Татьяна Аржанова
Происки дьявола. Книга вторая. На грани гибели

Татьяна Аржанова

Николай Аржанов

Происки Дьявола

Книга вторая

На грани гибели

Copyright © 2025 by Tatiana Arzhanova, Nikolay Arzhanov

Published by M♦Graphics, Boston, MA, 2026

От авторов

Идея написания второй книги «Происки дьявола» возникла в связи с тем, что до сих пор актуальной темой является Антарктида, которая имеет ещё много белых пятен. Исследование их даёт учёным ответы на многие вопросы. Также очень актуальна марсианская тема. В последнее время планета Марс как магнит притягивает к себе исследователей космического пространства с целью её колонизации. Сейчас интенсивно ведутся работы по подготовке пилотируемого корабля на эту Красную планету.

Происходящие события, описываемые в этой книге, являются художественным вымыслом авторов. Но хотелось бы обратить особое внимание читателя, что освоение планеты Марс может иметь две стороны медали, как до этого и открытие атомной энергии, которая теперь используется не только в мирных, но и военных целях.

Пролог

Американская антарктическая станция Мак-Мердо

Главная американская база в Антарктиде Мак-Мердо в эту зимнюю полярную ночь работала в обычном режиме. Диспетчер уже заканчивал приём суточных сводок с других американских антарктических станций, как вдруг раздался тревожный звонок со станции Сайпл, расположенной на южном полуострове Антарктиды. Она до сих пор продолжала тайно работать несмотря на её официальное закрытие в 1988 году. Звонил с этой станции сам начальник Шелтон.

— У меня произошло серьёзное ЧП, — выпалил он выражающим тревогу голосом.

— Шелтон, успокойтесь и доложите конкретно, что у вас случилось? — потребовал руководитель диспетчерского пункта.

— Сработала сигнализация дипольной антенны. Я направил туда двух своих сотрудников Генри и Чарли для выяснения причины. Вскоре старший группы Генри доложил мне, что произошёл обрыв в бронированном кабеле между пятой и шестой секциями. Затем я услышал страшный шум и треск... Потом раздался ужасный вопль старшего группы. У меня создалось впечатление, как будто кто-то схватил его и куда-то потащил. И в этот момент связь с Генри прервалась. Я ждал полчаса. За это время связь с ним так и не восстановилась. Более того, ни Генри, ни Чарли не возвратились на базу, поэтому я был вынужден сам направиться на их поиски, взяв с собой двух человек. На месте обрыва кабеля мы обнаружили сильно изуродованное мёртвое тело Чарли, тогда как Генри пропал бесследно. Наши поиски не дали результата.

— Шелтон, может, они сильно повздорили между собой, и Генри в драке случайно убил Чарли, а затем испугался и сбежал?

— Нет, это исключено. По характеру оба были уравновешенными и находились в приятельских отношениях. Мне показалось странным, что тело Чарли было зверски изуродовано, будто на него напал какой-то крупный хищный зверь. И ещё у меня совершенно не укладывается в голове, кто мог перерезать такой толстый бронированный кабель? Произошёл из ряда вон случай, вызывающий чувство ужаса.

— Да, действительно, это выглядит чудовищно и загадочно. Я сейчас же доложу об этом происшествии руководству базы, а вы, со своей стороны, продолжайте поиск пропавшего сотрудника. Может, всё же его куда-то унесло шквальным ветром, и в темноте вы его не заметили? Если у вас появятся какие-то дополнительные сведения об этом происшествии, немедленно звоните нам.

— Хорошо.

Часть первая

Таинственная Антарктида

Глава 1

Прошёл месяц с тех пор, как группа под руководством Джона прибыла в Долину памятников, которая расположена между штатами Аризона и Юта, чтобы пройти там адаптацию и испытать новых роботов в условиях, приближённых к планете Марс. На этом плато возвышались одинокие каменные глыбы тёмно-оранжевого цвета причудливых форм. Некоторые скалы были высотой свыше трёхсот метров. Яркое полуденное солнце нещадно припекало своими лучами землю, покрытую редкой растительностью. Даже привычные к этой жаре кактусы и те склонили свои стебли. Казалось, что в этой дышащей зноем пустыне нет ни одного живого существа. И вдруг на склоне отвесной скалы в лучах солнца что-то блеснуло. Это были какие-то фантастические существа причудливой формы. Три больших паука медленно поднимались по отвесной каменной стене. Но самое удивительное было то, что каждый паук имел прозрачную кабину, в которой находился человек в скафандре астронавта. Как только они достигли вершины горы и расположились на небольшой площадке, люки кабин откинулись, и оттуда выскочили парни в скафандрах. Сняв шлемы с голов, они стали живо что-то обсуждать.

Человек, увидев это необыкновенное зрелище, мог подумать, что он случайно попал на киносъёмку какого-то фантастического фильма. Но это была не голливудская площадка для съёмок космических блокбастеров, а плато со скалами, которое использовалось НАСА для испытания новой секретной техники.

— Джон, ну как тебе это уникальное изобретение нашего отдела? — обратился один из них к человеку с густыми светло-рыжими волосами, который был старшим в этой группе.

— Роджер, у меня нет слов, чтобы выразить своё восхищение. Эти аппараты великолепны! Это лучшее из того, что мне пришлось видеть и испытать. Я думаю, что ни у кого в мире ещё нет таких роботов, как у нас. Они прекрасно справляются с поставленной задачей. Ведь эта отвесная скала высотой в триста метров, и мы сумели легко одолеть её. Даже хорошо подготовленному альпинисту пришлось бы здесь попотеть, чтобы успешно достичь этой вершины. А как ты думаешь, Стив?

— Хоть я и профессиональный альпинист, но скажу тебе честно, что натерпелся страху, когда этот паук полз по отвесной стене. У меня было такое чувство, что он вот-вот сорвётся вниз. Одно дело, когда ты сам поднимаешься вверх, страхуя каждое своё движение, другое дело, когда ты сидишь в этой прозрачной кабине, словно в мышеловке, и ничего не можешь сделать.

Но тут не на шутку рассердился Роджер, услышав нелестный отзыв о своём изобретении.

— Стив, напрасно ты не доверяешь этому умному роботу. Аппарат очень надёжный. Перед стартом я же говорил вам, что, в случае каких-то непредвиденных обстоятельств, эта умная машина сама сможет принять решение и при необходимости четырьмя ногами цепко вгрызётся в стену, из какого бы крепкого материала она ни состояла, даже если это будет гранит.

— Ладно, будь по-твоему! Успокойся, Роджер. Больше я не буду критиковать твоё чудо техники, — миролюбиво согласился с ним Стив. — Главное, что я хоть и натерпелся страху, но целым и невредимым достиг этой вершины!

Роджер собирался что-то ответить ему, но в это время раздался звуковой сигнал зуммера микрофона, встроенного в шлем Джона.

— Ребята, прошу немного помолчать. Мне надо переговорить, — сказал Джон.

— Слушаю! Так... Хорошо. Всё понял.

Закончив разговор, Джон сообщил следующую новость:

— Так вот, ребята! Закончилась наша вольная жизнь. Группу срочно отзывают в Центр. Сегодня же спецрейсом и вылетаем.

— Как? Почему? Мы же ещё полностью не выполнили намеченную программу. У нас в запасе ещё целых десять дней, — возмутился Роджер.

— Давайте не будем обсуждать приказ. Руководству виднее. По-видимому, что-то непредвиденное произошло. Времени у нас в обрез. Самолёт отправляется через три часа. Срочно спускаемся и мчимся на базу.

***

В кабинете директора Исследовательского центра Эймса, кроме Джона, находились ещё пять человек. Все они были знакомы ему. Это были заместители руководителя Центра и специалисты по подготовке космического пилотируемого корабля на Марс. Однако Джон был крайне удивлён, когда увидел среди них и оперативного сотрудника Агентства национальной безопасности Питера, знакомого ему по Тибету. Они приветствовали друг друга кивком.

«Для чего в кабинете находятся заместители директора Центра и узкие специалисты мне понятно, но почему пригласили сюда Питера?» — попытался догадаться он.

Его размышления прервал директор Центра:

— Совещание у нас сегодня чрезвычайно важное и сверхсекретное, поэтому я пригласил на него такой ограниченный круг лиц. Здесь находятся только мои заместители и специалисты, имеющие непосредственное отношение к нашей космической программе по пилотируемому полёту на Марс. Ни для кого в мире уже не секрет, что НАСА планирует запустить космический корабль с астронавтами на Марс.

Не буду скрывать от вас, что полёт на Марс непредсказуемый и опасный. Хотя электромагнитная защита сможет существенно снизить радиацию внутри космического корабля, астронавты всё равно получат какую-то дозу. Кроме того, они будут продолжительное время пребывать в состоянии невесомости, в результате чего их мышцы, кости и система кровообращения станут слабее. Другая проблема заключается в правильном расчёте траектории полёта. Незначительная ошибка с нашей стороны может привести к гибели экипажа.

Как известно, расстояние между Землёй и Марсом составляет 55,76 миллионов километров. Однако из-за разных скоростей и траекторий движения планет реальное расстояние к Марсу может увеличиться в 8 раз. Если что-то пойдёт не так, космический корабль может исчезнуть в космосе, так и не долетев до Марса. Несмотря на тщательную проработку всех деталей полёта, как видите, он таит много непредвиденного.

Мы отправляем астронавтов на четвёртую по удалённости от Солнца планету, чтобы они изучили условия жизни на Марсе и создали там базу для его колонизации. Дело это очень рискованное, поэтому туда полетит команда, которая состоит только из добровольцев.

Вы знаете, что уже несколько лет ведётся подготовка кандидатов для этого необычного космического путешествия. Было укомплектовано пять таких экипажей с тем, чтобы на заключительном этапе выбрать один из них, который окажется наиболее подготовленным к полёту на Марс. Подготовка одной такой группы была возложена на наш Центр. Командиром этого космического экипажа был назначен начальник отдела НАСА Джон, которого вы все хорошо знаете. Он отлично проявил себя в ходе предыдущей спецоперации в Тибете. В состав его экипажа вошли высококвалифицированные специалисты НАСА Стив и Роджер, которые вместе с Джоном работали в Тибете. Они также зарекомендовали себя исключительно с положительной стороны, так как не растерялись, оказавшись в трудных обстоятельствах: действовали грамотно и отважно.

Так как полёт на Марс длительный, для поддержания здорового психологического климата в состав экипажа включены супруги Джона и Стива, которые будут выполнять в полёте возложенные на них определённые функции. В настоящее время они также проходят соответствующую подготовку на одной из баз НАСА.

Сегодня я хочу сообщить вам приятную новость. Экспертная комиссия пришла к окончательному выводу: по всем критериям наша группа стала кандидатом номер один для полёта на Марс. В связи с этим я поздравляю с успехом всех руководителей и специалистов, которые участвовали в подготовке состава экипажа под руководством Джона, а также всех членов его команды!

Джон, достигнув Марса, вы будете первооткрывателями, гордостью нашей страны. Однако никто не знает, что произойдёт с вами в течение года на этой планете, где почти нет магнитного поля, высокая космическая радиация и периодическая бомбардировка метеоритами. Также Марс — планета с разрежённой атмосферой. Для решения этих проблем НАСА разработала специальные скафандры, которые обеспечивают кислородом и значительно защищают от радиации.

Вы знаете, что можете погибнуть, но ради науки вы жертвуете собой. Вы настоящие герои!

Я пригласил вас на это секретное совещание не только для того, чтобы сообщить вам эту хорошую новость. По данным ЦРУ и Агентства национальной безопасности, русские хотят опередить нас и первыми высадить своих космонавтов на планету Марс уже в следующем году. Этого мы никак не можем допустить.

В связи с этим перед НАСА поставлена задача ускорить подготовку наших астронавтов, чтобы опередить соперников. Поэтому я был вынужден отозвать вашу команду из Долины памятников. Сейчас мы будем готовить вас к отправке на одну из научно-исследовательских баз Антарктиды для прохождения последнего этапа тренировок и адаптации к условиям, близким к марсианским.

— Теперь я попрошу моего заместителя сообщить, что сделано и что ещё нужно сделать. Вам слово, Макс.

— Прежде всего я хотел бы доложить, что все запланированные работы выполняются чётко по графику. К настоящему времени детально уже отработан сценарий полёта от момента старта космического корабля с Земли и до его посадки на планету Марс. Несколько лет тому назад в соответствии с марсианской программой был запущен на эту планету специальный космический аппарат с суперсовременным роботом для поиска наиболее подходящего места для посадки нашего пилотируемого космического корабля. Был получен точный анализ состава атмосферы и химического состава почвы Марса, а также данные о геологическом его строении и рельефе поверхности. На основе этого мы определили, что наиболее подходящим местом посадки корабля является район равнины Хриса, который находится недалеко от двух невысоких холмов Твин Пикс.

Кроме того, нашим специалистам удалось решить ещё ряд существенных задач. Так, для устранения невесомости было предложено оригинальное решение. Оно заключается в следующем: ступень ракеты— носителя с помощью троса будет соединена с пилотируемым космическим кораблём. Далее эта система будет приведена во вращение, чтобы имитировать марсианскую гравитацию. Незадолго до посадки корабля ступень отделится от него. Также идут к завершению испытания высокотехнологической аппаратуры и небольших ядерных реакторов, способных в достаточном количестве производить кислород, воду и пищу.

— Хорошо, Макс. Я вижу, что на сегодняшний день марсианская программа фактически выполнена почти на 90 процентов. Осталось только доработать некоторые детали и закончить испытания специального оборудования, которое будет использоваться на Марсе. Так как сроки подготовки полёта на Марс сокращены, прошу вас ускорить этот процесс. Держите меня в курсе о ходе выполнения этих работ.

— На этом совещание закрываю. Все могут быть свободны, а Джона и Питера я попрошу задержаться на несколько минут.

Как только приглашённые покинули кабинет и дверь за ними плотно закрылась, директор Исследовательского центра Эймса попросил Джона и Питера присесть поближе к нему и сразу приступил к разговору.

— Джон, познакомьтесь, — это Питер, секретный сотрудник Агентства национальной безопасности.

— Сэр, я уже знаком с Питером. Он помог нашей группе успешно выбраться с Тибета, — сообщил Джон.

— Тем лучше! — с удовлетворением отметил директор. — Сегодня Питер вместе с вами отправится в Антарктиду и будет отвечать за безопасность вашей группы. Кроме членов экипажа, никто не должен знать, что он является секретным оперативным сотрудником. Для всех других работников, с которыми вы будете контактировать в процессе прохождения тренировок, Питер — член вашей команды.

— А для чего нам охрана? — с удивлением спросил Джон. — На нас же никто не собирается нападать.

— Для этого у нас есть все основания. Подготовка к полёту на Марс вступила в завершающую стадию. Состав экипажа уже утверждён, поэтому мы не можем допустить, чтобы с кем-нибудь из членов вашей команды что-то случилось. Мы были вынуждены пойти на такие решительные меры, так как недавно на станции Сайпл, где вы будете проходить тренировку, произошло ЧП. Погиб один из сотрудников станции, тело которого было сильно изуродовано, а другой сотрудник бесследно исчез. Он был одним из ведущих специалистов в мире в области изучения чёрных дыр и чёрной материи во Вселенной. Трагедия произошла при загадочных обстоятельствах. Сработала сигнализация на дипольной антенне. Вместе с другим коллегой он пошёл проверить, что случилось. Перед тем как связь с ними пропала, он успел сообщить, что кто-то перерезал один из бронированных кабелей дипольной антенны. Скорее всего, это была диверсия, но кто совершил её, мы пока не знаем. Однако не так далеко от станции Сайпл, на острове Кинг-Джордж, расположена русская полярная станция Беллинсгаузен. Может, это дело рук русских? Исследования, которые проводятся на американской станции Сайпл, являются секретными, и они связаны с национальной безопасностью США. Поэтому для расследования этого происшествия и направляется в Антарктиду Питер. Одновременно он будет обеспечивать безопасность членов вашей группы на весь период, пока вы будете находиться там. Нельзя исключать, что в исчезновении известного учёного может быть замешан кто-то из сотрудников антарктической станции Сайпл, хотя предварительно все они прошли необходимые проверки. К сожалению, бывают и у нас оплошности. Помните, как все были шокированы страшной новостью, что ваш бывший начальник отдела Вилли оказался агентом нацистов, внедрённым в НАСА?

— Джон, являясь членом вашей команды, Питеру будет легче действовать не вызывая подозрений. Вы должны всячески содействовать ему. Всё ясно?

— Да, сэр. Я всё понял. Можете быть уверены в том, что я и моя команда обязательно окажем Питеру необходимую помощь, которая потребуется ему для выполнения поставленных перед ним задач.

Глава 2

Через пару дней после совещания у директора Исследовательского центра Эймса группа во главе с Джоном отправилась на американскую антарктическую станцию Палмер. Туда их доставили на специальном самолёте, так как рядом со станцией находилась взлётно-посадочная полоса. Погода в этот день была хорошая, и полёт прошёл удачно.

