Глава 1

— Полезай через окно, Терри, - гнусаво указывал мне голос в переговорном артефакте, - последний гость ушёл.

— Луи, ты уверен, что не будет, как в прошлый раз? - саркастически прокомментировала я, но в окно полезла.

— Всё под контролем, детка!

— Ещё раз так меня назовёшь - зашью рот. Грубыми нитками!

По напряжённому молчанию я поняла, что похабная улыбка сползла с щербатого лица моего напарника.

— Понял, Терри, не дурак! - в гильдии меня боялись, как огня.

Возможно, из-за особенностей магии, но они говорили, что из-за взрывного характера…

Хотя моя магия их тоже пугала. И не зря, я была одним из лучших магов-иллюзионистов Империи. Естественно, не официально… Ведь образования в Академии я так и не получила. Да и не до того было.

Ведь сразу, как меня выставили из пансиона, за дело взялась гильдия в лице Серого Джо. Человека, которого я считала отцом. Человека, научившего меня всему и буквально подобравшего на улице, накормившего и напоившего меня. Моего наставника.

И это ещё одна причина, по которой со мной боялись иметь дело.

— Ну что, видишь что-нибудь, Терри? - раздалось в ухе, и я очнулась, стряхнув воспоминания.

Огляделась: это была небольшая тёмная комната, в центре которой стояла широкая кровать под балдахином, а на ней лежал… нереально красивый мужчина.

С такого бы картины писать: поджарое тело, которого явно коснулся загар - чувствуется, что он не чурается тренировок под палящим солнцем Королевства; правильные черты лица, светлые волосы, убранные по драконьей моде; крепкие руки, увитые мышцами и кубики пресса, от вида которых любая бы отвлеклась от задания… Но не я.

— Вижу тайник, Луи, - действительно, сразу за кроватью, перейдя на магическое зрение, я увидела светящиеся в темноте эманации искомого артефакта.

Разбудить спящего красавца мне было не страшно - несколько амулетов на моей шее надёжно скрывали не только звуки, издаваемые мной, но и саму меня. Проснувшись, максимум, что он мог - почуять тревогу.

Но наверняка списал бы это на дурной сон… Словом, не зря гильдия вывалила столько денег за всё это амулетное богатство!

Проходя мимо мужчины, я на секунду задумалась, какого цвета у него могли бы быть глаза… Но тут же избавилась от этой мысли.

Вскрыть тайник было просто: хозяин явно не ожидал, что кто-то проникнет в одну из самых охраняемых резиденций Королевства Дордр’эгон.

И в этом заключалась его ошибка.

Ловким движением я подцепила артефакт, заменив его на камень со двора этой же резиденции и собралась покинуть помещение так же, как проникла сюда…

Но развернувшись, попала в стальные объятия “спящего красавца”. Точнее, уже совсем не спящего.

Его руки перехватили мои как будто соломинки. Вырваться было просто невозможно…

Как он вообще смог меня увидеть?!

— Ммм… Так рано от меня женщины по ночам не уходят, - от его голоса что-то в животе сладко сжалось, и даже ноги подкосились.

— Может, тогда перейдём к самому интересному? - мурлыкающим голосом произнесла я и как будто невзначай прислонилась грудью к нему.

Да, опыта отношений с мужчинами у меня не было. Но в гильдии мы проходили курсы… на разные случаи. Хотя я надеялась, что это мне не пригодится!

— Так кто ты, прекрасная незнакомка?

Мужчина явно не был намерен сдавать свои позиции. Перехватив меня через плечо, он потащил меня… прямо на эту кровать!

Остатками мыслей я стала лихорадочно думать.

— Может, стоит оставить это в секрете? Иначе я перестану быть прекрасной незнакомкой…

Удивление читалось на красивом лице мужчины. Он явно не привык, что ему отказывают.

Тяжёлое тело прижало меня. Стало… горячо от двусмысленности нашей позиции. Хотя какая уж тут двусмысленность! Он достаточно прямо намекает. Практически кричит о своих планах.

Попыталась освободиться, завозилась… и, кажется, только сделала хуже!

— Я знал о свободных нравах дракониц, но такую горячую встречаю впервые… - выдыхая практически мне в губы, проговорил мужчина.

— Как здорово, что я не драконица! - дёрнули же меня демоны за язык…

Молчала б лучше.

