Натали Лансон
Тайный подарок для императора драконов

Пролог

Я тихо шла по тёмному коридору императорского дворца, всё время с опаской оглядываясь.

Закрытое крыло, частная территория, где жил он – моя мечта! Мужчина, которого я боготворила, ещё когда под стол пешком ходила. Детское восторженное восхищение его красотой и честностью, добротой и загадочной суровостью как-то незаметно для меня самой переросло в страстные грёзы взрослой девушки, которую за глаза все звали «переспелой идалией»!

«Жестокий мир драконов! Они же прекрасно знают, что я слышу их громкие шепотки! Вижу жадные мужские взгляды и озлобленные лживые женские улыбки! – Я поморщилась, тряхнув головой. – Прочь! Сейчас не время думать о тех, кто не заслуживает моего внимания! Сейчас важны только я и ОН! Мой выбор и дар, который я хочу преподнести замкнутому одинокому императору Дарийской империи! В этот раз я не могу струсить! В этот раз я не отступлю!»

Тогда, два года назад, когда в день моего совершеннолетия печать Источника магии была снята, и защита императора Алделла осталась только в памяти его подданных, я робко призналась грозному чёрному дракону, что хочу стать именно его истинной.

Иномирянка, идалия, предназначенная – мой статус позволял стать истинной для любого дракона! Один раз и навсегда! Я была серьёзна в своём выборе.

А он…

Никогда не забуду, как улыбка Алделла увяла, взгляд посуровел, а сам мужчина будто окаменел, отстраняясь на два шага.

Он молчал так долго, что я начала замерзать, хотя была довольно тепло одета, да и в камине весело потрескивал огонь!

А потом…

– Агата… Мне не нужна истинная. Выбери другого, малышка.

У меня чуть ноги не подкосились от шока.

Алделл сейш Адари собирался покинуть свой кабинет, но я заступила ему путь, отказываясь верить услышанному.

– Но… Все драконы хотят идалию!

– Я – не все, солнышко, – усмехнулся император, и в его глазах взметнулись искры пламени, зажигая радужку красным цветом. – Мне это не интересно. Мне этого мало.

– Мало? Что же… Что вам нужно ещё? – спросила дрогнувшим голосом, жутко растерявшись.

– Мне нужно, чтобы хотели меня, – насмешливо протянул Алделл, пряча руки в карманы.

– Но я… я хочу, – прошептала нерешительно, жутко смущаясь.

– Точно? – кажется, происходящее забавляло сейш Адари, да только в глазах императора пылала злость. Он был зол? Что я сказала не так? – Ну, покажи мне, малышка. Насколько ты хочешь меня?

Алделл обошёл комнату и сел на кресло, широко расставив колени.

– Иди сюда, девочка, – хлопнул дракон по ноге, будто я одна из его девок или послушная, ручная кьяри. – Показывай, как ты меня хочешь? Я люблю смелых женщин.

Поведение императора настолько было непривычным, чужим… А ещё очень обидным!

Я струсила. Сбежала из дворца, а потом сутки рыдала в подушку, не выходя из своей комнаты.

Сейчас я понимаю, что мои девичьи нервы в тот вечер не выдержали. Дали сбой. Я только выпустилась из академии магии, толком не знала взрослой жизни. Об отношениях между мужчинами и женщинами тоже почти не имела представления, хотя мне уже стукнуло двадцать шесть лет. Но это вполне объяснимо. Этот возраст у драконов считается чуть ли не детским, хотя юноши и девушки уже ни в чём себе не отказывали.

Только не я. Меня даже флирт пугал, потому что первый секс у идалии создавал связь между ней и её партнёром. Бабушка объяснила, что это всё очень серьёзно. Нельзя терять голову ни при каких обстоятельствах!

А ещё мне не хотелось, чтобы моё имя склоняли на всех углах, утверждая, что я – бессердечная стерва, которая направо и налево разбивает сердца.

Я не такая. И сердце мне нужно лишь одно!

– Герас, что читаешь? – послышалось за углом коридора.

Резко остановившись, я набросила на себя отражающее заклинание, свою последнюю разработку, позволяющую сливаться с окружением, и осторожно выглянула из-за угла.

Стражи! А именно смена караула…

Ну, другого я и не ожидала. Несмотря на то, что сейчас вся охрана курировала нижние этажи белого дворца и тронный зал, где полным ходом шло празднование дня рождения Алделла сейш Адари, оставлять покои императора без стражей было бы сверх попустительством!

Двигаясь медленно до первой неглубокой ниши, чтобы спрятаться за высокой вазой, я внимательно наблюдала за зевающими боевиками «Чёрного когтя». Мужчины обменивались шуточками, обсуждая кого-то из советников сейш Адари.

Я же приготовилась к самой великой афере!

Осторожно вытащила из глубокого декольте артефакт-обманку, спроектированную моей компаньонкой и соратницей Идой, и бросила монетку назад.

Тень хихикающей девочки метнулась и бросилась за угол, откуда только что пришла я сама.

Стражи среагировали быстро.

Двигаясь бесшумно, они погнались за тенью, даже не заметив, что монетка осталась на ковре.

Я быстро подобрала артефакт, достала из кармана перчатку, создающую краткосрочные помехи на любых барьерах, и бесшумно открыла дверь, юркнув в темноту императорских покоев.

Выдохнула с облегчением только тогда, когда дверь опять охватил золотой свет, восстановивший магическую защиту.

«Фух! Ну… назад дороги нет!»

– Малышка, – тихий усталый голос со стороны окна заставил меня испуганно вскрикнуть. – Опять потерялась?

Алделл медленно повернулся ко мне, безмятежно делая большой глоток вина из хрустального бокала на высокой ножке.

– Я… нет. Я…

Алделл насмешливо скривил губы, залпом осушая бокал и небрежно бросая его в камин, где он и разбился, грустно звякнув в последний раз.

– Я думал, два года назад мы прояснили это. Нет?

– Что прояснили?

– Мои вкусы. Но вот ты опять здесь… И опять испуганно пятишься. Заикаешься.

Алделл наступал, снова не похожий на себя.

«Да как-то?! Недавно он мило улыбался мне в бальном зале! Хвалил за шоу моей труппы артистов! И опять… Опять что-то дикое… звериное! – У меня внутри всё дрожало от смятения. И вроде как я уже не юная студентка. Не выпускница! И отличный план придумала! А всё равно ноги подкашивались от неприкрытой агрессивности дракона. – Что с ним не так? Он специально себя так ведёт?!»

– Я…

– Выбери другого, Агата, – рыкнул высокий темноволосый генерал чёрных драконов, заставляя меня вжаться в дверь всем телом.

Потянувшись, Адари коснулся ручки, и дверь распахнулась. Как я не упала – понятия не имею!

– Ваше Величество?! – обалдел страж, удивлённо хлопая ресницами.

– Герас, три вахты вне очереди. Пост не должен оставаться без присмотра.

– Так точно, генерал.

– Девушку проводите до её покоев. Выполнять приказ!

– Леди Агата…

«Ну, почему так?! Почему я вечно теряюсь рядом с ним? Нет! Только не сегодня!»

– Мне нужно с вами поговорить, – упрямо вздёрнув подбородок, посмотрела на Алделла.

Бровь императора насмешливо дёрнулась вверх.

Я опять шагнула в комнату, вынуждая Адари отступить обратно и пропустить меня, и от души хлопнула дверью, оставляя удивлённого стражника в коридоре.

– Хм… Это что-то новенькое, – протянул чёрный дракон, скрестив руки на широкой груди. – Моя подопечная незаметно выросла и отрастила себе коготки? Два года назад, кажется, ты была скромнее. После того разговора я даже решил, что ты вняла моим словам, оставила глупые мысли обо мне. И что я вижу? Ты опять пробираешься тайком в мои покои. И опять требуешь…

– Я только хотела попросить, – вспоминая все бабушкины ухищрения, которые она активно практиковала на муже и своих сыновьях, я решила рискнуть и пойти от обратного! В этом состоял мой план!

– Попросить? – Алделл нахмурился, не ожидая такого поворота. – О чём же?

– Помогите мне найти истинного.

– ЧТО?! – то ли возмутился, то ли ещё больше разозлился дракон.

Стараясь не терять уверенности в голосе и чувствуя, что я правильно нащупала тропинку к элементарно близкому общению, невинно улыбнулась, хлопнув ресницами.

– Кому, как не вам знать каждого дракона в своей империи? Я два года отбивалась от назойливых поклонников. Мне надоело. Пусть уже эта истинность, наконец, свяжет меня с лучшим из ваших подданных, и я перестану быть мишенью.

Алделл смотрел на меня исподлобья, крепко стиснув челюсти.

«Кажется, "наглые девицы" прямо в эту секунду резко перестают ему нравиться», – я хмыкнула в ответ на свои мысли, вспоминая какой путь мне пришлось пройти, чтобы стать той, которая припёрла сейчас великого и ужасного императора Дарийской империи к стенке своей невинной просьбой.

Глава 1. Миленькая идалия

2 года назад

– Ох! Это конец! – рядом со мной на траву опустилась Ида.

Ну, как опустилась? Упала всей своей костлявой тушкой. Да ещё и лицо закрыла обеими руками, пряча от меня пылающие щёки.

– Что случилось? Какой ещё конец? Куда ты опять встряла? Я думала, твоя группа унеслась сдавать экзамен по геммологии, – я тихо засмеялась, захлопывая учебник истории.

Ида, симпатичная и обычно невозмутимая адептка пятого курса магической академии Греиджа, сейчас места себе не находила. Её шальной взгляд бегал от одного куста парка, к другому, будто девушка ожидала, что сейчас оттуда выпрыгнет что-то жутко опасное.

Смех тут же оборвался, и я нахмурилась, пытливо изучая профиль подруги. Она была у меня в единственном количестве, поэтому я очень дорожила Идой.

Оказывается, когда мужские особи готовы перед тобой штабелями укладываться, лишь бы обратить на себя твоё внимание, прекрасная половина академии желает одного: где-нибудь незаметно придушить такую «счастливицу», как я! Да что там академия?! Масштаб моих завистниц исчисляется целой планетой! Магической планетой, на которую я вместе со своей бабушкой попала, когда мне было три годика. Ооо… это целая история! Захватывающая и даже где-то романтичная.

Таких, как мы с бабушкой, на Уграсе называли «идалиями», истинными для драконов. Да. Именно для драконов. Без конкретики. Поэтому за идалию в древние времена дрались целыми кланами. Жуткие побоища устраивали грозные крылатые жадюги. Естественно, мнение самой девушки или парня, прошедших через межмировой портал, не учитывалось. Драконы вырождались. Несмотря на своё долголетие в 600-700 лет, магию и богатство, пара драконов могла родить только одного малыша. Тут не захочешь, а задумаешься о демографии! Им нужны были потенциальные… как там бабуля говорила? «Инкубаторы», кажется. Да.

Однако во время нашего попадания на троне сидел самый лучший император в мире! Во всех мирах!

Алделл сейш Адари, сравнительно молодой темноволосый дракон с вечно суровым выражением на лице, сразу предпринял необходимые меры, чтобы его подданные не сходили с ума и не трогали маленькую меня!

Он поставил магическую печать источника на моём лбу, тем самым оградив от притязаний всех и вся. Драконы были вынуждены отступить, понимая, что тот, кто посмеет принудить меня к интиму (как позже объяснила бабушка, именно так присваивали идалию, делая её своей истинной!) до моего совершеннолетия, навлечёт на себя и свой род страшное проклятие, которое испепелит каждого из клана.

Голубая метка светила достаточно ярко, чтобы желание получить избранную выветрилось из умов даже самых дерзких смельчаков.

Помимо императора у меня был… кхм… «дедушка», дракон, ставший мужем помолодевшей в магическом мире бабули. И дедушка этот был весьма влиятелен. Сам генерал сейш Одо – наместник цветущей и богатой провинции Кешайн.

Лорд Дарий помог мне получить самое лучшее образование. Магия иллюзий проснулась во мне очень рано. В четыре года. Со мной занимались лучшие! Меня любили, защищали. Немудрено, что я выросла ласковой и открытой девочкой.

Учебка, а после и академия внесли свои коррективы в моё воспитание. Когда девочки показательно задирают носы и отворачиваются, категорически не желая принимать тебя в свой круг, а парни проходу не дают, пытаясь «соблазнить по-хорошему», розовые очки разбиваются быстро.

Я пыталась стать выше всего этого. Игнорировала пакости, сводила общение со сверстниками до минимума, натягивала маску безразличия на лицо… этому меня император Алделл научил.

Мы довольно часто бывали во дворце правителя, должность Дария обязывала, поэтому я постоянно наблюдала, как Адари общается со своими подчинёнными, которые уж слишком подозрительно начинали лебезить перед ним.

И такая тактика неплохо работала, пока мои нервы не сдали на первом курсе академии.

В тот день я и познакомилась с девочкой-полукровкой из бедняцкого района, которую все шпыняли куда гадостными придирками и насмешками, чем меня! Именно тогда произошёл мой магический срыв, натолкнувший на одну потрясающую идею – создание магических визоров, артефактов, записывающих иллюзорные проекции, которые я уже умело создавала под нужным ракурсом, насмотревшись фильмов на бабушкином планшете.

Я закошмарила половину академии, выбросив картинку из фильма ужасов в тот вечер.

Пока все с криками разбегались от огромного великана с бензопилой (ох, уж эти земные технологии!) в руках, я помогла Иде встать, отряхнула её порванный костюм артефактора и представилась, как ни в чём не бывало.

С того дня мы не расставались.

Я узнала, насколько это круто, когда у тебя есть подружка! Как здорово учиться вместе, гулять, смеяться над глупыми шутками! Конечно, поначалу нам пришлось непросто. И я, и она не спешили доверять новому знакомству, помня свой небольшой опыт общения с молодыми представителями драконьей расы. Однако прошло почти пять лет, а мы всё так же остались преданными друг другу, прикрывая спину, когда того требовала ситуация.

Эта решимость помогла нам преодолеть все барьеры, и теперь мы считали друг друга чуть ли не сёстрами.

Поэтому я забеспокоилась, изучая поникшую фигурку Иды, сидящей под плакучей ивой.

– Да что случилось? Ты что? Не сдала? – я охнула, предположив самое страшное и невозможное. Ну, не могла Ида не сдать! Она же супер-пупер отличница!

– Не говори глупостей! – огрызнулась полукровка. – Профессор Серж поставил мне наивысший балл. Просто… просто…

– Я тебя сейчас придушу. Говори уже!

– Эта гадина, Сабрин! Она что-то капнула на мой камень! Сначала я не заметила, а потом, когда профессор уже ставил подпись на зачётке, камень зашипел… розовый пар ударил нам в лицо… И профессор… профессор набросился на меня! Схватил за пиджак, дёрнул на стол и… и… и…

– Боже, – выдохнула я, слушая, затаив дыхание.

