Дмитрий Дроздов
Рыцарь и Королева, что не знали любви

Глава 1

Пройдя через мраморную арку, что была украшена цветами, Вейра оказалась в огромном бальном зале. Повсюду были благородные дамы в своих лучших нарядах и, конечно же, их кавалеры. Большинство из них были одеты в офицерские мундиры, украшенные всевозможными медалями и различными цветными лентами. Но были среди мужчин и те, кто предпочитал более традиционные костюмы, несмотря на то, что большинство мужчин состояли на военной службе. Чаще всего это были представители старшей аристократии Королевства и те, кто уже не состоял на активной военной службе по тем или иным причинам.

Подойдя к стоящему возле арки герольду, Вейра остановилась, приняв подобающий ее статусу и положению вид. Получалось у нее это плохо, если верить наставникам. Вейра слишком сильно любила своего отца и проводила с ним много времени, из-за чего имела весьма простой и непоседливый характер. И видят Боги, ее наставникам пришлось приложить немало усилий, чтобы сделать из нее настоящую леди.

- Ее Высочество, Вейра Ас Тер! - объявил герольд на весь зал, усилив свой голос при помощи магического артефакта.

Сразу же после его слов, все присутствующие в зале обратили на нее свое внимание. Нечто подобное происходило уже не в первый раз, так что Вейра, будучи дочерью Короля Августа Ас Тера, не испытывала сильного дискомфорта по этому поводу. Хотя всеобщее внимание ей не сильно нравилось. И на то были причины.

Несмотря на свой юный возраст, Вейра знала, что большинство аристократов врут. Смотрят тебе прямо в глаза и врут, чтобы получить какую-то выгоду. И так было всегда. А еще, они готовы пойти на все, на любую подлость, лишь бы улучшить свое положение в обществе. Даже избавиться от Королевы, чтобы освободить место рядом с сильным и влиятельным Королем.

Отбросив в сторону дурные мысли, Вейра прошла вперед, к ожидающим ее аристократам. Она пыталась найти дружественное или хотя бы просто знакомое лицо, но не смогла. Всматриваясь в лица незнакомцев, она не могла понять, почему она никого из них не узнает. Это было странно и заставило ее заволноваться. Вейра не любила, когда происходило что-то, чего она не могла понять. Она даже начала думать о том, что стоит покинуть этот бал и почти сделала это, когда заметила мужчину, который сильно выделялся на фоне остальных.

Это был молодой мужчина, которому на вид было не больше двадцати лет. У него были черные волосы до самых плеч, серые глаза с легким золотистым оттенком, острые черты лица и какая-то загадочная улыбка. Казалось, он что-то знал, что-то, что было неведомо всем остальным. И этот таинственный незнакомец шел прямо к ней.

Сердце Вейры стало биться чаще, а на груди появилась какая-то тяжесть. И тем не менее, она осталась стоять на месте, чтобы этот прекрасный и таинственный незнакомец мог подойти и представиться ей. Вейра даже не поняла, как весь окружающий мир перестал существовать. Она даже перестала слышать музыку. Была только она и этот незнакомец, который остановился в метре от нее, что было на грани приличий. Он улыбнулся и сделал небольшой поклон, как того требовал этикет, после чего, заговорил.

- Мяу! - произнес прекрасный незнакомец, чье лицо сильно изменилось, став не таким приветливым, каким было прежде. Наоборот, оно стало осуждающим и требовательным.

- Ч-что? - не поняла Вейра и решила, что ей просто показалось, - что вы сказали?

- Мяу! - еще более требовательно произнес незнакомец, после чего, тяжесть на ее груди усилилась и она почувствовала легкий удар по своей голове.

В следующий миг окружающий мир исчез, и Вейра открыла свои глаза, увидев прямо перед собой пушистую и недовольную мордочку своего кота Каприза. Он лежал на ее груди и был чем-то недоволен. Скорее всего тем, что было уже утро и пора было идти гулять, но его не выпускали из покоев принцессы, пока она не проснется. Так уж было заведено и если Каприз хотел отправиться куда-то по своим кошачьим делам, ему нужно было разбудить Вейру. Что он и сделал в привычной для себя манере.

- Ах вот ты как! Паразит хвостатый! - возмутилась Вейра, когда поняла, что именно произошло, - ты поднял на меня свою пушистую лапу? Как тебе не стыдно?

- Мяу! - тут же ответил ей Каприз, спрыгнув на пол. Спустя пару мгновений, он стоял у дверей, пройдя через которые можно было оказаться в приемном зале, где Вейра обычно принимала своих гостей.

- Да ну тебя, бандит неблагодарный! - отмахнулась Вейра и добавила, - подождешь, ничего с тобой не случится.

- Мяу! - возмутился кот, поджав под себя задние лапы. Он все же понял, что придется немного подождать. Но все равно был сильно недоволен по этому поводу.

- То-то же! - вздернула носик Вейра, почувствовав себя победительницей в каком-то великом сражении.

Сказав все это побежденному, но не сломленному Капризу, Вейра прошла в ванную комнату. С тех пор, как во дворце обновили систему водоснабжения, принимать ванну стало намного проще и приятнее. Не нужно было ждать, пока усердные слуги принесут достаточное количество горячей воды. Можно было просто повернуть кран, чтобы в ванну начала литься вода, а затем, нужно было активировать артефакт нагрева и все, спустя пару минут можно купаться.

Современные магические технологии существенно облегчали жизнь. Вейра часто помогала дворцовым артефакторам и в будущем хотела пойти именно по этому пути. С магией в их мире все было достаточно просто. Магия была доступна только аристократам и делилась на три основных направления. Физическое усиление, которое предпочитали воины, стихийная магия и, конечно же, артефакторика. Именно благодаря последнему направлению и двигалась магическая наука вперед, к новым вершинам, что в свою очередь делало жизнь аристократов и простых жителей Левиса намного лучше.

Выйдя из ванной комнаты, Вейра активировала сигнальный артефакт, который заменил древний колокольчик. Спустя пару мгновений, двери в ее комнату открылись, что позволило Капризу убежать по его кошачьим делам. В комнату вошли две служанки, Мира и Сэлия. Они служили Вейре с самого детства и считались ее личными служанками, что давало им особое положение среди прочих слуг.

Отец Миры был торговцем и часто поставлял во дворец всякие заморские диковинки. Он был одним из немногих, кто осмеливался плавать к соседним материкам, что было очень опасно, но это приносило ему огромную прибыль. Что до Сэлии, то ее отец был крупным земельным арендатором, что позволяло ему выращивать много зерна, фруктов и овощей, которые он поставлял в столицу.

Обе служанки были из хороших семей и вполне могли рассчитывать на хорошую партию в будущем. Обедневших дворян в мире много, так что это был лишь вопрос времени. И именно Вейра должна будет найти своим служанкам порядочных мужей. Осталось только самой выйти замуж…

- Вы сегодня долго спали, леди Вейра, - произнесла Мира и добавила, - а ведь сегодня во дворце соберутся все герцоги Королевства.

- Ходят слухи, - заговорила шепотом Сэлия, - что будет война с орками и гоблинами на южной границе. Вроде как они слишком часто стали нападать на пограничные селения и на торговцев.

- Война…, - нахмурилась Вейра, - если будет война, то папа точно уедет из столицы и наверняка оставит канцлера Готэма следить за нами.

Канцлер был давним другом отца Вейры и одним из самых опытных артефакторов Королевства. Именно он стоял за недавними нововведениями во дворце и в столице. А еще, он был занудой…

- Может быть еще все обойдется, - предположила Мира, - папа рассказывал, что орки и гоблины с южных равнин доставляют проблемы не только нашему Королевству, но и всем соседним. Даже эльфам из Авирского Леса.

- Не думаю, что эльфы помогут, - покачала головой Сэлия, - все знают, что эльфы почти не покидают своих лесов. Разве что в самых исключительных случаях…

Сказав это, она резко замолчала и даже прикусила нижнюю губу. Дело в том, что бабушка Вейры была эльфийкой и жила именно в Авирском Лесу. Лес этот находился не так далеко от Королевства, но несмотря на это, Вейра никогда не видела своей бабушки и скорее всего никогда не увидит. Дело было в том, что мамой Вейры была гнома, чего не смогла простить своему сыну эльфийская аристократка. Она не простила его даже когда маму Вейры убили…

- Простите…, я не хотела…, - попыталась извиниться Сэлия, но Вейра ее остановила.

- Не стоит, - слегка улыбнулась Вейра, - я все понимаю и вполне способна справиться с тем, что моей бабушке нет до меня никакого дела. И вообще, хватит об этом! Пора идти!

Вскоре все трое покинули покои принцессы и направились в малый обеденный зал, где всегда завтракали члены Королевской семьи. Семья у Вейры была не очень большой. Во главе семьи стоял ее отец, Король Август Ас Тер, великий воин и защитник. Когда-то давно, еще до рождения Вейры, у него был младший брат, но он погиб, так и не оставив после себя наследников. Их родители тоже отправились в чертоги Богов до рождения Вейры.

