Насыщенный и отличный, – ответила она, начиная рассказывать ему всё о своей работе над новой формулой духов.

Как только она углубилась в детали, в дверь снова позвонили.

– Должно быть, Эйден, – прокомментировал Альберт.

Натали кивнула и пошла открывать, но вместо него там стоял незнакомец. – Г-жа Натали? – спросил мужчина.

– Да, это я, – ответила она, слегка озадаченная.

Мужчина протянул ей накладную на доставку. – Г-н Эйден заказал кровать, матрас и другие предметы для доставки и установки в главной спальне.

– Что? – воскликнула Натали. – Он что… Кхм! – Она поняла, что дедушка здесь, и, повернувшись, посмотрела на него. – Дедушка, я вчера упомянула, что кровать для нас двоих маловата, поскольку Эйден такой высокий и крупный мужчина. Похоже, он воспринял это всерьёз и…

– Обращать внимание на дискомфорт своей жены, даже незначительный, – вот что должен делать настоящий мужчина, – сказал он, явно впечатлённый. – Мой внук по браку будет идеальным мужем.

Натали выдавила из себя улыбку, понимая, что у неё нет другого выбора, кроме как принять доставку. Она провела рабочих внутрь и последовала за ними в главную спальню.

Когда они начали разбирать прежнюю кровать и выносить матрас, она заметила, что они не спрашивают, что делать со старой мебелью.

– Подождите, что вы собираетесь делать с этой кроватью? Он продал её вам в счёт новой? – спросила она.

Ответственный за доставку покачал головой. – Г-н Эйден приказал нам сжечь всё дотла, включая кровать.

– Что? – её голос, полный шока и недоверия, эхом разнёсся по комнате.

55 Марк метит свою территорию

«Сжечь? Серьёзно? Да о чём он только думает?»

Натали кипела от злости, чувствуя одновременно раздражение и недоумение. Она схватила телефон, решив позвонить Джастину и высказать ему всё, что о нём думает. Она всё ещё не отошла от унижения, когда ей пришлось умолять его лечь в её постель, а теперь ещё и это – приказ сжечь её кровать?

«Неужели моя кровать в его глазах настолько ничтожна, что он не мог провести на ней и одной ночи?» – досада закипала внутри неё.

Когда она уже собиралась набрать номер Джастина, она остановилась, вспомнив, что он даже не удосужился ответить на её предыдущее сообщение. «Я настолько для него ничтожна, или он смотрит на меня свысока, прочитав моё сообщение?»

Раздражённая, она решила вместо этого позвонить Ноа. Ассистент тут же поднял трубку, его голос был профессиональным: «Г-жа Натали…»

– Ваш босс с ума сошёл? Он меняет мою кровать и приказывает людям её сжечь! – рявкнула она, не в силах больше сдерживать гнев.

На том конце провода повисла пауза, а затем Ноа, явно застигнутый врасплох, ответил: «Г-жа Натали, это приказ г-на Харпера. Мы обязаны его выполнять».

– Скажи ему, чтобы прекратил этот бред! – прорычала Натали.

– Прошу прощения, г-жа Натали, но вам придётся поговорить с ним лично. Он скоро будет на месте, – отрезал Ноа, явно не желая в это ввязываться.

Натали в гневе бросила трубку. «Вот же придурок! Эту кровать я с такой любовью выбирала!»

Она повернулась к рабочим, которые уже всё разобрали и готовились выносить части наружу. Её сердце сжалось, когда она посмотрела на знакомые части мебели.

– Подождите, – окликнула она, её тон смягчился, когда она с тоской посмотрела на кровать. – Не сжигайте её. Можете забрать её себе и пользоваться, но, пожалуйста, не уничтожайте её.

Ответственный за доставку виновато покачал головой: «Прошу прощения, г-жа Натали, но мы должны следовать приказу г-на Эйдена».

Натали раздражённо фыркнула, наблюдая, как рабочие уносят её любимую кровать и заменяют её новой, заказанной Джастином. Заменили всё: матрас, простыни, подушки, пледы и одеяла. Комната будто полностью преобразилась, не оставив и следа от того, что выбирала она.

«Этот человек бросается в крайности», – вздохнула она, а под поверхностью спокойствия в ней закипало раздражение. «Слава Богу, он не мой настоящий муж. Он бы свёл меня в могилу, то и дело доводя до белого каления».

Взгляд Натали переместился на идеально заправленную кровать, и в ней поднялась новая волна решимости. «Вот пусть только вернётся домой, я ему спуску не дам. Он думает, что может вытирать об меня ноги? Не в этот раз».

Вскоре Джастин приехал домой в предвкушении того, как увидит разъярённое лицо Натали. Ноа сообщил ему, какой сердитой Натали была по телефону, и посоветовал быть осторожнее.

Но осторожность не входила в планы Джастина, иначе как бы он насладился своим любимым развлечением – выводить её из себя?

Он позвонил в дверь, и, как и ожидалось, её открыла Натали с весёлым на первый взгляд выражением лица, но её глаза буквально метали в него молнии.

«Если бы взглядом можно было убить», – с усмешкой подумал он.

– Наконец-то ты вернулся, – произнесла она чрезмерно любезным тоном, хотя в её глазах блестело убийственное намерение. – Я тебя ждала.

Джастин догадывался, что, если бы не её дедушка, она бы захлопнула дверь прямо у него перед носом. Вид того, как она подавляет свой гнев за этой натянутой улыбкой, лишь делал этот момент ещё слаще. Он не удержался от соблазна подразнить её ещё больше.

– Скучала по мне, милая? – спросил он тоном, сочащимся притворной нежностью.

Натали на мгновение опешила от его слов, но решила, что он просто играет на публику для Альберта.

– К… Конечно, дорогой, – ответила она сквозь стиснутые зубы, не снимая с лица фальшивой улыбки. – Как я могла не скучать по своему красавцу-мужу? – Она взяла его сумку и подала ему домашние тапочки, играя роль заботливой жены, пока Джастин небрежно снимал обувь.

Джастин наклонился ближе, будто собираясь сделать что-то более интимное, и прошептал ей на ухо: «Если будешь и дальше так себя вести, я и вправду могу поверить, что ты по-настоящему скучала… а это может всё усложнить».

Натали мягко оттолкнула его, едва сдерживая гнев. «Иди освежись. Я готовлю ужин», – сказала она, взглядом безмолвно предупреждая его держаться на расстоянии.

Не привыкший отступать, Джастин озорно ухмыльнулся. «Хочешь, я помогу тебе… на кухне?»

Порочная ухмылка на его лице напомнила ей о последнем разе, когда она попросила его о помощи, и это закончилось совсем не так, как должно было.

– Сначала, почему бы тебе не взглянуть на новую кровать, которую ты заказал… для нас. Дорогой? – Натали выдавила из себя улыбку, бросив взгляд на дедушку, который счастливо болтал по телефону, но исподтишка наблюдал и за ними.

Мило улыбаясь для вида, она схватила руку Джастина под пристальным взглядом дедушки и потащила его в спальню. Оказавшись внутри, она отпустила его руку, закрыла за ними дверь и повернулась к нему лицом.

– Нам нужно поговорить, – сказала она резким голосом.

– М-м? – Он спокойно стоял, засунув руки в карманы брюк в своей обычной манере, невозмутимый её гневным и нетерпеливым видом, словно ему было всё равно.