– И поцеловал меня!!! Сабин и её дуры… Да все! Ти, они все смеялись, пока профессор задирал мне юбку! Твари! Они всегда… Всегда ненавидели меня! А потом, когда я шарахнула профессора камнем, чтобы вырваться, Сабин сказала, что любовная настойка не сработала бы, если бы профессор Серж изначально не хотел поиметь меня. Что-то вроде «заучка свела с ума преподавателя»! Представляешь?!?

– Пошли к ректору.

– Я не…

– Молча встала и пошла за мной, – отрезала я, сейчас совсем не похожая на себя. Обычно, когда меня изводили насмешками и язвительными высказываниями, я просто делала лицо кирпичом и игнорировала все потуги придурков. Но сейчас тронули Иду, а не меня! Ради неё я не только к ректору жаловаться пойду! К императору драконов!!! – Это уже ни в какие ворота! Она ненавидит меня, а мстит вечно тебе! Ещё и прилепила желания этого похабного Сержа! Да он на всех студенток смотрит плотоядно. Не приписывай себе лишнего. Идём.

Разбор полётов был громким! Я бледнела, краснела, но упорно стояла на своём, требуя рассмотреть нашу с Идой жалобу!

Академия ещё неделю галдела после того, как профессора Сержа «отправили» на пенсию, а Сабин перевелась в другую академию.

Вообще её собирались отчислить, но родители драконицы подсуетились и забрали документы раньше, чем ректор успел накалякал этой паршивке «весёлую» характеристику.

Проводы Сабин я не могла пропустить! Эта стерва мне все пять лет портила воздух одним своим присутствием! Поэтому в назначенный час стояла на воротах, как часовой на посту!

Я довольно улыбалась, чувствуя небывалый подъём. Даже какое-то внутреннее злорадство, о котором вообще раньше не догадывалась.

И меня совсем не испугали угрозы хас Тудар.

Когда зеленоглазая брюнетка клялась отомстить, выходя в сопровождении двух стражей и пяти чемоданов, я ощущала свою победу в каждом её выкрике.

– Ты ещё меня вспомнишь! Стерва! Этому бельму недолго осталось гореть на твоей башке!

– Счастливого пути, крыса, – улыбнулась Ида, ласково помахав Сабин хас Тудар на прощанье рукой.

Я притворно вздохнула, потерев лоб, на котором горела метка Источника магии.

– Эх… а она права. Совсем скоро метку снимут, и останусь я без магической защиты. Мне даже грустно в какой-то степени. До совершеннолетия – две недели.

– Император, говорят, собирается закатить целый бал ради этого события.

– Угу… Ему же надо метку снять.

Ида насмешливо хмыкнула.

– Всё так. Да только наш император – затворник. Все это знают. За последние сорок лет столица превратилась в тоскливое болото. И тут такое!

Мне захотелось оправдать господина Адари, потому что его Величество был совсем не такой!

– Да это всё бабушка! Это она попросила у Его Величества арендовать бальный зал в императорском дворце. Всё равно же снимать защиту… К тому же её, как и всех, тоже беспокоит замкнутость господина Алделла. Бабуля хоть и помолодела внешне, но её желание «причинять добро», свойственное представителям старого поколения, никуда не делось. Видела бы ты, как император себя ведёт, чтобы не попасть в фокус зрения леди сейш Одо! – Я не сдержала улыбку, но тут же посерьёзнела. – Но… все ошибаются. И моя бабушка тоже. Его Величество никакой не мрачный затворник. Он очень внимательный и интересный собеседник… просто… может, экономный? Знаешь, сколько на балы тратится денег?! А наш император предпочитает заниматься благотворительностью. Я сама слышала однажды, как они с Дарием разговаривали об этом. Из разговора я поняла, что Адари часто посещает бедняцкие районы провинций и лично проверяет, куда его управляющие тратят золото.

Ида заулыбалась.

– Ты опять это начала…

– Что?

– Петь хвалу своему любимому покровителю.

– Я не…

– Да ладно тебе, – перебила меня подруга, легонько толкнув плечом. – Просто признай, что наш император тебе нравится. Тебе и сотне других дракониц.

Я скривилась, раздражённо ускорив шаг. Почему-то упоминание о других драконицах отозвалось в груди неприятным чувством, определение которому никак не смогла найти.

– Алделл сейш Адари – добросовестный и благородный правитель! Я его уважаю. А то, что ты сказала, никак сюда не подходит. Адари мне сказки в детстве читал! Катал на своих к'яардах… Симпатии девиц и причисление меня к их «сотне» совсем здесь неуместно. Хоть наш император довольно молод, мне сложно воспринимать его мужчиной.

– Ой, не заливай! Как такого… «не воспринимать»? – Ида мечтательно вздохнула, проходя первой в нашу общую комнату, которую мы с трудом выбили для нас на втором курсе. – Он же просто безупречный! Сильный, высокий, с тёмно-синими глазами и чёрными волосами… Потрясающий образчик дракона! Я бы на него молилась, если бы заветы Писания не запрещали «творить себе кумиров». – Белокурая миниатюрная драконица замерла на миг возле зеркала, поправила прядь волос и упала спиной на кровать, раскинув руки в обе стороны. – Эх! Тебе так везёт! Ты видишь его так близко.

– Ну… – протянула смущённо, почесав кончик носа. – Наверное. Так-то я давно не была в столице. Учёба, академия – ты забыла? Это в детстве меня бабуля всё время таскала за собой. С четырнадцати лет всё изменилось. Так что можно сказать, предстоящий бал – это хороший повод, чтобы встретиться с покровителем, с которым мы почти десять лет не пересекались, и ещё раз поблагодарить за его защиту. – Видя, что Ида собирается сказать что-то ещё, решила перевести разговор. – Кстати! Я приглашаю тебя на свой день рождения!

– А?

– Ага! – Я хлопнула в ладоши, падая рядом с подругой. – Сдадим последние экзамены и ко мне! В Кешайн! У нас будет неделя, чтобы подготовиться к балу. А потом мы полетим в столицу! И там я познакомлю тебя с дядюшкой Грегори, как и обещала…

Последняя фраза будто затмила собой всё!

Ида подскочила, забегала по комнате, размахивая руками и с восторгом переходя на писк:

– С Грегори?! С мастером Грегори?! Это же… Это же… Божечки-кошечки!! Я так давно об этом мечтала!!!

Я засмеялась. Даже слёзы выступили на глазах.

– О кошечках лучше не упоминать. Гриня у нас сейчас злобный лев. Крылья пытается себе отрастить… Опыты ставит. В общем, сама увидишь. Захвати, кстати, наш доработанный визор. Хочу, чтобы дядя оценил и дал совет. Всё-таки, это наша с тобой выпускная работа. Защита диплома не за горами. Не хочу, чтобы что-то помешало нам получить патент… Вся моя самостоятельность зависит от него!

– Конечно-конечно! Ты – лучшая! Самая-самая!

Ида ещё не меньше часа восторженно вздыхала, периодически бросаясь меня обнимать, но уже после обеда эмоции улеглись, и мы засели за учёбу, желая хорошо сдать последнюю пару экзаменов.

Глава 2. Родной дом

Мне не верилось, что трудная экзаменационная неделя, которой я так боялась весь этот год, пронеслась, точно один миг! Зачёты и императорские экзамены остались в прошлом, так легко!

Мне впервые пришла в голову мысль, что самая страшная сила не в магии и даже не в способности драконов принимать облик зверя… Время! Оно непримиримо идёт и не знает ни жалости, ни сострадания. Простое тихое «тик-так»… «тик-так», а где-то медленно рушатся скалы, выходит вода из берегов или, наоборот, высыхают океаны.

«Хм! Отличная задумка для ещё одной пьесы. С глубокой философской мыслью», – я сделала пометку на полях блокнота, куда выписывала основной сюжет для моей смелой идеи. Заключалась она в том, чтобы представить наш с Идой проект на суд всех гостей бала прямо в день моего совершеннолетия, а именно показать первый на Уграсе «фильм»! Но сделать это я решила не через доработанный Идой визор, а используя мою иллюзорную магию. Для затравки, так сказать.

– Ох! – вздыхала Ида, зачитывая самые волнительные диалоги из книги моей мамы, которую та захватила вместе с собой, перейдя через межмировой портал. – Как же круто написано! Ти, авторы твоего мира умеют коснуться струн сердца. Этот генерал «Смерть»… Ммм… Я бы тоже хотела бы стать его «злодейкой».

Так как книга, которую сейчас держала подруга, была прочитана мною не один раз, я прекрасно понимала, о чём говорит Идарина. Любовь доброй Леры и холодного Хагана Шэра, которого боялись все континенты и называли «Смертью», толкнула меня, собственно, на этот рисковый, но очень разумный шаг. Показать с помощью своих иллюзий историю этой удивительной пары очень важно! Это даст возможность понять, насколько будет пользоваться спросом моя будущая деятельность, на которую я уже так лихо сделала ставку.

Кто-то скажет: «Какая ещё деятельность?! Ты – идалия! Род, принявший тебя под своё крылышко, в деньгах не нуждается! К тому же после совершеннолетия все именитые холостяки Уграса – твои! Только выбери! Зачем работать?!» – да только это не моя позиция!

Несмотря на мой спокойный характер, мне хотелось быть самостоятельной, независимой! Иметь свои собственные сбережения, а не висеть ярмом на шее Дария или бабули! Что касается холостяков… Видела я их, пока в академии училась. Ни один не пришёлся по душе!

«Эти драконы… – я поморщилась, прорисовывая «Хагану Шэру» мужественный квадратный подбородок. Детализация внешнего облика была очень важна для хорошей иллюзии, поэтому я так старательно корпела над образами героев моего «фильма». – Они такие властные, высокомерные! Мой истинный таким не будет!»

– Ти! – воскликнула Идарина, подскакивая с места. – Ох, Ти! Мы почти приехали! Смотри! Шпили генеральского дворца!

Я широко улыбнулась, закрыла блокнот, обещая себе доработать детали парадного мундира Шэра чуть позже, с предвкушением отодвинула шторку и посмотрела совершенно в другую сторону – туда, где стоял родовой особняк Дария и бабули. Именно там прошло моё тёплое детство, а не во дворце, где толпами сновали придворные генерала сейш Одо. Дарий считал, что работа должна оставаться работой. Один раз, припозднившись, можно переночевать в генеральских покоях (вместе с бабулей, конечно!), но, чтобы постоянно жить во дворце, такого не было и не будет!

Идарина об этом ничего не знала. Её родители впервые согласились отпустить девушку куда-то, помимо академии. Чета Туар даже императорский бал отказалась принимать за уважительную причину. Пусть родители Иды были бедны, но за возможностью пристроиться в рядах элиты не гнались. Только личное обещание Дария позаботиться об их «девочке» позволило сдвинуть чашу весов в нашу сторону.

– Ох! Куда же мы? – удивилась Идарина, когда мобиль съехал в проулок, огибающий возвышенность, на которой стоял генеральский дворец.

– Домой, – я вздохнула полной грудью, чувствуя священный трепет.

Когда через десять минут моб въехал во дворик красивого цветущего поместья и остановился, я торопливо выбралась наружу.

– Агатка! – послышались сбоку восклицания ломающегося подросткового голоса ещё не мужчины, но уже и не мальчика.

– Эрик! – крикнула я, бросаясь с объятьями на долговязого сына Дария и бабули. – Вот ты вымахал! Просто жуть!

– Ха! – довольно задрал нос мальчишка, мягко хлопнув меня по макушке. – А может быть, это ты усохла, Ти?

Я делано возмутилась, заставляя Эрика радостно засмеяться, после чего набросилась на парня, чтобы как следует пощекотать его щуплые бока.

Было так смешно гоняться за ним, как в детстве. Как будто и не было этого года вдали от семьи!

– Хорош… хорош! Вообще-то, я – твой дядя! Так не ведут себя скромные племянницы! – причитал своим забавным подростковым голосом Эрик, который прыгал с мягкого баритона на фальцет.

Идарина долго держалась, наблюдая за нами, прежде чем прыснуть от смеха.

– Ой! Леди! – опешил Эрик, одним махом скручивая мои руки так, что я шелохнуться не могла. Откуда только сила такая?! – У нас гости, Ти! Хоть бы предупредила…

– Не ворчи, – подпрыгнув, «клюнула» парня в щёку и отстранилась. – Это моя студенческая подруга – Идарина Туар. Прошу любить и жаловать.

– Можно просто «Ида», – улыбнулась подруга, скромно поправляя воротничок на простом бежевом платье. – И без «леди».

– Тогда я – просто Эрик, – кивнул брюнет, и его растрёпанные, немного длинные волосы забавно подпрыгнули.

«Под отца косит, – мысленно хмыкнула я, на секунду ещё раз приобняв парня. – Красавчик мой!»

– Эм… давайте, что ли, я вам с багажом помогу, – не растерялся «дядюшка», подходя к водителю, который почти разгрузил наши вещи.

– А… – Ида растерялась. – Сам? А где ваши лакеи?

– У нас в доме нет лакеев, – хмыкнул парень, с лёгкостью поднимая два чемодана. – И слуг. Мама считает, что мы сами должны поддерживать свой быт. Помощники по дому приходят иногда, но в остальном мы справляемся сами. Следуйте за мной, красотки… К вашему приезду мама так расстаралась! Из кухни идут умопомрачительные ароматы! Такие, что у меня пупок чуть не развязался! Вот… вышел на улицу, чтоб поскорее вас в дом затащить…

Мы переглянулись с Идой и громко засмеялись.

«Как же хорошо дома!»

Красивая белокурая женщина… да какая там женщина?! Девушка! Встретила нас в холле, торопливо сбрасывая передник.

Она выглядела так свежо и прелестно, как юная фиалка! Никто в здравом уме не сказал бы, что эта пепельная блондинка – моя бабушка!

– Агатик! Боже! – воскликнула леди Таис, крепко меня обнимая. – Какая же ты красавица! Стала ещё женственнее и прелестнее! – оценила «бабуля», окинув меня быстрым пристальным взглядом. – Ох, нам предстоит непростое время, верно?

– О чём ты, бабуль? – улыбаясь от уха до уха, спросила я.

– О твоём приближающемся двадцати шестилетии и руне, которую наш дорогой император будет вынужден снять, чтобы его влиятельные придворные не подняли хай.

– А?

– Милая, – покачала головой леди Таис, мягко поглаживая меня по плечу. – Ты даже себе не представляешь, сколько писем Дарию пришло за этот месяц, в котором фигурируешь ты, как самая завидная невеста Уграса!

– Уууу… Да что за ерунда?!

Бабушка усмехнулась, заправляя выбившуюся прядь за моё левое ухо.