— Джон, здесь настоящий курорт по сравнению с палящим солнцем пустыни, которую мы недавно покинули! — с восторгом воскликнул Роджер, как только они приземлились на ледяную поверхность острова. — Я с удовольствием отдохнул бы здесь с месячишко.

— Не получится, Роджер. Завтра в первой половине дня мы уже отправимся на другую базу, где будем проходить тренировку. А климат там очень суровый, не то что здесь. Так вот, пока есть время, ты можешь наслаждаться прелестями арктической природы, но сначала мы должны полностью выгрузить наше оборудование из самолёта, — пояснил Джон.

— Ох и требовательный же ты руководитель, — пробурчал Роджер. — Совсем нас загонял. Ни минуты отдыха!

— Перестань ворчать, как древний старик. Привыкай к нагрузкам. На Марсе будет гораздо сложнее. Чем скорее начнём, тем быстрее закончим, — сказал Джон, дружески похлопывая его по спине.

Руководитель станции Палмер выделил им в помощь двух сотрудников. Через час необходимое оборудование было перенесено в вездеход, на котором на следующий день им предстояло отправиться на станцию Сайпл.

— Друзья, теперь можно и отдохнуть! — радостно объявил Джон.

Побросав свои рюкзаки в комнатах, отведённых им для ночлега, члены группы разбрелись кто куда. К своему удивлению, Роджер встретил среди сотрудников станции Палмер своего сокурсника, с которым он вместе учился в университете. Эту встречу мужчины решили отметить в местном баре. Питер сразу направился к начальнику станции, чтобы передать ему какое-то поручение от руководства НАСА. А Джон, Стив, Анна и Глория, после того как они перекусили в местном кафе, пожелали немного прогуляться в окрестностях станции Палмер.

— Как здесь красиво! — в один голос воскликнули женщины, когда они подошли к берегу моря.

— Да, место для размещения научной станции Палмер действительно выбрано очень удачно, — отметил Джон. — Я уже успел немного пообщаться с начальником полярной станции, и он сообщил мне много интересного. Мы находимся на острове Анверс. Он расположен к северу от Южного полярного круга. Полярная станция была сооружена в 1968 году и названа в честь Натаниэля Палмера, – первого американца, который увидел Антарктиду. На этой станции ведётся постоянный мониторинг сейсмических и атмосферных явлений. Радиоприёмник отслеживает молнии во всём Западном полушарии. Здесь также проводятся очень важные научные исследования в здании биолаборатории. Морские биологи изучают различных птиц и млекопитающих. Начальник станции сказал, что, кроме пингвинов и различных тюленей, в море часто заплывают косатки и киты-горбачи. Так что сотрудники станции в свободное от работы время могут наслаждаться всеми прелестями этого живописного места.

Действительно, зрелище было завораживающее. На огромном каменном выступе гнездилась большая колония пингвинов, которая не боялась людей.

— Какие забавные эти пингвины! — в восторге воскликнула Анна.

— А ты знаешь, как они называются? — спросила её Глория.

— Нет. И как же?

— Это пингвины Адели.

— Какое интересное название. И откуда же оно появилось?

— Анна, это очень забавная история. В 1840 году французская экспедиция под командованием знаменитого мореплавателя и учёного Дюмон-Дюрвиля исследовала побережье Антарктиды. Во время этой экспедиции он открыл землю, которую назвал именем своей жены Адели. Там же вдоль береговой полосы он увидел огромное количество небольших пингвинов. В то время этот вид пингвинов был ещё не изучен, и по совету учёных— натуралистов они также стали называться именем его жены.

— Значит, он очень любил свою жену, раз её именем назвал и землю, и этих забавных пингвинов.

— Да, это действительно была счастливая семья. Но, к сожалению, их жизнь оборвалась трагически.

— И как же это произошло?

— Это случилось в мае 1842 года. После празднования в честь короля Луи-Филиппа гости возвращались на поезде из Версаля в Париж. Произошла серьёзная катастрофа, во время которой погибло более пятидесяти человек. Среди них оказался и адмирал Дюмон-Дюрвиль со своей семьёй.

— Да, это очень печально. Как жаль, что их жизнь так внезапно оборвалась. Но адмирал оставил свой след в истории, а также прославил свою жену.

— Глория, а откуда ты это знаешь?

— Когда-то давно я прочитала об этом в одном из журналов, и меня до глубины души растрогала судьба этой знаменитой семьи. И вот теперь, когда я увидела этих прелестных пингвинов, я вдруг вспомнила эту историю.

— Друзья, давайте сегодня наслаждаться прекрасным и не думать о грустном. Как здесь хорошо! Природа здесь хоть и суровая, но завораживает. Только жаль, что у нас мало времени. А как бы хотелось подольше побыть здесь и побродить по этому берегу, — вздохнув, посетовала Анна.

— Вот слетаем на Марс, а после этого махнём сюда всей командой, — обнадёжил их Джон. — Как вы на это смотрите?

— Джон, мы обязательно сюда приедем. Ведь мы одна команда, — улыбаясь, за всех ответила Глория. — А вот как на это предложение посмотрит наш холостяк Роджер? Я не знаю.

— Никуда он от нас не денется, как миленький присоединится к нам. Мы как три мушкетёра: «Один за всех и все за одного», — сказал шутливым тоном Джон и все громко рассмеялись.

***

На следующий день, после завтрака, когда Джон утрясал последние вопросы, связанные со сложным переходом на станцию Сайпл, к нему подошёл Питер.

— Может, тебе нужна какая-нибудь помощь?

— Спасибо, Питер. Начальник станции очень хороший руководитель. Он обеспечил нас всем необходимым. Всё снаряжение уже загружено в вездеход. Мы взяли для этого похода достаточное количество пищи, воды, медикаментов, а также запаслись топливом. Водители вездехода — опытные ребята. Они уже не один раз ездили по этому маршруту. Так что в первой половине дня, как и запланировано, выдвигаемся в путь. Питер, а как дела идут у тебя?

— Джон, я время зря не терял и успел пообщаться с несколькими сотрудниками антарктической станции, которые работают здесь не первый год. Мне удалось узнать от них много интересного.

— И что же ты выяснил, если это не секрет?

— Джон, тебе я могу довериться. Так вот, случаи странной гибели сотрудников случались ранее и на этой полярной станции. По ним проводились проверки. Однако вывод всегда был один: сотрудник напился и в невменяемом состоянии упал со скалы или свалился в расщелину, разбился и замёрз. Другие версии не рассматривались. Хотя здесь, в таких суровых условиях, исключать ничего нельзя. От несчастных случаев никто не застрахован. Но из всех услышанных историй меня сильно заинтересовал рассказ одного из сотрудников, которого зовут Клайн. Год тому назад он и его коллега крепко выпили, и после этого они решили навестить знакомого приятеля, работающего на соседней аргентинской станции. Здесь это считается в порядке вещей. Американские учёные дружат со своими коллегами из других стран и ходят друг к другу в гости. Без общения здесь можно помереть со скуки. Так вот, они оделись потеплее и пошли. Когда они преодолели уже почти половину пути, перед ними неожиданно возник какой-то сгусток светящегося облака. Он стал кружиться над их головами, издавая шипение и треск.

«Леон, что это такое? Или у меня уже глюки от спиртного?» — испугавшись, крикнул Клайн своему коллеге.

«Нет, это происходит наяву, хотя похоже на какую-то мистику. Не поддаётся объяснению. Ух, ты! Да оно живое!» — воскликнул его приятель.

Вдруг это странное облако в мгновение ока окутало его коллегу. Раздался раздирающий душу вопль. В этот момент Клайна ударило, словно разрядом тока, и он потерял сознание. Когда он очнулся, то обнаружил Леона мёртвым. Всё тело его коллеги было в кровоточащих, рваных ранах. Клайн с трудом поднялся на ноги и кое-как добрёл до своей станции.

Руководство рассказу Клайна о светящемся облаке не поверило и обвинило его вместе с коллегой в том, что после чрезмерного употребления крепких спиртных напитков, несмотря на сильный мороз и ветер, они отправились в гости к своим соседям. В результате чего его коллега, находясь в нетрезвом состоянии, сорвался с ледяной скалы и погиб. А чтобы снять с себя вину за этот несчастный случай, Клайн придумал эту историю со светящимся облаком. К такому выводу пришло руководство, расследуя этот случай.

—Получив необходимую информацию, я стал выяснять, были ли до этого подобные случаи, — продолжил Питер. — И узнал, что, оказывается, такие истории уже случались. Монстров, похожих на светящееся облако, видели сотрудники других антарктических станций и даже прозвали их Плазмозаврами.

— Питер, так ты думаешь, на станции Сайпл, куда мы держим путь, произошло что-то подобное?

— Да, Джон. Исключать ничего нельзя.

— Питер, может, это была шаровая молния? Ведь учёные до сих пор не разгадали это явление. Известно только, что это сгусток плазмы.

— Джон, когда мы прибудем на место, я постараюсь выяснить всё в деталях. Я думаю, что сведения, которые я получил здесь, очень пригодятся мне в расследовании ЧП, произошедшего на станции Сайпл.

Глава 3

В пути члены группы находились уже больше суток. Полярная станция Палмер осталась далеко позади. Несмотря на лютую стужу снаружи, внутри салона вездехода было тепло и комфортно. Среди участников группы царило приподнятое настроение. Они делились свежими впечатлениями, вспоминали разные истории, смеялись и шутили. Постепенно оживлённые разговоры пошли на убыль, и под монотонный шум двигателя вездехода ползучая дремота незаметно окутала всех членов группы. Из полусна их вывел отчаянный возглас водителя:

— Вот чёрт!

— Что-то случилось? — спросил Джон, потягиваясь.

— Почему-то двигатель вездехода стал работать с перебоями.

— Это совсем некстати, — встревожился Джон.

— Странно. Ведь перед отправлением на станцию Сайпл мы тщательно проверили двигатель. Всё было нормально, — недоумевал помощник водителя.

— Вот в том-то и дело! Возможно, из-за сильного мороза произошёл сбой в системе подачи топлива. Но такого в моей практике ещё не случалось, — сказал водитель.

— Не останавливаемся, — сказал Джон. — Может, в процессе движения двигатель снова заработает нормально.

Поняв, что с вездеходом случилось что-то непредвиденное, остальные члены группы застыли в напряжённом ожидании, прислушиваясь к работе двигателя. Неожиданно для всех машина вдруг стала двигаться рывками: она то замедляла ход, то резко рвалась вперёд. Затем вездеход подпрыгнул, чихнул и замер на месте. В салоне погас свет.

— Не волнуйтесь и оставайтесь все на своих местах, — сказал водитель. — Сейчас я включу резервные аккумуляторы, — успокоил он.

Вскоре в салоне вездехода загорелся свет и заработала система внутреннего обогрева.

— Двигатель заглох окончательно, — доложил взволнованный водитель Джону как старшему этой экспедиции.

— И что же ты думаешь предпринять в этой ситуации? — спросил Джон.

— Оставайтесь все в салоне, а мы с моим помощником выйдем наружу, вскроем кожух двигателя и постараемся выяснить причину, чтобы устранить неисправность.

— Хорошо. Действуйте! — сказал Джон.

Минут через двадцать, окоченевшие от холода, они ввалились внутрь салона.

— Ох и мерзкая погода, — еле ворочая языком с досадой сказал водитель. — Ребята, налейте нам горячий кофе, чтобы согреться.

Потягивая маленькими глотками ароматный напиток, они постепенно отогрелись и стали лучше себя чувствовать.

— Даниэль, доложи, как обстоят дела? Выяснил, что с двигателем? — поторопил его Джон.

— Буду со всеми откровенен. Мы попали в сложную переделку, — сказал водитель. — По какой-то причине перестал работать двигатель вездехода. Как мы ни пытались, но так и не смогли установить причину поломки, чтобы её устранить.

— Сколько ещё нам ехать до станции Сайпл? — спросил Джон.

— Не менее двух суток, если мчаться без остановок.

— И какой же выход из этого положения?

— Джон, сейчас я постараюсь связаться со станцией Палмер и попрошу их выслать нам другой вездеход. Он нас возьмёт на буксир. Конечно, в этом случае скорость нашего продвижения значительно снизится, но другого выхода у нас нет.

— Хорошо, тогда не будем терять время. Чем быстрее мы решим этот вопрос, тем лучше.

Водитель сел в своё кресло и попытался связаться со станцией Палмер, но всё было безуспешно.

— Ну, что там? Что случилось? — спросил Джон.

— Почему-то связь прервалась, — упавшим голосом ответил водитель.

— Но почему? — недоумевал Джон.

— Слышен сплошной шум, как будто какие-то помехи. Я работаю в Антарктиде уже два года, но с этой проблемой сталкиваюсь впервые. Ведь связь у нас осуществляется через специальный спутник НАСА, и до этого была надёжной. Буквально три часа тому назад я связывался со станцией Палмер и доложил, что у нас всё нормально.

— Чёрт возьми, что происходит! Сначала заглох двигатель, а потом возникла эта проблема, — недоумевал Джон.

— Ребята, давайте я посмотрю, — предложил свои услуги Роджер. — Я в этом кое-что соображаю.

— Роджер, теперь вся надежда только на тебя. Попробуй! Может, у тебя получится? — поддержал его инициативу Джон.

Провозившись у пульта управления связью какое-то время, Роджер упавшим голосом сообщил:

— Как это не странно звучит, но я не могу восстановить связь. В эфире стоит сплошной шум. По-видимому, мы находимся в зоне воздействия сильных электромагнитных волн.

— Ну и ну! Даже ты, Роджер, ничего не смог сделать, тогда не будем попусту тратить время. Теперь надо думать, как нам выйти из этой сложной ситуации.

Даниэль, пока твой помощник предпринимает попытки дозвониться до станции Палмер, присоединяйся к нам.

Как только все участники экспедиции разместились поудобнее на местах, Джон перешёл к делу.

— Друзья, мы оказались в сложной ситуации: двигатель вездехода сломался, поэтому мы не можем двигаться дальше. Связи с полярными базами нет, поэтому нам никто не поможет. От станции Палмер мы удалились на значительное расстояние, а до станции Сайпл, куда мы должны прибыть, ещё около двух суток пути. Поэтому если нас и начнут искать, то только после того, как мы не появимся в конечном пункте, или же кто-то забьёт тревогу, не дождавшись вестей от нас. Пока мы находимся в комфортных условиях благодаря резервным аккумуляторам. Даниэль, как долго они ещё будут работать?

— Учитывая, что аккумуляторы без перерыва работают уже час на полную мощность, обеспечивая нагрев воздуха и освещение салона вездехода, заряда хватит примерно на сутки, если только снаружи температура воздуха сильно не понизится.

— Спасибо, Даниэль, за исчерпывающий ответ. Теперь давайте смотреть на вещи реально. Если помощь к нам и придёт, то только через несколько суток, тогда как аккумуляторы через сутки сдохнут, и мы лишимся света и обогрева салона. Сейчас за бортом нашего вездехода температура воздуха сорок градусов ниже нуля и ураганный ветер. Поблизости нет ни одной научной станции. Ближайшая — Палмер, откуда мы начали свой путь. Сложить руки и ждать помощи мы не можем. Исходя из создавшегося критического положения, мы должны решить, что же делать нам дальше? У кого какие есть предложения? Но сначала я хотел бы услышать мнение Стива.

— Джон, в этой ситуации я вижу только один реальный выход. Я предлагаю создать группу из трёх человек во главе со мной, которую направить на станцию Палмер за помощью. С собой я хочу взять Роджера и водителя Даниэля, который хорошо ориентируется в этой местности. А вы все остаётесь в вездеходе и ждёте нашего возвращения с подмогой.

— Джон, я полностью согласен со Стивом, — поддержал его Роджер. — Мы оба физически хорошо подготовлены к суровым условиям, поэтому сможем добраться до станции и организовать помощь.

— Парни, вы совсем забыли про меня, — сказал Питер. — Хочу довести до вашего сведения, что я до этого уже совершал длительные переходы примерно в таких же суровых условиях, но только в Арктике. Так что прошу включить в состав вашей группы и меня.

— Друзья, другого ответа я от вас и не ожидал, — сказал Джон. — Я знаю, что вы всегда готовы пожертвовать собой ради спасения других. Спасибо вам за это. Питер, я, честно говоря, не знал, что у тебя тоже есть опыт выживания при низких температурах. Это очень кстати. Я думаю, что он нам пригодится. Итак, я поддерживаю ваше предложение, так как я не вижу другого выхода из этой ситуации. Но, как руководитель всей экспедиции, я хочу внести некоторые коррективы в состав группы и включить в неё Питера вместо Роджера. А возглавлю эту группу я, так как поход этот очень рискованный.

— Джон, а почему ты не хочешь взять меня? — взмолился Роджер. — Я же не только специалист НАСА, но и опытный спортсмен.