Сев на трон, отец взял в жены младшую дочь Короля северных гномов, в результате чего, тринадцать лет назад родилась Вейра. Но когда ей исполнилось пять лет, маму убили и до сих пор не было известно, кто именно это сделал. Отец долго горевал, но ему все равно пришлось взять себе новую жену. Ею стала сестра герцога Кастиана Ди Рау, с которым отец дружил с самого детства.

Алиса Ди Рау, ставшая Королевой Алисой Ас Тер, родила Королю двух сыновей, Томаса Ас Тера, которому сейчас было шесть лет и Дорана Ас Тера, которому совсем недавно исполнилось четыре года. Таким образом, Королевская семья состояла всего из пяти человек, несмотря на достаточно большое количество близких родственников.

- О, а вот и наша соня! - произнесла Королева, когда Вейра со своими служанками вошла в обеденный зал, - как раз вовремя.

- Доброе утро, - произнесла Вейра, слегка присев, как того требовал этикет. Только после этого она подошла к столу, за котором сидели ее родственники и трое герцогов. Впрочем, помимо герцогов за столом сидел еще один юноша, который был практически точной копией герцога Кастиана Ди Рау.

Как позже выяснилось, это был Кейн Ди Рау, самый младший из сыновей герцога. Ему совсем недавно исполнилось пятнадцать лет, но выглядел он гораздо старше. У него были широкие плечи, смуглая кожа, короткие черные волосы и невероятно пронзительный взгляд карих глаз. Казалось, он мог видеть все, в том числе и душу. А еще, он был сильным, Вейра прекрасно ощущала это, даже несмотря на то, что не пыталась специально почувствовать его ауру.

- Как же ты сильно изменилась! - произнес герцог Ди Рау, обращаясь к Вейре, - всего два года тебя не видел, а ты уже выросла в такую красавицу!

- Благодарю, - ответила ему Вейра, слегка покраснев, - вы очень любезны.

- Тебе тоже есть чем гордиться, - заметил отец Вейры, - твой Кейн вырос настоящим мужчиной. Уверен, он сможет себя проявить в грядущей Кампании.

- Значит уже решено? - нахмурилась Королева Алиса, - будет война?

- Она неизбежна, - ответил ей Король и добавил, - орков и гоблинов слишком много. Они не способны всех прокормить, так что война - это единственный выход для них. Но не волнуйся, все будет хорошо.

- Хотелось бы в это верить, - Королева продолжала хмуриться, - орки сильны и очень опасны, а гоблины хитрые и подлые. Они часто пользуются ядом и не только...

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, - вмешался герцог Томас Ир Нод, - мы хорошо подготовились. А еще нас поддержат войска Республики и паладины Железного Ордена.

Услышав его слова, Вейра вспомнила благородных рыцарей, которые отказались от своего прошлого ради защиты людей от всех возможных угроз. Орден был создан больше пяти тысяч лет назад, когда на Левисе появилась магия и нелюди, прибывшие из других миров. Паладины храбро сражались с ними, пока эпоха войн не была завершена. И сейчас, они сражаются преимущественно с демонами, вампирами, некромантами и черными магами. Говорят, что каждый паладин стоит пяти рыцарей и что им абсолютно плевать на титулы и статус. Для них все равны.

- Не будем сейчас об этом, - произнес отец Вейры и перевел свой взгляд на герцога Ми Дана, - Рико, ты лучше расскажи, это правда, что ты купил себе единорога и попытался его приручить? Говорят, что он скинул тебя и сбежал в ближайший лес.

- Ну начинается…, - закатил свои глаза герцог, - давайте, смейтесь надо мной. Я купил у эльфов единорога за три тысячи золотых, а он просто взял и убежал от меня. Уверен, эти ушастые до сих пор смеются над глупым человечишкой…

Напряженная обстановка сразу же разрядилась. Даже Королева улыбнулась, видя кислое выражение лица герцога. Оставшаяся часть трапезы прошла за обсуждением всевозможных сплетен и споров о том, какие магические технологии будут развиваться в ближайшие годы.

Спустя примерно час, Кейн Ди Рау.

Увернувшись от удара мечника, Кейн схватил древко копья и просто выдернул оружие из рук гвардейца, после чего, отправил его в полет ударом ноги. С последним противником он расправился за шесть секунд. Мог бы и быстрее, но ему не хотелось навредить Королевскому гвардейцу. И только убедившись, что все пятеро гвардейцев в порядке, Кейн поблагодарил их за учебный бой и подошел к сидящему у стены отцу.

- И что это было? - спросил герцог, глядя своему сыну прямо в глаза, - ты чуть было не пропустил четыре удара, хотя легко мог всего этого избежать. Твоя голова была занята чем-то не тем и это плохо. Если то же самое будет в настоящем бою, живым ты с поля боя не уйдешь. Что случилось? О чем задумался?

- Я не…, я…, - Кейн растерялся и даже слегка покраснел.

Отец был абсолютно прав. Его голова действительно была занята не тем, чем нужно. И хуже всего то, что он думал о принцессе Вейре. Увидев ее, он потерял дар речи, а сердце пропустило пару ударов. Он так растерялся, что даже перестал сдерживать свою ауру. Повезло, что все восприняли это как демонстрацию своей силы, что было вполне нормально в присутствии Короля. Вот только это было не так.

Увидев принцессу, Кейн почувствовал то, о чем только слышал, но никогда не испытывал прежде. Где-то внутри появилось странное жгучее чувство, он почувствовал небывалый прилив сил. Казалось, что он способен голыми руками крушить горы, а самый быстрый зверь не сможет от него убежать. Да даже просто смотреть на нее было приятно. Кейн изучил ее с ног до головы, словно старался запомнить каждую деталь. И он запомнил!

- Понятно, - произнес отец, покачав головой, - твое состояние мне хорошо известно. И я даже догадываюсь, кто стал причиной всего этого. Сомневаюсь, что ты воспылал чувствами к своей родной тетке, так что остается не так много вариантов. И если отбросить служанок, остается только принцесса. Я прав?

Кейн кивнул. Отпираться было бы глупо, да и отец наверняка подскажет, как ему быть. Хотя Кейн и сам понимал, что у него нет никаких шансов.

- Лучше выброси ее из своей головы, - произнес отец, что сразу же вызвало тянущую боль в груди, словно его ударили булавой по ребрам, - она принцесса и в следующем году должна будет отправиться в Империю на смотрины. А ты…, ты конечно сын герцога и весьма силен, но ты четвертый сын. Твой максимум - это дочь графа и то, если повезет.

- Я все понимаю, - буквально выдавил из себя Кейн.

Он действительно все понимал и уже даже решил, как будет жить дальше. Становиться земельным рыцарем он не хотел, как и искать себе подходящую супругу, с возможностью подмять под себя целый род. Такое тоже возможно, если в роду не осталось наследников мужского пола. И подобный вариант считался самым лучшим, но все это не для него.

Кейт действительно был очень силен. Особенно для своего возраста. Он не встал на путь стихийного мага, а для артефакторики у него были слишком широкие магические каналы. Но для мага-физика это был только плюс. Невероятная сила, высокая скорость, регенерация и долголетие, все это стало ему доступно и давалось довольно легко. Именно поэтому он и решил, что станет паладином Железного Ордена, где все это будет крайне полезно в борьбе с нечистью и врагами человечества. И он им обязательно станет, но сперва война!

- Так, - отец хлопнул ладонями по ногам, - я знаю, как решить эту проблему. Снимай доспехи, съездим в город.

Противиться или задавать вопросы Кейн не стал, так что спустя каких-то пятнадцать минут они покинули дворец, даже не взяв с собой охрану. С ними был только старик Грид, который служил его отцу с малых лет. Спустя примерно полчаса они оказались в районе, где было полно увеселительных заведений, начиная с простеньких таверн и заканчивая полноценным игровым домом, где аристократы и зажиточные простолюдины могли играть в азартные игры. Но их путь лежал не туда, а в заведение под названием Теплые Воды.

- Господа, добро пожаловать в Теплые Воды, меня зовут Аяна, - представилась одна из полуголых девушек у входа, - какие виды услуг вас интересуют?

- Передайте мадам Тюни, что ее желает видеть герцог Ди Рау, - ответил ей отец, проигнорировав огромные достоинства девушки, которые она даже не пыталась скрыть.

Девушка понятливо кивнула. Она провела всех троих к одному из свободных диванчиков и сказала, что мадам Тюни скоро подойдет. Пока ждали, Кейн внимательно изучил окружающую обстановку и сделал вполне однозначный вывод. Они были в элитном борделе и не сложно догадаться, зачем отец привел его сюда.

- Господин герцог, - вскоре рядом с ними появилась весьма высокая женщина, которой на вид было около сорока лет, но скорее всего она была гораздо старше, - как же давно я вас не видела. Сколько прошло? Лет двадцать?

- Почти тридцать, - улыбнулся ей отец, - но я здесь не для того, чтобы вспоминать прошлое. У моего сына есть одна деликатная проблема, - сказав это, он кивнул в сторону Кейна, - в его голове засела одна юная особа и нам нужно от нее избавиться. Твои девочки справятся с этим?

