Ольга Шевнина
Гаспар, морская свинка — детектив, и тайна Золотого Финика

Глава 1. Гаспар и неожиданный пришелец с неба

Морская свинка Гаспар сидел на краешке деревянного причала и смотрел на реку. Вода была необычайно спокойной: в зеркальной глади отражались пушистые облака, солнечные лучи скользили по песчаному дну и отбрасывали причудливые блики на высокие камыши. Пушистик жевал стебель петрушки и вздыхал так громко, что стайки маленьких рыбешек, плескавшихся у берега, в испуге уплывали в разные стороны.

Лето в Ягодково выдалось таким тихим, что Гаспару казалось, что он слышит, как растёт трава на лугу. Все дела в деревне были переделаны: поросёнок помог барсуку Степану починить забор, разыскал пропавшие очки тётушки Совы, они, как всегда, были у неё на голове, и даже раскрыл тайну исчезнувшего клубничного варенья из кладовой белки Марты, виновником оказался её сынок-сладкоежка. Словом, никаких загадок и приключений — сплошная скука.

Гаспар лениво потянулся и почесал за ухом. Его маленькая круглая шляпа съехала набок, но он даже не заметил этого. Из карманов синей куртки выглядывали самые нужные вещи детектива: лупа, блокнот, огрызок карандаша и пара тыквенных семечек на всякий случай.

— Эх, — произнёс зверёк вслух, обращаясь к реке, — хорошо бы отправиться куда-нибудь далеко-далеко, туда, где всё непонятное и загадочное, много тайн и нужно находить улики...

В этот момент над рекой сверкнуло что-то яркое, а потом раздался громкий свист. Гаспар поднял голову и увидел удивительную птицу — яркого попугая с длинным хвостом, который развевался на ветру, словно шёлковый шарф. Птица летела странно, будто крылья её совсем не слушались, и пушистик понял: случилось что-то серьёзное — как раз дело для детектива.

— Помогите! — прокричала птица хриплым голосом и, сделав ещё один неуверенный взмах крыльями, начала падать.

Гаспар вскочил на ноги так быстро, что его шляпа упала в воду, но ему было совершенно не до этого. Он подставил лапки, и растрепанный попугай упал прямо в них. Морской поросёнок осторожно опустил небесного путешественника на деревянные доски причала, побежал к реке, зачерпнул воду сложенными ладошками и поднёс их к клюву попугая.

Птица жадно пила закрыв глаза и тяжело дышала. Гаспар терпеливо ждал, разглядывая удивительного гостя. На одной лапке у попугая болталось золотое колечко с крошечной печатью, а к другой был привязан свиток из тонкой шёлковой бумаги.

— Вы... вы детектив Гаспар? — наконец выдохнул попугай, открывая один глаз.

— Да, это я, — ответил Гаспар и почувствовал, как его сердце забилось быстрее от волнения. — А вы кто? И откуда прилетели?

— Меня зовут Сапфир, — птица попыталась приподняться, но обессиленная снова упала на лапки Гаспара. — Я служу во дворце султана Харуна аль-Пушистого в городе Зархун. Я летел много дней и ночей, чтобы найти вас. У нас случилась беда — великая и ужасная!

Попугай протянул лапку со свитком, и Гаспар осторожно развязал тонкую ленточку. Бумага развернулась, и морской поросёнок увидел витиеватые буквы, написанные золотыми чернилами:

«Великому детективу из северных земель, прославленному Гаспару!

Наш город в беде. Из дворца султана похищен Золотой Финик — священный артефакт, хранящий мудрость правителей. Без него султан теряет способность справедливо править, а наш народ — защиту и благополучие. Вор неуловим, как тень, и хитёр, как сам Шайтан.

Умоляем: приезжайте немедленно! Времени у нас осталось только до седьмого восхода луны.

С глубоким почтением, Великий Визирь Аль-Каллям».

Внизу стояла большая красная печать с изображением пальмы и полумесяца.