— Роджер, никто из нас не сомневается в твоей хорошей физической выносливости. Но я думаю, что ты будешь намного полезнее здесь. Ты должен попытаться восстановить связь с базами. Вдруг у тебя получится. Тогда и помощь вам придёт быстрее. Так что, дружище, не расстраивайся. Здесь от тебя очень многое зависит. Ты остаёшься за старшего, поэтому отвечаешь за безопасность остальных. Хотя мы сделаем всё, чтобы добраться до полярной станции Палмер как можно быстрее, но никто из нас не знает, сколько нам потребуется времени для этого. Ведь нам придётся идти в сплошной темноте, в лютый мороз, да ещё и с колючим ветром.

— Хорошо, — ответил Роджер. — Я всё понял и постараюсь во что бы то ни стало выполнить возложенные на меня обязанности.

Глава 4

На счету была каждая минута, поэтому на сборы ушло мало времени. Парни надели на себя тёплую одежду, загрузили в рюкзаки достаточный запас продуктов и лекарств.

— Роджер, ни при каких обстоятельствах никому из членов экспедиции не разрешай покидать салон вездехода, — напутствовал его Джон. — Вместе с Джейсоном, помощником водителя, постараетесь экономить расход электроэнергии от аккумуляторов. После того как мы покинем вездеход, вам нужно периодически отключать освещение и систему обогрева. И как только в салоне станет очень холодно, снова возобновлять обогрев. Этим самым вы на какое-то время продлите работу аккумуляторов. Тёплой одежды у вас достаточно. Как только температура станет внутри салона понижаться, закутывайтесь с ног до головы, чтобы не замёрзнуть. И самое главное, попытайся возобновить связь со станцией Палмер.

— Джон, не переживай. Всё будет в порядке, – заверил его Роджер и на прощание сильно пожал руку другу.

Затем Джон подошёл к Анне, обнял её и поцеловал.

— Береги себя, — шепнула она, прижимаясь к нему.

— Не волнуйся, Анна. Всё будет в порядке. Мы же с тобой везучие: из любых ситуаций выходили и остались в живых. Надеюсь, что мы сможем быстро добраться до базы, несмотря на холод и сильный ветер. Так что не переживай за нас.

Стив также попрощался с Глорией.

Джон прекрасно понимал, что путь до станции Палмер будет трудным и опасным, поэтому может всякое случиться. Однако внешне он старался не показывать этого. На душе Джона стало тревожно, когда он увидел, что в глазах Анны стоят слёзы. Но он тут же взял себя в руки.

«Нельзя поддаваться эмоциям, ведь от меня зависит жизнь моих друзей».

И Джон скомандовал:

— Вперёд!

Дверь вездехода открылась, и они, выпрыгивая один за одним, погрузились в темноту полярной ночи. Ураганный ветер валил их с ног, жгучий мороз пробирался сквозь утеплённые защитные маски, закрывающие лицо от ледяной пыли и холода. Все включили автономные фонарики, вмонтированные в шлемы, и при их свете стали различать друг друга.

— Чувствую себя как в аду! Но туда направляют грешников. А вот нас за что сюда сослали, — сострил Стив.

— Наверно, мы провинились в чём-то. Вот бог и решил испытать нас на стойкость, — засмеялся Джон. — А если отбросить шутки в сторону, то нас послали сюда, чтобы наш организм адаптировался к суровым условиям и повышенной радиации. Ведь на Марсе, помимо этого, нам придётся испытать на себе разрежённую атмосферу и сильные пылевые бури, скрывающие поверхность планеты и приводящие к нулевой видимости. Теперь же из-за непредвиденных обстоятельств нам представилась возможность проверить себя в экстремальных условиях Антарктиды.

Парни, для начала давайте определимся, в каком направлении надо двигаться. Даниэль, ты у нас самый опытный, поэтому теперь дело за тобой. Давай, показывай нам путь, — сказал Джон.

С помощью компаса Даниэль быстро определил правильное направление движения участников экспедиции.

— Так как путь впереди опасный, будем двигаться цепочкой, соединившись между собой страховочным поясом, чтобы поддерживать друг друга в случае, если кто-то из нас случайно провалится в расщелину.

— Можно я первым буду прокладывать путь, а остальные будут следовать за мной? — предложил Питер. – Когда я устану, меня сменит Даниэль.

— Хорошо, — согласился Джон.

Как только все поочерёдно пристегнулись к страховочному тросу, он скомандовал:

— В путь!

Вездеход, который до этого продвигался по ледяной поверхности, покрытой глубокими трещинами и ямами, а также небольшими ледяными глыбами, благодаря амортизаторам смягчал силу ударов, толчки и тряску, поэтому участники экспедиции совершенно не ощущали этого. Казалось, что машина покачивалась, словно на морских волнах. Когда же ребята ступили ногами на эту ледяную поверхность, то убедились, насколько она коварна. Опасность поджидала их практически на каждом шагу.

Джон посмотрел на светящийся циферблат часов. В пути они находились около часа, но уже за это короткое время произошло несколько несчастных случаев, в результате которых двое участников экспедиции получили серьёзные травмы. Сначала Питер, шедший первым, улетел в широкую расщелину. Это было так неожиданно, что идущий в связке Даниэль едва не последовал за ним. Его спасла реакция профессионального альпиниста Джона, который успел зацепиться за ближайшую глыбу льда и задержал его падение. После этого ребята с трудом вытащили Питера из расщелины. Однако при падении он ушиб ногу и после этого сильно прихрамывал. Теперь первым пришлось идти Даниэлю, а вторым — Джону. Но не прошло и несколько минут, как случилось новое ЧП. Слишком поздно Даниэль заметил крутой ледяной склон. Он не смог вовремя затормозить и предупредить об этом идущих за ним членов группы. Неожиданный свирепый порыв ветра бросил его вниз, и он всей тяжестью тела потянул за собой остальных. Джон и Стив пытались затормозить скольжение, но, как нарочно, склон оказался гладким, словно новогодняя горка, и они скатились, уткнувшись в нагромождение из ледяных торосов. Больше всех от удара пострадал Даниэль. Остальным досталось меньше, так как они упёрлись в его спину, которая оказалась для них подушкой безопасности.

— Даниэль, как твои руки и ноги? Идти сможешь? — забеспокоился Джон.

— Кажется, они целы, — ответил он.

Как Даниэль ни пытался крепиться, но Джон не мог не заметить, что он испытывает адскую боль при ходьбе.

«По-видимому, удар был очень сильный. Не сломав позвоночника, рук и ног, Даниэль получил серьёзные ушибы. А ведь не прошло и часа, как мы покинули вездеход. Впереди предстоит трудный и длинный путь. Далеко с пострадавшими мы не сможем уйти, — рассуждал про себя Джон. — Что же делать?»

Наконец он принял наиболее правильное, по его мнению, решение.

— Парни, возвращаемся к вездеходу, — решительно заявил он.

— Но почему? — перебивая друг друга, затараторили они.

— Во время падений и Даниэль, и Питер серьёзно ушиблись. Не мне вам объяснять, какой трудный путь у нас впереди. Он займёт приблизительно двое или трое суток. Я, как руководитель этой экспедиции, отвечаю за жизнь и безопасность всех участников группы. Поэтому я принял это решение. Питер и Даниэль, я оставлю вас в вездеходе, а с собой возьму Роджера. После этого мы снова продолжим путь к станции Палмер.

Питер и Даниэль всячески пытались убедить Джона, что они смогут продолжить путь, но он был непреклонен.

— Парни, кругом ледяные просторы, которые таят в себе опасность. В этой ситуации я не могу рисковать вашей жизнью. Немедленно возвращаемся. Мы и так потеряли много времени. Сейчас дорога каждая минута. Может, за время нашего отсутствия связь с полярной станцией уже восстановлена? Тогда и необходимость в походе сразу отпадёт, — сказал Джон.

Они двинулись в обратный путь, заново преодолевая возникающие перед ними препятствия. Но теперь их продвижение резко замедлилось из-за травм, полученных Питером и Даниэлем.

— Крепитесь, парни! — подбадривал их Джон. — Я думаю, что до нашего вездехода осталось идти не так далеко. Скоро будем там. Вот тогда и отдохнём!

— Нет, Джон. Мы находимся от вездехода ещё на приличном расстоянии, — возразил ему Даниэль.

— Это почему же?

— Да потому, что в Антарктиде я работаю уже не первый год. Мне не раз приходилось совершать пешие переходы во время зимней полярной ночи. Я старался ориентироваться по малозаметным приметам, даже в этих бескрайних ледяных просторах. Так вот, когда Питер свалился в расщелину, я хорошо запомнил, где это было. На обратном пути нам пришлось сделать большой крюк, чтобы обойти эту трещину. Вот почему я так уверен в этом.

— Даниэль, а я наивно думал, что до вездехода рукой подать. Выходит, нам ещё ползти и ползти.

Джон продолжал идти первым, таща за собой на страховочном канате Питера и Даниэля. Замыкал эту процессию Стив.

Вдруг Даниэль, контролирующий по компасу направление их движения, раздражённо воскликнул:

— Джон, что-то случилось с компасом!

— Что конкретно?

— Стрелка прибора неожиданно отклонилась на девяносто градусов. Это выглядит очень странно, так как до этого она показывала совершенно другое направление.

— Даниэль, а может, ты ошибся?

— Нет, Джон. Ошибки здесь никакой нет, так как это произошло прямо у меня на глазах. Смотри! Стрелка опять пришла в движение! — воскликнул он, поднося руку со светящим циферблатом к лицу Джона.

— Да, действительно. Она как-то неестественно движется то в одну, то в другую сторону. Похоже, что на компас влияет какой-то сильный источник магнитного поля. Но откуда он может взяться здесь? — изумился Джон.

— И в самом деле, стрелка компаса пляшет как ненормальная, — подтвердил Питер.

— Даниэль, ты не заметил, с какого момента компас стал барахлить?

— Джон, до этого стрелка компаса показывала правильное направление, и только сейчас с ней что-то случилось.

— Даниэль, но если компас барахлит, то как теперь мы определимся, где находится наш вездеход? — обеспокоенно спросил Джон.

— Перед тем как стрелка стала метаться, я стоял лицом к направлению движения. Так что будем двигаться вперёд.

— Хорошо. Последуем твоему совету. Я думаю, что твой опыт, полученный в Антарктиде, поможет нам благополучно добраться до вездехода, — сказал Джон.

— Ну что, тогда вперёд, ребята! — скомандовал Джон и первым тронулся с места в направлении, указанном Даниэлем. За ним потянулись и все остальные.

Вскоре на пути им встретился огромный ледяной торос. Преодолев его, они остановились на минуту, чтобы перевести дыхание. В этот момент раздался пронзительный крик Стива:

— Что это? Оно движется прямо к нам!

Недалеко от группы появилось какое-то странное облако, которое стало увеличиваться в объёме, становясь всё ярче и ярче по мере приближения к ним.

— Никому не двигаться! — приказал Джон.

Все замерли на одном месте и со страхом стали наблюдать за необычным явлением. Приблизившись почти вплотную к членам группы, облако стало облетать вокруг них по часовой стрелке. При этом оно останавливалось на какое-то мгновение около каждого участника группы и затем продолжало своё движение.

— Ребята, оно так уставилось на меня, как будто тщательно изучало. Такое ощущение, что оно обладает каким-то интеллектом, — удивился Стив.

— Я это тоже заметил, — подтвердил Джон. — А может это внеземное существо?

— Джон, мне кажется, оно может быть очень опасным, — вмешался в разговор Питер. — Я тебе рассказывал о подобном облаке, которое видел один сотрудник со станции Палмер. Эта встреча закончилась трагически для его друга. Он погиб. Да и сам этот сотрудник сильно пострадал.

— Да, Питер. Я вспомнил тот разговор. Ты даже как-то назвал это облако.

— Плазмозавр, так его прозвали полярники.

— Если это облако такое опасное, что же нам делать?

— Я предлагаю не провоцировать его. Не будет же оно вечно торчать над нами.

Вдруг Даниэль, стоящий около Джона, воскликнул:

— Парни, я наконец-то понял, почему компас забарахлил!

— И в чём причина? — с интересом спросил Джон.

— Это всё из-за этого дьявольского облака. Смотри, Джон! Стрелка компаса опять пляшет как бешеная. Она движется в том же направлении, что и это облако.

— Наверное, это облако является сгустком какой-то энергии с сильным магнитным полем, — предположил Стив.

— Скорее всего, ты прав, но нам от этого совсем не легче, — с тревогой в голосе сказал Джон. — Дорога каждая минута, а это чёртово облако не собирается от нас уходить. Как видите, оно перестало двигаться и замерло в одном положении. Что же нам делать?

В этот момент облако снова пришло в движение. Оно стремительно приблизилось к Даниэлю и в мгновение ока окутало его. Раздался раздирающий душу вопль. Это было невыносимо слышать. На глазах у всех его тело стало распадаться на части. Кровь ручьём хлынула из открытых ран и тут же стала застывать на сильном морозе, окрашивая ледяной покров в алый цвет. Это было настолько ужасно, что дыбом встали волосы у всех от этого страшного зрелища. Что ещё минуту назад было живым человеком, в мгновение ока превратилось в куски окровавленного мяса.

— Бежим! — крикнул Джон и первым бросился вперёд.

Следом за ним ринулись Питер и Стив. В этот момент они думали только об одном, чтобы подальше удрать от этого Плазмозавра и где-нибудь спрятаться. Каждый из них понимал, что следующей жертвой может стать он.

Чтобы легче было бежать, ребята освободились от троса, которым были связаны друг с другом. Питер хотя и сбросил с себя тяжёлый рюкзак, но из-за повреждённой ноги стал постепенно отставать от всех. Увидев это, Джон подбежал к нему, схватил его за руку и стал тянуть на буксире. Несколько раз Джон скользил по ледяной поверхности, но, несмотря на это, удержал равновесие и не упал. Теперь он опасался только одного, чтобы в темноте не потерять Стива.

— Стив, где ты?

— Джон, я позади тебя, — ответил он заплетающимся языком.

Видя, что все выдохлись, Джон скомандовал:

— Ребята, давайте отдохнём. Я думаю, что Плазмозавр отстал от нас, так как его не видно.

Питер тяжело дышал, превозмогая боль в ноге. Стив хоть и сильно устал, но старался изо всех сил держаться.

— Возникла серьёзная проблема, — сказал Джон. — Даниэля уже нет в живых. Как теперь определить нам район, где мы сейчас находимся? Ведь без этого мы не сможем отыскать вездеход.

— Джон, я уже говорил тебе, что кое-какой опыт в ориентации среди ледяных просторов у меня имеется. Может, я смогу тебе в этом помочь? — обратился к нему Питер.

— Хорошо. Теперь вся надежда только на тебя.

Присмотревшись к окружающей местности, Питер сказал:

— Я убеждён, что мы двигались в правильном направлении и никуда не сворачивали. От того места, где на нас напало это чудовище, до вездехода нам оставалось идти около двадцати минут, но мы пробежали это расстояние гораздо быстрее. По всей видимости, вездеход должен быть где-то рядом.

— Тогда давайте методично прочёсывать прилегающую местность по кругу, постепенно сужая пространство, — сказал Джон. — В конце концов, мы должны наткнуться на вездеход. Может у кого-то есть другие предложения?

— Джон, я согласен с тобой, — сказал Питер.

— А как ты, Стив?

— Я полностью поддерживаю вас. Джон, давай побыстрее начнём поиск нашего вездехода, а то у меня до сих пор бегают мурашки по коже, и в ушах стоит предсмертный крик Даниэля. Какая ужасная смерть постигла беднягу.

— Не переживай, Стив. Дай нам ещё несколько минут отдышаться после бега.

Но не прошло и минуты, как раздался полный ужаса крик Стива:

— Джон! Джон! Плазмозавр никуда не делся! Чудовищное облако здесь! Оно движется к нам и хочет уничтожить нас!

Джон резко обернулся и увидел светящееся облако. Сомнений не было. К ним стремительно приближалось кровожадное чудовище, которое разорвало на куски Даниэля.

— Давайте не паниковать. Берёмся за руки и бежим вперёд! — крикнул Джон.

И они снова помчались сломя голову. Спасаясь бегством, Джон наступил на что-то хрупкое, провалился и покатился по наклонной в яму, увлекая по инерции за собой Питера, который другой рукой держался за Стива. Джон пытался затормозить движение, но ничего не мог поделать и продолжал лететь вниз, словно пушинка, с одной мыслью: «Только бы не разбиться».

Вдруг Джон почувствовал, что поверхность, по которой он скользил вниз, стала неровной: его тело то подбрасывало, то опускало. Сколько времени это продолжалось, он не знал.

Последняя мысль, которая мелькнула в его голове перед тем, как он потерял сознание, была о его любимой: «Надо же так глупо умереть. Вот теперь я уже не смогу спасти Анну? Что же будет с ней?»

Глава 5

Придя в сознание, Джон не сразу понял, где он находится. Лёжа на боку, он попытался изменить положение и сразу ощутил острую боль в левой руке.

«Неужели я сломал её? А как другая моя рука и как мои ноги?» — заволновался он.

Перевернувшись кое-как на спину, Джон сначала исследовал правую руку, а затем свои нижние конечности. Всё его тело ныло от боли. Было такое ощущение, что по нему проехал многотонный каток.