- Считайте, что он уже ее забыл, - хищно оскалилась мадам Тюни, после чего, Кейна увели в одну из комнат, что находилась на втором этаже. Там его встретило целых пять красавиц, среди которых было две полукровки. Одна была наполовину эльфийкой, что придавало ей изящности, а в венах второй текла кровь орков, что тоже было весьма интересно.

До этого дня Кейн не был с женщиной, но в свой первый раз он не ударил в грязь лицом и с достоинством настоящего аристократа покорил каждую крепость и не по одному разу! И это действительно помогло решить его проблему. По крайней мере, так он думал…

Глава 2

- Потери при битве в долине Скорьби были столь велики, что все противоборствующие стороны все же согласились сесть за стол переговоров. И если верить историческим источникам и различным легендам, эти переговоры длились больше десяти дней, прежде чем люди и нелюди сумели достигнуть первичных договоренностей.

- Учитель, а расскажите подробнее про само сражение! - попросил Томас, младший брат Вейры, - вы просто упомянули, что были большие потери, но что конкретно произошло?

- Точных данных у нас нет, - развел руками наставник, - но большинство историков сходятся на том, что только со стороны людей в тех боях погибло не меньше четырехсот тысяч воинов и еще около ста тысяч вспомогательных сил. Наибольшие потери все стороны конфликта понесли, когда один из темных магов обрушил на сражающихся горы. Погибли многие, но именно это и стало основным толчком для начала переговоров.

- А известно, кто именно обрушил на сражающихся горы? - спросила Вейра и добавила, - наверное кто-то из гномов. Именно среди них рождаются самые сильные маги земли.

- Как я и сказал, - учитель вновь развел руками, - никто этого сейчас не знает. Разве что эльфы, но они не склонны делиться подобной информацией. Но мы точно знаем, что это был темный маг, который провел один из запрещенных ритуалов. Вполне возможно, что это был кто-то из людей. Мы тогда были не так искусны в магии и чтобы выжить, нам приходилось идти на крайние меры. Я рассказывал вам об этом на прошлой неделе.

Услышав его ответ, Вейра вспомнила о том, как наставник рассказывал про армии мертвых, которые поднимали некроманты и про вампиров, с которыми люди заключали союзы, чтобы сдерживать тех же эльфов. Но это было в прошлом, а сейчас, большая часть вампиров, некромантов и темных магов являются преступниками, на которых охотятся паладины из Железного Ордена. И лишь немногие, кто добровольно состоит на службе того или иного государства, могут жить относительно спокойно.

- Когда я вырасту, я тоже стану сильным магом! - заявил Томас, выпятив вперед свою грудь, - буду щелчком пальцев сжигать целые армии. И тогда все будут знать, что с нашим Королевством не стоит ссориться!

- Стремление вполне понятное и похвальное, - кивнул наставник, - и ваш магический потенциал действительно велик, но в современной войне не все так просто. Даже у орков и гоблинов с южных степей есть защитные артефакты, пусть и не такие сложные, как у нас. Но речь сейчас не об этом. Как я и говорил, первичный договор был заключен, а через год, когда все вопросы были согласованы, представители всех разумных видов подписали Великую Хартию, что позволило нам завершить кровопролитную войну, которая длилась почти тысячу лет.

- Скучно…, - начал вредничать Томас, - скорей бы уже следующий урок. На прошлом занятии с Мастером Агитом я почти смог создать огненный шар!

Услышав его слова, наставник не стал делать ему замечания. Все же, урок был почти завершен и он прекрасно понимал, что юный принц предпочитает практиковаться в магии, а не изучать древнюю историю. Тоже самое касалось и Вейры, но в отличие от своего младшего брата она понимала, что наставнику будут неприятны подобные слова, хотя и ей самой хотелось как можно скорее оказаться в башне артефакторов.

Спустя примерно десять минут, наставник их отпустил, не забыв напомнить о том, что к следующему занятию необходимо будет взять с собой побольше бумаги и чернил, поскольку придется записывать много исторических дат и событий, о которых должны знать все уважающие себя аристократы. Попрощавшись с наставником, Вейра подхватила под руки Миру и Сэлию и буквально потащила их в башню Королевских артефакторов.

Башня не являлась частью дворца, но находилась совсем рядом, на территории дворцового комплекса, который охраняли гвардейцы. По сути, между дворцом и башней артефакторов, к которой примыкали и другие здания, был только небольшой сад, в котором Вейра любила играть в детстве. Там были не только всевозможные цветы, фонтаны и даже неглубокое озеро с рыбой, но и множество фруктовых деревьев, за которыми тщательно следили слуги и даже маги земли, если это требовалось.

- Вейра, не бегай по парку! Ты же принцесса! - Вейра услышала голос Королевы и обернулась.

Королева Алиса Ас Тер сидела в своей любимой беседке, пила чай с какими-то ягодами и наблюдала за играющим в песочнице Дораном. Они делали это почти каждый день, если у Королевы не было других забот.

- Да, матушка, - тут же притормозила Вейра, но идти не перестала.

Отношения с Королевой у нее были достаточно неплохими, несмотря на то, что Вейра не была ее дочерью. Дело было в том, что Вейра не была угрозой для Королевы и ее сыновей, поскольку не имела никаких прав на трон и вскоре должна будет покинуть отчий дом. Как ни крути, а через год, когда ей исполнится четырнадцать лет, ей начнут искать жениха и с большой вероятностью им станет один из сыновей Императора Дорна.

Император Дорн Ви Акт был правителем самого крупного и сильного человеческого государства на континенте. Даже отцу Вейры приходилось с ним считаться, несмотря на крепкую армию и сильную экономику. Впрочем, отношения между Империей и Королевством всегда были дружескими, так же как и отношения их правителей. И это несмотря на то, что Император Дорн был еще относительно молодым правителем.

Императору было чуть больше сорока лет, что даже для стихийного мага было не так много. Стихийники способны жить около ста лет, а некоторые, кто активно изучает целительскую магию, могут прожить и все сто двадцать. И это без учета примеси крови нелюдей. Те же орки способны прожить полтора столетия, а гномы и вовсе три сотни лет.

Сколько живут эльфы точно неизвестно, но насколько знала Вейра, среди них все еще были живы те, кто подписывал Великую Хартию, а это значит, что им как минимум четыре тысячи лет. Но скорее всего гораздо больше. Было бы глупо предполагать, что со стороны эльфов Хартию подписывали дети или подростки.

Размышляя об этом, Вейра со своими верными спутницами добралась до башни артефакторов. Стоящие у входа гвардейцы не стали их задерживать, так что девочки достаточно быстро оказались внутри величественного строения. И тут стоит отметить, что башня артефакторов действительно была невероятным местом. Даже отец Вейры признавал, что башня артефакторов - это самое безопасное место в Королевстве. В этой башне можно будет пережить даже нашествие демонов и армии мертвецов.

- Мастер Зиг! Мастер Зиг! - закричала Вейра, увидев человека, который отвечал за работу башни.

Чисто формально, работу башни курировал канцлер Готэм, но он был настолько занят государственными делами, что спихнул большую часть обязанностей на своих учеников. И старшим среди них был именно Мастер Зиг, который специализировался на защитных артефактах и на разработке новых плетений при помощи магических рун.

- Ваше Высочество, - слегка поклонился артефактор, - рад видеть вас сегодня.

- У вас получилось? - тут же спросила Вейра, подбежав к его столу, за которым он любил работать, - подводная маска работает?

- Мы еще не проводили испытаний, - как-то обреченно ответил ей Мастер Зиг, - и нет, вам нельзя участвовать в этих испытаниях. Можете только наблюдать. Новейшие разработки слишком опасны и нет гарантий, что не произойдет что-то страшное. Вы должны это понимать.

- Не очень то и хотелось, - тут же надулась Вейра, но спустя всего пару мгновений вновь начала задавать Мастеру Зигу свои вопросы.

Именно Мастер Зиг преподавал Вейре основы артефакторики и именно он рассказал ей о молодом и весьма талантливом маге из Империи, который чуть ли не каждый день придумывал что-то новое. Это был один из младших сыновей какого-то герцога, из-за чего его долгое время не воспринимали всерьез, но все изменилось в тот день, когда этот юноша предоставил магическому сообществу новейший магический генератор, который был намного лучше тех, что были у человеческих государств.

- Ну так что? - Вейра посмотрела Мастеру Зигу прямо в глаза, - когда мы пойдем испытывать подводную маску? И где именно мы будем ее проверять? Поедем на Уволгу?

- В этом нет никакой необходимости, - покачал головой Мастер Зиг, - достаточно наполнить большую бочку водой или ту же ванну.

- Но это же не так весело! - возмутилась Вейра, - и вообще, если маска работает, то мы сможем не просто дышать под водой, но и ходить там. А ведь на морском дне может быть спрятано очень много интересного. Мы даже сможем добывать магический жемчуг!

Магический жемчуг был крайне ценным и лучше всего сохранял в себе магическую энергию. Даже самый маленький жемчуг мог хранить в себе больше энергии, чем тот же алмаз или сапфир. Вот только проблема была в том, что добывать жемчужины могли только русалки, которые весьма неохотно шли на контакт с сухопутными жителями Левиса.

