Тёмные желания моих альф

51 Отклонить все

***************

ГЛАВА 51

От лица Валери

От чудовищной силы удара Эш отлетел назад, в ограждение. Воздух затрещал. Буквально затрещал.

Искры, словно застывшее статическое электричество, заплясали на руках Дристана, и я почувствовала, как сила его ярости ударила по мне даже на расстоянии.

Волна чего-то острого, первобытного и древнего прокатилась по двору, словно сокрушительный прилив. Студенты поблизости замерли. Некоторые попятились. Другие бросились бежать.

Я знала, как выглядит жажда убийства.

Меня в ней растили.

Но то, что сейчас исходило от Дристана, было не просто злостью. Это был гнев – ярость, рождённая горем, кровью и слишком долго хранимыми тайнами.

Эш быстро оправился и тут же в ярости ринулся обратно, вывернув запястье, чтобы блокировать второй удар. Эш немедленно схватил его за запястье и попытался сломать, но Дристан оказался быстрее и нанёс ещё один удар свободной рукой.

Эйс быстро вмешался.

Он заблокировал удар Дристана ладонью, но от ударной волны затрясся столб рядом с ними, у самого двора.

Я с трудом сглотнула. Сердце болезненно заколотилось в груди.

Их хватка изменилась. И Эш, и Эйс одновременно вывернули запястье Дристана, и этот звук… Боги, я его почувствовала. Этот тошнотворный хруст кости. Но Дристан даже не вздрогнул.

Вместо этого он улыбнулся, когда они оттолкнули его, а затем… хрусть.

Простым движением руки кости встали на место, кожа замерцала потрескивающей энергией, и он исцелился. Вот так просто. Словно это был пустяк.

Но его аура?

Его аура – это было нечто иное. Она росла.

– Мне всё равно, что вы делаете, – сказал Дристан чересчур спокойным голосом, – но это ваше последнее предупреждение. Любые слова о моём прошлом… или моей семье – прекратятся сейчас же.

Эш, как и подобает безрассудному идиоту, наклонил голову и усмехнулся. – Какие слова? О твоей мёртвой матери или?..

И вот тогда я это увидела.

Это крошечное, опасное подёргивание губ Дристана.

Усмешка. Не весёлая, а выражающая готовность. Словно он ждал, когда Эш это скажет. Желал этого. Словно ему нужен был повод спустить себя с поводка.

И тут это случилось.

Воздух изменился, стал плотным и наэлектризованным.

Его руки заискрились, затрещали молниями, которые пронеслись по ним ломаными разрядами. Глаза потемнели до ужасающего, глубокого синего – почти полуночного – цвета, а из кулаков, словно живой дым, начала сочиться клубящаяся чёрная энергия.

Я должна была действовать.

Я рванулась вперёд, прежде чем успела передумать, и слова сорвались с моих губ прежде, чем мозг успел их обработать. – Нет!..

– Дерьмо! – выдохнула я и бросилась вперёд, втиснувшись между ними, прежде чем мир в буквальном смысле разлетится на куски. Я инстинктивно вскинула руки между Дристаном и Эшем, встав, словно чёртов рефери на смертельном поединке.

и почувствовала, как давление его ауры обрушилось на меня.

Ещё одно мгновение… и, клянусь, мы бы уже не стояли на твёрдой земле.

Уже нет.

Они замерли.

Еле-еле.

Моё сердце оглушительно стучало в ушах. Глаза Дристана были дикими, светились электрическим синим, и в тот миг, клянусь, я увидела, как вокруг его кулаков закружилось нечто более тёмное – чёрные щупальца искажённой энергии.

– Аст… – я не закончила её имя, потому что уже чувствовала, как мой внутренний волк отступает, словно даже она испугалась увиденного.

– Вы должны прекратить, – повторила я, теперь уже более твёрдым голосом. – Все вы.

Эш стёр кровь с челюсти, ухмыляясь как лунатик. Эйс отступил назад, тяжело дыша.

Слева по тропинке прибежали Ксейд, Кай и Аксель. Ксандер появился с противоположной стороны, но я не осмелилась сейчас на него смотреть.

– Это должно прекратиться, – повторила я, гневно глядя на них всех. – Вы не можете вести себя так, будто это нормально – быть придурками и считать, что всё в порядке. Будто это нормально – драться из-за… из-за меня.

– Валери… – попытался Эш.

Я повернулась и рявкнула: – Заткнись, ты, королевский остолоп.

Он моргнул, явно не ожидая такого оскорбления.

– А ты… – мой голос стал острым как бритва, когда я впилась взглядом в Дристана. – Собирался сровнять с землёй весь кампус, чтобы доказать свою правоту?

– Почему бы тебе не держать своего пса-переростка на более коротком поводке? – прорычал он, даже не моргнув.

Это задело. Не должно было, но задело. И всё же я сглотнула ком в горле и кивнула.

– Это должно прекратиться, – рявкнула я, и мой голос, словно клинок, рассёк напряжение. – Я не могу позволить вам двоим постоянно грызться из-за меня…

Дристан фыркнул у меня за спиной. – Не всё вертится вокруг тебя, Найтшейд. Не считай себя такой уж важной.

Больно.

Я прикусила губу изнутри, заставляя себя не реагировать. По крайней мере, внешне. – Отлично, – сказала я, медленно кивая. – Но только что дело было именно во мне. И раз уж я, очевидно, недостаточно хороша для вас… и никто из вас не может ясно соображать, когда эта связь пары пудрит вам мозги…

– Ты неспособна запудрить мне мозги, Найтшейд.

– Хорошо, – сказала я, уже не так тихо. – Раз уж я, очевидно, всего лишь поводок на всеобщей шее. Тогда я всё упрощу. Позвольте мне разорвать её.

Эйс быстро шагнул вперёд, его глаза сузились. – Валери, что ты имеешь в виду?

Я не ответила ему сразу. Вместо этого я медленно огляделась, встречаясь взглядом с каждым из них. Эштон. Эйс. Дристан. Кай. Аксель. Ксейд.

Всемогущие. Разгневанные. Все мои – и в то же время ни один из них по-настоящему не мой.

– Эштон Кейд, – позвала я сильным голосом. – Эйс Кайд. Дристан Александр. Кай Дрейвен. Аксель Зено. Ксейд Ксавьер…

– Нет, – Ксейд резко шагнул вперёд, его голос вмешался, но я не остановилась. – Не смей…

– Что?! – рявкнул Эйс, в его голосе слышалась паника. – Ты не можешь. – Эйс покачал головой.

«Валери. Не надо». – Голос Астры прозвучал у меня в голове, но я оттолкнула её.

Я не собиралась останавливаться. Я чувствовала их предвкушение, которое сейчас больше походило на страх или смятение… на мириады эмоций.

В последнюю очередь я повернула взгляд на Дристана, остановив его холодный и неподвижный взор на его лице.

– Я отвергаю вас всех как свою пару.

Наступившая тишина была ужасающей. Казалось, даже ветер стих.

– Ты не можешь, – рявкнул Эйс.

– Разрыв связи ослабит тебя, – предупредил Аксель. – Это может…

Но я уже зашла слишком далеко.

– Я, Валери Найтшейд, отвергаю вас всех как своих предначертанных пар.

52 Снова пара

***************

ГЛАВА 52

От лица Валери

Связь пары разорвалась, с треском.

Жестокая, скручивающая боль пронзила мою грудь, и я упала на одно колено с удушливым криком. Это была не просто душевная боль. Это магия, что выжигала себя из моего тела, словно кислота.

Связь отпрянула, а затем хлестнула.

И на секунду. Всего на одну секунду я ничего не почувствовала. Ни эмоций. Ни притяжения пары.

Пока… я не почувствовала её сильнее, будто отдача и прилив сил достались Астре, а затем внезапно…

– Пара.

Голос Астры прозвучал в моей голове громче, чем когда-либо. И вот тогда началась настоящая боль.

Мои колени подогнулись. Я согнулась пополам. Не от физического урона, а от ошеломляющего притяжения шести связей, которые сомкнулись крепче, чем когда-либо.

– Нет… – выдохнула я. – Я разорвала её. Я разорвала связь!

Я подняла взгляд, моргая сквозь слёзы и пот, и увидела, что все шестеро стоят неподвижно с широко раскрытыми глазами.

Никто из них не исчез.

Никто из них не ослаб. Я знаю, что они были альфами от рождения, как и я. К несчастью, я была единственной, кто связан со всеми шестью одновременно.

Дерьмо, глупый ход, Валери.

Никто не был освобождён.

Рука Дристана была сжата так сильно, что с его ладони капала кровь.

– Ты не можешь, – прошептала Астра внутри меня. – Они твои. Ты не можешь разрушить то, что создано кровью и судьбой.

Я отшатнулась. – Нет… нет, нет.

– Валери… – Аксель шагнул вперёд.

– Мне нужно уйти, – прохрипела я. – Я должна уйти.

И я побежала, не оглядываясь. Даже когда голос Ксандера прорвался сквозь хаос. Даже когда я услышала, как Дристан что-то прошептал позади.

Я бежала, пока ноги не закричали от боли.

Пока мой волк не перестал бороться со мной и просто не отпустил меня.

Потому что если бы я не побежала, я бы снова сломалась, а я не хотела думать о том, что меня ждёт.

****************

От лица Дристана

Валери побежала.

И я позволил ей. Нет, я просто смотрел.

Спотыкаясь на ровном месте, с тяжело вздымающейся грудью, с глазами, полными чего-то среднего между болью и неверием. Но я так и не сдвинулся с места.

Я не мог.

Потому что впервые в жизни я, чёрт возьми, не знал, что делать.

«Она отвергла нас», – медленно произнёс Сорен в моей голове, будто сам не мог в это поверить. «Она действительно это сделала. Наша пара отвергла нас».

– Да, становись в конец очереди, потому что она на самом деле это сделала, и нет, – прошептал я вслух так тихо, что это почти потонуло в тишине. – Она попыталась.

Но это не сработало.

В тот момент, когда она произнесла эти слова, я почувствовал, как связь закричала и оборвалась. А затем перековалась в моей душе, став твёрже и горячее, чем прежде. Словно сама Лунная Богиня вырезала её имя у меня на груди и сказала: „Ты ещё не закончил“.

Я всё ещё чувствовал её.

Её страх. Её разбитое сердце. Её вину. Её ярость. Я всё это отчётливо видел в тот момент, когда она упала на колени… мне стоило огромных усилий, чтобы не броситься к ней.

Но я не бросился.

Потому что я не мог быть первым. Не после того, что я сказал. Не после того, что я сделал.

Эш, в синяках и с ухмылкой, как идиот, которым он и является, повернулся ко мне. – Полагаю, это делает тебя первой парой, которую официально отвергла девушка, всё ещё желающая тебя.

Я даже не моргнул. – Скажи ещё хоть слово.

Он поднял руки, отступая.

Эйс ничего не сказал. Его взгляд был прикован к тому направлению, куда убежала Валери, а челюсти сжаты, словно он решал, последовать за ней или отпустить. Та же война шла и внутри меня.

Но я проигрывал.

Быстро.

Кай посмотрел на всех нас. – Мы должны пойти за ней.

Ксейд вмешался, прежде чем кто-либо успел двинуться. – Нет.

Я метнул в него взгляд, и он ответил тем же – таким же жёстким, таким же яростным.

– Ей нужно личное пространство, – сказал он. – И не притворяйся, что не слышал, Дристан. Она сказала, что недостаточно хороша для тебя. Это твоих рук дело.