«Да, мне чертовски повезло: упасть с такой высоты и не получить серьёзных травм. Как я ещё остался в живых. Слава богу, что только левая рука повреждена. Остальное, кажется, цело, — немного успокоился он, закончив обследование. — А где же Стив и Питер? — спохватился Джон. — Что с ними?»

Вокруг стояла могильная тишина. Было темно. Джон попытался включить нашлемный фонарик, но он не работал.

«Какое невезение. Наверно, от удара он вышел из строя», — сокрушался он.

И вдруг Джон вспомнил, что у него в рюкзаке лежит мощный фонарь. Он пошарил здоровой рукой вокруг себя, но его рядом не оказалось.

«Возможно, рюкзак отбросило с моих плеч в сторону, когда я катился в эту пропасть? — подумал он. — Сейчас я постараюсь встать на ноги и поискать его».

В этот момент из темноты раздался приглушённый стон. Джон встрепенулся.

«Значит, это кто-то из моих друзей. Но кто? Стив или Питер?»

— Стив, Питер, отзовитесь! Это я, Джон! — как можно громче крикнул он.

— Джон, это я, Стив! — раздался в ответ радостный голос. — Так ты жив? Как я рад услышать тебя. Я думал, что все погибли.

— Стив, я тоже безумно рад, что ты остался в живых. Как твои руки, ноги? Целы?

— Не волнуйся, Джон. Со мной всё в порядке. Отделался ушибами. Но только, наверно, всё моё тело покрылось синяками.

— Стив, они со временем исчезнут. Это не так страшно. Главное, чтобы ты мог двигаться.

— Джон, а что с Питером? Где он?

— Как видишь, он не отзывается. Я не знаю, жив он или нет. Очень беспокоюсь о нём. Сначала мы летели в бездну вместе, а потом нас раскидало в разные стороны.

— Поищи, может, он без сознания и находится где-то недалеко от тебя.

Пошарив рядом с собой и не обнаружив Питера, Джон крикнул:

— Стив, около меня его нет! Наверно, его отбросило далеко от меня. Чтобы найти Питера, нужен свет, но у меня вышел из строя нашлемный фонарик. Как твой?

— Джон, одну минуточку. Сейчас я проверю.

Вскоре вспыхнул луч света, и Стив радостно закричал:

— Работает!

Джон увидел, что Стив находился не так далеко от него.

— Не трогайся с места, я сейчас сам подойду к тебе, — предупредил его Джон.

Он с трудом поднялся с ледяного пола и медленно побрёл к Стиву. Друзья крепко обнялись.

— Полегче жми! — взмолился Джон, показывая на левую руку.

— А что у тебя с ней? Не сломал ли ты её? — обеспокоенно спросил Стив.

— Не знаю, страшная боль, даже пальцами трудно пошевелить.

— Джон, давай я посмотрю. Кое-какими знаниями по медицине я обладаю.

Тщательно исследовав руку Джона от запястья до самого плеча, Стив сказал:

— Могу обрадовать тебя: ты не сломал руку. У тебя вывих плечевого сустава. Придётся тебе немного потерпеть, пока я его не вправлю на место.

Не дожидаясь ответа, Стив сильно дёрнул его левую руку. От острой боли Джон успел только ойкнуть. Фактор неожиданности сыграл положительную роль.

— Теперь всё в порядке, твоя рука уже стала на место. Скоро боль утихнет, и ты сможешь полноценно действовать рукою.

— Спасибо, друг, что помог мне. Во время падения я потерял свой рюкзак. А где твой?

— Не знаю. Я его не вижу. Наверно, он улетел в сторону, когда меня подбрасывало на этой ледяной горке.

— Стив, может, наши рюкзаки валяются где-то поблизости от нас? Но сначала давай поищем Питера, а по пути, возможно, наткнёмся и на наши рюкзаки. В первую очередь обследуем правую сторону пропасти, а заодно и посмотрим, что она из себя представляет.

Пройдя какое-то расстояние, они уткнулись в отвесную ледяную скалу.

— Вот так сюрприз! Оказывается, с этой стороны нет прохода наверх, — констатировал Стив.

— Да, положение наше незавидное, — подытожил Джон. — Мы, как в мышеловке, сидим на дне глубокого каньона. Поэтому хоть мы с тобой и альпинисты, но за неимением специального оборудования вряд ли мы сможем выбраться отсюда.

— Так как же нам быть?

— Стив, ты же знаешь наш девиз: «Пока мы живы, мы не сдаёмся». Вспомни наши страдания в Тибете. Мы с тобой не раз оказывались в безвыходном положении, но ведь же сумели преодолеть все трудности и выбраться живыми. Так что и в этой ситуации унывать не будем! Давай лучше обследуем другую сторону пропасти. Может, стены там не такие гладкие, как здесь? Что ты приуныл, Стив? Из любой ситуации есть выход.

— Хорошо, Джон.

Они направились туда, где ещё не были.

— Джон, посмотри! Вон там из-за ледяной глыбы, кажется, торчат ноги человека. Может, это Питер?

— Сейчас узнаем.

И они поспешили туда. Питер лежал без движений и не подавал никаких признаков жизни.

— Неужели он разбился насмерть? — с тревогой в голосе произнёс Стив и начал осматривать друга.

Он перевернул Питера лицом вверх. На его лбу была большая продольная рана.

— Стив, мне кажется, он жив. У него из раны сочится кровь, а у покойников, как ты знаешь, этого не бывает. Попробуй привести его в чувство.

— Хорошо, Джон. Я постараюсь предпринять всё, что в моих силах. Сейчас я сделаю ему искусственное дыхание.

И тут же он приступил к делу. Вскоре Питер открыл глаза и застонал.

— Ожил! — радостно закричал Стив.

— Где я? Что со мной? — спросил Питер слабым голосом.

— Мы провалились и затем скатились в глубокую пропасть, — сказал Джон. — Но об этом мы поговорим позже. Как ты себя чувствуешь?

— Мне очень плохо, словно побитая собака. Но я попробую сейчас встать.

Питер попытался подняться. Но если бы его не поддержал Стив, он бы упал.

— Какая досада! До этого я ушиб ногу, но передвигался, а сейчас даже не могу на неё встать. Страшная боль пронзает всю нижнюю конечность.

Стив тщательно обследовал её.

— Скорее всего, у тебя закрытый перелом. Но это не так страшно. Немного потерпи, Питер. Сейчас надо чем-то зафиксировать твою повреждённую ногу.

Сняв с себя сверхпрочный пояс, Джон протянул его Стиву и спросил:

— Вот это подойдёт?

— Думаю, что это вполне сгодится.

Пока Стив фиксировал ногу Питера, Джон обрабатывал рану на его лбу салфеткой, которую он вытащил из кармана своего комбинезона.

Теперь, когда друг их был найден, Джон предложил дальнейший план действий:

— Питер, мы со Стивом уже успели обследовать правую часть этой бездны. Стены там слишком отвесные, и по ним невозможно подняться. Кроме того, там тупик. Поэтому нам надо осмотреть левую сторону пропасти. Может, там мы найдём пологий склон, по которому мы сможем подняться без специального снаряжения? Ведь структура льда в некоторых местах может быть рыхлой. Пока мы со Стивом будем исследовать то направление, тебе придётся ждать нас здесь.

Помимо всего прочего, нам предстоит решить ещё один важный вопрос, от которого зависит наша жизнь. При падении в пропасть мы потеряли свои рюкзаки. В них находится весь наш запас еды, медикаментов, специальной горючей жидкости, с помощью которой можно растопить лёд для получения горячего питья, а также там ножи и другие походные принадлежности. Поэтому нам надо во что бы то ни стало найти их. Это вопрос жизни и смерти. Без еды мы долго не протянем.

Парни, вы согласны с моим планом?

— Да, Джон. В этой ситуации я не вижу других вариантов, — ответил Стив.

— И я тоже, — сказал Питер. — К тому же с повреждённой ногой я вряд ли смогу помочь вам, поэтому буду лежать и ждать вашего возвращения.

***

Оставив Питера одного, Джон и Стив, не теряя времени, двинулись вперёд. Первым шёл Стив. Луч его нашлемного фонарика освещал впереди небольшое пространство, но его вполне бы хватило, чтобы обнаружить потерянные рюкзаки. Зато этого света было недостаточно, чтобы оценить полностью проход вверх по ледяной стене пропасти. В том месте, где они скатились, она была менее крутой, однако очень скользкой, поэтому подняться по ней было практически невозможно. Но Джон не терял надежды и продолжал искать подходящее место для подъёма, насколько ему позволял луч фонарика.

«Может, и в этот раз нам повезёт?» — думал он, продолжая внимательно осматривать шаг за шагом ледяную стену.

Они прошли ещё несколько метров вперёд. Вдруг Стив остановился и радостно закричал:

— Нашёлся один из наших рюкзаков!

Джон бросился к нему. Оказалось, что это его рюкзак. Он был частично повреждён, но ничего из него не выпало.

— Стив, какая удача! Теперь мы на некоторое время обеспечены едой и медикаментами. Видимо, когда я летел вниз, его сорвало с моих плеч и унесло далеко в сторону. Может, и твой рюкзак где-нибудь рядом и вскоре найдётся?

— Это было бы здорово.

Они прошли ещё несколько десятков метров, но рюкзак Стива так им и не попался на глаза.

— Наверно, он за что-то зацепился выше по склону, слетев с моих плеч, — с горечью сказал Стив.

— Скорее всего, так и есть. Но не будем отчаиваться. Главное, что один рюкзак уже нашёлся, и это хорошо, — успокоил его Джон.

По мере продвижения вперёд дно пропасти постепенно сужалось, а её стена становилась более крутой.

— Стив, ничего подходящего я пока не вижу. Чем дальше, тем хуже. Я думаю, что больше нет смысла терять время. Надо возвращаться, а то Питер будет волноваться, что нас долго нет. Да и без нас он может замёрзнуть.

— Джон, но мы так и не нашли место, откуда можно подняться по стене наверх. Что же нам делать? Не погибать же нам здесь? Может, поищем ещё немного?

— Ладно, Стив. Убедил. Давай пройдём ещё немного вперёд. Может, что-нибудь подходящее и найдём.

И они продолжили путь, внимательно осматривая ледяную стену. Через некоторое время Джон остановился и попросил Стива:

— Друг, ну-ка посвети мне сюда.

Осмотрев это место, Джон с радостью сообщил:

— Стив, стена в этом месте почему-то не покрыта льдом.

— Ну и что из этого?

— Стив, ты же альпинист! Если по ледяной скользкой стене невозможно взобраться наверх, то по каменистой, возможно, нам удастся это сделать. Может, это наш единственный шанс на спасение. Давай осмотрим это место повнимательнее. Посвети мне фонариком повыше.

Вскоре Джон понял, что радоваться ещё рано. На высоте примерно в десять метров каменистая поверхность вновь была покрыта сплошным льдом.

«Да, опять неудача? Что же делать?» — мучительно размышлял он, стоя около стены, и вдруг от удивления воскликнул:

— Стив, а ведь в этом месте стена влажная! Но этого не может быть! Мы находимся в зоне холода. Наверно, у меня уже начались глюки.

Чтобы удостовериться в увиденном, Джон снял рукавицу и приложил руку к скальной стене. Он сразу почувствовал тепло, исходящее от неё. Но самое невероятное было в том, что его рука оказалась влажной. Джон поднёс руку ко рту и языком слизнул капли с ладони. Сомнений не было, это была действительно вода.

Стив во все глаза глядел на своего друга. Заметив это, Джон сказал:

— Наверно, ты подумал, уж не чокнулся ли я. Стив, я в здравом уме! Я обнаружил воду в этом месте!

— Вот как! Откуда она может появиться здесь? Здесь же зона вечной мерзлоты.

— Я пока и сам не могу понять этого. И ещё здесь намного теплее, чем ты думаешь. Стив, сними рукавицы, и ты в этом сам убедишься.

— И правда, Джон! — воскликнул Стив. — Действительно, здесь намного теплее, чем там, где находится Питер. Но почему? Ведь мы отошли от Питера не на такое уж значительное расстояние.

— Стив, в этом месте часть скалы не покрыта льдом. Значит, в глубине её находится какой-то источник тепла. Вот почему здесь значительно теплее, чем на других участках пропасти.

— Джон, тогда давай ещё пройдём несколько метров вперёд. Может, тогда и выясним, почему здесь так тепло по сравнению с остальной частью этой глубокой расщелины.

Но вскоре они столкнулись с непреодолимым препятствием. Путь им преградила отвесная скала.

— Выходит, зря мы надеялись. И с этой стороны пропасти мы оказались в тупике, — упавшим голосом произнёс Джон.

Они уже собрались возвратиться, как вдруг Джон, подойдя вплотную к стене, воскликнул:

— Да, так и есть!

— Джон, что ты увидел? Что тебя так воодушевило?

— Дружище, я думаю, что отчаиваться нам ещё рано. У нас ещё есть шансы на спасение. Я вижу проход вглубь этой скалы.

— И что же ты собираешься делать?

— Стив, в ситуации, в которой мы оказались, нам надо хвататься за любую соломинку. Давай внимательно изучим проход в этой скале. Он похож на туннель, уходящий вглубь скалы. Чем чёрт не шутит. Может, этот туннель выведет нас наверх? Ведь мы с тобой уже сталкивались с ситуацией, подобной этой, в Тибете.

— Джон, ты прав! Ты вселил в меня надежду. Я просто горю желанием узнать, куда нас выведет этот проход. Давай побыстрее обследуем его.

Вход в туннель был частично завален обрушившейся каменной породой. Как только они освободили его, им пришлось нагнуться, чтобы пройти внутрь скалы. Через несколько метров свод прохода стал выше, и они могли уже стоять во весь рост. Внутри сильно пахло сыростью. Стены были мокрые, и кое-где стояли лужи.

— Осторожно, Стив. Тут можно поскользнуться и ноги сломать, — предупредил его Джон, который шёл впереди и освещал себе путь ярким фонарём.

Парни прошли ещё метров пятьдесят. Туннель то сужался, то расширялся. Местами основание было завалено осколками каменной породы, но в основном оно было гладким и отполированным.

— Джон, мы прошли уже приличное расстояние по туннелю, а выхода из него так и не видно. Интересно, куда же он ведёт? Какой он протяжённости?

— Стив, я бы и сам хотел это узнать. Судя по эху, которое разносится от наших голосов, я думаю, что до конца этого туннеля идти нам ещё далеко. Но нам придётся приостановить его исследование и вернуться к Питеру. Прошло уже достаточно времени с тех пор, как мы оставили его одного. Я боюсь, как бы он не замёрз там, так и не дождавшись нас.

Стив, а ты заметил, что здесь намного теплее, чем там, где мы оставили Питера? Даже есть ровная площадка. Это очень удачное место для нашего базового лагеря. Так что срочно возвращаемся к Питеру, доставляем его сюда и после этого продолжим исследование туннеля.

Глава 6

Когда Джон и Стив подошли к Питеру, он находился в глубоком забытьи. Друзья кое-как привели его в чувство.

— Как ты? — обратился к нему встревоженный Джон.

— Совсем задубел на этой ледяной «постели». Если бы вы вовремя не подошли, то, наверно, я бы превратился в сосульку.

— А как твоя нога? Сильно болит?

— Я её вообще не чувствую, она стала как деревянная. А как вы? Удалось вам найти место, где можно подняться из этой пропасти?

— Нет, — сказал Джон, — но мы обнаружили в скале туннель. Там намного теплее, чем здесь, даже есть талая вода. Вот по этой причине я решил разбить в том месте наш базовый лагерь. Оттуда и будем вести поиск. Питер, тебе придётся немного потерпеть. Это не так далеко. Мы со Стивом поможем тебе добраться туда.

У нас есть и другая хорошая новость для тебя, — продолжил Джон. — Мы нашли мой рюкзак, в котором находится набор продуктов и медикаментов. Как только дойдём до того места, так сразу же и перекусим, немного восстановим наши силы. Ну а пока я предлагаю тебе выпить немного коньяка. Это поможет тебе согреться и встряхнуться перед дорогой.

— Коньяк? — удивился Питер. — Это как нельзя кстати! Коньяк выпью с большим удовольствием! — воскликнул он.

После небольшой передышки они тронулись в путь. Поддерживая Питера с обеих сторон, Джон и Стив смогли довести его до места стоянки. Потратив много энергии, они расположились на площадке, облюбованной Джоном, и обессиленные пролежали минут тридцать.

— Стив, хватит валяться. Время не ждёт, — поднял его на ноги Джон.

— Дай полежать ещё минут двадцать, — взмолился он.

— Нет, Стив, вставай! Отдыхать будешь только тогда, когда мы выберемся отсюда. Наша главная задача — добраться до станции Палмер и направить помощь неисправному вездеходу.

— Ладно, — потягиваясь, пробурчал себе под нос Стив.