Гаспар перечитал письмо дважды, потом ещё раз, и с каждым словом его усики дрожали всё сильнее от волнения. Похищение! Таинственный вор! Волшебный артефакт! Восточный город! Это же именно то, о чём он мечтал всего несколько минут назад.

— Значит, вы поможете? — спросил Сапфир, и в его слабом голосе слышалась такая мольба, что Гаспар не смог бы отказать, даже если бы захотел.

— Конечно, помогу! — воскликнул он, вскочил на лапки и принялся расхаживать взад-вперёд по причалу. Гаспар так делал всегда, когда размышлял. — Зархун... это же на Востоке, верно? Далеко за морем? Мне понадобится корабль. И припасы. И... — он остановился и посмотрел на попугая. — А почему Золотой Финик так важен? Что в нём особенного?

Сапфир закрыл глаза, собираясь с силами, и начал рассказывать:

— Золотой Финик — это плод волшебного дерева, которое растёт в тайном саду дворца. Дерево цветёт раз в сто лет, и только один финик созревает на нём. Он обладает великой силой: охраняет город от бед и дарует мудрость предков тому, кто его съест. Каждый султан Зархуна однажды должен съесть финик, чтобы продолжать справедливо править и защищать свой народ. Золотой финик исчез три дня назад из закрытой комнаты, а новый созреет только через сто лет...

— Закрытая комната! — Гаспар потёр лапки. — Это же классическая загадка! Любопытно, очень любопытно.

— Если финик не вернётся к седьмому восходу луны, — продолжил Сапфир, — его магия развеется навсегда, и султан потеряет связь с мудростью предков. А город... город погрузится в хаос.

Гаспар кивнул, уже планируя в голове путешествие. Ему нужно собрать вещи, добраться до порта и найти корабль, который как раз собирается плыть на Восток. Времени было в обрез.

— Отдыхайте здесь, Сапфир, — сказал зверёк попугаю. — А я пойду собираться. Завтра на рассвете мы отправимся в путь!

Морской поросёнок помчался к дому, обдумывая миллион вопросов: как вор проник в закрытую комнату? Почему именно сейчас, когда финик созрел? Кто в городе знал о его силе? И главное — как найти похитителя в незнакомом городе?

Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо над Ягодково в розовые и золотистые тона. Гаспар стоял на пороге своего уютного домика и глядел на деревню. Скоро он отправится в далёкое и опасное путешествие.

ГЛАВА 2.Капитан Барракуда и «Солёный ус»

Портовый город Волнорезовка встретил Гаспара шумом, гамом и таким количеством новых запахов, что морской поросёнок на мгновение остановился у ворот, просто вдыхая этот удивительный воздух. Здесь пахло солью и водорослями, свежей рыбой и дёгтем, которым смазывали корабельные днища.

До Волнорезовки Гаспар добирался целый день: сначала на телеге бобра Макара, который вёз на рынок капусту, а потом пешком по пыльной дороге. Сапфир летел рядом, он уже отдохнул и окреп, хотя всё ещё выглядел немного уставшим после долгого путешествия. По дороге они разговаривали, попугай рассказывал о Зархуне: о роскошных дворцах и базарах, где можно купить всё на свете — от шёлковых тканей до звёздной пыли, а ещё о садах, где растут диковинные растения и цветут розы круглый год.

Гаспар слушал, и с каждым рассказом его желание поскорее попасть в этот удивительный город становилось сильнее. Но сначала нужно было найти корабль.

Порт оказался большим и запутанным, как лабиринт. Деревянные причалы тянулись вдоль берега, и у каждого стояли корабли — большие и маленькие, с белыми парусами и разноцветными флагами. Моряки сновали туда-сюда, громко переговариваясь друг с другом на разных языках. Чайки кружили в воздухе и выпрашивали еду, иногда им удавалось стащить рыбу или мякиш хлеба у зевак.

— Нам нужен корабль, который идёт на Восток, — сказал Гаспар Сапфиру, оглядываясь по сторонам.

— Это долгий путь, — ответил попугай, приземлившись рядом с морской свинкой. — Не каждый капитан согласится взять пассажира, особенно такого маленького.

