Путь туда и обратно
Когда нужно прийти, спасти принцессу и вернуться с ней домой
Евгения Калько

Дизайнер обложки Евгения Калько

© Евгения Калько, 2026

© Евгения Калько, дизайн обложки, 2026

ISBN 978-5-0070-4047-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Руина. Прекрасный мир, наполненный магией и чудесами, полный загадок и тайн, которые не мог разгадать никто и от того мир этот был полон неизведанного и загадочного. Это прекрасный мир, где истории про принцесс, сидящих в башне под стражей дракона, про рыцарей, спасающих их, про гномов, фей и троллей, которые наполняют его.

К сожалению, последние несколько лет семь королевств погрязли в кровопролитной войне. Семь правителей на протяжении нескольких лет не могли прийти к согласию и мирному решению своих конфликтов. Самым главным из них издавна являлось право владеть орденом чёрного стола.

Когда королевства только создавались сильнейшие маги этого мира объединились и вместе хранили покой и мир во всех семи королевствах. Они обладали кодексом, который ограничивал их во благо мира и баланса. Они были той третьей стороной в конфликтах, всех живущих в Руине, которая могла примерить конфликтующие стороны.

Использование магии поощрялось членами ордена, именно этому они обучали детей чуть ли не с пелёнок. Они полностью посвятили себя своим обязанностям, охране баланса как среди окружающих их людей, так и внутри себя. Те же, кто нарушал этот баланс становились отступниками, тёмными магами, постигающих кровавую магию, стремящиеся нарушить столь хрупкий баланс и принести в жертву всех погибших на передовой своим тёмным богам.

Орден чёрного стола пытался бороться с ними и хранить мир между королевствами, но один из них. Верховный маг чёрного стола предал своих собратьев и намеренно рассорил семерых правителей, чем и развязал войну между королевствами. Теперь из-за раздора между правителями орден не может выполнять свои прямые обязанности, не подвергаясь охоте со стороны правителей. Каждый из правителей, начавших эту войну, решил, что орден по той или иной причине принадлежит ему по праву и обязал служить у него при дворе. Никто из правящей семёрки не желал уступать столь могущественное оружие, а потому и разразилась эта война.

Принцесса одного из этих семи королевств, уставшая смотреть на страдания своего народа, решила посетить совет правителей, который созывался каждые два года несколькими королями, чтобы попытаться прекратить распри между народами, и снова наладить отношения между королевствами. На данный момент времени Рос заключил мир с королевством Левиафана и Северной империей. В пути её сопровождали верный советник и экипаж кареты.

Советник не отличался особой смелостью. Откровенно говоря, он по своей натуре был слегка трусоватым, часто визжал как настоящая девчонка, стоило на горизонте замаячить либо каким-то разбойникам и ворам, либо какой-то маленькой букашке.

Карета принцессы приближалась к границе по давно забытой многими тропе. Ею пользовались давно, ещё до войны, жители ближайших деревень и городов, которые предпочитали ходить пешком.

— Принцесса, — обратился впервые с начала дороги советник. — Вы уверены, что оно того стоит?

Прозвучали взрывы где-то вдали. За ними последовали крики.

— Более чем, друг мой. Главная дорога сейчас занята солдатами. Будет безопаснее проехать здесь.

— Всё больше поражаюсь вашей мудрости, принцесса. Выбрать этот маршрут, как самый безопасный, но я не совсем об этом. Семь королевств воюют много лет, не считаете ли вы, что они не послушают вас на собрании? Всё-таки вы ещё слишком юна для этого.

Очередная кочка заставила экипаж подпрыгнуть.

— Более чем. Какими бы глупцами они не были, мы все устали от этой войны, пора бы прийти к мирному решению конфликта. К тому же, сейчас ситуация куда лучше, чем условно десять лет назад. Если бы королевство Левиафана не решило первым заключить мир хотя бы с кем-то, чтобы выжить, сейчас не было бы нашего союза с ними и Северной империей.

Советник лишь тяжело вздохнул. Левиафан был по большей части островным королевством. И то с натяжкой, если понимать под этим определением королевство без континентальной части. А у Левиафана она была, пускай и довольно маленькая. В последние годы у них не было возможности что-то вырастить, зато у них был хороший улов. Они продавали рыбу в мирное время, а из моллюсков и ракушек делали порошки, которыми лечили некоторые заболевания.

В военном положении им некому было предлагать свои товары. Поэтому они пошли на мир, по крайней мере с Северной империей, которая скупала лекарства и морские продукты Левиафана, а взамен отдавала овощи и фрукты, выращенных на территории империи.

С Росом они так же пошли на мир больше из уважения к новому правителю королевства — королеве Марианны. У юного императора с недавно взошедшей на трон королевой были хорошие отношения, а потому в этом союзе Левиафан только выиграл.

— Ваша маменька тоже так считает. Как же жаль, что она не смогла поехать с нами. К ней многие прислушиваются.

— Прислушивались бы, этой войны не было бы, — возразила принцесса.

— О, принцесса, молю вас. Вы же знаете, что ваша маменька не хотела присваивать себе всех этих магов. Она лишь…

— Советник, мы оба знаем, что хотела. Иначе бы проявила нейтралитет и не стала бы привлекать наше королевство к войне, в котором нынче участвуют те, кто до сих пор мечтает обладать магами ордена. Именно поэтому она даже не знает о том, где мы.

— Вы ей даже записку не оставили? — спросил советник. Принцесса лишь кивнула и тот тяжело вздохнул. Ей богу, если бы он уже не был седым и наполовину лысым, он бы поседел и, возможно, потерял большую часть своих волос на нервной почве.

Они пересекли границу вполне спокойно и въехали в небольшой город Королевства зеркал. Было решено дать лошадям немного отдохнуть и продолжить путь с утра. К счастью на границе можно было расплатиться валютой соседнего королевства. Даже в военное время эти люди скупали какие-то товары у врагов.