Я не вздрогнул, но и не ответил.

Потому что он был прав.

– Ты собираешься это исправить? – холодно спросил Ксейд. – Или позволишь ей в это верить?

Я отвёл взгляд.

«Ты любишь её», – сказал Сорен в моей голове. «Ты это ненавидишь. Ты это отрицаешь. Ты этого избегаешь. Но ты её любишь».

– Заткнись, – пробормотал я.

«Исправь это», – прорычал Сорен.

******************

Я не двинулся с места сразу. Но когда я всё же пошёл, я не направился за ней на глазах у остальных. Я ждал.

Ждал, пока они не ушли. Пока Эш и Эйс не удалились, бормоча о том, кто первым «вернёт её». Пока Аксель и Кай не отступили, утаскиваемые Ислой.

Затем я двинулся с места.

Я пошёл – не быстро – по тропе, которой она убежала. Мимо волейбольных площадок, мимо столов для набора в клубы, мимо коридора эха, где исчезли её шаги.

Я быстро уловил её запах – свежий ветер, сосна и тот мягкий привкус лунной магии.

Она не плакала. Я не знал, радоваться этому или огорчаться.

Я чувствовал это в связи, словно пропущенный удар сердца. Боль, которую она несла, давила мне на грудь, как кинжал, обращённый внутрь. И, может быть, я это заслужил.

Чёрт, я знал, что заслужил.

Но сейчас мне было всё равно. Всё дело было в Валери.

Но было и что-то ещё, более тёмное и холодное. Она думала, что освободилась от нас.

А теперь она, возможно, думала, что сломлена, потому что ей это не удалось.

Я вздохнул. К счастью, Валери ушла недалеко, всего лишь на заброшенное стрельбище для лучников, старую открытую поляну, где уже никто не тренировался.

Она стояла ко мне спиной, и я молчал. Просто… секунду наблюдал.

Её руки были сжаты в кулаки по бокам. Всё её тело, казалось, трясло изнутри.

– Ты пошёл за мной, – сказала она севшим голосом.

Я не стал отрицать.

– Ты всегда говоришь, что тебе всё равно, – добавила она, и её дыхание сбилось. – Но что ты здесь делаешь?

Прежде чем я успел заговорить, Валери обернулась и покачала головой. – Знаешь что, не утруждайся. Мне не нужно знать. Как ты и сказал, я больше никогда не должна появляться перед тобой. Взаимно, Александр.

С этими словами Валери развернулась и стремительно ушла.

53 Солстис Аура Голд

***************

ГЛАВА 53

От лица Валери

К тому времени, как я добралась до общежития, мои ноги гудели от усталости, а в голове будто скопилась тысяча невысказанных споров.

В коридоре было тихо, и вечернее солнце через длинные окна рисовало золотые полосы на плиточном полу.

Я открыла дверь, молясь о небольшом покое – хотя бы на час, а может, и меньше, – но стоило мне войти, как меня встретил тихий звон стакана.

Астрея.

Она сидела за кухонной стойкой с прямой спиной, крепко сжимая в руке кружку, которая уже не дымилась. Её взгляд был устремлён в окно, и поначалу она меня не заметила… пока я тихо не прикрыла за собой дверь.

Её голова резко повернулась ко мне.

Я моргнула. – Привет, – сказала я, устало улыбнувшись и слегка помахав рукой.

Она едва заметно напряглась – никто другой бы этого не увидел, но я увидела.

То, как её плечи отстранились, как сильнее сжалась рука на кружке и как её взгляд на секунду метнулся к моему лицу и тут же отвёлся в сторону.

Моя улыбка дрогнула. – Ты в порядке?

Астрея открыла рот, словно собираясь что-то сказать… но потом лишь быстро кивнула и слабо улыбнулась. – Да, всё хорошо. Я просто… задумалась.

Ясно.

Я не стала настаивать. Сейчас я не могла себе этого позволить, когда в груди всё бурлило, а рёбра будто сжимала клетка.

– Круто, – пробормотала я, уже проходя мимо неё в сторону спальни. – Я просто… да. Я буду у себя.

– Вэл, – тихо позвала она.

Я замерла на полушаге и обернулась.

Она колебалась, и оранжевая прядь в её волосах слабо светилась под лампой. – Если… если тебе когда-нибудь понадобится поговорить или… просто чтобы кто-то выслушал, знаешь…

Её голос был таким тихим, что я едва не сломалась. И хотя я не знала, что на неё нашло, я была благодарна, что она готова была меня поддержать, хоть я и не говорила, что со мной случилось.

Наверное, меня выдали глаза или усталый вид.

– Знаю, – ответила я, и на этот раз моя улыбка была настоящей, хоть и немного болезненной.

Она кивнула, и я скрылась в своей комнате, закрыв за собой дверь.

Сначала я даже не сняла обувь. Я просто сползла по закрытой двери, выпуская воздух, который, оказывается, всё это время задерживала.

Казалось, всё ускользает из-под контроля: отказ, отшатывающаяся связь, слова Дристана и взгляды окружающих.

Боги… что же я наделала?

Я не успела толком сесть, как на тумбочке завибрировал телефон. Я нахмурилась, потянулась за ним и увидела на экране мигающее имя звонившего:

Солстис.

Я не слышала её несколько недель.

Последний раз мы разговаривали в ночь перед моим отъездом в ПСА. В ту ночь Солстис помогла мне стащить всё необходимое и тайком выбраться из особняка, чтобы поехать в академию раньше времени.

Я смотрела на экран ещё два гудка, прежде чем наконец ответить.

– Аура? – осторожно произнесла я.

Её голос прозвучал быстро и тихо. – Валери!

Я прижала руку к микрофону, чтобы заглушить её, пока она не перестала орать в трубку.

– Аура, – быстро остановила я её. – Ты чего?

– Чувиха, это так ты приветствуешь свою любимую кузину? – я уже открыла рот, чтобы ответить, но она меня опередила. – Я скучала.

– И я по тебе, – я вздохнула и, оглядевшись, положила телефон на кровать, прислонив к подушке, а сама устроилась на второй, подперев шею и грудь.

– Уверена? Ты не кажешься в восторге, Вэл. Я тебя знаю. Что-то не так.

Я не знала, смогу ли на этот раз выкрутиться с помощью лжи. Солстис, или Аура, как я её называла, когда мы были не дома и не использовали свои настоящие имена, знала меня с детства.

Хоть она и была младше меня на пять месяцев, мы были лучшими подругами.

– Солстис.

– Ты не произносишь моё имя так, если только это не что-то важное. Тебя что-то гнетёт, Вэл. Выкладывай уже. Это из-за академии? Проблемы с парнем? Есть прогресс с эмблемой или?..

– Ладно, хорошо. Я расскажу, – прервала я её, пока она не перечислила все мои предполагаемые задачи.

– Хорошо. Я жду. – Во время видеозвонка я увидела, как она подпёрла подбородок рукой, поставив локоть на письменный стол в своей комнате. – Говори.

– Расскажу. Сразу после того, как ты объяснишь, что случилось. Что дядя Зейд с тобой сделал?

Я заметила, как забегали её глаза. Это была одна из её реакций, когда она что-то скрывала.

– Солстис? – она хотела что-то сказать, возможно, возразить, но я её перебила. – И даже не думай мне врать. Хотя можешь. Я всё равно узнаю, и тогда я тоже ничего не расскажу, раз уж мы решили хранить секреты.

– Ладно. Я, Солстис Аура Голд, не лгу. – Я закатила глаза, глядя, как она пародирует принесение клятвы.

– Ладно, – кивнула я, молча побуждая её продолжать.

– Папа посадил меня под домашний арест: ни телефона, ни выхода на улицу, ни заданий. Только я в отдельной комнате, ежедневная еда и самостоятельный приём лекарств.

Я вздохнула. Хоть это и было жестоко, но, зная дядю Зейда, это ещё цветочки.

– О, и ещё… Мне пришлось больше недели без остановки тренироваться, когда я не медитировала.

Моя рука взметнулась ко рту. Ей пришлось всё это вытерпеть из-за меня.

Солстис улыбнулась мне. – Всё в порядке. Ничего необычного. Мы уже давно проводим учения в рамках тренировок. По словам папы, я должна была осознать последствия своих действий. И если однажды я возглавлю стаю, я не должна потакать шалостям и рисковать жизнями своих подчинённых.

– Я тебе не подчинённая.

– Он это понимает. А я понимаю его. Ладно, хватит обо мне. Что у тебя происходит?

– Я поступила в академию, и, возможно, ты уже слышала от дяди, что в первую же ночь в городе, ещё до приезда, меня ограбили и отравили.

– Да, это было круто.

– Нет, когда ты парализована и лежишь в лесу, дорогуша, это ни разу не круто.

Солстис усмехнулась. – Значит, ты получила своего волка?

– Ага.

– И как она?

– Прекрасна. Правда.

– Это чудесно. Ладно, а ты встретила какого-нибудь симпатягу, который тебе понравился? Я слышала, парни в ПСА…

– В основном придурки? – закончила я за неё.

Солстис улыбнулась. – Значит, не все они придурки. Бьюсь об заклад, Наследники Королей Алоха…

– Ещё худшие придурки, – снова вставила я, но, возможно, это и стало моей погибелью. В следующую секунду Солстис наклонилась вперёд, ухмыляясь до ушей, словно ведьма, способная всё почувствовать за много миль. – О-о-о… ты – пара одного из них?

– Нет, я не… – я собиралась снова возразить на её слова, но замерла на полуслове.

– Выкладывай. – Её глаза на секунду блеснули, а затем в них вспыхнуло озорство. – Ты… Валери Вайолет Сапфир Сноу. Что ты от меня скрываешь? – Я сглотнула и отвела взгляд.

К этому моменту я уже сидела, сбросив туфли.

– Ты… нет. Ты – пара Наследника Короля Альф. И я думаю, что ты пара не одного, а сразу двух. Я права?

Я замолчала, обдумывая, что делать или говорить, но через несколько секунд смирилась с судьбой. – Четверых.

– Ч-четверых? Валери, всех четверых?

– Вообще-то шестерых, если добавить…

– Какого хрена!

Она зажала рот рукой, чтобы не закричать, и я была этому рада, но почему-то, наконец-то рассказав ей – да и хоть кому-то, кроме замешанных в этом, – я почувствовала облегчение.

54 Неспроста

***************

ГЛАВА 54

От лица Валери

Солстис едва не поперхнулась воздухом. «Какого хр…» – она зажала рот рукой, опомнившись в самый последний момент.

Её глаза стали огромными, а челюсть практически отвисла до пола, когда она ещё ближе наклонилась к экрану. «Шесть?! Валери! Ты что, совсем с ума сошла? Все четыре наследника Королей-Альф и…»

«Князья Ликанов».

«Сами Князья Ликанов?»

Я поморщилась. «Ага… вроде того».

«Ох, подруга. Неудивительно, что у тебя такой вид, будто из тебя всю душу вытрясли и оставили сушиться», – пробормотала она, перебирая пальцами свою длинную золотистую косу. «Так. Начни с самого начала. Как это вообще произошло?»

Я заёрзала на кровати, подтянув колени к груди и обняв их. Одеяло подо мной смялось, и на мгновение я просто уставилась в экран, размышляя, с чего, чёрт возьми, вообще начать.

