Томми Беккет
Последний ход Черного замка

Глава 1. Шесть писем из тумана

Осенний ливень нещадно хлестал по стеклам старого кэба. Колеса глубоко увязали в размытой глине, пробиваясь сквозь густой шотландский туман. Дорога вела только в одно место — к Черному замку, одиноко застывшему на вершине утеса.

Карета остановилась. Подножку опустили, и на мокрую землю ступил мужчина в длинном сером плаще. Это был Артур Кинг — частный детектив, чье имя редко попадало в газеты, но было хорошо известно в узких кругах Скотленд-Ярда. В его кармане лежало странное письмо на плотной дорогой бумаге: «Приезжайте в Черный замок. Одно старое дело требует вашего острого ума. Тот, кто жаждет правды». Ни подписи, ни обратного адреса. Только билет на поезд и аванс в сто фунтов.

Тяжелые дубовые двери замка распахнулись еще до того, как Кинг успел постучать. Старый угрюмый дворецкий без лишних слов принял у него промокший плащ и молча указал на каминный зал.

Там уже было людно. Кинг мгновенно включил профессиональную наблюдательность. Кроме него самого, в зале находились еще пять человек. Все они выглядели растерянными и явно не понимали, зачем здесь оказались.

Возле камина, нервно крутя в руках бокал с бренди, стоял полковник Брендон — мужчина с военной выправкой и глубоким шрамом на левой щеке. Чуть поодаль, в глубоком кресле, сидела мисс Элеонора Вайн — известная оперная дива, укутанная в дорогие меха, чье лицо выдавало сильную тревогу.

У огромного панорамного окна спорили двое: молодой, модно одетый мистер Лоуренс, наследник крупного судоходного бизнеса, и пожилой доктор лекарь Харрис, который то и дело поправлял очки и сверял время по карманным часам.

Шестым гостем оказалась молодая девушка в скромном сером платье — мисс Кlara, гувернантка, державшаяся в тени книжных шкафов. Она испуганно вздрагивала от каждого удара грома.

— Похоже, все в сборе, — громко произнес полковник Брендон, заметив вошедшего детектива. — Быть может, вы объясните нам, господин... Кинг, верно? Что это за глупая шутка?

— Боюсь, я знаю не больше вашего, полковник, — спокойно ответил Артур, подходя к огню. — Меня пригласило анонимное письмо.

— Нас всех пригласило анонимное письмо! — воскликнул молодой Лоуренс, нервно рассмеявшись. — «Срочное дело», «вопрос жизни и смерти»... И кто наш щедрый хозяин? Где он сам?

В этот момент массивные двери каминного зала со скрипом закрылись. В замке внезапно погас свет, оставив гостей в полумраке, освещаемом лишь багровыми искрами камина. Раздался громкий щелчок — в углу комнаты ожил старый граммофон. Вместо музыки из трубы раздался хриплый, зловещий мужской голос:

«Добро пожаловать в Черный замок, господа. Вы не знаете меня, но я прекрасно знаю каждого из вас. Шесть гостей. Шесть тайн. Один из вас — детектив, который должен раскрыть преступление. А остальные пять... соучастники. Завтра утром один из вас будет мертв. Игра началась».

Игла граммофона с шипением соскочила. В наступившей тишине было слышно только, как снаружи ревет буря, отрезая замок от всего мира.

Глава 2. Приговор из прошлого

Слова, прозвучавшие из граммофона, повисли в воздухе тяжелым свинцом. Мисс Элеонора слабо ойкнула и прижала платок к губам. Полковник Брендон резко шагнул к аппарату и сорвал иглу, оборвав шипение пластинки.

— Что за идиотский розыгрыш? — рявкнул он, но в его голосе впервые проскользнула фальшивая нота. — Какое еще преступление? Какие соучастники?

Артур Кинг не ответил. Он внимательно изучал лица присутствующих. Все они выглядели потрясенными, но это было не просто удивление — это был страх людей, у которых внезапно зашевелился скелет в шкафу.

