Анна Корнилова, Егор Корнилов
По ту сторону Бесконечной реки

Пролог

Спокойное, величественное море искрилось в лучах закатного солнца. Небольшие волны с мерным шумом разбивались у подножия высокой скалы, рядом с вершиной которой, на уступе, виднелся аккуратный домик. Если глядеть из городка, расположившегося на берегу рядом со скалой, этот домик казался чем-то вроде скворечника, приютившегося на высоком, могучем дереве.

Задумчивое вечернее умиротворение, которым, казалось, были пропитаны воздух и море, как нельзя лучше соответствовало внутреннему состоянию жителя этого домика на скале. Высокий, худой мужчина, с сединой в волосах и аккуратной бороде, с благородными чертами лица и пронзительным взглядом, медленно прошелся по пустым комнатам – и направился к длинному коридору, высеченному в скале. По всей его позе, по тому, как он двигался, создавалось впечатление, что он погружен в раздумья.

Привычный ему путь внутри скалы, освещённый красивыми светящимися кристаллами, не отвлекал мужчину от размышлений. Вскоре коридор перешёл в обширную пещеру, по стенам которой располагались многоярусные стеллажи с книгами. Эта пещера выполняла роль библиотеки.

Мужчина подошел к столу, на котором лежали толстые стопки рукописей.

«Пожалуй, я написал всё, что необходимо знать о визите Гостя» - подумал он.

Осторожно взяв пачку листов, исписанных красивым, ровным, почерком, мужчина полистал их, периодически перечитывая отдельные фразы – и вскоре положил на место.

«Пора отдавать рукопись в переплёт» - решил он. – «Больше мне нечего сказать. Хотя… Имело бы смысл добавить иллюстраций. Так книга будет более выразительной. И обязательно нужно дополнить её портретом Гостя!

Но кто из умелых художников своими глазами её видел? Не по описаниям же делать портрет!»

Он сел – и начал вспоминать: «Где? Где её видели?.. Ну, да, конечно! Там живут прекрасные художники, и они почтут за честь, если к ним обратиться с просьбой нарисовать Гостя! Да, портрет обязательно нужен, сегодня же дам распоряжения!»

Приняв такое решение, мужчина ещё раз, почти неосознанно, взял рукопись - и расслабленно расположился в кресле. Глаза его затуманились, воспоминания помимо воли вновь захватили его – и он замер, бережно перебирая их в памяти и всё глубже погружаясь в атмосферу тех событий, а руки его продолжали перекладывать листы.

И тут глаза его наткнулись на название главы: «Встреча с Гостем». Мужчина улыбнулся - и мысленно перенёсся в самое начало, к истоку всех этих событий, в другой мир – удивительный, почти привычный, но лишенный волшебства…

Глава 1. Волшебник в лесу

Эта странная история пришла в наш мир, как это и бывает со всем странным и неожиданным, в самый обычный день, и вовлекла в свой круговорот самых обычных людей. Вернее, одного обычного человека.

В небольшом городке, затерянном где-то на необъятных просторах нашей страны, жила девочка по имени Света. Одиннадцати с половиной лет, среднего роста, худенькая и подвижная, с длинными, густыми, заплетенными в косу русыми волосами. Её большие, выразительные, орехового цвета глаза с интересом и легким удивлением рассматривали окружавший её мир, а широкая, радостная улыбка словно освещала всё вокруг. Все, кто хорошо знал их семью, говорили, что она похожа на маму, и со временем превратится в настоящую красавицу.

Света хорошо училась в школе, но самым её любимым временем года было лето, когда начинались каникулы. А на дворе как раз стояло лето – эпоха блаженства!

