Глава 1

– Мне не нужна жена... Наш брак – всего лишь формальность. Завтра ты отправишься на земли той старой ведьмы, – произнёс я холодно, смотря на девушку перед собой ничего не выражающим взглядом.

– Но Вэлиан, что я буду там делать? – сквозь слёзы запричитала девушка, безуспешно пытаясь сдержать рыдания.

– Меня не волнует, Энн. Здесь ты мне будешь только мешать…

Как я мог ошибиться? Кто же знал, что вместо достойной невесты я получу ту, которая посмеет опозорить меня прямо в день свадьбы…

***

Я медленно брела по парку, пиная ногами опавшую листву.

Ну и хорошо, что именно сейчас всё выяснилось. Что Артём козёл и не собирался на мне жениться. А я, идиотка, уши развесила. Поверила этому придурку! И почему я вообще ему доверилась?

– Аня! – неожиданно раздался позади оклик.

Моментально сообразив чей это голос, я рванула в кусты, вильнув вправо. Только встречи с бывшим мне не хватало. Я не готова сейчас выяснять отношения и тем более выслушивать глупые оправдания.

Заметив какой-то проулок, я бросилась туда, неожиданно оказываясь в темноте. Сделав по инерции ей пару шагов, я почувствовала, как необъяснимая сила подхватила меня, словно я случайно попала в небольшой вихрь. Меня крутануло вокруг себя, заставив испуганно вскрикнуть и зажмуриться, а потом резко швырнуло о твёрдую поверхность. Распахнув глаза, обнаружила, что лежу на грязном деревянном полу, в странном, тёмном помещении, пропахшем старой древесиной.

Божечки, и куда это я попала?

Рискнув встать, я запуталась в пышной юбке и снова приземлилась на колени. А где мои джинсы? Что происходит?

Попытавшись рассмотреть свой странный наряд, я потерпела неудачу. В помещении было так темно, что я ничего толком не увидела. Может, я потеряла сознание в парке, а меня похитил маньяк и нарядил в какой-то костюм для ролевых игр? Но я вроде бы не теряла сознание. Или теряла? Правда, другого логичного объяснения происходящему нет! Я точно не переодевалась и это совсем не мой стиль!

Попытка ощупать себя была прервана неожиданным шорохом за моей спиной.

Медленно обернувшись к источнику звука, я замерла, пытаясь рассмотреть того, кто копошился в тёмном углу. Пошарив руками по сторонам и найдя какую-то длинную палку, я выставила её вперёд, делая осторожный шаг в сторону нарушителя тишины.

– Кто вы? – добавив в голос стальных ноток, выкрикнула я, дрожа от страха. Мало того что оказалась в темноте, так ещё и неизвестно где. Не дай бог, это бывший устроил! Я ему покажу! – Представьтесь немедленно!

– Заяц, – икнув сообщил незнакомец сиплым голосом и чем-то загромыхал. А я замерла в растерянности. Какой ещё заяц?

Маньяк по кличке «заяц»? И сейчас он ищет орудие, которым будет меня убивать? Нет, спасибо! Я лучше пойду!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я рванула куда глаза глядят. А глаза глядели в темноту, из-за чего я словно слон в посудной лавке, врезаясь в углы и непонятные предметы, бежала сломя голову в неизвестность. Заметив узкую полоску света, я прибавила ходу и с облегчением распахнула входную дверь, вылетая наружу и оказываясь под прицелом солнечных лучей. Блин! Только что был вечер! Я что и вправду была без сознания?! Как долго? Сутки? Двое? Меня опоили? Чем?

Позади снова раздалось шуршание! Кажется, не время гадать и строить предположение! Бежим!

Подхватив юбку, я рванула вперёд, надеясь оторваться от преследователя. Только вот не тут-то было! Я смогла отбежать от дома лишь на пару метров, как вдруг меня что-то резко дёрнуло назад, заставив свалиться носом в траву. Обернувшись, я увидела, что привязана за ногу странной, мерцающей верёвкой, конец которой скрывался в распахнутой двери покосившейся избушки, из которой я только что выскочила. Что за фигня? Почему на мне верёвка? Мама!

Вскочив на ноги, я склонилась, чтобы попытаться освободить себя, но не обнаружила пут! Неужели мне показалось? Но я же точно видела верёвку! Да что происходит?

Кинув взгляд в сторону избушки, я увидела на пороге бесформенный силуэт, напугавший меня до одури. Развернувшись, я снова попыталась сбежать, но и на этот раз, у меня ничего не вышло. Меня снова резко дёрнуло, а потом я кубарем полетела на землю.

– Ты бы это... Не бегала так быстро, – прозвучал со стороны избушки уже знакомый голос. – А то падать больно.

Резко обернувшись, я в ужасе уставилась на огромного зайца, который с невозмутимым видом жевал морковку, сидя на покосившемся крыльце избушки. Переведя взгляд на свою ногу, я снова увидела мерцающую верёвку, которая прямо на моих глазах растворилась в воздухе. Да что здесь происходит? Я что на цепи? Но почему она растворилась?

– Хватит лежать на земле. Простудишься, – доев морковку, со вздохом проговорил заяц. – Пошли в дом, я компота хочу. А варить его не умею, – почесав пятую точку, сообщила зверюга с третьей степенью ожирения и вразвалочку направилась в избу, оставив меня в полной растерянности.

Заозиравшись по сторонам, я медленно побрела к домику, пытаясь осмыслить происходящее. Я, наверное, просто сплю! Да! По-другому и быть не может! Это просто дурацкий сон, в котором я вижу упитанного зайца, который требует с меня компот. Ну не бред ли?

Приблизившись к крыльцу, я ступила ногой на ступеньку и уставилась на небольшую атласную туфельку голубого цвета. Так, стоп! Это не моя нога! У меня точно не тридцать пятый размер!

Осмотрев себя, я с ужасом поняла, что руки тоже не мои. А ещё золотистые локоны явно отличались от моих каштановых волос. Получается, что я – это и не я вовсе? А кто? Мне срочно нужен тот, кто объяснит мне, что здесь происходит! Иначе я свихнусь!

Заглянув в избушку, я осторожно сделала первый шаг, снова оказываясь в полной темноте.

– Заяц, ты меня слышишь? – тихо позвала я, цепляясь руками за стены и ощущая себя Алисой в Стране чудес.

– Слышу, – прозвучал голос у самого уха, заставивший меня вздрогнуть и завизжать, замахав руками.

Животинка испугавшаяся, что я ненароком его зашибу, додумался включить свет. Правда я так и не поняла, как ему это удалось, ведь выключатель должен быть на стене, а кролик не смог бы до него допрыгнуть, в связи с тем, что весил он не менее двадцати килограмм.

Схватившись за сердце, я вперилась взглядом в кролика, опасливо косящегося в мою сторону.

– Ты меня пугаешь, – медленно протянул он, уставившись на меня выпученными глазами.

– Это ты меня пугаешь! И всё вокруг меня тоже пугает! Почему я не могу отойти от дома? Что это за верёвка на моей ноге? Я, что цепной пёс этой избушки? – возмущённо воскликнула я. Сердце всё ещё норовило выпрыгнуть из груди, но я не давала ему совершить настолько опасный манёвр.

– Ты зачем в жилище ведьмы попёрлась, раз элементарных вещей не знаешь? – удивился заяц.

– Я попёрлась? – задохнувшись от возмущения, рявкнула я.

– Ну не я же! – рассмеялся мохнатый. – Я как раз у окна сидел, как ты из лесной чащи выскочила. Кричала о том, что твой экипаж ограбили, а слуги разбежались, бросив несчастную хозяйку. Ещё грозила всем мужем высокопоставленным, который всех придёт наказывать за случившееся. А потом в избу ломанулась. Тебя правда вначале не пускало, но ты всё равно прорвалась. Я уж думал, ты злая ведьма, вот защита прежней хозяйки и противится тебя впускать. Но оказалось, что это просто технические неполадки в заклинании возникли.

– Что? – ошарашенно переспросила я. Какая ведьма? Какая защита? Я сейчас с ума сойду!

– Технические неполадки, – закатив глаза, повторил заяц. – Всё тебе объяснять приходится.

– Я знаю, что это такое! – разозлилась я. – Меня больше удивляет, что я оказалась в незнакомом месте, куда меня просто закинуло! Я не выходила из леса и меня не грабили! И самое главное – я не замужем!

Спустя полчаса я узнала, что место, в которое я попала, было магическим миром, где обитают не только ведьмы, но и другие волшебные создания. Заяц был плохим рассказчиком и всё время требовал компот, за который обещал посвятить меня в происходящее. Но я от него отмахивалась, потому что было вовсе не до компота. Если я не сплю, то у меня огромные неприятности! Просто невероятных размеров!

– Этот дом – дом ведьмы. И вломившись сюда, ты заняла её место, привязав себя ко мне. Теперь уже к твоему фамильяру, – с гордостью произнёс заяц, выпятив вперёд грудь. – И не к избушке ты вовсе привязана, как решила. Кто вообще может додуматься привязать себя к этой лачуге, – фыркнул он, почесав лапой брюхо.

– А сам-то, чего тут сидишь? – фыркнула я.

– Ну так… я ж фамильяр… – замешкался заяц, но пояснять ничего больше не стал. Что-то здесь нечисто.