Принцесса с советником расположились в скромных апартаментах на втором этаже в таверне «Зеркальные осколки». Первые пару часов они провели в номере спокойно. Советник принял ванну, пока принцесса писала письмо одному своему давнему другу. Вышел он из неё укутанный в основном серый халат, в некоторых местах ткань была красной, зелёной, а один из рукавов был чёрным.

— Это какой-то ужас, принцесса, — практически сразу начал жаловаться советник. — У них тут по ванной комнате бегают тараканы. Это же полная антисанитария. И это я не просто про наличие живности в ванной комнате, а про в целом грязные помещения. Ай, тут по стенам бегают клопы. Мало того, что они тут ничего не чистят, так у них тут и всякие насекомые бегают. Э-это в углу мышь умерла? Нет, серьёзно, это мышь или крыса? Мне страшно подойти узнать.

— Морис, успокойся, даже если у них тут живности больше на квадратный метр больше, чем у нас во дворце, одну ночь мы обязаны перетерпеть. В конце концов, это небольшая жертва ради общего блага.

Морис не слушал её. Он продолжал жаловаться на грязные ткани, которые местный владелец выдавал за постельное бельё и одежду. Жаловаться на то, что доски у его кровати скрипят, что кровать шатается. Поводов для жалоб хватало. Принцесса лишь закатила глаза и продолжила письмо.

Отправив письмо соколиной почтой, девушка собиралась последовать примеру своего спутника, в плане принять ванную и лечь спать. Морис уже начал похрапывать в номере, когда принцесса закончила все процедуры и только планировала выйти в ночной рубашке, которую предусмотрительно взяла с собой в дорогу, когда в номер кто-то ворвался. Она выбежала из ванной комнаты и тут же оказалась схвачена неизвестными.

***

Династия Хрустальных обладала самыми большими землями в Королевстве Роса. И распоряжались они ею с умом. На севере росли плодоносные деревья, на западе росла пшеница, на востоке — цветы, а на юге прорастали виноградники и прочие культуры, вроде моркови, тыквы, капусты и прочих овощей.

Чуть дальше садов шло огромное пастбище, на котором паслись коровы и овцы. Между пшеничным полем и огромным домом богатейших людей в королевстве, располагался свинарник. Понятное дело в подчинении у этой семьи было множество людей, которым глава семейства платил немало.

Было у помещика двое детей. Родная старшая дочь, красавица, за которую многие были готовы биться, и приёмный сын, которого подкинули под двери мужчины много лет назад. Парнишка оказался работящим и помогал многим трудиться в поле, в садах и со скотом. Это был темноволосый парень с худощавым телосложением, обладатель пронзительных голубых глаз и детской наивности. Что в детстве, что сейчас он сражал многих окружающих своей душевной простатой, добротой и просто очаровательным личиком.

Дочурка же у графа была такой же тёмненькой, с зелёными глазами, вытянутым лицом и пышными женскими формами.

Как-то граф решил посмотреть на двоих своих детей из окна своего кабинета, просто понаблюдать за ними из скуки и осознал простую истину.

Дочь он жутко избаловал. Вот сейчас она прошла по внутреннему дворику дома и сбила с ног какого-то старого работника с корзиной красных яблок. Лучшие красные яблоки во всём королевстве. В мирное время их даже хвалили другие короли и королевы, а потом началось военное время, и никто из правителей их больше не вкушал.

— Да как ты смеешь тут ходить? Ослеп старик? А ну, прочь с глаз моих! И яблоки свои уродские забери! — именно это граф услышал в открытое окно.

Анастасия пнула несколько яблок, ещё несколько раздавила и ушла, задрав нос.

— Простите, — сказал старик и тут же начал собирать яблоки. Артур тут же подошёл к нему и помог собрать яблоки. А потом помог донести корзину до сарая, где все эти фрукты хранились.

До вечера Арти не отходил от старика и помогал ему и другим рабочим с яблоками.

— Огромное тебе спасибо, сынок, — сказал старик под конец рабочего дня.

— Да мне не сложно. Нужно же мне руки чем-то занять, а то домашние опять недовольны будут.

— Им всё не нравиться, что ты днями напролёт в библиотеке сидишь?

Артур посмеялся.

— Ага. Матушка всё так же кричит, стоит мне засидеться со свечкой и интересной книгой. Боюсь, что в библиотеку они меня ближайший месяц не пустят.

Старик тоже усмехнулся и присел на скамейку.

— Что на этот раз читаешь?

— Историю о павшем маге.

— Твоя любимая, — по-доброму посмеялся старик. — Нам долго ехать. Расскажи её, — улыбнувшись попросил он. Артур сел рядом и начал свой рассказ:

— Когда-то давно, когда между королевствами был мир, пускай и достаточно хрупкий, один из магов ордена чёрного стола вместе с одним из своих учеников нашёл где-то на окраине всех семи королевств мальчика. Ещё совсем кроху, сиротку, выросшего в городе, где процветали нищета и рабство. Мальчик тот обладал магией, пускай и не осознавал этого до конца. Маг заметил это и выкупил мальчика у его владельца. А потом показал мальчика всем старшим магам ордена, чтобы те решили его судьбу. С малых лет того начали обучать владению магии, науке, искусству, письму и чтению, дабы стал он достойным членом общества семи королевств. Стал он сильным магом и прекрасным собеседником. И привлёк этим он внимание наследной принцессы одного из королевств.

Юный маг знал, что им нельзя быть вместе. Она — принцесса, которая должна была выйти за другого, дабы объединить королевства, он — лишь маг из ордена, который был обязан хранить мир между королевствами и их жителями. Однако юность есть юность и маг нарушил все правила кодекса ордена и поддался своим чувствам.

Это вылилось в конфликт с юным императором соседнего государства, которому принцесса была обещана в качестве невесты. А закончилось всё смертью императора и изгнанием мага из ордена. Тот не стал сопротивляться и со смирением покинул родной лес, где он обучался, не имея права вернуться и пользоваться магией.

Рассказ прервал сокол, прилетевший к старику. Птица принесла письмо с королевской печатью. Прочитав его, старик тут же вскочил на ноги и, будто он же не ходил весь день как будто с больными ногами и не работал весь день без перерыва, тут же побежал в дом, в котором прислуге граф позволил жить.