«Первыми были Дристан, Аксель и Кай, – тихо сказала я. – Это случилось по пути в кабинет директора. Я пыталась это игнорировать, но… Астра подтвердила».

«А, точно, твой волк. Поняла».

«Затем, вскоре после этого, Ксейд». Я взглянула на свои пальцы, внезапно занервничав. «Я думала, на этом всё. Но потом прибыли Ликаны… и я встретила Эша и Эйса».

Брови Солстис взлетели ещё выше. «Дай угадаю… мгновенная связь?»

Я несчастно кивнула.

«Богиня, – прошептала она. – Ты, должно быть, либо любимица Лунной Богини, либо её главный подопытный кролик».

«Похоже на то и другое», – пробормотала я.

Солстис на секунду замолчала, просто глядя на меня. Её весёлое выражение лица медленно растаяло, когда она снова наклонилась вперёд, и её брови сошлись на переносице – на этот раз серьёзно.

«Но ты не улыбаешься, – тихо сказала она. – Ты не светишься от счастья, как та, что нашла свою пару. Что не так, кузина? Почему ты не рада? В смысле… да, шесть – это много, с этим трудно справиться, но… есть что-то ещё, не так ли?»

Я помедлила. Тяжело сглотнула. Затем на секунду уронила лоб на колени, прежде чем снова поднять на неё взгляд.

«Да, – сказала я тихим голосом. – Я… не могу их отвергнуть».

Солстис застыла. «Что, прости?»

«Я пыталась». Я горько и надломленно рассмеялась. «Я пыталась сегодня, Солстис. Я стояла перед всеми шестью и произнесла эти слова. Я отвергла их. Но вместо того, чтобы разорваться, связь отразилась и удвоилась. Стала крепче. Сильнее. Астра сказала, что она… нерушима».

Солстис сидела ошеломлённая, снова прикрыв рот рукой. Я видела, как в её сознании всё встало на свои места, а её голубые глаза смягчились.

«Вот дерьмо, Вэл».

Я кивнула. «Да. Из-за этого многое очень усложнилось».

Она медленно выпрямилась, отводя волосы назад. «В каком смысле? Они поняли, кто ты?»

Я быстро зашикала на неё. «Тш-ш-ш… не так громко». Я бросила взгляд на дверь, проверяя, не крутится ли Астрея снаружи.

Солстис сразу всё поняла и понизила голос. «Значит… они ещё не знают?»

«Нет, – сказала я. – И нужно, чтобы так и оставалось. По крайней мере, сейчас. Со всем этим политическим напряжением, договором сверхъестественных, оценочными тренировками, всем, включая миссию… я не могу позволить себе отвлекаться. Особенно на это».

«Я понимаю, – тихо сказала она. – Правда понимаю. У тебя всегда был план, Вэл. Цель. Ты всегда видела общую картину. Но… эта связь никуда не денется, верно?»

«Нет, – прошептала я. – Не денется».

Солстис задумчиво склонила голову набок. «Хоть кто-нибудь из них знает, насколько сильно это на тебя влияет?»

«Возможно, Дристан», – призналась я, и мой голос слегка дрогнул. «Но, полагаю, я и тут всё испортила. Он наговорил мне всякого, но я не могла винить его во всём. Однако моё упрямство заставило меня отгородиться от него, когда он пришёл. Теперь, надеюсь, мы и смотреть друг на друга не будем».

«Ох, у этого угрюмого болвана всегда был эмоциональный диапазон холодного камня», – пробормотала Солстис. «Ты выше этого, Вэл. Тебе не нужно нести всё это в одиночку».

«Я знаю, – прошептала я. – Но такое чувство, что именно так и происходит».

Солстис на мгновение замолчала. Затем она улыбнулась – мягкой, настоящей и немного грустной улыбкой. «Что ж, как бы то ни было, я за тебя рада. Я знаю, что так не кажется, но ты хотя бы нашла свои пары. А я не нашла ни одной».

Я фыркнула, закатив глаза. «Хочешь одного из моих? Я тебе весь набор в подарочную упаковку заверну».

Она рассмеялась, и этот звук был таким знакомым и тёплым, что боль в моей груди немного утихла.

«Это мило», – сказала она, утирая слезинку смеха. «Но, думаю, я лучше подожду своего собственного хаоса, спасибо».

Я ухмыльнулась ей. «Мудрый выбор».

Внезапно мы обе услышали, как на заднем плане позвали её по имени.

«Это папа, – сказала она, скорчив гримаску. – Время для моих „обязанностей наследницы стаи“ и, вероятно, очередных морозных тренировок. Уф».

«Иди, Солстис. И… спасибо. Что позвонила».

«Всегда». Она сделала паузу, затем наклонилась вперёд, и её лицо стало немного серьёзнее. «Может, подумай об этом так. Не иметь пары – это, возможно, плохо. Но иметь несколько? Это не проклятие. Это просто… путь. Путь, по которому суждено пройти только тебе».

«Солстис?»

Она улыбнулась. «Лунная Богиня дала их тебе не просто так. Что с ними делать, или почему так вышло – может, ты и не узнаешь прямо сейчас. Но я верю, что это не случайно».

Я сглотнула и кивнула.

«Всему, – сказала она так строго, что я порой задумывалась, в своём ли она возрасте или в её молодом теле живёт старая душа, – есть причина».

«Люблю тебя, Аура», – прошептала я.

«А я тебя больше, Ви», – ответила она, подмигнув.

И на этом экран погас.

Я мгновение сидела, уставившись на своё отражение в чёрном зеркале телефона.

Затем я вздохнула, бросила его на кровать и откинулась на подушку, закинув руку на глаза.

Шесть пар.

Связь, которую я не могла разорвать.

Судьба, от которой я не могла убежать.

Но может… просто может… мне больше не придётся бороться с ней в одиночку.

Не совсем.

Не до тех пор, пока у меня есть Солстис – моя кузина, моя лучшая подруга, моя единственная опора.

Я закрыла глаза и позволила себе дышать. Внезапно на телефон пришло сообщение от Шторма, и я открыла его, чтобы проверить.

Шторм: Дерьмо. Тебе просто придётся через это прорваться, Вэл. И, надеюсь, тебя не раскроют, если будешь держаться в тени. А ещё, думай об этом как об одной из твоих тренировок с папой. Ты справишься.

55 Баскетбольный вызов

***************

ГЛАВА 55

От лица Валери

Спортивный зал сотрясался от глухих ударов, скрипа кроссовок и резких хлопков волейбольных мячей, летевших через сетку.

Когда я вошла через двойные двери, в нос ударил запах полированного дерева, резины и едва уловимого пота.

Я пришла сюда не для того, чтобы красоваться. Я просто хотела отвлечься – найти что-то, что не включало бы в себя угрюмых альф, запутанных связей или… судьбы.

С тех пор, как мы с Ислой решили записаться в спортивный клуб, это стало лучшим способом расслабиться и завести настоящие знакомства.

Я окинула взглядом открытое пространство. Несколько девушек уже собрались, одни тренировали подачи, другие болтали, сбившись в кучки.

Среди них стояла высокая, стройная фигура с высоким хвостом и идеальной осанкой, которая просто кричала об уверенности в себе.

Бриэль.

Ну конечно, Барби-чирлидерша была здесь.

Она заметила меня в тот же миг и закатила глаза с такой силой, что я подумала, они у неё вот-вот выскочат из орбит.

В моей голове тут же пронеслись воспоминания о том, какой не такой уж и крутой она была на днях в магазине.

Две вездесущие тени Бриэль – кажется, Блэр и Лина – стояли по бокам от неё, словно дешёвая пародия на охрану, и пытались сделать вид, что заняты, перебрасывая друг другу мяч. Ключевое слово – «пытались».

Я пошла дальше, к столу регистрации, чтобы поговорить с профессором по спорту, когда меня окликнул знакомый голос.

– Валери! – Исла подбежала ко мне, а Эмеральд следовала прямо за ней.

– Я не знала, что ты тоже запишешься, – с улыбкой сказала Исла, убирая с лица выбившуюся прядь волос.

– Мы же говорили, что запишемся вместе, помнишь? – Исла на секунду растерялась, а потом улыбнулась и кивнула. – Я подумала, что пора бы уже начать играть в какую-нибудь игру, чтобы отвлечься на другие вещи, а не на людей, – пробормотала я.

– Что ж, у тебя будет конкуренция, – сухо добавила Эмеральд, кивнув в сторону Бриэль.

Отлично.

– А, вас ещё больше? – донёсся до нас приторно-сладкий голос Бриэль. – Дайте угадаю – пришли посплетничать в сторонке? Или, может, в чирлидерши записаться?

Я проигнорировала её. Классическая Бриэль.

Но это, казалось, только раззадорило её.

– Надеюсь, ты не думаешь, что раз ты здесь, то стала одной из нас, Найтшейд. Это не уличный угол, где ты отрабатываешь свои разбойничьи пинки или чем ты там ещё занимаешься. Постарайся нас не тормозить.

Я ничего не ответила. Не то чтобы я с самого начала хотела быть одной из её шестёрок-тараканов.

Я просто шла дальше, пока прямо мне в голову не полетел мяч.

Я не дрогнула. Тело среагировало инстинктивно. Лёгкий поворот талии, и верхняя часть туловища сместилась в сторону, пока мяч просвистел мимо моего уха.

Я услышала несколько вздохов, а затем – глухой шлепок: мяч от кого-то отскочил.

Только вот он не попал.

Девушка, поймавшая мяч, не просто увернулась – она, в буквальном смысле, сделала сальто.

Она провернулась в изящной стойке на руках, позволила мячу отскочить от её ступни в воздухе, а затем снова выпрямилась, балансируя волейбольным мячом на согнутом колене.

Другие девушки взорвались аплодисментами и удивлённым смехом.

Исла присвистнула. – Ну… чёрт.

Эмеральд моргнула. – Это была гимнастика или акробатическое колдовство?

Девушка выпрямилась, небрежно подбросила мяч в воздух и поймала его за спиной.

Титания.

Её волосы были распущены и струились по спине, а кожа слабо светилась даже без магии. Её ухмылка была острой, но в тот момент, когда её глаза встретились с моими, я застонала.

Ну конечно.

Титания.

Она картинно поклонилась, широко раскинув руки, словно только что вышла из волшебного представления. Я закатила глаза. – Хорошо. Хоть кто-то другой будет перетягивать на себя внимание хоть раз.

Она усмехнулась, явно услышав меня, и направилась ко мне. Но я пошла в противоположном направлении, к тренеру.

– Валери?

Я замерла на полпути.

– Я видела, что ты сделала. Уклонение было чистым. Впечатляет, – сказала Титания, но её голос был скользким. Отполированный, как стекло, но с шипами под поверхностью.

– Хм. Ладно. – Я не обернулась. Мне и не нужно было.

– Но давай будем честны, – добавила она, прежде чем я успела сделать второй шаг. – Ты всегда будешь позади меня. В моей тени.

Это заставило меня остановиться.

Медленно я развернулась. Мой взгляд встретился с её. – Не будь так уверена.

– О-о-о, – сладко протянула она. – Это угроза?

– Думай как хочешь. Но будь умницей.

От ухмылки, которой она меня одарила, могло треснуть стекло. Я ухмыльнулась в ответ.

– Как насчёт такого, – сказала я, подходя ближе. – Сыграем в игру. Баскетбол. Только мы. Победит тот, кто первым забросит пять мячей в корзину соперника.

Титания склонила голову набок. – А какой приз?

