Дара Вейн
«Снежная Королева и Кот в Сапогах»

Глава 1. Ледяной порядок

В краю, где солнце редко заглядывало за горизонт, а небо казалось куском синего стекла, стояло королевство Снежной Королевы. Здесь не было ни зелёной травы, ни цветущих садов, ни даже одинокого куста шиповника. Всё вокруг было белым, прозрачным и безупречно ровным. Снежинки падали строго по невидимым линиям, сугробы росли симметрично, а ветер, казалось, боялся нарушить тишину лишним порывом.

Дворец Снежной Королевы был построен из ледяных плит, каждая из которых была отполирована до зеркального блеска. Внутри залы переливались всеми оттенками голубого, а воздух был настолько холодным, что дыхание превращалось в тонкие нити инея, которые тут же застывали в воздухе. В самом центре дворца, в Тронном зале, стоял трон из морозного хрусталя — он сверкал так, будто внутри него прятались осколки звёзд.

Снежная Королева любила порядок. Она считала, что хаос — это враг красоты, а красота — это точность. Каждое утро она обходила свои владения, проверяя, не отклонилась ли хоть одна снежинка от идеальной траектории, не выросла ли какая-нибудь сосулька чуть длиннее, чем положено. Её слуги — ледяные духи, похожие на полупрозрачные фигуры в длинных плащах, — бесшумно скользили по коридорам, убирая малейшие неровности и сглаживая любые шероховатости.

Но однажды утром что-то пошло не так.

На главной площади, прямо посреди идеально ровной снежной поверхности, появилась пара следов. Не обычных следов, а отпечатков высоких кожаных сапог с изящными пряжками. Следы вели к центру площади, где заканчивались, словно их хозяин растворился в воздухе. Или… подпрыгнул.

Снежная Королева нахмурилась. Она не любила неожиданностей.

— Кто посмел нарушить симметрию? — тихо, но твёрдо спросила она, и её голос прозвенел, как удар хрустального колокольчика.

Ледяные духи переглянулись, если можно так сказать о существах без лиц, и бесшумно скользнули по следу. Через несколько минут они вернулись и склонились перед Королевой.

— Мы не нашли нарушителя, Ваше Величество, — прошептал главный дух, его голос был похож на шёпот ветра в пустых ветвях.

Королева сжала пальцы в перчатках из снежного шёлка.

— Значит, он всё ещё здесь. Найдите его. И приведите ко мне.

А нарушитель тем временем сидел на краю ледяной крыши, болтая ногами и мурлыча себе под нос весёлую песенку. Это был Кот в Сапогах.

Он был именно таким, каким его описывали в легендах: рыжий, пушистый, с хитрыми зелёными глазами и в тех самых сапогах, которые, казалось, были частью его характера. Кот обожал приключения, загадки и, конечно, сыр. Но больше всего он обожал нарушать правила — особенно те, которые казались нерушимыми.

Когда он впервые увидел ледяное королевство, то подумал: «Ну и скукотища! Тут даже снежки не бросают». И решил, что это нужно исправить.

Спрыгнув с крыши, Кот приземлился точно в центр площади, подняв небольшое облако снежной пыли. Он огляделся, поправил сапоги и громко сказал:

— Ну что, тут у вас всё так… квадратное. Где же веселье? Где снежки? Где горки?

Снежная Королева вышла из дворца, её мантия из морозного тумана развевалась за спиной.

— Здесь не место веселью, — строго сказала она, и от её слов воздух стал ещё холоднее. — Веселье — это хаос, а хаос — это трещины во льду.

Кот лишь подмигнул и ловко подбросил сапогом снежок. Снежок рассыпался на тысячу крошечных искр, и одна из них, вместо того чтобы растаять, вспыхнула тёплым золотистым светом. Снежная Королева ахнула: такого в её королевстве ещё не бывало.

— Что это было? — прошептала она, глядя на искру, которая медленно кружилась в воздухе, не гасясь.

Кот улыбнулся, показав острые белые зубы.

— Это, Ваше Ледяное Величество, магия веселья. Она не разрушает, она… украшает. Хотите, покажу?

Королева хотела сказать «нет», но что-то внутри неё, глубоко под слоями льда, дрогнуло. Может быть, это было любопытство. А может, крошечный огонёк, который все эти годы прятался в её сердце.

Глава 2. Легенда о кристалле

Кот не стал ждать разрешения. Он просто начал рассказывать.

— Знаете, в одном далёком королевстве, где зимы были такими же длинными, как ваши, жил старый мудрец. Он говорил, что в каждом ледяном сердце прячется крошечный кристалл. Не обычный, а волшебный. Он не тает от тепла, наоборот — он питается им. И когда кристалл загорается, лёд не ломается, а становится… прозрачным. Как стекло, через которое видно солнце.

Снежная Королева слушала, не перебивая. Её лицо оставалось бесстрастным, но глаза чуть потемнели, словно в них отражались далёкие звёзды.

— И зачем же нужен этот кристалл? — наконец спросила она.

Кот пожал плечами, будто это был самый простой вопрос на свете.

— Чтобы сердце снова чувствовало. Чтобы можно было смеяться, плакать, радоваться мелочам. Без него сердце просто… кусок льда. Красивый, но пустой.

Королева нахмурилась.

— Моё сердце не пусто. Оно… упорядочено.

Кот наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то.

— Упорядочено — не значит живо. Вы когда-нибудь пробовали лепить снеговика? Или кататься с горки? Или просто бросать снежки ради смеха?