Гаспар нахмурился — он не любил, когда его называли «маленький», даже если это была правда. Он поправил свою круглую шляпу, он всё-таки её выловил из реки перед отъездом, и решительно зашагал вперёд, читая названия кораблей.

«Морская звезда», «Быстрая волна», «Серебряная чайка» — все эти корабли выглядели слишком новыми и нарядными, а их команды были заняты погрузкой товаров. Гаспар понимал, что такие суда вряд ли возьмут незнакомую морскую свинку в дальнее плавание просто так.

В самом конце причала, там, где деревянные доски уже потемнели от времени и воды, стоял корабль, не похожий на остальные. Он был старым, его борта выцвели от соли и ветра, а паруса заштопаны во многих местах. Но при этом судно выглядело крепким и надёжным, как старый друг, который повидал много стран и всё ещё готов к приключениям. На носу корабля красовалось название: «Солёный ус».

— Вот этот! — воскликнул Гаспар, и сердце его забилось быстрее.

На палубе судна стоял огромный полосатый кот с широкими плечами и огромными лапами. На его голове красовалась потрёпанная капитанская треуголка, а из зажатой в зубах трубки поднимался тонкий дымок. Кот смотрел на море, прищурив один глаз, и детективу показалось, что этот взгляд видит гораздо дальше горизонта.

— Простите! — крикнул Гаспар снизу, стараясь перекричать шум порта. — Вы капитан этого корабля?

Кот медленно повернул голову и посмотрел вниз. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились на маленькую морскую свинку, и на секунду пушистику стало не по себе — уж очень серьёзным был этот взгляд.

— Капитан Барракуда, — произнёс кот низким, чуть хрипловатым голосом. — А ты кто такой и зачем спрашиваешь?

— Меня зовут Гаспар, я детектив, — ответил пушистик как можно увереннее. — Мне нужно срочно попасть в город Зархун. Там случилась беда, и только я могу помочь.

Капитан Барракуда вынул трубку изо рта и рассмеялся:

— Детектив? Ну надо же. И что, прости за вопрос, может сделать такой крошечный детектив в огромном Зархуне?

Гаспар почувствовал, как его уши покраснели от обиды, но он взял себя в лапки. Зверёк достал из кармана куртки письмо с печатью султана и гордо поднял его над головой:

— Меня попросил сам Великий Визирь! Из дворца султана похищен Золотой Финик, и времени осталось мало, пожалуйста, возьмите меня на борт. Я заплачу чем смогу!

Капитан спустился по верёвочной лестнице — удивительно ловко для такого большого кота — и взял письмо. Он внимательно изучил печать, прочитал текст, потом посмотрел на Сапфира, который всё это время молча сидел рядом с Гаспаром.

— Императорский попугай, — пробормотал Барракуда. — Такие служат только во дворце. Значит, ты не врёшь, малыш.

Он вернул письмо Гаспару и начал размышлять, разглаживая усы. Гаспар ждал, стараясь дышать ровно, хотя внутри всё сжалось от волнения. Если капитан откажет, придётся искать другой корабль, а это время...

— Ладно, — наконец сказал Барракуда, и на его морде появилась широкая улыбка. — Я как раз собирался идти в те края, у меня груз для Зархуна. Возьму тебя, детектив Гаспар, но учти: в море свои законы. Слушайся команду и не путайся под ногами.

— Обещаю! — воскликнул Гаспар и чуть не подпрыгнул от радости.

— Тогда поднимайся на борт, отплываем с вечерним приливом. Капитан Барракуда снова забрался по лестнице, а Гаспар, цепляясь маленькими лапками за верёвки, полез следом.

Палуба «Солёного уса» сверкала чистотой и выглядела опрятно, несмотря на солидный возраст корабля. Доски были гладко отшлифованы, медные детали блестели, а толстые канаты аккуратно свёрнуты. Команда корабля состояла из худого крысёнка по имени Свист, который ловко лазил по мачтам, опытной чайки Серебринки, знающей все морские пути, и молчаливого краба по прозвищу Клешня — он был коком и следил за провиантом.