- Не сможем, - покачал головой Мастер Зиг, - даже если не брать в расчет морских чудовищ, многие из которых способны потопить даже военные корабли, русалки не позволят нам его добывать. А их в морских глубинах очень много и в магии воды они гораздо сильнее нас.

Спорить Вейра не стала, поскольку знала, каким упрямым может быть Мастер Зиг. Да и прав он был. Русалки не позволят жителям суши добывать жемчуг, даже если ради этого придется развязать очередную войну. Да, Великая Хартия принесла мир на Левис, но это вовсе не значит, что все народы стали мирно сосуществовать. Время от времени войны все же происходили. Просто не столь масштабные, как это было в самом начале.

Спустя примерно двадцать минут, все они оказались во внутреннем дворе, куда слуги вынесли огромную бадью, в которой легко могло поместиться четыре взрослых человека. Собственно, именно подобные емкости простолюдины чаще всего использовали чтобы помыться. Далеко не все могли позволить себе настоящую ванну. Впрочем, насколько знала Вейра, те же рыцари тоже ими пользовались в своих походах, поскольку другой альтернативы просто не было.

- Значит так, - Мастер Зиг начал инструктировать молодого гвардейца, которым смело пожертвовали его старшие товарищи и офицеры, - надеваешь эту маску на лицо. Практически так же, как ты делаешь это с забралом своего шлема. Только здесь нет никаких креплений и веревок. Этот артефакт сам прикрепляется к лицу, так что не паникуй. Пока что все понятно?

- Да, господин маг, - подтвердил молодой гвардеец, которому на вид еще даже двадцати лет не исполнилось.

- Так вот, - продолжил говорить Мастер Зиг, - когда маска прицепится к твоему лицу, сделай несколько вдохов. И если все нормально, полезай в бадью. Твоя задача опуститься так, чтобы голова полностью ушла под воду. Если артефакт работает правильно, он создаст что-то вроде воздушного пузыря на твоем лице и ты сможешь не только дышать, но и даже видеть. Вода не будет попадать в твои глаза.

- И что мне тогда делать? - спросил гвардеец, чем заставил Мастера Зига нахмуриться. Он не любил, когда его перебивают и когда задают глупые вопросы.

- Нужно будет спеть гимн Королевства! - весьма ехидно ответил ему Мастер Зиг и отвесил гвардейцу легкий подзатыльник, - совсем мозгов нету? Ты должен убедиться, что артефакт работает. Просто дыши и смотри на дно в течении минуты. Ничего большего от тебя не требуется.

Задавать другие вопросы гвардеец не стал, так что спустя пару мгновений в его руках оказалась маска-артефакт. Молодой гвардеец явно опасался ее надевать, что было прекрасно видно по его лицу. Скорее всего, он был новичком и старшие товарищи решили поиздеваться над ним, рассказав какие-то небылицы.

Даже Вейра знала, что среди гвардейцев ходит байка о том, что одного из них артефакторы случайно превратили в женщину. И словно этого было мало, когда содеянное попытались исправить, у него выпали все волосы на теле, а кожа стала белой, как молоко. Ничего подобного на самом деле никогда не было, но гвардейцы любили издеваться подобным образом над молодым поколением.

Тем не менее, молодой гвардеец все же преодолел свой страх и надел маску на лицо. Спустя пару мгновений, она прицепилась к его лицу и даже не думала падать. Сделав несколько глубоких вдохов, он сообщил, что все нормально, и, получив одобрительный кивок Мастера Зига, полез в бадью с водой. Не долго думая, он опустился на колени, чтобы погрузиться в воду по самую макушку. Были видны только его руки, которыми он пару раз махнул, как бы говоря, что все нормально. А спустя полсотни ударов сердца, он встал в полный рост.

- Все работает, господа маги, - произнес парень, сняв с себя маску. К слову, снималась она достаточно легко. Никаких усилий прилагать не нужно было.

- Какие были ощущения под водой? - тут же начал задавать вопросы Мастер Зиг, - ты испытывал какой-то дискомфорт или что-то еще? Возможно странный запах или зрительные искажения?

- Все было нормально, - пожал плечами гвардеец, - разве что воздух казался слегка прохладным, но мне это не мешало. И я прекрасно видел свои ноги на дне бадьи.

- Что же, - Мастер Зиг хмыкнул, - на сегодня все. Сделаем еще десяток подобных артефактов и вскоре проведем массовые испытания.

Вейра хотела проверить маску на себе, но Мастер Зиг сразу же ей отказал, сославшись на то, что это слишком опасно и что прежде чем дать ей воспользоваться подобным артефактом нужно провести множество исследований. В итоге, они вернулись в башню, где Мастер Зиг оставил Вейру медитировать и укреплять магические каналы, а сам удалился со своими коллегами в комнату для совещаний. Нужно было тщательно задокументировать результаты первой проверки.

Примерно в это же время, Кейн Ди Рау.

- Еще пара минут, - сообщил капитан гвардии и добавил, - тут большой торговый караван не может спокойно покинуть город. У перегруженной телеги сломалась ось.

- Что же, - отец Кейна хмыкнул, - видимо даже нам, трем герцогам придется подождать, пока простолюдины освободят нам дорогу. Вы не находите это забавным?

- Ты единственный из нас, кто может увидеть в подобном что-то забавное, - покачал головой герцог Ир Нод, - впрочем, я всегда списываю подобные случаи на шутки Богов.

- Сомневаюсь, - возразил ему герцог Ми Дан, - как по мне, Богам дела нет до простых смертных. У них свои игры, которые охватывают сотни, а возможно и тысячи миров. Королю нет дела до червей, которые копошатся в земле под его ногами, так и Богам нет до нас никакого дела.

В разговор старших Кейн не вмешивался, но при этом был склонен согласиться с герцогом Ми Даном. В Истории Левиса были случаи, когда Боги вмешивались в дела смертных. Не говоря уже о том, что они наделяют своих апостолов Божественной силой, которая отличается от привычной для всех магии. И что примечательно, среди них нет ни одного аристократа. Боги даруют свою силу только простолюдинам и никак иначе.

Многие из них просто бродят по миру и проповедуют, чтобы смертные знали своих Богов и не забывали им поклоняться, но есть и те, кто строит храмы, создает различные культы и даже ордена. Задачи у всех разные и только Богам ведомо, для чего все это нужно. Но тут стоит отметить, что далеко не все Боги считаются добрыми и с их апостолами и аколитами приходится бороться.

Ярким тому примером были культисты Бога Тариса, которые ради увеличения личной силы приносили своему Богу кровавые жертвоприношения. Причем занимались подобным преимущественно темные эльфы и люди. Бог Тарис был Богом крови и страданий, так что жертвы на алтарях этого Бога могли умирать сутками, корчась от боли и душевных страданий. Чем дольше умирали жертвы, тем больше силы получали апостолы и аколиты этого Бога.

- Ну наконец-то, - произнес герцог Ир Нод, когда повозки начали двигаться, - я уже начал думать о том, что проще будет выйти через восточные ворота.

- Ты как всегда нетерпелив, - покачал головой отец Кейна, - прямо как в битве за крепость Ноши.

- Ты просто завидуешь, что именно мой отряд первым ворвался в крепость и именно я снес голову лидеру каторжан.

- Ага, - усмехнулся герцог Ми Дан, - а еще он завидует той стреле, что застряла в твоей жо…

- Это не так! - тут же перебил его Ир Нод, - и вы оба это знаете! Стрела попала в пластину и именно в ней застряла! И вообще, хватит вспоминать об этом, двадцать с лишним лет прошло!

Кейн прекрасно знал эту историю, как и многие другие, которые рассказывал ему и его братьям отец. Будучи еще молодым сыном герцога, даже не наследником, отец много путешествовал со своим отрядом и в какой-то момент оказался в свите будущего Короля, что в итоге и сделало их близкими друзьями. Практически братьями.

В Королевстве Борн всегда уважали личную храбрость и силу, так что не удивительно, что молодые и дерзкие аристократы довольно часто попадали в различные ситуации, из которых приходилось выкручиваться при помощи магии и оружия. Что примечательно, ни один из нынешних герцогов, а было их в Королевстве всего трое, не являлся наследником. У каждого из них были старшие братья, но судьба распорядилась так, что именно они стали самыми влиятельными аристократами Королевства и надежной опорой трона.

- Кстати, вы уже слышали о том, что произошло в деревне Инери? - спросил герцог Ди Рау, у своих боевых товарищей, - она в трех днях пути отсюда. Как раз на нашем пути.

- Не у всех нас есть шпионы в каждом населенном пункте, как у тебя, - хмыкнул отец Кейна и добавил, - так что выкладывай, чего интересного там произошло?

- Кто-то вызвал демона, чтобы убить обнаглевшего старосту, - ответил герцог Ди Рау и добавил, - что в итоге и произошло, но вместе с ним погибла и вся его семья, а также еще десяток жителей деревни. Рыцарь Хари Си Ент не смог остановить демона. Сейчас эта тварь прячется в ближайшем лесу и не дает жителям деревни работать на лесопилке. И я вот что думаю, может устроим охоту на рогатого?