— Нам нужно уезжать, — побледнел молодой Лоуренс, пятясь к выходу. — Я не собираюсь участвовать в этом сумасшествии!

Он дернул ручку массивной дубовой двери, но та даже не шелохнулась. Дверь была заперта снаружи. В этот же момент за окном раздался оглушительный грохот — молния ударила в старый вяз у ворот, и тяжелое дерево рухнуло, полностью заблокировав единственный выезд с утеса. Буря окончательно отрезала их от цивилизации.

— Паника нам не поможет, молодой человек, — сухо произнес доктор Харрис, хотя его собственные руки заметно дрожали, когда он прятал часы в карман жилета. — Мы в ловушке. И, кажется, у нашего невидимого хозяина к нам серьезные претензии.

Артур Кинг подошел к журнальному столику в центре зала.

— Голос сказал, что нас связывает одно преступление, — спокойно произнес детектив. — Давайте найдем точки соприкосновения. Где вы все были ровно пять лет назад, осенью?

Гости переглянулись с явным недоверием. Никто не хотел открывать душу перед незнакомцами.

— Пять лет назад... — тихо заговорила скромная Клара, кутаясь в шаль. — Я... я работала в Бристоле. Но меня вызывали в Лондон. В качестве свидетеля. На один ужасный судебный процесс.

Эти слова подействовали как детонатор.

— О боже, — выдохнула Элеонора Вайн, и ее идеальная осанка вмиг исчезла. — Ограбление и убийство в особняке лорда Кэррингтона... Вы тоже там были?

— Я был присяжным на том процессе, — глухо произнес полковник Брендон, помрачнев еще сильнее. — Мы вынесли единогласный вердикт.

— И я, — подал голос Лоуренс, его самоуверенность окончательно испарилась. — Наша компания перевозила те самые украденные ценности, я давал показания по логистике...

— А я констатировал смерть старого лорда, — закончил доктор Харрис. — Дело Томаса Рида. Его признали виновным в убийстве и повесили.

Артур Кинг похолодел. Он прекрасно помнил то громкое дело. Рид — молодой клерк — до последнего вздоха кричал о своей невиновности. Суд был скорым, улики казались неопровержимыми: Клара видела его у дома, доктор подтвердил время смерти, полковник возглавил присяжных, отправивших парня на эшафот. Каждый из присутствующих сыграл свою роль. Они честно выполнили то, что считали долгом, разъехались по домам и больше никогда не вспоминали о несчастном клерке. Они и подумать не могли, что Томас Рид был невиновен, а их свидетельские показания искусно сплел в единую ложь настоящий, оставшийся в тени убийца.

— Значит, Томас Рид не совершал этого... — прошептала Клара, и у нее на глазах заблестели слезы. — Но кто тогда...?

— Тот, кто собрал нас здесь, знает правду, — отрезал Кинг. — И он жаждет мести за сломанную жизнь Рида. Голос обещал, что к утру один из нас будет мертв. Нам нельзя разделяться. Будем сидеть здесь, при огне, до рассвета.

Гости покорно кивнули. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Каждый теперь видел в соседе не случайного попутчика, а причину надвигающейся катастрофы.

Прошло три томительных часа. Около двух ночи доктор Харрис тяжело вздохнул:

— Мое сердце... Мне нужно принять капсулы, они остались в моем саквояже в прихожей. Я быстро, буквально в двух шагах.

— Я пойду с вами, доктор, — вызвался Кинг, помня об угрозе.

— Не стоит, молодой человек, я еще в силах пройти десять метров самостоятельно, — слабо улыбнулся Харрис и вышел в темный коридор.

Кинг проводил его взглядом. Прошла минута. Две. На третьей минуте из темноты прихожей раздался глухой, едва слышный стук, будто упало что-то тяжелое.

Детектив первым рванулся к выходу, на ходу зажигая спичку. Яркая вспышка выхватила из мрака силуэт доктора Харриса. Он лежал на полу возле своего саквояжа. Из его груди торчал старинный охотничий кортик, рукоять которого была обмотана черной шелковой лентой. Глаза доктора были широко распахнуты, а карманные часы, выпавшие из руки, остановились ровно в 02:15.