Даже не знаю, обрадовала меня открывшаяся информация или наоборот расстроила. Мир другой, незнакомый – страшно. Но радует, что я не привязана в этой халупе. По идее теперь я могу уйти, если возьму зверюгу на руки. Но далеко ли мне удастся сбежать, волоча на себе эту упитанную тушу?

И ещё теперь я была в курсе, что попала в тело жены какого-то аристократа. Так как заяц уверял меня, что я кричала о титуле супруга, правда, он его не запомнил. Ну да, так я и поверила.

Ну и вишенкой на торте стала информация о том, что раз я заняла место прежней ведьмы, то теперь вроде как вступила в её должность! Я! Кондитер, которая сумела воплотить свою мечту и открыть небольшую кофейню, теперь превратилась в сказочную ведьму, живущую в избушке на окраине леса! Кто бы поверил в подобный бред? Никто! Я в том числе…

Похоже, что, пытаясь сбежать от Артёма, я упала и ударилась головой. Вот и мерещится мне всякий бред вроде говорящего кролика и домика ведьмы. Ну либо кто-то решил меня разыграть, потратив нехилую сумму на данное мероприятие.

– А компот? – напомнил мохнатый, подёргав меня за подол юбки, пока я размышляла над всей ситуацией.

– Будет тебе компот, – обречённо пробормотала я, направившись вслед за воодушевившимся кроликом. Похоже, придётся пока выполнять просьбы мохнатого. Может получиться выяснить что-то ещё. – Фирменный, по секретному рецепту! – добавила я.

Оказавшись на кухне, я посмотрела на раскуроченный ящик с морковью, и с укором взглянула на смутившегося зайца. Ясно, ещё и мародёрством промышляет…

Осмотрев запасы фруктов и овощей, нашла небольшую кастрюльку и наполнила её свежей вишней. Интересно, а как ягоды умудрились сохранить свежесть? Заяц сказал, что хозяйка ушла неделю назад? А куда она, кстати, ушла?

Залив вишню водой, я принялась изучать ассортимент трав, собранных в небольшие пучки. К сожалению, кроме мяты, ничего подходящего не нашлось. Но выдвинув ящик, я в недоумении уставилась на набор специй из обычного земного магазина. Здесь я нашла не только мускатный орех и ванилин, но и сахар в прозрачных пакетах, расфасованный на одной из фабрик Краснодарского края. Так, теперь я точно уверена, что это просто сон. Откуда бы в другом мире вещи из моего? Точно кто-то решил меня разыграть! И всё вроде логично, только вот как им удалось сделать говорящего кролика?

С помощью мохнатого фамильяра мне удалось развести огонь и водрузить кастрюльку на плиту. Дождавшись, когда вода закипит, я принялась творить, позабыв о случившемся. Пряные запахи, смешавшись с вишнёвым ароматом, поплыли по небольшой кухоньке, заставив зайца замереть, блаженно принюхиваясь.

– Ты не ведьма, – внезапно протянул он, с вожделением глядя на кастрюльку, стоящую на допотопной плите. – Ты волшебница!

Глава 2

Земли герцогства Шерилстоун, поместье. Вэлиан Де Стаун

– Ваша светлость! Нам только что доложили, что экипаж вашей супруги был разграблен на границе с проклятым лесом! – воскликнул ворвавшийся в мой кабинет управляющий. – Слуги смогли спастись, а вот ваша жена пропала!

– Что? – взревел я, понимая, чем мне грозит подобная оплошность. – Почему они её бросили?

– Она сбежала за границу проклятого леса, и они не успели её догнать…

Гадство! Нужно срочно отправляться на поиски этой дуры! Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось! Да, она была мне не нужна, и я не собирался консумировать брак, но это не повод бросать её одну в проклятом лесу! Плюс к этому, мне удалось сохранить секрет молодой супруги, и никто из нашего окружения не догадывается о её изъяне. Император не станет стоять со свечой у моей кровати и проверять, с кем именно я провожу ночи. Но если я лишусь своей жены прямо после свадьбы, он будет в ярости! Энн приходилась ему дальней родственницей, и он лично благословил этот брак.

Не теряя времени на раздумья, я вылетел в коридор и помчался на поиски управляющего, успевшего быстренько слинять с глаз взбешённого хозяина. Соберу самое необходимое и немедленно отправлюсь в путь! Управляющий возьмёт со слуг магическую клятву, и они станут молчать о том, что произошло. Но мне придётся отправиться на поиски жены в одиночестве, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Проклятый лес, владения старой ведьмы. Анна.

Заяц, напившийся моего фирменного компота, действительно стал более разговорчивым. Вылакав полкастрюли, он блаженно растянулся на коврике у дверей и даже позволил мне задать несколько вопросов.

– Куда делась твоя прежняя хозяйка? – деловито поинтересовалась я, заняв единственный колченогий стул. – Если она вернётся, меня от тебя отвяжет?

– Нет, она не вернётся, – с тоской в голосе ответил заяц. – Как только ты появилась, наша с ней связь оборвалась…

– А куда она ушла?

– Судя по всему, в мир, откуда ты пришла, – пожал плечами кролик. – Она раз в месяц уходила, чтобы получить песню и закупить ингредиентов, – с умным видом сообщил он.

– Песню? Может быть, пенсию? – уточнила я.

– Я так и сказал, – важно кивнул фамильяр.

– Понятно, – протянула я, осознав, что в избушке заправляла обычная пенсионерка с земли. – Так, а ты не знаешь, как именно она уходила в другой мир? Я смогу отсюда уйти?

– Да, но тебя всё равно притянет наша связь, – задумавшись, пробормотал заяц.

– А если я возьму тебя с собой? – прищурив глаза, поинтересовалась я.

– В мир без магии? – ужаснулся фамильяр. – Где меня пустят на жаркое, а я даже сказать ничего не смогу? Нет уж! Мне и здесь хорошо!

– Ну какое жаркое? – всплеснув руками, воскликнула я. – Ты будешь спать на мягкой кровати и целыми днями есть пирожные! Я лично буду следить за тем, чтобы у тебя всегда были свежие сладости.

– Нет, – отрезал он, повернувшись ко мне попой. – Я не продамся за десерты!

– Ну зайчик, – протянула я, сложив ладони в просящем жесте. – Ну, пожалуйста.

– Я не зайчик, – фыркнул фамильяр.

– А кто? В смысле, как тебя зовут? – пробормотала я.

– А я откуда знаю? Ты же имя мне не дала! – возмутился мохнатый. – А прежнее я забыл, как только связь с прошлой ведьмой исчезла. Эх, а она обещала мне вреньков с вишней налепить…

– Варенников? – уточнила я.

– Ну я же так и сказал! – фыркнул безымянный заяц. – Как же я жить теперь буду?

– Без вареников? – уточнила я, взглянув на приунывшего кролика.

– Без нормальной ведьмы! – чуть не заплакал фамильяр.

– Так, ну-ка, возьми себя в руки! Ну или в лапы! – рявкнула я. – Мне намного хуже в сложившейся ситуации! И имя я тебе сейчас придумаю! Будешь Степашкой!

– Не солидно, – шмыгнул носом кролик.

– Степан? – предложила я другой вариант, того же имени.

– Да, – задумавшись, кивнул повеселевший кролик. – Мне нравится.

– Ну вот и хорошо, – улыбнулась я, решив, что дело осталось за малым. – А теперь расскажи мне, как попасть в другой мир.

– Так я без понятия… – протянул фамильяр, взглянув на меня честными глазами.

Врёт, гад! Вот по глазам же, вижу, что врёт! Ну ничего, я всё равно найду способ сбежать из этого места! И насколько я понимаю, времени у меня не так уж и много. В любой момент может явиться муженёк этой дамочки, чьё тело я заняла. Стоп! А что тогда с моим настоящим телом? У меня по городу сейчас бродит женщина из другого мира, которая выглядит точно так же, как и я? Ой, вот это уже плохо! Её же сейчас Артём в оборот возьмёт и пока я вернусь, он успеет её окрутить и жениться, переписав на себя всё имущество! Мамочки! Мне срочно нужно домой!

– Так, а как же прежняя ведьма смогла уйти на целую неделю? – вздёрнув брови, уточнила я. – Ваша связь её не беспокоит?

– Так мы с Тамарой Семёновной больше пяти лет вместе прожили, связь окрепла и стала не такой агрессивной. А поначалу мы с ней так же везде вместе ходили. Правда, я тогда был немного в другой форме, – почесав живот лапой, с грустью протянул заяц. – Но она очень из-за моей худобы переживала и старалась откормить…

– А ты уверен, что она была доброй ведьмой? – усмехнулась я. – Похоже, она тебя съесть планировала.

– Хватит глупости говорить, – обиженно буркнул Степан. – Она меня очень любила. А я ведь говорил ей, чтобы она проход за собой закрывала! Но нет же! Не слушалась, боялась, что не сможет вернуться. Вот и вышло так, что когда юную герцогиню дом не пустил, вы с ней поменялись местами. Видимо, ты как раз у перехода была.

– И что из этого? – нахмурилась я. – То есть на моём месте мог оказаться кто угодно?

– В том-то и дело, что нет, – со вздохом произнёс заяц. – Дом бы не пустил кого ни попадя. Ты показалась ему достойной кандидаткой.

– А прежняя ведьма? Она как здесь оказалась? – уточнила я. – Её тоже дом притянул?