— Ребята, я знаю, что вы ужасно проголодались. Перед тем как продолжить путь, нам нужно перекусить. Но имейте в виду, что продуктов у нас мало. Ведь мы лишились двух рюкзаков, поэтому нам следует сократить суточный паёк до минимума, чтобы хоть как-то поддержать организм. В сложившейся обстановке мы даже не знаем, когда мы сможем вырваться из этой западни.

— Джон, мы прекрасно понимаем, в какой сложной ситуации мы находимся. Ты наш руководитель, поэтому мы полностью доверяем тебе. Как ты решишь, так и будет, — заявили в один голос Стив и Питер.

— Хорошо, друзья! Я благодарен вам, что вы доверяете мне. Постараюсь вас не подвести. А сейчас каждый получит причитающую ему порцию. Сегодня мы шиканём, кроме банки консервов, я решил выдать каждому ещё несколько галет и небольшую шоколадку, поскольку мы затратили много сил. Но потом паёк будет поскромнее, и коньяк будет выдаваться только в исключительных случаях.

— Итак, вместо коньяка будем пить водичку. Здесь её предостаточно. Отныне ведём трезвый образ жизни, — засмеялся Стив.

После принятия пищи все почувствовали себя значительно бодрее и начали живо обсуждать, как поступить дальше. Резюме подвёл Джон.

— Парни, я, как и вы, считаю, что надо до конца исследовать этот туннель. Авось он выведет нас наверх. Питер, так как ты повредил ногу и тебе будет трудно самостоятельно передвигаться, ты останешься здесь. В туннеле тепло. Я думаю, что ты не замёрзнешь. Продукты я тебе оставлю. Мы же со Стивом двинемся вперёд, чтобы разведать, что из себя представляет та часть туннеля, где мы ещё не были. Затем мы вернёмся за тобой, Питер.

— Джон, я не возражаю. С больной ногой я для вас только обуза. Поэтому действуйте со Стивом в соответствии с намеченным планом. Ведь сначала нам надо выбраться живыми наверх. Я верю, что мы найдём выход из этой ситуации.

— Вот и отлично, Питер. Тогда мы со Стивом не будем терять время и двинемся в путь.

***

Прошло полчаса с того момента, когда Джон и Стив покинули Питера. За это время пройденный отрезок туннеля почти ничем не отличался от предыдущего. Местами он сужался, и они едва протискивались сквозь узкую щель, зато в других местах он расширялся настолько, что луч фонаря едва достигал противоположной стены. Своды туннеля тоже постоянно менялись, то они достигали невероятной высоты, то опускались настолько, что приходилось идти согнувшись.

— Джон, как ты думаешь, каким образом образовался этот туннель?

— Наверно, он появился в результате падения на Антарктиду большого астероида, который вызвал сильное землетрясение, что привело к разлому земной коры и возникновению этого туннеля. Со временем в него просочились подземные воды, которые и завершили его формирование.

— Но большая часть Антарктиды сейчас покрыта льдом, средняя толщина которого достигает двух с половиной километров, а в некоторых местах — пяти километров. Тогда откуда же в этом туннеле могла появиться вода? — недоумевал Стив.

— В Антарктиде под действием интенсивных солнечных лучей постоянно происходит таяние ледников даже при незначительных отрицательных температурах воздуха, поэтому на замёрзшей поверхности возникают ручьи талой воды. Водяные потоки начинают прокладывать свой путь в толще льда. Иногда они проникают в глубокие трещины и образуют там реки.

— Джон, насколько мне известно, в Антарктиде не всегда было так холодно, как сейчас.

— Совершенно верно. Стив, когда-то на этом материке был жаркий и влажный климат с вечнозелёной растительностью. По лесу бродили гиганты-динозавры, а в водах плавали ихтиозавры. Взрыв астероида способствовал значительному уменьшению углекислого газа в атмосфере, что вызвало резкое изменение климата в Антарктиде. А формирование мощного холодного течения вокруг этого материка и его изоляция от тёплых вод привели к его полному оледенению. В результате этих процессов погибло большинство животных, а также почти вся флора и фауна. До сих пор нет единого мнения среди учёных, когда это случилось. По этому вопросу идут жаркие споры. Одни считают, что полное оледенение Антарктиды произошло приблизительно 26 тысяч лет назад, а другие полагают, что это было гораздо раньше.

— Джон, откуда у тебя столь глубокие познания об этом ледяном материке?

— В детстве я зачитывался приключенческими романами Майн Рида, научно-фантастическими сюжетами Жюль Верна и мечтал, что когда вырасту, буду путешествовать по малоизученным континентам. Когда я учился в школе, а затем продолжал обучение в университете, я постоянно интересовался географией этих территорий.

Хотя профессиональным путешественником я так и не стал, а выбрал другую специальность, но страсть к путешествиям у меня осталась. Моя мечта частично реализовалась. Я увлёкся альпинизмом. Вот теперь нас судьба забросила на этот бескрайний ледяной материк. Как видишь, путешествуя по Антарктиде, мы открываем заново этот континент.

— Что верно, то верно, — подтвердил Стив.

Пройдя по туннелю ещё какое-то расстояние, Джон вдруг остановился.

— Что случилось? — спросил Стив.

— Кажется, я слышу шум воды? И это не ручей, а, скорее всего, река.

— Но откуда ей взяться здесь?

— Стив, я тебе говорил, что образовавшиеся ручьи в ледяном панцире могут питать реку. Давай подойдём к тому месту как можно ближе.

— Хорошо, Джон.

Чем дальше они продвигались вглубь туннеля, тем чётче становился шум воды. Наконец они достигли того места, откуда доносился сильный грохот воды. При свете фонаря перед ними предстала во всём великолепии река, которая вытекала из бокового ответвления туннеля и несла свои воды по ходу их продвижения.

— Вот это да! Я даже не ожидал увидеть такое чудо! — вскрикнул от удивления Стив.

— Да, зрелище действительно впечатляет, что и говорить. Но, к сожалению, любоваться этим даром природы нам некогда. Для нас дорога каждая минута! Стив, возьми мой рюкзак и возвращайся к Питеру. Помоги ему добраться до этого места. А я тем временем сделаю разведку: узнаю, куда этот туннель нас выведет. Если ничего со мной не случится, то я постараюсь вернуться сюда примерно через два часа. К этому времени вы уже должны быть здесь и ждать меня. Стив, я на тебя надеюсь, как на себя, поэтому убедительно прошу тебя без моей команды никуда не отлучаться. Не оставляй Питера одного, что бы ни случилось.

— Хорошо, Джон. Я всё сделаю так, как ты сказал.

— Ну, пожелай мне успеха, — сказал Джон и крепко обнял друга.

— Удачи! — крикнул Стив и направился к тому месту, где они оставили Питера.

***

Постепенно шаги Стива стали затихать во мраке туннеля, и Джон остался один у реки.

«В запасе у меня всего два часа. Надо торопиться».

Он стал осторожно, чтобы не упасть, пробираться вперёд по скользкому основанию туннеля, подсвечивая себе путь фонарём. Подземная река продолжала течь вдоль левой стены туннеля. Местами она была шире, и Джону приходилось плотнее прижиматься к противоположной влажной стене, чтобы не свалиться в воду. Чем дальше он продвигался вглубь туннеля, тем громче громыхала река. Вскоре он понял, в чём дело. Туннель пошёл под уклон, поэтому и скорость потока воды увеличилась.

«Если под таким наклоном туннель пойдёт и дальше, то ни о каком выходе наружу не может быть и речи. Что же делать, неужели придётся возвращаться?» — мучительно размышлял Джон.

Немного поразмыслив, он решил:

«Время у меня ещё есть, поэтому пройду вперёд метров пятьдесят и посмотрю, может появиться какое-нибудь ответвление от этого туннеля, основание которого будет направлено вверх. А если ничего стоящего не найду, тогда и вернусь к ребятам».

Так как уклон туннеля стал более пологим, чем был до этого, идти ему стало значительно легче. Кроме того, существенно потеплело. Джону пришлось даже снять с себя тёплый меховой комбинезон. Постепенно проход расширился и появились какие-то ответвления от основного туннеля. Джон обрадовался этому.

«Может, одно из этих ответвлений и выведет нас наверх».

Однако один не рискнул исследовать их, опасаясь, как бы не заблудиться. Он посмотрел на часы. С тех пор как он расстался со Стивом, прошёл час.

«Всё, время вышло, пора возвращаться. Стив и Питер, наверно, уже ждут меня и волнуются. Надо их привести сюда и только после этого продолжить разведку туннеля».

Двигаясь в обратном направлении вдоль стены туннеля, Джону показалось, что у одного из боковых проходов мелькнула какая-то тень. Подойдя ближе, он направил луч фонаря в тёмный проём, но ничего подозрительного там не увидел.

«Наверно, мне померещилось. Скорее всего, это от нервного перенапряжения. Разве может в этом подземелье быть какое-то живое существо?»

Но, как только Джон повернулся, чтобы продолжить путь, какие-то сильные лапы вдруг обхватили его сзади. Это было так неожиданно, что он потерял равновесие и упал на скользкое основание туннеля. Фонарь откатился в сторону. Что-то мерзкое и тяжёлое навалилось на него сверху, перекрыв ему нос и рот. Он стал задыхаться. Напрягая все свои силы, Джон попытался вырваться из цепких объятий. Почувствовав это, чудовище стало крепче сжимать его тело так, что у него затрещали кости. Зловонный запах ударил в нос, и что-то липкое коснулось его щеки, а затем он почувствовал острые зубы. Ужас охватил Джона. Он понял, что это страшное чудовище изучает его, перед тем как съесть. Сопротивляясь из последних сил, Джон всё же смог высвободить правую руку и нащупать фонарь. Уже теряя сознание, он успел схватить его и со всей силы ударить по голове вонючего существа.

Чудовище взревело от боли так, что у Джона мурашки побежали по коже. Объятия ослабли. Воспользовавшись этим, он со всей силы оттолкнул от себя тяжёлую тушу и вскочил на ноги. При свете фонаря Джон увидел воочию это существо. Оно было примерно одинакового роста с ним и представляло собой что-то среднее между человеком и обезьяной. Всё его тело было покрыто густой шерстью, которой не было только на свирепой морде, где горели звериным огнём глаза и выделялся приплюснутый нос. Из открытой пасти торчали острые клыки, которые угрожали Джону.

Он понимал, что это существо снова ринется в атаку, чтобы завладеть добычей, которая выскользнула из его лап. И действительно, издав рык и яростно потрясая в воздухе волосатыми лапами, оно снова бросилось на Джона, но он был готов к этому нападению. Как только существо подскочило к нему, он сделал резкий скачок в сторону. Чудовище, не ожидая этого, со всей силы врезалось в острую каменную стену туннеля. От боли и досады от упущенной добычи существо пришло в неописуемую ярость. Приготовившись к отражению новой атаки, Джон направил луч фонаря прямо в глаза чудовища. Существо замерло на месте. Подняв лапы, оно стало яростно тереть свои глаза, издавая при этом угрожающие звуки.

«Свет! Оказывается, свет сильно раздражает это существо!» — подобно вспышке мелькнула в голове искра надежды на спасение.

Джон продолжал ослеплять светом глаза чудовища, но он понимал, что так долго продолжаться не может. И действительно, существо, отойдя от шока, снова наугад ринулось вперёд. Но теперь оно двигалось неуверенно, поворачивая свою морду, чтобы по запаху определить, где находится его добыча. Когда до Джона осталось не более шага, чудовище вдруг прыгнуло на него. Джон успел со всего маху ударить его тыльной стороной фонаря меж глаз и отскочить в сторону. Всей тяжестью своего тела чудовище рухнуло в реку. Раздался сильный всплеск воды, а затем послышался жалобный стон существа, который через несколько секунд стих.

Обессиленный, Джон опустился на влажное основание туннеля. В таком расслабленном состоянии он находился минут пять.

«Что это было? Откуда появилось это существо? Это просто немыслимо. Ведь территория Антарктиды больше чем на девяносто процентов покрыта льдом! Куда ни посмотри, везде безжизненные просторы».

Превозмогая усталость, Джон поднялся и посмотрел на часы.

«Времени у меня в запасе осталось мало: около двадцати минут. А до места, где меня ждут Питер и Стив, потребуется как минимум пятьдесят минут ходьбы. Надо срочно торопиться. Если я не приду вовремя, они начнут беспокоиться. И хотя я предупреждал Стива, чтобы он не предпринимал каких-либо необдуманных действий, но зная его пылкую натуру, нельзя это исключать. Эти подземные лабиринты, как оказалось, не так уж безопасны. Надо срочно предупредить об этом моих друзей».

Глава 7

Обратная дорога к Стиву и Питеру заняла у Джона гораздо меньше времени, чем он предполагал. Во-первых, этот путь был ему уже знаком. Во-вторых, он шёл к ним очень быстрым шагом.

«Осталось идти мне ещё минут пять, и я буду на месте».

— Стив, Питер! Как вы тут? — крикнул он радостно, подходя к тому участку туннеля, где они должны были ждать его.

Но голоса друзей Джон не услышал. Вместо этого только гулкое эхо донеслось до него.

«Где же они? Может, из-за повреждённой ноги Питера что-то произошло непредвиденное в пути, и они задержались? Хотя даже если бы они шли очень медленно, то всё равно к этому времени они уже должны быть здесь. Что же с ними случилось?» — недоумевал Джон.

Предчувствуя беду, он начал тщательно обследовать то место, где до этого он расстался со Стивом. Вдруг луч фонаря упёрся в какой-то предмет. Джон подбежал к нему, чтобы лучше рассмотреть его.

«Чёрт возьми! Да это же мой рюкзак. Ведь перед тем, как мы распрощались, я отдал его Стиву. Он взял его и направился к Питеру, чтобы привести его сюда. Как же мой рюкзак оказался здесь? Значит, Стив всё же привёл Питера сюда.

Неужели Стив, не дождавшись меня, бросился на поиски? Но тогда, где же Питер? Ведь он самостоятельно не может передвигаться. Но если он находится где-то здесь, то почему он не отзывается на мой голос? Может, он заснул и не слышит меня? Всё это выглядит как-то странно. А может, на них напало такое же волосатое чудовище, что и на меня? Или, увидев его, они успели где-то спрятаться?» — душевное беспокойство охватило Джона, когда он подумал о существе.

— Стив, Питер! Отзовитесь. Это я, Джон! – снова несколько раз крикнул он.

В ответ он опять услышал только гулкое эхо. И вслед за ним раздался какой-то звук, похожий на звериный рык. Джон замер и затаил дыхание. Прислушался, но звук больше не повторился. Вокруг стояла мёртвая тишина.

«Наверно, мне показалось», — решил он.

Джон взял свой рюкзак и проверил его содержимое. Всё оказалось на месте.

«Где же они? Как мне найти их?» — продолжал ломать голову он, внимательно осматривая с помощью фонаря прилегающее пространство.

Вдруг луч выхватил из темноты большое тёмное пятно, которое сильно выделялось на каменистом основании туннеля. Джон подошёл ближе, чтобы разглядеть его. Пятно оказалось красного цвета.

Сердце Джона сильно сжалось.

«Неужели это кровь?»

Он провёл пальцем по влажному пятну и поднёс к носу. По специфическому запаху Джон определил, что это кровь.

«Но чья?» — теряясь в догадках, терзал свою душу он.

Тщательно осматривая прилегающее пространство, Джон пытался обнаружить хоть что-то, что помогло бы ему прояснить происхождение этого пятна. Вскоре он наткнулся ещё на несколько подобных пятен. Кровавая дорожка привела Джона к узкой щели, образовавшейся в стене туннеля, через которую хоть и с трудом, но всё же мог протиснуться человек. Это ещё больше встревожило Джона.

«Неужели на моих друзей за время моего отсутствия напал такой же зверь, как и на меня, и утащил их с собой?»

Посветив фонарём в эту щель, Джон заглянул внутрь. Оказалось, что расщелина была узкой только вначале, но дальше вглубь она значительно расширялась, настолько, что внутри её можно было свободно передвигаться.

Внимательно рассматривая этот лаз, Джон увидел несколько клочков густой шерсти, прилипшей к шершавому выступу скалы.

«Теперь у меня уже нет сомнений, что на Стива и Питера напал такой же пещерный монстр, с одним из которых мне пришлось сразиться. Может, они ещё живы? Я должен во что бы то ни стало спасти их».

Джон прекрасно понимал, что это связано с большим риском для его жизни. Но это не останавливало его. Им двигало одно желание — помочь своим друзьям даже ценою своей жизни.

«Только бы хватило заряда батареек для фонаря. Ведь как только я останусь без света, то не смогу помочь моим друзьям выбраться из этого подземного туннеля, который станет нам могилой».

Джон взял из рюкзака туристический нож и положил его в карман, чтобы в нужный момент воспользоваться им. Затем он взвалил рюкзак на плечи и, освещая себе путь, решительно протиснулся в узкую щель. Продвигаясь медленно вперёд, он внимательно осматривал всё, что было на его пути, а также прислушивался к любому звуку. Минут через десять ходьбы в нос ему ударил тошнотворный запах. Джон невольно зажал его рукавом комбинезона.

«Ох, какая здесь вонь! Будто я попал в могильник», — подумал он.