– Родная, лорды ждут-не дождутся, когда можно будет подойти к тебе и познакомиться без боязни истребления всего рода – это я мягко выражаюсь, как ты понимаешь. – Леди Таис скривилась, а её голубые глаза недовольно прищурились. – А правда в том, что скоро для нас наступят очень непростые времена. Чтобы нас и тебя не припирали к стенке, мы с Дарием решили устроить большой бал в замке императора. Дар попросил Алделла сказать во время поздравлений пару «ласковых» угроз, филигранно завуалированных, как умеет только он. Такая явная заинтересованность в твоём благополучие заставит драконов думать и не делать глупости.

– Бабуль, мне кажется, ты утрируешь. Мама прожила на Уграсе больше пятнадцати лет, прежде чем вышла замуж. И никто её не преследовал.

– София просто не…

– Давай, поговорим об этом чуть позже, – перебила хозяйку Кешайна, посторонившись. – Познакомься, бабуль: моя лучшая и единственная подруга, Идарина Туар.

Леди Таис моментально переменилась в лице, отгоняя прочь обеспокоенность, и широко улыбнулась.

– Идочка! Очень приятно! Я уже заочно знакома с тобой. Агата столько рассказывала о ваших учебных деньках! Все летние каникулы были посвящены одной тебе, детка! Зови меня просто «тётя Тая»! Эрик, отнеси вещи в комнату Агатки. Девочки потом сами разберутся. Комната для Иды уже готова. Будете жить эти четыре дня рядышком. Как уж во дворце императора получится, мне неведомо, но я попрошу распорядителя поселить вас неподалёку друг от друга.

Я нахмурилась.

– Бабуль, а не рано мы в Хастен собрались? Я хотела Иде показать наш особняк, лабораторию… мы порыбачить уже договорились на моём любимом местечке…

– Деточки, – укоризненно посмотрела леди сейш Одо, внешне ничем не отличающаяся от нас. – До бала осталась неделя, а платья нет ни у тебя, Аги, ни у Иды.

– Я… я захватила бальное платье, – скромно потупилась подруга. Её щёки в один миг запылали от смущения.

– Ох, конечно, – бабушка тоже будто подхватила горячку, смутившись не меньше Иды.

«Неужели у всех блондинок так сильно заметны алые пятна на лице?»

– Я не сомневаюсь, что ты, Идаринушка, подготовилась к будущему мероприятию… но мне так хотелось подарить вам обеим два чудесных наряда! Всегда мечтала стать феей крёстной из сказки! Пожалуйста, не отнимайте у меня возможность сделать и вам, и себе приятное.

– Ну… Если вы так хотите, – Ида нервно дёрнула плечом, мало что понимая по поводу сказочной феи.

«Придётся ей потом разжевать, – а вот на бабулю посмотрела с умилением. – Ну, что за манипулятор! Просто виртуоз! И своего беспокойства не выдала, вызванного однозначно скромным нарядом подруги, и Иду не унизила».

– Спасибо! – показательно восторженно леди Таис хлопнула в ладоши, после чего приобняла нас за плечи и повела в сторону трапезной. – Идёмте угощаться вкусностями! Я столько всего приготовила!

– Мне оставьте! – крикнул со второго этажа Эрик, с кряхтением волоча наши с Идой саквояжи.

– Рассказывайте, как сдали экзамены? Что было сложнее всего? Мне интересно всё! – попросила бабуля, выставляя на стол мясные и рыбные салаты, приправленные домашним майонезом. На Уграсе он звался просто – «соус». В зависимости от приправ, по-разному. Но бабуля не изменяла себе и называла все блюда и майонез так, как привыкла на Земле. И я, соответственно, тоже, потому как именно бабуля меня вырастила.

Переглянувшись с Идой, мы взяли столовые приборы и с огромным удовольствием стали рассказывать о своей студенческой жизни. Особенно о нашем совместном проекте, защита которого ещё впереди, через месяц – столько даёт оценочная комиссия для тщательно перепроверки своего изобретения, чтобы адепты не ударили в грязь лицом.

Я выдохнула, замечая, как Ида постепенно расслабляется и уже более активно поддерживает беседу. Мне было очень важно, чтобы моя семья и дом понравились Туар. Ида из тех людей, которых нельзя терять, даже несмотря на то, что уклад твоей жизни круто меняется!

«И я не потеряю! – подцепив вилкой сочную креветку, довольно улыбнулась, слушая Туар, излагающую алгоритм работы визора, запрограммированного ею на запись проекторной иллюзии. – Ооо… Это надолго!»

Глава 3. Приятная компания

– Красный? Ну, не знаааааю, – протянула неуверенно я.

Мы уже больше часа не могли определиться с цветом моего бального платья, хотя для Идарины выбрали нежно-голубой без каких-либо заминок. А всё потому, что мой любимый чёрный был непримиримо забракован леди Таис. Зелёный бабуля тоже отмела, как приевшийся. Для провинции Кешайн зелёный цвет – символ плодородия и богатства.

Фиолетовый…

– Милая, все оттенки аметиста – привилегия жителей Греиджа. Они точно все заявятся на бал в цветах своей провинции! Соблюдение традиций у них на первом месте.

– Вот! А ты не даёшь мне…

– Агатушка, тебе не очень идёт зелёный. Глаза – синие, волосы – чёрные, кожа бледная… ты совсем там, в академии, из библиотек не выходила, что ли?

– Я предлагаю, – робко вмешалась в наш спор молодая модистка, перебирающая карточки с новомодными фасонами платьев этого сезона, – предлагаю красный цвет. Он и бледноту кожи освежит, и подчеркнёт красоту леди.

– Хммм… Согласна! – хлопнула в ладоши бабушка, приступая к отбору карточек.

Я же выпучила глаза, с трудом представляя себя в красном. До четырнадцати лет меня рядили во всё неприметное, чтобы не «дразнить драконов», как объясняла леди Таис. В учебке и академии, откуда выпускали домой только на летние каникулы, я проходила в неприметной коричневой форме… Нацепить алое бальное платье туда, где на тебя и так все будут пялиться?! Это слишком смело, нет?

«НЕТ!» – был бабушки ответ. И все мои скромные попытки оспорить это решение были виртуозно отклонены.

«Ну, и ладно… – я пожала плечами, возвращаясь к своему блокноту. – Наброски слишком сырые. Особенно по детализации одежды. А тут столько карточек с новомодными фасонами! Лучше займусь работой!!

В общем, я отдала бразды правления бабуле и Идарине, которая на удивление весьма активно принимала участие в выборе наших нарядов, окончательно отбросив неловкость. Комплекс «бедной родственницы» больше не довлел над Туар, и мы с бабушкой этому были весьма рады.

Радовало, что в течение этих четырёх дней, меня старались не отвлекать. Если только не требовалась примерка, конечно. В эти минуты я с удивлением смотрела на себя в длинное напольное зеркало.

«Бабуля права! Я, действительно, выгляжу неплохо! В смысле, красиво. И модистка тоже не ошиблась! Красный цвет для моей бледной кожи – истинное спасение!»

А потом я спрыгивала с невысокого подиума для примерок и снова возвращалась к работе. Именно поэтому к отъезду иллюзия была отработана в мельчайших деталях. Я уже не переживала и была уверена, что проекции будет успешной.

Ровно за сутки до вылета в поместье сейш Одо приехала мама со своим мужем и… и моим Снежком, духом-хранителем, подаренным одним из побратимов Дария ещё двадцать три года назад.

Наверное, это прозвучит дико, но Снежку я радовалась больше всего! Мама… Кхм… Софию аир Шарп я воспринимала скорей как сестру. Хотя… если уж быть до конца откровенной, это она воспринимала меня сестрой. София не любила детей. Она была настолько увлечённой художницей, что в принципе никого не любила, если измерять это чувство вниманием и заботой. Мама без боя уступила бабуле все показатели проявления любви, и леди Таис с достоинством приняла этот крест, воспитав меня с трепетным восхищением к её доброте и заботе.

Что касается Снежка… В учебку и академию духов-хранителей нельзя было брать. Только фамильяров. Поэтому я с моим белым дракончиком могла встречаться только на летних каникулах. Дружок жутко тосковал, и я нарадоваться не могла, что совсем скоро ледяной дух будет каждую минуту со мной!

Тёплый семейный ужин подарил каждому из нас приятные впечатления. София с Гарретом умиротворённо улыбались, бабушка по второму кругу расспрашивала о наших с Идой планах, Эрик шутил, а Дарий участливо кивал, заявляя, что если нам понадобятся инвесторы для разработки проекта и его осуществления, то он с побратимами в деле!

– Да и Грегори, думаю, заинтересует ваша идея.

Я сияла, понимая, что поддержка родных – это самое крутое, что может быть! Идарина тоже не отставала от моих эмоций. Она с восторгом гладила мурлыкающего, точно кот, Снежка, предвкушая скорое знакомство с непревзойдённым великим мастером артефактов.

Когда время пришло отправляться ко сну, мы с духом поднялись в мою комнату и… и всю ночь пролежали в обнимку. Я чувствовала себя по-настоящему в безопасности, рассказывая хранителю о тех днях, что мы вынужденно провели не вместе.

– Почти всё, Снежка, – тихо пробормотала я, широко зевая. – Диплом получу, и мы всегда будем рядом!

Пальцы тонули в пушистом мехе хранителя, отличавшим его от драконьей расы. Было тепло и уютно. Я даже не заметила, как уснула.

А утром начались сборы.

Пока мужчины таскали наши саквояжи, мы с дамами чинно позавтракали.

Пф! Вот и все сборы!

Весело переговариваясь, мы заняли места в мобиле, и экипаж сорвался с места.

– Предлагаю поиграть в «Дурака»! – предложил Дарий, вытаскивая из внутреннего кармана своего генеральского кителя новенькую колоду карт.

Карты были универсальными, с куда большим количеством мастей, поэтому играли все, кроме Софии. Наша задумчивая художница взяла мой блокнот… долго изучала зарисовки сюжетных кадров, а потом попросила доработать некоторые. Мама была мастером своего дела, поэтому я без сомнений согласилась, поблагодарив её за помощь.

Снежок тихо хмыкнул, подбрасывая мне забавные картинки, где София рисует карикатуры, и я еле сдержалась от смеха.

«Мне так не хватало этого общения», – делилась мыслями с хранителем. Именно так они общались – картинками. Но у Снежка было настолько живое воображение, что, я уверена, он дал бы фору всем остальным духам!

Поездка заняла больше шести часов, но никто не роптал, весело проводя время.

Когда наш моб въехал на территорию императорского дворцового комплекса, женщины бросились поправлять причёски.

Я же закрыла блокнот и запустила пальцы в мягкую шёрстку Снежка. Это всегда успокаивало.

Снежка курлыкнул, как будто спрашивая: «Чего так нервничаешь?»

Потом в моё сознание ворвалась картинка с улыбающимся Алделлом сейш Адари, которого хранитель запомнил по последней нашей встрече. Но это было так давно… почти десять лет назад!

Наверное, именно это меня пугало.

«Брось! – одёргивала я сама себя, ступая следом за устремившейся вперёд бабулей, которую с радушной улыбкой встречал распорядитель и побратим самого императора – Грант Алгой. – Десять лет для драконов – ерунда! Покровитель такой же добрый и внимательный, каким был тогда, когда я просила его рассказать сказку!»

Я взошла по ступеням главного входа и воспитанно изобразила книксен.

– Боги-драконы! – охнул лорд Грант, всплеснув руками. – Неужели, это наша девочка Агата?! Мисси… ох! То есть «леди»! Вы невероятно прелестны! Кхм-кхм… позвольте чуть позже познакомить вас с моим сыном…

– Грант! – засмеялся Дарий, хлопнув лорда распорядителя по плечу. – И ты туда же? Девочка только сделала шаг на ступень взрослой жизни! Дай малышке освоиться. Тем более печать источника до сих пор стоит. Лучше скажи, где его Величество? Занят?

– Как всегда, – вздохнул лорд Грант, разводя руками. – господин весь в работе. Сейчас идёт совещание. Хозяйственники требуют, чтобы лорды приняли запрос на обновление продовольственных инфраструктур. Если интересно, можете присоединиться.

– Уже бегу… Гаррет? Ты как?

– Если позволите, я бы тоже послушал.

– Эрик, идёшь с нами. Милая…

Бабушка встала на носочки и поцеловала Дария в щёку.

– Иди, любимый. Лорд Алгой позаботится о нас.

Мужчины быстро исчезли в проёме парадного входа, и распорядитель хлопнул в ладоши, призывая целую толпу лакеев.

– Что ж! Милые дамы, следуйте за мной!

Шагая за не замолкающим распорядителем, привычно проводящем экскурсию (он уже наизусть заучил эту речь!), я как будто заново открывала для себя белый замок чёрного императора.

Двенадцать лет назад всё в нём казалось мне волшебным. Сейчас впечатления ничуть не поменялись, но стали… глубже, что ли?

Изящные вазоны с цветами, хрустальные перилла белокаменной лестницы, картины с великими умами прошлых эпох, панельные рамы и невероятно высокие окна размером почти во всю стену! Всё это одухотворяло! Погружало в какой-то новый мир.

Пока мы дошли до гостевого крыла, куда нас всех разместили, я придумала ещё парочку кадров для будущего представления!

– Спасибо, Грант! Ты, как всегда, внимателен. Ида, проходи… София… Поставьте мои вещи на пороге. Я сама разберу, – суетилась леди Таис, пропуская в из с Дарием покои пару лакеев.

– Господин распорядился вызвать для вас мастериц из салона красоты леди Дарис, – улыбнулся лорд Алгой, польщённый похвалой бабули. – Оставьте труды на совесть моих лучших горничных. Они с трепетом и бережностью развесят ваши платья и отгладят их, если это потребуется. Лучше отдохните полчасика… затем вас отведут в женскую купель для расслабляющего массажа. До бала осталось всего два дня. Уверен, расслабление и умиротворение после процедур – самое то!

– Ох, вы безусловно правы. Спасибо, Грант! Ты – просто чудо! Девочки! – обернулась к нам леди Таис, сияя улыбкой. – Быстренько чистим пёрышки! Полчаса – это только кажется, что много. Расходимся!

– Ох… – не выдержала эмоций Ида, когда все разошлись, и мы с ней остались одни. – Даже не верится! Я – во дворце! Ти! Спасибо тебе большое-большое!

– Ох, брось! – засмеялась я от того, что меня душат в крепких объятьях. – Для моего делового партнёра ничего не жалко! Отдыхай… А я пока поработаю над ещё одной картинкой.

– Всеединый! Ти! Ты – ужасный трудоголик! Ни платья тебе не интересны, ни украшения! Ты даже на обувь для бала, которую тебе выбрала твоя бабушка, не посмотрела! А там шпилька почти пятнадцать сантиметров! Если бы я незаметно не подменила заказ, ты бы убилась на своём совершеннолетии! – возмутилась совершенно искренне подруга, пока я сама лишь виновато улыбалась. – Ох! Есть хоть что-то, что тебя так же заставляет гореть, как идея проекционного спектакля?!