— Ммм… Вечер всё интереснее. И что же не драконица, - подчёркнуто выделил он. - Забыла в доме моего друга?

— … перепутала двери? - попыталась я наудачу соврать.

— С окном? - мужчина не моей мечты рассмеялся в голос.

Демоны! Да у него даже смех красивый.

Не грозило бы знакомство с ним эшафотом - влюбилась бы. Эх, не судьба!

— Спящим ты мне больше нравился, - не нашла я ничего лучше, чем признаться.

Ведь рукой нащупала уже дымный порошок, который и бросила в лицо мужчине.

Секундная заминка - и вот я уже стою в окне, бросая “кошку” на соседнюю крышу.

— Я тебя найду, незнакомка, - пообещал мне вслед “неспящий красавец”.

Ага, как же! Ведь через час я отбываю прочь с этого континента…

Глава 2

Никогда ещё я так не ошибалась.

Сидя в кабинете Серого Джо, я с некоторой оторопью даже вспоминала обратный путь.

Сначала на нас налетели неизвестные разбойники, крайне удивившиеся тому, что хрупкая девушка в легкомысленном платье носит под этим самым платьем арбалет с разрывными болтами (они же не знали, что я мастер иллюзий)…

А Луи так вообще улыбнулся во все свои пять оставшихся зубов: мой двухметровый напарник, напоминавший скалу, обожал такие потасовки.

В общем, мы тогда разжились новыми парными кинжалами и даже одним артефактом-накопителем.

Прибыв на причал же, мы были удивлены тем, что наш обычный капитан (которому, к слову, было уплачено уже за обратный путь) отчего-то отправился раньше. Мы опоздали всего-то на десять минут!

К счастью, Луи редко могли отказать, и следующий капитан согласился нас отвезти на адекватную плату. Даже слегка изменив свой привычный маршрут.

Однако боги как будто отвернулись от нас, обрушив по пути бурю на хлипкое судёнышко.

Пришлось вспоминать короткие уроки стихийной магии и помогать штатному корабельному магу.

Слава богине, выдержали.

Но тут нас решили добить в порту… И целый отряд имперской гвардии решил сопроводить нас прямиком в гильдию, не поверив, что мы имеем к ней отношение.

Взбешённая, я не сдержалась и озвучила капитану гвардии своё мнение о происходящем!

Молодой парень постепенно то белел, то краснел, не ожидая от юной девушки такого словотворчества.

А Луи только усмехался себе в усы, поглядывая на нас.

Спас капитана сам Серый Джо, выйдя навстречу нам и подтверждая нашу принадлежность.

И вот теперь я сидела в его кабинете…

— Эстер, чем ты, демоны тебя побери, думала?!

Под прицелом его острого взгляда я терялась, как маленькая девочка.

— Это какое-то проклятие, Джо. Начиная с уплывшего капитана и разбойников в Дордрэгоне… - ненавидела оправдываться, но тут была бессильна.

— С капитаном разобрались. Но вот гвардейцы в порту… Явно кто-то из своих натравил. Не переживай, Терри, я вычислю пакостника, - интонация в голосе Серого Джо изменилась.

Теперь он напоминал скорее доброго дядюшку. И эта перемена пугала меня больше всего.

Потому что он никогда так быстро не смягчался.

— Джо, скажи мне, у тебя готово какое-то новое задание для нас с Луи?

Наставник опустил глаза и как-то замялся:

— Эмм… Терри… Только для тебя.

— Не понимаю. Луи чем-то провинился?

— Ну что ты! Этот олух просто не справится… Да и не пустят его туда…

— Ты что-то темнишь, Джо.

— Давай так: ты переоденешься… поприличнее и через пару часов сама поговоришь с заказчиком. Здесь.

Смутные подозрения продолжали терзать меня… Обычно Джо не приглашал заказчиков к себе: ведь никогда не знаешь, не станет ли заказчик следующим заказом?

Но я решила выслушать его. В конце концов, гильдия всегда оставляла за мной право отказаться от дела.

Я поднялась к себе в комнату, согрела магией воду и с удовольствием залегла в тёплую ванну… Это моя главная слабость.

Горячая вода расслабляла тело и мысли… Но в этот раз память отказывалась очищаться, раз за разом подсовывая картинки “спящего красавца”. И того, как жарко его тело прижимало меня к кровати…

Эх, жаль, что мы так и не увидимся. Какого цвета, интересно, его глаза? В темноте было плохо видно…

Но с моим образом жизни отношения противопоказаны.