Этот простой звук «м-м» в сочетании с его глубоким голосом и уверенным выражением на раздражающе красивом лице почти заставил её потерять самообладание.

«Этот мужчина опасен для моих чувств». Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Зачем ты заказал новую кровать и всё остальное? – потребовала она. – Не прошло и двадцати четырёх часов, как я заказала и установила ту совершенно новую кровать в своей комнате, а ты просто…

– Ты ожидаешь, что я буду спать на кровати, которую должен был делить с тобой другой мужчина? – перебил её Джастин, его голос стал холоднее. – Тот другой мужчина, которого ты не можешь забыть, об интимных ночах с которым ты всё ещё вспоминаешь, глядя на пустое место рядом с собой?

Его слова ошеломили её, её разум лихорадочно пытался осознать резкость его ответа. «Что он имеет в виду? И почему он говорит так, будто я ему изменяю? Что, чёрт возьми, творится у него в голове?»

Заикаясь, она проговорила, пытаясь восстановить самообладание: «Ч-что бы там ни было, ты не можешь просто приказать им сжечь её! Эти вещи были дорогими, я их тщательно выбирала. Я могла бы их перепродать…»

Джастин подошёл ещё ближе, его внушительное присутствие подавляло, а его взгляд впился в её.

– Ни за что никто другой не будет пользоваться кроватью, на которой ты спала, – его голос был холодным, но властным. – И я не позволю тебе оставить её, зная, что она предназначалась для другого мужчины. Единственное, что я могу предложить, – это пепел, оставшийся от этих вещей. Если хочешь, я могу сказать им, чтобы они упаковали его для тебя.

Занервничав под его властной аурой, она инстинктивно отступила назад, пытаясь вернуть себе контроль. «Я не могу позволить ему так управлять моей жизнью».

– Вы… Вы, богачи, совсем не знаете цену деньгам! – выпалила она, заикаясь. – Как ты смеешь самовольно решать не просто забрать мои вещи, а сжечь их?

– Я ясно дал понять, что не люблю пользоваться тем, что предназначено для других, – перебил её Джастин, его голос был глубоким и твёрдым, и он полностью захватил контроль над разговором. Он наклонился ближе, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от её. – Я люблю, чтобы у меня были свои вещи, и всё было по-моему. И когда я с тобой, даже не думай о другом мужчине ни в этой кровати, ни где-либо ещё рядом с этим домом. Мне плевать, сколько у тебя было мужчин в Зайроне или сколько ночей ты провела с тем неудачником Иваном Брауном. Когда я здесь, это место принадлежит мне – и только мне.

У Натали перехватило дыхание, сердце бешено забилось, ведь он вёл себя как дикий зверь, который не терпит чужаков на своей территории – такой собственнический и властный.

«Почему он так себя ведёт?» Мысли в её голове закружились в попытках осмыслить его внезапное доминирование. Казалось, будто он метит свою территорию.

– Поняла? – снова спросил он.

Она быстро отступила назад, её лицо вспыхнуло, и она отвела взгляд, пытаясь стряхнуть с себя нахлынувшие эмоции. «Ты сумасшедший… говоришь такую чушь. Идиот!» – и выскочила из комнаты, в отчаянной попытке сбежать от его подавляющего присутствия.

Джастин усмехнулся её реакции, будто получил то, чего хотел, и повернулся посмотреть на кровать. «Неплохо. Теперь это идеальное спальное место».

Он взял свежую одежду и пошёл в ванную с лёгкой улыбкой на губах. Почему-то выводить её из равновесия казалось ему самым естественным занятием в мире, и это оставляло после себя странное чувство удовлетворения.

56 Спать вместе

За обеденным столом Альберт с радостью отметил, что Натали и Джастин выглядели счастливыми вместе.

"Дедушка, с кем ты разговаривал по телефону почти час?" – с любопытством спросила Натали, заметив, что Альберт выглядит очень весёлым.

"Ты помнишь моего друга, Эндрю?" – спросил Альберт.

"Да, дедушка? Как он?"

"У него всё хорошо, но он немного расстроился, когда узнал, что ты и вправду замужем", – с усмешкой добавил Альберт.

Натали удивлённо приподняла бровь. "Что? Почему?"

Альберт объяснил: "Некоторое время назад он предлагал устроить твой брак с внуком своей сестры. Но ты тогда уже была с Иваном, так что мне пришлось отказать. После того инцидента на свадьбе он подумал, что, может быть, ты на самом деле не хотела выходить за Ивана и поэтому создала поддельное свидетельство о браке. Он решил, что у внука его сестры ещё есть шанс. Но теперь… что ж, ты уже замужем".

Натали рассмеялась и с усмешкой покачала головой. "Твой друг довольно странный, дедушка. Учитывая мою 'ужасную' репутацию, любой держал бы своих сыновей и внуков от меня подальше. Надеюсь, его сестра не придушит его, когда узнает, для какой девушки он сватает её внука".

"Ему всё равно, что думают другие. Он, как и я, знает, какая ты на самом деле", – тон Альберта стал серьёзным. "В общем, он сказал, что его сестра приезжает в город, и он познакомит меня с ней. Я видел её очень давно, когда мы были молоды, и сейчас даже не помню её".

"Что ж, это здорово. У тебя появится больше друзей", – сказала Натали, улыбаясь и подкладывая еду в тарелку Альберта.

На протяжении всего разговора Джастин молчал, слушая их беседу. Его внимание было больше сосредоточено на еде, пока он вынашивал в уме свой коварный план.

'Если я смогу есть то, что она готовит, я не против остаться здесь навсегда. Или, когда я заберу её обратно к Харперам, я обязательно уволю шеф-повара и заставлю её готовить каждый день'.

После ужина Альберт удалился в свою комнату после небольшой прогулки по террасе, оставив Натали и Джастина одних. Натали собрала высохшую одежду и отнесла её в спальню, где за рабочим столом уже сидел Джастин, сосредоточенный на своём ноутбуке.

Учитывая, что он собирался спать в этой комнате, после того как она его об этом умоляла, она тоже была не против, готовясь к тому, что какое-то время у неё будет сосед.

Она начала складывать одежду и как бы невзначай сообщила: "Я поглажу твою одежду завтра, прежде чем ты уйдёшь на работу".

Джастин что-то промычал в ответ, занятый работой.

Закончив убирать одежду, Натали направилась в ванную, чтобы принять душ.

Джастин, поглощённый работой, услышал звук льющейся воды, который привлёк его внимание. Он повернулся к двери ванной и, осознав, что Натали принимает душ, сглотнул от одной только мысли об этом.

"Чёрт побери".

Проклиная себя, он потряс головой, чтобы избавиться от любых непристойных мыслей, которые могли возникнуть в его голове, и изо всех сил старался сосредоточиться только на работе.

Несколько минут спустя дверь ванной открылась, и хотя Джастин не отрывал взгляда от экрана, он остро ощущал её присутствие. Он чувствовал, как она движется по комнате, стоит перед зеркалом, вероятно, нанося средства по уходу за кожей, затем вешает полотенце. Его сердце забилось чаще, когда он заметил, что она приближается к его столу.

'Зачем она сюда идёт?' – подумал он.

Натали без слов наклонилась ближе и забрала свой ноутбук со стола, за которым он работал. Её свежий после душа аромат – чистый, сладкий и пьянящий – окутал его, заставив тяжело сглотнуть.