– Пока нет… – ответила совершенно искренне, даже не подозревая что через полчаса появится ещё одно невероятное действо, которое воспламенит моё сознание настолько, что я потеряю голову! И это будет далеко не массаж!

Глава 4. «Расслабляющие» услуги совсем не того мастера!

Долго рассиживаться я не стала. Переоделась в более домашнее платье, собрала волосы в высокий конский хвост… и засела за эскизы. Мыслей было столько! Светлый дворец императора, дорогой интерьер, картины, мебель – всё настолько вдохновило, что грифель порхал по белоснежным страницам, как сумасшедший. Я прямо-таки видела противостояние героев земного автора, искры, витающие вокруг Леры-Лиры и Шера! Уф! Какие там процедуры?! Какая купель?! Когда по мотивам идеи рождается фильм – это новый уровень жизни, и я мысленно обещала помочь ей воплотиться!

Когда бабушка негодующе затарабанила в дверь, я поморщилась, отрываясь от работы.

– Агата! Это ни в какие ворота! Мы тебя уже десять минут ждём! Быстро выходи!

– Конечно-конечно, бабуль… бегу, – закусив кончик языка от усердия, бросила тоскливый взгляд на Снежка. – Отдыхай, малыш. В женской купели тебе нечего делать. Я постараюсь побыстрее отделаться от этих мастериц красоты и вернуться к тебе.

Снежок фыркнул, сонно зевнул во всю пасть и переложил голову на другую лапу, будто бы говоря: «Да я как бы и не собирался идти…»

Завистливо вздохнув, вышла к моим дамочкам, нетерпеливо цокающим языками. Даже моя Ида – и та хмурилась, недовольно поглядывая на блокнот в моей руке.

– Что? – выступила в свою защиту я, возмутившись. – До демонстрации истории двое суток, а у меня ещё финал не оформлен! Не дуйтесь! Это важно для меня!

Леди Таис, София и Ида как будто даже устыдились. Женщины неловко извинились, мягко пожурили меня за опоздание и вырывать блокнот не стали… Хотя я точно видела, что бабуля с Идой собирались вычудить нечто подобное.

В общем, наша дружная компания двинулась с места, сопровождаемая симпатичной девушкой, которая представилась помощницей лорда Алгоя.

Идти пришлось долго. Мы петляли по коридорам, то поднимались вверх, то спускались, опять сворачивали… через десять минут меня это достало. Я раскрыла блокнот и принялась дорабатывать светотень на главной картинке, где моя парочка жарко целовалась на лестнице. Не знаю, было ли такое в оригинальном сюжете, но для демонстрации подобные моменты очень нужны, чтобы передать накал страстей, ведь моё «кино» будет немым!

– Ох… ещё нужно подобрать музыку! – Я вскинула голову, чтобы обратиться к Иде… а никого рядом не оказалось! Я стояла в каком-то тёмном коридоре, упирающемся в высокую тёмно-вишнёвую дверь. – Что за…

Завертев головой, испуганно захлопнула блокнот и, с помощью заклинания иллюзии, быстрым движением руки спрятала руну печати на лбу.

«Лучше пусть меня считают обычной горничной, чем идалией, которая заблудилась! – решила про себя, хмурясь. – И где это я оказалась? И как сюда попала? Дверь… Хм… Может, там и есть женская купель? Не могла же я настолько сильно отстать от моих красоток!»

Неуверенно потянулась к золочённой ручке… замерла на миг и тут же решительно открыла тёмно-вишнёвую дверь.

Плеск воды, пар и тяжёлый воздух, пахнущий розами – я сделала глубокий вздох и с облегчением выдохнула, проходя внутрь.

Женская купель выглядела изумительно! Повсюду стояли свечи, в воде плавали не просто лепестки, а целые розы. Пар мешал разглядеть зеркальную мозаику, но и того, что я увидела, мне было достаточно, чтобы начать поскорее раздеваться.

«Как тут здорово! Бабуля с мамой и Идариной, видимо, пошли переодеваться в одну из дверей? Да? А я предусмотрительно всё надела на себя сразу! Хах! Ещё посмотрим, кто тут последним в купель войдёт!»

Блокнот и вещи оставила на лежаке и с чувством полной победы медленно вошла в небольшой бассейн.

Каким же было моё изумление, когда рядом со мной вынырнул просто огромный мужчина!!! Мокрый! Голый!!! Слишком мощный, с бугрящимися мышцами истинного воина! Длинные волосы дракона облепили его квадратное лицо, а тёмно-синие глаза блестели, отражая блики свечей.

«Что за демон?!»

Вскрикнув, попятилась назад, больно ударилась пяткой о ступеньку и чуть не рухнула под воду.

Мужчина подхватил меня, пристально изучая моё лицо.

Да не просто мужчина!

Это был Алделл сейш Адари!! Император Дарийской империи!!!

– Испугал тебя, малышка? – участливо протянул хриплым баритоном дракон, без стеснения прижимая меня в себе, как родную! – Прости. Я не хотел. Хм… А ты – хорошенькая. У Алгоя определённо есть вкус! Ты договор подписала?

– Я…

– Впрочем, не важно, – гуляя руками по моему телу, молодой император ухмыльнулся. – Потом, если что, подпишешь. Я слишком «голоден», чтобы ждать.

– Эээ… Я…

– Ччч… – прошептал мужчина мне на ухо. Я замерла, в шоке от того, что творилось с моим телом от столь невинного действа. – У меня совсем нет времени, малышка. Через три часа я должен быть на ужине и радушно встречать своих гостей. Не хочу терять ни минуты…

– Три часа? – охнула я, чувствуя, как горят огнём мои щёки.

«Агата! Не о том ты думаешь!!»

Мысли в голове путались. Я никак не могла ухватиться за правильную фразу, чтобы это жуткое стечение обстоятельств, глупейшая ошибка разрешилась самым невинным образом!

И – о, ужас! Его Величество Алделл ждать этого точно не планировал.

Император провёл по моим волосам мокрой рукой, зафиксировал затылок и… и жадно поцеловал, тем самым окончательно погребя все мысли!

«О, Господи!» – мысленно причитала я, находясь в полном оцепенении от происходящего.

Нет, я прекрасно понимала, почему Его Величество меня не узнал. От того ребёнка, с которым он разговаривал в нашу прошлую встречу, во мне остались разве что одни глаза! Но! Это был мой ПЕРВЫЙ ПОЦЕЛУЙ!!!

Я всегда представляла его трепетным и нежным, с самым любимым мужчиной на всём Уграсе! А тут… меня просто приняли за одну из дракониц, которые рвутся в постель императора, чтобы получить от него побольше за… за свои «старания»!

Пусть у меня ещё не было интимных отношений (бабушка так запугала истинностью, что я при виде каждого дракона вздрагивала, тут же напрягаясь!), однако мне было прекрасно известно, что происходит между мужчиной и женщиной! Ясное дело, только по учебникам, ибо «знающих» подруг у меня не было. Ида – такой же «чайник», как и я.

Наверное, именно поэтому, получая сейчас просто ураган новых эмоций, я так растерялась. Не оттолкнула напористого мужчину, безумно вкусно пахнущего… розами, листьями табака и какого-то неуловимо знакомого цитруса.

Уверенные руки Алделла сейш Адари изучали каждый миллиметр моей фигуры, губы напористо осаждали мой рот. Кажется… кажется, Его Величество был очень доволен, пробуя меня на вкус.

Сомнения в этом отпали, когда дракон на секунду отстранился и, пока я жадно хватала воздух, усмехнулся:

– Какая ты сладкая девочка. Пожалуй, я оставлю тебя себе на некоторое время…

– Ваше Величество, – вытаращив глаза, я, наконец, попыталась остановить это сумасшествие, однако Алделл был не настроен на разговоры.

– Всё потом, малышка, – рыкнул император, утаскивая меня на глубину купели, где я едва доставала кончиками пальцев.

Эту проблему дракон решил быстро: прижал меня к бортику и резким движением развёл ноги, заставляя обхватить ими свою узкую талию.

«Ой-ой! Это уже не шуточки!» – переполошилась я, попытавшись отстраниться. Внушительное достоинство императора упиралось в мою задницу, точно дополнительная «подставка»! Лицо горело так, как будто им костёр тушили!

Я задёргалась, а Адари как будто даже не заметил моих трепыханий!

Дракон рывком избавил меня от верхней части купальника и жадно уставился на мою грудь с торчащими сосками.

– Какая отзывчивая девочка, – хриплый баритон мужчины завораживал, околдовывал… Иначе почему я опять забыла, что хотела сказать?!

А потом моя «кукушка» и вовсе отлетела, стоило только императору нагнуться и вобрать в свой горячий рот мой левый сосок!

Внутри меня как будто что-то взорвалось. Появился какой-то удивительный трепет. В голове помутилось. Внизу живота разлилось обжигающее тепло.

Мне не хватало воздуха!

Никто! Никто не смел так нагло меня трогать из-за печати Источника магии. Она уберегала меня от подобного проявления властности, потому как чтобы хватать, лапать и целовать меня требовалось получить моё согласие! Кто же знал, что Хранителю источника собственные запреты и печати, как собаке пятая нога?!

Чей-то громкий стон на одно мгновение привёл меня в чувство.

– Господин Алделл… – прошептала я и тут же обомлела от понимания!

«Мама родная! Так это же я стонала!»

Пока я ловила приход озарения, император не терял драгоценных минут из заявленных трёх часов!

Адари отстранился на секунду, заглядывая в мои ошалелые глаза, немного отстранился… и просунул руку между нами! Прямо в… прямо к моей…

– Ох! – всхлипнула я, когда дракон провёл по моим мокрым трусикам, отодвигая край в сторону, чтобы… чтобы… – Всеединый!

– Я – не он, – усмехнулся мужчина, – но очень близко, малышка.

– Не над… – прежде чем я встрепенулась и начала уже по-настоящему паниковать, Алделл снова накрыл мои губы своими, врываясь в рот властным горячим языком.

А его пальцы тем временем… пальцы…

– Мммм… – выгнулась я дугой, чувствуя, как от напористых ласк дракона мою поясницу простреливает словно разрядом.

Адари как будто что-то раскрыл во мне, освободил, помог вырваться на волю!

Я жутко испугалась. Стала вырываться, и император, наконец, заметил, перестав воспринимать моё сопротивление за игру.

– Что такое, детка? Тебе не нравится?

Дракон отстранился, хмуро вглядываясь в моё лицо.

И я, сгорая от стыда и хватаясь за бордюр купели, свистящим шёпотом призналась:

– Я давно не детка, Ваше Величество. Я – Агата сейш Одо.

Лицо Алделла надо было видеть!

Мужчина так резко шарахнулся от меня, что я с головой ушла под воду, потеряв опору!

Глава 5. Шок

–

это по-нашему!

Горячие сильные руки подхватили меня под подмышки и резко дёрнули вверх.

Пока я отплёвывалась от пены, Алделл сейш Адари вынес меня к лежакам, опустил на софу, где стопочкой лежали белые махровые полотенца, и одним резким движением обмотал свои бёдра, прикрывая просто неприличное возбуждение.

«Ну, надо же! Даже понимание того, кто я, не уняло это бесстыдство! Просто неслыханно!» – кажется, мой шок постепенно отходил в сторону, и на его место неожиданно подкрадывалось возмущение.

Но, оказывается, не одна я находила в этой… «встрече» раздражающий фактор.

– Как ты тут оказалась, Агата? – без лишнего словоблудия сразу перешёл к делу император, недовольно упирая руки в бёдра, пока я лихорадочно прикрывала грудь другим полотенцем. – Девочка, тебе не говорили, что подкрадываться к мужчинам… вот так – это плохая идея, чреватая множеством неприятных для тебя моментов! – С каждой фразой голос Адари терял громкость, переходя на угрожающий свистящий шёпот.

«Ну, точно дракон! Чешуйчатый, из класса пресмыкающихся!»

– Конечно, говорили… – прошептала я, набрасывая второе полотенце на плечи.

«Возмущение возмущением, но выказывать его в лицо Его Величеству – на такое я уж точно не способна! Меня не так воспитывали… Да и неловкость от произошедшего никуда не делась! Тут даже не знаешь, как глаза поднять!»

Я на плечо Адари, дрожа от не унимающихся эмоций. Тело горело, требуя чего-то, мною неизведанного. Наверное, удовольствия от близости. Смотреть в глаза Его Величеству сейчас у меня просто не хватало духу!

Я посмотрела в сторону и… и стало только хуже.

За спиной императора, в центре купели плавал мой разорванный купальник, напоминающий в деталях, что и как только что с ним произошло!

– Эм… Я заблудилась, Ваше Величество. Мы шли в женскую купель…

– Кто это «мы»?

– Я, бабушка, мама и моя подруга, которую я пригласила на своё совершеннолетие.

– Боги, – простонал дракон, прикрывая глаза правой рукой. – Она ещё и несовершеннолетняя… – резко одёрнув себя, император нахмурился. – Не обращай внимания. Это я не тебе. Дальше…

– Ну… – я смутилась, опуская взгляд на пальцы ног, розовые после горячей купели. – Я рисовала… шла-шла… и заблудилась. Увидела дверь, открыла… Убедилась, что попала в купель, и…

– А то, что ни леди Таис, ни мастериц нет, ты решила проигнорировать?

– Я думала, что они пошли переодеваться! – не выдержала обвиняющего напора дракона и повысила голос. – Вы что? Вы пытаетесь сейчас меня обвинить в том, что… что…

Алделл поморщился и запустил пятерню в свои волосы.

– Прости. Нет, конечно. Это просто какое-то дикое стечение обстоятельств, девочка. Я попрошу тебя забыть о случившемся и через три часа, в трапезной, сделать вид, что эта наша встреча – первая за последние десять лет. Идёт?

– Я… да… – не зная, что говорить, открыла и тут же закрыла рот.

– Хорошо. Тогда одевайся и возвращайся к себе. Думаю, будет лишним говорить о том, что никого посвящать в эту нелепую историю не нужно?

– Нет, конечно, Ваше Величество, – пробормотала я, желая побыстрее оказаться где угодно, но только бы не под пристальным взглядом императора Алделла, чьи глаза до сих пор продолжали сиять насыщенным синим светом.

«Его зверь… пялится на меня!»

Передо мной появилась рука Адари.

Правитель протягивал мне моё платье.

– Одевайся. Я отвернусь, если помощь не требуется.

– Нет… Я сама. Специально для купели выбирала платье, где шнуровка спереди.

– Разумно, – хмыкнул мужчина в ответ на мои неловкие бормотания, отворачиваясь, как только я забрала платье подрагивающими руками.

«Ужас! Какой-то кошмар! Лучше вообще молчать. Да! Его Величество правильно предложил! Сделаем вид, что ничего этого не было! Мне просто приснился… кошмар? Да. Точно кошмар!»