— Что случилось? — спросил Артур у собеседника.

— Принцессе нужна моя помощь. Вот что случилось. Я обязан ей помочь.

— Принцесса? Принцесса Елена?

— Она самая. Единственная наследница престола нашего королевства. Дочь нынешней королевы Екатерины. Сейчас она находится в Королевстве зеркал в плену у врага. Я должен ей помочь, — всё это старик объяснял, собирая вещи в походную сумку.

— Вы знакомы с принцессой?

— Да. Там долгая история и я не хочу томить тебя всеми её подробностями.

— Расскажете в дороге. Я отправляюсь с вами, — радостно сообщил Артур.

— Правда? — удивлённо спросил старик. Парень закивал головой.

— Да, я давно мечтал о том, чтобы отправиться в путешествие. Это же прекрасный шанс наконец воплотить её в жизнь. Только получу благословение от родителей, чтобы они не волновались.

Старик нахмурил брови.

— Уверен? Это будет опасное путешествие.

— Либо так, либо сидеть в четырёх стенах без возможности выти за пределы территории графства.

Глава 2

Выдвигаться было решено с утра пораньше. Артур рассказал всё родителям. Что он устал сидеть дома, что ему хочется повидать мир, отправиться в приключение, спасти принцессу. Вернуться домой героем, а не мечтательным мальчишкой, коим его все знают. Сестра лишь посмеялась.

— Неужто ты решил, что ты может спасти принцессу, да ещё и с дряхлым стариком.

— Анастасия! — недовольно сказала мать, давая понять дочери, что ей лучше промолчать сейчас. — Но твоя сестра права, сынок, Марк — не самый подходящий спутник, особенно в нынешнее время. Если хочешь спасти принцессу, поезжай за рыцарями. Они-то точно помогут.

— А ещё лучше, никуда не отправляйся. Сейчас война. Тебя ещё на фронт заберут, а я без наследника останусь.

— Батенька! — возразила уже Анастасия.

— Не сметь мне возражать! —повысил голос он, ударив по столу кулаком так, что тарелки со столовыми приборами и бокалами подскочили, на пару мгновений застыли в воздухе, а потом приземлились с грохотом. — Я сыт по горло твоими капризами! Моим наследником будет Артур, пускай он и не родной мне, но всё же сын. А значит всё это богатство унаследует он! И ему нельзя идти на фронт и умирать во имя этой эгоистичной твари, которая носит корону и смеет называться нашей королевой!

— Ты, помнится, говорил, что хотел бы посватать нашего Артура с принцессой, — напомнила супругу Марианна. — Может он её спасёт, и получит её руку и сердце? Ну, или как минимум, благословение королевы.

— Да уж пускай мои люди отправятся на спасение принцессы, а мы всё выдадим так, будто Артур её спас. А принцессе угрожать будем, мол, не согласиться с нашей версией событий мы ей язык отрежем. А?

Артур вскочил, услышав такое предложение:

— Ну уж нет! Я не согласен с таким положением дел!

— Согласен не согласен, а повиноваться нам ты обязан, — ответил ему спокойно граф. — Мы ведь могли тебя и на улице оставить.

— Уж лучше бы оставили в таком случае!

— Молчать, — история с ударом об стол, подскочившей посудой и нахмуренными бровями повторилась. — Если не прекратишь, то будешь заперт в чулане под лестницей, на несколько дней! И жить ты там будешь на воде, хлебе и мольбах выпустить тебя наружу! Пока я не решу, что с тебя хватит и ты усвоил урок.

— Не замолчу! — Артур перешёл на крик. — Может я не хочу жениться на принцессе! Может я не хочу сидеть здесь в этой золотой клетке!

— Значит ты в клетке сидишь да? — спросил граф.

— Именно. Вы никуда не выпускаете, ни меня, ни Анастасию!

Граф не стал дослушивать речи сына. Он просто хлопнул в ладоши пару разу и его люди тут же схватили Артура и оттащили его в чулан под лестницей. Его тут часто запирали в детстве за непослушание. Во время одной такой ссоры и вскрылось, что Артур приёмный. Всё своё детство он мечтал отправиться в путешествие, стать таким же героем, каких описывали в книгах, которыми он зачитывался. Но родители всегда ограничивали детей в передвижениях. За пределы родного графства они ездили три-четыре раза в год и то если повезёт, и то с родителями.

Родители вообще имели странное понятие о свободе. Покидать графство и его территорию без присмотра родителей или доверенных лиц — нельзя, похитят и неизвестно что сделают, сидеть весь день в помещении — нельзя, слабое здоровье будет. Можно было гулять по территории графства, по двору, по садам, по полям и пастбищам. Просто гулять Артуру стало скучно, и он начал помогать рабочим, чтобы хотя бы чем-то занять себя между занятиями. Да, об образовании детей родители тоже заботились и несколько раз в неделю к ним приезжали преподаватели и учили читать, писать, считать и так далее.

Анастасию планировали выдать за какого-то сына купца или дворянина, и её это устраивало. Она в целом проявляла полное равнодушие ко всей этой ситуации, а вот Артур был недоволен. Он читал о путешествиях и приключениях многих реально живших людей и мечтал о своих приключениях в таком же ключе. И вот, судьба преподнесла ему такой шанс. Спасти принцессу, получить славу и почёт за это, а родители не позволяют ему это сделать. Лучше бы он действительно остался там, на пороге дома и умер от холода.

***

Елена сидела в небольшой комнате. Обычной комнате, коих в королевском замке много. Просторная, с кроватью, столом, шкафом, зеркалом, ширмой. Елена и сама жила в подобной комнате несколько лет. Единственные два отличия напоминали принцессе, что она сейчас не в родном замке. Первое — решётки на окнах. Второе — невозможность открыть дверь без ключа, которого у девушки не было. Её похитители были подосланы местным правителем — королём Дмитрием, который был давним соперником, если не врагом, её матери.

