Федор Сверчков
ТАЙНАЯ ЖИЗНЬ КНИГ. ПОХИТИТЕЛЬ РЕДКИХ ИЗДАНИЙ. КНИГА ДВЕНАДЦАТАЯ

Глава первая: Незнакомец в дорогом костюме

Спустя примерно месяц после памятного пожара, когда жизнь в магазине "Старые страницы" начала постепенно входить в новое, куда более открытое русло — Артур теперь свободно разговаривал с книгами по вечерам, Джейн заходила почти через день, помогая с самыми разными делами, — в магазин заглянул человек, чьё появление, казалось бы, не предвещало ничего дурного.

Это был мужчина лет пятидесяти, безупречно одетый в тёмно-синий костюм явно недешёвого покроя, с аккуратно подстриженной седеющей бородкой и той особой располагающей улыбкой, что сразу внушает симпатию малознакомым людям.

— Добрый день, — произнёс он, входя в магазин с уверенностью человека, привыкшего производить хорошее впечатление. — Позвольте представиться: Себастьян Кроу. Я владею антикварным книжным домом в Хиллбруке, это примерно в сорока милях отсюда.

Артур, оторвавшись от разбора накладных, приветливо поднялся навстречу посетителю.

— Артур Гроувз, — представился он, пожимая протянутую руку. — Чем могу быть полезен?

— Собственно, я к вам по делу, — продолжил Кроу, окидывая цепким, оценивающим взглядом заполненные книгами полки. — До меня дошли слухи о вашем магазине — говорят, у вас собралась весьма впечатляющая коллекция редких изданий, особенно после недавнего... пополнения.

Молли, находившаяся в этот момент в дальнем углу магазина, расставляя книги по местам, насторожённо прислушалась к разговору. "Пополнение" — очевидно, речь шла о книгах, спасённых с Кленовой улицы и из сгоревшего сарая.

— Слухи имеют обыкновение преувеличивать, — с лёгкой улыбкой заметил Артур, впрочем, явно польщённый интересом столь солидного, судя по виду, специалиста.

— Не скромничайте, — рассмеялся Кроу, доставая из внутреннего кармана визитную карточку плотной, дорогой бумаги. — Я в этом деле не первый год, мистер Гроувз, и умею отличить настоящую находку от обычного хлама. Позвольте предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.

Он протянул визитку — на плотном кремовом картоне красивым тиснёным шрифтом значилось: "Себастьян Кроу. Антикварный книжный дом 'Вековые страницы'. Хиллбрук, Рыночная площадь, 14".

— У меня обширная клиентура коллекционеров, — продолжал Кроу, пока Артур с интересом разглядывал визитку, — готовых платить весьма солидные суммы за действительно ценные, редкие экземпляры. Если позволите взглянуть на вашу коллекцию, я мог бы прямо сегодня оценить, что представляет интерес для моих покупателей.

Молли, отставив в сторону стопку книг, которую держала в руках, тихо подошла ближе, стараясь не привлекать внимания, но внимательно наблюдая за разговором. Что-то в этом гладком, безупречно вежливом незнакомце показалось ей неуловимо неправильным — то ли слишком отработанная улыбка, то ли чрезмерная настойчивость в голосе.

— Что ж, — задумчиво протянул Артур, — не откажусь от профессиональной оценки. У нас действительно скопилось немало изданий в последнее время, и, признаться, места становится маловато.

Он повёл гостя вдоль полок, показывая наиболее заметные экземпляры, включая некоторые из спасённых книг — разумеется, ничем не выдающие своей истинной, живой природы в присутствии постороннего человека, притворяясь самыми обычными, неподвижными томами.

Молли, следуя чуть поодаль за ними, заметила, как Кроу, разглядывая корешки книг, на мгновение задержал взгляд на одной из полок дольше обычного — будто что-то в них привлекло его особое, не вполне обычное для простого антиквара внимание.

Глава вторая: Первые подозрения

Тем же вечером, когда Кроу, договорившись о повторном визите через два дня "для составления окончательного списка и заключения сделки", покинул магазин, Молли не удержалась от беспокойства.

— Дедушка, — осторожно начала она, — а ты уверен, что этому человеку можно доверять?

Артур, убирая оставленную гостем визитку в ящик стола, недоумённо взглянул на внучку.

— Что ты имеешь в виду? Он произвёл вполне приличное впечатление, показал документы, рассказал о своём магазине в Хиллбруке.

— Просто... — замялась Молли, подбирая слова, — что-то в нём меня насторожило. Слишком уж он гладко говорил, слишком быстро сориентировался, какие книги наиболее ценные.

— Это его профессия, милая, — рассмеялся Артур, явно не придавая словам внучки особого значения. — Антиквары как раз и должны уметь быстро оценивать ценность вещей, это их хлеб.

Молли не была до конца удовлетворена этим объяснением, но не нашла, что ещё возразить, и решила обратиться за помощью к более опытным советчикам.

Той же ночью, когда магазин погрузился в привычную тишину, готовясь к очередному собранию, она поделилась своими опасениями с Детективом.

— Расскажи подробнее, что именно тебя насторожило, — деловито попросил тот, весь обратившись во внимание, стоило только услышать о загадочном госте.