– Если я выиграю, – спокойно сказала я, – ты заберёшь свои слова обратно… и подавишься ими.

Несколько девушек ахнули. Глаза Титании слегка сузились. – А если выиграю я?

– Ты сможешь установить свои собственные правила.

Теперь она улыбнулась. Во всю ширь и очень опасно.

– Тогда всё просто. Если я выиграю, ты будешь держаться подальше от наследников Королей-Альф.

Исла рядом со мной ахнула.

Я просто усмехнулась, не особо задумываясь. – Договорились.

Они, может, и мои пары, но ни у неё, ни у кого-либо другого не было права отгонять меня от них. Даже если бы я сама хотела от них отделиться, это не давало ей такого права.

Титания протянула руку, и мы пожали их. Её ладонь была тёплой. Слишком тёплой. Магия пронизывала её кожу, словно тонкая нить. Заклинание, спрятанное у всех на виду?

Ну конечно. Она же фейри. Некоторые из них никогда не играют честно, но и я могла использовать пару трюков, чтобы её нейтрализовать.

Площадка была меньше, чем в главном спортзале, но достаточно широкой для матча один на один. Полированный пол блестел под лампами, а гул шёпота окружил нас, когда студентки собрались посмотреть. Слухи разнеслись быстро. Ещё бы.

Я против Титании Эстреллы Сейдж. Принцесса Фейри. Гимнастка. Выпендрёжница.

Наш тренер, казалось, была не в восторге от импровизированного матча, но после того, как Титания одарила её одной из своих приторно-сладких улыбок, а я – одним из своих слишком решительных взглядов, она согласилась присмотреть за игрой – «для сплочения команды», сказала она, хотя я почти уверена, что ей просто было любопытно, кто из нас выживет.

Мы стояли в центре площадки, когда прозвучал свисток.

Титания выхватила мяч первой, быстро, её тело было лёгким, когда она метнулась вокруг меня. Она была быстрой и грациозной – даже слишком. Магия фейри, возможно?

Она подпрыгнула и сделала бросок сбоку.

Чисто.

1–0.

56 Баскетбольный матч

****************

ГЛАВА 56

От лица Валери

В толпе прошёл ропот. Я лишь повела плечами и приготовилась. На этот раз она передала мяч мне.

Моя очередь.

Я ударила мячом о пол раз, другой, сместилась влево и сделала финт вправо. Она купилась на обманку, а я прорвалась вперёд и устремилась к кольцу.

Я прыгаю и бросаю.

Чисто.

1–1.

Титания прищурилась. Хорошо. На этот раз она не улыбалась.

Мы продолжили.

Она сделала обманный разворот, проскользнула мимо меня и снова забила. 2–1.

Я прикусила щёку изнутри. У неё был другой стиль. Она словно танцевала. И каждый раз, когда она двигалась, я чувствовала, как что-то касается моей кожи.

Похоже на ветер, но это был не он, как и не было никакого давления.

Магия.

Титания использовала дешёвые трюки, но я не собиралась отступать. Ведь это означало лишь то, что она боится мне проиграть. Я была угрозой, которую она не могла объяснить.

Затем я поймала мяч, проигнорировала странное напряжение в воздухе и начала движение. Она пыталась сбить меня с толку – может, чарами, а может, голосом – но я не смотрела на неё. Я сосредоточилась.

Один разворот. Один финт. Я нырнула под её руку, развернулась и прыгнула.

Мяч опустился в корзину.

2–2.

Теперь на площадке воцарилась тишина. Всё больше девушек прекращали тренироваться и наблюдали за нами. Даже тренер, скрестив руки на груди, медленно кивала, отслеживая каждое движение взглядом.

Титании это не понравилось.

– Ты не так уж плоха, – сказала она, подходя ко мне.

– Ты тоже, – ответила я и сразу же начала вести мяч.

– Но посмотрим, как долго ты продержишься без своего прилива ярости, как раньше.

Я не поддалась на провокацию. Вместо этого я повела мяч и с лёгкостью обошла её. Оказавшись на нужной дистанции, я прыгнула и сделала бросок.

3–2.

Её челюсти сжались. Она стала действовать небрежно.

Её следующий выпад был более агрессивным. Она практически парила над площадкой, срезая углы, словно у неё были невидимые крылья. Она прыгнула, сделала сальто, развернулась – нелепо, на самом-то деле, – и вколотила мяч в корзину.

3–3.

Я отступила назад, ровно дыша. Титания была быстра. Но она переусердствовала. Слишком старалась выпендриться, прямо как Эш.

Я могла это использовать. Она снова отдала мне мяч и вернула улыбку на лицо.

– Я могла бы занять твоё место, знаешь ли, – сказала она.

Я моргнула.

– Твоё место среди интересов наследников, – продолжила она шёпотом. – Но они выбрали тебя. Интересно, почему?

– Слишком много болтаешь, – пробормотала я, и мне уже становилось скучно. Мой взгляд сфокусировался на кольце.

Титания ожидала, что я, как и раньше, начну ведение, но вместо этого я сделала обманку на бросок, тут же отшагнула назад и только потом прыгнула.

Она дёрнулась, думая, что я поведу мяч, но когда опомнилась, было уже слишком поздно. Титания прыгнула изо всех сил, однако, прежде чем её руки смогли дотянуться до моих, я бросила мяч, целясь на трёхочковый.

Он вошёл прямо в сетку.

4–3.

Толпа громко ахнула, а я даже не улыбнулась.

Я просто повернулась и ждала, когда она подберёт мяч. Увидев, что я уже близко, Титания на этот раз не стала ничего изображать.

Она просто побежала, а затем вбила мяч в корзину, словно ей нужно было что-то доказать.

В тот момент мы сосредоточились на количестве забитых мячей, а не на очках как таковых.

9–8, матч-пойнт, но у нас обеих было по четыре забитых мяча.

Мои ладони вспотели. Не от нервов, а от того, как сильно я хотела победить.

Аура Титании стала плотнее. Чары фейри теперь гудели в воздухе, и это было очевидно даже для неопытного взгляда.

Она закончила притворяться, что играет честно.

В голове на секунду запульсировало, словно что-то коснулось моего разума. Что-то, шепчущее сомнения.

«Ты промахнёшься. Ты устала. Ты недостаточно хороша».

Уловка фейри.

Я сжала челюсти, когда Астра зашевелилась у меня в голове.

«Сосредоточься».

Так я и сделала.

Тренер сделала финальный подброс. Мяч в воздухе. Мои пальцы коснулись его первыми.

Титания рванулась вперёд, но я её заблокировала.

Она пошла влево – я отзеркалила её движение. Она выбросила руку, словно пытаясь дотянуться до моего плеча – или просто отвлечь меня.

Но на этой неделе с меня было довольно отвлекающих факторов. Я нырнула под её руку, развернулась с мячом и со всех ног бросилась прямо к корзине.

Титания попыталась меня догнать, но я прыгнула.

Время, казалось, замедлилось. Огни под потолком расплылись, и в фокусе остался лишь обод кольца.

Я вытянула руку и отпустила мяч.

Шух. Есть!

5–4.

Тишина взорвалась аплодисментами, радостными криками и несколькими ошеломлёнными вздохами.

Я отступила назад, тяжело дыша. Титания застыла на месте, сжав руки в кулаки, её губы подёргивались, словно она хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов.

Я прошла мимо неё – спокойная, уверенная, без улыбки.

Но, поравнявшись с её плечом, я остановилась и прошептала: «Считай, что проглотила свои слова».

Затем я пошла дальше.

****************

Несколько мгновений спустя

– Валери, – окликнула меня тренер, когда я уже собиралась уходить с площадки.

Я обернулась как раз вовремя, чтобы посмотреть на неё. Она кивнула мне. – Ты в команде.

Я слегка улыбнулась, но на этот раз искренне.

Позади меня всё ещё маячила тень Титании, которая стояла на площадке, кипя от собственного поражения. Но это не имело значения, потому что я победила.

*****************

От лица Дристана

К тому времени, как я добрался до нижней парковки, во внутреннем дворе было тихо. Лишь звук моих ботинок эхом разносился по асфальту, а холодный вечерний воздух окутывал воротник моего пальто.

Мне сообщили, что мой отец в городе и хочет меня видеть. И всё же я не торопился.

Ровно до тех пор, пока не увидел Бриэль.

Она стояла на самом краю каменной дорожки, отвернув голову, словно пытаясь меня избежать, но было слишком поздно. Она меня увидела.

И я увидел её – увидел выражение её лица.

Это был… Это был страх. Настоящий страх.

Он расколол её идеальное выражение лица надвое.

На секунду она замерла: глаза расширились, губы слегка приоткрылись, словно она увидела призрака. Затем, будто что-то щёлкнуло, она тут же опустила голову, а её плечи сжались, словно мой взгляд обжигал её.

Я замедлил шаг.

Не потому, что я так планировал, а потому, что её реакция была слишком… знакомой. Она напомнила мне о нашей встрече в магазине одежды на днях. В тот день она сказала кое-что, что привлекло моё внимание.

Она боялась меня. Это хорошо, но почему?

57 Держать его под шахом

****************

ГЛАВА 57

От лица Дристана

Я остановился прямо перед ней, но она не шелохнулась. Бриэль тоже не дышала. От неё исходил невероятный, первобытный страх.

Она дрожала. Я слышал это в сбивчивом ритме её сердца.

– П-простите, Альфа, – прошептала она едва слышным голосом. – Я не знала, что вы здесь.

Я нахмурился, медленно изогнув бровь. О чём, чёрт возьми, она говорила?

– Я уже усвоила урок в прошлый раз, – быстро добавила она. – Пожалуйста, не… не показывайте мне снова. Я… я клянусь, я вела себя хорошо.

Показать ей что?

Прежде чем я успел что-то сказать, прежде чем успел даже осмыслить это странное, ползучее нечто, скребущееся на задворках сознания, позади меня прозвучало моё имя.

– Мастер Дристан.

Я обернулся и увидел своего шофёра, стоявшего у ожидавшего меня чёрного внедорожника.

– Мы должны выезжать. Он ждёт.

Я снова посмотрел на Бриэль. Её голова всё ещё была опущена, кулаки крепко сжаты по бокам, будто она держалась за что-то, видимое лишь ей одной.

Я хотел спросить почему, но не стал. Что-то подсказывало мне, что ответ откроет дверь, в которую я пока не готов войти.

И, честно говоря, кого она, по её мнению, во мне увидела? Неужели я теперь чудовище? Я отмахнулся от этой мысли. Возможно, лучше было оставить её похороненной.

Кроме того, если она по какой-то причине меня боялась, то лучше было так и оставить. Я был слишком снисходителен, позволяя кому попало думать, что они могут со мной разговаривать.

Я развернулся и без лишних слов направился к машине.

Дверь за мной захлопнулась, и мы выехали с территории школы, но на задворках моего сознания снова и снова прокручивались её слова.

«Не показывайте мне снова…»

Что, чёрт возьми, она видела, и что я ей показывал раньше?

*************

Как только я вошёл в кабинет, его привычная атмосфера окутала меня – прохладная, тихая и слишком чистая. Каждый раз, когда я приходил сюда, всё было по-прежнему.

Минималистичный, но дорогой, весь из стекла и стали, с полками из тёмного дерева, которые выглядели скорее декоративными, чем используемыми. Запах его одеколона всё ещё витал в воздухе, смешанный с чем-то более старым – может быть, с запахом горелого кофе или едва уловимой резкостью краски.