Джон направил луч фонаря вдоль стены расщелины. От увиденного его бросило в дрожь. Снизу доверху возвышалась груда останков чьих-то обглоданных скелетов. Трудно было понять, кому они принадлежали.

«Выходит, эти монстры кровожадны! Они питаются мясом! Если мои друзья ещё живы, то надо торопиться, так как их ждёт неминуемая гибель. Значит, где-то недалеко от этой свалки должно быть их логово. Сделаю здесь засаду, подкараулю и захвачу одного из них. Он-то и приведёт меня в их жилище», — размышлял он.

Теперь Джон стал ещё более осторожным. Стараясь ничем не выдать своего присутствия, он выключил фонарь. Взяв в руки нож, он притаился за небольшим скальным выступом недалеко от свалки и стал ждать. Не прошло и минуты, как послышался шум тяжёлых шагов. Джон насторожился, будто профессиональный охотник, подстерегающий свою добычу. Звук становился всё сильнее от приближающихся шагов. Вскоре они стали настолько близки к нему, что он услышал рычание монстра. Наконец шаги смолкли, и что-то тяжёлое с грохотом упало на кучу скелетов.

В этот момент Джон включил фонарь и резким движением руки направил луч света прямо в лицо монстра. Чудовище громко взревело от неожиданности и закрыло передними лапами свои глаза. Этого было достаточно, чтобы Джон одним прыжком оказался около него и тяжёлой рукояткой ножа со всей силы ударил его в переносицу. Монстр тут же рухнул вниз. Завернув его передние лапы назад, Джон крепко стянул их капроновым шпагатом, а затем спеленал его задние лапы.

Убедившись, что конечности монстра надёжно скручены, Джон с трудом оттащил его от свалки и стал ждать, когда он очнётся.

Направив на него луч света, Джон внимательно стал его рассматривать. На первый взгляд монстр выглядел как обезьяна. Он был полностью покрыт густой шерстью, за исключением отдельных частей его лица.

«Точно такой же монстр напал и на меня, — отметил Джон. — Теперь я знаю, что он хорошо видит в темноте, но не переносит яркий свет. Так как эти монстры обитают в подземелье, возможно, уже не одну тысячу лет, за это время их глаза хорошо адаптировались к темноте. Но как они выжили в суровых условиях?»

Его размышления прервал звук, который издал монстр. Он очнулся, заворочался и попытался встать, но тут же повалился набок. Джон отвёл луч фонаря в сторону, не теряя из поля зрения чудовище. Не понимая, что с ним произошло, существо стало дёргаться, пытаясь освободиться от пут, но они крепко сковывали его движения. После ряда бесполезных попыток он притих и злобно уставился на Джона, выпучив на него большущие глаза.

— Наконец-то! Очнулся. Не бойся меня. Если будешь вести себя хорошо, то я не причиню тебе никакого вреда. Давай договоримся, — как можно дружелюбнее сказал он.

Однако в ответ Джон услышал глухое рычание. После нескольких безуспешных попыток он сообразил:

«Да, ведь этот монстр не понимает меня. Бесполезно с ним о чём-то договариваться».

Джон решил действовать иначе. Он освободил задние лапы монстра от пут и стал подталкивать его вперёд, показывая тем самым, чтобы он двигался в этом направлении. Как только животное почувствовало, что может передвигаться, оно резко рвануло вперёд. Джон тут же его притормозил, потянув на себя конец капронового шпагата, которым он крепко связал его передние лапы. Теперь монстр был, будто собака на поводке. Он никуда не мог убежать от него. Дёргая за поводок, Джон умело управлял его действиями. Это очень не понравилось существу, и он стал всячески сопротивляться. Однако через некоторое время он понял, что это бесполезно, поэтому смирился и пошёл, повинуясь Джону.

Понимая, что логово этих монстров находится где-то совсем рядом и пленник может их предупредить, Джон заткнул перчаткой пасть зверя. После этого он выключил фонарь и стал двигаться в сплошной темноте, следуя за пленником. Чёткого плана у Джона не было. Он решил действовать по обстановке.

«Всё будет зависеть от количества этих тварей, — решил Джон. — В любом случае я применю фонарь для их ослепления, а в критической ситуации и нож».

И он ещё крепче сжал в руке холодную рукоятку ножа. Это придало ему уверенности в своих силах.

Они уже почти приблизились к логову монстров, как вдруг тишину подземелья взорвал дикий крик:

— Сволочи! Что вы делаете? Остановитесь!

И затем раздался душераздирающий вопль:

— А-а-а-а-а-а-а...

Ужас охватил Джона. Он узнал голос Питера. Страшная догадка пронеслась в голове. Потом громкий и протяжный крик резко оборвался.

«Что они с ним сделали?»

И вдруг послышался шум ликования монстров. При поедании захваченной добычи они звучно чавкали от удовольствия. Он понял, что там вовсю идёт пиршество. От этой мысли ему стало плохо.

Джон готов был тут же броситься на эту свору, но вовремя остановился.

«Какой будет результат? Их там много. Я погибну сам и не смогу спасти Стива и Питера, если они ещё живы. Нельзя поддаваться эмоциям. Надо действовать более разумно».

Глава 8

Пока он размышлял, что ему делать, логово монстров, где происходило их кровавое пиршество, сотряслось воинственными криками и наполнилось тревожными воплями. Послышался топот бегущих.

«Что там происходит? Похоже на настоящую битву. Неужели они не поделили между собой добычу? А может, на них кто-то напал?»

Услышав вопли своих соплеменников, пленник рванул вперёд так резко, что Джон потерял равновесие и упал. От неожиданности он выронил из рук капроновый шпагат, и монстр со связанными передними лапами помчался к своим на выручку. Вскочив на ноги, Джон включил фонарь и побежал следом за пленником. В этот момент он не думал об опасности. Он преследовал только одну цель: спасти своих друзей.

Луч света выхватил из темноты волосатых монстров и ещё каких-то желтолицых существ, которые яростно бросались друг на друга. Всё вокруг завертелось в бешеном танце смерти. Было непонятно, кто из них побеждает, а кто терпит поражение. Вдруг из этой кровавой кучи с рёвом вырвался громадный монстр. Он схватил в свои мощные объятия одного из своих врагов и стал его душить. Несколько желтолицых попытались прийти своему соплеменнику на помощь, однако разъярённый великан сумел сильным ударом лапы убить одного из них и отбросить других в сторону.

Джон мгновенно оценил ситуацию и направил мощный луч света прямо в глаза громиле, от которого тот пришёл в бешенство. Не выпуская из лап своей жертвы, монстр бросился на Джона, жизнь которого в этот момент повисла на волоске. Исход решали какие-то секунды. Джон не растерялся, а, крепко сжав в руке большой нож, приготовился к схватке. Как только монстр поднял свою волосатую лапу, чтобы ударить Джона по голове, он со всей силы вонзил острое лезвие в его живот. Чудовище взревело от страшной боли. Прежде чем рухнуть на каменный пол, оно выпустило из лап свою жертву. Спасённый желтолицый тут же отскочил в сторону и бросился на помощь своим соплеменникам добивать врагов. Вскоре битва, в которой монстры потерпели полное поражение, была окончена. Желтолицые столпились около Джона, в ногах которого валялся труп их злейшего врага, главаря монстров.

В свете фонаря Джон разглядел человекообразных существ, в руках которых было каменное оружие. У одних были тяжёлые палицы, тогда как у других — что-то похожее на топоры. Все они с ног до головы перепачкались кровью. Тела их были прикрыты шкурами монстров. Желтолицые с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косички, устремили осмысленные взгляды на Джона. Их можно было принять за коренных индейцев из Южной Америки.

«Вот только как они оказались в этом подземном лабиринте? Может, они так же, как и мы, попали сюда случайно? Каким-то чудом им удалось выжить в этих суровых условиях и продолжить свой род. Смогу ли я найти контакт с ними? Хотя они похожи на людей, но это дикое и воинственное племя».

Желтолицый, которого спас Джон, властным голосом что-то крикнул своим воинам. Он был значительно выше и мощнее своих соплеменников. По всей видимости, это был их вождь. Крики в толпе мгновенно прекратились. Наступила тишина.

Вождь желтолицых подошёл к Джону и начал что-то ему говорить. Но он ничего не понял, так как язык был совершенно ему незнакомый. Однако по его жестам Джон догадался, что он просит его убрать свет. Джон отвёл луч фонаря в сторону и, сжав в руке нож, приготовился отразить любое нападение со стороны желтолицых. Но они вели себя спокойно, подчиняясь своему вождю, и с изумлением продолжали рассматривать Джона. По всей видимости, их поразило то, что Джон хоть и был похож на них, но вместе с тем сильно отличался. Они не могли понять главного: каким образом этот неожиданно появившийся пришелец поразил насмерть их основного врага, которого не смогли одолеть несколько отважных воинов во главе с их вождём.

Желтолицый вождь нагнулся над поверженным вождём монстров и стал внимательно рассматривать рану, от которой тот умер. По его реакции Джон понял, что он тоже не может сообразить, как одним ударом можно убить такую махину.

Стуча себя в грудь, вождь несколько раз произнёс своё имя:

— Рахул! Рахул!

Подражая ему, Джон крикнул:

— Джон, Джон!

После этого он стал изображать жестами, что он является миролюбивым человеком и не собирается нападать на них. Поняв его намерение, вождь бросил к своим ногам оружие, что-то вроде каменного топора, показывая тем самым, что он не тронет его. То же самое проделал и Джон, положив перед собой свой нож. Затем по жестам вождя он догадался, что тот его просит показать, как он убил вождя монстров. Джон взял нож в руки и с силой вонзил его в мёртвое тело. После этого желтолицые бросились рассматривать глубокую рану врага. Это зрелище произвело на них такой сильный эффект, что они упали на колени и склонили головы перед Джоном, приняв его за какое-то божество.

Затем вождь захотел детально рассмотреть его оружие. Прежде чем передать нож в его руки, Джон попытался знаками предупредить его, что он очень острый. Однако вождь настолько увлёкся изучением незнакомого ему оружия, что провёл пальцем по острию ножа.

Почувствовав боль, предводитель племени вскрикнул и бросил нож. Желтолицые тут же схватились за своё оружие. Они готовы были в любую минуту броситься на Джона, но вождь взмахом руки остановил их пыл. Он стал внимательно рассматривать свою рану, из которой сочилась кровь, и удивляться, что так легко себя ранил.

Чтобы продемонстрировать существенное превосходство ножа над каменным оружием, Джон вынул из кармана комбинезона остаток капронового шпагата. Вытянув его перед собой, он знаками показал вождю, чтобы тот попытался перерезать его каменным топором. Но, как ни старался вождь, всё было бесполезно. После этого Джон предложил ему проделать то же самое, но уже его ножом. Вождь чиркнул им по капроновому шпагату, и он тут же разлетелся на две части. Это привело его в неописуемый восторг. После этого предводитель племени опустился перед Джоном на колени и стал что-то лепетать. По его действиям он догадался, что вождь также принял его за божество, перед которым желтолицые преклоняются.

Чтобы окончательно закрепить дружбу с вождём, Джон достал из рюкзака пачку галет. Раскрыв её, он протянул ему одну из них. Вождь желтолицых взял её и, поднеся к лицу, стал обнюхивать. Вынув из пачки ещё одну галету, Джон положил её в рот и начал медленно жевать, демонстрируя своим видом, что это очень вкусно. Вождь сделал то же самое. Галета ему очень понравилась. Съев её, он снова протянул руку к ним. Пришлось дать ему ещё одну галету. Джон понимал, что в этой ситуации они на вес золота, но, чтобы не вызвать гнев вождя, он вынужден был пойти на это.

В свою очередь предводитель племени решил также отблагодарить храброго воина. Он что-то приказал своим желтолицым. Джон увидел, как двое из них несколькими ударами каменных топоров вспороли грудь убитого вождя монстров. Вырвав из плоти ещё тёплое сердце, они передали его своему вождю.

Он откусил от него большой кусок и оставшуюся часть с почтением отдал Джону. От вида и запаха этого кровавого органа Джона едва не вырвало. Сначала он хотел отказаться от этого угощения, но вовремя понял, что этого делать нельзя.

«Я должен перебороть себя и соблюсти этот ритуал, иначе нанесу вождю оскорбление. Тогда уж точно ничего хорошего мне не следует от него ожидать: меня постигнет такая же судьба, что и их врагов».

Подавляя внутреннее отвращение, Джон усилием воли заставил себя откусить маленький кусочек сырого органа и быстро его проглотить.

«Это же обычный стейк с кровью», — успокаивал он себя, чтобы не вырвало.

Выдавив из себя улыбку, Джон делал вид, будто ему тоже нравится этот деликатес.

«Вот так по иронии судьбы я стал ещё и каннибалом, — с отвращением подумал он. — С другой стороны, кто знает, через что придётся мне пройти. Может, я никогда уже не смогу выбраться из этого ада. И тогда, чтобы выжить в этих адских условиях и не умереть от голода, я тоже буду вынужден есть мясо этих вонючих монстров».

Совершив ритуал, вождь облобызал Джона, показывая своим желтолицым, что он для них почётный гость на этом пиршестве, поэтому может есть мясо монстров столько, сколько ему захочется.

Выстраивая благоприятные отношения с главарём желтолицых, Джон ни на минуту не забывал о своих друзьях. Его беспокоила их судьба, поэтому он приступил к их поиску, направив луч фонаря туда, где происходила битва. Перед его взором предстала ужасная картина. Везде валялись трупы монстров, у большинства из них были раздроблены черепа, тогда как у других — распороты животы. Всё поле битвы было залито кровью вперемешку с мозгами и внутренностями монстров. Джон про себя насчитал пятнадцать трупов. Среди них было пять самцов, остальные — особи женского пола и дети разных возрастов. Тут же валялся и труп монстра, который удрал от Джона, чтобы поспешить на помощь своему сообществу. Череп его, из которого продолжали вытекать перемешанные с кровью мозги, был вдребезги раздроблен. Джон пришёл к выводу, что эти животные принадлежали к одному стаду. Ни Стива, ни Питера среди них он не обнаружил.

«Но где же они? Неужели все мои усилия по их спасению напрасны? Я опоздал, и монстры успели их съесть? Я никогда не прощу себе этого, — горестно размышлял он о судьбе своих друзей. — А может, они всё же живы и находятся где-то рядом? Надо до последнего не терять надежды на их спасение и тщательно обследовать всю территорию вокруг».

Джон взмахом руки показал вождю, что хочет пройти к логову монстров. Стараясь не наступить на обезображенные трупы и освещая путь фонарём, он стал продвигаться в нужном направлении. Вождь и несколько воинов последовали за ним. Наконец луч фонаря упёрся в каменную стену, в которой чернел вход в пещеру, которая до недавнего времени, видимо, служила жилищем этих монстров.

Прямо перед входом в пещеру валялись остатки пищи, которую они пожирали перед тем, как на них напали желтолицые. Среди этой кучи выделялось то, что осталось от человека, одетого в меховой комбинезон. Когда Джон увидел это, его охватил ужас.

«Кто же это? Питер или Стив?»

Присмотревшись, Джон понял, кто стал жертвой.

«Бедняга Питер!»

Голова была цела, но из разорванного в клочья комбинезона было видно, что его тело сильно объедено. Джон не смог сдержать слёз, которые текли из глаз ручьём. Он смахнул их украдкой и попытался справиться с внутренним волнением.

«Питера уже не воскресить. Но, может, Стив ещё жив».

В этот момент из глубины пещеры Джон уловил слабый стон человека. Со всех ног он бросился внутрь.

В углу пещеры кто-то шевелился и стонал. Джон направил туда луч света и увидел только голову своего друга, которая возвышалась над поверхностью пола пещеры.

— Стив! Это я, Джон! — радостно закричал он.

— Джон, — слабым голосом прошептал Стив. — Неужели это ты? Я думал, что уже никогда не увижу тебя. Я сильно обессилел. Наверно, я даже не смогу самостоятельно подняться. Джон, помоги мне.

Всё туловище Стива находилось в глубокой норе, вот почему наверху торчала только его голова. Сверху до самых плеч он был прижат огромным камнем. Хотя Стив дышал и немного двигался в этом каменном мешке, но самостоятельно выбраться оттуда не мог. Он был заперт там, как мышь в мышеловке.

Джон с помощью воинов сдвинул в сторону тяжёлый булыжник и помог Стиву выбраться из западни. Он с трудом держался на ногах. Джон заключил его в объятия.

— Скажи, Стив, ты можешь самостоятельно передвигаться?

— Попробую, хотя на мне нет живого места. Эти монстры обращались со мной очень грубо, как будто для них я был куском мяса. А что с Питером? Почему я не вижу его?

— Стив, ты близок к истине. Вы с Питером были для них лишь источником пищи. Монстры едят сырое мясо. Ты спросил о Питере. Его постигла ужасная участь. Эти чудовища сначала покусали его, а затем убили. После этого они вырвали из его тела лакомые куски и съели их. Если бы не эти желтолицые, которые перебили всех их, и я вовремя не подоспел бы к тебе, то такая же участь постигла бы и тебя.