Его наёмников девушка знала, а потому без труда распознала их там, в таверне. Защитить себя она не могла, ровным счётом, как и советник или кто-то из экипажа. Стражников девушка не стала брать, чтобы мать не прознала о данной миссии, да и чтобы не привлекать внимание окружающих к себе. В качестве охранника девушка хотела пригласить Маркуса, давнего знакомого советника, только вот его не оказалось на привычном месте и когда появилась перспектива попасть в плен, написала письмо Борису.

Именно об этом принцесса размышляла, смотря в зеркало, рассматривая свои длинные каштановые волосы, большие карие глаза, слегка вытянутое лицо, слегка румяные щёки, за которые так и хотелось схватить принцессу за них, трясти да приговаривать «Какие у принцессы щёчки! Здоровая, да румяная она у нас!»

Именно так многие и делали. Елене всегда было интересно, с чем связано наличие таких щёк и только недавно мать ответила ей:

— Это у тебя от отца. У него тоже такие щёки были в твоём возрасте.

Размышления принцессы прервал вошедший в её новые покои Дмитрий.

— Принцесса Елена, как чудесно, что вы приехали к нам так быстро. Как вам наше королевство? — спросил он.

— Не знаю, ваши люди надели мне на голову мешок, причём новый, раз уж дырок в нём нет, — скрестила на груди руки принцесса. — Но я уверена, что оно просто зеркально чистое, а столицу до такой степени ваши люди отполировали, что даже в земле можно увидеть своё отражение.

— Ох, как же вы остроумны. Ха-ха, но я не затем здесь, чтобы слушать ваши шуточки и сарказм. Я к вам по делу. Мне известна ваша цель — прекратить эту войну между королевствами.

— Что уж поделать, не все разделяют ваши взгляды по поводу причин этой войны. Желать завладеть целым орденом магов, какая прекрасная причина.

— Вы, видимо, не до конца понимаете всех тонкостей. Благо у меня есть свободный час, а потому я спокойно могу вам всё объяснить. Видите ли, принцесса, орден магов с самого начала существования семи королевств никому не принадлежал. Их главное убежище располагалось на нейтральной территории в самом сердце Руины, на острове в водах сразу двух королевств. В орден входили граждане всех семи королевств. Казалось бы, к чему все эти распри, кровопролития. Только вот, всем нам нужны территории и ресурсы, не сколько для военных целей, сколько для простого мирного существования. Чтобы народы не голодали.

К сожалению, орден чёрного стола защищал только что-то не материальное. Некий баланс сил, гармонию между семью королевствами, идеальная визуализация слова «нейтралитет». Третья сторона во всех конфликтах. Только вот… Что если случится крупный военных конфликт? На чьей они будут стороне? Если они так пекутся об этом балансе, то почему просто сбежали в тень, стоило войне разразиться? Они обязаны или выступать как отдельная сторона или выступать на стороне одного из правителей. Они не предадут своих братьев и сестёр по ордену, поэтому весь орден должен пресечь на верность одному правителю, одному королевству и одному народу. Чтобы им не приходилось сражаться друг с другом, чтобы они стали полноправными жителями одного из королевств. Именно этого мы и добиваемся.

— Ага, а вы не думали просто спросить их, на какой стороне они будут воевать, если конечно же, им придётся? — спросила Елена после долго рассказа Дмитрия.

— Думаете, мы этого не делали? Они лишь отмахивались. Говорили, что их обязанность не участвовать в войнах, а в сохранении мира и гармонии между королевствами мирными методами, без насилия.

Девушка не планировала сдавать позиции и продолжала настаивать на своём:

— И что вы собираетесь добиться этой войной? Думаете, орден выберет сторону если этот конфликт продолжиться?

— Они обязаны выбрать! — нахмурил брови Дмитрий. — И мы заставим это их сделать. Даже если какое-то королевство просто пропадёт с лица Руины.

Он подошёл к двери.

— И вы тоже должны кое-что сделать, только не выбрать сторону в этой войне. Вы, в конце концов принцесса Роса. Я лишь хочу, чтобы вы наконец-то поняли причины войны, и прекратили считать это всё глупостями. Вы уже взрослая, чтобы погрузиться во внешнюю политику. А значит, вы достаточно взрослая, чтобы понять причины войны и разделить нашу, взрослую, позицию.

На этом он вышел из комнаты и снова запер принцессу в комнате. Елена даже не пыталась сейчас выбежать из своей клетки. Что бы это дало? Её бы просто оттолкнули от двери и пока она вставала заперли бы. Лучше проявить спокойствие и придумать другой план побега.

***

До восхода солнца оставалось всего час. По словам служанки, которая подносила блюда хозяевам, Артура заперли в чулане.

— Опять, наверное, захотел в город сам уехать, — сказала Тамара, старая служанка, которую молодым подарил отец жены графа, чтобы та вела хозяйство и помогала в воспитании детей, управлении слугами.

— А я ведь говорила, что это всё плохо кончится. Артур ведь не их родная кровиночка, понятное дело слушаться не будет, — сказала Людмила, та самая служанка, которая носилась вокруг хозяев весь вечер. Именно она рассказала о его заточении другим служанкам во время общего ужина. Тамара взглянула на неё, нахмурившись и запыхтев, и та тут же замолчала.

— Родной не родной, а сути дела это не меняет. Он же больше сестры хочет вырваться из отчего дома. А сейчас у него период такой, что эмоции и чувства выше разума берут.

— А чего его то не выпускают? Пускай поставят ему сопровождение и пустят, куда захотят, — высказалась молоденькая девушка. Кухарка, что недавно только начала работать здесь. Тамара тут же ответила:

— Да боятся они, что Артур ускачет в далёкие дали и не вернётся. Граф то наш давно мужскую силу потерял, после рождения дочки то. А только Настю иметь как наследницу всего этого богатства не гоже так-то. Граф то наш, считает, будто женщина не может ничем руководить. Вот они Артурчика и оставили у себя, чтобы он всем этим управлял, когда время придёт.