Первая жертва пала. Игра покойника началась.

Глава 3. Тень подозрения

Женский крик разрезал тишину Черного замка. Мисс Элеонора, выбежавшая вслед за детективом, едва не упала в обморок, увидев безжизненное тело доктора Харриса. Полковник Брендон грубо оттолкнул ее в сторону и встал рядом с Кингом, тяжело дыша.

— Черт побери, Кинг! Вы же сказали, что мы в безопасности, если будем держаться вместе! — гаркнул полковник, сжимая кулаки.

— Доктор вышел один, — спокойно ответил Артур, опускаясь на колени перед убитым. — И поплатился за это.

Детектив аккуратно коснулся рукояти кортика. Оружие вошло глубоко, прямо в сердце. Лента на рукояти была из дорогого черного шелка. Кинг открыл саквояж доктора — флаконы с лекарствами лежали нетронутыми. Рядом с саквояжем, в густой тени у плинтуса, Артур заметил маленькую деталь, которая заставила его прищуриться. Это был крошечный обрывок серой шерстяной нити. Такой же, из какой была соткана шаль Клары.

— Посмотрите на это, — Лоуренс, дрожащей рукой державший свечу, указал на пальцы покойного доктора.

В кулаке Харриса был зажат клочок серой ткани, вырванный из чьего-то подола в момент смертельной борьбы. Все взгляды мгновенно обратились на Клару.

Девушка стояла у стены, бледная как полотно. Она испуганно прижала руки к груди, и тут все увидели: край ее серого платья был грубо разорван, а шаль сиротливо висела на одном плече.

— Это... это не я! Клянусь вам! — вскрикнула Клара, отступая назад. — Я не выходила из зала!

— Ложь! — отрезал полковник Брендон, делая к ней шаг. — Пять лет назад твои показания отправили парня на виселицу, милочка. Может, ты решила зачистить свидетелей своей лжи, пока этот безумный хозяин замка не добрался до тебя?

— Я просто сказала тогда то, что видела! — разрыдалась девушка. — Я видела Рида у дома! Я не знала, что это не он! А платье... я зацепилась за гвоздь в каминном зале, когда погас свет! Честное слово!

— Слишком удобное совпадение, — процедил скромник Лоуренс, в котором проснулся трусливый эгоизм. — Детектив, свяжите её! Она убьет нас всех поодиночке! Если она призналась, что дала ложные показания, значит, у неё был мотив заставить доктора замолчать!

— Тихо! — властно оборвал Кинг. — Паника — лучший союзник убийцы. Полковник, помогите мне перенести тело доктора в соседнюю комнату. Мисс Клара, вы останетесь здесь, под моим присмотром.

Кинг не спешил с выводами. Улики против Клары казались слишком очевидными. Будто кто-то намеренно подставил напуганную девушку. Осматривая разорванный подол Клары, Артур заметил, что нити на ткани были обрезаны чем-то острым, а не вырваны силой, как в руке доктора. Кто-то воспользовался темнотой, чтобы срезать лоскут с её платья ещё в зале.

Когда Кинг и полковник вышли с телом доктора в коридор, Лоуренс, поддавшись глухому страху, совершил глупость.

— Я не останусь в одной комнате с этой убийцей! — истерически крикнул он оставшимся женщинам. — Детектив слеп. Я сам найду выход из этого проклятого места. Должен же быть здесь черный ход!

Игнорируя крики Артура, Лоуренс схватил канделябр и бросился в глубь темного, извилистого коридора левого крыла замка. Его шаги быстро затихли вдали, сменившись глухим завыванием ветра.

Глава 4. Почерк мстителя

Убеждать испуганных людей оставаться на месте было бесполезно. Оставив Клару и Элеонору в каминном зале под присмотром угрюмого полковника Брендона, Артур Кинг зажёг масляную лампу и отправился по следам Лоуренса в левое крыло замка.