С сожалением вздохнув, я отбросила такие мысли и вылезла из ванны.

Придирчиво рассмотрев свой гардероб, поняла, что у меня всего одно “приличное” платье - светло-кофейное, с закрытым горлом и тонкой отделкой кружевом по вороту, подолу и краю узких рукавов.

Быстро собрала волосы, заколов их высоко шпильками.

На ноги же надела единственные мои туфли. Тёмно-коричневые, мягкие. Как-то даже в них пришлось убегать от охраны в особняке одного графа…

Словом, удобные.

А в корсаж я по привычке спрятала маленький кинжал. Ну а что, ситуации бывают разные!

И спустилась к Джо…

Дверь была распахнута, и я видела, как за столом наставника сидел какой-то старик в дорогущем бархатном камзоле с высоким воротником из накрахмаленных кружев.

Он так комично смотрелся в тесной комнатке Джо, что я аж прыснула от смеха. И тем выдала себя.

— Эстер! Ну-ка поторапливайся. Это она, милорд. Наша Эстер!

Богатый старик осмотрел меня критически, с носков туфелек до высокой причёски…

И чувствуется, что остался… не очень доволен.

— А больше у вас никого нет? - заносчиво произнёс этот отвратительный человек.

— Эстер лучшая! Кроме того, я уверен, что она сможет пройти испытание крови, - расплылся в подобострастной улыбке Серый Джо.

Мне всё меньше и меньше нравилось это дело.

Старик с сомнением посмотрел на мою персону, шумно вздохнул и произнёс:

— Что ж… Тогда вам, леди, предстоит завтра отправиться на отбор к его высочеству Рэйлэнсу Корриатору, сыну и наследнику императора!

— В качестве кого, простите… - поражённо спросила я, не ожидая такого предложения.

— Естественно, в качестве участницы отбора. Одной из невест его высочества!

Моя челюсть упала. Нет, ну к такому меня жизнь не готовила!

Эстер и “спящий красавец”

Глава 3

— Терри, ну что тут такого? Просто зайдёшь, посмотришь на этих выскочек… Может быть, познакомишься с кем-то из расфуфыренных девиц. Заберёшь артефакт из императорской сокровищницы, и шагом марш домой! Зато какой куш! Может быть, даже домик себе купить сможешь…

— Джо, ты как вообще представляешь меня среди них? Там же будет весь цвет Империи! Да они драться будут за место на Отборе!

— Во-первых, дорогая моя девочка, ты там всех уделаешь одной левой! Во-вторых, и здесь тебе повезло: наш заказчик уже забронировал тебе место.

— Но ведь я не дворянка! - из последних сил пыталась я сопротивляться.

— А вот тут ты не совсем права… Ты же помнишь, что я ищу твою родню?

Я активно закивала и вся превратилась в слух: именно это и удерживало меня последние годы в гильдии. Джо обещал найти моих родственников, если те выжили. А он не бросал слов на ветер…

— Так вот… Кажется, ты то ли внебрачная дочь одного мелкого дворянина, то ли дочь погибшего аристократа… До конца я не выяснил, но нужная для проверки кровь в тебе точно есть.

Дар речи покинул меня… Ну какая я дворянка?

— Джо, там ведь и воспитание проверяют…

— А я мало тебя воспитывал? - захохотал наставник. - Да не переживай, просто не затягивай с делом… И до этой проверки не дойдёт.

Ещё добрых полчаса Джо уговаривал меня. И, несмотря на внушительную сумму (там хватало на приличный дом), я порывалась отказаться, но он тонко намекнул, что сейчас моё “право вето” не действует.

Ещё и руками развёл, мол, прости, Терри, но выбора у тебя нет. Зато о родителях, может, узнаешь больше. Всё ж, связи при дворе появятся…

Я сжала зубы… и согласилась.

Джо со стариком ударили по рукам, вручили мне сопроводительное письмо… и отправили завтра к какой-то “мадам Лилу”, сказав пароль “Я от Жерардо”. На вопрос, не этот ли почтенный старик и есть “Жерардо”, оба сделали страшные глаза и сказали, что лучше обойтись без имён. А мне не больно-то и хотелось!

К моему величайшему удивлению, здание, показавшееся мне снаружи дорогим борделем (по тому, как серьёзные мужчины заводили туда юных краснеющих особ), оказалось салоном красоты.

