Федор Сверчков
ТАЙНАЯ ЖИЗНЬ КНИГ. СЛЕДЫ НА МОСТОВОЙ. КНИГА ВОСЬМАЯ

Глава первая: Двойная жизнь

Прошло почти три недели с той ночи, когда Молли впервые заговорила с ожившими книгами, и за это время она успела превратиться в настоящего эксперта по искусству маленькой лжи во благо. — Молли, — окликнула её однажды за завтраком мама, — ты в последнее время такая рассеянная. Всё в порядке? — Всё хорошо, мам, — быстро ответила Молли, отрываясь от размышлений о том, как незаметно пронести в сарай очередную пачку старых газет для утепления найдёнышей. — Просто много задают в школе. Это было не совсем ложью — задавали действительно много, — но истинная причина её рассеянности крылась совсем в другом. Каждую ночь, едва родители засыпали, Молли тихонько выскальзывала из дома через окно первого этажа (благо, оно легко открывалось изнутри) и почти бегом добиралась до магазина, чтобы успеть к началу ночной жизни книг. Сложнее всего давались объяснения дедушке. — Молли, — сказал как-то Артур, заметив очередные тёмные круги под глазами внучки, — ты выглядишь так, будто не спишь по ночам. Не заигралась ли ты допоздна с телефоном? — Есть немного, дедушка, — виновато призналась Молли, используя самое безопасное из возможных объяснений. — Обещаю быть осторожнее. Тень настоящей вины кольнула её сердце — ведь дед, сам того не подозревая, оказался совсем недалёк от истины насчёт "магазинных странностей", а она вынуждена была скрывать от него именно то, что могло бы его порадовать больше всего на свете. Но обещание, данное книгам, оставалось непреложным законом для Молли. Она поняла: доверие — вещь хрупкая, а секрет, которым с ней поделились десятки живых, чувствующих существ, требовал куда большей ответственности, чем обычные детские тайны. Сложности возникали не только дома. В школе лучшая подруга Молли, Джейн, начала подозревать неладное. — Ты в последнее время какая-то странная, — заметила Джейн однажды на перемене. — Постоянно уставшая, вечно куда-то спешишь после уроков. У тебя тайный парень, что ли? — Нет у меня никакого тайного парня, — рассмеялась Молли, хотя смех вышел немного нервным. — Просто помогаю дедушке в магазине больше обычного. — В книжном магазине? — недоверчиво прищурилась Джейн. — Что там можно делать до такой степени уставшей? Молли лихорадочно подбирала правдоподобное объяснение. — Мы... сортируем архив, — выдала она наконец. — Знаешь, старые книги, которые давно никто не покупал. Дедушка решил провести полную ревизию. Джейн, к счастью, не стала расспрашивать дальше, хотя подозрительный взгляд подруги ещё долго преследовал Молли в мыслях. По ночам, впрочем, все эти маленькие трудности отступали на второй план перед настоящим волшебством, которое разворачивалось в магазине "Старые страницы". — Как прошёл день? — заботливо спросила Тень Полуночи, когда Молли в очередной раз тихо проскользнула через чёрный ход. — Нормально, — вздохнула Молли, устраиваясь на своём обычном месте у полки с искусством. — Правда, подруга начинает что-то подозревать. И дедушка тоже заметил, что я не высыпаюсь. — Может, стоит устраивать вылазки не каждую ночь? — заботливо предложил Атлас. — Мы ценим твою помощь, но не хотим, чтобы у тебя были неприятности из-за нас. Молли задумалась над этим предложением. — Может, вы и правы, — признала она наконец. — Давайте договоримся: я буду приходить через ночь. Так и вам хватит времени для дел, и я смогу немного отдыхать и не вызывать лишних подозрений. Компромисс всех устроил, хотя расставаться каждый раз даже на одну лишнюю ночь оказывалось для обеих сторон немного грустно — слишком уж крепкая дружба успела завязаться за эти недели между девочкой и её удивительными друзьями с полок.