Мой взгляд метнулся к источнику – новой картине, висевшей в левом углу его кабинета.

Ни одна вещь не была не на своём месте. Прямо как он сам, всё именно так, как нравилось Отцу.

Я вошёл без стука. Он уже знал, что я приду, и ждал меня.

Он стоял у высокого окна, глядя на городской пейзаж, заложив руки за спину. Его тёмный, сшитый на заказ костюм выглядел таким строгим, что им, казалось, можно было порезаться. Он не обернулся, когда я вошёл. Папе и не нужно было.

– Есть что доложить? – его голос был спокойным, тем смертельно холодным спокойствием, от которого сводит зубы.

Я не торопился. Я не спеша прошёл вглубь и остановился у края стола.

– Ничего, заслуживающего беспокойства, – ровно ответил я. – Кроме того, что Совет знает, что королевские особы драконов, ликанов и фэйри учатся в ПСА вместе с нами, так что нет.

Осанка моего отца не изменилась, но я заметил, как изменилась энергия вокруг него.

– Именно поэтому я и спросил, – пробормотал он. – Ты веришь в совпадения, Дристан?

Я сделал шаг вперёд. – Нет. Я знаю, что вы в них не верите, – ответил я как можно более проницательно.

– Хорошо. Тогда ты должен понимать, что у присутствия этих троих должна быть другая причина. Это не совпадение. Подобные вещи никогда не бывают совпадениями.

Я ничего не сказал. Я чувствовал, как он думает, складывая части воедино.

– Это может быть план, – медленно произнёс он. – Совместный ход со стороны королевств. Что-то, что они скрывали некоторое время, и если это правда, значит, нас может ожидать предсказанная война. Наблюдай за ними, Дристан. За каждым движением. За каждым словом. Ты должен держать ухо востро.

– А если нет? – спокойно спросил я.

Он слегка повернул голову. – Тогда всё равно наблюдай. Никогда не помешает быть более бдительным. Или ты забыл о своей миссии?

Я не ответил.

– О причине, по которой ты там, – резко произнёс он. – Почему тебя растили иначе. Готовили иначе. Почему тебя готовили с рождения, в отличие от остальных?

Я по-прежнему молчал.

– Отвечай мне. – Его голос прорезал тишину, когда он полностью ко мне обернулся. – Сейчас же.

Мой взгляд встретился с его, и я не вздрогнул, в отличие от прошлого, когда я был ещё мальчишкой. – Я не забыл.

– Хорошо. – Он кивнул один раз, медленно. – Тогда объясни новости, которые я получил. О девушке.

Я не дрогнул, но моё дыхание замедлилось. Значит, он знал. Ему не нужно было произносить имя Валери полностью, чтобы я понял – ему что-то известно.

– Никто, – добавил он. – Какая-то девчонка, которая привлекла внимание не только принцев-ликанов, фэйри, дракона, но и вашу компанию наследников. Тебя, Дристан.

Его голос был резким, но под ним скрывалось что-то ещё. Расчёт.

– У меня ни с кем нет отношений, – гладко и холодно ответил я. – У меня нет возлюбленной, нет девушки. Ничего, что связывало бы меня с кем-то, недостойным нашей родословной.

– Продолжай, – сказал он.

– Отношения – это то, что отвлекает. Я это знаю. Я не забыл ни своего места, ни своего долга. Ни одна девушка, особенно пустышка, никогда не сможет сидеть рядом со мной. Она не поймёт моего предназначения. Она его не переживёт.

Глаза Отца сузились, когда он шагнул ко мне.

– Или твою тьму, – мягко сказал он.

На это я не ответил. Я знал, что это значит, и что это были воспоминания, к которым я никогда не хотел возвращаться, но он постоянно мне о них тонко напоминал, словно для того, чтобы держать меня в узде, или ещё для чего-то.

– Хорошо. – Он изучал меня, его взгляд был твёрдым и нечитаемым. – Никто не должен знать.

– Я понимаю.

– Тогда ты понимаешь, почему я хочу, чтобы она исчезла, была стёрта. В качестве страховки. Никаких отвлекающих факторов, помнишь?

Мои челюсти сжались. Я не двигался. Я не моргал. Внутри меня Сорен зарычал от гнева, безмолвно предостерегая Короля Альф, но я изо всех сил старался его утихомирить и сохранял бесстрастное выражение лица.

Стоическое. – Если бы я не знал вас лучше, – сказал я, – я бы подумал, что вы меня проверяете. – Его бровь слегка приподнялась. – Вы вольны делать всё, что захотите, – продолжил я.

58 Симуляционный тренинг

****************

ГЛАВА 58

От лица Дристана

Возникла пауза. Небольшая. Ему понравился этот ответ. Я это понял.

– Очень хорошо. – Он вернулся к своему столу, поправил манжеты и опустился в кресло с медленной уверенностью короля на троне. – Будет исполнено. Это обставят как несчастный случай во время одного из твоих тренировочных курсов.

От мысли, что он продумал всё настолько далеко, у меня… скрутило живот.

– Если это всё, Альфа, – сказал я, поворачиваясь. Но не успел я сделать и шага, как остановился. – Можешь убить её, если хочешь, – добавил я. – Но раз уж ты заметил, что она привлекает всеобщее внимание… почему бы не использовать это в наших интересах?

Тишина. Долгая, раздражающая тишина повисла между нами, словно он оценивал мой ответ и изучал каждый мой шаг.

Он не ответил.

Я слегка повернул голову, чтобы взглянуть через плечо. – Она может стать идеальным отвлекающим манёвром. Если она всех так притягивает, пусть и дальше отвлекаются. Пусть рвут друг друга на части из-за неё.

– Говори.

– Пусть сражаются за неё. Пусть это разрушит альянс. Разобьёт их сосредоточенность. Изменит их цели. Если она полезна, то я говорю – используй её. В конце концов, тебе ведь нужны умелые пешки на твоей шахматной доске.

Мой отец долго и пристально изучал меня. Затем, наконец, он коротко кивнул.

– Хорошо, – кивнул он, – она только что купила себе немного времени.

Я достиг своей цели и ненадолго спас Валери от гнева моего отца. Это было всё, что я мог сказать, ведь ещё одно слово – и он бы узнал правду.

И это была ещё одна причина, почему я не мог допустить, чтобы стало известно, что она моя пара.

Она умрёт быстрее, чем успеет сделать последний вдох.

– Как пожелаете, Отец.

Я вышел. Даже когда за моей спиной щёлкнула дверь, я не останавливался, пока не дошёл до конца коридора, подальше от его кабинета. И только тогда я с силой сжал кулак.

Кожа моих перчаток натянулась, и кровь просочилась там, где мои ногти – на этот раз не когти – впились в ладонь.

Моё тело дрожало от сдерживаемой ярости, а под кожей слабо гудела молния.

«Хочешь использовать нашу пару как инструмент?» – прорычал Сорен в моём сознании.

– Я не хочу, – пробормотал я. – Но это лучше, чем смотреть, как он её убьёт.

Сорен мысленно закатил глаза. «Она заслуживает лучшего. Мы заслуживаем лучшего».

– Знаю.

Я на мгновение замолчал, пока не дошёл до парадного входа. Тишина.

«Мне нужна дистанция, – сообщил я Сорену по нашей связи. – Я не смогу защитить её, если он увидит, как много она для меня значит».

И сейчас… она не должна была знать, на что я готов пойти, чтобы сохранить ей жизнь, даже если она за это меня возненавидит.

Мне оставалось лишь надеяться, что её есть кому защитить, но всё же неприятное чувство в животе твердило мне: нет – не доверяй свою пару никому.

Чёрт!

**************

От лица Валери

Прошло два дня с тех пор, как я потеряла контроль. Два дня с тех пор, как я выкрикивала их имена и пыталась вырвать связь из своей груди.

Два дня с тех пор, как я с треском провалилась.

С тех пор всё было… тихо. Но это была не умиротворяющая тишина, а удушающая, из-за которой кажется, что все следят за тобой слишком пристально.

Наследники больше не крутились поблизости. Даже Дристан – особенно Дристан – исчез в том тёмном месте, которое он, видимо, считал своим убежищем.

Ни слов, ни взглядов, ни даже гневных взглядов. Даже их волки не рычали у меня в голове.

Но я их чувствовала.

Куда бы я ни пошла, я чувствовала их взгляды – даже если их не было рядом. Я чувствовала, как тяжесть того, что я пыталась разорвать, всё ещё цепляется за мои рёбра, словно лианы.

А что теперь? Теперь я снова стояла посреди тренировочного поля ПСА, готовясь к очередной миссии, ну, или очередному испытанию.

Только это испытание ощущалось иначе.

Профессор Лария объявила о нём своим обычным отрывистым тоном, с идеальной причёской и без тени улыбки на лице.

– Симуляция боя в реальных условиях, – сказала она. – Стандартная миссия по поиску, третий уровень сложности. Работайте в команде. Следите за всплесками маны. Доверяйте своим инстинктам.

Ясно.

Вот только меня поставили в пару с ним.

– Валери Найтшейд с кадетом Эриком, группа Дельта.

Я его даже не знала. Эрик больше походил на книжного червя, которого по ошибке запихнули в бойцовский клуб. Худощавый, в очках, которые постоянно сползали ему на нос. Его аура была слабой и неуверенной.

Потрясающе.

И всё же я не стала спорить. Не стала протестовать. Я слишком устала, чтобы переживать. Это всего лишь симуляция.

Мы вошли в купол, один из самых больших в Академии. И в тот момент, когда мы пересекли завесу, мир изменился.

Я знала, что такое симуляции. Знала, как технологии накладывают иллюзии на физическую местность. Но это…

Это было другое.

Вокруг меня раскинулся густой, туманный лес. Воздух был тяжелее и холоднее, словно он проглотил что-то живое и не отпускал.

Мои ботинки тихо хрустели по опавшим листьям. Вверху, с высоких ветвей, каркали вороны, и шевелились тени.

Низкий гул в костях говорил мне, что что-то не так, а Астра, мой волк, молчала, слишком молчала.

Я крепче сжала рукоять своего клинка и оглянулась. Эрик шёл позади, его внимание было явно сосредоточено на окружении. – Эрик, держись рядом.

Он нетвёрдо кивнул. – Я… я буду.

Слава богу, он не вёл себя как полный слабак, который во всём на меня полагается. Хоть я и знала, что он не так уж силён, я видела, что он пытается храбриться, и это вызывало уважение.

Мы вместе двигались сквозь туман. Шаг за шагом. Но чем дольше я шла, тем сильнее я это чувствовала.

Это был не просто страх и не симуляция. Это было что-то настоящее. И под «настоящим» я имела в виду что-то подстроенное.

Хруст ветки был единственным предупреждением.

– ДВИГАЙСЯ!

Я сильно толкнула Эрика. Земля под моими ногами взорвалась. Всплеск магической энергии хлынул вверх, словно гейзер, и вырвал из почвы скрытые провода. Они со свистом пронеслись мимо моего лица, словно лезвия.

Я отпрыгнула назад, едва избежав края светящейся рунной ловушки, и жёстко приземлилась на землю.

Эрик был в безопасности – пока что – но его глаза расширились от ужаса. – Этого… Этого нет в нашей симуляционной подготовке! Это не по правилам!

59 Тренировка симпа пошла не так

****************

ГЛАВА 59

От лица Валери

Нет, это было не так.