Войдя, я сразу произнесла ключевые слова, что привело весь персонал в состояние какого-то возбуждения, словно к ним пришли жёны тех серьёзных мужчин всей своей толпой.

Спустя пять минут спустилась сама мадам Лилу, оглядела меня, сказав:

— Тут нам понадобится весь состав!

Но умолчала о том, состав “чего” или “кого”.

Меня тут же подхватили под руки две смазливые девицы, высоченные и накрашенные, как манекены. Они с явным неодобрением смотрели на меня, но упорно вели делать красоту.

Судя по их лицам, изменения нужны были ошеломительные.

На протяжении следующих часов меня истязал весь коллектив. Я поняла наконец, о каком составе шла речь…

Им бы работать в Тайной Канцелярии! Такие кадры пропадают.

Меня нещадно щипали, натирали, что-то вмазывали, вытягивали, приглаживали и пилили.

Под конец процедур я уже валилась с ног, когда зашла мадам Лилу, придирчиво осмотрела результат моих терзаний и одобрительно кивнула девушкам.

И тут вкатили вешалки с одеждой…

Я рыпнулась, чтобы сбежать… Но девушки были не лыком шиты и явно не в первый раз такое проворачивали.

Мадам Лилу внимательно посмотрела на меня и задумчиво произнесла:

— Может, красный или чёрный? Нет… Пурпурный. Цвет королей!

И девушки с усердием принялись отбирать платья требуемого цвета. К счастью, их оказалось “всего лишь” чуть больше десятка.

И довольно быстро мы (вернее сказать, мадам Лилу, я просто не спорила с ней) остановились на одном из них.

Платье было действительно роскошным, такое я бы никогда не могла себе позволить. К слову, из украшений мадам Лилу дала надеть только длинные серьги с аметистами, а девушки быстро украсили волосы пурпурными розами.

Мадам сказала, что на отборе юных девушек не стоит добавлять себе возраста лишними драгоценностями. Мол, юность - лучшее украшение девушки!

Я только ухмыльнулась, но решила не развивать тему.

И тут вкатили зеркало…

Подойдя к нему, я обомлела!

Мои вечно собранные в тугие косы чёрные волосы теперь шёлком струились вдоль спины, убранные пряди открывали изящную шею и серьги, подчёркивающие её. Корсет создал объёмы там, где их ранее не было, а широкая юбка и летящие рукава из того же полупрозрачного фатина превратили меня… в демонову фею! Даже мои тёмно-ореховые глаза стали блестеть каким-то подозрительным светом…

Я вертелась перед зеркалом, не в силах себя узнать, а девушки ухмылялись.

— Вы мне понравились. Когда будете выходить замуж - приходите ко мне, оплата не потребуется. Буду рада помочь!

И мадам Лилу впервые за всё время широко улыбнулась. Я поблагодарила её, а про себя подумала, что впервые, наверное, встречаю человека, так влюблённого в своё дело… Хоть замуж я не собираюсь!

За дверями же салона меня уже ждал экипаж.

Суровый молчаливый возница отказался признаваться, кто его отправил.

Решив, что диалог у нас не состоится, я прилегла на скамейке, попробовав закрыть глаза… Но только попыталась заснуть, как экипаж резко затормозил.

Возница что-то произнёс, и герольд произнёс в магический усилитель:

— Невеста принца номер тринадцать! Эстер Гринальди!

Остатки сна слетели.

Демонов контракт… Интуиция ещё никогда меня не обманывала, а сейчас она просто вопила, что моя жизнь кардинально изменится!

Вот только что мне принесут эти изменения?

Эстер после преображения

Глава 4

— В этом крыле обитают все невесты наследного принца… И да, сам принц живёт не здесь, - практически отчитывала меня сухонькая старушка. мадам де Грисс, распорядительница отбора.

И, как я понимаю, бывшая няня самого принца. Что ж, уважение к тем, кто ниже тебя по статусу, красит любого. Особенно если он наследник Империи!

Хитро взглянув на няню, я спросила:

— А сколько всего девушек приехало на отбор?

Вздохнув, де Грисс произнесла:

— Двадцать пять. С вами.

— И сколько раз вас спрашивали о том, где живёт принц?

— Двадцать четыре…

Что ж, теперь мне понятно её отношение. Если девушки искали путь к сердцу принца… через более заметные двери.