Глава вторая: Слухи и следы

Спасательная операция, начатая ради нескольких брошенных книг в переулке, неожиданно приобрела куда больший размах, чем кто-либо мог предположить изначально. — У меня новости, — сообщил как-то Детектив на очередном ночном собрании. — Похоже, наша слава начинает распространяться дальше, чем мы рассчитывали. — В каком смысле? — насторожился Атлас. — Помните того голубя, что залетел вчера через открытую форточку? — продолжил Детектив. — Оказывается, он не просто залетел случайно. Он принёс весть от целой колонии книг из соседнего квартала. По собранию пробежал заинтересованный шёпот. — Каких книг? — с любопытством спросила Тень Полуночи. — Из букинистического магазина на Кленовой улице, — пояснил Детектив. — Тот, что закрылся полгода назад из-за банкротства владельца. Все книги оттуда до сих пор заперты внутри пустующего здания, без единого шанса на спасение. Молли, присутствовавшая на собрании, ощутила прилив сострадания. — Сколько их там? — спросила она. — По словам голубя, — ответил Детектив, — не меньше сотни. И, судя по всему, здание вот-вот собираются сносить под новую застройку. Эта новость вызвала настоящий переполох среди собравшихся. Спасти несколько книг из переулка оказалось сложной, но выполнимой задачей. Спасти сотню книг из запертого здания, которое вот-вот снесут, — это выглядело задачей совершенно другого масштаба. — Нам нужен план, — решительно заявил Атлас. — Более масштабный, чем прежде. — И нам понадобится куда больше помощников, — добавил Детектив. — Одной Молли и горстке добровольцев не справиться с таким объёмом работы. Так началась подготовка ко второй, куда более амбициозной спасательной операции — и именно с этого момента начали происходить события, которые уже невозможно было полностью скрыть от посторонних глаз. Первой странность заметила почтальонша, миссис Ходжкинс, разносившая письма по утрам. — Вы не поверите, что я видела сегодня утром, — рассказывала она соседке, миссис Причард, остановившись у калитки для утренней болтовни. — Иду я, значит, мимо старого букинистического на Кленовой, а там на асфальте — следы. Странные такие, будто кто-то книги волочил по земле. Полосы такие, знаете, как от санок, только маленькие. — Может, дети балуются? — предположила миссис Причард. — Может, — с сомнением протянула почтальонша. — Только странно, что они появляются каждое утро. Уже третий день подряд. Молочник, мистер Беннет, тоже заметил нечто необычное во время своих ранних объездов. — Клянусь, — рассказывал он приятелю за кружкой пива в местном пабе, — на прошлой неделе еду я мимо книжного магазина старика Гроувза, и что вижу — на мостовой прямо перед входом разбросаны какие-то листочки бумаги, будто вырванные из книг. А самих книг нигде не видать. Мистика какая-то. Слухи, разумеется, множились и обрастали самыми фантастическими подробностями, свойственными провинциальным сплетням. Кто-то поговаривал о привидениях. Кто-то — о таинственной секте, устраивающей ночные ритуалы среди старых книг. А местный мальчишка Билли, известный своей склонностью к преувеличениям, уверял всех и каждого, что видел собственными глазами, как книги "натурально ходят по улице, честное слово, дядь Джо, вот те крест!" Артур Гроувз, услышав эти слухи от разных посетителей магазина, только посмеивался, списывая всё на разыгравшееся воображение соседей. — Люди в наше время слишком много сериалов насмотрелись, — говорил он с усмешкой. — Вот и мерещится всякая чепуха. Но сам он, разумеется, не подозревал, насколько близки эти нелепые слухи к настоящей правде. Молли, узнав о распространяющихся сплетнях, забеспокоилась не на шутку. — Нам нужно быть осторожнее, — предупредила она книги на очередном ночном собрании. — Люди начинают что-то замечать. Если мы не будем осторожны, кто-нибудь может застукать вас за настоящим делом. — Согласен, — кивнул Детектив. — Предлагаю впредь проводить операции только в самые тёмные, безлунные ночи, и обязательно заметать следы после каждой вылазки. — А кто будет заметать следы? — практично поинтересовался путеводитель по Италии. — Я могу, — вызвалась Молли. — Возьму с собой веник, буду проходиться по следам после каждой операции. План казался разумным, хотя полностью исключить риск обнаружения не представлялось возможным — слишком уж масштабным и амбициозным становилось их предприятие.