'Как ей удаётся всё время так хорошо пахнуть?'

Натали, не замечая его внутреннего смятения, просто вернулась с ноутбуком на кровать, поскольку в комнате был всего один рабочий стол, и устроилась на левой её стороне. Она удобно расположила подушки у изголовья и принялась за свою работу на ноутбуке.

В отличие от того, как они постоянно ссорились в этой же комнате, внезапно наступившая тишина показалась им обоим невыносимой.

Натали взглянула на него, не подозревая, что он был не так спокоен, как казался, и что, несмотря на его сопротивление, она повлияла на него так, как не должна была.

Прошёл час в тишине, и Джастин закончил свою работу. Он понял, что в комнате стало необычайно тихо, поскольку уже давно не слышал никаких звуков со стороны Натали – ни стука клавиатуры, ни шелеста бумаг, ни её редких вздохов и зевков.

Из любопытства он повернулся, чтобы посмотреть на неё, и обнаружил, что она заснула, всё ещё прислонившись к изголовью кровати. Ноутбук по-прежнему лежал у неё на коленях, а вокруг были разбросаны листы бумаги. Он встал и подошёл к ней.

Она выглядела такой умиротворённой, её лицо смягчилось во сне, что он не решался её потревожить. Он тихонько снял ноутбук с её колен, и экран загорелся, показав название файла, над которым она работала:

[Проект БизиБарон].

Название показалось ему знакомым, и он случайно заглянул в содержимое проекта, где и понял, что 'БизиБарон' – это не кто иной, как он сам, а проект – это дизайн его дома. Всё это время он общался с ней по электронной почте, но даже не подозревал об этом.

'Так она и есть Карли?' – лёгкая улыбка тронула его губы, когда он положил её ноутбук и разбросанные листы обратно на рабочий стол, рядом со своим. 'Кроме создания духов, у неё есть и другой талант. Неплохо. Но интересно, как она отреагирует, когда узнает, что я и есть тот самый БизиБарон'.

Он вернулся к ней, чтобы уложить её поудобнее. Он наклонился, чтобы немного приподнять её, но в тот момент, когда его рука приблизилась, её перехватила сильная хватка.

Удивлённый, он посмотрел на неё и увидел, что она по-прежнему крепко спит, но её брови были нахмурены, словно её защитные инстинкты бодрствовали даже во сне, а хватка была на удивление сильной.

'С чем же ей пришлось столкнуться, чтобы быть такой настороже даже во сне?' – невольно задумался он, ведь он и сам был таким же: всегда спал чутко, словно кто-то собирался причинить ему вред.

"Всё в порядке", – тихо прошептал он, не желая её напугать. "Я просто помогаю тебе лечь".

57 Кошмар

Словно нежные слова Джастина достигли её сонного разума, Натали расслабилась, и её хватка ослабла. Он осторожно поднял её на руки, укладывая на кровать. Когда он поправил подушку у неё под головой, её напряжение окончательно спало, а нахмуренные брови разгладились.

Сама того не осознавая, она уткнулась лицом в изгиб его шеи, инстинктивно потянувшись руками, чтобы обнять его, ища утешения в его присутствии и запахе.

Тело Джастина напряглось, дыхание перехватило, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Видя, как безмятежно она спит, он не хотел отстраняться и наслаждался этой неожиданной близостью, но…

«Она не осознаёт, что делает, а я ведь не сплю», – напомнил он себе.

Он осторожно высвободил её руки из своих объятий и удобно уложил её. С облегчением отметив, что не потревожил её сон, он отодвинулся и натянул на неё одеяло. Затем он перебрался на другую сторону кровати и скользнул под то же одеяло, которого хватило, чтобы укрыть их обоих, несмотря на огромное пространство, оставшееся между ними.

Джастин выключил свет, оставив лишь мягкое сияние ночника, освещавшее комнату. Лёжа, он смотрел в потолок, испытывая странное, новое чувство.

Он впервые в жизни делил с кем-то постель. У него не было таких воспоминаний ни об отце, ни о бабушке, ни даже о друзьях. Этот опыт оказался на удивление комфортным, и не было никакого чувства одиночества – чувства, о существовании которого он до этого момента и не подозревал.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Натали. В тусклом свете её лицо казалось безмятежным, ещё более прекрасным во сне, и это побуждало его сократить расстояние между ними и заключить её в объятия, заставляя задуматься, как, должно быть, хорошо засыпать, так крепко прижимая к себе её мягкое и хрупкое тело.

Но, как обычно, это были всего лишь его мысли. Глядя на неё, он тихо прошептал: «Спокойной ночи, Натали».

Он закрыл глаза, не подозревая, что на следующее утро в его дверь постучится новая беда.

– Эйден! Эйден!

Голос эхом разносился над штормовым морем, словно неотступная мольба, пока маленький мальчик боролся с удушающей хваткой воды. Волны поглотили его целиком, утягивая всё глубже. Вода хлынула в рот и нос, наполняя лёгкие и перекрывая доступ к воздуху. Зрение затуманилось, и свет над поверхностью воды померк, растворившись в небытии.

Он тонул.

– Эйден! Эйден!

Голос становился всё дальше, затихая, и тут же его сменил другой: «Джастин! Ты в порядке? Джастин!»

Резко ахнув, Джастин рывком проснулся и распахнул глаза. Над ним склонилось обеспокоенное лицо Натали, её тёплая рука лежала поверх его. Это прикосновение вернуло его к реальности, напомнив, что он не тонет, что ему не десять лет и он не борется за жизнь в штормовом море. Он жив, он в своей постели.

– Ты в порядке? – снова спросила Натали, её голос был нежным, словно она успокаивала испуганного ребёнка.

Мягкость её голоса вырвала его из плена кошмара. Он сел, пытаясь стряхнуть с себя охватившую его уязвимость. «Я в порядке», – пробормотал он, хотя напряжение в голосе выдавало его с головой.

Натали убрала руку, но её беспокойство не улеглось. «Тебе приснился кошмар?» – спросила она, внимательно изучая его лицо.

Он посмотрел на свою руку, которая вдруг лишилась тепла её ладони, а затем снова взглянул на неё. Он почувствовал неожиданную потребность – возможно, не просто в её присутствии, а в утешающих объятиях, в чём-то, за что можно было бы ухватиться. Но он отвёл взгляд, молча встал с кровати и направился в ванную, оставив Натали в недоумении и тревоге смотреть ему вслед.

«Что с ним такое?» – подумала она, глядя на закрытую дверь ванной.

В ванной Джастин стоял перед зеркалом, глядя на своё отражение. Его лицо было бледным, волосы – влажными от пота, словно его и впрямь только что вытащили из штормовых вод. Он вцепился руками в раковину и, опустив голову, пытался перевести дух и унять бешено колотящееся в груди сердце.

«Всё тот же кошмар… он преследует меня, сколько я себя помню», – с горечью подумал он. После него он всегда чувствовал себя разбитым, словно в детстве с какой-то частью его души приключилась жестокая и ужасная беда – та, которую он никак не мог до конца вспомнить.

Но в этот раз всё было иначе. В кошмаре голос звал его Эйденом из-за водной глади, словно кто-то отчаянно пытался его спасти.