Капитан представил Гаспара членам команды, и все трое с любопытством принялись разглядывать морскую свинку. Свист хихикнул, увидев крошечного детектива, но капитан приструнил его строгим взглядом.

— Покажи ему каюту, Свист, — приказал Барракуда. — Ту, что возле моей, и принеси еды — небось, зверёк с дороги голодный.

Свист кивнул и провёл Гаспара внутрь корабля по узкой деревянной лестнице. Каюта оказалась маленькой, но уютной: в ней была деревянная койка с теплым одеялом, крошечный столик с масляной лампой и круглое окошко-иллюминатор, через которое виднелось море.

— Вот тут будешь жить, — сказал Свист пренебрежительно. — Капитан редко берёт пассажиров. Должно быть, ты и правда важная персона.

Гаспар поставил свой маленький рюкзачок на койку и подошёл к иллюминатору. Солнце уже садилось. Где-то там, за горизонтом, лежал Зархун с его тайнами и загадками. Вор, укравший волшебный финик, наверняка был уверен, что его не найдут.

— Вот увидишь, — пробормотал Гаспар своему отражению в круглом стекле иллюминатора, — я разгадаю эту тайну, обязательно разгадаю.

С палубы донёсся голос капитана Барракуды, отдающего команды. Потом заскрипели канаты, и Гаспар почувствовал, как корабль тронулся с места. «Солёный ус» отчаливал, направляясь в открытое море навстречу приключениям.

ГЛАВА 3. Море, звёзды и странный дельфин

Первые два дня плавания прошли спокойно: море было тихим, небо голубым, и только крик чаек нарушал покой зверька. Гаспар сидел на палубе, наблюдая за тем, как команда работает: Свист чинил паруса, напевая себе под нос какую-то матросскую песенку, Серебринка высматривала погоду в подзорную трубу, а Клешня готовил обед — вкусный запах расползался из камбуза по всему кораблю, и вся команда с нетерпением ждала приглашения к столу.

Капитан Барракуда большую часть времени проводил у штурвала, вглядываясь в горизонт. Иногда он рассказывал Гаспару истории о дальних странах, куда заплывал «Солёный ус», о странных существах, которых он встречал, и о морских законах, которые должен знать каждый уважающий себя моряк.

— Видишь вон ту полоску облаков? — спросил он как-то вечером, кивая на восток. — Это значит, скоро ветер переменится. Море — оно живое, детектив. Его нужно уважать и слушать, а иначе рассердится.

Гаспар кивал, впитывая каждое слово. Ему нравился капитан, несмотря на его суровый вид. Под этой хмурой внешностью скрывалось доброе сердце — Гаспар чувствовал это.

Но на третий день море изменилось. Утром небо затянуло серыми тучами, ветер стал порывистым и холодным, а волны начали подниматься всё выше и выше. «Солёный ус» качало из стороны в сторону, Гаспару пришлось крепко держаться за перила, чтобы не упасть.

— Шторм! — крикнул капитан Барракуда, его голос прорезал шум ветра. — Все по местам! Свист, убирай нижние паруса! Серебринка, следи за направлением! Клешня, закрепи всё в трюме! Команда бросилась выполнять приказы.

Гаспар чувствовал, как его желудок подпрыгивал вместе с кораблём, когда волна поднимала судно, и резко уходил вниз, стоило «Солёному усу» скатиться с гребня. В это время Сапфир крепко прижимался к мокрой мачте, вцепившись когтями в древесину.

— Гаспар, иди в каюту! — приказал капитан, но пушистый зверёк покачал головой.

— Я могу помочь! — крикнул он в ответ, хотя на самом деле не очень понимал, чем именно. Но оставаться внизу, когда на палубе все работают, казалось ему неправильным. Барракуда посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Тогда держись и смотри в оба! Если что — кричи!

Шторм усиливался с каждой минутой. Волны бились о борт корабля с невиданной силой, ветер рвал паруса, а дождь хлестал так сильно, что было трудно дышать. Маленький детектив держался за перила всеми четырьмя лапками, его шляпа давно улетела в море, а шёрстка промокла насквозь. Он смотрел вперёд, куда указывал нос корабля, и вдруг увидел что-то странное.