– Нет, она сама пришла, – грустно проговорил Степан, смахнув набежавшую слезу. – Трудно ей было в мире, где магии осталось совсем немного. Вот она и нашла способ жить на два мира. Заселилась в эту лачугу, а потом уж и я подоспел. А то негоже ведьме без фамильяра жить…

Так, похоже, ушастый искренне скучает по прежней хозяйке, и я смогу этим воспользоваться! Вообще, не понимаю, почему он сразу не помог мне уйти, чтобы прежняя ведьма смогла вернуться домой.

– Степан, у меня к тебе предложение, – сделав серьёзное лицо, проговорила я. – Давай, ты поможешь мне вернуться домой, а я найду твою прежнюю хозяйку? Она вернётся, и вы снова будете жить долго и счастливо, отъедая бока!

– Не выйдет, – покачал головой заяц. – Мы связаны и изменить это уже не получится. А всё из-за того, что Тамара Семёновна проход за собой не закрыла. Но с тобой я не оплошаю! Не пущу в другой мир и не потеряю, – радостно оповестил меня Степан. – Мы с тобой никогда не расстанемся! Никогда!

– Вот этого я и боюсь…– пробормотала я, поднимаясь со стула.

Границы проклятого леса, Вэлиан Де Стаун

Я гнал коня уже больше пяти часов, надеясь, что успею доехать до цели, до того, как стемнеет. Даже не представляю, где искать эту ненормальную. И зачем она вообще в лес побежала? Неужели слуги бы её не защитили? Хотя, о чём это я?

Благодаря своему несносному характеру, Энн умудрилась нажить врагов среди прислуги в первый же день своего появления в моём доме. Да, я был не в восторге от этой девицы, но стал бы её терпеть в угоду императору. Но то, что выплыло наружу в день нашей свадьбы, заставило меня изменить своё решение и отправить супругу в поместье, находящееся на территории проклятого леса, где ей и было самое место.

Но даже здесь она умудрилась найти приключения! Да, на экипаж напали не по её вине. Но зачем было бежать в лес? Не могла отправиться в поместье, до которого оставалось пару часов пути пешком? Возможно, она это сделала специально, чтобы я отправился её искать! Ну что ж Энн, если это так, ты очень пожалеешь о своём поступке!

Проклятый лес, владения старой ведьмы. Анна.

Я отправилась в одиночку исследовать дом, пока мой фамильяр остался на кухне, караулить компот, который в него уже не влезал. Дом оказался не таким уж и маленьким. Здесь даже имелось две спальни. Судя по обстановке в комнатах одна из них, принадлежала прежней ведьме, а вторая – фамильяру. То, что этого обжору баловали было видно невооружённым взглядом. Вся его комната утопала в игрушках и лакомствах для ушастых. Старушка ведьма, скорее всего, тратила всю свою пенсию на этого увальня. Жаль, что из-за стечения обстоятельств им пришлось расстаться.

Стоп! Степан же говорил, что Тамара Семёновна сама пришла в этот мир. Так что же ей помешает снова открыть эти межмировые врата и вернуться? Получается, мне просто нужно дождаться старушку и попросить у неё помощи!

– Ты чего тут застыла? – протянул заяц, заставший меня на пороге своей спальни. – Это моя комната.

– Стёп, а твоя бывшая хозяйка сможет вернуться? – решила я уточнить интересующий меня момент. – Ты говорил, что она смогла сюда прийти сама.

– Да, – кивнул заяц. – Смогла. Только для того, чтобы попасть в этот мир, ей пришлось всю жизнь копить силы, чтобы открыть переход. Вышла на пенсию и как раз смогла сюда попасть. А потом она настроила себе выход и жила, горя не знала. Только вот пользоваться её переходом могла только она сама. Когда ты попала в наш мир, ты на себя всё перемкнула. В общем, не сможет Тамара Семёновна сюда попасть. Ей лет пятьдесят нужно силу копить, а у неё нет столько времени. Это здесь она могла жить не меньше пятьсот лет, а в немагическом мире у неё не будет подобной возможности.

Я ошарашенно кивнула и направилась к комнате ведьмы, где присела на аккуратно заправленную кровать и уставилась в стену, на которой висел обычный календарь из моего мира. Обалдеть! Пятьсот лет жизни! Но почему старушка не закрывала переход? Если она планировала оставаться в другом мире неделю, в её дом мог пробраться кто угодно! Ну не прям так, конечно, но ведь помимо меня, дом мог почувствовать и другую девушку, которая бы ему понравилась. Что-то я совсем запуталась. Нужно будет об этом Стёпку расспросить.

В комнате ведьмы оказалось очень чисто и уютно. Здесь, как и в комнате зайца, было очень много вещей с земли. Яркий будильник, громко щёлкающий стрелками, пушистый плед с изображением зайчиков, уйма всевозможной пряжи и спиц, а ещё книги. Горы книг по заготовкам на зиму и записи пенсионерки.

– Стёп! – позвала я фамильяра. – А вы что заготовки на зиму делали? Тамара Семёновна могла ведь всё в нашем мире приобрести.

– Так это всё на продажу было, – пояснил прискакавший заяц. – Варенье от хвори, компот от забот и антипохмельные огурчики! Они вообще большим спросом пользовались. Хозяйка на дом копила, хотела эту халупу поправить. Поправила…

– То есть всё это действительно было волшебным? – уточнила я.

– А то! – кивнул Степан. – Ты записи почитай. Она там рецепты записывала.

Глава 3

Заготовки хранились в погребе, куда меня с радостью проводил фамильяр. Только вот спуститься я не смогла из-за пышной юбки, не помещающейся в лаз. Пришлось вернуться в комнату старушки и позаимствовать у неё чистый халат, пахнущий кондиционером для белья. Старушка действительно жила на два мира, таская с земли всякие вещи, облегчающие ей жизнь. Понятное дело, что из-за отсутствия электричества никакой техники здесь не было, но зато была уйма механических приспособлений, помогающих в быту.

Переодевшись, я спустилась в погреб и остолбенела от количества полок, тянущихся вдоль земляных стен. Большая часть банок, стоящих на стеллажах были пустыми. Получается, местные жители возвращали старушке тару? Или как у них тут происходил обмен?

Я выбралась из погреба и отправилась на поиски зайца, который беззаботно спал в кухне. Наверное, не стоило варить так много компота, он же теперь не угомонится, пока всё не выпьет.

– Стёпа, – тихонько позвала я. – А как вы продавали заготовки? Я видела внизу много пустых банок.

– Местные со своими крынками приходили, – зевнув пояснил ушастый. – Там, кстати, стазис на фруктах скоро закончится, нужно бы закатать варенье.

– Я должна этим заниматься? – опешила я.

– Ну не я же! – возмутился Степан. – Если не сваришь варенье, фрукты пропадут. Овощи, между прочим, тоже долго не пролежат. Так что можешь начинать мыть банки.

– Не буду я этим заниматься! – упёрлась я. – Считай, что я у тебя в гостях.

– Ну как скажешь, – фыркнул заяц. – Только без волшебных заготовок местные озвереют и сожгут этот дом вместе с нами! Думаешь, Тамаре Семёновне хотелось с ними сотрудничать? Не любят здесь ведьм! Ненавидят даже! А её уважали, за то, что она всем помогала. Ну раз тебе это не интересно, я не могу заставить…

– Ладно! – процедила я. – Я всё поняла. А какие именно заготовки нужно делать в первую очередь?

– Так ты записи почитай, – усмехнулся Степан. – Там всё расписано. Чего и сколько закатывать.

Покачав головой, я вышла из кухни и направилась в комнату пенсионерки, где видела блокнот с её записями. Старушка оказалась настоящей аккуратисткой. В записной книжке я нашла перечень ингредиентов с описанием их свойств и сочетаний. Здесь же были записаны уже проверенные рецепты и те, которые она только хотела приготовить. И самое главное был произведён расчёт согласно спросу. Больше всего мне предстояло повозиться с антипохмельными огурчиками, ведь их нужно было закрыть не менее трёхсот банок. У меня от подобного открытия даже голова немного закружилась. Но я не видела в кухне такого запаса огурцов! Где я их брать должна?

– Стёпа! А где вы брали фрукты и овощи? – прокричала я, надеясь, что фамильяр услышит.

– За домом! – крикнул в ответ ушастый.

– Я хочу посмотреть!

– Ну и хоти, – недовольно проворчал заяц. – Я не собираюсь туда переться!

Вернувшись на кухню, я с трудом подняла на руки мохнатую зверюгу и пыхтя потащила его к выходу. По-другому осмотреть новые владения не выйдет, а значит, придётся страдать! Пнув дверь, я спустилась с крыльца и обошла вокруг дома, сбросив тяжёлую ношу прямо на землю. Ох и тяжёлый, зараза!

Отдышавшись, я снова подняла фамильяра на руки и медленно побрела за дом. Но сделав буквально пять шагов, поняла, что из моей затеи ничего не выйдет. Заяц словно стал весить ещё больше, чем в доме и я искренне не понимала, с чем это может быть связано. Решив не заморачиваться, я схватила зайца за задние лапы и поволокла мохнатую тушу по земле, пыхтя словно закипающий на плите чайник.

Степан молчал, ни разу не возмутившись. Словно не он сейчас собирал носом грязь с земли. Остановившись, я решила проверить, жив ли он вообще. Что-то не похоже на него. Где гневные возмущения?

Фамильяр был жив. Он просто дрых без задних ног, за которые я его волокла и чихать хотел на меня и мои хотелки. Недовольно фыркнув, я снова схватила зайца за лапы и поволокла дальше. Пару метров это ещё было реально, но после я никак не могла сдвинуть тушу с места. Я и толкала, и пинала, и тянула. В итоге сбив дыхание напрочь и извалявшись в пыли, я повалилась прямо на землю, пытаясь восстановить дыхание.