— Джон, выходит, мне это не показалось. Я слышал предсмертный вопль Питера. Он до сих пор стоит у меня в ушах. Вот бедняга! Какая ужасная смерть.

— Джон, а кто эти желтолицые воины? Они очень похожи на первобытных людей. Как они появились здесь? Почему они помогают тебе? Как ты смог найти меня? А где те монстры, которые напали на нас с Питером и захватили в плен? И что это за дикие вопли и стоны раздавались здесь? — стал спрашивать его Стив.

— Стив, я и сам пока не знаю, откуда они. А события развивались таким образом. Когда я вернулся к условленному месту, где мы должны были встретиться, я не обнаружил вас. Я стал искать. Кровавые следы привели меня к этому логову монстров. Пока я размышлял, как выручить Питера и тебя, племя желтолицых напало на стадо каннибалов, которые были их врагами. По стечению обстоятельств я спас от смерти вождя желтолицых, убив монстра, который вцепился в него мёртвой хваткой. Этот громила был вождём чудовищ. Вот почему они приняли меня за божество и оказывают мне знаки уважения.

— Джон, как ты смог справиться с громилой?

— Я прикончил его большим острым ножом.

— Джон, ты настоящий герой! Значит, ничего плохого они нам не сделают.

— Стив, хотя они и восторгаются мною, но расслабляться нам нельзя. Желтолицые такие же дикари, как и монстры, в чём я уже убедился.

— Джон, теперь одна надежда только на тебя. Но как нам выбраться отсюда?

— Стив, они не знают английского языка. Это нам на руку. Следовательно, они не смогут догадаться, о чём мы с тобой говорим. Для вождя племени и его окружения я божество, а ты лишь пленник монстров. Я должен каким-то образом убедительно объяснить ему, что нас связывает. Кое-что я придумал на этот счёт. Ты должен молчать и беспрекословно выполнять мои команды. Я постараюсь показать ему знаками, что ты из моего племени и тебя похитили монстры. Я твой вождь, поэтому я спас тебя. Ты должен молчать и выполнять мои команды. В дальнейшем посмотрим, как будут развиваться события. При первой же возможности мы постараемся ускользнуть от них.

— Хорошо, Джон. Что мне нужно сделать?

— Для начала ты должен показать, что ты повинуешься мне. Опустись передо мной на колени и склони низко свою голову. Их вождь смотрит в нашу сторону. Давай, Стив!

— Хорошо, Джон. Я всё понял.

Превозмогая боль, Стив упал на колени и склонил голову перед ним.

Указывая на Стива, Джон жестами стал объяснять вождю желтолицых, что он его соплеменник. Видя, что главарь не понимает его, он нашёл другой способ, как объяснить ему. Джон прикоснулся рукой к вождю и произнёс:

— Рахул!

Затем он дотронулся до его воина, который стоял рядом с ним, и сказал:

— Соплеменник!

После этого он стукнул себя в грудь и крикнул:

— Джон!

А затем, указав на Стива, произнёс:

— Соплеменник!

На этот раз вождь желтолицых сообразил.

— Рахул! — гордо стуча себя в грудь, крикнул он, а затем, указав на своего воина, он рявкнул что-то созвучное со словом соплеменник.

«Теперь Стив в неопасности, — с облегчением подумал Джон. — Но что будет с нами потом? Это большой вопрос. Отпустит нас вождь или же оставит при себе?» — пытался предугадать события Джон.

Повинуясь жесту вождя желтолицых, они вышли из пещеры. У её входа лежали убитые монстры и останки бедного Питера. Увидев истерзанный труп друга, Стив едва не лишился чувств.

— Держись! Не показывай им свой страх, — шепнул Джон. — Я для тебя вождь, а ты мой подчинённый. Так что помни об этом и не раскисай, иначе мы с тобой попадём к ним на обед. Ведь эти желтолицые тоже каннибалы, — предупредил его Джон.

— Я постараюсь, — шепнул он.

Вождь желтолицых что-то приказал своим воинам, показывая на трупы врагов. Тотчас они вынули из-за поясов каменные ножи и склонились над трупами монстров. Ловко орудуя первобытными инструментами, воины приступили к снятию с них шкур. Джон и Стив не без отвращения смотрели, что они делают. Для желтолицых это было привычным делом. Но, несмотря на это, работа их продвигалась медленно, так как воины орудовали каменными ножами.

— Стив, тебе когда-нибудь в жизни приходилось снимать шкуру с животных, например с овец?

— Да, Джон. Я родился и вырос на ферме, в штате Вирджиния. Вместе с отцом и моими братьями мне приходилось это делать не раз.

— Значит, у тебя есть навыки?

— Конечно, Джон. А к чему ты клонишь этот разговор?

— Стив, сейчас я дам тебе небольшой перочинный нож с острым лезвием, и ты должен показать этим воинам своё мастерство.

— Джон, одно дело овцы, другое дело монстры. Мне противно их разделывать. Зловонный запах.

— Стив, пересиль себя! Это надо сделать. Тем самым мы покажем своё могущество над ними. Они нас будут не только уважать, но и бояться. Так что действуй!

— Хорошо, — обречённым голосом согласился Стив.

— Тогда не будем терять время. Начинай вот с этого трупа, который находится у наших ног.

Подавляя в себе чувство отвращения и брезгливости, Стив взял в руки перочинный нож и приступил к работе. Вначале его действия были неуверенными, но уже через пару минут работа закипела. Со знанием дела, как когда-то учил его отец, Стив сделал продольный разрез на животе трупа от шеи до промежности, а затем стал снимать с него шкуру. Вождь с большим интересом наблюдал за его действиями. Хотя Стив приступил к работе значительно позже воинов, но закончил её намного раньше их.

Взяв из рук Стива шкуру монстра, Джон преподнёс её вождю. Тот внимательно осмотрел её, и по выражению его лица было видно, что он очень доволен качеством работы. В придачу к шкуре Джон подарил ему ещё и перочинный нож. От такого подарка вождь был в диком восторге.

Вскоре работа была закончена. По команде вождя большинство воинов взвалило себе на спины содранные шкуры, а остальные понесли разрубленное на куски мясо монстров. По жестикуляции вождя Джон понял, что они со Стивом тоже должны следовать за ними.

Глава 9

Вождь и его соплеменники хорошо ориентировались в кромешной тьме, тогда как Джону пришлось освещать фонарём проход, чтобы они со Стивом случайно не сломали ноги о какой-нибудь камень. Путь к логову желтолицых оказался неблизким. Сначала они вышли из расщелины и подошли к реке. Пройдя какое-то расстояние тем же маршрутом, по которому до этого прошёл Джон, они продвинулись на несколько десятков метров вперёд и потом свернули из основного туннеля в боковой проход. Он оказался широким, а воздух там был тёплым и достаточно сухим по сравнению с центральным туннелем, где грохотала подземная река. Вождь и его воины с тяжёлым грузом всё продолжали идти вперёд, не сбавляя темпа, но Стив вымотался вконец.

— Джон, куда они нас ведут? Сколько ещё нам предстоит идти? Я так устал, что уже ноги не держат меня, — взмолился он.

— Друг, потерпи ещё немного, — постарался приободрить его Джон. — Я думаю, что они ведут нас в своё жилище. Так как мы уже преодолели значительное расстояние, возможно, скоро мы будем на месте.

По мере их продвижения вперёд боковой проход становился всё шире и шире. Наконец они остановились. Вождь что-то громко прокричал, и из темноты раздались разноголосые радостные возгласы. Навстречу им из проделанных в боковом туннеле углублений выскочили женщины, дети и старики. Увидев Джона и Стива среди своих, они замерли на месте и со страхом, а также с удивлением рассматривали белолицых мужчин. Вождь стал что-то объяснять своим соплеменникам, указывая то на Джона и Стива, то на перочинный нож. По его движениям Джон понял, что он расхваливает это холодное оружие, показывая им, как, например, можно быстро снять шкуру с монстра и затем разрезать его тушу на куски. Для наглядности вождь чиркнул острым лезвием ножа по руке одного из воинов. Тот взревел от боли и замахал рукой. Из раны пошла кровь. Все были поражены и отскочили в сторону, опасаясь, что вождь может ещё повторить эту экзекуцию на ком-нибудь из них.

Джон решил помочь воину. Он вынул из рюкзака антибиотик и медицинский пластырь. Обработав рану мазью, он наложил на неё пластырь. Кровь перестала течь. Все присутствующие с рабской покорностью упали на колени перед незнакомцами. Принимая их за богов, они с ужасом и трепетом смотрели на них.

Властный голос вождя вывел соплеменников из состояния оцепенения. Он что-то сказал им, и женщины кинулись разбирать добычу, принесённую воинами. После этого вождь подвёл Джона и Стива к одному из отверстий, выдолбленному в боковом туннеле, и тихонько подтолкнул их к нему. Это означало, что они могут располагаться там. Вход в него был прикрыт шкурой монстра.

Как только Джон и Стив вползли в примитивное жилище, они повалились без сил на пол, застланный несколькими шкурами монстров. Обессилев от перенесённых физических и нервных потрясений, парни моментально уснули. Первым проснулся Джон и разбудил своего друга.

— Стив, как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, но всё тело болит.

— Потерпи, Стив. Не унывай. Главное, что мы живы. Расскажи мне, как получилось, что вы с Питером попали в плен к монстрам.

— Всё произошло так внезапно, что мы не сразу поняли, что случилось. Как мы и договорились с тобой, я пошёл за Питером и притащил его к реке. После того как я снял рюкзак, мы присели, чтобы передохнуть. Вдруг, откуда ни возьмись, появилось несколько страшных монстров. У нас и мысли не было, что кто-то может напасть на нас. Мы были настолько ошарашены, что не смогли вовремя сориентироваться и отразить их нападение. Хотя мы сопротивлялись как могли. Тогда они стукнули дубинками Питера и меня по голове, и мы отключились. Очнулись уже в их логове. Меня заточили в каменный мешок, а Питера они забрали с собой. Что они с ним сделали, ты видел своими глазами. Несчастный Питер! Какая ужасная смерть! Ведь надо же такому случиться: быть съеденным этими тварями. Такое и в страшном сне не приснится. Брр-р… — поёжился от ужаса Стив.

— Это испытать и в самом деле страшно. Но мы ещё не знаем, что нас ждёт в ближайшем будущем. Поэтому давай подумаем, что нам делать дальше.

— Джон, ты мой вождь, а я всего лишь подчинённый. Так что думать и размышлять должен ты, — усмехнулся Стив.

— Не обижайся, Стив. Ты сам понимаешь, для чего я разыграл такой спектакль.

— Джон, не принимай это всерьёз. Я всего лишь пошутил. Просто у тебя побольше информации, чем у меня. А что ты думаешь об этом сам?

— Стив, всё, что я увидел здесь, у меня никак не укладывается в голове. Если бы я был один, то подумал бы, что мне всё это приснилось или же я сошёл с ума. Но рядом со мной ты, и у меня никаких сомнений нет, что это происходит на самом деле. Тогда как всё это понять? Вот вопрос! Мы находимся на полуострове Антарктиды, где лютый мороз, ураганные ветры и ледниковый покров от двух до четырёх километров. Когда мы скатываемся в глубокую пропасть и попадаем в подземный туннель, то там нет льда, сравнительно тепло, и даже течёт подземная река. Это просто фантастика! Как будто мы с тобой в одно мгновение перенеслись на другой континент.

Но самое невероятное, что в этом подземном туннеле обитают живые существа, такие как обезьяны — монстры и желтолицые люди. Как они попали сюда? Как они выжили в этих суровых условиях? Как выяснилось, они не переносят яркий свет и видят хорошо в темноте. Выходит, что за много лет их глаза адаптировались к вечной темноте, и они приспособились к этим суровым условиям.

— Да, Джон. Всё, с чем мы столкнулись здесь, действительно не вписывается в существующие представления о ледяном континенте Антарктида. Эти желтолицые по сравнению с обезьянами обладают разумом и общаются между собой на каком-то непонятном для нас языке. Но по развитию они находятся на уровне каменного века. Неужели они питаются только мясом этих обезьян?

— Не знаю. Возможно, кроме сырого мяса обезьян, они что-то ещё едят. Стив, открою тебе секрет. Мне даже пришлось попробовать сырое мясо.

— Ты, случайно, не шутишь?

— Нет, Стив. В знак дружбы вождь желтолицых предложил мне отведать сердце, вырванное из груди убитого мной вождя монстров. В этой ситуации у меня не было выхода. Вот и пришлось откусить маленький кусочек.

— Джон, да ты просто молодец, что убил монстра. Я бы не смог это сделать.

— Ещё как бы смог, если бы от этого зависела твоя жизнь!

— Джон, как ты думаешь, какие у этих дикарей планы в отношении нас?

— По их поведению видно, что до нас им ещё ни разу не приходилось встречаться с современным человеком, поэтому мы с тобой для них пришельцы из другого мира, которые способны творить чудеса. Но у меня такое предчувствие, что вождь нас никуда не отпустит и будет удерживать при себе, чтобы использовать в своих целях. А если он разуверится в наших способностях, то нас прикончат и съедят.

— Джон, ну и картину ты нарисовал мрачную. Хуже некуда. Что же нам делать? Не будем же мы ждать, когда они нас убьют, а затем съедят.

— Стив, я уже говорил тебе, что нам надо действовать разумно. Сначала надо пообщаться с вождём и разведать у него, что это за племя, куда ведут подземные туннели от их жилища. Только тогда будет ясно, каким путём мы сможем убежать отсюда. Главное, не вызвать у него подозрение, что мы собираемся улизнуть. Иначе наша жизнь не будет стоить и цента. Так что будем действовать таким образом.

А сейчас давай перекусим тем, что осталось от наших запасов, чтобы восстановить наши силы, и будем ждать вождя.

Перекусив мясными консервами, они снова прилегли на звериные шкуры и незаметно погрузились в глубокий сон.

Глава 10

Джон проснулся внезапно от тревожного предчувствия. Перед его глазами, словно наяву, стоял образ Анны, которая протягивала к нему руки, прося о помощи. Из её глаз ручьём бежали слёзы, и она шептала:

«Джон, где ты? Скорее возвращайся».

«Это сон, только сон. С Анной всё в порядке», — пытался он успокоить себя.

В этот момент у входа в жилище послышались шаги. Джон включил свой фонарь и выглянул наружу. Как он и предполагал, это был вождь желтолицых. Тот знаками стал показывать, чтобы Джон и Стив следовали за ним.

— Что случилось? Где мы? — сонным голосом бормотал Стив, продолжая находиться ещё во власти сна, несмотря на все усилия Джона поднять его.

— Стив, если сейчас ты не встанешь, то попадёшь на завтрак людоедам, — припугнул его Джон.

Это возымело действие. Стив подскочил, словно ужаленный.

— В чём дело, Джон? Я так крепко спал. Зачем ты меня напугал? Мне снилась моя Глория. Было так хорошо, что мне не хотелось просыпаться. Почему ты меня разбудил и окунул в суровую действительность? Можно было бы ещё поваляться. Куда спешить?

— Стив, снаружи нас ждёт вождь. Так что нам надо поторопиться, а то он может и разозлиться. Не надо испытывать его терпение.

— Хорошо, Джон. Я готов.

Они выползли наружу и молча последовали за вождём. Каждый из них гадал, куда он их ведёт. По доносившемуся шуму они догадались, что взрослые особи подземного племени уже встали. Навстречу им попадались группы мужчин и женщин, которые при виде своего вождя падали на колени перед ним, отдавая ему почести. Джон сделал вывод, что его авторитет очень велик, так как все члены племени беспрекословно подчинялись ему. Они всё шли и шли, но выхода из расщелины так и не было видно.

«Конца-краю нет этому подземелью, — удивлялся Джон. — Но куда же он нас ведёт?»

Вдруг его слух уловил вначале слабый шум воды, который стал усиливаться по мере приближения их к подземной реке. Через несколько минут они подошли к ней вплотную. Эта река была неширокой и, по-видимому, неглубокой.

На берегу находилось несколько мужчин, которые что-то поднимали со дна реки. Увидев вождя, они упали перед ним на колени в почтительном поклоне. После того как он взмахнул рукой, они продолжили свою работу. Джон и Стив с огромным интересом наблюдали за их действиями.

— Джон, я вижу, что они вытаскивают из реки какую-то шкуру. Точно таким же образом когда-то золотоискатели добывали золото в реках.

— Стив, я не думаю, что они извлекают золото со дна реки. С их уровнем развития оно им ни к чему. Да и вряд ли оно там есть. Это больше похоже на рыбную ловлю. Но неужели в этой подземной реке водится какая-то рыба? Давай понаблюдаем за ними. Я думаю, что вождь привёл нас сюда, чтобы показать нам, что они добывают в этой реке.

Вскоре желтолицые мужчины вытащили на берег звериные шкуры и, увидев рыбу, радостно завизжали.

— Чёрт возьми, это действительно рыба! Ты был прав, Джон. Но что это за рыба? Неужели её можно кушать?