Прямо по курсу, в воде пушистик заметил голубоватое свечение. Сначала Гаспар подумал, что это молния отразилась в волнах, но свет не исчезал — он двигался вместе с кораблём, словно показывая дорогу.

— Капитан! — закричал Гаспар изо всех сил. — Смотрите, там что-то светится!

Барракуда прищурился, вглядываясь в штормовую тьму, и вдруг его глаза расширились от удивления. Из воды, прямо перед носом «Солёного уса», выпрыгнул дельфин: его гладкое тело сияло, как тысячи крошечных звёзд. Дельфин описал изящную дугу в воздухе и нырнул обратно, но не исчез — его светящийся силуэт был виден под водой.

— Морской светляк, — выдохнул капитан. — Я видел такое только раз в жизни, когда был совсем молодым котёнком. Он показывается во время самых сильных штормов тем, кого хочет спасти.

Дельфин выпрыгнул снова, и на этот раз Гаспару показалось, что он смотрит прямо на него, потом дельфин развернулся и поплыл в сторону, отклоняясь от прежнего курса.

— Он хочет, чтобы мы следовали за ним! — крикнул Гаспар.

Капитан Барракуда секунду колебался, потом резко повернул штурвал. «Солёный ус» послушно развернулся, следуя за светящимся проводником. Дельфин вёл их, словно знал безопасный путь. И действительно — там, куда он указывал, волны были меньше, а ветер — слабее. Ещё час корабль шёл за дельфином, постепенно тучи расступились, показав клочок чистого неба. Шторм успокоился, он больше не ревел, а, скорее, недовольно ворчал.

Дельфин выпрыгнул из воды в последний раз — высоко-высоко, почти касаясь облаков, — его тело вспыхнуло ярким светом, а потом погасло, стоило существу погрузиться в синюю пучину.

— Спасибо, — прошептал Гаспар в сторону моря, и ему показалось, что где-то вдалеке послышалось тихое «пожалуйста».

Капитан Барракуда опустил тяжёлую лапу на плечо морской свинки:

— Ты молодец, детектив, не испугался, не спрятался, а ещё — заметил светляка первым. Если бы не ты, мы бы плутали в шторме до утра. Гаспар почувствовал гордость, и от этого на душе стало тепло.

Когда ночь вступила в свои права, небо над «Солёным усом» окончательно прояснилось. Звёзды сияли яркими точками, некоторые казались такими близкими, что Гаспар не удержался — залез на самый кончик носа корабля, протянул лапку вверх и попытался потрогать их.

Уставшая чайка Серебринка подлетела к зверьку и села рядом.

— Видишь вон то созвездие? — она ткнула крылом в небо.

Детектив внимательно всмотрелся в скопление ярких звёзд.

— Это созвездие Скорпиона, — продолжила Серебринка. — Когда оно появляется на небе, значит, мы входим в воды Востока. Скоро мы увидим Зархун.

— Зархун, — повторил Гаспар, и сердце его забилось быстрее. Он достал из кармана синей куртки блокнот, карандаш и начал записывать первые мысли об этом деле.

«Золотой Финик украден из закрытой комнаты. Кто мог знать о его существовании? Кто имел доступ во дворец? Зачем вору понадобился артефакт?»

Вопросов было много, а ответов пока ни одного. Но Гаспар не расстраивался — настоящее расследование только начиналось.

Он посмотрел в сторону горизонта и почувствовал, что ветер изменился — теперь вместе с солью он нес аромат корицы, кардамона, мускатного ореха и других пряностей, рисовавшие в воображении картины роскошного города.

— Восток пахнет тайной, — сказал Сапфир, который всё это время молчал, устроившись на мачте. — И ты скоро это поймёшь, детектив.