— Ага, всё именно так, — продолжил Марк, свинопас лишь на дюжину лет моложе Бориса. — Они конечно до рождения Анастасии пытались детьми обзавестись, да всё никак не выходило. Всё время выкидыши происходили. Только потом они к какой-то волшебнице сходили, из ордена чёрного стола, да так и вылечили этот недуг у графини. А после рождения Насти у них уже ничего не вышло.

— Да и кто его знает, — снова продолжила Тамара, — может Артур потому и пытается выбраться отсюда, чтобы нерадивых родителей найти и к ним вернуться. Этого ни граф, ни графиня так же не хотят. Вот и держат его вечно под присмотром на своей территории.

Борис только под утро вспомнил об этом. Сначала он планировал уйти сам, но потом понял, что ничего в своём возрасте он уже не сделает, ему нужен молодой помощник. Да и слово своё сдержать он не сможет, если Артур останется здесь, а сам Борис уйдёт в долгое путешествие, которое для него вполне может закончиться. А не идти в этот поход равноценно сразу и нарушению слова, и предательству давней дружбы Бориса и родителей Елены.

Именно поэтому он, убедившись, что все всё ещё спят, нашёл чулан, в котором держали Артура. Ключ хранился у Тамары, а потому, прежде чем прийти сюда, старик не без помощи магии, которой он владел в совершенстве, выкрал ключи и открыл сейчас ими дверь. Артур, свернувшись калачиком, спиной к двери спал на какой-то грязной тряпке, которую ему тут положили на охапку старого сена, которое давно уже заплесневело. Да и количество его сильно приуменьшилось за всё это время.

— Артур, проснись, — потряс парня Борис, тихо повторяя эти два слова. Парень сначала что-то промычал, а потом, протирая глаза, сел.

— Борис? Что случилось? — спросил Артур, предварительно зевнув и рассмотрев будящего его мужчину.

— Нам пора. До восхода солнца около пятнадцати минут. Нам нужно торопиться или мы не сможем покинуть графство и его территорию.

Услышав это, парень тут же вскочил на ноги.

— Мне же ещё нужно собраться в дорогу, — в панике сказал он.

— Всё необходимое у меня есть в повозке. Скорее.

К сожалению, они не успели даже добежать до первого этажа. Первые петухи проснулись и разбудили многих обитателей графства. Без лишнего внимания они уже не уйдут. Прислуга начала ходить по коридорам особняка и в случае обнаружения Артура вне чулана, могла уведомить графа с графиней. Если мачеха могла устроить просто серьёзный разговор, наказать приёмного сына стойкой на гречке в углу или чем-то подобным, проявляя милосердие, то вот её муж в порыве не самых тёплых чувств мог запросто разодрать спину парню до костей. Именно это случалось с теми, кто сбегал из чулана и не успевал выбраться из графства до рассвета.

Ситуацию усугублял случайно услышанный разговор Тамары и графа, идущих к месту заточения Артура.

— Ищи лучше, мне сегодня ещё во дворец ехать, сватать сына к принцессе.

— А разве она не пропала?

Борис и Артур спрятались в небольшой комнатушке — единственной открытой на весь коридор, в котором всего два поворота, из-за ближайшего из которых сейчас выйдут разговаривающие.

— Пф, да она точно опять уехала куда-то на пару дней повеселиться, скоро вернётся, а Артур пытался покинуть графство, чтобы найти своих родителей. Непонятно зачем.

— Так может они ему и не нужны? Он же молодой парень, он хочет повидать мир, а вы его держите на коротком повадке и не даёте ему такую возможность.

В этот момент времени они остановились у комнатушки, в которой прятались Борис и Артур.

— Не говори глупости. Он — неблагодарный мальчишка, который точно мечтает не о приключениях и путешествиях по семи королевствам. Лучше ищи ключи.

Они пошли дальше. Когда звуки их шагов утих, старик с юношей вышли из комнатки и продолжили красться по особняку, периодически прячась за колоннами, в комнатках и за вазами с цветами. Стоило им спуститься на первый этаж, как послышался голос графа. Он узнал, о том, что Артур сбежал из своей недотюрьмы и теперь зол.

— Где моя плётка? Найдите мальчишку! Найдите и привяжите ко столбу!

Услышав это, Артур тут же запаниковал. Сердце забилось об рёбра, в ушах послышался стук, воздуха стало не хватать.

— Спокойно, Арчи, — спокойным тоном сказал Борис. — Спокойствие — залог нашего побега.

Они прождали несколько минут, пока граф не спустился по лестнице и не ушёл куда-то в сторону комнат прислуги. За ним бежала Тамара. В этот момент Борис схватил Артура за руку и побежал на улицу. Телега, наполненной соломой и запряженной старой лошадью, которая много лет служила Борису, оказалась у самого входа.

Борис тут же сел на перекладину, толкнув Артура в солому, и взял поводья. Он осмотрелся. Никто не обратил на них внимание, а значит они могут начать дорогу. Они спокойно отправились в путь.

— Остановите его! — крикнул граф, указывая на телегу с Борисом.

Глава 3

Оторвавшись от погони, Борис и Артур сбавили темп и уже спокойно ехали в сторону границы.

Сердце парня продолжало биться об рёбра, а дыхание оставалось всё таким же частым ещё долгое время. Одно дело тихо уйти из дома, оставив записку на подушке, и совсем другое сбежать.

Приёмный отец кричал что-то об отречении от такого сына, чтобы Артур больше не возвращался и всё такое. При первом варианте развития событий парень мог вернуться после похода, получить розги от отца и только потом сообщить о полученном благословении королевы на брак парня, как спасителя её дочки, с этой самой дочкой.

Тогда бы отец, возможно, извинился бы за розги и на всё графство кричал о том, что гордится приёмышем.

Но этому не суждено случится. Что ему теперь делать? Куда идти, когда всё это закончится? Артур мечтал о приключениях и всегда думал, что он будет возвращаться домой и рассказывать о них родным и друзьям, но теперь он потерял возможность возвращаться домой.