– Да что происходит? – возмутилась я в пустоту. Заяц неожиданно стал непозволительно тяжёлым. Словно каждый шаг от дома повышал вес фамильяра на два килограмма, если не больше. Похоже, это какая-то магия, другого объяснения происходящему я просто не находила.

Неужели эта мохнатая шкурка привязана к дому? А ведь фырчал, что только дурак привяжет себя к этой лачуге! А сам!

Ну вот и зачем он себя привязал к этой халупе? Что мне теперь делать?

Кое-как поднявшись на ноги, я смерила придирчивым взглядом спящего кролика и осторожно побрела к огороду, который раскинулся на огромной территории за домом ведьмы. Я смогла дойти только до калитки, дальше появлялась уже знакомая мне верёвка, не позволяющая отойти от зайца на большее расстояние.

Издевательство какое-то. Нет, огурцы я, конечно, вижу, но как их собирать? Придётся будить зверюгу. Пусть как хочет, ползёт сюда. Мне надо хотя бы начать что-то делать. А если сейчас кто-то явится за огурцами? А у меня даже банки не мыты! О, вот с них и начну!

Вернувшись к ушастому, я схватила его за лапы и вновь потащила. Но в этот раз к дому. И надо сказать, путь обратно оказался намного легче, что и следовало ожидать. Этот вредина и в самом деле не может отойти далеко от дома, а значит, и я не могу. Попала так попала!

Бросив зайца на пороге, я полезла в погреб, одну за другой доставая банки и вынося их наружу. Мыть такое количество дома себе дороже. Это потом придётся ещё и пол мыть, а там дело дойдёт до стирки. И я так ничего не сделаю. Да и вода оказалась только в колодце. Того количества на кухне, которое хранилось в обычном ведре явно не хватит.

Заприметив неподалёку сарай, я, сграбастав своего неизменного товарища, потащилась туда. Заяц был брошен посреди дороги, где и остался досыпать. А я добралась до двери и легко её отворила, заглянув внутрь. Помимо всевозможных садовых инструментов, в сарае имелись разнообразные ёмкости. Ведра, лейки, тазы, и даже одиноко стоящее в углу корыто.

Вот его-то я и прихватила, решив устроить помывку именно в нём. Устроив корыто около небольшого стола, который был заполнен частью банок, я направилась за водой.

С колодцем я мучилась недолго. Правда облилась вся, но воду добыла. Налила пару вёдер в корыто и принялась мыть банки. Благо на кухне я нашла перчатки и моющее средство. Не пришлось сильно поплескаться в холодной воде.

Моё увлекательное занятие прервал заяц, который проснувшись, медленно встал и побрёл в дом по своим делам. Вот только, кажется, забыл о том, что мы вроде связаны.

Дёрнуло меня знатно. Я бухнулась на колени, ощущая, как меня тянут в сторону дома.

– Стёпа! – заорала я, вцепляясь в несчастное корыто пальцами. Но сопротивляться тяге было безумием. Магия тянула к зайцу и не спрашивала моего желания. Пришлось подчиниться, бросаясь в дом и хватая фамильяра за уши.

– Мне банки надо перемыть! Пошли обратно! – скомандовала я.

– Я хочу есть! – возмутился он.

– Поешь потом! Мне надо закончить с банками! – развернувшись к выходу, буркнула я.

– Да сдались тебе эти банки. Я голодный! – забарахтался фамильяр.

– Потом пожрёшь! – рявкнула я. – Ты только и делаешь, что жрёшь! Лучше помоги! Мне пришлось таскать тебя за собой чёртову кучу времени!

– Таскать? – смешно округлил глаза заяц, изумлённо вылупившись на меня.

– Да! – упёрла я руки в боки, взглянув на него строгим взглядом.

Заяц на мгновение замер, а после решил осмотреть себя. И когда он увидел, в каком виде находится его шерсть, то заверещал на весь дом.

– Да как ты могла! Я же не игрушка! Меня таскать по полу! Неси меня в баню и мой! Давай! – начал командовать этот наглец.

– В какую ещё баню? – прошипела я. – В корыте искупаю! – решила я отомстить за свои мучения фамильяру.

– В каком ещё корыте? – заверещал заяц, когда я схватила его за уши и потащила за собой. Первые пару метров он пробежал за мной по инерции, а вот на выходе из дома, упёрся всеми лапами в порог.

Но я не хотела сдаваться и тянула на себя несчастное животное что есть сил.

– Иди сюда! – практически прорычала я.

– Не пойду! – орал он.

– Иди! – настаивала я.

– Нет! – отказывался заяц.

– Кхм… что здесь происходит? – раздался незнакомый мужской голос, заставивший меня, подпрыгнуть от неожиданности и выпустить Стёпу. Заяц бухнулся попой на порог и завалился набок. А я резко обернулась. Это ещё кто?

Проклятый лес, владения старой ведьмы, Вэлиан Де Стаун

Заметив на дороге разграбленный и брошенный экипаж, я спрыгнул с коня и направился к тому, что осталось от кареты. Осмотревшись по сторонам, увидел, что совсем рядом есть тропинка, теряющаяся в чаще проклятого леса и покачав головой, направился туда. Скорее всего ,именно этим путём воспользовалась Энн когда убегала. И не побоялась ведь! Хотя чему я удивляюсь. Она же любому бесу хвост накрутит так, что он рванёт под мамину юбку и станет до конца жизни глотать успокаивающие настойки! И угораздило же меня согласиться на этот брак! Да, по статусу и происхождению она подходила мне идеально, а вот по характеру ей больше подошёл бы хозяин преисподней. Ну ничего, сейчас я её найду и она очень пожалеет о том, что вынудила меня отправиться на её поиски!

Минут через двадцать тропинка вывела меня к покосившейся избушке, где я заметил странную девушку в цветастом наряде, похожем на крестьянское платье. Девица плескалась в каком-то корыте, полоская в нём непонятные прозрачные ёмкости, похожие на большие колбы.

Подкравшись поближе, я стал наблюдать за девушкой. И уже спустя пару мгновений с ужасом осознал, что это не кто иная, как сбежавшая Энн. Что она ещё задумала? Её все ищут, а она сидит и намывает эти стекляшки! Зачем они вообще ей? И почему она так одета? Сдвинув брови, я решительно направился в её сторону, чтобы высказать этой нахалке всё, что о ней думаю, но на полпути замер, увидев, как в центре двора зашевелилась огромная куча меха. И эта куча оказалась каким-то странным существом, с длинными ушами и огромными лапами.

Она что проводила какой-то ритуал, вызвавший этого демона? Кто это вообще? Что за зверюга исполинского размера? Похоже, всё ещё хуже, чем я думал и мне придётся расторгнуть брак с этой ведьмой! Это уже никуда не годится.

Демон медленно направился к лачуге, покачиваясь из стороны в сторону, а затем и Энн побежала следом. Правда, мне показалось, что она не хотела идти. И её будто что-то тянуло! Ведь девушка схватилась пальцами за железную ёмкость перед собой, недовольно пыхтя. Но сопротивлялась недолго, вскоре отправившись в избу. Как только эти двое исчезли в дверях, я подобрался к крыльцу и увидел как прямо у входа, происходит нечто невероятное. Демон при ближайшем рассмотрении оказался огромным, говорящим зайцем. И сейчас моя жена пыталась вытолкнуть его из халупы, пока он верещал как резаный и брыкался. Я даже растерялся на мгновение, позабыв про то, что хотел, высказать Энн много чего неприятного.

– Кхм… что здесь происходит? – наконец произнес я, заставив супругу вздрогнуть и выронить свою ношу.

Глава 4

Проклятый лес, владения старой ведьмы, Анна.

Я в изумлении смотрела на высокого, широкоплечего мужчину, который с интересом наблюдал за нашей с фамильяром потасовкой. Брюнет, с волосами до плеч, убранными в хвост и пронзительными голубыми глазами, вопросительно смотрел на меня, словно ждал, что я сейчас начну оправдываться за своё поведение. Вот ещё! Я тебя знать не знаю и ничего объяснять не стану! И взгляд мне твой не нравится!

И вообще, для чего он пришёл? Ну явно же не за огурчиками. Непохож он на пьющего мужчину. Хотя кто их разберёт, конечно. Ладно, мне всё равно это неинтересно! Сейчас избавлюсь от посетителя и займусь вредным зайцем.

– Прошу прощения, – прочистив горло, проговорила я, постаравшись задвинуть Стёпу за себя. – Мы временно не работаем. У нас все товары на исходе и я как раз собираюсь заняться закрутками. Вы через недельку приходите и я вам продам всё, что нужно. У вас же не особый случай?

– Что? – нахмурился мужчина, явно непонимающий, о чём я ему говорю.

– У вас там никто от похмелья же не умирает? – уточнила я, краем глаза заметив, как вредный заяц поплёлся на кухню. – Стёпа, стой!

– Да, вроде нет, – ошарашенно протянул незнакомец, отвечая на мой вопрос.

– Ну вот и славненько, – улыбнулась я и попыталась закрыть дверь, оставив гостя на пороге.

– Энн! – вдруг воскликнул он, удержав хлипкую створку.

– Вы пришли за “энн”? – со вздохом спросила я, понимая, что он так просто не уйдёт. – Если подождёте, я посмотрю в каталоге, что это и принесу, если хоть что-то из “энн” осталось.