ГЛАВА 4. Зархун и базар Тысячи Запахов

На рассвете Гаспар увидел Зархун. Огромный и шумный он был совсем не похож на его родную деревню Ягодково. Пушистик невольно зажмурился от восторга — город сверкал, точно сказочный самоцвет, который тёплое море вынесло на прибрежный песок. Высокие минареты тянулись к небу, с их вершин доносился громкий призыв к утренней молитве. В бесчисленных садах на ветру качались пальмы, их широкие листья шелестели, словно переговариваясь друг с другом. А между белыми домами петляли узкие улочки, настолько запутанные, что казалось — заблудиться в них проще простого.

— Красиво, правда? — капитан Барракуда встал рядом с Гаспаром и тоже посмотрел на город. — Я бывал здесь много раз, и каждый раз он поражает меня заново.

— Очень красиво, — Гаспар выдохнул так восхищённо, что капитан невольно засмеялся.

«Солёный ус» медленно подходил к порту. Здесь было ещё больше кораблей, чем в Волнорезовке — торговые суда с разных концов света, лёгкие рыбацкие лодки и даже роскошные яхты с позолоченными носами. Воздух наполнился новыми звуками: криками портовых рабочих, скрипом канатов, плеском воды и ещё чем-то совершенно невероятным — музыкой.

Откуда-то из глубины города доносились волшебные звуки флейты, им вторил ритмичный стук барабана. Гаспар прислушался, и ему показалось, что эта музыка зовёт его туда, где прячутся тайны.

Корабль пришвартовался, и команда начала готовиться к разгрузке. Клешня открыл трюм, Свист прыгал по канатам, закрепляя всё как следует, а Серебринка кружила над причалом, высматривая знакомых.

— Ну что, детектив, — капитан Барракуда протянул Гаспару лапу и помог спуститься по трапу на твёрдую землю. — Вот ты и на месте. Удачи тебе в расследовании. Если что — мы будем здесь ещё три дня, загружаем новый товар.

— Спасибо, капитан, — Гаспар пожал огромную лапу кота. За время плавания он привык к «Солёному усу» и его команде, поэтому расставаться было немного грустно.

— Иди, — кивнул Барракуда в сторону города. — Тебя там ждут. Когда надумаешь возвращаться, приходи в порт — мы тут.

Гаспар кивнул, проверил содержимое карманов своей синей куртки и решительно шагнул на причал. Сапфир взлетел и закружил в воздухе.

— Я полечу во дворец, доложу Великому Визирю, что ты прибыл, — сказал попугай.

Он взмыл вверх, его яркое оперение сверкнуло на солнце, и через мгновение попугай скрылся за терракотовыми крышами.

Гаспар остался один посреди шумного и незнакомого города. Он огляделся, пытаясь понять, куда идти, и вдруг услышал тоненький голосок:

— Ты и есть детектив с севера? Тот самый Гаспар?

Пушистик обернулся и увидел маленькую лисичку, которая сидела на краю фонтана неподалёку. Она была рыжая, с пушистым хвостом и удивительными янтарными глазами, в которых плясали солнечные блики. На лисичке был лёгкий зелёный шарфик, завязанный на шее, а в ушах блестели крошечные серебряные серёжки.

— Да, это я, — ответил Гаспар, подходя ближе. — А ты кто?

— Меня зовут Нур, — лисичка спрыгнула с фонтана и подошла к нему. — Великий Визирь попросил меня встретить тебя и проводить во дворец. Я знаю этот город лучше, чем любой его житель. — Без меня ты заблудишься в первом же переулке.

Гаспар хотел было возразить, что он прекрасно справится и сам, но посмотрел на запутанные улочки, которые разбегались от порта во все стороны, и решил, что помощь будет очень кстати.

— Буду рад твоей компании, — сказал он, и Нур улыбнулась.

— Тогда пошли! Но сначала я покажу тебе кое-что интересное. Нельзя же приехать в Зархун и не увидеть главное!

Она побежала вперёд, Гаспар еле успевал за своей новой знакомой. Нур петляла по узким улочкам с такой лёгкостью, словно танцевала, а не бежала. Гаспар изо всех сил старался запоминать дорогу, но всё вокруг было таким новым и необычным, что голова шла кругом.