- Это будет весело, - тут же согласился Ир Нод, - ставлю сотню золотых, что найду демона раньше вас и выпотрошу его!

- Это мы еще посмотрим! - ответил ему отец Кейна хищно оскалившись. Он уже чувствовал азарт от будущей охоты! Нужно было как можно скорее добраться до этой деревни!

Глава 3

- Все верно Ваше Высочество, продолжайте в том же духе, - похвалил Вейру Мастер-Алхимик Тинкл, - только помните, что после того, как вы нарежете Риборский Луч, вам необходимо будет тщательно промыть свой нож и доску.

- Да, я помню, - кивнула Вейра, - сок Риборского Луча способен парализовать любого, даже если хотя бы одна капля попадет на кожу. А если сок попадет в кровь или внутрь организма, паралич может быть полным, что приведет к остановке сердца и скорой смерти.

- Абсолютно верно, Ваше Величество, - одобрительно кивнул Мастер Тинкл, - рад, что вы это помните и соблюдаете осторожность.

Кто-то мог бы сказать, что Мастер Тинкл слишком часто хвалит принцессу, но это было не так. Точнее, он действительно часто хвалил ее, но это было заслужено. Вейра действительно заслуживала похвалы и весьма неплохо разбиралась в травоведении и зельеварении. Мастер Тинкл учил ее и Миру с Сэлией многому, в том числе и тому, как выявить тот или иной яд. Подобные знания просто необходимы, особенно в обществе высшей аристократии. Существуют яды, которые способны убить даже магов-целителей и чтобы не стать жертвой чужих интриг, нужно знать все и даже чуточку больше.

- А теперь, - продолжил говорить Мастер Тинкл, - возьмите четыре лепестка серой Матрины и добавьте их в котелок, после чего, тщательно перемешайте. Мешайте до тех пор, пока содержимое котелка не изменит свой цвет.

Девочки в точности выполняли все указания Мастера и как только варево приобрело красноватый оттенок, добавили последний ингредиент. Поллитра масла Горного Семицвета, который нужен был для стабилизации и загустения. Спустя примерно десять минут, мазь от ожогов была готова. Осталось только распределить ее по глиняным горшочкам и как следует ее остудить.

- Что же, - Мастер Тинкл улыбнулся, - вы прекрасно справились с этой задачей. На следующем занятии вы должны будете все повторить, но уже без моих подсказок. И если все будет хорошо, перейдем к созданию порошка от тошноты.

Занятия с Мастером Тинклом нравились Вейре, даже несмотря на то, что в самом начале она не понимала, зачем ей нужны были эти знания. Практически все аристократы изучали целительскую магию и были вполне способны поддерживать свой организм в хорошем состоянии. И это факт. Но потом ей все же объяснили, что могут быть случаи, когда магия не сможет помочь. Не говоря уже о том, что есть простолюдины, которым магия недоступна. И именно для них нужно создавать и придумывать различные лекарственные препараты.

- Мы должны заботиться о своих подданных. Это наша самая главная обязанность! - так любил говорить ее отец и Вейра была с ним полностью согласна.

Вейра была принцессой и жила совсем не такой жизнью, как большинство граждан Королевства, но благодаря Мире и Сэлии знала многое. Хотя тут стоит отметить, что обе служанки были из очень хороших семей и с самого раннего возраста попали во дворец, но даже им было что рассказать.

Даже в городах, люди и нелюди вынуждены работать с самого утра и до позднего вечера, чтобы прокормить свои семьи. И даже зимой, когда городская суета затихает, люди и нелюди чем-то занимаются. Женщины шьют одежду и плетут корзины, мужчины мастерят что-то из камня и дерева, а кто-то даже из железа. И все для того, чтобы продать или обменять свои товары торговцам или скупщикам.

Отец Миры тоже занимался скупкой подобных поделок, отдавая предпочтение одежде и различным украшениям, которые вполне неплохо продавал где-то на севере. Именно благодаря этому Вейра и знала о том, что небольшая семья, состоящая из пяти человек, могла заработать таким образом две, а то и три крупные серебряные монеты. И это считалось бы очень хорошим заработком. Тридцать тысяч монет, если перевести в железо.

Благодаря Великой Хартии, которую подписали все жители Левиса, в том числе и на соседних материках, финансовая система во всех государствах была одинаковая. Монеты могли быть золотыми, серебряными, медными или железными. При этом, они могли быть большими или малыми, исключением были только железные монеты.

Все было достаточно просто. Десяток железных монет приравнивались к одной малой монете из меди. Десять малых медных монет приравнивались к одной большой медной монете, а десять больших медных монет приравнивались к одной малой серебряной и так до большой золотой, которую большая часть простолюдин даже и не видела никогда. Золотом пользовались только аристократы и наиболее обеспеченные торговцы и земельные арендаторы, да и то, не всегда.

Попрощавшись с Мастером Тинклом, девочки покинули его лабораторию и сразу же направились в покои принцессы. Нужно было привести себя в порядок, прежде чем Вейра отправится в малый приемный зал, где вскоре Королева Алиса будет принимать просителей и спорщиков.

Это была обязанность каждого правителя, причем не только Королевской семьи, но и всех остальных аристократов, у которых есть родовые земли. По закону, они обязаны проводить подобные встречи минимум три раза в месяц. А если просителей много, то и больше. И Вейра, будучи принцессой, была обязана участвовать во всем этом. Причем она не только слушала, но и высказывала свое мнение, а уже после этого, Королева принимала какое-то решение.

- Мира, займись ванной, - попросила Вейра, когда они оказались в ее покоях.

- Мяу! - тут же подал голос Каприз, который лежал на мягком ковре, подставив свой животик под теплые лучи Ральвы.

- Да и Каприза надо будет покормить, - кивнула Вейра, подойдя к шкафу с одеждой.

Сэлия сразу же оказалась возле нее и помогла снять большую часть наряда. Одежда была чистой, но от нее пахло травами и маслами, с которыми девочки работали в лаборатории Мастера Тинкла. Нельзя сказать, что запах был неприятный, но от него все равно следовало избавиться, прежде чем идти в малый приемный зал. Времени было не так много, так что в ванной комнате она пробыла не больше десяти минут, после чего, переоделась в новое платье, которое хорошо сочеталось с цветом ее волос и вскоре покинула свои апартаменты.

Сэлия и Мира остались позади. Им нечего было делать в малом приемном зале, так что у них было не меньше часа на то, чтобы привести себя в порядок и немного отдохнуть. А также для того, чтобы узнать последние сплетни, которые любили обсуждать не только в высшем обществе, но и среди придворных слуг. Наставница Дуора часто говорила, что Вейре всегда следует следить за тем, что и кому она говорит. Особенно если рядом находятся слуги.

- Многие аристократы слишком заносчивы, практически как долгоживущие эльфы, - говорила наставница, - и в этом их главная ошибка. Они забывают, что их слуги - это тоже живые разумные, у которых есть свои желания, семьи и потребности, а значит, их можно подкупить. Помни об этом, юная леди.

Размышляя об этом, Вейра прошла по коридору, спустилась по лестнице на два этажа и прошла в центральное крыло дворца, где находился малый приемный зал и большая часть других важных комнат и помещений. В самом зале уже находилась Королева, гвардейцы и прочие слуги, которые помогали проводить встречи с просителями и спорщиками.

- Матушка, доброго вам дня, - поприветствовала Королеву Вейра, после чего, подошла к матери своих младших братьев.

- Садись Вейра, - Королева указала на малый трон, который стоял рядом с тем, на котором сидела сама Королева, - скоро начнем. Надеюсь, что сегодня закончим побыстрее. У нас еще запланирована встреча с паладинами Железного Ордена после обеда.

- Паладины? - удивилась Вейра, поскольку об этом ей ничего не было известно, - что им нужно?

- Не знаю, - покачала головой Королева, - но если им что-то нужно, они это получат. Паладины слишком важны, причем не только для нашего Королевства, но и для всех людей и даже нелюдей.

- Возможно это как-то связано с пропажей горожан из внешнего кольца?

- А ты откуда об этом знаешь? - Королева нахмурилась и даже повернулась в сторону Вейры, чтобы посмотреть ей прямо в глаза, - кто-то из гвардейцев проболтался?

- Об этом уже все знают, - пожала плечами Вейра, - многие обратили внимание на то, что во внешнем кольце появились патрули гвардейцев, которые явно что-то или кого-то искали.

- Тоже верно, - кивнула Королева и перевела взгляд на главный вход в малый зал, - в любом случае, сейчас все это не важно. Встретимся с паладинами и все узнаем, а пока, у нас есть другие заботы.

Сказав это, Королева кивнула слуге, который стоял у входа. Поклонившись Королеве и принцессе, он вышел на пару мгновений из зала, чтобы вернуться в сопровождении двух мужчин. Одному из них на вид было около двадцати лет, он был одет скромно, но его одежда была чистой и опрятной. Скорее всего, это было лучшее, что у него было. Вторым мужчиной оказался лысеющий усач, чьи усы были настолько рыжими, что казалось, будто бы они состоят из чистой меди. Одет он был гораздо лучше первого мужчины и скорее всего принадлежал к торговому сословию. Что вскоре подтвердилось.