Он поднял голову, вглядываясь в своё отражение в зеркале; разум затуманило замешательство. «Почему кто-то звал меня Эйденом? Неужели этот кошмар так шутит с моим разумом из-за того, что я начал играть роль Айдена Хэндрикса? Это уже второй раз…»

В его памяти всплыл первый случай – до этого его во сне звал Эйденом женский голос, а теперь это был мужской, а точнее, отчаянный мальчишеский голос.

«Нужно сходить к психиатру, пока не стало хуже, и я не начал верить, что я Эйден, а не Джастин».

Джастин вышел из своей комнаты, уже одетый для работы, и направился на кухню выпить воды. Как только он вошёл, пространство наполнилось восхитительным ароматом завтрака, который готовила Натали, и от этого запаха ему тут же захотелось есть.

Натали, поглощённая готовкой, заметила его появление. «Скоро будет готово. А пока можешь поболтать с Дедушкой».

Джастин хмыкнул, но тут же снова услышал голос Натали: «Теперь ты в порядке?»

Джастин понял, о чём именно она говорит, но не ответил. «Если я и дальше буду рядом с ней, то могу забыть собственную личность. Но в то же время я не хочу от неё отдаляться. Почему я так к ней привязываюсь, хоть мы и делаем, что постоянно ссоримся? Если она станет такой – заботливой и нежной, – а не будет ругаться со мной, то она и вправду заставит меня забыть, что она моя сводная сестра, а я не должен…»

– М-м? – Натали повернулась к нему, ожидая ответа.

58 Джулия в городе

Джастин молчал, но не из-за желания избежать разговора, а потому, что залюбовался ею. Она выглядела сияющей: её ясные глаза были устремлены на него, хрупкая фигурка укутана в милый фартук, а в одной руке она держала лопатку.

Её волосы были собраны в небрежный пучок, несколько прядей обрамляли лицо, и он не мог не заметить, какой естественно красивой она выглядела. Он никогда раньше не уделял времени, чтобы по-настоящему увидеть её такой, и теперь было трудно отвести взгляд.

Именно в этот момент из другой комнаты донёсся голос Альберта, разрушив этот миг. «Натали, приготовь завтрак ещё на одного человека. Мой друг Эндрю придёт позавтракать с нами».

Услышав это, Натали спросила: «Ты не будешь против позавтракать с другом моего дедушки? Если нет, я могу быстро приготовить тебе завтрак, чтобы ты успел уйти до его прихода».

Джастин бросил взгляд на завтрак, который готовила Натали, и понял, что не хочет упускать ничего из приготовленного ею. Но дело было не только в еде: часть его души просто хотела побыть рядом с ней ещё немного, прежде чем отправиться в офис.

Но в то же время он не хотел, чтобы она была с ним такой мягкой, иначе он потеряет причины держаться от неё подальше. Ему нужно было, чтобы всё стало как прежде.

Решив подлить масла в огонь, он ухмыльнулся и сказал: «Тебе стыдно показывать меня другим как своего мужа? Держу пари, Эндрю скажет, что тебе повезло с таким мужем, а не с этим неудачником Иваном рядом».

Натали, застигнутая врасплох такой резкой сменой тона, почувствовала, как в ней закипает гнев. «Всего мгновение назад он смотрел на меня таким странным, тоскующим взглядом, а теперь опять превратился в этого козла?» – подумала она.

– Почему ты так зациклился на Иване, а? – рявкнула она, сверкая глазами. – Я всего лишь спросила, не будет ли тебе неловко, если тебя увидят, ведь ты так любишь играть в таинственного генерального директора «Харпер Групп». Или… ты просто по какой-то причине ревнуешь к Ивану?

Увидев её злость, Джастин почувствовал странное облегчение. «Вот так лучше, привычнее». Он фыркнул с самодовольным видом. «Ревновать к неудачнику? Не смеши. Я могу уничтожить весь бизнес Ивана одним щелчком пальцев. Мне, Джастину Харперу, не к кому ревновать. На самом деле, никто этого не достоин».

Рука Натали чуть не дёрнулась – так велико было искушение треснуть его этой лопаткой по голове, чтобы выбить из неё весь этот нарциссизм. Но вместо этого она вздохнула и снова сосредоточилась на готовке, так как сейчас было не время для споров.

– Если ты закончил, то убирай свою самовлюблённую задницу с моей кухни. Друг дедушки скоро будет здесь, и тебе придётся встречать его в роли моего мужа.

– Держу пари, он будет не единственным, кого мне придётся встречать в роли твоего мужа, – заметил он и вышел из кухни с довольной улыбкой. «Теперь, когда она снова стала собой – дерзкой и язвительной, – я наконец-то могу дышать спокойно», – подумал он.

Вскоре Натали накрыла на стол к завтраку, а Джастин отошёл в сторону, чтобы ответить на телефонный звонок. Увидев номер своей бабушки, он уединился в спальне, чтобы принять вызов.

– Паршивец, ты где? – обрушился на него резкий голос Джулии, прежде чем он успел поздороваться.

– Э-э, у себя? – неуверенно ответил он.

– Это где – «у себя»? Я стою у двери твоего гостиничного люкса и звоню. Почему ты не отвечаешь?

Джастин почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. «Погоди… Джулия, ты в Имперском городе?»

– Ты и впрямь думал, что сможешь помешать мне приехать? – отрезала она. – А теперь открывай дверь! Я хочу посмотреть, что за женщину ты притащил к себе в номер, пока увиливаешь от свиданий вслепую, которые я тебе устраиваю!

Джастин беспомощно сжал переносицу. Его бабушка услышала голос Натали во время их недавнего разговора и, очевидно, сделала неверные выводы.

– Бабушка, это не то, что ты думаешь. Я уже объяснял…

– Тогда почему ты не открываешь дверь? – прервала она, и в её голосе послышалось растущее раздражение.

– Потому что, – вздохнул он, – меня нет в номере.

– Тогда где ты? – потребовала она.

– Я в гостях, – быстро ответил он, мысленно оправдываясь тем, что Натали, в конце концов, можно считать другом. – Я поужинал здесь и решил остаться на ночь.

– Ты говоришь мне правду?

– Да, бабушка, – заверил её Джастин, стараясь сохранять спокойствие. – Я пришлю Ноа позаботиться о тебе, пока я не смогу вернуться в отель, хорошо?

Последовала пауза. Затем прозвучало: «Хорошо».

Когда звонок закончился, Джастин выдохнул, сам не осознавая, что всё это время не дышал. «Мне нужно вернуться к ней. И как можно скорее».

В этот момент раздался стук в дверь. Натали открыла её. «Пришёл друг дедушки», – сказала она с любопытным выражением лица.

Джастин кивнул и вышел за ней из спальни. Когда они вошли в гостиную, комнату наполнил звук весёлой болтовни двух пожилых мужчин.

– Говорю тебе, Эндрю, муж моей внучки – просто подарок судьбы. Когда познакомишься с ним, сам поймёшь, что я не преувеличиваю, – восторгался Альберт, и в его голосе звучала нескрываемая гордость.

Эндрю усмехнулся, хотя в его голосе прозвучали нотки ностальгии. «А я всё жалею, что Натали не вышла замуж за внука моей сестры. Он и сам по себе – редкая жемчужина. Но, видимо, не судьба».

Альберт с улыбкой отмахнулся. «Не переживай, друг мой. Уверен, твой внук тоже найдёт себе замечательную женщину».