Одеваясь впопыхах, пристально смотрела на спину хранителя источника магии, чтобы он выполнил своё обещание и не обернулся.

Кто мог подумать, что сей момент заставит мои руки дрожать ещё сильнее, а процесс стягивания шнуровки – нереальным для своего осуществления.

Не знаю, сколько я возилась, но, стоило мне только опустить взгляд, как Алделл оказался рядом, перехватывая концы бронзовой верёвки.

– Что вы… – вскинув голову, замерла, оторопев.

– Я не смотрю, – тихо пророкотал мужчина, пока я испуганно пялилась на его закрытые веки.

Нервно сглотнув, посмотрела на слаженную работу мужских пальцев, продевающих тугую верёвку в пустые петли. И получалось это у владыки так лихо, что я моргнуть глазом не успела, как оказалась полностью прикрытой! Случайные прикосновения к груди как будто остались в моём бурном воображении.

– С…спасибо.

– Возвращайся к себе и забудь. Ничего не было.

– Х…хорошо.

Я развернулась и бросилась на выход, но на грани слышимости до меня долетел шумный вздох дракона:

– И я постараюсь забыть…

Щеки снова вспыхнули, заливая лицо краской.

Уже на пороге меня догнал задумчивый вопрос дракона:

– Агата… Где метка?

– Я… Я её скрыла, – проведя пальцами по лбу, сняла иллюзию, и руна привычно засветилась голубым сиянием. – Не хотела привлекать внимание.

– Больше не скрывай, – мрачно приказал правитель, даже в одном полотенце на бёдрах выглядя властно и грозно.

– В этом… в этом скоро не будет необходимости. Вы же снимете её на приёме.

Алделл сейш Адари никак не прореагировал. Лишь нахмурился, а потом повторил:

– Иди.

Оказавшись в коридоре, я шумно выдохнула, привалившись спиной к двери. С волос до сих пор капала вода, а ноги дрожали.

«Вот это расслабилась!» – мелькнула мысль, от которой я прыснула, не сдержав истеричного смеха.

Нервно оглянувшись, рванула вперёд, мечтая побыстрее вернуться к Снежку. Идти к бабушке и другим леди… будучи без купальника или даже намёка на нижнее бельё – глупая затея!

Искать лестницу или хотя бы знакомый коридор пришлось долго, но я всё-таки вышла из закрытого крыла императора, удивляясь полному отсутствию стражи.

Когда я, наконец, добралась к себе, первым делом схватила новое платье и нижнее бельё и уединилась в ванной комнате, чтобы привести себя в порядок.

Из зеркала на меня смотрела более чем всклокоченная брюнетка, которую (сомнений быть не может!) точно кто-то тискал!

«Хорошо хоть никто не попался по дороге! И Снежок спит так, что фейерверками не разбудить!»

Меня до сих пор потряхивало от произошедшего.

Даже контрастный душ не помог угомонить физическое состояние. О душевном даже не берусь говорить! Образ обнажённого перевозбуждённого императора, властно прижимающего меня к бортику купели… Фух! Он упорно стоял перед глазами и уходить никуда не желал!

Я переоделась в нежно-розовое платье и вышла к Снежку.

«Спит… Спит и не знает, что я пережила за эти полчаса. Счастливый… – вздыхая, села на диван и взяла красивое фиолетовое пирожное на блюде. Налила сок. – Легко сказать – «забудем»! – вспомнились слова императора. – Так-то у меня это впервые! Меня никто так не… Я не…» – аппетит пропал в один миг.

С унылым видом поставила пирожное обратно и залпом осушила стакан.

– Ладно! Порисуем! – потянувшись к карману, я замерла, вспоминая, что платье на мне уже другое. А потом и вовсе нахмурилась. Никак не получалось вспомнить момент, когда я убирала блокнот в карман.

Вскочив, бросилась в ванную.

После десяти минут бесполезных поисков, я прижала руки к груди, тяжело дыша. Итог вырисовывался весьма прозаичный:

– Ну, вот! Только этого не хватало! Блокнот остался там, в ванной комнате императора.

Глава 6. Приветственный ужин

Я до самого вечера ходила и, заламывая руки, лихорадочно думала, как поступить. Эти три часа… Ох! Они показались мне бесконечностью! Я разрывалась между выбором: вернуться обратно в закрытое крыло императора и снова столкнуться с ним, или же подождать ужина и, когда представиться возможность, попросить Его Величество поискать в своей купели мой блокнот. Так как оба варианта подразумевали под собой непосредственное общение с императором всех драконов, настроение оставалось на нуле.

До сих пор сомнительно себе представляла нашу будущую встречу, где я должна буду мило улыбаться и делать вид, что мой покровитель… что он не перепутал меня с одной из своих девиц, готовых по одному взгляду ублажить его во всех позах!

Возмущение было настолько едким, что я даже на «обидки» женщин, вернувшихся распаренными и умиротворёнными с процедур красоты, никак не прореагировала.

– Агата, так нельзя, – ворчала бабуля, устроившись на диване рядом со Снежком. – Люди демонстрируют нам своё гостеприимство, а ты ходишь, как сомнамбула со своим блокнотом и ничего вокруг не замечаешь.

– Ти просто волнуется, – заступилась за меня Ида, с тревогой поглядывая на моё непрерывное хождение из угла в угол. – Давайте оставим это… И лучше займёмся подготовкой. До приветственного ужина осталось меньше часа.

Я так была благодарна Идарине за её своевременное упоминание, что сумела остановиться и взять себя в руки.

«Всё хорошо. Чего так переполошилась? Ну, потискал тебя немного император… ну… Тьфу! Да нет же! Это… Это ни в какие ворота! Неужели я похожа на девицу, в мыслях у которой нажива с помощью своего тела?!» – как итог, я осознала, что меня раздражает в случившемся больше всего! Не факт того, что именно император в своей ванной меня чуть не… не «залюбил» – назовём это так. А то, что у него таких «залюбил» там было бесконечное множество! Вон, как Адари своего распорядителя нахваливал!

И что я скажу? Это осознание было весьма неприятно принимать, потому что оно слишком явно граничило с ревностью.

Пока я хлопала ресницами, в шоке от своих мыслей, бабуля с мамой развернули в моей комнате подготовку к приветственному ужину. Все новые наряды, косметика и масла для сияющей кожи были разложены повсюду. Бабушка вовсю отдавала команды набежавшим горничным, чья задача была в составлении причёсок. Мама вздыхала, а Идарина тихо посмеивалась. Немного истерично, на мой взгляд, но кто её обвинит в этом? Подруга впервые будет ужинать в компании императора и его придворных.

Снежок не выдержал первым. Сполз с дивана и пошлёпал в сторону распахнутой балконной двери, бросив мне на прощание картинку, где он улетает от карикатурно-крикливых женщин, тянущих к нему свои руки с острым маникюром. Ну просто не дух-хранитель, а профессиональный сценарист!

Посмеиваясь, я отдала себя в руки профессионалам и через час первой стояла на выход, с восторгом поглаживая атласный подол алого платья, расшитый серебряной нитью. Бриллиантовый гарнитур, подаренный бабушкой на восемнадцатилетие (именно этот возраст в нашем мире считался ступенью во взрослую жизнь), весело подмигивал, ловя отблески магических светильников, и, казалось, я восстановила своё душевное спокойствие. Волосы, собранные в высокую причёску, были уложены идеально. Я улыбалась и старалась не думать больше об императоре в том ключе, в котором он внезапно и нахраписто открылся для меня.

«Это не моё дело, сколько у него женщин! Пусть хоть со всей империей кувыркается. Он в разводе! Воспитал четырёх принцев, пусть только один из них его сын, как родных. Мужчина имеет право проводить своё время с кем хочет и как пожелает! А то, что он принял меня за одну из своих почитательниц, так в этом тоже ничего криминального нет! Я – красивая взрослая женщина! Мне вот-вот исполнится двадцать шесть лет! Учитывая то, что магия в каждой из дракониц поддерживает красоту вплоть до самой их смерти, немудрено напутать!»

Контролируя своё дыхание, как часто это делала в моменты волнения, я улыбалась, глядя на нервно хихикающую Иду, красавицу-маму и бабушку, которая при всех своих годах выглядела моложе всех нас!

В дверь постучали, и, получив разрешение войти, порог переступил генерал Дарий.

– Ох! – выдохнул дракон, обнимая подошедшую к нему истинную. – Мне сегодня обзавидуются все на свете! Сопровождать таких красоток – честь!

Леди Таис встала на носочки туфель на просто ужасно высоком каблуке и довольно чмокнула мужа в гладко выбритый подбородок.

– Милый, ты, как всегда, учтив! Мы готовы оказать тебе эту честь. Веди нас, дорогой.

Я с улыбкой на губах вздохнула.

«М-да… бабуля – мастер флирта! Мне до её уровня расти и расти!»

Наша процессия двинулась в путь, минуя многочисленные коридоры дворцового комплекса, и через пятнадцать минут мы уже были на месте.

Высокий статный мужчина в золотой ливрее махнул рукой, и стражи распахнули перед ним двухстворчатые двери.

– Его Светлость генерал Дарий сейш Одо со своей супругой Таис сейш Одо и наследником Эриком сейш Одо… лорд Гаррет аир Шарп с супругой Софией аир Шарп… светлая идалия Агата сейш Одо с подругой леди Идариной Туар.

– Поняла? – хихикнула Ида, ткнув меня, натянутую, точно тетива лука, в бок. – «Леди Идарина Туар», а не Ида или твоё привычное «Ринка»! Это тебе не хухры-мухры.

Моя улыбка стала куда искреннее.

Я признательно посмотрела на подругу, радуясь, что она рядом сейчас, в моменте, когда на меня обращены все взгляды придворных, свободно прогуливающихся между столами трапезного зала.

Но только мы вошли, эта праздность быстро покинула драконов. Они, чуть ли не толкаясь, поспешили в нашу сторону, чтобы выказать почтение и скорей познакомиться со свободной идалией – той, что способна стать истинной для любого из драконов!

Нервно сглотнув, я вцепилась в край парадного мундира Дария. Он мне представлялся самым могущественным защитником в отсутствие Снежка! Хранителю опять пришлось остаться в комнате. Дарий попросил. Учитывая ярое желание придворных добраться до меня, это было верным решением. Объясняй потом агрессивное поведение Снежки! Укусит ещё какую-нибудь важную задницу, потом доказывай, что развоплощение – незаконная мера наказания!

Я уже приготовилась к осаде, но дверь трапезного зала снова распахнулась, и под торжественные фанфары вошёл император.

– Что за столпотворение? До своего генерала добраться не могу! – недовольно рыкнул Алделл сейш Адари, и все быстро разошлись, сворачивая в противоположном от нас направлении. – Дарий, сынок! – наконец, улыбнулся император, похлопывая генерала Кешайна по плечам, который выглядел даже старше него самого! – Наконец-то, вы здесь! Таис… Леди София, Эрик, Гаррет… рад приветствовать. Ну, и которая из этих красавиц наша Агата?

Я понимала, что император просто хотел сделать приятное Идарине. Всё-таки она – новенькая во дворце и всё такое. Только… Только моя обида как будто снова вскинула голову, зашипев, точно змея!

«Сначала меня за какую-то шлюху принял, – закусила я удила, – а теперь ещё и… Так! Спокойно! – сделала глубокий вдох. – Это же Идарина… Уж кто-кто, а она заслуживает внимания и комплиментов. Тем более от самого императора! Даже если этот комплимент – глупейший из всех мною услышанных!»

Выйдя вперёд, выполнила изящный реверанс и склонила голову, тут же выпрямляясь.

– Я – Агата сейш Одо, Ваша милость. А эта прелестная… БЛОНДИНКА, – не удержалась и голосом подчеркнула явственную ошибку правителя, – моя лучшая подруга, Идарина Туар.

Бабушка хмыкнула, и я тут же пожалела о своей дурацкой несдержанности.

«Агата! Что с тобой?! Ты же милая и добрая девушка! А сейчас практически надерзила самому императору!»

Мои ресницы дрогнули, и я несмело подняла взгляд на Адари.

Дыхание на миллисекунду оборвалось, стоило натолкнуться на полыхающий жаром взгляд императора, разглядывающего меня с усмешкой на губах.

«Говорил: «сделаем вид, что ничего этого не было», а сам?! Пялится на меня так же, как в купели!» – сглотнув вязкую слюну, возобновила работу лёгких, выдыхая очередную порцию вежливости:

– Очень рада снова встретиться с вами, Ваше Величество.

– А уж как я рад, – продолжил Алделл, упорно глядя только на мои глаза. – Добро пожаловать в Хастен, леди. Надеюсь, на балу вы окажете мне честь и подарите хотя бы один танец.

– Конечно, Ваше Величество! – с жаром воскликнула Идарина, тут же краснея, как вареная микири. – Простите… мою эмоциональность. Знакомство с вами так волнительно для меня.

Кажется, я скрипнула зубами. Смею надеяться, что этого никто не услышал, однако Дарий и Эрик озадаченно посмотрели на меня.

– Не волнуйтесь, леди Туар, – с доброй улыбкой кивнул император. – Ваше волнение простительно. Что ж… ещё раз – рад, что вы посетили мой дом. Прошу, – Алделл махнул рукой в сторону стола на возвышенности, где явно были места только для его самых важных гостей. – Сегодня у нас небольшой ужин в компании моих министров и их семей. Может быть, будут танцы, если того пожелает общественность. В остальном, я приглашаю вас утолить голод в моей скромной компании.

– Лорд Адари, – наконец, засмеялась бабушка, в один момент сбивая напряжённость и пафос момента. – Вы так учтивы, что слухи о вашей замкнутости и мрачности просто развеяны в прах! Мы с удовольствием воспользуемся вашей приятной компанией. Эрик, будь любезен, одолжи локоть Риночке…

– Что ж, – спрятал улыбку Алделл, шагая ко мне. – Тогда мой локоть в вашем распоряжении, светлая идалия.

Я не сразу поняла, что мой рот открылся от удивления, но тут же захлопнула его, выдавив улыбку.

– Благодарю, Ваше Величество.

Под пристальными взглядами придворных мы взошли на невысокий постамент, парами следуя друг за другом.

Можно было спросить о блокноте сейчас, но слишком хороший слух драконов останавливал.

Алделл отодвинул для меня стул рядом со своим огромным бордовым креслом, и хлопнул в ладоши, приглашая всех остальных занять свои места. Только потом опустился в кресло с вальяжным видом.

Я отвернулась, но чувствовала, как горит вся левая сторона лица, которую продолжает внимательно изучать невозможный дракон!