Я поднялась на ноги, задыхаясь. Мои инстинкты кричали, а Астра всё ещё не произнесла ни слова.

Это и было самым страшным.

Внезапно я услышала шорох, а затем – лёгкие шаги. Они были слишком выверенными и бесшумными.

Я лишь слегка повернула голову, сузив глаза, когда уловила едва заметное мерцание движения прямо за туманной линией деревьев. А затем они появились – три фигуры, выходящие из тумана, словно хищники.

Одного взгляда на них хватило, чтобы понять – это не курсанты, хотя они и пытались выдать себя за них. Я никого из них не узнала.

На них была тёмная боевая экипировка, напоминавшая тренировочную форму ПСА, но не совсем.

Эта была более обтекаемой, тяжёлой и изготовленной на заказ, чтобы подходить к их оружию. Их лица были частично скрыты за чёрными масками, закрывавшими рты и носы, оставляя на виду лишь холодные глаза.

Каждый из них держал оружие, но оно не было выданным в академии.

Это определённо были не студенты.

Их выдала мельчайшая деталь. На их перчатках тоже не было эмблем гильдий.

Мои пальцы крепче сжались на рукояти клинка, когда я приняла оборонительную стойку.

– Кто вы такие? – твёрдо спросила я.

Ответа я не получила.

Эрик, стоявший позади меня, напрягся. – Что-то не так. Эти парни не отсюда.

А то я не знала.

Затем один из них поднял руку и сделал быстрый, резкий жест – словно подал сигнал.

Они тут же ринулись в атаку, двигаясь непростительно быстро.

Первый бросился на меня с клинком в каждой руке, нанося горизонтальный удар на уровне груди. Я низко пригнулась, и кончики его клинков едва задели моё плечо.

Я развернулась и нанесла ответный удар ему в бок, но он с нечеловеческой скоростью отпрянул и схватил меня за ногу.

Как только он попытался вонзить кинжал мне в ногу, я приподнялась и ударила его другой ногой в лицо. Он тут же отпустил меня, уклоняясь от атаки.

Второй напал слева, метнув в меня какой-то снаряд – дротик или иглу. Я резко развернулась, и дротик рассёк пряди моих волос, пока я пригнулась и перекатилась, приземлившись на одно колено.

Третий спокойно шагнул вперёд, его рука светилась слабой красной энергией. Магия. Фейри или колдун. Я не поняла, с какой стороны он появился.

Но это была меньшая из моих проблем, учитывая, насколько сильной была его магия.

Он поднял руку и выпустил заряд прямо в меня, но я бросилась в сторону, за ствол дерева. К счастью, Эрик быстро спрятался, давая мне возможность сражаться, не отвлекаясь на него.

Заряд ударил в кору, с резким треском расколов ствол пополам. Вокруг меня разлетелись щепки и осколки дерева.

Эрик вскрикнул и попятился назад, подальше от обломков.

– Убирайся отсюда! – крикнула я, не сводя глаз с незваных гостей в масках. – Найди инструктора – кого угодно!

– Я… я не могу просто оставить тебя!

А я-то думала, он благоразумен. Тьфу. Я мельком взглянула в его сторону, давая ему увидеть всю серьёзность в моих глазах. – Ты меня только замедлишь!

Его шаги на мгновение замерли, а затем я услышала, как он удаляется.

Одной проблемой меньше. Хорошо.

Я ринулась вперёд, взмахнув клинком по широкой дуге в сторону ближайшей фигуры в маске. Он заблокировал удар наручем, посыпались искры, и оттолкнул меня назад с грубой силой.

Я сильно ударилась спиной о лесную подстилку, и у меня перехватило дыхание.

Двое других тут же сократили дистанцию.

Я кое-как вскочила на ноги как раз в тот момент, когда один из них сделал низкую подсечку. Я подпрыгнула, перелетела через него и приземлилась у них за спиной. Я нанесла точный удар ногой в рёбра ближайшему ко мне противнику. Удар достиг цели, и он, крякнув, пошатнулся в сторону.

Хорошо.

Но в тот самый момент, когда я подумала, что взяла верх, маг в маске поднял обе ладони. Под его перчатками запульсировали два пылающих символа, а затем он с силой ударил ладонями о землю.

От точки удара, словно круги по воде, разошлась волна энергии… только этот «пруд» хотел поглотить меня целиком.

Я попыталась отпрыгнуть, но энергия поймала мою ногу в воздухе и вывернула её в сторону.

– Аргх! – Я попыталась подавить боль, снова рухнув на землю, и перекатилась в последнюю секунду, увернувшись от кинжала, нацеленного туда, где только что была моя шея.

– Чёрт, – прошипела я себе под нос, снова поднимаясь на ноги, пока из царапины на руке капала кровь.

Я стиснула зубы и пригнулась, делая подсечку нападавшему. Он с лёгкостью перепрыгнул через мою ногу, но я развернулась в движении, ударив его локтем в живот. Он пошатнулся. Недостаточно. Я нанесла рубящий удар клинком снизу вверх, задев край его экипировки.

Его броня задымилась в том месте, где коснулся клинок. Точно не учебная экипировка, будто мне требовалось ещё одно напоминание.

Но к этому моменту стало совершенно ясно, в чём заключалась их миссия. Они были здесь не для того, чтобы проверить меня. Они были здесь, чтобы убрать меня.

И я проигрывала. Не потому, что была слабой. А потому, что это было не испытание.

Это было покушение под видом испытания… проклятая подстава.

Парень с красной магией выстрелил снова – на этот раз быстрее. Я едва успела увернуться в сторону, прежде чем заряд срикошетил с воплем энергии.

И всё же меня отбросило назад, сапоги пробороздили лесную почву, дыхание стало рваным.

Я снова пригнулась, готовая к контратаке, как вдруг воздух за моей спиной изменился. Падение давления.

Снова магия.

Сильнее.

В воздухе накапливалось заклинание, гудящее от жара. Мой волк наконец-то шевельнулся. «Сзади!» – прокричала Астра у меня в голове.

Я развернулась, но было слишком поздно.

Разряд ударил быстро – светящаяся стрела из сжатой магической силы, нацеленная мне в позвоночник.

И тут – между мной и атакой сверкнула вспышка серебра. Размытое пятно прорезало дым. Сталь встретилась с магией в воздухе.

И заряд взорвался дождём искр.

К тому времени, как зрение прояснилось, я увидела его. Серебряные волосы с фиолетовыми прядями у корней. Ксандер.

60 Она ушла

****************

ГЛАВА 60

От лица Валери

Ксандер стоял передо мной, высокий и спокойный, а его волосы развевались от силы его появления. Меч дымился в том месте, где он отразил выстрел.

– Твоя симуляция повреждена, – сказал Ксандер, и его голос, словно лезвие, пронзил пелену. Он стоял передо мной, как стена – неподвижный, сосредоточенный, – и осматривал поляну с такой пристальностью, что у меня скрутило живот. – Забирайся за меня. Живо.

Пульс громко стучал у меня в ушах, барабаня по черепу, но даже так я на мгновение замешкалась. – Ты… как ты нашёл меня и узнал?..

– Я сказал, двигайся. – Голос Ксандера на этот раз стал ниже, резче и тяжелее от настойчивости.

И в этот раз я подчинилась.

Я едва сделала несколько шагов, как что-то сдвинулось у меня под ногой – тихий, но смертоносный щелчок, которого я раньше не слышала.

У меня перехватило дыхание.

Земля под нами запульсировала, и вдруг алое сияние озарило лесную почву, образуя идеальный круг. Прямо там, где я стояла. Руна, которую я не видела прежде.

Багровый свет вырвался из её центра, и деревья вокруг нас начали неестественно извиваться, их стволы деформировались и скрипели, словно марионетки, притягиваемые к руне невидимыми нитями.

– Валери, ДВИГАЙСЯ! – Голос Ксандера проревел что-то среднее между приказом и отчаянием, но он уже тянулся ко мне, уже двигался, протягивая руку, как раз в тот момент, когда прогремел взрыв.

Но этот взрыв… он был не похож на те, с которыми я сталкивалась.

Это был не выброс огня или разряд чистой энергии – это было притяжение, а не толчок, сила, которая, казалось, высасывала воздух прямо из моих лёгких и разрывала лес изнутри.

Она была темнее, глубже – энергия, которая не просто хотела ломать; она хотела стирать.

Деревья кричали. Само небо дрожало.

Магия выла вокруг меня, крича во все стороны, пока руна высвобождала всю свою мощь.

Я видела руку Ксандера – тянущуюся сквозь бурю, с вытянутыми ко мне пальцами, – но прежде чем я успела схватиться за неё, всё раскололось на куски.

Свет. Шум. Сила.

А потом…

Ничего. Всё, что я почувствовала, – это хватка на моём запястье, прежде чем всё на мгновение потемнело.

*****************

От лица Ксейда

Весь ад вырвался на свободу, когда симуляция профессора вышла из-под контроля, и Ксандер тут же исчез.

Все наблюдали в симуляции, как он пришёл ей на помощь, но прямо перед тем, как Валери смогла отойти… ситуация изменилась, и вокруг неё произошёл мощный взрыв.

И в тот же миг… она исчезла.

Пропала.

Не отброшена. Не спрятана.

Просто стёрта.

За куполом взвыли сирены. Симуляция беспорядочно мерцала, пока защитная сетка пыталась перезагрузиться. Курсанты кричали. Инструкторы требовали немедленной блокировки.

Я немедленно ворвался внутрь, выкрикивая её имя. Мою… нашу пару было не найти. – Валери!

Ответа не было.

Я коснулся земли, на которой она стояла, – та всё ещё была тёплой, но на ней не было ни крови, ни запаха, ни ауры.

Моё сердце гулко стучало в ушах.

За моей спиной Исла прорвалась через черту симуляции, а за ней – Астрея и Эмеральд. Их глаза лихорадочно всё осматривали – надежда разбивалась о неверие.

– Её здесь нет, – пробормотал я.

– Её нет нигде, – прошептала Астрея, открывая глаза, и её магия слабо мерцала на кончиках пальцев. – Валери исчезла.

Тишина целиком поглотила купол.

****************

От лица Дристана

Я был в своих покоях и как раз просматривал назначения на региональные патрули, когда моё устройство связи завибрировало.

Я не проверил, кто это. Мне не нужно было. Я ответил.

Голос на том конце был холодным. – Она исчезла.

Я не двигался и пока не говорил. Я немного подождал, прежде чем ответить. – Ксейд?

– Она исчезла. Пропала без следа. – Он говорил сбивчиво, и я понял, что он начинает волноваться. Ксейд всегда был хитёр, но сейчас… – Дристан, Валери…

Я пропустил его слова мимо ушей, а затем медленно – так медленно, что почти не осознал этого, – улыбнулся.

Но в этой улыбке не было тепла.

– Лучше бы ей не быть мёртвой, – пробормотал я.

– Дристан?

Потому что если бы это было так, я бы сжёг их всех.

Не дожидаясь от него ответа, я завершил звонок и швырнул телефон в стену своей комнаты.

В моей голове прокручивались все слова папы, сказанные на днях. Он согласился оставить Валери в покое. Так почему же она исчезла?

Даже после окончания звонка я всё ещё слышал эхо голоса Ксейда у себя в ушах.

«Она исчезла». Эти слова повторялись, словно проклятие, словно молот, бьющий по черепу.