— Стив, а для чего же они её ловят. Конечно, они едят эту рыбу, когда не могут добыть мясо монстров. А вот какова рыба на вкус, мне, видимо, придётся сейчас узнать. Идём, Стив. Вождь уже подзывает нас к себе.

Когда они подошли к нему, он держал в руках диковинную рыбу. На вид она была хищной, с большой удлинённой головой и мощными челюстями, снабжёнными острыми зубами. Чем-то она напоминала пресноводную щуку, но была значительно крупнее её. Каменным топором вождь разрубил эту рыбу пополам. Кусок с головой он отдал Джону, а себе оставил хвостовую часть.

Эта рыба издавала специфический запах и совсем не была похожа на пресноводную рыбу. Она была полупрозрачной, без скелета и костей. К тому же её кожа была гладкой и не покрытой чешуёй. Джон понял, что вождь в знак особого расположения предлагает ему отведать лучший кусок этой свежей рыбы. От одного только зловония, исходящего от неё, Джона буквально выворачивало наизнанку и тянуло рвать.

«Что же делать? Отказаться — значит обидеть вождя».

Недавно Джону уже пришлось побороть чувство брезгливости и проглотить маленький кровавый сырой кусочек сердца монстра. К счастью, тогда обошлось без последствий.

«Обычный кусок сырой рыбы, — успокаивал он себя. — Но ведь в Японии до сих пор сырая рыба считается деликатесом. Она нарезается нежно-белыми ломтиками и потребляется в таком виде. У японцев это знаменитое блюдо называется сашими. Но вот только там для улучшения вкуса она подаётся с зеленью, японским хреном и соевым соусом. А здесь без дополнительной приправы, но ничего, с этим надо смириться».

Настроив себя таким образом на позитивный лад, Джон подавил в себе чувство отвращения. Откусив кусок рыбы на глазах изумлённого Стива, он, почти не разжёвывая, проглотил его. Затем Джон, превозмогая себя, жестами поблагодарил вождя. Всем своим видом он показывал, что рыба очень вкусная. Остаток куска он передал Стиву.

— Положи её в рюкзак, — шепнул он.

— Зачем? — удивился Стив.

— Пригодится. Наши запасы продуктов скоро закончатся, и нам придётся искать пищу. А это как раз выход из безнадёжного, казалось бы, положения. Потом мы её поджарим.

Закончив знакомство с рыбной ловлей, вождь повёл Джона и Стива в другое место, чтобы показать им ещё что-то важное. Через несколько десятков метров перед ними предстало огромное подземное озеро. Стало ясно, что именно река, которую они видели, питает водой это озеро.

«Значит, где-то должен быть и отток воды, иначе озеро давно бы переполнилось и затопило бы всю эту огромную пещеру. Куда же уходит вода?» — размышлял Джон на ходу, продолжая двигаться вслед за вождём вдоль берега озера.

Вскоре Джон всё понял. Они подошли к каменной стене, в которой был грот со сводчатым потолком и широким входом.

«Именно через него и утекает лишняя вода».

Взмахом руки вождь приказал им оставаться на месте. Приблизившись вплотную к стене, он опустился перед ней на колени и, вытянув ладони вперёд, стал что-то монотонно бубнить.

«Наверное, это место является священным для вождя», — решил Джон.

Внимательно присмотревшись к стене, он понял, что не ошибся в своих предположениях. На высоте человеческого роста ясно просматривалось наскальное изображение мужчины с лицом в боевой раскраске и головном уборе с перьями. Это был, несомненно, индеец. Джон видел таких индейцев на иллюстрациях в книгах и приключенческих фильмах.

«Но кто его изобразил? И почему это место является священным для вождя этого племени?» — недоумевал Джон.

Через несколько минут вождь закончил молиться. Поднявшись на ноги, он приказал им снова следовать за ним. Вскоре в стене они увидели вход в просторную пещеру.

Едва Джон и Стив оказались там, как замерли в изумлении. Если бы не осознание того, что они находятся глубоко под землёй, среди дикого племени, то можно было бы подумать, что они попали в музей индейской культуры. На стенах яркими красками были запечатлены сцены из жизни и быта индейского племени. Так, на одном из наскальных рисунков были изображены индейцы в лесу с луками и копьями. Они охотились на какое-то крупное животное. На другом запечатлена сцена добычи рыбы острогами. На третьем воспроизведён берег реки с вигвамами, возле которых женщины разделывали рыбу. Рядом с ними резвились дети. Это были воссозданы фрагменты мирной жизни индейского племени.

— Стив, теперь я понимаю, почему эти желтолицые так похожи на индейцев. Оказывается, их предками были коренные индейцы, изображённые на этой стене. Но до сих пор есть вопросы, на которые у меня пока нет ответов. Когда и каким путём они попали сюда? И как они смогли выжить в этих экстремальных условиях?

Вождь, стоящий рядом с ними, как бы угадал мысли Джона. Он тронул его за плечо и показал рукой на другую стену пещеры. То, что высветил из темноты луч фонаря, было похоже на драматический сюжет картины Брюллова «Последний день Помпеи». Неизвестный художник на наскальном рисунке сумел передать всю мощь трагедии индейского племени. Когда Джон и Стив стали внимательно рассматривать её, они оцепенели от ужаса. Они как бы окунулись в страшную катастрофу того времени. Всё вокруг полыхало алым пламенем, люди сгорали заживо, с неба сыпались на них огромные обломки камней. Уцелевшие индейцы бежали к воде и прыгали в пироги, надеясь спастись. Но вода у берега бурлила как кипяток, и лодки с людьми вспыхивали словно спички. Однако нескольким пирогам с индейцами удалось вырваться из этого ада.

— Стив, этот неизвестный талантливый художник, который изобразил эту трагедию, дал ответ на один из моих вопросов. В момент катастрофы часть индейцев, как мы видим, смогла спастись и доплыть до Антарктиды. Когда материк стал покрываться ледниковым покровом, они спустились в подземные туннели и смогли выжить только благодаря адаптации их организмов к нечеловеческим условиям. Пищей для них было мясо монстров и рыба.

— Джон, скорее всего, ты прав. Но с какого континента они прибыли в Антарктиду?

— Стив, я, кажется, близок к разгадке. Я думаю, что из Южной Америки.

— Ты шутишь? Ведь оттуда до побережья Антарктиды слишком далеко. Для этого нужно проплыть океаны! Как же они смогли на непрочных лодчонках преодолеть такое большое водное пространство?

— Стив, ведь архипелаг Огненная земля расположен у южной оконечности Южной Америки. От острова Огненная земля до Антарктиды примерно тысяча километров. Между ними только пролив Дрейка. Скорее всего, спасшиеся индейцы переплыли его и оказались в Антарктиде. Из истории мы знаем немало примеров, когда некоторые народности на примитивных лодках успешно преодолевали океаны.

— Джон, допустим, они всё же смогли доплыть до Антарктиды. Тогда как объяснить тот факт, что они оказались никем не замеченными. Ты же знаешь, что после Второй мировой войны была расхожая версия, что фашисты основали секретную базу в Антарктиде. Для её поиска на этот континент были посланы американские и русские специальные военные антарктические экспедиции. И что же? Они ничего не нашли, что указывало бы на какой-нибудь проход внутрь материка, где якобы располагалась база нацистов. Провалившись случайно в расщелину, вместо немцев мы обнаружили желтолицых.

— Стив, я думаю, что секретная база нацистов была только на территории Тибета. Только благодаря нашим усилиям она была уничтожена. Версия о том, что они успели создать подо льдом Четвёртый рейх, — это фантазии репортёров.

Что касается индейцев, которые обосновались под толщей льда, это неоспоримый факт. Но насчёт их появления здесь у меня есть и другая версия.

— Какая, Джон?

— Может, они преодолели на лодках не тысячу километров, а значительно меньше.

— Это как же?

— Стив, я где-то читал, что Южная Америка когда-то соединялась с Антарктическим полуостровом с помощью горного хребта. Так вот, в то время этот горный хребет, возможно, был над водой. Только благодаря ему они сумели добраться до континента Антарктида. Там ещё было тепло, но потом наступило резкое похолодание. Подводные сильные тектонические сдвиги привели к разрыву перемычки между Южной Америкой и Антарктическим полуостровом. Когда ледовый панцирь стал окутывать материк, индейцы нашли проходы внутрь континента и обосновались в этих природных туннелях.

— Джон, но если это так, то сколько же времени они живут здесь?

— Даже не знаю, Стив. Но, наверно, с тех пор прошло много времени и сменилось не одно поколение, чтобы произошли такие существенные мутации в человеческом организме. Ведь они, словно звери, хорошо видят в темноте. Приобретя звериный инстинкт, они стали значительно сильнее и выносливее, чем их предки. Этот ледовый континент таит ещё много других загадок.

— Каких же, Джон?

— Вот, например, одна из них. В архивах библиотеки Конгресса США и во дворце Османской империи недавно были обнаружены географические карты, составленные ещё в шестнадцатом веке Оронцием Финеусом и адмиралом Пири Рейсом. На них Антарктида изображена свободной ото льда. Кроме того, Пири Рейс с высокой точностью обозначил контуры этого материка, хотя официально он был открыт в девятнадцатом веке русской экспедицией Беллинсгаузена и Лазарева. Вот так-то, Стив! Какие ещё сюрпризы нас здесь ожидают, только одному богу известно.

— Джон, я просто восхищён твоими познаниями в области географии! С тобой я нигде не пропаду!

— Ладно, Стив. Мы отвлеклись от действительности и совершенно забыли о вожде. Он что-то пытается объяснить мне знаками. Наверно, он хочет нам ещё что-то показать. Да, я не ошибся. Он предлагает нам следовать за ним.

Вождь повёл их вдоль стены. Идти пришлось совсем немного. Вскоре он остановился и показал рукой на углубление в стене. Джон направил туда луч фонаря. То, что они увидели со Стивом, снова поразило их. В нише стояла небольшая индейская пирога. Она была выдолблена из цельного дерева и рассчитана на двоих гребцов. На дне лодки лежали вёсла. Как долго эта лодка находилась там, им было неизвестно. Но, на удивление, она сохранилась хорошо.

— Стив, как видишь, подтверждается моё первое предположение. Действительно, предки этих индейцев приплыли в Антарктиду на пирогах. Но сохранилась до наших дней, по всей видимости, только одна из них.

— Джон, да она совершенно целая! — удивлённо воскликнул Стив.

— Кстати, ты натолкнул меня на одну хорошую идею, — с воодушевлением произнёс Джон.

— На какую?

— Стив, мы о ней поговорим позже, когда будем вдвоём. Хоть вождь и не понимает наш язык, но я не исключаю, что по интонации он может догадаться, о чём идёт речь. А мне этого ох как не хочется.

Глава 11

Находясь под впечатлением от увиденного, Джон и Стив в сопровождении вождя вернулись в индейское поселение. Ещё на подходе к нему они услышали разноголосые звуки, доносившиеся оттуда. Причина им стала ясна, как только они подошли ближе. На центральной площади недалеко от жилищ индейцев стояла группа вооружённых воинов, которые привели с собой волосатого монстра, взятого в плен. Хотя воины ограждали его от тумаков, женщины и дети ухитрялись подбегать к нему, и каждый из них старался ударить его как можно сильнее. Животное грозно рычало и извивалось, пытаясь освободиться от кожаных ремней, которые сковывали движения его передних и задних лап. Увидев вождя, женщины мгновенно замолчали и отскочили в сторону. Один из воинов подбежал к вождю и что-то стал докладывать ему. Так как ни Джон, ни Стив не знали их языка, поэтому они ничего не поняли из их разговора.

— Джон, этот тип принадлежит к племени тех монстров, которые схватили Питера и меня. Что же они собираются с ним сделать?

— Стив, мы скоро это увидим сами. Но я нисколько не сомневаюсь, что они его прикончат. Мы уже убедились, что они враждуют между собой. Этого монстра они захватили в плен. Теперь он их добыча.

Разговор был прерван появлением желтолицего урода. Возник он внезапно, словно призрак. Джон даже не успел сообразить, откуда он появился. Карлик подошёл к вождю, и тот оживлённо что-то стал говорить ему. По сравнению с главой племени урод выглядел мстительным и агрессивным. Во время беседы вождь периодически показывал рукой то на Джона, то на Стива. Наконец они закончили что-то обсуждать и направились к ним.

Теперь, когда этот урод оказался вблизи, Джон смог хорошо рассмотреть его. Он был не только карликом, но и горбуном с отвратительной внешностью. Волосы свисали космами почти до пояса. Лицо со злобным взглядом напоминало лягушачью морду. Худые, костлявые руки почти волочились по земле. Его внешность вызывала омерзение. Даже приблизительно невозможно было определить, какого он возраста.

«Что это за важная птица? Даже сам вождь относится к этому уроду с почтением. Неужели это их шаман? Вот они снова продолжили разговор. По всей видимости, о нас. Ох, как не нравится мне всё это! — забеспокоился Джон. — Как жаль, что мы не знаем этого языка».

Приблизившись почти вплотную к Джону и Стиву, карлик стал злобно буравить их своими крохотными глазками, а затем дёргать костлявыми руками их одежду. Джону так и хотелось дать затрещину этому уроду. Но он инстинктивно понял, что это существо имеет власть над вождём в этом подземном племени. Поэтому Джон сдерживал себя от необдуманных действий, тогда как Стив пытался отмахнуться от костлявых рук этого омерзительного чудовища.

— Стив, возьми себя в руки! Не делай глупостей! — шёпотом предупредил его Джон.

Бесцеремонный осмотр Джона и Стива продолжался минут пять. Руководитель племени всё это время стоял в стороне, не вмешиваясь в этот процесс. Закончив своё исследование, горбун резко повернулся к вождю и стал что-то злобно говорить ему. Было ясно, что речь идёт о них. Вождь пытался возражать ему, но это звучало уже неубедительно.

Друзья всё это время были в напряжённом состоянии. Они с облегчением вздохнули только тогда, когда горбун закончил разговаривать с вождём и направился к пленнику. Тот, почувствовав опасность, начал реветь во всю мочь. Урод рассмеялся и что-то крикнул толпе. Оттуда раздалось улюлюканье и чмоканье от предвкушения какого-то яркого зрелища. Как только горбун взмахнул рукой, тут же из темноты, словно злые демоны, появились три фигуры в страшных масках. Один из них рьяно стал бить по барабану, отбивая ритуальный ритм. Двое других демонов стали медленно, а затем всё быстрее и быстрее кружиться вокруг пленника в дьявольском танце. Через некоторое время к ним присоединился и горбун. Несмотря на свою нескладную фигуру, он извивался в танце, как паук, и периодически что-то выкрикивал. Толпа в экстазе повторяла за ним, а потом стала орать. Казалось, что от их воплей обрушатся своды туннеля. Пленник всё это время продолжал громко рычать, пытаясь вырваться и убежать. Когда бешеная пляска достигла апогея, горбун подскочил к пленнику. Выхватив из складок своей накидки какой-то нож, он вонзил его в грудь монстра. Тот взревел от боли. Это ещё больше взбудоражило толпу, и она озверела. Она стала неистово орать. Джон и Стив поняли, что они требуют смерти пленнику. Размахивая окровавленным ножом, горбун снова пустился в пляс вокруг своей жертвы.

Присмотревшись к ножу, Джон едва не вскрикнул от удивления.

— Стив, ты знаешь, а нож-то у шамана не каменный, а стальной.

— Джон, ты прав. Я тоже заметил это. Вот почему он так легко пробил шкуру монстра. Но откуда у него этот нож? Как он попал к нему?

— Стив, по-видимому, горбун забрал его у вождя. Пока глава племени относится к нам доброжелательно, а вот шаман почему-то невзлюбил нас. Теперь я понимаю, почему толпа взорвалась. В руках шамана оказался стальной нож, как и у меня. Для них он Бог. Я в их глазах тоже Бог. Но для них шаман — это всё. Тогда как для горбуна мы конкуренты, так как подрываем его незыблемый авторитет в этом племени. Посмотрим, что в дальнейшем он предпримет в отношении нас. Но я думаю, что он сделает всё, чтобы избавиться от нас. Так что, Стив, будь готов к любому повороту событий, но сохраняй хладнокровие. Не давай ему повода для проявления какой-либо агрессии по отношению к нам.

Доведя публику до полного экстаза, горбун подскочил к монстру и взмахом ножа распорол ему живот и грудь. Наружу вывались тёплые внутренности. Пленник был ещё живой и корчился в предсмертной агонии.

С жутким хохотом горбун отработанным движением вырвал из груди монстра трепыхающееся сердце. Откусив от него кусок, он бросил оставшуюся часть в толпу. Передавая из рук в руки кровавое сердце, толпа рвала его на куски и тут же проглатывала. Через пару минут от него ничего не осталось. После этого горбун, потрясая окровавленным ножом, произнёс заклинания. Как только он закончил говорить, толпа с радостными воплями бросилась к трупу. Достав свои каменные ножи, она стала рвать и кромсать мёртвое тело монстра.