В этот момент Альберт заметил вошедших Джастина и Натали. Его глаза зажглись. «А, а вот и он! Муж моей внучки, Айден Хэндрикс!»

Эндрю, стоявший спиной, обернулся к Джастину и замер, поражённый и не веря своим глазам.

Джастин был потрясён не меньше. «Дедушка Эндрю… брат Джулии?» Он был ошеломлён и совершенно потерял дар речи.

– Правда, красавец? – гордый голос Альберта нарушил неловкую тишину. Он, в своём блаженном неведении, не замечал шока, который испытали Джастин и Эндрю при виде друг друга.

Однако Натали заметила это и почувствовала, что между этими двумя что-то не так. Её охватило беспокойство при мысли о том, что её ложь вот-вот раскроется.

59 Я – внук Джулии

«Ну почему именно он?» – подумал Джастин, встретившись взглядом с потрясённым Эндрю и молясь, чтобы старик подыграл и не сболтнул его настоящее имя. Если Эндрю сейчас назовёт его «Джастином», их ложь раскроется.

Если это случится, что ему делать? Альберт будет в шоке, и Джастин даже не хотел представлять, как он воспримет этот обман. Чем дольше Джастин смотрел на счастливого Альберта, тем хуже ему становилось.

К тому же, если их действительно раскроют, он не сможет вот так оставаться с Натали и вернётся к своей скучной, суетливой жизни.

– Эндрю? – позвал Альберт, заметив затянувшееся молчание друга.

Эндрю моргнул, возвращаясь к реальности. Он повернулся к Альберту, который улыбался во весь рот. – Видишь? Ты тоже потерял дар речи, да? Ну разве Эйден не впечатляет?

Эндрю медленно кивнул, нервно переводя взгляд с Джастина на Натали, которая выглядела такой же встревоженной, как и он. Эндрю никак не мог понять, что происходит.

– Эйден, это мой старый друг Эндрю, о котором я вчера упоминал, – напомнил Альберт. – Это он предложил, чтобы Натали вышла замуж за внука его сестры Джулии.

Джастин пожалел, что прошлым вечером не обращал внимания на слова Альберта, а сосредоточился на вкусной еде, приготовленной Натали. Если бы только он вслушался в имена и случайно заставил Альберта произнести имя Джулии, он бы всё сразу понял, и сейчас они бы не оказались в такой ситуации.

– А теперь скажи-ка, – продолжил Альберт, игриво подталкивая друга локтем, – кто лучшая партия: внук твоей сестры или мой внук по браку?

Эндрю неловко кашлянул, всё ещё пытаясь во всём разобраться. – Я… я не могу сравнивать. – А сам подумал: «Как я вообще могу их сравнивать, если это буквально один и тот же человек?»

Альберт от души рассмеялся, очевидно, приняв смущение Эндрю за благоговейный трепет. – А, значит, ты признаёшь! Эйден – идеальная пара для Натали, не так ли?

Не до конца понимая ситуацию, Эндрю решил пока подыграть, планируя позже найти момент, чтобы поговорить с Джастином и получить объяснения. Альберт в последнее время плохо себя чувствовал, и Эндрю меньше всего хотел расстраивать друга. К тому же он доверял благоразумию Джастина, а точнее – Эйдена. Пока он не услышит всё от него самого, Эндрю решил не вмешиваться.

Эндрю повернулся к Джастину. – Эйден?

Джастин ответил вежливым кивком. – Рад вас видеть, мистер Эндрю.

Эндрю лишь неопределённо хмыкнул в ответ, и тут вмешался весёлый голос Альберта: – Давайте есть, пока еда не остыла! Сегодня тебя ждёт угощение, Эндрю. Моя внучка готовит нечто особенное. Ты ещё больше пожалеешь, что внук твоей сестры не достался ей!

Эндрю подавил вздох, подумав про себя: «Кажется, внук моей сестры уже на ней женился», – и поднялся, чтобы присоединиться к Альберту за завтраком.

Пока они шли к столу, Натали обменялась с Джастином быстрым взглядом, её глаза были полны вопросов. Она наклонилась и прошептала: – Ты знаешь дедушку Эндрю?

Джастин наклонился ближе, понизив голос. – Тот внук его сестры, за которого он хотел тебя выдать? Это я, Джастин Харпер, единственный внук его сестры Джулии Харпер.

Глаза Натали расширились от шока. У неё подогнулись колени, и она чуть не потеряла равновесие, но Джастин быстро поймал её, обхватив руками за талию и прижав к себе, чтобы она устояла на ногах.

– Натали? – донёсся из другого конца комнаты голос Альберта. Заметив интимную сцену между ними, он усмехнулся и с гордой улыбкой повернулся к Эндрю. – Видишь? Только посмотри, как сильно они влюблены.

Эндрю тоже это увидел, но молча отвёл взгляд и последовал за Альбертом к столу.

Когда Натали пришла в равновесие, Джастин отпустил её, но она была слишком потрясена, чтобы отодвинуться. Её руки остались на его плечах, тело прижалось к нему, а в голове от тревоги всё путалось. Джастин чувствовал, как она дрожит, охваченная страхом, что её ложь вот-вот раскроется.

– Не волнуйся, – успокоил её Джастин тихим, умиротворяющим голосом. – Я уверен, дедушка Эндрю ничего не скажет своему другу.

– Т-ты уверен? – спросила Натали, нервно поглядывая на двух стариков и даже не осознавая, как близко она всё ещё стоит к Джастину. Эта близость, казалось, успокаивала её нервы.

Джастин не мог не наслаждаться их близостью, её тревога делала её ещё более милой. – Если бы он хотел меня разоблачить, то сделал бы это в тот же миг, как увидел, – уверенно ответил он.

Натали посмотрела на него снизу вверх. – Тебе нужно всё ему объяснить. Убедись, что он пока ничего не скажет.

Джастин встретил её взгляд, очарованный её прекрасными, блестящими от волнения глазами. – Объясню, – тихо прошептал он, и на мгновение они утонули во взглядах друг друга, забыв о беде, в которую попали.

– Если вы двое ещё немного продолжите свои любезности, боюсь, вам придётся есть холодный завтрак, – прервал этот миг дразнящий голос Альберта.

Натали тут же отшатнулась, смутившись. Её щёки покрылись румянцем, и она быстро направилась к столу, являя собой само смущение.

С хитрой ухмылкой Джастин последовал за ней. Он сел на стул рядом с Натали, которая была занята раскладыванием завтрака. Не говоря ни слова, он решил помочь, накладывая еду и двум старикам, и им самим.

Пока они ели, беседа текла своим чередом, хотя в основном говорил Альберт, с неподдельным энтузиазмом расхваливая Эйдена – то есть Джастина. Эндрю же лишь хмыкал в ответ, время от времени поглядывая на Джастина, который сидел напротив и сохранял спокойствие и самообладание.

В какой-то момент Альберт повернулся к Эндрю и спросил: – Эндрю, разве ты не говорил, что твоя сестра приезжает в город?

Эндрю бросил быстрый взгляд на Джастина и ответил: – Она уже здесь.

Лицо Альберта просияло. – Замечательно! Ты должен привести её к нам на ужин. Даже если её внук не женился на моей внучке, она увидит, что моя Натали всё равно вышла замуж за прекрасного человека!

Слова повисли в воздухе, оставив остальных ошеломлёнными, пока в их головах проносились разные мысли.