Жила Света со своими родителями. Её мама была школьной учительницей и работала в той же школе, где девочка училась. Папа её работал инженером, и, что очень огорчало Лану, уходил на работу рано, а приходил поздно, и отпуск у него, в отличие от мамы, был короткий, что Свете казалось несправедливым. Она часто думала о том, как было бы здорово, если бы у всех родителей были такие же каникулы, как у детей летом…

С начала каникул девочка успела прочитать пару интересных книг – и думала, за что бы взяться ещё. А когда она не уходила с головой в очередную книгу, девочка ходила гулять в лесопарк, расположенный рядом с ее домом, и кормила там многочисленных игривых белок.

В общем, и жизнь, и семья, и мысли, и мечты у Светы были точно такие же, как у многих тысяч других девочек и мальчиков нашей большой страны. Ничто не предвещало крутого и неожиданного поворота в её судьбе. Однако…

***

В этот, самый обычный, день Света проснулась не слишком рано – и вышла из своей комнаты на кухню, привлечённая несущимися оттуда вкусными запахами.

- Доброе утро, мама! – с улыбкой проговорила она.

- Доброе утро, Светочка! Как спала?

- Хорошо, как всегда! А что у нас на завтрак?

- Омлет.

- Хорошо. А оладушек нет?

- Нет, сегодня не пекла, - ответила мама.

- А мне казалось, оладушками пахнет, - мечтательно проговорила девочка.

- Ну, тебе показалось, - улыбнулась мама, почувствовав в словах дочери намёк. – Если куплю сегодня кефир, завтра сделаю.

- Хорошо, спасибо!

Света села за стол – и начала с аппетитом уплетать омлет.

Её мама в это время, задумчиво глядя в окно, проговорила:

- А я сегодня утром видела над лесом зеленое сияние.

- Это как? – удивилась девочка.

- А вот так. Смотрю в окно рано утром – и вижу, как над нашим парком солнце восходит из-за стены деревьев, да только свет не жёлтый и не красный, а ярко-зелёный! Длилось это недолго, от силы полминуты: сначала возникло небольшое зеленое пятнышко, потом оно начало разрастаться, встало светящимся куполом над парком, а потом из этого купола скользнул тонкий зеленый луч в небеса, и после этого всё погасло.

- Совсем погасло?

- Странное зелёное свечение – погасло, - сказала мама. - Начался обычный рассвет.

- Удивительно! – воскликнула девочка. – Никогда такого не видела!

- И я тоже.

- А это было какое сияние? – поинтересовалась Света, настороженно приглядываясь к маме. – Зловещее, или?..

Внимательно слушая мамины рассказы, она одновременно пыталась представить разгорающееся над кромкой леса зеленое сияние – и в первый момент оно показалось девочке каким-то пугающим, пронизанным мистикой…

- Ну, что ты, - улыбнулась мама. – Очень красивый свет, совсем не зловещий. Ярко-зелёный, как молодая листва, прозрачный, приятный для глаза. Не знаю, что это такое. Никогда раньше не видела. Может быть, мне вообще показалось…

Зеленое сияние в воображении девочки изменило свои оттенки в соответствии с описанием, полученным от её мамы – и она внутренне расслабилась, теперь уже получая удовольствие от этого загадочного света.

- Понятно, - вздохнула Света. – Что-то вроде северного сияния, но не на севере?

- Ну да. Что-то вроде.

Девочка закончила омлет и принялась за булочку, запивая её чаем из своей любимой красной кружки в белый горошек.

- Может быть, и мне повезёт сегодня что-то подобное увидеть, - проговорила Света, завершая завтрак.

- Может быть, - улыбнулась мама.

– Спасибо большое, все было очень вкусно! - Света вышла из-за стола и обняла маму.

- На здоровье!

- Да, мама! А можно я сегодня схожу в наш парк, белок покормлю? У нас ещё остались орешки?

- Можно, сходи. Орешки ещё есть, но не бери их сразу много.

- Хорошо. Спасибо!

Девочка быстро оделась, отсыпала в кулек немного орешков, попрощалась с мамой, обещав надолго не задерживаться – и направилась в ближайший лесопарк. Настроение у неё было приподнятое и отчасти романтическое – сказались утренние рассказы мамы о загадочном зеленом свечении над лесом. Трепетное предвкушение чего-то необычного, какой-то неожиданной, приятной и интригующей перемены, не покидало её.