Правитель пожелал своим подданным приятного аппетита и без смущения поставил купол тишины, приветливо переходя на более простое общение. В основном, в беседе участвовали Дарий, Гаррет и бабушка с мамой. Дарий рассказывал о делах в провинции Кешайн, Гаррет – о новых моделях мобов, которые выпускает он с напарником, принцем Райланом. Гаррет был выдающимся механиком. Железо его слушалось без всякой температурной обработки, сворачиваясь в любую форму. Модели от Гаррета были самыми дорогими из-за эксклюзива. А модели, конечно же, ему рисовала мама. Собственно, они так и подружились.

Бабуля за ужин, на удивление, не проронила ни слова. Она только подозрительно пристально ловила моменты, когда Алделл обращался ко мне, и я была вынуждена, краснея до самых пят, отвечать. Ничего значительного – немного об академии, о том, как мы с Идариной подружились… но леди Таис как будто заглядывала в мою душу. И это безумно мне не нравилось, потому как я сама ещё не разобралась, что там происходит.

Императорский стол просто ломился от еды. Мясо, рыба, множество салатов и блюд, сотворённых истинным гением кулинарии – от этих вкусностей невозможно было оторваться, но мне, почему-то, кусок в горло не лез. Я больше двадцати минут ковыряла вилкой изумительно аппетитную рыбу и думала только об одном: когда и как спросить о блокноте?!

И тут один из подвыпивших придворных, неровной походкой подошёл к музыкантам и, активно жестикулируя, что-то начал у них добиваться.

Артисты хмурились, нервно посматривали на своего Владыку… и император это заметил.

– Кажется, лорд Родерик опять хочет превратить мой трапезный зал в таверну…

И правда! Едва музыканты сдались и заиграли, зазвучала шутливая песенка о Мэри, которую любили в человеческих кварталах.

– О! А мне нравится эта песня! – искренне просияла Ида, зажмуриваясь от удовольствия. – Под неё ноги сами танцуют!

– Ваше Величество, – обратился к правителю Эрик, слегка приподнимаясь с мальчишеской улыбкой на губах. – Если позволите, я бы проверил…

– Идите, – хмыкнул Алделл, окидывая нашу компанию сияющим взглядом. – Все идите… а мы, – настойчиво подчеркнул дракон, опуская ладонь на моё плечо, чтобы я не дёргалась, – с леди Агатой ещё поговорим.

Мама с бабушкой переглянулись, но быстро разорвали зрительный контакт друг с другом, принимая руку своих пар.

Я нервно сглотнула, отпивая из бокала очень вкусный сок.

«Спокойно. Он просто не хочет танцевать. Так как мне одной пары не хватает за этим столом, Алделл решил красиво это обыграть, прикрыв желанием пообщаться. А ещё это отличный шанс спросить о… – я запнулась на мыслях, когда Адари поднёс руку к своему рту, что-то тихо прошептал, и купол из прозрачного стал молочным. Но больше всего меня поразило то, что дракон вплёл в заклинание руну иллюзии. – Хочет, чтобы нас видели мило общающимися? А что будет на самом деле?!»

Я переполошилась настолько, что даже забыла, как дышать.

– Не надо так дрожать, – поморщился мужчина, начиная расстёгивать чёрный китель, расшитый золотой нитью.

– Что вы… Что вы делаете?!

Алделл громко цокнул языком:

– Тц! Какие нынче девицы впечатлительные пошли… – дракон сунул руку во внутренний карман кителя и достал оттуда мой блокнот, быстро застёгивая ворот обратно.

– Ох! – выдохнула с облегчением, нервно засмеявшись. – Спасибо! Я уже и не чаяла его найти…

Потянулась, чтобы забрать, но Адари одёрнул руку, прищуриваясь.

– Тебя я узнал на этих картинках. Меня даже светлый цвет волос не обманул. Лицо девушки на рисунках – твоё. А вот мужчина… Кто это? Что-то я не припомню его среди моих подданных.

Я замерла, а потом прыснула от смеха:

– Среди ваших подданных? Ваше Величество, Шэр не может быть вашим подданным, он…

– Если он не уроженец Дарийской империи, то даже думать о нём забудь.

– А? – опешив, запнулась на полуслове, глядя, как глаза дракона темнеют, его зрачок вытягивается и начинает пульсировать.

«Он что? Злой?! Из-за героя фэнтези-книги?» – я растеряно моргнула, позабыв все слова.

Глава 7. Император

Алделл сейш Адари, правитель Дарийской империи, хранитель источника магии

– … Кто это? – стиснув небольшую книженцию так, что побелели пальцы, сдержано улыбнулся. – Что-то я не припомню его среди моих подданных.

Обычно, в таких ситуация, когда я говорил тихо и с улыбкой на лице, мои советники начинали нервничать. Они чувствовали через своего зверя, что их господин начинает злиться. Но у идалии не было зверя. Наверное, поэтому она засмеялась. Да немного нервно, но засмеялась!

– Среди ваших подданных? Ваше Величество, Шэр не может быть вашим подданным, он…

Я стиснул челюсти, чувствуя, как раздражение набирает обороты!

«И вот с чего?! Девчонке Таис нравится кто-то – это логично! Для человека (а она именно человек, пусть и из другого мира!) её возраста интимные отношения – обычная обыденность. Только печать останавливала этого… темноволосого патлача из дневника. Но она вот-вот будет снята! – дракон во мне недовольно зарычал, хотя ещё сутки назад ему было всё равно. – И мне было всё равно! Я воспринимал её, как знакомую девочку, чья опека лежит на плечах одного из самых близких драконов империи! И что теперь?! Она застала меня врасплох! Непонятным образом влезла в мою купель и свела… свела нас с ума! Меня и моего зверя!»

Вот и сейчас непрошенный ультиматум выскочил раньше, чем я успел его обдумать!

– Если он не уроженец Дарийской империи, то даже думать о нём забудь.

– А? – опешив, Агата запнулась на полуслове, приоткрывая ротик от удивления.

Я прожил почти сто семьдесят три года! За всё это время ни разу не сталкивался с сопротивлением зверя!

И что мы видим?! Поцеловав девчонку в той проклятой купели, мой дракон будто умом поехал! Потребовалась уйма силы, чтобы отойти от идалии и позволить ей покинуть комнату.

«Это всё от того, что она – идалия…» – говорил себе, пытаясь оправдать бешеное желание забрать и присвоить брюнетку с наивными голубыми глазками и пухлыми губами, сочная сладость которых до сих пор гуляла на моём языке.

«Кому ты врёшь? – смеялся разум. – Для хранителя магического источника все женщины – истинные! Никому не известный бонус. Плата за добровольную дань, которую обязан отдавать каждый хранитель, чтобы источник продолжал подпитывать Уграс и не позволял ему разрушаться, как это было около пяти тысячелетий назад. Идалия или нет, а эта девчонка нравится тебе вовсе не из-за своей уникальности! Тут что-то другое…»

«Что? – задал сам себе вопрос и тут же скривился! – Разговаривать с собой – признак безумия у людей. Хорошо, что я – не человек! Что касается Агаты сейш Одо, тут всё просто. Она красива, отзывчива, несмотря на свою неопытность, которая сама по себе заводит. Тут любой бы голову потерял. Особенно тот, кто слишком заработался, удовлетворяя плотские желания время от времени, когда совсем уж припечёт!»

Кажется, такой ответ полностью удовлетворил меня. А то, что ревность, как эмоция, не нашла себе достойной причины, я предпочёл не заметить. Зверь и так негодовал, забрасывая меня слишком уж откровенными картинками, где молодая идалия здесь и сейчас с громкими стонами отдаётся мне прямо на столе, под молочным пологом! Ему было плевать на все ответы… да и вопросы тоже. Он словно позабыл, что за нами и нашими привязанностями кто-то незримо следит, надеясь нанести ещё один сокрушительный удар в спину.

Тень… тот, кто ненавидит мой род уже больше века! Кто вырезал почти всю мою семью! Тот, из-за кого я отстранился от всех, даже от четырёх принцев, которые по древней традиции выросли в моём замке. Именно из-за Тени я испортил ритуальный артефакт призыва, когда наступило совершеннолетие Райлана, моего сына. Хотя, тут надо признать, тёмная материя наследника тоже превосходно справилась бы. Она по его приказу была готова разорвать путы призыва в любой миг.

«Ох… кажется, это было много лет назад, – я нахмурился, фокусируя взгляд на безумно трогательно хлопающей длинными ресницами брюнетке. – Мы должны были бы уже привыкнуть к одиночеству. Эта девочка вместе с эмоциями, которые она рождает во мне и моём звере, опасны. Пусть забирает свой блокнот, проводит бал и выходит замуж! Да поскорее! Я же… я сегодня же прикажу Алгою подобрать для меня новую любовницу! Пусть это будет какая-нибудь брюнетка… с голубыми глазами. Это… Это для дракона. А мне всё равно, какой она будет! Главное, чтобы не надумывала себе ничего лишнего и уходила тайно. Не хочу брать на себя грех. Если "Тень" решит, что девица мне дорога, он без угрызения совести убьёт её! – Я замер на миг, чувствуя, как холодок пробегается вдоль позвоночника. – Вот она! Причина, по которой я не желаю видеть в девушке, сидящей справа от меня, объект вожделения и чего-то большего!»

Бросив блокнот на край стола перед Агатой, криво улыбнулся.

– Твоя бабушка… Боюсь, леди Таис не переживёт, если тебя увезут в Сарис, империю семи оазисов.

– Вы не так поняли, – мило краснея, пролепетала милашка.

«Боги! Как маленькая малышка так быстро выросла в соблазнительную красотку?! Это же преступление над всей расой драконов! Печать… может, не снимать её на балу? – стоило только подумать об этом, как зверь довольно оскалился, снова подбираясь к самому краю, где мог моими глазами посмотреть на стеснительную обольстительницу. – Нет… Нельзя так поступать с ней. Вдруг она уже влюблена в кого-то? В того брюнета, нарисованного в блокноте? Я не имею никакого морального права ограничивать её личную жизнь. Вот если бы Тени не было… – я жадно сглотнул, глядя на пухлые губки подопечной Дария».

– Шэр – это персонаж из книги, любовного романа. Книга переместилась на Уграс вместе с нами. – Влажные губы Агаты ярко блестели, активно двигаясь, пока девушка объясняла мою досадную ошибку.

Было сложно воспринимать смысл сказанного. Особенно, когда дракон внутри меня активно подбрасывал картинки, где я нахожу более интересное применение этим губам. Но я понял!

Понял и через силу улыбнулся.

– И зачем же ты, малышка, рисуешь этого персонажа? И себя в придачу к нему? Так прониклась книгой?

– Можно сказать и так, – Агата смущённо опустила ресницы, даже не представляя, как это сводит с ума. – Но главная причина не в этом. После академии я хочу начать кое-что новое. Открыть для Уграса кинематограф. Вы наверняка видели бабушкин планшет…

– Всё так. «Устройство с мобильной операционной системой, сенсорным дисплеем и перезаряжаемой батареей в одном тонком и плоском корпусе» – кажется, такое определение ему дала леди Таис. Файлы с фильмами и мультфильмами хранятся и воспроизводятся на нём загадочным для нас способом. Мои специалисты не смогли определить принцип работы, а твоя бабушка не обладала необходимыми знаниями, чтобы нам его объяснить. Поэтому я не совсем понимаю… Уж не хочешь ли ты сказать, что…

– Нет. Я тоже не знаю, – с досадой вздохнула девушка, и её грудь призывно поднялась, притягивая взгляд. – Однако у меня нашлось решение. Я придумала аналог планшету. Артефакт, который будет способен хранить в себе огромный объём записей. Конечно, не без помощи магии. И в этом мне помогает Идарина. Она – прекрасный артефактор с нестандартным мышлением.

– А записывать ты собираешься свои иллюзии. Я правильно понимаю?

– Именно так. Но, чтобы оценить размер предстоящей работы, мне требуется увидеть реакцию ваших подданных. Спрос – важнейшая двигательная сила любого предложения.

– Верно. Ты – молодец, Агата. Уверен, когда твоя идея воплотится в жизнь, у тебя не будет отбоя от инвесторов.

Девушка скромно улыбнулась, теребя край салфетки на своих коленях.

– Я надеюсь…

Кивнув, я убрал молочную пелену с купола, и истончил контур, чтобы звуки музыки разбавили напряжение между мной и Агатой, которое девушка, по-моему, даже не осознавала, пряча блокнот в глубокий карман широкой юбки.

Не прошло и пяти минут, как наше затянувшееся молчание разорвал молодой наследник Дария, Эрик.

Парень, предварительно попросив у меня дозволения, умыкнул Агату в круг танцующих.

Я перевёл дыхание. Зверь тем временем недовольно скалился, злясь.

«Всё-таки, что не говори, а свободная идалия пахнет слишком сладко и порочно… даже для такого, как я, Хранителя источника магии!»

С трудом поднявшись, тихо удалился в неприметную дверь, желая поскорее избавить себя и своего зверя от этого невероятного запаха.

Глава 8. Взгляд со стороны

Ужин прошёл сравнительно неплохо. Конечно, после того, как Эрик вывел меня на танцевальный настил, придворные императора окружили нас со всех сторон, желая представиться, но в целом это не доставило неудобств. Дарий быстро оказался рядом и хищным взглядом следил, чтобы советники императора не переходили границы в стремлении запомниться.

Элита драконьего общества демонстрировала исключительно положительные эмоции, но я была настороже. И кто меня обвинит в этом? Когда ты шесть лет живёшь бок о бок с их надменными отпрысками в учебке, а потом шесть лет в академии магии с ещё большими высокомерными задирами – это накладывает определённый отпечаток на твоё восприятие мира в целом. Меня теперь не расположить улыбочками или наигранной доброжелательностью. Пусть в общении с флиртующими мужчинами я – полный профан (смущаюсь и жутко нервничаю, когда ко мне проявляют симпатию), однако заискивающее внимание… Хах! Как вести себя с такими личностями я прекрасно знаю и уже не обманываюсь на их счёт!

А вот Идарина, почему-то, «поплыла», как сказал бы Грегори – мой самый лучший дядечка.

Подруга как будто позабыла, какими по отношению к ней были чистокровные драконы. Она наивно хлопала ресницами, смеялась в ответ на комплименты и слишком часто соглашалась выпить за знакомство с представительными и весьма привлекательными советниками Его Величества. Кажется, мнимая популярность затмила ей разум.

«Обязательно надо поговорить с ней об этом! Как будущий напарник, она должна быть твёрже».

– Холостяки, – вздохнула леди Таис, замирая возле меня. – Хитрые и ушлые. Думают, что подобраться к девушке через знакомство с её подругой – самый верный ход. Стандартное мышление, – хмыкнула бабуля, делая глоток из своего бокала. – Думаю, пора спасать нашу наивную Идарину. Эрик… сделай доброе дело – проводи Идочку в её комнату. Ужин подходит к завершению. Минут пятнадцать – и мы тоже поднимемся наверх.