Дома здесь были совсем не такими, как на севере. Они тесно прижимались друг к другу, их белые стены украшали резные деревянные балконы и решётки с затейливыми узорами. Из открытых окон доносились звуки: чей-то смех, плач младенца, звон посуды. На верёвках между домами сушилось разноцветное бельё, которое развевалось на ветру, как флаги.

Улицы были вымощены светлым камнем. В тени навесов сидели старики, они пили горячий чай из хрустальных стаканчиков и играли в какую-то игру с костяшками. Дети бегали между лавками, ловко гоняя мяч. Где-то вдалеке кричал торговец, расхваливая свой товар.

Но больше всего Гаспара поразили запахи вокруг. Они смешивались в непривычную симфонию ароматов, которая щекотала нос пушистому зверьку. Здесь пахло чёрным перцем и гвоздикой, свежеиспечённым хлебом и пряным пловом, розовой водой и жасмином, полынью и морем. Каждый поворот улочки приносил новый запах, и Гаспар ловил себя на том, что постоянно принюхивается, как настоящий детектив.

— Вот мы и пришли! — воскликнула Нур, остановившись так резко, что Гаспар чуть не врезался в неё.

Перед ними открылась огромная площадь, и Гаспар замер, разинув рот от изумления. Это был базар Тысячи Запахов — сердце Зархуна, место, где можно найти абсолютно всё на свете.

Базар представлял собой лабиринт из разноцветных навесов, палаток и лавок, которые тянулись во все стороны, насколько хватало глаз. Под каждым навесом торговцы раскладывали свой товар, и этого товара было так много, что казалось — тут можно провести целую жизнь и всё равно не увидеть всего.

Справа продавали ткани — переливающийся на солнце шёлк, мягкий бархат и лёгкий муслин, похожий на утренний туман. Слева обосновались торговцы овощами и зеленью — фиолетовые баклажаны, оранжевые тыквы, красные томаты, кинза и базилик выглядели аппетитно. Дальше виднелись горы фруктов: дыни, инжир, гранаты, апельсины, и ещё множество плодов, названий которых Гаспар не знал.

Прилавки с украшениями манили блеском серебряных браслетов, золотых серёг, ожерелий из цветного стекла и полудрагоценных камней.

Но самым удивительным был не товар, а продавцы и посетители: важные верблюды в расшитых попонах о чём-то говорили со степенными черепахами, быстрые ящерицы куда-то спешили, а юркие обезьянки, ловко прыгая по крышам, сбрасывали на головы недовольных прохожих скорлупу от фисташек.

Все кричали, смеялись и ругались на разных языках. Звон монет смешивался с музыкой уличных музыкантов. Они играли на барабанах и бубне, а маленькая собачка с бантом на голове кружилась в танце. Чуть дальше фокусник показывал трюки с исчезающими шариками.

— Потрясающе, — выдохнул Гаспар, и Нур довольно кивнула.

— Я же говорила. Нельзя приехать в наш город и не увидеть базар. Тут можно найти что угодно, от иголки до летающего ковра. — Она понизила голос и добавила: — И тут все всё обо всех знают. Если хочешь разведать секреты города — начни с базара.

Гаспар навострил уши. Это была ценная информация для детектива. Если вор украл Золотой Финик, возможно, кто-то на базаре что-то слышал или видел. Воры часто пытаются продать краденое, и базар — лучшее для этого место.

Новые друзья покинули торговые ряды и отправились дальше в город. По пути Нур рассказывала о Зархуне — о его истории, о султане, о том, как важен Золотой Финик для всего народа.

— Видишь ли, — объясняла она, — без финика султан не может принимать справедливые решения. Уже сейчас начались проблемы: два торговца поссорились из-за земли, на которой стоят их прилавки, и султан не смог их рассудить. Он просто растерялся и не знал, что делать. А ещё в северном квартале начался пожар, и никто не мог решить, откуда брать воду для тушения — из общего колодца или из частных. Всё идёт наперекосяк.

Гаспар слушал и с волнением понимал, что дело очень серьёзное.