Так, улыбаясь и мечтая, Света и не заметила, как добралась до лесопарка. Только услышав громкий, разнообразный птичий гомон, девочка огляделась – и обнаружила себя на аллее, в окружении высоких деревьев.

Она очень любила слушать птиц, с удовольствием наблюдала за тем, как они подлетают к своим гнёздам или дуплам, чтобы покормить птенцов. Её забавляло, как громко и возбужденно начинают пищать птенцы, увидев своих родителей. Даже из самого высокого дупла, где жили дятлы, с большого расстояния, был слышен их писк.

Но ещё сильнее, чем птицы, девочку привлекали белки! В это время года у белок уже появились бельчата, и Света умилялась на этих пушистеньких зверьков, которые, потеряв всякую осторожность, брали орешки у неё из рук. Девочка гордилась тем, что белки в парке хорошо её знают и доверяют.

Сегодняшняя прогулка по лесу шла по привычному маршруту. Погода была замечательная, и Света, уходя с широких дорожек, с удовольствием гуляла по узеньким тропинкам, по которым можно было зайти в разные укромные уголки парка.

Всё шло, как обычно, пока девочке не пришло в голову свернуть на тропинку, ведущую на небольшую полянку, куда она давно не заходила. Недалеко от этой поляны располагалось гнездо иволги. Птица была пуглива, и Света не хотела лишний раз её беспокоить. Но сейчас девочке захотелось узнать, как обстоят дела у иволги с её птенцами.

Пройдя по тропинке, она скоро оказалась на этой поляне - и тут же заметила, что прямо по центру этой поляны, на бревнышке, сидит старенький дедушка с длинной седой бородой и очень добрым лицом. Во всем его облике было что-то благородное – Свете даже показалось, что именно такими в книжках обычно изображают мудрецов. Дедушка сидел с закрытыми глазами и улыбался солнечным лучам, падавшим ему на лицо…

«Но что он здесь делает?» - подумала девочка. – «Ведь это место далеко от городских улиц. То есть для меня, конечно, недалеко – но дедушка старенький, и вряд ли мог самостоятельно сюда добраться. Может, ему нужна помощь?»

Света подошла к сидящему на брёвнышке старичку и проговорила:

- Здравствуйте, дедушка!

Старичок открыл глаза, внимательно, с мягкой улыбкой поглядел на неё, и ответил:

- Здравствуй, девочка.

- Не нужна ли вам помощь? Вы, случайно, не заблудились?

- Спасибо за заботу, добрая девочка. Нет, я не заблудился. Но вот помощь мне действительно нужна.

- Какая?

- Ты видишь, я уже старенький, да и захворал недавно…

- Я сбегаю в город и вызову к вам доктора! – не давая дедушке закончить фразу, стремительно предложила Света.

- Не нужно, - улыбнулся старичок. – Если ты действительно хочешь мне помочь – сделай вот что. Мне нужно приготовить целебное варенье – оно всегда возвращает мне силы. Но, чтобы сварить его, я должен набрать особых ягод - а вот нагнуться за этими ягодами я никак не могу.

- Неужели ваша болезнь лечится простым вареньем? – с некоторым недоверием прищурилась девочка.

- Не простым вареньем, - покачал головой старичок. – Особенным.

«Похоже, он меня разыгрывает» - подумала Света. – «Или, может, он уже странный стал, на старости лет?»

Возникла короткая пауза. Дедушка поднял на девочку ясный, цепкий, пронизывающий взгляд – от него девочка смутилась и растерялась.

- Что тебя смущает? – спросил старичок.

- Нуу, - замялась Света. – Вы говорите, что приболели – но не хотите врача, а уверяете, что вам нужно только варенье!