Натали: «Как отреагирует его бабушка, когда узнает, что её внук „женат“ – а точнее, притворяется чьим-то фиктивным мужем?»

Джастин: «Бабушка меня придушит. Вместо того чтобы привести Натали в семью Харпер, я играю с ней в семью – и притворяюсь мужем своей же сводной сестры».

Эндрю: «Не могу представить реакцию Джулии, когда она узнает, что Джастин женат и скрывается под чужим именем».

Каждый из них на мгновение замолчал и продолжил есть, подавленный мыслями о буре, которая могла вот-вот разразиться.

60 День, полный поворотов

После завтрака, когда Джастин уже собирался уходить, заговорил Эндрю. "Альберт, мне тоже пора. Джулия в городе, и мне нужно с ней встретиться".

Альберт вздохнул, ему явно не хотелось отпускать друга. "Хм, что ж, если речь о твоей сестре, я не могу спорить".

Натали, почувствовав настроение, быстро вмешалась. "Дедушка, тебе всё равно нужно возвращаться в больницу. Давай я тебя отвезу, а Эйден захватит с собой дедушку Эндрю?"

Она хотела создать возможность для Джастина и Эндрю поговорить и всё прояснить.

"Это, кажется, хорошая мысль," – сказал он и посмотрел на Джастина. – "Ты ведь не опоздаешь на работу, Эйден?"

"Никаких проблем", – ответил Джастин, и тут же Альберт гордо улыбнулся и сказал своему другу: "Видишь? Какой у меня уважительный, исполнительный молодой человек – мой внук по браку. Всегда заботится о нас, стариках".

Эндрю искренне кивнул в знак согласия, поскольку знал, что Джастин на самом деле был хорошо воспитанным молодым человеком. Он лично видел, как тот заботился о Джулии и любил её, когда навещал Джастина вместе с Джулией в другой стране, где Джастин учился и жил.

Когда Джастин и Эндрю вместе вышли на улицу, Эндрю нарушил молчание. "У меня внизу машина, но, думаю, прежде чем мы до неё дойдём, ты должен мне кое-что объяснить".

"Дедушка, может, зайдём в кофейню поблизости и поговорим?" – предложил Джастин, когда они вошли в лифт.

Эндрю взглянул на него, прищурившись. "Дедушка? Так ты помнишь, что я твой дедушка?"

"Простите, дедушка," – с вежливой улыбкой ответил Джастин. – "Мне пришлось называть вас г-н Эндрю в присутствии дедушки Натали".

Пожилой мужчина глубоко вздохнул. "Лучше бы тебе иметь хорошее объяснение всему этому. Иначе я привезу сюда Джулию, и пусть она посмотрит, как её 'драгоценный' внук 'женился' на невинной девушке под чужим именем".

"Дедушка, это не то, чем кажется," – сказал Джастин, сохраняя ровный голос. – "Обещаю, я всё объясню".

В ближайшей кофейне Джастин всё объяснил Эндрю, за исключением одной ключевой детали – того, что Натали на самом деле была его сводной сестрой. Он не был уверен, хотела ли Джулия, чтобы эта информация уже была раскрыта.

Вместо этого он рассказал, как Натали появилась со свидетельством о браке на имя мужчины, который выглядел в точности как он. Он объяснил, что согласился помочь ей разгадать тайну этого двойника и как в итоге они стали играть роль мужа и жены ради её больного дедушки, Альберта.

"…Как только здоровье г-на Форда улучшится, Натали планирует во всём ему признаться и всё объяснить", – закончил Джастин.

Эндрю задумался. Он и сам был шокирован таким поворотом событий.

"Я ничего не скажу Альберту," – сказал Эндрю после паузы, – "но тебе нужно скоро ему всё рассказать. Чем дольше это продолжается, тем труднее ему будет принять правду. Разве ты не видишь, как он счастлив? Он думает, что ты действительно муж Натали".

"Я знаю," – вздохнув, ответил Джастин. – "Но я оставлю это на усмотрение Натали. Она лучше всех понимает своего дедушку".

"Справедливо," – уступил Эндрю. Затем он озвучил другую проблему: "Джулия уже в городе. Если они с Альбертом пересекутся, как ты собираешься с этим разбираться?"

Лицо Джастина напряглось от беспокойства. "Дедушка, вы не должны допустить, чтобы Джулия встретилась с г-ном Фордом. А если они всё-таки встретятся, убедитесь, что меня нет поблизости," – добавил он, явно нервничая. – "Она не должна узнать, что я притворяюсь мужем Натали".

Эндрю удивлённо приподнял бровь, видя внезапное беспокойство Джастина. "Ты даже не вздрогнул, когда увидел меня у Натали. Но мысль о том, что Джулия всё узнает, кажется, до смерти тебя пугает".

"Дело не в страхе," – быстро ответил Джастин. – "Я просто не хочу впутывать её в этот бардак".

Эндрю усмехнулся, позабавленный необычной нервозностью Джастина. "Если она узнает, то, скорее всего, поймёт. Так же, как и я. Она любит тебя, Джастин".

'Сначала она меня придушит', – мрачно подумал Джастин, но вслух сказал: "Пожалуйста, дедушка, не давай ей ничего узнать об этом".

"Хорошо, хорошо. Я ничего не скажу".

Джастин с облегчением выдохнул. "Спасибо. Джулия ждёт меня в отеле. Мне пора туда".

"Иди. Я справлюсь сам", – сказал Эндрю, разрешая ему уйти.

Когда Джастин ушёл, Эндрю на мгновение замолчал, размышляя про себя. Джастин и Натали и вправду хорошо смотрятся вместе, подумал он, вспоминая, как они раньше обменивались взглядами – словно два искренне влюблённых человека. Он вздохнул. Если бы только она не была уже замужем за тем другим мужчиной.

Джастин прибыл в отель, уже готовясь к тому, что, как он знал, станет очередной головной болью. Войдя в номер люкс, он увидел Ноа, тихо стоявшего в стороне в гостиной, в то время как его бабушка, Джулия, сидела на диване с выражением лица, в котором смешались недовольство и нетерпение.

"Джулия…" – начал он.

"Даже не пытайся," – резко оборвала она его. – "Я жду здесь больше часа. Где ты был?"

"Я же говорил, я был у друга…"

"Постой," – снова перебила она, вставая и подозрительно его осматривая. – "Почему ты одет в такую простую одежду? Где все те дорогие костюмы, которые ты постоянно носишь?"

Джастин почувствовал приступ раздражения. Он совсем забыл переодеться перед возвращением. И как ему это объяснять? 'Ну, бабушка, я притворяюсь мужем своей сводной сестры, а повседневная одежда подходит для этой роли лучше, чем дизайнерский костюм'.

В этот момент взгляд Джулии остановился на его рубашке, когда она заметила кое-что ещё. "Что это у тебя на рубашке?" – спросила она, указывая пальцем на слабое розовое пятнышко.

Джастин посмотрел вниз и тоже его заметил – лёгкий отпечаток губ. Он понял, что это, вероятно, осталось с того момента, когда Натали, внезапно шокированная, опёрлась на него, едва не потеряв равновесие.

Это напомнило ему, каким прекрасным было то чувство близости с ней, и он задумался, как сильно ему хотелось бы так же обнимать её каждый раз, когда она будет падать.