Скривившись, я поставила на стол свой хрустальный фужер на тонкой прозрачной ножке:

– Наверное, я пойду с Эриком и Ри…

– Нет. Ты останешься до конца, – хрупкая блондинка с тяжёлым, умудрённым опытом взглядом пристально посмотрела на меня. Леди Таис, как только её сын отошёл в гущу драконов, развернула руку ладонью вверх, и на ней заискрилась морозным узором руна тишины, после чего нас накрыл магический купол. – Мы дадим каждому понять, что так просто тебя не смутить и не обольстить. А ещё… Мне очень любопытно, о чём наш дорогой император спрашивал за столом. Расскажешь?

Учитывая, но ничего криминального в беседе с императором не видела (Его Величество весьма логично объяснил свой порыв пристроить меня в надёжные руки дракона именно своей империи, пусть это и получилось у господина немного авторитарно), я не нашла причины что-то скрывать от бабушки. Рассказала всё, как на духу. Естественно всё, что касалось беседы под пологом. История с купелью навсегда останется тайной!

– Хм… значит, наш дорогой Алделл интересуется тобой. Мне не показалось.

– Что? – я удивлённо моргнула. – Но… Нет же! Он всё объяснил. Император просто не хочет, чтобы я выходила замуж в империю оазисов. Это далеко от тебя и мамы, и…

– Глупости, – фыркнула блондинка, допивая вино. – Его взгляд, поза – всё говорит о том, что ты ему нравишься… нравишься не как юная подопечная его генерала. Милая, поверь бабушке. В прошлой жизни не всё моё время уходило на борьбу с недостатком денежных средств. У меня всегда хватало поклонников… Я прекрасно знаю, что следует за такими взглядами, – леди Таис криво улыбнулась, но я заметила, как уголок рта очаровательной блондинки нервно дёрнулся.

– Ты нервничаешь, – прищурившись, констатировала факт. – Почему?

Бабушка посмотрела на меня. В её взгляде замерла обеспокоенность.

– Потому что плохо себе представляю Алделла в качестве твоего истинного. Ты же знаешь… Тень и его приспешники так и не пойманы. Они продолжают «кусать» Его Величество, нападая скрытно и не оставляя следов. Теневики настроены решительно. Они никогда не оставляли без «внимания» тех, к кому Алделл проявлял сильные чувства, поэтому теперь хранитель холоден, как айсберг. Его первая жена избежала участи остальных Адари чудом. Наверное, потому, что Алделл с лёгкостью развёлся с Силифрей.

– Думаешь, он это сделал специально? Чтобы теневики оставили бывшую императрицу в покое? Или… или Силифрей действительно стала ему безразлична?

– Что это? – сузив глаза, леди Таис прищурилась, вперившись в меня подозрительным взглядом. – Простое любопытство? Неееет… Это настоящее, неподдельное беспокойство. Неужели… Неужели Алделл тоже нравится тебе?

– Нет, я…

Бабушка поймала мой подбородок крепкими пальцами и качнула своей головой.

– Не ври мне. Я слишком много прожила на том и этом свете. Уж симпатию юной девицы способна определить. Только… мой тебе совет – забудь. Даже если император к тебе неравнодушен, отношения с ним – табу для девушки, планирующей долгую и счастливую жизнь.

– Почему?

Изящные брови леди Таис подлетели вверх.

– То есть упоминания теневиков тебе не хватило?

Я хмыкнула, освобождая своё лицо из цепкого женского захвата.

– Да нет. Достаточно весомое упоминание. Но я думала, что у такой мудрой женщины, как ты, есть ещё парочка причин, чтобы остановить розовые фантазии «юной девицы».

– Не язви, – бабушка щёлкнула меня по носу, провожая взглядом Эрика и Идарину, покидающих трапезный зал белого дворца. – Но я признаю. В твоих словах – правда. Есть у меня ещё один довод. Тот, который будет повесомее существования теневиков.

– Очень хотелось бы его услышать, – подобравшись, замерла. Я осознала, что мне действительно хочется узнать, почему бабушка мою кандидатуру на роль истинной императора забраковала.

– В нашем с тобой мире говорят: «Найти мужчину – просто, а вот удержать его рядом – весьма сложная задача». И это так. Сама подумай: император – властный мужчина, знающий и принимающий свою хищную натуру. Хах! Что вполне логично с его возможностями и регалиями. Но суть в другом. Рядом с таким устоит только та женщина, которая ни в чём ему не уступит.

– Ты считаешь меня слабой?

– Вовсе нет, – качнула головой бабушка, приобнимая меня за плечи. – Ты далеко не слабая, мой цветочек. В тебе достаточно сил, чтобы встретиться со всеми последствиями, которые сулит выбор конкретно этого истинного, однако… хватит ли их, чтобы удержать интерес императора? Прости, – блондинка цокнула языком, – я сомневаюсь. Робкие, невинные куколки хороши до определённого времени. Даже для доминанта такой типаж приедается. Знаешь, почему драконы женщину ассоциируют с книгой?

– М?

– С каждой «страницей» мы открываемся для мужчин в новом свете. И каждый раз это что-то новое, удивительное и интересное, заставляющее их постоянно удивляться… и бояться нас потерять.

– И что нужно делать, чтобы стать такой «книгой»? Играть?

– Неееет! Играть нельзя. Ты по-настоящему должна стать многогранной. И делать для этого ничего не нужно. Просто жить, преодолевать трудности и раскрывать в себе эти грани.

Я нахмурилась.

– Ужин закончен. Идём?

Леди Таис глубоко вздохнула и согласно кивнула.

Не хотелось верить бабушкиным словам.

«Там, в купели, Его Величество был более чем расположен ко мне! Уверена, не останови я его, уже стала бы императрицей! А интерес… интерес дракона к истинной паре не убиваем! Если я выберу Алделла, он будет любить меня вечно!» – криво улыбнувшись, вздёрнула подбородок… но вместе с тем чувствовала, как внутри свербит занозой мысль о том, что в словах старшей рода сейш Одо кроется неприятная правда.

Я решительно отмахнулась от этой мысли, аккуратно приподняла подол платья и пошла за бабушкой на выход, где нас уже ждал лорд Дарий, мама и её муж.

И только ночью, когда дворец погрузился в тишину, я ещё долго рассказывала Снежку о том, в каком я шоке… ведь у меня получилось понравится самому императору! И понравится не как «светлая идалия», а как обычная девушка!

Глава 9. Подготовка к балу

Все оставшиеся сутки до масштабного празднования моего совершеннолетия (которое вообще-то наступило ещё восемь лет назад – я же всё-таки человек, а не дракон!) дворцовый комплекс Хастена гудел, словно улей.

Гостевое крыло наполнялось новыми обитателями, пока работники замка украшали коридоры и тронный зал цветами и блестящими тканями, а драконы и полукровки развешивали магические сферы. Всё это происходило под строгим руководством леди Таис, взявшей организационные моменты на себя.

Так как наши с Идой наряды были уже готовы, мы взяли некоторые задачи на себя, сняв с бабули груз ответственности. Мама тоже пожелала принять участие в подготовке, хотя обычно всегда сторонилась большого скопления народа.

Труд помог нам забыть волнение и погрузил в творческую стихию.

В какой-то момент ноги сами привели меня в тронный зал, где маги Его Величества пускали ленты под потолок, крепя их магически.

«Красиво, – мысленно восхитилась я, представляя, как здорово будет смотреться в этих сказочных декорациях моя иллюзорная история! – Только вот свет немного перенаправить надо…»

Загорелась идеей так, что незаметно даже для себя перехватила бразды правление у бабули. Неприятным моментом стало то, что слушать мои приказы работники императора не горели желанием. Это вам не слуги! К тому же почти все они были в два, а то и в три раза старше меня. И на то, что я – идалия, им было глубоко наплевать. Все десять драконов были уже женаты, а для флирта и ничего не значащих отношений такие, как я, не годятся – все это знают.

В общем, без помощи и властного бабушкиного взгляда не обошлось. Она вернулась, и теперь уже все мои пожелания выполнялись через неё.

Расстраиваться от этого не стала. Просто замерла в сторонке и ловила каждый бабушкин жест, мотая на ус, как себя вести с подчинёнными. Оказывается, это целая наука!

К ночи тронный зал выглядел безупречно для демонстрации моей будущей действительности. Я даже запереживала, получится ли у меня оправдать труды стольких магов?!

– Всё будет хорошо, – хмыкнула бабушка, приобнимая меня за талию. – Иди напролом, если уверена в своей цели… и твои старания в конце концов будут вознаграждены! Так это работает.

– Что работает?

– Цена успеха, – невероятной красоты блондинка щёлкнула меня по носу, и я улыбнулась, чувствуя её поддержку.

– Агата! – к нам подскочила Идарина.

На лице девушки отражался священный испуг: глаза, увеличенные почти вдвое, бегающий взгляд, алые щёки. Губы Иды дрожали. Она явно хотела что-то важное сказать, но будто весь арсенал из слов потеряла.

– Боже, да что случилось? – нахмурилась леди Таис, отодвигаясь от меня.

– Там… там… приехали!

– Кто? Тим о Хины? – предположила я первое, что пришло на ум.

– Дда... Да! И с ними белый лев! Это же он, да? Агата! Это он? Лорд Грегори?

И с бабушкой переглянулись и засмеялись, отпуская напряжение.

Тим о Хины были друзьями семьи. И не просто друзьями! Райлан Тим о Хин был побратимом генерала Дария. А Лиля… Лиля – нашей землячкой, то есть ещё одной урождённой иномирянкой. Именно её фамильяром стал наш родственник Грегори после своего перерождения в духа-хранителя. Это целая история, полная приключений!

Но для Идарины главное из всего этого то, что она была ярой поклонницей мастера артефактора, создавшего в мире магии и драконов машины! Машины, работающие не на топливе, а на артефактах! При жизни Грегори стал ректором первой академии магии, которую создал со своими помощниками. До этого момента все драконы обучались магии на дому. В каждой семье были свои секретные заклинания… и это мешало магии развиваться. Грегори привнёс огромный вклад в образовательную жизнь двуипостасных и полукровок, которые чистокровные драконы не признавали. Тут уже моя бабуля привнесла свой вклад. Она доказала, что полукровки – такие же члены драконьего общества и требуют такого же внимания, как остальные чистокровные. Грегори и леди Таис с леди Лилией считали легендами. На них молились все полукровки, а чистокровные уважительно склоняли головы.

Немудрено, что подруга переполошилась. Тем более я обещала ей личное знакомство с дядей Гришей!

– Идём! – я схватила подругу за рукав и потянула на выход, к парадной лестнице. – Знакомиться с лордом Грегори лучше при параде и накрытом столе.

– А? Почему?

Я тихо засмеялась, вспоминая вечно ворчащего духа, принимающего облик то белого персидского кота с жёлтыми глазами, то белого льва.

– «Хлеба и зрелищ», милая.

– А?

– Такой Гриня выкатывает райдер.

– Чего?

– Требования… для успешного и плодотворного знакомства, так сказать. «Чтобы всегда было что посмотреть, и что покушать» – это его слова. Подслушала однажды, когда Лиля пыталась его познакомить со своим сослуживцем-артефактором, у которого не получалось создать защитную систему на границе с Сарисом.

– Что-то я волноваться начала… – Ида влетела по лестнице первой и свернула в наш гостевой коридор. – Ещё больше. Куда мне до артефактора-офицера?! Я же… я просто взяла его изобретение и просто дополнила его записывающей функцией… Это…

– Это куда круче защитных устройств, – остановила Идарину, направляя её в нужную нам дверь. – Так что не паникуй. Вот увидишь, дядя Гриша оценит наш вандализм. Ты не представляешь, сколько труда мне стоило сдержаться и смолчать о твоём успехе! Гриня бился над этой функцией не одно десятилетие! Так что расправь свои плечи, надень зелёное платье, оно идеально смотрится с твоими светло-карими глазами, и приходи в мою комнату. Я пока распоряжусь подать туда чай и сладостей! Не забудь захватить наш визор…

Махнув Ри на прощание, бросилась в свои покои.

– Оу! – застыла на пороге, узрев забавную картину: белый лев гладит лапой довольного Снежка.

«Пф! Дядя Гриша, как вернул себе память прошлой жизни, духом-хранителем больше себя не воспринимает!»

– Привет, красотка! – лев важно тряхнул гривой, продолжая обнимать моего хранителя, как закадычного друга. – Решил вот заглянуть к вам, пока мои устраиваются. Как дела?

– Дядя Гриша! – я бросилась к своему самому любимому родственнику.

Признаюсь честно, обнимать льва – это очень круто! Такой мягкий и пушистый… но если бы дядя был мужчиной, я, конечно же, радовалась куда больше!

– Рассказывай, как жизнь молодая?

И я рассказала. Всё! И о студенческих буднях, и о подруге, которая вот-вот должна явиться.

Так плавно разговор перетёк к моим творческим задумкам. И, когда я, не удержавшись, заикнулась о записывающем артефакте, Злобик растерял всё терпение.

– Какой чай с пирожными?! Быстро веди её сюда! – заелозил на пушистой попе лев, взволнованно посматривая в сторону двери.

Конечно, я сорвалась выполнять его приказ!

Так мы и столкнулись с Идой на пороге… доработанный визор выпал из пальцев. Она в моменте принялась его ловить, чтобы он не разбился. Только всё зря!

Я застыла в ужасе, наблюдая за всем этим действом. Передо мной как будто вся жизнь промелькнула!

«Он разобьётся, и можно забыть о всех своих планах! Разработка нового артефакта займёт не меньше трёх недель! Там столько плетений… И диплом завалим…»

Когда визор почти коснулся каменной плитки коридора, между ним и полом появился белый лев.

Визор и Ида упали прямо на живот Злобика, крякнувшего от удара не хуже утки.

– Рукожопые… – ругнулся мастер, следя, как бледная Идарина крепко прижимает целёхонький визор к себе. – То есть… не совсем рукожопые, раз создали аналог видеокамеры. Давай уже, блондиночка, вставай с меня. Считай, что наше знакомство прошло успешно, – ворчливо протянул дядя Гриша, пристально следя за Идой, красной, как варёная микири.

– Простите, лорд Грегори. Это получилось случайно.

– Верно. Я сам виноват. Но и дать разбиться своей мечте я никак не мог позволить.

– Большое спасибо вам за это! Приятно разделять мечту такого великого мастера артефактора, как вы…

Дядя Гриша фыркнула, поднимаясь и помогая подняться блондинке, но я видела, как ему польстили слова Иды.

А через пять минут, когда эти два повёрнутых на изобретениях артефактора стали проверять работу визора, я вовсе отошла в сторону. Знакомство, действительно, состоялось! Перебивая друг друга, эта парочка углубилась в детальное изучение настроек малахитовой «съёмочной камеры». Я определённо была там лишней.