Да, при всех недостатках его жизни там, как, например, невозможность покинуть его без позволения отца, графство было его домом. Местом куда он мог бы возвращаться. Как же ему теперь жить дальше?

Его беспокойство заметил Борис.

— Что случилось? — спросил он.

Слова сами полились, подобно бурной горной реке, из уст парня. Он рассказал обо всём, что его гложило. В целом, почему нет? Борис единственный на всю округу человек, которому Артур вообще может выговориться. Плюс он стар, многое повидал на этом свете, если верить его рассказам про другие страны, а значит мудр и может помочь советом.

После рассказа старик почесал свою короткую седую бороду, посмотрел на пушистые облака, медленно плывущие по небу, и ответил:

— Время покажет. Может за время нашего путешествия он успокоиться, или ты найдёшь новый дом. Всё возможно. Предлагаю сейчас сконцентрироваться на спасении принцессы.

Это вообще не помогло Артуру. Его могли не простить, а по возвращению розгами всё не закончится, в этом мире для него более нигде не могло быть места кроме родного графства и везде он будет чужаком без рода и племени. Или он мог погибнуть в муках. Будущее казалось туманным и неизвестным, что собственно и пугало Артура больше всё тех же розг.

К вечеру они оказались в пяти минутах ходьбы от границы. Здесь было на удивление тихо.

— Думаю, ты слышал о том, что на границе идут ожесточённые бои, — начал Борис. — К счастью для таких как мы, которые хотят мирно перейти её, есть такие вот места. Тут рядом огромное болото, которое войска обоих королевств обходят стороной, так как в нём многие сгинули, а потому никто не рискует идти через него.

Молодой парень провёл их старую лошадь, с которой когда-то в графство прибыл Борис, в конюшню, где она должна была поесть, попить и отоспаться после долгой дороги.

— Однако, через него можно пройти. Тут где-то должна быть тропа, о которой знают немногие.

— Мы здесь, чтобы нанять проводника? — уточнил Артур. Борис оглянулся и ответил шёпотом:

— Именно. Проводник поможет нам проехать через болото, а если доплатим сверху, то он нам ещё поможет со спасением принцессы. Тут много верных людей короля Дмитрия, а потому лучше особо не привлекать к себе внимание и тем более не говорить о нашей миссии. Мы же не хотим, чтобы она сорвалась.

Артур кивнул в знак согласия, и они прошли в таверну.

— Внучок, займи нам место, — сказал Борис. — А я пойду, возьму выпивку.

После этого Борис зашёл к стойке бармена. На удивление без ковыляний и не хромая, как он делал это раньше. Теперь Артур, когда ему не нужно прятаться и бежать, он мог присмотреться к походке Бориса. Прямая осанка и походка, ну никак не сопоставимая с его возрастом и внешним видом, будто Борису всего тридцать лет и жизнь у него ещё впереди, загипнотизировали Артура.

Парень оклемался, когда какой-то другой посетитель оттолкнул его от двери, чтобы пройти. Артур начал искать свободный столик, но успехом поиски не увенчались. Всё было занято.

— Можете сесть с нами, — прозвучал чей-то голос буквально рядом. Парень обернулся и увидел своего ровесника в компании девочки с бледной кожей и чёрными волосами. Её спутник был брюнетом с оливковой кожей и зелёными глазами.

Артур улыбнулся ему и сел напротив него. Борис быстро нашёл их и сел рядом с девочкой. Сосед отпил немного из своей кружки, после чего спросил:

— Какими судьбами здесь, ухоженка? — этот вопрос был направлен Артуру.

— Нам нужен проводник через болото, — ответил тот. — Нам нужно в соседнее королевство.

— Это понятно, а с какой целью вам туда надо?

Артур не знал, что ответить. К счастью, Борис сам ответил, отпив немного своего пива:

— Его сестра, — старик указал на Артура, — не так давно пропала. Нам удалось выйти на её след, который ведёт нас ко дворцу Дмитрия, правителя зеркального королевства.

— Вот оно как. Значит вам нужен не только проводник, но и тот, кто сможет помочь с этой спасательной операцией? — спросил незнакомец.

— Хочешь выступить добровольцем? — спросил Борис, пока Артур пробовал пиво впервые в жизни. Раньше его не допускали даже к мысли о том, чтобы выпить что-то алкогольное, но сейчас, ему никто не помешает. На вкус содержимое кружки оказалось ужасным. Горький вкус и кислое послевкусие заставили парня сморщиться похлеще, чем он посасывания дольки лимона. Глотнуть парень не осмелился. Хотелось просто выплюнуть это недоразумение, не важно куда, под стол прямо на пол или обратно в кружку.

— Если конечно вы сможете себе обеспечить мои услуги, — ответил парень. — Я могу провести через болото за двадцать золотых, а касаемо спасение его сестрицы, то тут, будь она в плену у какого-нибудь чиновника, купца или им подобным, то вам бы это обошлось в ещё двадцать. Но, в силу того, что проникнуть придётся во дворец Дмитрия, вместе с дорогой через болото вам обойдётся в шестьдесят золотых. Знаю, дорого, но зато вашу сохранность и качество выполнения задания я и моя спутница гарантируем.

Минуту или две Борис молчал, почёсывая свою бородку.

— Мы подумаем, — ответил он в конце концов. — Мы всё равно в путь отправляемся ближе к десяти утра. Есть время всё обдумать.

Ночь прошла на удивление спокойно, не взирая на шум из соседних комнат. Место тут не самое чистое, но Артур старался не думать об этом. Тут тепло по крайней мере, да и кто знает, когда они смогут поспать на нормальной кровати. Так Артур думал, когда только-только уснул.

В определённый момент времени он оказался на каком-то болоте, укрытом не очень густым туманом. Рядом с сухими и старыми деревьями, напоминающими скорее каких-то монстров. Особенно в темноте. Сейчас же болото было окрашено в розовые и оранжевые тона. Пройдя немного вперёд по тропе, спрятанной в кустах лопуха, парень вышел к какой-то странной хижине.