– Что? – удивлённо протянул мужчина, бросив на меня странный взгляд. – Что ты несёшь, ненормальная?

– Вы чего хамите? – возмутилась я. – Ну-ка, выметайтесь от моего дома!

– Из твоего? – рявкнул мужчина.– Это мой дом!

– Так, ну это уже ни в какие ворота не лезет! – уперев руки в боки, воскликнула я. – Слушай сюда! – решив отбросить приличия, перестала я выкать нахалу. – Дом мой! Я новая ведьма, которая здесь поселилась. Мне эта халупа от прежней владелицы досталась. Я её племянница, – принялась я самозабвенно врать. – Если пришёл пытаться отобрать у меня имущество, я тебя в лягушку превращу!

– Ты головой повредилась? – недоверчиво уточнил мужчина. – Похоже, что да… Ты хоть помнишь своё имя?

– Конечно, я помню своё имя! Я Аня. Но для тебя Анна Александровна! – гордо сообщила я, глядя, как лицо незнакомца вытягивается.

И чего он так смотрит-то? Это точно не муж той, чьё тело я заняла. Она вон в каком платье по лесу носилась, а он приехал в добротных, но явно старых вещах и совсем один. Нет, аристократы так не поступают. Где слуги, сопровождающие важную особу? И где карета в конце концов? Значит, он один из местных, который, увидев новую ведьму, решил пробраться в дом и украсть ценности. По-любому все в курсе, что Тамара Семёновна копила деньги на постройку дома.

– Скажи честно, ты притворяешься, чтобы вывести меня из себя? – потерев переносицу, со вздохом поинтересовался мужчина.

– И зачем мне, по-твоему, это делать? – нахмурилась я.

– Аня! Да что ты с ним возишься? – завыл из коридора оголодавший Стёпа. – Дом всё равно не пустит чужака! Пошли быстрее обедать, я сейчас умру от истощения!

Вот как? Значит, этот дом - наша крепость? Что ж, а всё не так уж и плохо! По крайней мере, от этого ненормального мы защищены.

– Всего хорошего, – протянула я с гаденькой улыбочкой и бросив дверь нараспашку, направилась за зайцем.

– Мы недоговорили! – прорычал незнакомец и переступил порог.

Я бросила испуганный взгляд на фамильяра, но он тоже явно был в шоке оттого, что мужчина смог войти в дом.

– Эй, как ты это сделал? – возмутился заяц, привставая, чтобы казаться больше. – Быстро отвечай!

– Я же сказал, что это мой дом! – с усмешкой протянул мужчина. – И дом, и лес и всё, что в нём есть – это всё моё…

– Так ты, что леший? – удивлённо протянула я, сделав логичный вывод.

Мужчина замер, уставившись на меня в недоумении.

– Почему это я леший? – медленно проговорил он, сдвинув брови.

– Ну раз ты говоришь, что весь лес твой, выходит, ты леший, – пояснила я свою мысль. – Вот и иди, пожалуйста, в свой лес. Для чего ты вообще сюда пришёл?

– Захотел, познакомиться с новой ведьмой, – язвительно ответил мужчина, захлопнув за собой дверь. – А теперь решил задержаться.

– Зачем? – удивилась я, пятясь ближе к зайцу. Какая-никакая, но защита.

– Чтобы вывести тебя на чистую воду…

Ненормальный какой-то! Хоть бы рассказал, в чём он меня подозревает. Что ж, выходит, что у него действительно есть права на этот дом. А раз он решил остаться, нужно сделать его времяпрепровождения в этом месте невыносимым, чтобы он поскорее сбежал! Не нравится он мне. Больно нахальный. Да и мешаться будет. А у меня дел и так невпроворот.

Коварно улыбнувшись незваному гостю, я отправилась на кухню, готовить обед. Мне же ещё кролика мыть предстоит и эти банки! Ох, похоже, я буду здесь настоящей домашней рабыней.

Внимательно изучив запасы, я решила сварить борщ и отделаться наконец-то от вредного зайца. Мужчина, который зашёл в кухню за мной, со скепсисом наблюдал, как я чищу овощи, словно не верил в то, что у меня может получиться что-то путнее.

– А что ты будешь готовить? – протянул он, ехидно улыбнувшись. Словно я не за приготовление обеда принялась, а магические фокусы ему тут показываю.

– Суп, – ответила я, решив, что он может не знать название этого блюда.

– А разве сначала не нужно сварить мясо? – полюбопытствовал незнакомец.

– Нужно, если оно вообще планируется для блюда. У нас суп будет овощной, – нарезая капусту, пояснила я. – Я же не буду зайца кормить мясом.

– Но тогда суп будет невкусным, – отмахнулся мужчина и взглянул на меня с видом знатока. – Хотя вряд ли у тебя бы и с мясом что-то вышло.

Вот хам! С трудом сдержав, рвущиеся наружу ругательства, я отвернулась от гостя и занялась готовкой. Через минут двадцать, умирающий от истощения Стёпа, начал ныть и требовать отдать ему его порцию борща. Да, фамильяр, вскормленный обычной пенсионеркой, прекрасно знал название капустного супа, щедро сдобренного свёклой. Похоже, они со старушкой-ведьмой питались только крупами и овощами. Что ж это даже хорошо. Насколько я поняла, наш незваный гость уважает котлеты, которых он здесь не найдёт. А значит, надолго не останется и уйдёт подобру-поздорову.

Наполнив для Стёпы огромную миску, я вопросительно взглянула на хозяина леса. По нему было видно, что он тоже проголодался и не прочь угостится овощным супом. Ладно, я же не изверг! Покормлю этого нахала, может, он тогда подобреет, и наконец-то расскажет, что ему здесь понадобилось.

– Могу я хотя бы узнать имя нашего гостя? – поставив перед мужчиной тарелку, поинтересовалась я.

– Вэлиан, – как-то раздражённо буркнул он, бросив на меня подозрительный взгляд.

Пожав плечами, я взяла свою порцию и присела за небольшой стол, стараясь не смотреть на мужчину, который внимательно изучал содержимое своей тарелки. Странный этот гость. Он реально смотрит на меня, словно в чём-то подозревает. Даже не так. Не подозревает, а уверен в моей виновности! Но я вроде ничего ещё не успела натворить. Неужели герцогиня где-то начудила? Интересно, для чего он явился сюда?

– Это вкусно! – удивлённо воскликнул гость, неверяще взглянув на меня.

– Знаю, – улыбнулась я. – Овощные супы недооценивают.

– Но где ты научилась готовить? – не унимался мужчина, словно готов был бежать к моему учителю, чтобы взять урок по варке борща.

– Да, всё понемногу, – задумалась я ненадолго. – У меня и мама, и бабушка постоянно готовили. Кто-то из них и научил.

– Мама готовила… – ошарашенно повторил за мной Вэлиан.

– Так, хватит реагировать так, словно я тебе что-то невероятное рассказываю, – скомандовала я, поднимаясь. – Ты ведь не откажешься отблагодарить меня за обед? – кокетливо похлопала ресницами, заметив, как щека мужчины дёрнулась.

Да, наверное, не надо так делать, его это явно пугает.

– И как же я должен отблагодарить тебя? – наконец обрёл он голос.

– Собрать огурцы! – радостно возвестила я и заглянула под стол в поисках притихшего фамильяра.

Стёпа крепко спал.

Удручённо вздохнув, я залезла под стол и ухватив зайца за пушистую лапу, потянула на себя. Стёпа всхрапнул и приоткрыл рот, с парой довольно длинных зубов. Интересно, как он ими борщ перемалывал? Потянув ещё сильнее, я сделала резкий рывок и задела миску, из которой ел фамильяр. Тарелка совершила сальто и шлёпнулась на пузо сопящего зайца, который даже не шелохнулся.

Осторожно убрав с него посуду, я взглянула на багряное пятно, оставшееся от тарелки, и покачала головой. Ну и ладно! Мне всё равно предстояло его купать. Если он будет спать достаточно крепко, то даже и не узнает об это инциденте.

Мой гость наблюдал за моими потугами, заломив идеальную бровь. Нет чтобы помочь! Сидит и пялится, с еле скрываемой улыбкой.

– Нам нужно вынести его во двор, – сообщила я, утерев со лба, выступивший пот.

– Зачем? – удивился Вэлиан. – Пусть спит. Мне кажется, тащить его в огород не лучшая идея. Он же весит как жеребёнок!

– Надо! – фыркнула я, не желая объяснять мужчине истинные причины моих действий.

– Ну раз надо, то неси, – пожал он плечами и направился к выходу. – Где мне искать огурцы?

– За домом, – недовольно буркнула я, глядя в спину удаляющемуся гостю.

Вот же нахал, хоть бы предложил свою помощь! Так нет же, ушёл налегке. Что за мужчины в этом мире? Неужели так трудно помочь хрупкой девушке?

Протащив зайца по крыльцу и ступенькам, я доволокла его до стола, где уже громоздились те банки, что я успела вымыть. И с чувством выполненного долга, сбросила неподъёмную тушу, оставив Стёпу храпеть на траве.

– А сколько огурцов собирать? – выглянув из-за дома, поинтересовался Вэлиан.

– Всё! – воскликнула я, уставившись на опешившего гостя.

– Да их же там столько, что до заката не управиться, – пробормотал мужчина, бросив расстроенный взгляд в сторону огорода. – Ты уверена, что тебе они все нужны?