- Итак, я вас слушаю, - произнесла Королева, посмотрев каждому из них в глаза, - кто кого и в чем обвиняет?

- Ваше Величество, - торговец упал на колени, - Ваше Высочество, меня зовут Ирдатикус, я состою в торговой гильдии. У меня медный статус. Являюсь торговцем в четвертом поколении. Исправно плачу все налоги и каждый год плачу десятину в храме всех светлых Богов.

- Похвально это, - перебила его Королева, - но у нас не так много времени. Так что говорите по делу. Кого и в чем вы обвиняете?

- Этого, - Ирдатикус просто взял и указал своим пальцем на второго мужчину, - этот…, фермер, воспользовался тем, что я находился в другом городе по торговым делам и взял в жены мою младшую дочь. Я прошу наказать его по всей строгости закона.

- Очень интересно, - Королева кивнула, - что скажете вы?

- Ваше Величество, Ваше Высочество, - фермер упал на колени, - меня зовут Клариус, я действительно взял в жены Марику, но мы любим друг друга. С самого детства. Богиня Ира одобрила наш союз. Я люблю Марику и мы хотим завести детей.

Услышав его слова, Вейра задумалась. Ее учили определять правдивость слов по мимике человека и даже по мимике нелюдей. И если исходить из того, что она видела и слышала, фермер не врал. Но дело в том, что без одобрения родителей нельзя брать в жены невинную деву. Таков закон.

- Плевать на вашу любовь! - не выдержал торговец, - я не давал своего согласия! Марика была обещана другому. А ты все испортил!

- Ты просто хотел продать ее своему торговому партнеру! - не стал терпеть Клариус, - а ведь ему почти шестьдесят! Самому то не стыдно? А я люблю Марику и вполне способен обеспечить ей достойную жизнь!

- Ты простой фермер! О какой достойной жизни может идти речь?

- Довольно! - вмешалась Королева, - думаю, мы услышали вполне достаточно. Вейра, что думаешь?

Вейра прекрасно знала общие законы и законы Королевства, так что долго не думала.

- С точки зрения закона, виноват фермер Клариус, - начала отвечать Вейра, внимательно наблюдая за реакцией обоих мужчин, - он не имел права брать в жены дочь торговца Ирдатикуса без его благословения. Если только его дочь не была невинна или не являлась совершеннолетней.

- Все верно, - кивнула Королева и посмотрела на торговца Ирдатикуса, - ваша дочь была невинна и ей не было пятнадцати зим?

- Было…, - нехотя выдавил из себя торговец, - исполнилось пятнадцать зим месяц назад. Тогда-то они и связали свои жизни в храме светлых Богов.

- Тогда это все меняет, - голос Королевы стал строже, - согласно законам Королевства, любая дева достигшая пятнадцати зим имеет право сама выбирать себе суженого, даже если ее родители против этого. Следовательно, у вас нет никакого права чего-то требовать от Клариуса и его семьи. На этом все. Решение принято. Зовите следующих.

Услышав окончательный вердикт Королевы, фермер Клариус сильно обрадовался и даже не пытался скрыть своей радости, в то время как отец Марики остался недоволен. Вот только он понимал, что уже проиграл и ему придется смириться с тем, что произошло. Да и не было у него шансов с самого начала, поскольку закон о правах женщин, принятый прадедом Вейры, гарантировал каждой свободу воли в выборе супруга.

Отец в принципе не мог выдать ее замуж за того, кто был ей не мил. Ей было бы достаточно сообщить об этом служителю храма и все. Проблема в том, что многие девушки просто боятся идти против воли родителей и делают так, как им скажут. Они боятся, что их просто выгонят из дома, и все. И с этим ничего нельзя было поделать. По крайней мере, пока что.

Просителей и спорщиков в этот день было много, так что Королеве и Вейре пришлось провести в малом приемном зале больше трех часов, прежде чем Королева решила, что на сегодня достаточно. Пора было уже идти на обед, после которого они должны были встретиться с паладинами. При иных обстоятельства это сделал бы сам Король, но отец Вейры отбыл из столицы двумя днями ранее, так что именно им предстоит встретиться с паладинами.

- Ты хорошо держалась сегодня, - произнесла Королева, когда слуги унесли основные блюда и принесли чай со сладостями, - такими темпами, скоро сможешь принимать просителей и спорщиков в одиночку.

- Благодарю, - кивнула Вейра и добавила, - я стараюсь, но мне все еще тяжело судить, когда надо кого-то наказать. Не люблю, когда людям и нелюдям причиняют боль, даже если это заслуженно.

- Ничего, - Королева улыбнулась, - привыкнешь. Да, порой, нам приходится принимать непростые решения. Но тебе стоит запомнить, что наш мир жесток и очень опасен. И пока наши мужчины воюют, мы обязаны следить за порядком и за тем, чтобы у нашего государства было будущее.

Сказав это, Королева погладила по голове Томаса, наследника отца и будущего Короля. Она знала, что Томасу не нравится, когда она так делает, но он терпел, поскольку любил свою маму и понимал, что его капризы все равно не помогут.

Сразу после обеда Вейра вернулась в свои апартаменты, где ее уже ждали верные служанки, которых она считала своими близкими подругами. До встречи с паладинами было еще около полутора часов, так что Вейра могла заняться своими делами. Что она в итоге и сделала, отправившись в башню артефакторов, в которой провела почти час. Мастер Зиг работал над созданием временных чернил, что было крайне интересно и открывало довольно много интересных возможностей.

Вейра не хотела уходить, но ей все же пришлось. Она принцесса, а это накладывает на нее определенные обязательства. Особенно сейчас, когда до ее совершеннолетия осталась меньше двух лет. Так что попрощавшись с Мастером, она покинула башню артефакторов и направилась в малый переговорный зал, где вскоре должна была пройти встреча с паладинами.

В целом, это тоже было довольно интересно, поскольку паладины Железного Ордена были не только невероятно сильными воинами, но еще и весьма просвещенными людьми. В каждом человеческом государстве были свои маги-артефакторы и порой, они создавали нечто уникальное. И как не сложно догадаться, они совсем не хотели этим чем-то делиться. Однако, Железный Орден был исключением.

Согласно древнему договору, Железный Орден получал не только финансирование от всех человеческих государств, а также ряд других привилегий, но и все новейшие магические и немагические технологии, чтобы паладины могли и дальше справляться со всеми угрозами человечества. Так что да, Орден по праву мог считаться самой сильной и развитой организацией на Левисе.

- Опаздываешь, - неодобрительно произнесла Королева, когда Вейра села рядом с ней, - паладины уже в замке и скоро предстанут перед нами!

Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент слуга сообщил, что паладины уже пришли и стоят за дверью. Королева решила не отчитывать Вейру. Она кивнула слуге и приказала впустить их. Спустя пару мгновений в зал вошли двое мужчин, облаченных в серые, практически черные доспехи, которые были расписаны магическими рунами. Доспехи были абсолютно одинаковыми. Единственным отличием были плащи.

Вейра знала, что Магистр ордена носит на своих плечах красный плащ и такой всего один. Зеленые плащи носят Мастера или старшие паладины, простые паладины носят синие плащи, а новички, которые состоят в Ордене менее десяти лет, носят белые. И если судить по тому, что она видела, к ним на прием пришел Мастер и новобранец, который, скорее всего, являлся его прямым учеником.

- Ваше Величество, Ваше Высочество, - заговорил Мастер, остановившись в паре метрах от подножия трона Королевы, - меня зовут Тэтрик, я старший паладин Железного Ордена. А это, - кивок в сторону второго паладина, - мой ученик Витрас, мы здесь, чтобы просить вашего содействия.

- Мы с радостью окажем вам любое содействие, дабы вы могли свершить свои праведные деяния, - тут же ответила Королева и добавила, - но сперва, мне бы хотелось узнать, что именно привело вас в нашу столицу?

- Нам стало известно, что в столице начали пропадать люди и нелюди, - Мастер явно не собирался ничего скрывать, - представитель Ордена прибыл сюда, чтобы провести расследование. И прежде чем связь с ним пропала он сообщил, что в городе действует культ Бога Тариса. Мы здесь, чтобы найти культистов и уничтожить их.

- Понятно, - нахмурилась Королева и перевела взгляд на капитана гвардии, который тоже находился в этом зале, - капитан Ривер, я назначаю вас ответственным за взаимодействие с Орденом. Окажите паладинам любую поддержку, которая им потребуется. Как только культисты будут уничтожены, доложите мне и канцлеру.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - тут же ответил капитан, ударив себя кулаком по груди.

Спустя пару минут, оба паладина и капитан покинули зал. Вейра никогда прежде не общалась с паладинами, но все равно была удивлена их манере общения. Им действительно было абсолютно наплевать на то, что перед ними сидели Королевские особы. Они общались быстро и коротко, словно боялись потерять время впустую. И что больше всего удивило, Королева Алиса тоже общалась с ними в подобной манере, что казалось Вейре чем-то невероятным.