У неё стояла высокая размытая фигура. Сказать, кто это именно был, Артур не мог сказать. Неизвестная фигура стояла к нему спиной. Это стало понятно, когда она повернулась и на том месте, где должно быть лицо, Артур увидел две жёлтые точки.

Проснулся парень от грохота. Кто-то пришёл по их с Борисом души. Артур открыл глаза. В их номере были двое крупных мужчин. Сказать про их внешность нельзя было ничего из-за плохого освещения. Было понятно, что их двое, они имеют крупное телосложение, а вот всё остальное было не видно. Борис вскочил на ноги и встал в боевую стойку, готовясь в бойне. У него ведь нет никаких шансов против них. У него больная спина, нога была сломана ещё в юности и из-за постоянного передвижения в то время, пока кость срасталась, он хромал именно из-за того, что она срослась неправильно.

То, как Борис легко одним ударом сбил одного из неизвестных, заставило Артура передумать, и вспомнить, что днём он ходил с прямой спиной без хромоты, будто он не старик, проработавший всю жизнь на богатого графа, для которого никакая болезнь не является достойной причиной не работать, а молодой мужчина с огромным опытом за плечами и в самом рассвете сил. Когда стало понятно, что в одиночку Борис точно не справится, Артур вскочил с кровати, схватил глиняный горшок, первое что попалось под руку, и ударил им по голове одного из незнакомцев. Горшок в итоге разбился, а мужчина разозлился ещё сильнее. Артура практически сразу сбили с ног взмахом руки. Заняло это буквально полминуты, однако они оказались решающими в случае Бориса.

Он сориентировался, ударил первого недоброжелателя, который держал его, пока второй замахивался, локтем в живот со всей силы, а потом, когда он скрючился, ударил его по лицу. Второго он ударил в грудь ногой и ею же ударил по голове. У путников появился шанс сбежать и им было решено воспользоваться. Незнакомцы бросились им в догонку. Выбежав на улицу, они увидели телегу, стремительно несущуюся вдаль. Они бросились за ней, так и не поняв, что Борис с Артуром засели в соседнем номере у парня, с которым сидели за одним столиком.

Утром они заплатили за сломанные ночью вечером и собирались к долгому пути к столице зеркального королевства. Было решено, что именно со своим ночным спасителем они отправятся в дорогу. Чтобы они хотя бы провёл их через болото, а там видно будет. Борис попросил Артура собрать вещи и погрузить их в телегу, пока сам он покупал продукты на четверых. Девочка, сидевшая с ними за одним столом, помогала Борису носить продукты, а парень, предложивший им свои услуги вчера и спасший их от каких-то негодяев ночью, хотел переговорить с одним своим знакомым.

Толстый низенький мужчина сидел за небольшим столом, ломящимся от количества всякого рода блюд. Вокруг него сидела его свита. Самые известные разбойники и головорезы на границе.

— Джейк? — спросил он, заходя в дорогой номер гостиницы, где жил Джейк.

— Проходи, мальчик мой, — прозвучал утробный голос. Парень отдал тому мешочек с золотыми монетами.

— Это часть моего долга, ровно пятьдесят золотых, можешь пересчитать, — сказал он. Джейк отдал мешочек своему человеку и тот начал пересчитывать монеты. А сам он заглянул в свою записную книжку, что-то вычеркнул оттуда и сказал:

— Если ты не обманул меня, то остаётся ещё 100 золотых. И это без процентов. С ними ещё тебе нужно заплатить в пять раз больше.

— Проценты? — удивлённо спросил Алекс.

— Да, проценты. Ты же думал, что это ты такой удачливый, что королева до сих пор не нашла тебя и не наказала? Или кто-то из твоих врагов. Это моими усилиями, вы двое всё ещё живы. И, если ты не забыл, это не бесплатно.

— Когда же я смогу всё выплатить? — спросил Александр. Джейк откусил большой кусочек свинины и только когда прожевал ответил:

— Не знаю, всё зависит от твоей работы. Видимо, тебе придёт увеличить цены на свои услуги, если хочешь поскорее избавиться от всех долгов.

Парень, не смотря на нарастающее недовольство, ответил спокойно:

— У меня и так мало клиентов из-за этого. Я не могу повысить цены ещё больше.

Дрейк лишь усмехнулся.

— Меня это не касается. Никто не заставлял твоих родителей занимать у меня. И никто ведь не заставлял их приводить тебя в этот мир.

Алекс решил просто промолчать. Он кивнул и покинул эту тесную и душную коморку, пропахшую чем-то жареным, сгнившими фруктами, которые Дрейк так и не съел со своими людьми, и потными телами всех, кто сидел здесь. Пора приступать к работе. Болото было огромным. Конец его уходил далеко за горизонт и по словам проводника, за день или два они пересекут его, если будут идти по безопасному маршруту.

— Если дорога покороче, но я бы не советовал вам туда идти вообще, только безумцы ею ходят, — сказал Александр, показывая предстоящий им путь на карте. — Многие из них утонули в болотной пучине, а те, кто не утонули, столкнулись с тварью поужаснее утопления.

— Тварью? — переспросил Артур.

— Да, болотный монстр. Кто-то называет его лешим, но я его видел. Лешего, в смысле, приятный малый. И к этому болотному чудищу он отношения не имеет.

— Ты встречался с лешим? Как так вообще случилось?

Александр свернул карту и положил её в сумку.

— Ну, думаю, у меня есть время рассказать эту историю.

Артур сел поудобнее и принялся слушать его.

— Пару лет назад, когда я был ещё совсем зелен, я сопровождал богатую супружескую пару через это болото, — Александр рукой обвёл бесконечный пейзаж тины, нескольких мёртвых, сгнивших изнутри, деревьев, стоящих по одиночке у дороги, густых зарослей камышей, из которых слышались какие-то шорохи, всплески да кваканье лягушек, и огромного леса с тёмно-зелёными листьями впереди. — Они пересекали границу, чтобы наладить какие-то свои дела в соседнем королевстве, но всех подробностей я не скажу, ибо сам не ведаю, что у них там за дела были, но не это суть моей истории. Когда осталось всего ничего до берёзового леса, на нас напали разбойники. Спастись всем не удалось, они убили несколько людей этих богачей, убили графа и украли графиню. Я не мог просто так оставить это всё, мне же нужно было заплатить за мои услуги, а с мёртвого требовать оплату смысла не было. Поэтому я пошёл спасать графиню, дабы хотя бы она заплатила мне за мои труды.