61 Требование Джулии

Глаза Джулии расширились от осознания. «Похоже, твой „друг“ – женщина… или, может, у твоего друга странная любовь к блеску для губ. Или… – её голос драматично повысился, – он из „этих“? Джастин, только не говори, что ты тоже из „этих“, и поэтому отказываешься от всех свиданий вслепую, что я тебе устраиваю!» В её голосе звучал притворный ужас. «Неужели у меня так и не будет правнуков?!»

Джастин провёл рукой по волосам, его раздражение нарастало. Начало дня и так было катастрофическим, а теперь ещё и это?

Ноа, стоявший в стороне, едва сдерживал смех. Редко когда удавалось увидеть своего обычно сдержанного и властного босса таким совершенно беспомощным и взвинченным.

«Бабушка, перестань драматизировать. Ты же знаешь, что это не так», – вздохнул Джастин, заходя в свою комнату и расстёгивая рубашку, чтобы переодеться в свою обычную одежду.

Но, конечно же, Джулия последовала прямо за ним. «Если не так, то как?» – настаивала она.

«Бабушка, я уже не ребёнок. Тебе не стоит врываться ко мне в комнату, когда я переодеваюсь», – заметил он, отбрасывая рубашку в сторону и доставая свежую из шкафа.

«Я твоя бабушка, и для меня ты всегда будешь ребёнком», – парировала она, но всё же отвернулась, давая ему немного личного пространства. «А теперь говори, что происходит на самом деле».

«Ничего не происходит, бабушка», – повторил Джастин, натягивая чистую рубашку и надеясь, что она оставит эту тему.

Джулию это, конечно, не устроило. «Хорошо, тогда скажи, когда ты собираешься познакомить меня с моей внучкой – твоей сестрой, Натали».

Джастин замер, слова сорвались с его губ прежде, чем он успел их остановить. «Она мне не сестра».

«Паршивец! Как ты смеешь так говорить?» – вспылила Джулия, резко разворачиваясь, её глаза были полны возмущения.

Джастин мгновенно осознал свою ошибку, но что важнее, он понял, что в глубине души его сердце уже отвергло идею о том, что Натали – его сестра. Что-то внутри него просто не могло с этим смириться.

Но сейчас ему нужно было успокоить бабушку.

«Она официально ещё не Харпер, бабушка», – сказал он, пытаясь пойти на попятную и заправляя рубашку в брюки.

«Может, и так, но она всё равно твоя сестра», – упрямо настаивала Джулия. «И я хочу поскорее с ней познакомиться».

Джастин почувствовал, что ему по-настоящему не везёт.

Если Джулия встретится с Натали и назовёт её своей внучкой, это будет ещё одной грубой ошибкой. Он не знал, как Натали отреагирует, узнав об этом, и спросит, почему он не сказал ей раньше. В его голове закружился вихрь вопросов.

Ему казалось, что скоро всё превратится в полный кавардак, который ему будет трудно разгрести.

Увидев, что он погрузился в свои мысли, Джулия приподняла брови. «Ты меня слышал?»

«Да, слышал», – ответил Джастин, выходя из оцепенения. Он поправил одежду и повернулся к ней. «Я отвезу тебя на встречу с ней, но ты должна пообещать, что не скажешь ей, что она твоя внучка. Я уже говорил тебе – у неё и так много проблем».

Джулия на мгновение задумалась, а затем кивнула. «Хорошо, но ты хотя бы найди способ нас познакомить».

Джастин на секунду задумался. «Она занимается дизайном интерьера моего нового дома здесь, в городе. Во время одного из её визитов я устрою так, чтобы ты тоже там была. Ты сможешь встретиться с ней как хозяйка дома, и мы притворимся, будто ты случайно оказалась там в то же время», – сказал Джастин и, подойдя к ней, с ноткой предостережения во взгляде спросил: «Поняла, Джулия?»

Широкая улыбка расползлась по её лицу. «Я знала, что ты придумаешь идеальный план. У тебя хватит ума, чтобы всё устроить».

Джастин осознал, что не только Натали, но и его бабушка всегда была королевой драмы. Неудивительно, что у Натали и Джулии общая кровь, а значит, и одинаковая склонность к драматизму.

От этого осознания он беспомощно вздохнул, подумав о своём будущем: «Эти две женщины в моей жизни доставят мне немало хлопот, если окажутся вместе».

«Постой, женщины в моей жизни?» – удивился Джастин собственной мысли. «С каких это пор я и Натали считаю женщиной в своей жизни?» – но затем заключил: «Когда я верну её домой как дочь семьи Харпер, она в любом случае станет частью моей жизни, точно так же, как Джулия?»

«О чём задумался?» – голос Джулии вырвал его из размышлений.

«Ни о чём», – гладко ответил он. «Давай решим, когда я смогу устроить вашу встречу».

Когда они вместе выходили из комнаты, Джулия добавила: «Я и не знала, что она дизайнер интерьеров. Я думала, она только созданием духов увлекается?»

Джастин помог ей сесть на диван, а затем устроился рядом. Открыв ноутбук, он продолжил: «Она не просто дизайнер интерьеров – она невероятно талантлива». В его голосе, когда он говорил о Натали, слышалась неожиданная нотка гордости.

Он повернул ноутбук к Джулии, показывая ей информацию, которую нашёл.

«Что? Она и есть Карли? Тот самый знаменитый дизайнер, о котором все говорят?» – воскликнула Джулия, и её глаза расширились, когда она прочитала о таинственном дизайнере, известном лишь как Карли.

«Да, бабушка», – подтвердил Джастин. «Я и сам не знал этого, когда нанимал её. Узнал совсем недавно».

«Хорошо, очень хорошо. Это значит, я была права: она так же способна, как и её мать».

На этот раз Джастин не смог оспорить утверждение Джулии и лишь согласно хмыкнул – и это был редкий миг, когда он сдался перед суждением своей бабушки.

Затем он повернулся к Ноа: «Скажи Джону, чтобы немедленно сообщал мне, когда у Натали будет запланирован визит в мой дом».

«Да, мистер Харпер», – кивнув, ответил Ноа.

Тем временем Натали предстояло столкнуться с неприятностями и раздражением, которые поджидали её на пути.

Отвезя дедушку обратно в больницу, она направилась в офис своей недавно приобретённой компании.

«Уверена, эта старуха приказала им действовать против меня. Посмотрим, кто там собачка этой старой карги, и кого я смогу превратить в своего собственного ручного зверька».

62 Первый день в качестве генерального директора

Натали приехала в офис недавно приобретённой ею компании. Её каблуки звонко цокали по отполированному полу. Весь этаж был отведён под деятельность компании, но было видно, что это место знавало лучшие времена. Как только она вышла из лифта, в приёмной к ней подошёл мужчина средних лет.

Дэн Флетчер, один из старейших сотрудников, был назначен её матерью, Карин, когда та только основала компанию. Все эти годы он оставался предан Карин и, очевидно, ждал приезда Натали.

Администратор, узнав Натали, поспешила ей навстречу. «Г-жа Форд, добро пожаловать в компанию».

Натали в ответ лишь слегка кивнула, принимая приветствие, и перевела взгляд на Дэна, который жестом пригласил её следовать за ним. «Г-жа Форд, позвольте я провожу вас в кабинет».

Пока они шли, Натали поинтересовалась: «Сколько сейчас сотрудников в компании?»

