ТАЙНАЯ ЖИЗНЬ КНИГ. НОЧЬ СНАРУЖИ. КНИГА ПЯТАЯ

Глава 1

Переулок оказался совсем не таким, каким Тень Полуночи представляла его все эти дни, разглядывая тёмный прямоугольник форточки со своей полки. Здесь было холодно. По-настоящему холодно — не так, как иногда бывает в магазине зимними ночами, когда забывают закрыть дверь в подсобку, а совсем иначе, пронизывающе, будто холод проникал прямо сквозь страницы.

Тень замерла у стены под форточкой, оглядываясь по сторонам гибкой обложкой. Переулок был узкий, мощённый старой брусчаткой, с редкими лужами, в которых отражался тусклый свет уличного фонаря где-то на углу. Пахло сыростью, мусором из соседних баков и чем-то ещё — незнакомым, острым, совсем не похожим на уютный запах бумаги и пыли, к которому она привыкла. — Ну, — прошептала она сама себе, — вот я и снаружи. Первым делом ей захотелось просто оглядеться, понять масштаб мира, в который она попала. Она осторожно поползла вдоль стены, стараясь держаться в тени — что, по иронии судьбы, для книги по имени Тень оказалось делом привычным. Мир снаружи был огромным. Гораздо огромнее, чем она себе представляла, слушая рассказы Атласа о далёких землях. Здесь были высокие дома, тёмные окна, шум далёких машин, доносившийся откуда-то со стороны главной улицы. — Ничего себе, — прошептала Тень, чувствуя, как в ней смешиваются восторг и лёгкая тревога.

Она добралась до угла переулка и осторожно выглянула на освещённую фонарями улицу. Там, вдалеке, светились витрины других магазинов — закрытых, тёмных, но с включённой ночной подсветкой. А ещё дальше — целый город огней, шума, движения, который она видела только через окно магазина, да и то весьма ограниченно. Именно там, у поворота на главную улицу, она заметила нечто, что заставило её замереть. Кошка. Крупная, полосатая, с горящими в темноте глазами, сидела на краю мусорного бака и внимательно, очень внимательно смотрела прямо на неё.

Тень Полуночи замерла, вспоминая всё, что слышала о кошках от других книг магазина — как та однажды залезла через форточку и порвала уголок у сборника рассказов, оставив всех в лёгкой панике. Кошка склонила голову набок, разглядывая странный движущийся предмет с ярко раскрашенной обложкой. А потом — совершенно неожиданно — спрыгнула с бака и медленно, крадучись, двинулась в сторону Тени. — Ой-ой, — прошептала Тень и попятилась обратно в переулок, но кошка уже набирала скорость. Началась настоящая погоня — насколько вообще может гнаться кошка за книгой, а книга — убегать от кошки. Тень отчаянно шевелила страницами, пытаясь двигаться быстрее, но передвижение по неровной брусчатке давалось ей куда тяжелее, чем скольжение по гладким полкам магазина. Кошка почти настигла её, выпустив когти, когда Тень, не разбирая дороги, юркнула в узкую щель между двумя мусорными баками — слишком узкую для кошки, но как раз подходящую для тонкого гибкого переплёта. Кошка недовольно фыркнула, покрутилась около щели ещё немного, а потом, потеряв интерес, вернулась на свой пост у бака. Тень Полуночи, дрожа всеми страницами, выждала несколько долгих минут, прежде чем осмелилась выползти из укрытия. — Так, — прошептала она себе, стараясь унять внутреннюю дрожь. — Наружный мир немного опаснее, чем я думала.