Королева молчала. В её памяти мелькнули смутные образы: далёкое детство, когда снег был не врагом, а другом, когда можно было упасть в сугроб и смеяться, не боясь испортить причёску или платье. Но эти воспоминания были такими старыми, что казались чужими.

— Я не помню, — тихо сказала она.

Кот кивнул, будто этого и ждал.

— Тогда давайте вспомним. Или… научимся заново.

И он протянул ей лапу — точнее, коснулся сапогом её сапога, как бы приглашая.

Королева колебалась. Её ледяной порядок рушился с каждым словом Кота. Но что-то внутри неё хотело этого разрушения. Что-то хотело тепла.

— Хорошо, — наконец сказала она, и её голос прозвучал чуть мягче. — Но только один раз. И никаких… хаосов.

Кот рассмеялся, и этот смех был похож на звон колокольчиков.

— Хаос — это когда не знаешь, что делать. А мы будем знать. Мы будем делать снежки. По правилам.

Так началось их первое приключение.

Они вышли на опушку леса, где снег лежал толстым пушистым ковром. Кот показал, как правильно лепить снежок: брать снег в лапы, слегка сжимать, но не слишком сильно, чтобы он не превратился в лёд. Королева повторяла за ним, её пальцы в ледяных перчатках дрожали — то ли от холода, то ли от волнения.

Первый снежок у неё получился неровным, с трещинами, и она хотела его выбросить.

— Нет-нет! — воскликнул Кот. — Он идеален! Потому что он твой. В нём — твоё первое нарушение порядка.

Королева посмотрела на снежок, потом на Кота, и впервые за много лет её губы дрогнули в улыбке.

— Ты странный, — сказала она.

Кот подмигнул.

— Зато весёлый.

Они бросали снежки друг в друга, не чтобы попасть, а чтобы увидеть, как они рассыпаются в воздухе, превращаясь в облака искр. С каждым броском искр становилось больше, и они уже не гасли, а кружились, как маленькие светлячки.

В какой-то момент Королева рассмеялась. Это был тихий, неуверенный смех, похожий на звон тонкой льдинки, но он был настоящим. И в тот же миг кристалл в её сердце вспыхнул.

Сначала это было едва заметное мерцание, но потом оно стало ярче, и лёд вокруг начал таять — не бурно, не разрушаясь, а мягко, как будто просыпаясь. Снежинки, которые раньше падали строго по линиям, теперь кружились в причудливых узорах, а ветер, который раньше шептал вежливые фразы, теперь напевал тихую мелодию.

Королева остановилась, глядя на свои руки. На её перчатках появились крошечные узоры, похожие на цветы, выточенные изо льда.

— Что происходит? — прошептала она.

Кот сел рядом, положил лапу на её руку.

— То, что должно было случиться давно. Твой кристалл проснулся. Теперь ты можешь чувствовать. И… быть счастливой.

Королева закрыла глаза, прислушиваясь к себе. Под слоями льда что-то шевелилось, что-то тёплое и живое. И это было не разрушение — это было пробуждение.

Глава 3. Тень над королевством

С тех пор как кристалл в сердце Снежной Королевы пробудился, в её владениях начали происходить перемены. Снег уже не падал по невидимым линиям, а кружился в причудливых вихрях. Сосульки на крышах стали напоминать не острые клинки, а хрустальные люстры. Даже ледяные духи, привыкшие к безмолвному порядку, теперь иногда тихонько перешёптывались, будто учились разговаривать.

Кот в Сапогах был в восторге. Он катался с горок, устраивал снежные битвы с невидимыми противниками и напевал бодрые песенки, от которых даже самые угрюмые сугробы будто становились пушистее. Королева всё чаще улыбалась, и с каждой её улыбкой в воздухе вспыхивали крошечные золотистые искры — словно само тепло обретало форму.

Но однажды утром небо над дворцом потемнело. Не так, как бывает перед метелью, когда тучи наливаются серебром. Это была тьма — густая, тяжёлая, будто кто-то накинул на мир чёрное покрывало. Ветер, который ещё вчера напевал мелодии, теперь выл, и в этом вое слышались слова: «Холод… тишина… покой…»

Кот первым почувствовал неладное. Он замер на краю крыши, где обычно сидел и наблюдал за рассветом, и его усы нервно дёрнулись.

— Что-то здесь не так, — пробормотал он, вглядываясь в темноту. — Будто кто-то выключил свет… и не хочет включать обратно.

Снежная Королева вышла на балкон. Её лицо снова стало строгим, но в глазах мелькнуло беспокойство.

— Это Тень, — тихо сказала она. — Древняя сила, о которой рассказывали старые легенды. Она питается тишиной и ненавидит любые чувства. Её цель — заморозить не только тела, но и сердца, чтобы в мире не осталось ни смеха, ни слёз, ни любви. Только вечный, безупречный покой.

Кот нахмурился.

— То есть она хочет сделать всё… как было раньше?

Королева кивнула.

— Только хуже. Раньше я просто не чувствовала. А она хочет, чтобы никто никогда не чувствовал.

В этот момент тьма сгустилась, и из неё выступила фигура — высокая, словно сотканная из дыма и инея. Это был Повелитель Холода. Его плащ струился, как чёрный лёд, а глаза были пустыми, как проруби.

— Ты нарушила порядок, Королева, — его голос звучал, будто эхо в пустой пещере. — Ты позволила теплу проникнуть в своё сердце. Но тепло — это слабость. Оно разрушает. Я заберу твой кристалл и погашу его навсегда. Тогда мир станет совершенным.