Пока бабушка не позвала нас на дружеский ужин в тесном кругу её гостевых покоев, я успела дорисовать последние арты и даже подобрала музыку для пятнадцати минут своего «немого кино». Озвучить его пообещала бабушка. Она же взялась написать краткий синопсис. С такой поддержкой встречать волнительное «завтра» мне было совсем не страшно!

Глава 10. Источник магии

Затянувшийся ужин в приятной компании родных и близких дал о себе знать. Вместо того, чтобы с утра начать принимать поздравления с наступившим «совершеннолетием», которое теперь вынуждены будут признать даже драконы, я проспала до самого обеда. Да и поздравлений, как таковые, не стучались в мою дверь. Закрытое крыло будто вымерло. Мама, бабушка и их истинные дрыхли так же крепко, как и я. Может, даже покрепче, так как на вечере встреч с побратимами Дария так называемые «взрослые» выпили больше десять бутылок первоклассного вина из древних погребов императора. Я убежала к себе около двух часов ночи, когда шутки и смех только набирали обороты.

Идарина ушла раньше, но, когда я постучала в её дверь, чтобы пожелать спокойной ночи, подруга мне не открыла. Учитывая, что Иду увёл Злобик (он же Грегори, он же дядюшка Гриша) скорей всего они проковырялись в своих любимых артефактах до рассвета! Так что Туар вообще легла спать непонятно во сколько.

Я хмыкнула и села, свесив ноги с огромной кровати, на которой поместилось бы пятеро таких, как я.

Мой взгляд встретился с отражением в напольном зеркале, в котором отражалась довольная брюнетка с всклокоченными волосами.

– С днём рождения, именинница, – подмигнула сама себе, смещая фокус влево. – Снежок! Ну, ты хоть меня поздравь!

Дух-хранитель сладко потянулся, с урчанием выгнув спину, и свесил язык набок, забрасывая меня картинками с фейерверками, цветами и его любимыми пирожными – эклерами.

– Спасибо, родной! И тебя тоже с праздником! – соскользнув на пол, от души обняла голову мягкого пушистого дракончика. – Ну… что ж! До бала осталось не так много времени, как кажется. Скоро набегут мастерицы, и начнутся пытки ради красоты… Предлагаю, пока их нет, провести время вдвоём! Как ты на это смотришь? У меня тут и карты припрятаны в одной из сумок… Помнишь, как мы раньше в них играли? Пока я не поступила в учебку?

Снежок моргнул. Его глаза повлажнели. Такой милый… Прям не могу, как хочется его затискать!

Мы успели сыграть две партии, прежде чем нас прервали, и каждый раз победа была за хитрым Снежкой несмотря на то, что играл пушистик картами – рубашкой вниз! Просто умора!

Когда в двери постучали, я подмигнула малышу, отряхнула немного помявшийся подол платья и, с гордо поднятой головой, пошла принимать поздравления!

Да только опять ошиблась. В коридоре стояли вовсе не родные или близкие.

Страж.

За дверью меня дожидался всего один единственный страж.

– Леди Агата… меня уполномочили сопроводить вас в императорское крыло.

– М?

«Его Величество хочет меня увидеть? Сейчас?»

Я даже как-то подрастерялась. Но передо мной был не простой страж, а императорский га’Хал. Отличительные погоны на кителе дракона буквально кричали об этом. У Лилии, жены Райлана, были такие же.

– Снежок…

– Зверя лучше оставить, госпожа, – почтительно кивнул га’Хал. Император поведёт вас к источнику магии.

– Ох! – я прикусила нижнюю губу, нервничая.

И было от чего! Источник магии посетить – это что-то небывалое! Счастливцев, которым удалось соприкоснуться с созданием божественного происхождения, можно пересчитать по пальцам одной руки! И я точно могу с уверенностью сказать, что за время правления генерала Алделла, таких случаев точно не было. Но я знала, что меня знакомство со священным местом точно ждёт сегодня. Ведь, чтобы снять магию источника, необходимо окунуться в нём.

– У меня есть пять минут?

– Пять минут есть, – отрапортовал высокий брюнет, забавно стукнув пятками, как будто в строю перед самим генералом стоял.

Я закрыла дверь и бросилась в гардеробную.

«Раз уж мне предстоит заплыв в источнике, хочу выглядеть идеально! Тем более что рядом будет стоять император!»

Я выбрала из своих сорочек самую красивую, длинную, с кружевом, на бретелях. Мне её бабушка подарила заранее. Наверняка, заранее предвидела этот момент. Она у меня женщина дальновидная! Мудрее её я никого в своей жизни не встречала, пусть её слова не всегда легко принять. Чего далеко ходить? Об императоре только вчера был разговор. И всё же…

Стук в дверь заставил поторопиться.

Я зашнуровала голубое платье поверх сорочки, поцеловала Снежка в носик и выпустила его на волю полетать. После чего закрыла балконные двери на магическую печать и вышла в коридор.

– Леди Агата… вы готовы?

– Да. Ведите.

Мы не успели пройти и пяти метров, как за нашими спинами распахнулась дверь бабушкиных покоев.

– Куда это ты, именинница, уже убегаешь? – приблизился Дарий, целуя в макушку. – С днём рождения, Агатик.

– Спасибо, Ваша Светлость. Да вот… Его Величество решил меня сопроводить к источнику до бала.

– А… да. Он говорил вчера. Прости, из головы вылетело. Что ж… скажу твоим родственницам подождать немного с сюрпризом. Беги. Император не любит ждать. Колдер, – Дарий посмотрел на личного стража Адари, – отвечаешь за неё головой.

– Именно так, – почтительно кивнул дракон. На его губах едва заметно пробилась улыбка. – Прошу, леди. Не будем заставлять Его Величество ждать.

Я махнула Дарию на прощание рукой, после чего быстро зашагала за длинноногим га’Халом императора.

Видимо, мы уже порядочно задержались, потому как страж ни разу не остановился, петляя по коридорам. Лишь когда мы оказались у цели, он резко затормозил и распахнул передо мной двери… двери в покои императора.

Я сразу поняла это. Даже присутствия самого хозяина покоев не требуется, чтобы соотнести каждую деталь интерьера с властной натурой Его Величества.

Тёмная обстановка всем своим видом кричала о том, что здесь обосновался не просто мужчина, а чёрный дракон. Правда, деталей, как таковых, было не много: мебель из чёрного дерева, оббитая тёмно-синим бархатом, дорогие картины в золотых рамах, канделябры в сотню свечей – всё было таким красивым, что даже я, выросшая в довольно красивом и богатом особняке, затаила дыхание от восторга.

Несмотря на всю красоту, в гостиной Его Величества прослеживалась некоторая аскетичность. Ну, если не поднимать взгляд на просто невероятной красоты люстру. Говорят, она полностью сделана из бриллиантов холодной провинции Негрэш, генералом которой являлся лучший друг императора, Мордред сейш Сагай.

– Агата… – собственное имя, произнесённое тихим баритоном, повергло меня в оторопь. Мурашки табуном пронеслись по моей коже от одного его звучания.

Но я быстро пришла в себя, красиво растянула подол и присела в низком реверансе.

– Ваше Величество… Я пришла, как вы приказали.

– Благодарю. Встань. Обойдёмся без формальностей… – криво улыбнулся Алделл, засовывая руки в карманы брюк. – Думаю, после того, что между нами было…

Я нахмурилась, чувствуя, как щёки опять заливает румянцем.

– Вы же… мы договорились, что забудем об этом?

– Да, – на мои слова дракон широко улыбнулся, и я с удивлением узнала, что у нашего императора есть ямочки на щеках!

«Или я знала, но забыла об этом?» – учитывая, что последняя наша встреча была очень давно, этот вариант не исключён.

– Прости, но уж очень мне нравится твой румянец на щеках, о светлая идалия, – хмыкнул довольный собой мужчина. – Тебе идёт невинность… – сказал, и тут же нахмурился, о чём-то задумавшись. – Ладно. Давай к делу. Я решил тебя отвести к источнику сейчас, потому что после контакта с ним некоторое время ты будешь чувствовать себя не очень хорошо. Не хочу портить тебе первый императорский бал… да ещё тот, который организован в твою честь.

– Насколько «нехорошо»? И что вы понимаете под этой оценкой?

– Головокружение, повышенное либидо… уж извини. По шкале состояния где-то 3 из 10. Совсем немного, однако и этого будет достаточно, чтобы стать слишком лёгкой добычей для моих драконов.

– Кхм… понятно, – испытывая крайнюю степень неловкости, переступила с ноги на ногу. – Что ж, леди Таис всегда считала вас очень дальновидным драконом… Я… я… – я запнулась на полуслове, когда Алделл сделал всего один шаг, разделяющий нас, и двумя пальцами приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

Но это было слишком близко! Слишком…

– Предпочитаю, чтобы мой собеседник смотрел мне в лицо, маленькая идалия, – прошептал Адари, пока я тонула в синеве его темнеющих глаз, затягивающих меня в свой крутой омут.

Но вот дракон отстранился, и я смогла выдохнуть, сбрасывая с себя странную заторможенность.

– Идём. Не будем терять время. Лорд Алгой предупредил меня, что девушки из салона красоты совсем скоро прибудут во дворец, – Алделл шагнул к камину своей гостиной, коснулся неприметной статуи и поморщился, когда что-то в его руке щёлкнуло. – Проверка крови, – пояснил мужчина, изучая моё лицо. Стена рядом с ним засветилась, бледнея, пока совсем не растворилась, открывая проход на лестницу, убегающую куда-то вниз. – Если кто-то другой коснётся статуи, вместо прохода он получит недолговечное проклятие, которое снять могу только я.

– И что это за проклятие? – не удержалась от любопытства.

– Превратится в камень. Видела сад статуй на заднем дворе дворцового комплекса? – усмехнулся император, пока мои глаза увеличивались в размерах.

– Так это правда?! Я думала… думала, что народ преувеличивает, утверждая, что статуи в ваших садах – живые!

– Нет, – хмыкнул Алделл, подавая мне руку, на ладони которой быстро затягивался порез. – Милая малышка, слухи обо мне преуменьшают… Но для тебя я навсегда останусь безобидным дядюшкой Алделлом.

Я посмотрела на руку мужчины с какой-то дрожью внутри.

«Дядюшка? Неееет. Ты мне никакой не дядюшка. И уж точно не безобидный!» – сглотнув слюну, приняла помощь императора.

Он крепко сжал мои пальчики, прежде чем поместить руку на изгиб своего локтя и провести меня через завесу.

Сердце стучало в груди так громко, что, казалось, этот звук разлетается по всему проходу, уводящему нас всё ниже, в подземные недра замка.

Окажись я тут одна, наверное, умерла бы от страха. А вот со Снежком – нет. Мы бы тут облазили каждую развилку! Их на нашем пути встретилось не меньше девяти, прежде чем я почувствовала магию. Чистую, сырую! С такой я имела дело только на занятиях по артефакторике, когда приходил момент активации устройства. Контейнеры с сырой магией были очень дорогим ингредиентом. И теперь я понимаю, почему! Их наполняли здесь. Точнее «наполнял»! Сам император.

Коридор расширился, и мы вошли в белую пещеру невероятной красоты!

По краям пещеры стояли колонны из хрусталя, а в центре, словно насмешка, играя бликами в воде, расположился огромный водоём – купель божественного происхождения!

– Ох… как красиво! – выдохнула с восторгом, раскрыв рот от удивления.

Алделл довольно улыбнулся и кивнул с гордостью.

– Да. Леди Агата, перед тобой первый в своём роде и единственный Источник магии, созданный самими Богами-драконами по указу Всеединого девяти миров. Источник, который не позволил Уграсу рухнуть в гибельное Тысячелетие, от которого ведётся отсчёт пребывания нашей расы в этом мире.

– Просто… просто невероятно!

Я шагнула вперёд, и император с улыбкой на губах отпустил мою руку, позволяя оглядеться.

Несмотря на то, что в пещеру солнечные лучи не попадали по весьма понятным причинам – мы находились сейчас глубоко под землёй – света было в помещении достаточно! Даже больше, чем достаточно! Он бил прямо из воды, из глубин источника, а колонны из кристаллов отражали свет, увеличивая его способность в несколько раз. Кристаллы эти были разного цвета: и белые, и розовые, и зелёные с голубыми, но только оттенки их нельзя было бы назвать насыщенными. Они будто бледные, светились, высотой уходя в потолок пещеры.

– Налюбовалась? – насмешливо спросил дракон, садясь на одну из ступеней, ведущих к источнику.

– Разве это возможно? – я обернулась к Адари, не пряча улыбку. – Поистине это место божественно!

– Так и есть. А теперь раздевайся.

– Что? – моргнув, уставилась на дракона, усмешка которого стала ещё больше.

– Да не пугайся так. Мы же пришли сюда, чтобы снять с тебя печать.

– Ммм…

– Печать исчезнет сразу, как только ты окунёшься в источник. Заходить в купель в одежде… как-то неуважительно, что ли, – глаза дракона загадочно заблестели, ловя отражение бликов. – Хотя бы платье сними. Я отвернусь. Только вот что… Когда нырнёшь в первый раз, попытайся достать до дна и взять один из кристаллов. Только один, слышишь?

– Зачем?

– Проведу один ритуал… Это будет мой тебе подарок ко дню рождения.

– Что за ритуал?

– Защита от ядов и приворотов. Что-то подсказывает мне, что такие способности организма придутся очень кстати, когда между тобой и желающими обзавестись идалией больше не будет стоять печать запрета.

Я усмехнулась, глядя на императора исподлобья.

– Это дальновидность.

– Что?

– Подсказывает вам, – фыркнула я, принимаясь за шнуровку платья, которая очень удобно находилась спереди. – Дальновидность. Бабушка была права.

Алделл никак не отреагировал. Он внимательно следил за моими пальчиками, как будто заворожённый.

Я быстро расправилась с нарядом, и он упал к моим ногам, оставляя меня в тонкой прозрачной сорочке на широких бретелях, то и дело норовивших свалиться с плеч.

– Значит, нырнуть до самого дна?

Адари не ответил. Лишь кивнул, изучая мою фигуру с таким лицом, что я опять вспыхнула, как свечка.

– Ну… ладно. Пожелайте мне удачи.

– Удачи, светлая идалия.

Отвернувшись от дракона, медленно сошла по ступеням, немного приподняв подол.

Каменная плитка холодила ноги, но как только я коснулась воды, жар бросился в лицо, каждую клеточку наполняя теплом и какой-то волшебной негой.

Резко выдохнув, ушла под воду с головой.

Глава 11. Коварный побочный эффект

Я прекрасно знала, что мне придётся открывать глаза, чтобы найти кристалл на дне купели, однако раньше ничего подобного под водой не делала, поэтому сделала это не сразу. Выбора просто не было. Император чётко дал понять, что кристалл нужно достать за время первого погружения. Что мне оставалось делать? Защита от ядов и приворотов – слишком заманчиво. Я не могла себе позволить упустить такой дар!