— Не знаю, как объяснить, — вздохнула Молли. — Просто ощущение. Он слишком уж внимательно разглядывал некоторые полки. И ещё — предложил заплатить только "позже", после какой-то там оценки в его собственном магазине. Разве нормальные сделки так не заключаются? Обычно платят сразу, при передаче товара, разве нет?

Детектив, обдумывая услышанное, задумчиво побарабанил "пальцами" переплёта по краю полки — привычка, оставшаяся с давних времён его литературного "альтер эго".

— Отсроченная оплата — это действительно подозрительно, — согласился он. — В солидном бизнесе так поступают редко, разве что при полном доверии между сторонами, выработанном годами сотрудничества. А тут — первая встреча, и сразу такие условия.

— Что же делать? — спросила Молли. — Дедушка ему явно поверил.

— Для начала, — рассудительно предложил Детектив, — нужно навести справки об этом мистере Кроу и его якобы существующем магазине в Хиллбруке. Если всё чисто — прекрасно, беспокоиться не о чем. Если же нет...

— Я могу попросить Джейн, — оживилась Молли. — У неё отлично получается искать информацию в интернете, она уже не раз помогала мне с домашними заданиями по этой части.

Глава третья: Расследование Джейн

На следующий день Молли встретилась с Джейн после школы, чтобы поделиться своими опасениями.

— Себастьян Кроу, "Вековые страницы", Хиллбрук, — повторила Джейн, старательно записывая данные с визитки, которую Молли предусмотрительно сфотографировала накануне. — Хорошо, посмотрим, что можно найти.

Вечером того же дня Джейн, вооружившись ноутбуком, уселась за поиски в компании самой Молли, устроившейся рядом на кровати её подруги.

— Так, — бормотала Джейн, деловито застучав по клавиатуре, — ищем "Вековые страницы Хиллбрук"... — Она нахмурилась, разглядывая результаты поиска. — Странно. Нахожу только старое упоминание двухлетней давности в местной газете — заметка о каком-то магазине, но название чуть другое, "Вечные страницы", а не "Вековые". Может, опечатка в старой статье.

— А сайт у него есть? — поинтересовалась Молли.

— Ищу... — Джейн ещё несколько минут кликала по разным ссылкам. — Нет никакого действующего сайта. Только страница в одной из соцсетей, но там всего несколько фотографий, последняя публикация — почти год назад. И ни единого отзыва от реальных покупателей.

Это открытие заставило обеих подруг переглянуться с растущей тревогой.

— А по указанному адресу? — предложила Молли. — Рыночная площадь, дом четырнадцать в Хиллбруке.

Джейн быстро набрала запрос в картах.

— Хм, — протянула она через минуту, разглядывая появившееся изображение здания. — Тут действительно есть дом четырнадцать на Рыночной площади. Но, судя по спутниковому снимку и уличному виду, это... — она прищурилась, вглядываясь в экран, — похоже на закрытую химчистку. Во всяком случае, вывеска именно такая.

— Химчистку?! — воскликнула Молли. — Но это же не книжный магазин!

— Может, снимок устарел, — предположила Джейн, впрочем, без особой уверенности в собственных словах. — Карты иногда показывают старые фотографии.

Обе девочки некоторое время сидели в молчании, обдумывая полученную информацию, которая складывалась, увы, не в пользу мистера Кроу.

— Нужно предупредить Артура, — решительно сказала Молли. — Хотя бы попросить его быть осторожнее, не соглашаться на отсроченную оплату.

Глава четвёртая: Артур не слушает

На следующий день, за завтраком, Молли попыталась поделиться результатами расследования с дедом.

— Дедушка, мы с Джейн вчера искали информацию про мистера Кроу, — начала она осторожно, — и нашли кое-что подозрительное. Магазина по указанному адресу не существует, только закрытая химчистка, и никакого действующего сайта у него нет...

Артур, впрочем, слушал вполуха, явно поглощённый совсем другими мыслями — тем утром пришло письмо от страховой компании относительно ущерба от пожара, и суммы компенсации, судя по всему, оказались значительно ниже ожидаемых.

— Милая, — сказал он рассеянно, не отрываясь от изучения страхового документа, — уверен, тут какое-то недоразумение. Может, магазин переехал, а карты просто не обновились. Или он использует другой адрес для официальной регистрации. У серьёзных бизнесменов такое случается.

— Но, дедушка, — настаивала Молли, — а как же отсроченная оплата? Разве это не подозрительно?

— Знаешь, — вздохнул Артур, откладывая наконец страховое письмо и потирая переносицу с видом человека, взвалившего на себя слишком много забот сразу, — после этого пожара нам действительно не помешали бы дополнительные средства. Страховка покрывает едва ли половину ущерба от сарая, а книг в магазине скопилось столько, что скоро проходить между полками станет невозможно. Если мистер Кроу готов забрать часть коллекции и заплатить за неё солидную сумму — пусть даже чуть позже обычного — я не вижу веских причин отказываться от такой возможности.

Молли, услышав этот ответ, ощутила, как в груди нарастает беспокойство пополам с бессилием — она видела, что дед, вопреки её тревогам, движим вполне понятной, практической нуждой, и переубедить его логическими аргументами будет крайне сложно.

— Хотя бы обсуди это на ночном собрании с книгами, — попросила она. — Может, кто-то из них что-то почувствовал во время визита мистера Кроу.