– Да! – широко улыбнувшись, подтвердила я. – Не стой на месте! Кто не работает, тот не ест! – поторопила я, сомневающегося гостя.

– Может быть, ты поможешь мне? – с надеждой уточнил он.

– Ну ты же мне не помогал готовить обед, – всплеснула я руками. – У меня тут своей работы полно!

Конечно, я опасалась, что Вэлиан психанёт и сбежит назад в лес, где его никто не станет заставлять собирать огурцы. А ведь мне без него никак не справится с этой задачей. Но, с другой стороны, если он такой неприспособленный к жизни, то пусть уходит. Я что-нибудь придумаю, и сама со всем разберусь!

Мужчина, стоящий напротив, замер, бросив в мою сторону полный ярости взгляд и сжав кулаки, рванул в сторону огорода. Потом, правда, он вернулся и гордо прошествовал мимо меня к сараю, где откопал огромную, плетёную корзину. После этого он сжал находку в руках и снова направился за дом, вернувшись через пятнадцать минут с полной тарой огурчиков.

– И куда их девать? – надменно поинтересовался он.

– Там в сарае есть бочка, – на секунду задумавшись, ответила я. – Принеси её сюда.

– Хорошо, – недовольно буркнул гость, но за бочкой, все же сходил.

К тому времени, как он заполнил весь бочонок огурцами, я успела натаскать воды и залить её в кадку с овощами.

– Это ещё зачем? – ткнув пальцем в плавающие огурцы, поинтересовался Вэлиан.

– Чтобы весь воздух вышел, – спокойно ответила я. – Тогда они хрустящими будут.

– Глупости, – снова высказал своё особо важное мнение мужчина. – Я свободен? Могу отдохнуть?

– Нет, – усмехнулась я. – Мне нужны листья вишни и хрена, найдёшь всё это за домом, – улыбнулась я, протянув ему корзинку.

Вэлиан протянул было руку, чтобы забрать у меня тару, но резко отпрянул, когда из-под стола раздался душераздирающий крик Степана.

– Убили! – орал заяц как потерпевший, тыча в свой испачканный борщом живот. – Угробили зайку, ироды проклятые! Тамара Семёновна, спаси своего малыша! Ох, я вижу свет в конце тоннеля… Прощай жестокий мир!

Глава 5

После того как истерика фамильяра сошла на нет, мне пришлось подогреть на плите в кухне кастрюлю с водой и вымыть этого истеричного зверя в тазу. Заяц сопротивлялся как мог, желая мыться в бане, стоящей на границе между домом и огородом, но я прикинула и поняла, что пока наша связь тугая, как узел я не смогу оттащить его так далеко от дома. Блин! А мне-то теперь, как мыться? К счастью, выяснилось, что с другой стороны избушки есть летний душ, соседствующий с дощатым туалетом, до которых я могла добраться, если усадить зайца на крыльцо.

Выходит, вечером я смогу нормально помыться! Или не смогу? Если Степан решит отправиться в дом, пока я буду плескаться, мне придётся скакать по двору в чём мать родила! А тут этот хозяин леса расхаживает как у себя дома. Нет, я не думаю, что он расстроится от внезапного представления. Но жениться на мне Вэлиан точно не станет. Во-первых, я уже вроде как замужем, а во-вторых, я ему явно не нравлюсь. Знать бы ещё чем именно я не устраиваю этого мужчину. И ведь вроде бы и помогает мне, скрипя зубами, но всё равно смотрит так, как будто я всю его семью обесчестила и сбежала в лес.

Искупав зайца, я оставила его сохнуть на солнышке, а сама вернулась к заготовкам. Соорудив что-то вроде мангала, я водрузила на него широкую кастрюлю с водой и развела огонь. Когда вода немного нагрелась, стала опускать в воду банки для стерилизации. Времени на всё это ушло очень много. А уж сколько я потратила на то, чтобы приготовить рассол, залить им огурцы с пряностями и начать закатывать банки, и говорить не стоит.

Вспомнив о том, что мне ещё и ужин предстоит готовить, я бросилась на кухню и заозиралась по сторонам, пытаясь сообразить, что можно сделать, чтобы не помереть от усталости прямо у плиты. Взгляд упал на решётку для гриля и в моём мозгу, тут же всплыла замечательная идея. Подхватив решётку, я рванула на улицу и подбежала к ещё не остывшему мангалу, в котором как раз догорали угли.

– Вэлиан, принести с огорода баклажаны, помидоры, сладкий перец, чеснок и зелень. Желательно кинзу, – распорядилась я. – Начну готовить ужин.

Услышав про ужин, мужчина даже спорить не стал и радостно поскакал за дом. Стёпа проводил его счастливым взглядом и подобрался поближе ко мне. Видимо опасался, что может пропустить время, когда еда будет готова.

Хозяин леса оказался тем ещё огородником. Вместо баклажанов он принёс мне кабачки и долго доказывал, что это именно то, что я просила. Но в итоге мужчина не выдержал и принёс мне нужные ингредиенты.

Бросив овощи на решётку, я дождалась, когда их кожура почернеет и отправила всё в холодную воду. Быстро очистив все овощи от сгоревшей оболочки, мелко покрошила и, добавив чеснок и зелень, заправила свой печёный салат маслом.

– Ужин готов! – оповестила я. – Принеси тарелки, Вэлиан, а я пока закончу с закрутками.

Мужчина нехотя подчинился и отправился в дом за посудой, сделав такое страдальческое лицо, словно я его в соседний город отправила. Нет, ну вот что за человек-то такой? Сам ведь к нам прибился! Ну не нравится тебе работать, так иди в свой лес и живи, как привык.

Накрыв на стол, я поставила тарелку, предназначавшуюся Стёпе на траву, и сама приступила к ужину.

Наш гость поначалу ковырялся ложкой в своей порции, но в итоге опасливо отправил граммулечку содержимого себе в рот.

– Вкусно, – констатировал он. – Но без мяса совсем не то…

– Ну а что поделать, – пожала я плечами, понимая, что и сама бы не отказалась от кусочка шашлыка. – В этом доме мяса нет.

– А давай, зайца пожарим? – плотоядно улыбнулся Вэлиан, бросив косой взгляд на моего фамильяра. – Вон какой он жирненький, аж шкура лоснится.

Стёпа икнул, испуганно взглянул на мужчину и, закатив глаза, повалился набок, потеряв сознание.

– Я же пошутил, – растерянно проговорил хозяин леса.

– А он не понял! – подскочив к обморочному зайцу, припечатала я. – Теперь сам будешь его успокаивать, когда он очнётся!

Я думала, что была готова к чему угодно, после того как Степан придёт в себя, но, как оказалось, я недооценивала этого зверюгу. По крайней мере, мне казалось, что итогом его пробуждения станет истерика и скандал с требованием немедленно выгнать Вэлиана, посмевшего покуситься на его упитанную тушку, но я ошибалась.

С трудом открыв глаза, Степан взглянул на меня, а потом перевёл глаза за мою спину, в сторону огорода. Его зрачки резко расширились, словно он увидел нечто ужасное. Зарычав как горный лев, фамильяр соскочил с моих рук и ткнув лапой за дом, заверещал:

– Там монстр! Он жрёт мою капусту!

– Стёпа, успокойся, – попыталась я остановить припадок фамильяра. – Там никого нет.

– Нет, есть! – истерично взвизгнул он, продолжая указывать лапой за мою спину.

Обернувшись, я вздрогнула. В огороде действительно кто-то был и в сгущающихся сумерках, силуэт этого кого-то выглядел очень пугающе.

– Вэлиан, что это? – дрожащим голосом спросила я.

– Сейчас проверю, – ответил мужчина, решительно встав из-за стола.

Я с ужасом ждала звуков потасовки и криков раненого гостя, но этого не произошло. Спустя пять минут Вэлиан явился живой и здоровый, ведя под уздцы шикарного, белого коня.

– Это Гектор, – спокойно отрапортовал он. – Я его оставил в лесу, но он, видимо, заскучал и решил пойти на мои поиски. Но нашёл огород…

– Ты бросил животное в лесу? – возмутилась я. – Да что ты за хозяин такой!

– Никакой ответственности, – поддакнул кролик, бросив в сторону гостя, недовольный взгляд. – Ты смотри, Аня, не доверяй ему. А то он и тебя либо сожрать попытается, либо в лесу бросит.

Выяснять отношения с Вэлианом, бросившим коня в лесу в полном одиночестве было некогда, пришлось срочно заносить банки с огурцами в дом, пока совсем не стемнело.

А чуть погодя, я попросила Стёпу подождать меня на крыльце и схватив полотенце, рванула в душ. Единственным, о чём я думала, это о том, чтобы своенравный фамильяр не забыл, для чего его оставили сидеть на улице и не попёрся в дом. К счастью, мне повезло, и Степан не подвёл, честно высидев нужное мне для помывки время. Вернувшись в дом, я застала там праздно шатающегося Вэлиана, который явно не знал, куда себя деть.

– А ты, что и на ночь у нас останешься? – удивлённо протянула я.

– Ну а куда мне деваться? – опешил мужчина.

– В лес, – спокойно ответила я, отметив, как у гостя вытянулось лицо.

– Нет уж, – отказался он. – Я лучше здесь переночую. Здесь ведь две комнаты.

– Да, но одна из них моя, а другая Степана, – медленно протянула я. – Если хочешь, можешь переночевать с зайцем. – предложила самый нормальный вариант.