- Я ведь говорю про особенное варенье. Давай договоримся так: если ягоды, которые я попрошу тебя собрать, не покажутся тебе особенными – мы вызовем мне врача. А если покажутся – тогда оставим меня с моим вареньем!

- Ну, хорошо, - улыбнулась девочка. - Если вам действительно поможет это варенье - я соберу ягоды. Вы не беспокойтесь, я умею, и прекрасно знаю этот лес. Какие именно ягоды вам нужны?

А про себя она подумала: «Если старичок попросит собрать какие-то несъедобные «особые» ягоды – я осторожно отойду от него подальше, якобы собирая их, а потом позову на помощь!»

Дедушка улыбнулся и проговорил:

- Я ведь уже говорил, что варенье, которое мне поможет – особое. Для него нужны не простые, а особые ягоды.

- Не беспокойтесь, я найду их! – пообещала Света. – Вы только опишите, как они выглядят.

- Эти ягоды так сливаются с окружающей их листвой, что обычному человеку найти их почти невозможно. Но я знаю, как их искать. Далеко ходить не придётся – они растут прямо на этой поляне.

- Где же? – заозиралась девочка.

Хотя она обладала очень острым зрением, и прекрасно знала лесные ягоды, никаких ягод на поляне она не видела.

- Я же говорю – без меня ты их не найдёшь. Я буду тебе подсказывать, а ты собирай.

«Ну, вот, начинаются чудачества» - подумала Света, на всякий случай отодвигаясь от старичка подальше. – «Разумеется, всё к этому и шло!»

- Хорошо, - проговорила она вслух. – Будем искать вместе. Не знаю, что это за расчудесные ягоды, которых я не знаю и не смогу самостоятельно найти – но мне интересно на них поглядеть!

- Ну, раз так, возьми мою корзинку, - предложил дедушка. – И слушай, что я буду тебе говорить.

Света взяла корзинку – и настороженно посмотрела на старичка, ожидая его дальнейших действий.

И тут дедушка, не сходя с места, прищурился, словно приглядывался к чему-то невдалеке от себя - и начал подсказывать:

- Так, девочка, теперь развернись… Левее, левее… Достаточно! Наклоняйся и бери ягодку! Да, здесь, под этим листочком! Бери!

- Но здесь ничего нет! – воскликнула девочка, всплеснув руками.

- Есть! – возразил дедушка. – Наклонись и пощупай пальцами – ягода там!

Света неохотно наклонилась – и сделала то, что он просил.

- Эти ягоды крупные, немного колючие, похожи на крыжовник, - продолжил старичок. - Нашла?

В это мгновение в пальцах у девочка действительно возникло что-то похожее на ягоду. Вот только что не было ничего – и вдруг настоящая ягода!

- Нашла! – удивленно воскликнула Света, рассматривая то, что извлекла из-под листочка.

В общем-то, ничего особенного и загадочного в этой ягодке не было – желтоватая, крупная, с тонкими, едва заметными иголочками, она действительно немного напоминала крыжовник, но им явно не была. Именно такой ягоды Света никогда раньше не видела.

Её не покидало ощущение, что ягода эта словно проявилась в её руках из небытия уже после того, как, следуя указаниям старичка, она попробовала её нащупать. Словно, будучи на ветке, ягода оставалась невидимой!

«Ну что за ерунда!» - подумала девочка. – «Не бывает невидимых ягод! Это просто какой-то трюк!»

И тут её осенило: «А дедушка – наверное, фокусник! Он меня просто разыгрывает, показывает фокусы! Ой, как здорово!»

Как только Света себе это так объяснила, загадочное и немного тревожное ощущение невидимости странной ягоды полностью покинуло её. И напряжение в отношении странного старичка – тоже. Все его чудачества получили разумное и безобидное объяснение.

Девочка положила ягоду в корзинку – и продолжила поиски. А дедушка продолжал ей помогать, не вставая с бревнышка. Вскоре она научилась лучше ориентироваться на его подсказки, и работа пошла быстрее. Но Свете каждый раз хотелось разгадать секрет этого фокуса: как же ягоды возникали у неё в руках?