- Что же, будем надеяться, что все пройдет быстро и без лишних жертв, - произнесла Королева, продолжая смотреть на закрывшиеся за паладинами двери.

- Да, я тоже на это надеюсь…

Глава 4

- Господа, рад приветствовать вас в деревне Инери, - произнес рыцарь Хари Си Ент, - если бы знал о вашем прибытии заранее, подготовился бы как следует.

- Мы услышали о вашей беде, рыцарь Си Ент и решили вам помочь, - ответил ему герцог Ми Дан, опередив всех остальных, - мы все равно были неподалеку отсюда. Скажите, какова ситуация с демонической тварью на данный момент?

- Все плохо, - нахмурился рыцарь, - это не просто демоническая тварь, а полноценный демон. Архот, если быть точным. И довольно сильный. Он способен контролировать минимум пять крупных существ, но скорее всего больше.

Услышав слова земельного рыцаря, Кейн задумался. У него было хорошее образование, да и готовился он к тому, чтобы стать паладином, так что в классификации демонов и демонических тварей разбирался. Архоты - это вполне полноценные демоны, пусть и не очень сильные физически. Эти демоны предпочитают устраивать ловушки и полноценные засады, беря под контроль животных и даже слабых разумом людей и нелюдей. Найти и убить такую тварь будет непросто.

- Как я понимаю, вы не сумели с ним справиться, - произнес отец Кейна, глядя на раненого рыцаря.

- Увы, - признал рыцарь Си Ент, - никогда прежде не сталкивался с демонами. Только читал о методах противодействия. К сожалению, у меня в деревне слишком мало воинов. В прошлом году многие бойцы погибли, когда возвращались с ярмарки. Бандиты напали. А новых я подготовить еще не успел. Поэтому и не задействовал новичков в поисках демона. С собой взял троих ветеранов, но этого оказалось слишком мало. Демон наслал на нас волков, а когда мы от них отбились, напал сам, при поддержке медведей. Выжил только я, да и то, чудом.

- Понятно, - кивнул ему герцог Ир Нод, - но ничего, мы решим вашу проблему. Думаю, уже сегодня, максимум завтра, демон будет найден и уничтожен.

- Был бы очень вам благодарен, - слегка поклонился рыцарь Си Ент, у которого была повреждена правая рука и обе ноги, а также перебинтована голова, - думаю, будет лучше, если вы немного отдохнете с дороги. А заодно изучите ближайшую местность. Карты у меня дома и я с радостью их вам предоставлю.

Возражать никто не стал, так что отряд, в котором было больше трех сотен клинков, начал спешиваться. У каждого герцога в сопровождении была сотня гвардейцев, которых было более чем достаточно, чтобы обеспечить их безопасность на дорогах Королевства. Ни одна банда преступников, даже если она будет действительно крупной, не решится напасть на настоящих воинов. Даже если у каждого из гвардейцев на поясе будет висеть мешочек с золотом. А все потому, что золото мертвецам уже не нужно, как и все остальное.

Рыцарь Си Ент жил в самом большом доме поселения, практически во дворце, если сравнивать с остальными домами деревни, но это вовсе не значит, что деревня была бедной. Люди и нелюди живущие в деревне выглядели сытыми и здоровыми, они занимались сельским хозяйством и работали на лесопилке, пока в деревне не появился демон.

Как позже выяснилось, Рыцарь Си Ент был женат на дочери местного купца, который обладал достаточно высоким авторитетом в деревне. Так что не удивительно, что именно его дочь стала женой земельного рыцаря. Единственным, кто обладал схожим авторитетом и властью, был местный староста. Вот только из-за гибели воинов, среди которых было два сына старосты, покойный начал чудить. И как оказалось, именно староста вызвал демона, желая вернуть к жизни хотя бы одного из сыновей, чтобы его род не прервался. Чем все закончилось, знали уже все.

Кейн знал, что есть демоны, которые способны на многое. Даже вернуть к жизни мертвых, но таких демонов крайне мало и заключить с ними сделку практически невозможно. Вот только многие этого просто не понимают, в результате чего, демонические отродья попадают на Левис.

- Вот, - рыцарь Си Ент указал место на карте, - вот здесь он устроил нам засаду. Это совсем рядом с лесопилкой, так что я думаю, что он обитает где-то в этом районе.

- Как я понимаю, на лесопилку вы сейчас не ходите? - решил уточнить герцог Ми Дан, - он пытался нападать на саму деревню?

- Нет, я не пускаю людей в лес, - покачал головой рыцарь, - что до второго вопроса, то тоже нет. Он не пытался нападать на деревню. В первый раз, когда его только призвали, его удалось ранить, так что он скорее всего опасается сюда приходить.

- Это пока, - заметил отец Кейна, - скоро он наберется наглости и начнет проверять вас на прочность. Сперва нашлет тех же волков или еще кого, а там и до медведей дойдет. Так что надо его найти и убить.

Спорить с отцом Кейна никто не стал, так что герцоги начали планировать охоту. Они решили сформировать девять отрядов. В каждом отряде будет десять арбалетчиков и пятнадцать воинов ближнего боя. Этого было более чем достаточно, чтобы справиться и с демоном и животными, которые находятся под его контролем. Всех остальных воинов они решили оставить в деревне, на тот случай, если демон решит напасть на поселение.

- Нервничаешь? - спросил герцог Ди Рау, подойдя к сыну, - ты никогда прежде не охотился на демонических тварей.

- Все нормально, - покачал головой Кейн, - я же хочу стать паладином Железного Ордена, а они постоянно сталкиваются с подобными тварями и с прочей нечистью.

- Главное не рискуй понапрасну, - улыбнулся ему отец, - будут на твоем веку и другие демоны, да и не только они. Сейчас нужно просто уничтожить тварь, чтобы люди моги жить спокойно.

- Да отец, я все понимаю, - кивнул ему Кейн и добавил, - я не подведу тебя.

Спустя примерно двадцать минут, все они оказались в лесной чаще. Лес был достаточно густой, так что не удивительно, что тут решили организовать лесопилку. Вот только это станет дополнительным препятствием в поисках демона. Как таковых природных слабостей у демонов нет, в добавок ко всему, они практически неуязвимы к магическим атакам. Исключением является только магия света, молнии и льда.

Гораздо эффективнее будет простое железо или серебро, а также чистая или освященная Богами вода, которую можно усилить солью или тем же серебром. Есть еще какие-то травы, магические руны и печати, но о них мало кто знает. Больше всего о демонах ведомо только Железному Ордену или схожим организациям. В любом случае, демона можно убить даже обычными вилами, если повезет. Осталось только его найти…

Целых четыре часа шли поиски, пока один из отрядов не столкнулся с крупной стаей волков. Они точно находились под контролем демона, поскольку не испытывали страха, нападая на достаточно крупный отряд вооруженных людей. Гвардейцам хватило одной минуты, чтобы перебить их, но самого демона никто не увидел и поиски продолжились.

Свои действия поисковые отряды согласовывали при помощи специальных магических амулетов, так что несмотря на то, что лес был достаточно густой и отряды находились на значительном расстоянии друг от друга, действовали они вполне слаженно. Кейн возглавлял один из таких отрядов. От него зависели жизни гвардейцев, так что он был максимально сосредоточен, что в итоге и позволило ему вовремя отреагировать, когда на них напали медведи. Целых шесть огромных медведей!

- Рассредоточиться! - прокричал Кейн, приняв на свой круглый щит удар тяжелой лапы, - не дайте им по себе ударить!

Это были обычные медведи, неизмененные магией, но даже так, удар тяжелой когтистой лапы был силен. Если бы не сверхчеловеческая сила самого Кейна, он обязательно выронил бы свой щит и стал бы закуской для Короля лесов. Время для Кейна замедлилось, он вошел в боевой режим, что позволило ему быстро проанализировать сложившуюся ситуацию.

Медведей было много и они находились под контролем демона, а значит, отпугнуть их точно не выйдет и они будут биться до самого конца. Потери при таком раскладе практически неизбежны, но он должен сделать все возможное, чтобы гвардейцев выжило как можно больше. А значит, он должен убить всех этих медведей!

Слегка присев, Кейн сделал круговое движение вокруг своей оси, уйдя при этом в сторону и нанес колющий удар прямо под ребра медведя. Удар получился хороший, но этого было мало. Зверь был под контролем и явно не собирался просто так умирать. Пришлось ударить еще дважды, прежде чем первый из медведей был повержен. На это ушло меньше пяти секунд, но за это время произошло сразу несколько событий.

Мечники разбежались в стороны, чтобы медведям было тяжелее их заломать, что было правильно. В это же самое время арбалетчики начали действовать так, словно отряд угодил в засаду. Даже не сговариваясь, они разделились на две части и атаковали самых крайних медведей. Получилось так, что в каждого медведя попало по пять болтов. Стреляли арбалетчики хорошо, болты угодили им в шеи, глаза и даже в раскрытые пасти. Но этого было мало, чтобы убить столь сильных и величественных зверей.