– Я с этим извращенцем спать не буду! – заорал из своей спальни Стёпа. – Он меня ночью сожрёт!

– Никто тебя не съест, успокойся, – устало отозвалась я. – Не прекратишь вредничать, я тебя на кабачки сырые посажу! Ясно?

Стёпе не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Может быть, я и перегнула палку с этим изнеженным фамильяром, но я действительно очень устала и не хотела тратить время на его уговоры. Порыскав на полках в своей комнате, я нашла длинную ночную рубашку и переодевшись, завалилась лицом в подушку. Перетруженные мышцы мгновенно расслабились, и я не заметила, как уснула, не слыша ни тикающих часов, ни препирательств, доносящихся из соседней комнаты.

Утром я проснулась от яркого солнца, бьющего мне прямо в лицо. Перевернувшись на бок, я потянулась и открыла глаза, сонно улыбаясь новому дню. Только вот увиденное заставило меня резко подскочить и попытаться натянуть одеяло на голову.

– Что ты здесь делаешь? – гневно воскликнула я, глядя на Вэлиана лежащего на моей постели.

– Сплю, – буркнул он и отвернулся.

– Но почему в моей комнате? – немного сбавила я свой тон.

– Потому что твой жирный заяц ночью пытался меня убить… С помощью мухобойки, – ткнув пальцем в щеку, где виднелся красный след, пожаловался мужчина.

Ну Степан! Ну я тебе устрою! Как можно быть таким вредным?

Заяц отрицал нападение на гостя, пытаясь нас убедить, что на самом деле он спасал хозяина леса от огромной пчелы, которая села ему на лицо.

– Я же не знал, что он такой нежный, – фыркнул вредный фамильяр. – Ему помогаешь, а он визжит как истеричка и драться кидается! Мог бы хоть спасибо сказать.

– Спасибо? – взвился Вэлиан. – Я тебе сейчас уши надеру!

– Не посмеешь! – принял боевую стойку заяц, боксируя передними лапами в воздухе. – Я тебе ща, как накостыляю! Будешь до конца жизни на песню по инвалидности жить!

– На пенсию по инвалидности, – машинально поправила я.

– Вот-вот! Я так и сказал, – поддакнул заяц. – Аня, давай, вмажь ему! Покажем, кто тут главный!

– Ты видишь какой он агрессивный? – указав на задиру, поинтересовался у меня Вэлиан. – Это ведь явные признаки бешенства!

– Офигел! – опешил Стёпка. – Я, вообще-то, привитый! У меня даже паспорт есть!

– Что у тебя есть? – не понял мужчина.

– Не обращай внимание, – отмахнулась я, бросив на зайца строгий, предупреждающий взгляд. – Стёпа так шутит.

– Странные у него шутки, – буркнул гость. – Его бы доктору показать.

– Я был у врача, в отличие от тебя! – снова завёлся Стёпа. – У меня и отметки о прививках есть. А ты чем можешь доказать, что не подцепил в своём лесу какую-нибудь гадость?

– Так! Ну-ка, хватит! – рявкнула я, сжав кулаки. – У нас дел по горло, а вы сцепились ни с того ни с сего! Миритесь! Иначе завтрак получу только я!

Развернувшись на каблуках, я направилась в кухню, оставив этих забияк в коридоре. Услышу ещё хоть звук и точно накостыляю обоим! И оставлю без завтрака!

Получается, Тамара Семёновна носила Стёпу в наш мир к ветеринару, ставить прививки. Молодец, пенсионерка! Заботилась о здоровье своего компаньона. Но я не думаю, что в этом была какая-то необходимость, мир-то магический и вряд ли здесь существуют те же болезни, что и на земле.

Порывшись в кухонных ящиках, я нашла банку с гречкой, которой так обрадовалась, что даже забыла про утренний инцидент. Так, здесь по-любому должны быть грибы, я вот прям попой чую! И если я их найду, то на завтрак будет гречневая каша с грибами. И, к счастью, моё чутьё меня не подвело, поэтому совсем скоро по кухне поплыл волшебный аромат, заставивший обоих спорщиков, оставленных в коридоре, появиться рядом со мной. А точнее, за столом.

– Ну вот это другое дело! – сыто улыбнулся Вэлиан, мгновенно уничтоживший свою порцию каши. – Теперь я хотя бы чувствую, что ел, а не в окно глядел, как бабы мимо пироги проносили.

– Ага, – хрюкнул Стёпа. – Теперь надо поспать, чтобы жирок завязался.

– Точно, – согласился с ним гость. – А то я ночью плохо спал…

– Нет! – возмутилась я, глядя, как заяц пытается улечься поудобнее. – Какой спать? У нас дел невпроворот.

– Что ещё? – удивился мужчина. – В огороде не осталось огурцов, можешь проверить! Можешь выдохнуть и заняться какими-нибудь девичьими делами. Повышивать там, или музицировать.

– А в огороде разве больше ничего не осталось? – заломив бровь, поинтересовалась я.

– Ну полно всяких овощей, но ты же не хочешь их все закрывать? – испуганно уточнил Вэлиан.

– Я может, и не хочу, – кивнула я. – Но долг обязывает.

– Какой долг?

– Если мы не приготовим закрутки, которые скупают местные жители, то наш дом сожгут! – поделилась я информацией, полученной от Стёпы. – Здесь оказывается ненавидят ведьм! Можешь себе представить?

– Да ты что? – наигранно удивился мужчина. – Думаешь, только здесь? Да вас по всему миру терпеть не могут, потому что от ведьм одни пакости и проклятья. Ни один разумный человек не станет водиться с такой, как ты.

– Значит, ты ненормальный, – парировала я, убирая со стола. – Ты не только водишься с ведьмой, но даже спал с ней в одной постели.

– Это была вынужденная мера, – принялся он оправдываться.

– Влюбился-влюбился, – пропел из-под стола заяц, отчего мужчина стал елозить ногами, пытаясь дотянуться до вредного фамильяра. – Смотри, Аня, не просто так он сюда припёрся! Скоро в любви начнёт объясняться. Вот помяни мои слова!

Глава 6

Заставив мужчину прихватить с кухни ящики с фруктами, я вытолкала его и Стёпу во двор, а сама достала пакетики с пряностями и принялась пересыпать их содержимое в бумажные кулёчки. Вряд ли я смогу объяснить Вэлиану, откуда у меня яркие упаковки, в которых хранятся пахучие приправы. Запихав всё в карман, я принялась за сахар, который было необходимо пересыпать в глиняный горшок. Прозрачный пакет также может удивить хозяина леса, а мне не нужно, чтобы он понял, что я из другого мира. Вдруг меня за это казнить захотят?

Подхватив свои богатства, я вышла на крыльцо, где меня дожидался Степан, и направилась к столу, где уже громоздились ящики с фруктами, которые вынес Вэлиан. Поправив мангал, я взгромоздила на него огромную кастрюлю, в которой планировала начать варить варенье. Как вдруг, со стороны леса появилась какая-то фигура, медленно бредущая в нашу сторону.

Замерев, я уставилась на ещё одного незваного гостя, мысленно молясь, чтобы это был не очередной хозяин чего-нибудь. Ну, допустим, озера или горы. Не очень хочется, чтобы в скором времени избушку заполонили непонятные мужики, постоянно конфликтующие между собой и требующие мяса.

– Тамара Семёновна! – прокричала фигура женским голосом, быстро приближаясь.– Я узнала, о чём вы меня просили!

Я заметно напряглась, пытаясь сообразить, о чём говорила эта девушка. Благо что долго переживать по поводу её слов не пришлось, она довольно быстро подошла ко мне и растерянно заозиралась по сторонам.

– А где бабушка? – наконец-то протянула она, смерив меня внимательным взглядом.

– Я за неё, – честно ответила я, подбоченившись. – А вы, что хотели?

– Ой, плохо-то как… – запричитала девушка, проигнорировав мой вопрос.

– Да что случилось? – нахмурилась я.

– Тамара Семёновна дом хотела поправить, да ведь никто не согласиться на ведьму работать, вот и попросила она меня, найти строителей, что не боятся за такую работу взяться. – принялась она объяснять. – А я нашла! Вчера буквально, и они уже завтра готовы приступить к работе.

– Так и что в этом плохого? – удивилась я.

– Так её же нет, – всплеснула руками незнакомка. – Кто за это заплатит?

– Послушай, – поймав девушку за локоть, улыбнулась я. – Как тебя зовут?

– Фёкла.

– Так вот, Фёкла, я Аня, – представилась я. – Пусть строители завтра приходят. Деньги я найду, не переживай.

– Да? – с облегчением уточнила девушка. – Ну и ладненько, я тогда пойду. Только мне бы огурчиков… А то мой вчера снова браги нахлебался, помирает, – протянув мне глиняный горшочек, пролепетала она.

Я взяла предложенную тару и направилась в подвал, где наполнила её прошлогодними огурцами, которых осталось критически мало.

Девушка поблагодарила и развернулась, чтобы уйти, но Вэлиан её окликнул и предложил проводить до дороги. Я удивлённо уставилась в спину хозяина леса, пытаясь понять, когда это он благородством заразиться успел.

Спустя полчаса мужчина вернулся и, как ни в чём не бывало, присел на лавку рядом со мной.

– Что? Понравилась Фёкла? – ехидно протянул заяц, лежащий у моих ног.

