Владимир Бард
Смерть это друг

Праздник удался?

— С днём рождения! — скандировала толпа, поздравляя маленькую девочку Зои Кембл. Сегодня её праздник, ей исполняется 7 лет, и родители позвали всех её друзей и знакомых, даже тех, кого она терпеть не могла. Ох уж этот Брэдли Уикерс! Постоянно цепляется к ней на уроках, отрывая от занятий. Ничего серьёзного, просто мелкие шалости, но Зои не раз говорила ему отстать. Она даже пыталась поговорить с учителем, миссис Кларой Томсон, но и её замечание мальчику было проигнорировано. В следующем учебном году миссис Томсон обещала рассадить их подальше друг от друга, чему Зои была очень рада.

Загородный домик был снят в аренду только для того, чтобы принять гостей, ведь скромная квартирка на Оксфорд-Стрит не могла вместить всех приглашённых. Дом был вместительным: два этажа, множество спален, если вдруг кто-то из взрослых переберёт с алкоголем. Но что поражало больше всего — это большой участок: идеально ровный газон, красиво посаженные ивы, декоративные кусты, выложенные дорожки из большого булыжника. Всё это создавало уютную атмосферу и впечатление, будто ты находился на приёме у короля или какого-то знатного человека.

Родители Зои в деньгах не купались, но жили в достатке: хорошая одежда, приличная школа, неплохой автомобиль. Отец, Люк Кембл, был инженером на заводе по изготовлению электротехники: телевизоры, радио, тостеры — всё, до чего дошёл прогресс 1977 года, создавалось именно там. А мама работала сиделкой у состоятельных пожилых дам. Но даже несмотря на то, что они хорошо зарабатывали, им пришлось копить деньги, чтобы снять этот дом, аренда которого превышала месячную зарплату обоих родителей.

Девочка была желанной в семье. Мама и папа любили её настолько сильно, что закрывали глаза на всё, включая её шабутной характер. А эта любовь девочки к отцу — словами не передать! Как Зои улыбалась, проводя время где-нибудь на рыбалке и хвастаясь очередной пойманной рыбёшкой. Наверное, именно поэтому у неё был более мальчишеский нрав.

— А сейчас, юная леди, пора открывать подарки! — с улыбкой произнесла милая старушка.

— Да, бабушка! — и радостная Зои помчалась к большой куче коробок с красивыми обёртками.

Красные, зелёные, большие, маленькие, лёгкие и тяжёлые — каких только подарочных коробок не стояло в общей массе! Зои открыла один из подарков, заводная кукла в красном сарафане и с двумя косичками на голове. Она отдалённо напоминала саму Зои: мама часто заплетала ей две косички после того, как основательно расчёсывала ей волосы, да и в её гардеробе был красный сарафан.

Открыв ещё одну коробку, она немного скорчила недовольную гримасу: в руках она держала книгу, сборник сказок, если быть точнее. Она повернулась к гостям и спросила:

— Бабушка, это ты подарила?

Ответа не последовало, лишь лёгкий кивок, означавший согласие бабушки.

— Но ты же знаешь, я не люблю читать.

— Книга — лучший подарок, — ответила та и сразу же добавила: — Особенно для такой лентяйки, как ты.

Гости рассмеялись. Девочка высунула язык, покривлялась и продолжила открывать подарки. Она совершенно не обиделась, хоть и получила от бабушки не то, что хотела.

Все уселись за стол. Взрослые сидели за большим столом: белая скатерть с позолоченными узорами, множество блюд и такое же количество напитков. А в центре стола красовался жареный на вертеле поросенок. Золотистая корочка и блеск сливочного масла заставляли каждого гостя отведать кусочек.

Детский стол был больше похож на шведский стол: канапе, тарталетки с начинкой, конфеты, фрукты — в общем, все то, что можно положить в рот и идти носиться по двору с остальными ребятишками.

— Отстань от него, Брэдли!

Брэдли Уикерс, главный хулиган школы, уже нашел себе жертву и принялся над ней измываться.

— Не думай, что если у тебя день рождения, то тебе все можно, Зои, — мальчик разговаривал грубым и надменным тоном.

Старый сторожевой пес по кличке Дин спрятался в своей будке и не высовывал носа. В былые годы он припугнул бы мальчишку отменным лаем, но псу уже больше 11 лет. Он просто был стар и хотел, чтобы его оставили в покое, но Брэдли охотно пытался попасть камнем в цель.

Зои не стала выяснять отношения, тем более что это было бесполезно — он бы ее не послушал. Девочка взяла садовый шланг, валявшийся в цветочной клумбе, и окатила его залпом холодной воды. Брэдли визжал и брыкался как свинья, которую пытались заколоть, но случайно промахнулись, не попав в сердце. Разумеется, этот обиженный малец побежал к своей матери, но та, услышав от Зои, что тот пытался сделать, всыпала ему по первое число.

Ближе к вечеру все начали понемногу расходиться. Всё прошло, в общем-то, неплохо: гости довольны, Зои тоже. Особенно ей понравился момент, когда Брэдли получил оплевуху и от своего отца, когда миссис Уикерс рассказала мужу о поведении сына.

Оставшиеся подарки она открыла с родителями. Многие дарили деньги в конвертах, поэтому часть потраченных средств удалось отбить.Кто-то умудрился подарить пустой конверт — очень некрасиво со стороны гостя. Но кто это был, узнать не удастся, ведь ни один из подарков не был подписан.

Отец Зои обнял девочку и тихо сказал: — Поднимайся наверх, надень что-нибудь потеплее. Мы с мамой ждем тебя внизу.

— Есть сэр!

Глаза девочки заблестели. Время было позднее, около десяти вечера. Обычно Зои уже ложится, но папа явно дал понять, что её день рождения продолжается. Она быстро поднялась наверх, надела тёплые вещи (мама оставила их на кровати) и пулей полетела вниз.

Заметив на заднем дворе свет от огня, Зои вышла на крыльцо и увидела разожжённый костёр, а у него сидели её родители. Мама протянула руки, и девочка, подбежав, обняла её. Отец достал гитару, и заиграла красивая мелодия.

Этой ночью все в семье Кембл были счастливы. Они смеялись, танцевали у костра и жарили маршмеллоу. Всё было чудесно. Они закончили свои посиделки ближе к трём часам. Потушив костёр, Люк велел дочери подниматься в комнату и готовиться ко сну, что она и сделала. Но перед этим поцеловала и крепко обняла родителей.

Прошло около получаса, прежде чем во всем доме погас свет. Мама тихонько постучала в комнату дочери, чтобы пожелать ей спокойной ночи. Девочка всегда ждала маму и никогда не ложилась спать, пока они не обнимутся на ночь. Войдя в спальню, она увидела, что Зои лежит на полу без сознания.