Не долго думая, Кейн атаковал ближайшего к себе медведя. Ничего нового он придумывать не стал и просто наносил колющие удары до тех пор, пока медведь не погиб. Тоже самое было с третьим медведем, разве что мишка не обращал на него внимания, поскольку был занят попавшимся в его мохнатые лапы гвардейцем. Спасти своего подчиненного Кейн просто не успел. Медведь ударил с такой силой, что гвардеец просто лишился большей части своей головы.

Сожалеть о погибшем товарище было некогда, оставалось еще трое медведей, которых нужно было убить. И в тот самый момент, когда Кейн хотел атаковать четвертого, на него кто-то свалился. Кто именно это был, он понял не сразу. Ему потребовалась целая секунда, чтобы он понял, что это был демон. Рогатая тварь сидела на дереве и прыгнула ему на спину, чтобы повалить на землю и начать рвать его плоть.

Вот только демон не учел того, что у Кейна были хорошие доспехи, усиленные артефактами, что в итоге и спасло ему жизнь. Действуя лишь на голых инстинктах, Кейн выпустил из своих рук меч и схватил рукоятку кинжала, который висел у него на поясе и, не долго думая, ударил им по демону. Кинжал был с примесью серебра, так что демону этот удар очень не понравился и он отпрыгнул от Кейна. Это позволило сыну герцога вскочить на ноги и вновь атаковать.

Демон архот был слаб в ближнем бою и больше полагался на свои марионетки, так что у Кейна были весьма неплохие шансы. Он метнул в демона свой круглый щит и когда рогатый увернулся, просто набросился на него всем своим весом. Демон был уродлив. Он напоминал дикую помесь человека и какого-то козла, но Кейну было не до этого. Он просто бил ублюдка своим клинком до тех пор, пока желтые, практически золотые глаза демона не погасли.

Тварь была мертва. А сам Кейн полностью измазался густой, практически черной кровью. Но его это не сильно беспокоило. Его больше волновали гвардейцы, которые находились под его непосредственным командованием. Оглядевшись по сторонам он понял, что бойцы сумели самостоятельно убить двух медведей, а последний из них просто сбежал, когда контроль демона исчез.

- Господин, вы в порядке? - спросил подбежавший лейтенант, - вы не ранены?

- Я в порядке, - отмахнулся Кейн, - это не моя кровь. Мы должны оказать помощь раненым! Каковы потери?

Как вскоре выяснилось, столкновение было весьма скоротечным и продлилось не больше минуты. И тем не менее, восемь гвардейцев погибло и еще двое получили ранения. Один из них был на грани смерти, но его сумели спасти при помощи мощного целительского артефакта. Да и сам Кейн поддерживал в нем жизнь, вливая в умирающего бойца свою энергию. Давалось ему это тяжело, но все же помогло спасти воина.

- Ну вот, я проиграл сотню золотых! - произнес герцог Ди Рау, когда увидел обезглавленное тело демона, - впрочем…, поздравляю парень! Теперь ты можешь считать себя настоящим воином!

Сказав это, он хлопнул Кейна по наплечнику. Дело было сделано, так что жители деревни Инери могли вернуться к своей привычной жизни. А трем герцогам и их сопровождению можно было двигаться дальше. Правда им все равно пришлось задержаться на ночь. Жители деревни устроили настоящий праздник в честь своих спасителей, да и погибших воинов нужно было предать огню, чтобы их души были полностью свободны и обрели покой в чертогах Богов.

Кейн тренировался каждый день большую часть своей жизни и даже убивал животных, когда отец брал его с собой на охоту, но в этот день он впервые сражался с разумным существом, которое желало его смерти. Он сражался и он победил! И если на то будет воля Богов, он будет побеждать и впредь!

Примерно в это же время, Вейра Ас Тер.

Вейра сидела в своем любимом кресле и пыталась сосредоточиться. На ее коленях лежал Каприз, который совсем недавно вернулся с кухни, где добрые поварихи угощали его свежей рыбой, которую они предварительно очистили от чешуи и костей. Да, Каприз был тем еще привередой, словно являлся Королем всех кошек. И стоило признать, что когда дело касалось еды, он умел быть ласковым. Но Вейра прекрасно знала, какой он на самом деле.

- Ай! - вскрикнула Вейра, когда Каприз укусил ее за палец, - совсем уже обнаглел? Я тебя глажу по пузику, а ты кусаться?

- Мяу! - тут же ответил ей толстый кот и буквально скатился с ее коленей.

- Ну и иди, неблагодарный! - тут же обиделась на него Вейра и добавила, - если бы не я, тебе бы пришлось жить на улице и питаться крысами!

- Мяу! - вновь ответил ей Каприз, после чего вонзил свои когти в ковер и потянулся, выставив перед Вейрой свой хвост, задние лапы и все остальное, что было между ними.

- Нет, ну ты видела? - возмутилась Вейра, обратившись к Сэлии, - каков наглец!

- Мне порой кажется, что он действительно вас понимает, - высказалась служанка, - уж больно глаза у него умные.

- Все он понимает, - тут же кивнула Вейра, - среди его предков были магические звери, так что он действительно все понимает.

Каприза Вейре подарили еще котенком, когда наставница Дуора впервые прибыла из Королевства северных гномов. И если верить наставнице, то у Каприза действительно были магические звери среди предков. Вроде бы даже были Громовые Пантеры, которых так сильно любили и уважали среди гномов. Причем настолько, что изображение Громовых Пантер чеканили на обратной стороне больших золотых монет.

Вейра хотела сказать что-то еще, но в этот самый момент двери в ее апартаменты открылись и в комнате появилась Мира, которую Вейра отправила узнать о том, что произошло во внешнем кольце столицы. А то, что там что-то произошло, знали практически все, поскольку даже во дворце был виден дым, идущий со стороны северных кварталов. И если судить по дыму, пожар был сильный.

- Ну наконец-то! - произнесла Вейра, моментально забыв о наглом коте, - что тебе удалось узнать? Не томи!

- Был бой! - тут же ответила Мира, сев рядом с принцессой, - паладины и гвардейцы нашли логово культистов. Говорят, там была целая сеть подземных туннелей, которые пересекались с городской канализацией. Само логово находилось под землей. Причем это была полноценная база с алтарем, на котором культисты приносили в жертву тех, кого они похищали!

Услышав ее слова, Сэлия прикрыла рот своими ладонями, словно боялась даже дышать. Что до Вейры, то она лишь скривилась. Про культистов Бога Тариса знали все. Это был очень сильный культ, от которого было крайне тяжело избавиться. Даже если уничтожить всю ячейку, она может возродиться вновь, поскольку всегда найдется тот, кто готов пустить кровь своему соседу, ради получения какой-то выгоды или личной силы.

- Культистов было много, несколько сотен! - продолжала рассказывать взволнованная Мира, - но их всех перебили. Правда есть потери среди гвардейцев и простых стражников столицы. Вроде как больше пятидесяти человек, но это еще неточно. Да и зачистка не завершена.

- Как это? - спросила Сэлия, которая надеялась, что вопрос с культом кровавого Бога решен.

- Все просто, - произнесла Вейра, опередив Миру, - среди культистов скорее всего были не только обиженные на жизнь отбросы и преступники. Среди них часто встречаются торговцы, простые воины, ремесленники и, конечно же, чиновники. Наверняка паладинам и гвардии придется проверить всю сеть тоннелей и допросить пленных, чтобы выявить всех членов культа.

Нельзя было допустить, чтобы члены культа сумели пережить эту зачистку. В противном случае, они просто подождут некоторое время и снова начнут приносить жертвы кровавому Богу. Это неизбежно, поскольку этот Бог щедро одаривал своих апостолов и аколитов. Он не просто даровал им силу, но еще и исполнял их самые сокровенные желания. И противиться подобному соблазну было очень тяжело.

- Все верно, - поддержала слова принцессы Мира, - в город направили две роты гвардейцев, чтобы помочь в поисках. И сам город перекрыли. Войти могут все, а вот выйти никому не дают. Это распоряжение паладинов, которое подтвердила сама Королева.

- Значит..., все действительно очень серьезно, - произнесла Вейра и добавила, - мы тоже должны что-то сделать! Нельзя сидеть сложа руки!

- Но что мы можем? - спросила Сэлия с искренним удивлением, - мы же не воины. Но даже если бы и были, нас бы никто не пустил туда.

- Разумеется нет, - согласилась с ней Вейра, - но мы можем помочь другим способом! Наверняка есть много раненых, которым нужна помощь. Гвардейцев точно доставили сюда, чтобы ими занимались дворцовые целители. И вот им мы и должны помочь. Это наш долг!

Она даже не сомневалась в том, что раненых будет очень много, а значит, лишние руки точно не помешают. В добавок ко всему, это будет хорошая практика. Мало кто понимает, что оказать даже первую помощь пострадавшему не так просто. Даже если есть лечебные мази и настойки. Можно дать слишком большую или наоборот, слишком маленькую дозу и тогда, лечение будет неэффективным, а то и вовсе принесет вред. Есть сильные лекарства, которые могут вызывать привыкание. Так что нужна была практика и чем больше, тем лучше!