– Не говори глупостей! – возмутился Вэлиан. – У неё, вообще-то, есть муж. Да и я женат…

– Вот это поворот! – округлил глаза Стёпа. – И как твоя жена относится к тому, что ты припёрся жить в дом к другой женщине?

– Нормально, – пожал плечами хозяин леса. – Она у меня не от мира сего. Сумасшедшая в общем.

– Бедняжка, – искренне протянул фамильяр.

– Спасибо, – кивнул мужчина. – Я уже смирился.

– Я не про тебя, а про твою жену! – фыркнул заяц. – Которая в силу своего слабоумия даже не поняла, за кого замуж вышла!

Проклятый лес, владения старой ведьмы, Вэлиан Де Стаун

Когда к дому подошла неизвестная женщина, назвавшаяся Фёклой, в моей голове сразу возник план, как сделать свою жизнь в этом месте более комфортной. Да, я решил задержаться и выяснить, что задумала Энн. Конечно, она и вправду могла потерять память, но я почему-то в это не верил. Ведёт моя жёнушка себя очень странно. Никогда бы не подумал, что она умеет готовить. А эти закрутки? Она ведь работает как крестьянка! И делает это так, словно привыкла к подобному времяпрепровождению с детства! Но я-то знаю, что это не так! Энн никогда не интересовало ничего кроме балов и её собственной внешности. А сейчас она ведёт себя так, словно в неё вселился кроткий ангел, вытолкавший из тела моей жены её подлую душонку. Энн никогда бы не стала терпеть вредного зайца, а она не только терпит, но и потакает его прихотям! Или она всё же хорошо притворяется? Но зачем?

Неужели всё ради того, чтобы я поверил в то, что она изменилась, и простил её? Знает ведь, что этому не бывать! Хотя странно… В интересах Энн, чтобы я как можно скорее консуммировав брак. Но почему тогда утром она так возмутилась, обнаружив меня в своей постели? По идее она должна была обрадоваться, что я сам пришёл и постараться меня соблазнить. Неужели действительно потеряла память? Но она не выглядит растерянной и не пытается выяснить, кто она такая. Что-то с ней явно не так и я обязан выяснить, что именно!

Вызвавшись проводить Фёклу, я передал ей записку, которую девушке необходимо было отправить моему дворецкому. Если эта женщина, всё сделает правильно, то уже к вечеру верный слуга привезёт мне, столь необходимые, для нормального существования, вещи. Я ведь и не рассчитывал, что мне придётся здесь задержаться. Только вот Энн вздумалось реставрировать эту халупу, и она даже согласилась нанять рабочих! Если кто-то узнает, что пока я сижу в своём замке, моя жена не пойми, чем занимается в лесу, слухов будет не избежать. А вот если нас застанут вместе, то я смогу сослаться на то, что мы просто решили отдохнуть таким образом. Мало ли что у нас в голове. Осуждать очумевших от вседозволенности аристократов никто не станет.

Ближе к вечеру, я помог ведьме отнести в дом банки со свежесваренным вареньем и направился в сторону леса.

– Вэлиан, ты куда? Домой? – крикнула мне вслед Энн. – Ужин на тебя не готовить?

– Готовь! Я схожу за вещами и вернусь, – не оборачиваясь ответил я и ускорил шаг. Только бы Фёкла не подвела.

К счастью, выбравшись на дорогу, я увидел повозку без опознавательных знаков, из которой тут же выскочил мой дворецкий.

– Ваша светлость, что произошло? – зачастил мужчина, выволакивая из кареты саквояж. – Куда вы пропали? Я ведь думал, что с вами случилось несчастье. Как хорошо, что с вами всё в порядке и вы не пострадали!

– Луис, прекрати тарахтеть, как престарелая опекунша. Со мной всё в порядке, – отмахнулся я. – Ты привёз всё, что я просил?

– Да, – кивнул дворецкий. – Здесь шкатулка для отправки писем, сменная одежда, двадцать палок сырокопчёной колбасы и свиной окорок в стазисе. Но зачем вам всё это?

– Я ненадолго останусь здесь, – доверительно прошептал я, хватая неподъёмный саквояж. – С Энн что-то не так и я должен выяснить, что именно.

– Но, ваша светлость! Что я скажу людям? Как объясню ваше исчезновение? – снова запричитал мужчина.

– Просто, – пожал я плечами и усмехнулся. – Скажи, что у меня медовый месяц и я уехал с супругой в старый коттедж на границе с проклятым лесом. Сюда точно никто не сунется с проверкой.

– Ох, ваша светлость, надеюсь, вы знаете, что делаете и не влипнете в неприятности, – покачал головой верный слуга и попрощавшись, направился к экипажу.

Я же, схватив саквояж, рванул через лес, предвкушая, как ночью наконец-то смогу нормально поесть. Это ведь невыносимо – питаться одной травой! А всё из-за глупого зайца, прицепившегося к моей жене. Ему, видите ли, нельзя мясо, а страдать должен я! Не хочет, пусть не ест! А меня бы могли кормить нормально, я всё-таки мужчина и без котлет могу загнуться!

Проклятый лес, владения старой ведьмы, Анна.

Вечером мы отнесли банки с вареньем в дом и Вэлиан, вдруг ни с того ни с сего, направился в лес, не сказав мне ни слова. Я уж было подумала, что он устал от нашего соседства и решил отправиться к себе, в лесную чащу.

– Вэлиан, ты куда? Домой? – крикнула я в спину молча удаляющемуся мужчине. – Ужин на тебя не готовить?

– Готовь! Я схожу за вещами и вернусь, – не оборачиваясь ответил мужчина и поспешил дальше.

За какими вещами? Он что, решил переехать в мою лачугу с концами? Я несогласна жить с ним под одной крышей всё время! Мало мне вредного зайца, постоянно требующего обеды, так ещё и этот странный тип прибился. Нет, я рада, что он появился так вовремя. Не видать мне без него огорода как своих ушей, но ведь это не повод селиться в мою избушку! Завтра ведь ещё рабочие приедут и здесь будет не протолкнуться от народа. И мне, скорее всего, придётся всех кормить!

На ужин я решила пожарить картошки и нарезать салат из свежих овощей. Когда я закончила с готовкой и начала накрывать стол во дворе, из леса появился счастливый Вэлиан, сжимающий в своих руках какой-то саквояж.

Мужчина быстро проскочил мимо меня в избушку, вернувшись через пару минут с пустыми руками. Похоже, в том чемодане у него какие-то особо ценные вещи, раз он поспешил всё спрятать в доме. Кстати, о ценных вещах… Мне придётся обыскать сегодня комнату старушки и найти деньги, что она откладывала на строительство дома. Да, нехорошо брать чужое, но я ведь их не на себя потрачу, а на дом, как и планировала предыдущая ведьма.

После ужина я снова смогла насладиться вечерним душем и отправилась на поиски богатств пенсионерки. К счастью, долго искать деньги мне не пришлось. Довольно объёмный мешочек с золотыми монетками обнаружился в ящике с накрахмаленными панталонами старушки. Как по мне, так не самое удачное место для сейфа, но, скорее всего, даже если бы сбережения хранились на столе, их бы всё равно никто не взял. Насколько я поняла, ведьм здесь не только не любят, но и побаиваются. Вряд ли нашёлся бы настолько отчаянный вор, который полез бы в жилище той, что может проклясть его до седьмого колена. Хотя я и не особо понимаю, как всё это работает. Степан вот утверждает, что я тоже ведьма, но я в себе никаких сил не чувствую. Да и как-то боязно практиковаться. Вдруг натворю непоправимых дел.

Вернув мешочек с монетами на место, я притворила дверь и улеглась в постель, запеленав себя в одеяло. Надеюсь, сегодняшняя ночь пройдёт без инцидентов и мне не придётся утром выслушивать перебранку между Вэлианом и Степаном.

Но и эта ночь не прошла для меня спокойно. Сквозь сон я почувствовала, как кровать прогнулась и скрипнула. Приоткрыв глаза, я сонно уставилась на мужчину, снова решившего потревожить моё уединение. Неужели Стёпа опять дерётся?

– У меня для тебя кое-что есть, – шепнул Вэлиан, многозначительно поиграв бровями.

– Что? – подалась я навстречу, с интересом уставившись в его лицо.

– Сейчас, – запустив руку под одеяло, пообещал мужчина.

Я замерла соображая, что именно задумал хозяин леса. Конечно, сама ситуация была весьма неоднозначна, но я верила, что он действительно покажет что-то стоящее, а не начнёт домогаться. Возможно, я неправа, но Вэлиан непохож на того, кто станет распускать руки. Тем более у него есть жена, а я ему не нравлюсь.

Внезапно за спиной Вэлиана раздалось непонятное шуршание, заставившее меня насторожиться, а мужчину вздрогнуть и издать странный звук, похожий на всхлип. Я в ужасе уставилась на мужчину, который выпучил глаза, беззвучно хлопая ртом. Это что? Инфаркт? Что делать? Я же не врач и не смогу ему помочь!

– Вэлиан, что с тобой? – прошептала я, глядя, как его лицо багровеет, а глаза сходятся на переносице.

Глава 7

Мужчина, рыча, как раненый лев, подскочил с кровати и завертелся на месте, пытаясь заглянуть себе за спину. И тут я увидела, что на его попе, вцепившись зубами в филей, висит ёжик. Хищник, крепко ухватившийся за добычу, кружил по комнате вместе со скачущим от боли хозяином леса, в руках которого была зажата палка сырокопчёной колбасы, которую он