Половицы скрипели под ногами, а тени от пламени лампы плясали на стенах, похожие на призраков. Лоуренс ушел не так далеко — на пыльном полу коридора отчетливо виднелись следы его дорогих туфель. Они вели к массивной двери в конце галереи, за которой располагалась старинная гостевая спальня.

Дверь была приоткрыта. Изнутри не доносилось ни звука.

— Мистер Лоуренс? — негромко позвал Кинг, заходя в комнату.

Ответа не последовало. Детектив поднял лампу выше. Спальня была обставлена с мрачной роскошью: огромная кровать с балдахином, тяжелые портьеры и дубовый шкаф. Лоуренс сидел в глубоком кресле у незажженного камина. Его голова была неестественно запрокинута назад, а остекленевшие глаза смотрели в потолок. На его шее багровел страшный след от удушения — убийца напал сзади, не оставив парню ни единого шанса. Канделябр, который Лоуренс нес с собой, валялся на ковре.

Но самое жуткое ждало детектива на коленях мертвеца. Там лежал аккуратно сложенный лист дорогой бумаги. Точно такой же, на каком были написаны приглашения в замок.

Кинг развернул записку. На ней аккуратным, каллиграфическим почерком было выведено:

«Ложь, купленная за золото, всё равно остается ложью. На процессе Томаса Рида ты подтвердил ложные маршруты, чтобы спасти репутацию своей компании и получить премию от настоящего убийцы. Твое молчание стоило человеку жизни. Цена твоего молчания сегодня — твой последний вздох. Двое ушли. Осталось трое».

Артур Кинг нахмурился. Расчет невидимого кукловода был безупречен. Убийца не просто мстил — он раскрывал тайны этого дела одну за другой. Лоуренс действительно лгал на суде пять лет назад.

Детектив наклонился к телу и внимательно осмотрел шею убитого. Тонкий, глубокий след. Обычной веревкой такой след не оставить — это была либо струна, либо крепкий шелковый шнур.

Вдруг Кинг замер. На ковре возле кресла лежали едва заметные следы капель воды. Тот, кто задушил Лоуренса, пришел сюда не из каминного зала — его одежда или обувь были мокрыми от дождя, словно он только что зашел с улицы или пробрался через тайный ход, ведущий наружу.

В этот момент за спиной Артура раздался тяжелый шаг. Детектив резко обернулся, рука сама потянулась к карману с револьвером. В дверях стоял полковник Брендон. Его лицо было бледным, а в руке он сжимал массивный каминный кочергу.

— Я услышал... точнее, мне показалось, что я что-то услышал, — глухо сказал полковник, глядя на безжизненное тело Лоуренса. — Боже мой. Значит, Клара здесь ни при чем? Она всё это время сидела на диване под прицелом моих глаз. Она не могла этого сделать.

— Да, полковник. Клару искусно подставили, — ответил Кинг, пряча записку в карман. — Убийца передвигается по замку незамеченным. И он знает о нас всё. Лоуренс признан виновным в лжесвидетельстве. На очереди еще трое. И один из них — вы, полковник.

Брендон вздрогнул. Его военная выправка окончательно дала трещину. Он подошел к окну, за которым продолжала бушевать гроза, и тихо произнес:

— Нам не дожить до утра, Кинг. Этот замок — наша общая могила.

Глава 5. Исповедь под раскаты грома

Артур Кинг и полковник Брендон вернулись в каминный зал. При виде мужчин мисс Элеонора Вайн резко поднялась с кресла, всматриваясь в их мрачные лица. Клара, по-прежнему сидевшая в углу, лишь тихо сжала кулаки, интуитивно понимая, что Лоуренса больше нет в живых.

— Он мертв, верно? — спросила Элеонора. Ее великолепный, поставленный голос сорвался на хриплый шепот. — О боже... Мы все умрем здесь.

— Мистер Лоуренс заплатил за свою ложь, — сухо ответил Кинг, подходя к камину и глядя на тающие угли. — Убийца оставил записку. Лоуренс признался перед смертью, что его показания были куплены. Пять лет назад Томаса Рида подставили, и каждый из вас получил за это свою выгоду.