Девушка, которая доводила мой самоконтроль до предела. Девушка, которую я не хотел желать… но всё равно желал. Пара, которой у меня не должно было быть, но судьба милостиво даровала её мне, лишь для того, чтобы жестоко отнять.

И теперь она исчезла?

Нет.

Мой волк, Сорен, зарычал у меня в голове, мечась, словно зверь в клетке.

«Ищи её! Иди сейчас же!»

– Не могу, – рявкнул я вслух, мечась по мраморному полу своих покоев. Мои кулаки сжались по бокам. – Думаешь, я не хочу? Насколько нам известно, за этим стоит папа. Если я сделаю хоть шаг – любой шаг – он поймёт, что она что-то значит.

Рычание Сорена стало глубже. «Ты трус, если будешь ждать. Она может быть в опасности прямо сейчас. Или хуже…»

– Она жива! – внезапно взревел я, обрывая голос в своей голове.

Окна в моей комнате задрожали.

Я чувствовал это – что-то слабое, но всё же существующее. Лёгкое притяжение глубоко в груди. Нить, которая ещё не оборвалась.

Неважно, насколько слабое, этого было достаточно.

Она была жива.

Я резко развернулся и решительно вышел из комнаты, но едва заметил это. Я уже двигался быстро – слишком быстро.

В тот момент, когда я шагнул во внутренний двор, вся сила моего гнева наконец вырвалась наружу.

Я откинул голову назад и зарычал, мой голос гремел, подобно той самой буре, что жила во мне.

На кончиках моих пальцев вспыхнула молния, прожилки синего огня побежали вверх по рукам. Мой волк, Сорен, взвыл через меня, и в следующую секунду…

БУМ.

Сверху раздался раскат грома, и полоса молнии, спустившись, ударила в центр двора, раскалывая каменную плитку.

Охранники бросились к месту происшествия, но остановились на краю воронки. Никто не осмеливался подойти ближе.

Я стоял посреди всего этого, моя грудь тяжело вздымалась, а молния всё ещё гудела под кожей.

– Она жива, – повторил я – на этот раз самому себе, спокойнее, но не менее яростно. – И я найду её.

61 Мы ждем

****************

ГЛАВА 61

От лица Валери

Тёплый воздух коснулся моего лица, пахнущий смятой травой и дикой землёй. Я медленно открыла глаза, моргая от яркого солнца, пробивавшегося сквозь густой шатёр листвы надо мной.

Я ахнула и села, упершись ладонями в мягкую землю – настоящую землю. Это был не синтетический ландшафт симуляционного купола.

Всё было настоящим. Осязаемым. Я чувствовала запах росы на траве и лёгкий ветерок, щекочущий волосы на висках.

Моё сердце неровно заколотилось. Это не было частью какой-либо программы.

Я быстро осмотрелась, ища хоть что-то, что могло бы подсказать мне, где я.

Край поляны окаймляло кольцо высокой травы, а за ним виднелись густые, знакомо возвышающиеся деревья.

Прямо за краем поляны, поймав свет, мелькнул серебряный отблеск.

Я знала это место.

Оно находилось недалеко от границы города. Старые тренировочные поля эвакуации – заброшенные уже много лет.

А серебро… моё сердце подпрыгнуло.

– Ксандер? – позвала я, вскакивая на ноги.

Он обернулся вполоборота и замер. Его серебряные волосы мерцали на свету, выражение лица было непроницаемым. Одежда поцарапана, клинок в ножнах. Но его глаза – они были острыми, спокойными… и усталыми.

Облегчение хлынуло в меня, подобно второму удару сердца.

Не раздумывая, я побежала к нему.

– Ксандер! – запыхавшись, я остановилась в нескольких шагах от него. – Ты в порядке!

Сначала он ничего не сказал. Его взгляд упал на руку, в которой он держал маленький треснувший камень – его некогда яркое голубое свечение теперь потускнело и слабо мерцало.

– Ксандер, – повторила я, подходя ближе. – Я думала… что случилось? Что пошло не так?

Наконец он встретился со мной взглядом и, когда заговорил, голос его был тихим. – Симуляция изменилась. Твоё окружение дало сбой, а нападавшие не были частью исходной программы.

Я нахмурилась. – То есть её взломали?

На это он не ответил.

– Тогда как ты нашёл меня? Откуда ты вообще узнал, что мне нужна помощь? В тот самый момент – как ты туда попал?

– Не знаю, – пробормотал он, хмурясь и вертя камень в пальцах. – Я просто… что-то почувствовал. И стал действовать.

У меня пересохло во рту. – А взрыв? Рунная ловушка – как мы из неё выбрались? Ты спас меня… Но как мы здесь оказались?

Ксандеру нужно было задать так много вопросов обо всём, что пошло не так, но сейчас я не могла себе позволить спугнуть единственного, кто мог мне помочь в этой неизвестной опасной зоне.

Ксандер слегка наклонил голову, и, несмотря на напряжение в плечах, вид у него был почти позабавленный. – Ты задаёшь много вопросов, Найтшейд.

Я издала дрожащий смешок, убирая волосы с лица. – Прости. За какие-то несколько минут произошло очень много всего. Я чуть не умерла в симуляции, что, к слову, в принципе невозможно. Так что да, извини за вопросы.

Плечи Ксандера опустились, и вся игривость исчезла.

– Сейчас не это главное, – тихо сказал он. – Главное – почему кто-то пытался убить тебя под видом симуляции. Кто-то встроил в систему смертельную руну. Это был не сбой. Это была смертельная ловушка. Она перенесла тебя туда, куда им было нужно. Мне повезло, что я быстро среагировал и успел войти следом.

Я резко вдохнула. Его слова камнем легли на грудь.

– Кто-то хотел от меня избавиться, – сказала я, и осознание полностью накрыло меня. – Они пытались меня стереть.

Ксандер кивнул. – И у них почти получилось.

Я снова посмотрела на камень в его руке. – Мы выбрались благодаря ему?

Он медленно кивнул. – Он треснул после взрыва. Должно быть, поглотил остаточный импульс. Я и не думал, что он вообще активируется. Он предназначен для перемещения двух человек в любое место по выбору. И он исчерпал свой ресурс.

Ксандер снова опустил взгляд, его большой палец провёл по тусклой поверхности камня. – Я не должен был этого делать. Но я не мог тебя оставить.

У меня перехватило горло, но я не позволила себе поддаться эмоциям. Пока нет.

– Значит, кто бы это ни сделал… он должен чувствовать себя под такой угрозой из-за моего присутствия, что создал симуляцию, предназначенную для моего убийства, с рунами, достаточно древними, чтобы обойти сотни уровней защиты.

Глаза Ксандера потемнели. – А значит, мы имеем дело не просто с диверсантом.

Мой пульс участился. – Нам нужно вернуться. Рассказать Ксейду, Исле, совету – всем.

Ксандер покачал головой. – Нет. Ещё не время.

Я уставилась на него. – Что? Почему?

– Потому что если ты сейчас появишься, они узнают, что ты выжила. А если они это узнают… – Он оглянулся на линию деревьев, за которой маячил лес. – Они попробуют снова. Жёстче. Быстрее. И в следующий раз они могут не прибегнуть к симуляции.

Я сжала кулаки. – Тогда что нам делать?

Взгляд Ксандера остановился на мне. – Пока что мы будем скрываться. Выясним, кто это сделал. Нанесём удар, прежде чем у них появится второй шанс. Или просто переждём, как нормальные люди.

Я медленно кивнула, сердце колотилось. Лес бесконечно простирался позади нас, тихий и выжидающий.

А где-то там… кто-то уже планировал мои похороны.

Но я не была мертва.

Пока нет.

И я не собиралась сдаваться, не вырвав правду из их костей.

****************

От лица Ксейда

Я стоял на западном балконе комплекса, скрестив руки на груди и не сводя глаз с видневшегося вдали, теперь уже полностью заблокированного тренировочного купола. Небо над ним слабо мерцало полем сдерживания, наглухо запечатанным после исчезновения Валери.

В груди всё ещё жгло.

«Её больше нет».

Эти слова я произнёс сам. Но они не отпускали меня – ни на миг. С тех пор они отдавались эхом с каждым вздохом, каждую секунду. Я снова и снова прокручивал в голове тот момент: Валери, попавшая в ловушку. Ксандер, тянущийся к ней. Руны, взрывающиеся так, словно их пропитали чистой энергией пустоты.

А потом… ничего.

Ни следа.

Часть меня знала, что она жива. Часть меня это чувствовала. Но от этого чувства не становилось лучше. Не становилось легче.

Потому что если она была жива, значит, кто-то её похитил, и на данном этапе я не знал, что хуже, а что лучше.

И всё же я не мог никому об этом рассказать, кроме нас, наследников.

62 Запрет снят

****************

ГЛАВА 62

От лица автора

Солнце начало садиться за западные шпили комплекса ПСА, заливая внутренний двор тёплым янтарным светом.

С тех пор, как всё это произошло, воздух был пропитан напряжением.

Ксейд в одиночестве стоял на балконе для старшеклассников, свободно положив руки на перила и глядя на территорию школы.

Его привычная острая ухмылка исчезла, сменившись суровым выражением, которое застыло на его лице, словно трещина, не желающая заживать.

Лёгкий ветерок теребил его воротник, но он даже не вздрогнул. Его мысли были слишком громкими в его голове.

Она всё ещё числилась пропавшей.

И он ненавидел то чувство беспомощности, которое это в нём вызывало.

– Не ожидала застать тебя хандрящим в уголке, – донёсся голос, в котором смешались веселье и ровно столько яда, сколько было нужно.

Ксейд слегка повернул голову и увидел Титанию, стоявшую позади него у входа.

Принцесса фей подошла и встала рядом с ним, сохраняя свою идеальную осанку, и, как всегда, слегка светилась в гаснущем свете – грациозная, невозмутимая и до боли осознающая, какое внимание она к себе привлекает.

– Ты выглядишь обеспокоенным, Принц Альфа, – небрежно сказала она, с любопытством метнув на него взгляд. – Что-то на уме?

Ксейд фыркнул себе под нос и снова посмотрел на поле. – Ты имеешь в виду, помимо того, что девушка чуть не погибла во время симуляции в моём городе, а стаи дышат нам в затылок, гадая, в безопасности ли их дети? Да нет, не особо.

Титания моргнула. – О. Так ты всё-таки беспокоишься. А я-то думала… – она замолчала на полуслове, и в её голосе зазвучали любопытные нотки, когда она наклонилась ближе, – …что дело больше в пропавшей девушке. Валери, верно?

Он не ответил сразу.

Титания улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. – Она определённо умеет привлекать к себе внимание. Столько драмы из-за кого-то, кого в прошлом семестре никто и не знал. А теперь и принцы-Ликаны, и Дракон, и даже наш Дристан кажутся необычайно настороженными. Должно быть, ей очень нравится, когда за ней бегают мальчики.

У Ксейда дёрнулся желвак.

Титания не остановилась. – А может, она всё это спланировала. Такие девушки умеют играть в свои игры. Кто знает, может, она нарочно исчезла. Просто чтобы оказаться в центре внимания.

– Следи за языком, Титания, – резко оборвал её Ксейд.

Её брови слегка приподнялись – она была застигнута врасплох внезапной резкостью в его голосе.

– Мне плевать, в какие игры ты привыкла играть в своём блестящем маленьком дворце, но больше никогда не совершай ошибку, говоря о Валери в таком тоне в моём присутствии.