Дворец султана возвышался в центре города, на холме, с которого открывался вид на весь Зархун и море. Это было величественное белое здание с множеством башенок, балконов и террас. Главный купол, покрытый золотом и драгоценными камнями, сверкал на солнце.

У ворот дворца стояли стражники — два огромных бегемота в одинаковых тюрбанах и с копьями в лапах. Они были так похожи друг на друга, что Гаспар сразу понял: близнецы.

— Это Муса и Буса, — шепнула Нур. — Они не очень умные, но очень сильные и преданы султану.

Один из бегемотов увидел их и грозно топнул ногой:

— Стоять! Кто идёт?

— Это детектив Гаспар! — храбро крикнула Нур. — Его вызвал Великий визирь! Пропустите нас!

Бегемоты переглянулись, потом наклонились и долго разглядывали Гаспара. Наконец один из них, наверное, Муса, а может, Буса, произнёс:

— Маленький он какой-то. Это точно великий детектив?

— Размер не имеет значения, — сказал Гаспар с достоинством, выпрямляясь во весь свой небольшой рост. — Важен ум и наблюдательность.

Бегемоты снова переглянулись, потом пожали плечами и отступили, открывая проход.

— Визирь в тронном зале, — сказал второй бегемот. — Прямо, потом налево, потом направо, потом вверх по лестнице, потом... э-э-э... — он запнулся, запутавшись.

— Я знаю дорогу, — успокоила его Нур и потянула Гаспара за лапку. — Пойдём!

Они вошли во дворец, и Гаспар снова замер от восхищения. Здесь было прохладно и тихо, совсем не так, как на шумных улицах. Полы были выложены мозаикой невероятной красоты. Стены украшали затейливые рисунки и геометрические орнаменты. Из внутренних двориков доносился шум фонтанов и пение птиц.

Нур вела Гаспара по длинным коридорам, казалось, что они никогда не закончатся. Наконец они оказались перед высокими дверями из красного дерева, украшенными инкрустацией из перламутра. Двери медленно открылись, и Гаспар вошёл в тронный зал.

ГЛАВА 5. Встреча с султаном

Тронный зал дворца был настолько огромным, что Гаспар почувствовал себя совсем крошечным, как муравей в пещере великанов. Потолок с золотыми звёздами на тёмно-синем фоне убегал вверх. Колонны были такими толстыми, что несколько морских свинок, взявшись за лапки, не смогли бы их обхватить. Стены украшали изображения вьющихся растений и диковинных существ. Мраморный пол сверкал. Каждый шаг отдавался эхом, которое разносилось по всему залу, словно кто-то невидимый шёл следом.

В дальнем конце зала на возвышении стоял массивный трон. На мягких парчовых подушках восседал султан Харун аль-Пушистый собственной персоной.

Гаспар видел разных правителей в книгах с картинками, но этот был совсем не похож на строгих царей и грозных королей. Султан Харун был упитанным барсуком с добрыми карими глазами и широкой улыбкой, которая то и дело появлялась на его симпатичной мордочке. Он был одет в роскошный халат золотого цвета, расшитый серебряными нитями, а на голове красовался тюрбан с огромным зелёным камнем, который переливался на свету.

Рядом с троном стоял мангуст — Великий визирь Аль-Каллям. Его шею украшали ряды золотых бус, в умных глазах светились мудрость и печаль одновременно. В левой лапе визирь держал длинный деревянный посох, украшенный лентами.

Когда Гаспар и Нур вошли, визирь повернулся к ним и медленно склонил голову в приветствии.

— Детектив Гаспар, — произнёс он глубоким, бархатным голосом, от которого по спине побежали мурашки. — Мы так долго ждали вас, добро пожаловать в Зархун.

Гаспар поклонился в ответ — так, как учила его бабушка, когда нужно было проявить уважение к старшим, — и постарался говорить уверенно, хотя внутри всё дрожало от волнения:

— Благодарю за приглашение, Великий визирь. Я приехал так быстро, как только смог. Сапфир рассказал мне о беде, постигшей ваш город, и я готов немедленно приступить к расследованию.