Внезапно в небо взлетело несколько цапель, испугавшись приближающихся людей, после чего, проводив их взглядом, Алекс продолжил:

— Их логово нашёл я без труда. Найти глазами графиню так же оказалось легко и просто, с моим-то зрением. А вот уйти от этих уродов тихо не удалось. Стыдно в этом признаваться, но, когда я подошёл к графине, чтобы освободить её и убежать, я понял, что ошибся в темноте. В том плане, что она была уже неживой. Они сделали из неё кровавое чучело, с которым развлекались как с какой-нибудь развратной девкой в тёмных переулках. От такой картины я закричал и сбежал, понимая, что пытаться сразиться с толпой вооружённых до зубов разбойников я не смог бы. В ходе этой погони я упал в логово лешего. Крики этой толпы разбудили его, а ты, чистюля, явно не знаешь, что вот кого-кого, а таких существ как лешего лучше не будить. Описывать, что он сделал с ними я не буду, по некоторым причинам. Меня он не тронул, так как в то время я был худым и бледным, и здоровяк в темноте просто не заметил. Успокоившись он снова завалился спать. Я же пытался выбраться из той ямы, в которой он жил. Только на утро он меня заметил и помог выбраться из его жилища.

Он замолчал буквально на несколько секунд и ответил:

— По сути, это всё. Периодически я проезжаю мимо того места и периодически встречаю этого парня. Он оказался достаточно приятным в общении. Так что когда будете проходить через тот лес, то передайте ему привет от меня. Ну, и, не злите его.

Дальше они ехали в тишине. Периодически Александр рассказывал о своих приключениях в этих болотах, как он оказался тут с родителями и вскоре начал жить в таверне, как попал под опеку к Джейку, как впервые влюбился в богатую особу, которая разбила ему сердце и так далее.

В перерывах между ними, парень думал о том, чтобы предложить этим двоим сопровождение до столицы и обратно, дабы расплатиться с Джейком. Они же явно богаты. Даже если и не сразу, но они точно смогут расплатиться чуть позже. В какой-то момент времени парень предложил эту схему Борису. Тот лишь пожал плечами, сидя у костра под покровом ночи.

— В принципе, идея не плохая. Я уверен, мать этих двоих точно сможет расплатиться по окончанию нашей миссии. Сам я, к сожалению, не смогу расплатиться с тобой. У меня нет такой возможности.

— Я понимаю, и потерплю до конца. В конце концов оно того точно стоит.

На этом и порешили.

Глава 4

Дорога оказалась довольно таки долгой. Намного дольше, чем думал Артур в начале пути. Он ждал что каждый день они вчетвером будут сталкиваться с различными агрессивными монстрами и разбойниками, а по итогу они просто тихо мирно ехали к столице зеркального царства лишь изредка натыкаясь на полудниц, лешего, о котором ранее рассказывал Алекс, периодически они встречались с русалками у небольших озёр, прудов и рек. Однажды они прошли мимо сгоревшей деревни, по которой блуждали упыри. К счастью, все эти создания не нападали на путников, которые, дабы их не беспокоить, просто объезжали, из-за чего дорога обещала быть ещё дольше. В остальное время Артур наслаждался историями от своих товарищей и видами бескрайних полей, лугов, лесов соседнего королевства.

Зеркальное королевство всегда виделось парню, как огромная территория, усыпанная зеркалами и отражающими поверхностями. А на деле оно ничем не отличалось от родного королевства Артура.

— Королевство носит такое название по многим причинам, — ответил на его вопрос Александр. — В своё время его экономика была построена на производстве зеркал. Сегодня зеркала во всех семи королевствах были созданы именно местными мастерами. Плюс, ходят слухи, что королевская семья обладает зеркальной магией. Через творения своих мастеров они способны подсматривать за своими врагами и друзьями, перемещаться через них из точки А в точку Б. Но это только слухи. Будь всё именно так, королевство зеркал давно бы выиграло в этой войне.

— Вот оно как, — сказал Артур и ещё раз осмотрел местные виды. — Очень жаль.

— Ты это про способности?

— Нет, про всю эту войну в принципе. Это ведь бессмысленно, воевать за право владеть жизнями магов.

— Согласен. Маги ведь жители всех королевств и являются нейтральной стороной, — высказался Борис. — Никто не имеет право владеть ими, как каким-то оружием.

Сказал он таким тоном и с такой интонацией, будто сам являлся магом и на него открыли охоту и нынче он скрывается среди обычных смертных, чтобы защитить себя.

— Интересно, где они все сейчас, — сказал Александр, нарушая тишину, прерываемую стуком копыт старо кобылки и скрипом колёс телеги.

— Многие погибли в начале войны, когда правители объявили на них охоту, при сопротивлении войскам или попытках подчинить их своей воле, — ответил старик. — А те, кто смог выжить прячется среди обычных людей. Я имел честь знать многих из них. В том числе и Корнелиуса, чем не горжусь.

— Корнелиус? — переспросил Артур.

— Да. Тот самый тёмный маг, который предал своих братьев и совратил королей, чтобы они начали эту войну. Он убедил их в том, что орден чёрного стола должен принадлежать одному из королевств, чтобы они подчинялись потомкам богов — правителям семи королевств. Разделить их не вариант, а потому только один из семи королей, самый достойный должен владеть орденом, только ему одному маги должны подчиняться. Это привело к ссоре, а потом и к войне семи королевств.

— И зачем ему это? — спросил Александр. — Какая ему выгода от этого?

— Он тёмный маг, — ответил Артур. — Им всегда нужно творить какие-нибудь злодейства.