Дойдя до моей будущей комнаты, распорядительница обернулась:

— Вы мне нравитесь, Эстер. Поэтому дам совет: не верьте здесь ничему. Дворец скрывает многое… От невнимательных глаз.

Совет размытее дать было сложно, но я почтительно поблагодарила её. И приняла во владение комнату.

К моему счастью, селили претенденток на сердце и двери принца по одной. Очевидно, из опасений за их здоровье (я наслушалась от девушек в салоне рассказов о кознях на отборе).

Да и никому не пожелаю жить со мной… Ведь в ящиках с платьями приехал и весь мой арсенал!

Нежно мною любимый, между прочим.

К комнате выдавался магический вестник: он выглядит как большой прозрачный кристалл, который излучает голубоватый свет.

Однако способен передавать и хранить информацию в своих гранях. Когда его активируют, появляются искры, а сам кристалл начинает искриться. Чтобы отправить сообщение, необходимо прикоснуться к боковой грани кристалла, и в голове возникают образы или видения, связанные с данным сообщением.

Полученные же сообщения напрямую возникали перед глазами. И слышал их только получатель!

Удивительная вещь. Знаю, что такие бывают в академиях да дворцах…

И сейчас эта удивительная вещь пиликала с каким-то отвратительным звуком! Да таким, что я готова была выбросить её в окно (третьего этажа дворца, между прочим).

Оказалось, что это сообщение для всех невест. Срочно необходимо было явиться на обед в столовую.

Ух ты, как вовремя я успела! Даже переодеваться не пришлось.

И гордо ведомая в неизвестность кристаллом, я шагнула вперёд…

И чуть не врезалась в знакомого гвардейца.

— Эээ… Простите, капитан…

Офицер опустил глаза, рассматривая мою персону, и вдруг почтительно поклонился:

— Это я прошу прощения. Мне стоит быть внимательнее и… Леди, мы могли где-то видеться?

Я попыталась чуть изменить голос, но вышло не особо удачно, поэтому я скорее пропищала:

— Нет-нет, вам показалось…

И убежала в закат. Точнее, в столовую.

А здесь уже было шумно и людно!

Девушки всех мастей и расцветок (а тут прям иначе и не скажешь!) сидели передо мной: блондинки и брюнетки, рыжие и каких-то невероятных цветов волос… Про платья и говорить было нечего!

Настоящий цветник. Или зверинец…

Это как приглядеться.

Вот и взгляды этих особ доверия не внушали. Во избежание катастрофы, я села подальше от самых ярких и громких.

Скорее всего, сработал инстинкт самосохранения.

Соседкой моей по столу оказалась полноватая блондинка в милом розовом платье, увешанном бантиками. Она казалась зефиркой среди хищников.

— Привет! - широко улыбнулась Зефирка.

— И тебе не хворать… - вышла я ненадолго из образа “феи”.

— Ты здесь недавно? Впервые при дворе?

Вопросы из Зефирки сыпались щедро. Было очевидно, что девушка волнуется… Зато за короткий срок я узнала многое. Она была дочерью барона, второй или третьей. Словом, богатством не обладала.

Как и интеллектом не блистала. Зато понравилась мне открытостью. Нелегко ей придётся при дворе…

От неё же (а звали Зефирку Рут, но “Зефирка” мне больше нравилось) я узнала, что самые крикливые невесты - Онтария (платиновая блондинка с холодным цепким взглядом в о-о-очень облегающем синем шёлковом платье) и Паола (яркая девушка с рыжей копной волос в пышном изумрудном великолепии).

Обе были высокого происхождения, хорошо образованы (хотя это сложно было заметить по крикам в столовой) и, вроде бы, знакомы были с принцем… А ещё очень красивы.

Правда, иметь в императрицах холодную “Льдышку” или знойную “Демоницу” мне бы не хотелось - души в них не чувствовалось.

Внезапно всё смолкло.

Двери распахнулись, и на пороге столовой возник он…

Наследный принц Империи Рэйлэнс Корриатор!

И по совместительству - мой “спящий красавец”. Мужчина, являвшийся мне во снах… Я даже потёрла глаза и ущипнула себя. Но он не исчез!

Это твоё наказание за легкомысленность, Терри!

Глава 5

Хотелось просто стечь на пол… Исчезнуть… Раствориться.

Принц повернул голову и, вроде, заметил меня.

На секунду даже показалось, что уголок его губ взметн