«Около тридцати, – ответил Дэн, и в его тоне угадывались проблемы компании. – В последнее время дела идут не очень хорошо, так что…»

«Я понимаю. Я ознакомилась с информацией, которую вы мне прислали», – сказала Натали, сохраняя профессиональный и спокойный тон.

Они прошли дальше, в основное рабочее пространство, разделённое на несколько отделов: бухгалтерию, плановый и финансовый. Появление Натали немедленно привлекло внимание сотрудников.

Они знали, что она новая владелица, но, похоже, никто не горел желанием её приветствовать. Вместо этого она чувствовала на себе тяжесть их осуждения, а в воздухе повисли шёпот и сплетни о «падшей» дочери семьи Форд.

Дэн, почувствовав напряжение, решил обратиться ко всем присутствующим. «Прошу всех обратить внимание», – громко сказал он, заставив сотрудников неохотно встать и повернуться к ним.

«Это наш новый генеральный директор, г-жа Натали Форд, – официально представил её Дэн. – Её мать, Карин Форд, была основательницей этой компании, и я верю, что г-жа Форд вернёт нас на прежние высоты. Так же, как это сделала её мать. С этого момента мы будем работать под её руководством».

Все это услышали, но никто не проявил никакого энтузиазма, словно их это совершенно не касалось.

Натали чувствовала сопротивление и скептицизм, но не позволила этому выбить себя из колеи. Её испытание только началось.

Следом к Натали подошёл мужчина средних лет с пивным животиком и аурой показного радушия. «Г-жа Форд, добро пожаловать. Я Кен Ральф. Председатель Форд сообщил мне, что вы возглавите эту компанию, и особо попросил меня позаботиться о вас», – сказал он с улыбкой, не коснувшейся его глаз. В его взгляде мелькнул насмешливый огонёк.

«Так вот она, собачка Сефины», – заключила Натали, наблюдая за пузатым мужчиной.

Полностью проигнорировав Кена, Дэн шагнул вперёд. «Г-жа Форд, позвольте я провожу вас в ваш кабинет», – сказал он, уводя её от этого мужчины в кабинет генерального директора.

Войдя в кабинет, Натали сразу же почувствовала связь с этим местом. Хоть и не особо большой, он был хорошо организован, уютен, и из него открывался потрясающий вид на город, разделённый рекой на две половины. Это место отражало вкус её матери, что делало его ещё более особенным.

Натали прошла за стол и села в кресло, её взгляд упал на уже подготовленную для неё табличку с именем: Натали Джей Форд, а под ним – должность генерального директора.

«Дэн, пожалуйста, поменяйте это. Я хочу, чтобы моё имя было указано как Натали Карин Форд», – распорядилась она.

«Да, г-жа Форд», – ответил он, явно довольный её решением.

Казалось, из всех присутствующих только Дэн искренне радовался её появлению. Натали взяла со стола папку с документами и начала её пролистывать, хмурясь при просмотре.

«Эта компания была создана как фирма по PR и менеджменту артистов, но я не вижу никакой значимой работы в этом направлении», – недовольным тоном произнесла Натали.

Дэн вздохнул, и в его голосе прозвучало сожаление. «После того, как г-жа Карин ушла из жизни, Председатель Форд перевёл большую часть ресурсов компании в Группу Форд и создал собственную компанию по менеджменту артистов – Спотлайт Менеджмент. Теперь эта компания – лишь название, выполняющее мелкие подсобные задачи для Группы Форд».

Натали положила папку, её взгляд стал острым и решительным. «С сегодняшнего дня всё изменится. Позовите всех в переговорную. Нам нужно всё реструктурировать».

Дэн кивнул, на его лице промелькнуло облегчение, и он поспешил выполнить её указания.

Когда вскоре Натали вошла в переговорную, она обнаружила, что её ждут только Дэн, Кен и трое других руководителей отделов. Её лицо помрачнело.

«Я сказала – всех, – твёрдо заявила Натали. – Не верю, что здесь работаете только вы впятером».

Дэн открыл рот, чтобы ответить, но Кен опередил его: «Мисс Натали, нас пятерых здесь достаточно. Вряд ли в первый же день мы будем заниматься чем-то сверхважным. Нехорошо отвлекать сотрудников, когда они заняты важной работой. К тому же, это и ваш первый день, так что, я полагаю, вы сперва захотите побольше узнать о компании».

Натали села на своё место, полностью игнорируя Кена, и посмотрела прямо на Дэна. «Идите и скажите им, что любой, кто не появится здесь в течение двух минут, будет уволен».

Дэн немедленно ушёл, но вернулся один. Его лицо выражало разочарование.

Кен откинулся на спинку стула, ухмыляясь. «Мисс Натали, как я и говорил, они заняты важной работой. Я же вам сказал. Мы более чем способны со всем справиться. Можете сказать нам всё, что нужно, и я позабочусь о том, чтобы передать это остальным».

Снова проигнорировав его, Натали обратила внимание на троих сотрудников в комнате. Одной из них была женщина лет под тридцать, а двое других – мужчины за тридцать.

«Вы трое согласны с Кеном? Считаете ли вы приемлемым, что люди игнорируют мои приказы?» – спросила она. Её голос был спокоен, но в нём отчётливо звучали властные нотки.

Женщина колебалась, нервно поглядывая на Кена, в то время как двое мужчин высказались без колебаний. «Мы считаем, что мистер Кен прав. Нехорошо отвлекать сотрудников от работы».

«Вы здесь новенькая, мисс Натали. Со временем вы всё поймёте».

Взгляд Натали переместился на женщину. «Вам нужно особое приглашение, чтобы высказаться, или вы тоже хотите поделиться своим мнением?»

Женщина, которой было явно не по себе под пристальным взглядом Кена, нервно сглотнула и заговорила: «Я думаю… это первый день генерального директора в офисе. Нет ничего плохого в том, что она хочет лично со всеми познакомиться. Потратить пять минут, чтобы оторваться от работы и встретиться с ней, – не такая уж большая проблема».

Выражение лица Натали слегка смягчилось. «Хм», – задумчиво произнесла она, а затем повернулась к двоим мужчинам и Кену. «Вы трое можете идти. Дэн и Элла, останьтесь».

Двое мужчин и Кен обменялись взглядами, явно недовольные, но не желая открыто ей перечить. Они вышли из комнаты, и как только оказались за дверью, послышались их насмешливые голоса.

«Она что, и вправду думает, что теперь здесь главная?»

«Ничего, скоро она всему научится и будет вилять хвостом, как и все мы».

«Здесь никто и шагу не ступит без нашего ведома».

В переговорной Натали сохраняла спокойствие. «Скоро они увидят, кто здесь на самом деле главный».

63 Смелое решение Натали

Прошло полчаса с тех пор, как Натали вернулась в свой кабинет, а Дэн и Элла усердно выполняли её распоряжения.

Тем временем Кен и двое других, полные самодовольства, праздновали, свысока глядя на неё в её первый день в офисе.

– Она и недели здесь не продержится.

– Председатель Форд обрадуется, если мы заставим её уйти ещё раньше.

В следующие пять минут весь офис загудел: сотрудники получили электронные письма напрямую от генерального директора.

– Что происходит?

– Как она могла так поступить?

Кен, явно раздосадованный суматохой, вышел из своего кабинета. – Что здесь такое? Почему вы не работаете?

– Г-н Кен, нас всех уволили, – сказал один из сотрудников, показывая свой телефон.