Улыбка Титании дрогнула.

– Я тебя предупреждаю, – продолжил он. – Она ни о чём таком не просила. И уж точно, чёрт возьми, не гонится за вниманием. Так что, если не хочешь узнать, насколько мне плевать на королевские титулы, уходи.

Она мгновение изучала его, приоткрыв губы, словно хотела сказать что-то ещё, но на этот раз благоразумно промолчала. Холодно вздёрнув подбородок, она развернулась и ушла.

Ксейд постоял ещё мгновение, мыслями снова возвращаясь к лесной поляне, сломанной симуляции и тошнотворному комку страха, который он почувствовал, когда Валери исчезла.

Он не двигался, пока не завибрировал его телефон.

Директор Уитмор.

Он вздохнул. – Как раз вовремя.

Кабинет директора Уитмор

Прибыв в её кабинет, Дристан и Ксейд встали перед её столом. Оба были одеты в разную одежду, явно не в форму, и ни один из них не был в особенно хорошем настроении.

Уитмор откинулась на спинку стула, сложив пальцы домиком. – Ваш испытательный срок окончен.

Ксейд склонил голову набок. – Вот так просто?

Она бросила на него взгляд. – Нет. Не просто так. Он и так должен был закончиться через неделю, после того как мы получили бы информацию о том, кто на самом деле начал драку.

– Тогда вы их накажете? – с надеждой спросил Ксейд.

– Нет. Они получат предупреждение за свои действия. Однако вы оба – Наследники Королей Альф, и как таковые… должны подавать пример. Так думаю не только я. Совет Старейшин тоже так считает, поэтому они и подписали дисциплинарный бланк до того, как вы все поступили в школу, и прежде чем ты скажешь «к чёрту это»…

Директор Уитмор прервала свою речь, но Ксейд изогнул бровь, услышав её грубое выражение. Он ухмыльнулся. – Что так, директор? Не думал, что вы способны на такое…

– Ксавьер, не отвлекайся.

Улыбка Ксейда дрогнула. – Что вы от нас хотите? Я знаю, что вы не отменяете его по своей прихоти, когда до конца срока ещё неделя, – сказал Дристан.

– Не отменяю. Но сейчас… – она наклонилась вперёд, – …нужна ваша помощь.

Ксейд засунул руки в карманы брюк, вскинув брови. – А вот и оно. Подвох. Чего вы хотите?

Её взгляд ненадолго переместился на Дристана – тот молчал, скрестив руки на груди, с непроницаемым выражением лица. Его безразличие выводило её из себя больше, чем она была готова признать.

– Ваше первое задание в качестве восстановленных Лидеров Гильдии, – медленно произнесла она, – найти Валери Найтшейд и Принца Ксандера Драко. И вернуть их в целости и сохранности.

– А с чего бы нам это делать? – с вызовом спросил Ксейд, слегка скривив губы. – Потому что вы вежливо попросили?

– Нет. Потому что на кону и ваша репутация тоже.

Директор Уитмор поднялась со стула и обошла стол. – Только представьте. Студентка и член международной королевской семьи исчезают прямо под носом у вашей школы. Внутри симуляции. Не оставив никаких следов. Как вы думаете, что сделают Старейшины, когда эта новость распространится?

Она не стала дожидаться ответа.

– Вся наша система безопасности окажется под пристальным вниманием. Наши королевства усомнятся в наших возможностях. И этот регион – ваш регион, принц Ксейд – пострадает больше всех.

Дристан наконец шевельнулся. – Хорошо.

Но Ксейд поднял палец. – Не просто «хорошо». Вы должны нам услугу, учитывая, что это связывает вас по рукам и ногам сильнее, чем любого из нас. Как вы объясните совету, что принц-дракон ранен или, возможно, мёртв, а его тело просто исчезло? Более того, как вы объясните сбой в симуляции?

Директор Уитмор огляделась, сжав челюсти от досады, пока Ксейд продолжал.

– Кроме того, в конечном итоге вы посеете страх в самом сердце королевства. А Совет Старейшин уже в курсе. Если Ксандер мёртв или если с Валери что-то случится, их кровь будет на наших руках.

Ксейд шагнул вперёд, оперевшись руками о стол директора Уитмор. – Признайте, мы нужны вам больше, чем вы нам, и ещё… Вы влипли куда сильнее, чем мы, Уитмор. Вы утонете в этом задолго до нас. Вам за это снесут голову, и, поверьте мне, я могу просто сидеть и наблюдать, как всё это будет разворачиваться.

Её улыбка стала острой. – Вот почему я и прошу о помощи.

– Моя позиция и мои условия остаются в силе.

Затем, как раз когда она собиралась им что-то сказать, она на мгновение замолчала, а потом, склонив голову, добавила ещё кое-что.

– А как насчёт Валери Найтшейд? – на её лице появилось самодовольное выражение. – Я не всё знаю, но знаю, что вы четверо или шестеро, кажется, необычайно заинтересованы в мисс Найтшейд. И это заставляет меня задуматься: она является парой для кого-то из вас? Если да, то для кого? А если нет, то почему все наследники заинтересовались простой девушкой?

Смешок Дристана был тихим, но в нём слышалось предупреждение. – Валери Найтшейд не обычная девушка. Но её дела – это её дела. Не ваши.

– Уже нет. Она исчезла на территории ПСА. Так что теперь это и моё дело, – ответила Уитмор со сверкающими глазами. – И я готова поспорить, вашим родителям будет очень интересно услышать, как наследники всех пяти регионов внезапно оказались впутаны в историю с одной девушкой.

Челюсть Дристана напряглась, его кулак сжался ещё сильнее. Ксейд бросил на неё свирепый взгляд, но сохранял хладнокровие.

– Ладно, – пробормотал Ксейд, выпрямляясь. – Мы их найдём. Но вы – наша должница. Это не услуга. Это рычаг давления.

– Принято, – гладко ответила Уитмор. – Советую вам поторопиться.

Когда они вышли из кабинета, поначалу оба молчали.

Но когда они вышли в коридор, Ксейд искоса взглянул на Дристана. – Мы ведь делаем это не только для неё, верно?

Дристан не ответил.

Ему и не нужно было.

Его молчание было достаточно красноречивым, пока он топал вперёд.

**************

От лица Валери

Мы шли уже около двух часов. Может, и больше.

Деревья редели, но недостаточно быстро. Лес был старым, местами густым, местами редким, и тишина в нём была такой, что заставляла постоянно сомневаться, не наблюдает ли кто-нибудь за тобой.

Ксандер шёл рядом со мной, молчаливый, но настороженный. Он всегда был начеку.

Я то и дело посматривала на своё запястье, благодарная за то, что часы всё ещё были на мне. Чёрный кожаный ремешок был слегка опалён взрывом, но маленький экран остался цел. Часы перестали работать, когда в меня попала руна… но теперь… в уголке экрана что-то замерцало.

– Сигнал, – пробормотала я, глядя на экран. – Всего одна палочка, но это уже кое-что.

Ксандер взглянул на часы. – Это хорошо?

– Очень. Это значит, что мы приближаемся к дороге. – Я прищурилась, глядя на горизонт. – Недалеко от окраины города есть зона отдыха. Вообще-то, это клуб. Маленький, полулегальный и своего рода подпольный. Если мы подберёмся достаточно близко, я, возможно, смогу позвать на помощь.

– А ты много знаешь о сомнительных местах, – сказал он, искоса взглянув на меня.

Я пожала плечами. – Скажем так, я не люблю надолго застревать в одном месте. К тому же у меня с тем местом связаны не лучшие воспоминания. Оно навевает досадные мысли.

– Например?

– Меня там парализовали и травили… – Я покачала головой. – Всё в порядке. Урок усвоен.

Губы Ксандера слегка изогнулись. – Умно.

63 Это не ложь

****************

ГЛАВА 63

От лица Валери

Я не ответила. Не потому, что не хотела, а потому, что наконец-то снова почувствовала, как моя волчица шевелится внутри.

Астра молчала со времени взрыва. Тихая. Спящая. Но теперь её энергия слабо пульсировала под моей кожей, словно сердцебиение, сливающееся с моим.

– Мы близко, – прошептала она, её голос был дрожащим, но отчётливым. – Я снова чувствую город.

– Мы идём в верном направлении, – сказала я Ксандеру.

Мы пробирались через очередной участок подлеска. Лианы цеплялись за ноги. Репейники впивались в мои штаны. Пот стекал по шее, а тело всё ещё болело в нескольких местах от недавнего удара. Но я не останавливалась.

Я не могла. Не раньше, чем мы выберемся из этого проклятого леса.

– С кем ты планируешь связаться, когда мы доберёмся до опушки? – спросил Ксандер.

– Со своей кузиной, – без колебаний ответила я. – Солстис. Она единственная, кто не сообщит совету или академии, пока я сама не скажу ей. Она может достать нам транспорт… или хотя бы убежище.

Он кивнул. – Хорошо. Держи эти часы при себе.

– Так и собираюсь.

Мы добрались до небольшого холма, и на его вершине я остановилась, оглядывая вид внизу.

Там, едва различимое сквозь туман и деревья, я заметила тусклое мерцание автомобильных фар. Дороги.

И, может быть, в двух милях отсюда…

– Клуб в той стороне, – сказала я, указывая на юг. – Нам просто нужно добраться до него.

Ксандер посмотрел в ту сторону. – Веди.

Он не стал меня расспрашивать. Это было в новинку. Но я не стала это комментировать. Я просто продолжала идти, теперь быстрее, подпитываемая единственной надеждой, что клуб будет открыт и кто-нибудь – кто угодно – ответит на мой звонок.

Но даже пока мы шли, что-то не давало мне покоя на задворках сознания.

Потому что всё это по-прежнему не имело смысла.

Руна была создана не просто для взрыва. Она была сотворена, чтобы забирать. Перемещать. Магии такого уровня не место в учебной симуляции.

А это означало, что кто-то могущественный – кто-то с высоким уровнем доступа – хотел убрать меня из ПСА.

Навсегда.

Я снова взглянула на Ксандера. Он не задавал вопросов, но я чувствовала, как они зреют у него внутри. Точно так же я знала, что он не всё мне рассказал о том камне, который использовал, чтобы телепортировать нас сюда.

Ладно.

Шаг за шагом.

Добраться до дороги. Позвонить Солстис. Вернуться в безопасность. А потом найти того, кто это сделал.

И когда я их найду… Они пожалеют, что я вообще пережила тот взрыв.

Как только я свыклась с этими мыслями, голос Ксандера вырвал меня из раздумий.

– Почему ты на днях тайком выбиралась из академии?

Я замерла на месте, но прежде чем я успела обернуться и посмотреть на него, он быстро сменил вопрос: – Нет. Ты знаешь кого-нибудь из высокопоставленных лиц, кто готов тебя убрать?

Я улыбнулась и повернулась к нему. Судя по шоку в его глазах, Ксандер не ожидал такой реакции.

– Нет. Я всего лишь незначительная пешка на игровом поле. Я не знаю, кто хочет меня…

Я вспомнила Бриэль, её подруг и Титанию. Но они не могли сделать ничего подобного, верно? И никто не мог раскрыть мою настоящую личность в ПСА. Это значит, что такое под силу только высокопоставленному лицу с соответствующим уровнем допуска.

– Ну так что? – нетерпеливо спросил Ксандер.

Я покачала головой. – Я только что прикинула. Никто из моих знакомых не смог бы провернуть такой трюк.