Когда девочка окончательно отчаялась догадаться самостоятельно, она спросила:

- Дедушка, а как вы сами эти ягоды видите? Они же почти невидимы! К тому же вы и с места не тронулись, а точно назвали все места, где спрятались ягодки – по всей поляне!

- Я уже говорил, что простой человек не может видеть эти ягоды, заулыбался старичок.

- А вы, значит, можете? – сдержанно усмехнулась Света.

- Я – могу. Я ведь не просто старичок, я - волшебник. Я умею видеть не только глазами, но и точно представлять в сознании, где что находится, даже если глазам эти предметы недоступны.

- И как вам это удаётся? – спросила с интересом девочка.

Словам старичка о том, что он – волшебник, Света внимания не придала. Ведь она уже достаточно взрослая, разумная, и знает, что волшебников не существует! Её интересовало скорее то, каким образом дедушке удалось провернуть с нею такой фокус. Но признаваться в том, что не верит ему, девочка не решалась, боясь, что это расстроит старичка и прекратит его забавный и интригующий розыгрыш.

- Как? – переспросил старичок. - Очень просто. Но прямо так – не объяснишь… Быть может, за твою доброту и отзывчивость я когда-нибудь и тебя научу видеть невидимое. Хочешь?

- Да! – с энтузиазмом воскликнула девочка, ожидая, наконец, раскрытия секрета фокуса. - Пожалуйста, научите!

- Хорошо. Только не спеши – я научу тебя, но не сейчас, всему своё время…

«Ну, конечно!» - подумала Света. – «Быстро научить меня таким сложным фокусам у дедушки вряд ли получится, и он просто не хочет меня расстраивать отказом! Что ж, ничего страшного!»

- Кстати, девочка, - обратился к ней старичок. - Как тебя зовут?

- Света.

- Света… Полное имя – Светлана?

Девочка кивнула.

- Какое красивое, светлое имя! Вот что, девочка Светлана. Мне кажется, что наша сегодняшняя встреча не случайна. Хочешь, я раскрою тебе тайну?

- Конечно, хочу! – воскликнула девочка, подыгрывая забавному старичку.

- Так вот, - начал старичок. - Тайна эта заключается в том, что тебе в ближайшее время предстоит попасть в Волшебную Страну!

- В настоящую волшебную страну? – улыбнулась Света.

- В настоящую. Если только ты сама захочешь в нее попасть.

- Обязательно захочу! А что для этого нужно сделать?

- Не так уж много, - сказал старичок. - Для начала – ты уже собрала мне невидимые ягоды. Ты сама, от всей души вызвалась мне помочь – это было первое испытание. А второе – ты ни одной из них не попробовала, хотя они явно заинтересовали тебя.

- Но ведь если бы я их попробовала, вам не хватило бы на лечебное варенье! – нашлась с ответом девочка.

- Ну, одна ягодка большой роли бы не сыграла. Но то, что ты не попробовала незнакомые ягоды – молодец! В этом проявилась твоя осторожность и сдержанность. Мало ли что чудной, хотя и приветливый дедушка тут собирает? Быть может, ягоды эти ядовиты, или что-то ещё?

- Что вы! – смутилась Света, почувствовав, что странный дедушка словно прочитал её мысли. – Я так про вас не думала!

- Думала-думала! – возразил старичок. – И в этом нет ничего особенного – то, что сейчас происходит на этой поляне, действительно выглядит странно. Но ведь я волшебник, и не могу выглядеть и вести себя, как обычные люди! Итак, второе испытание, на сдержанность и осторожность, ты тоже прошла. Осталось третье.

- И что же это за испытание? – заинтересованно спросила девочка.

Она по-прежнему не очень верила старичку, считая весь этот разговор частью какой-то игры. Впрочем, игра эта ей нравилась, так же, как и сам старичок – и девочка продолжала в нее играть.

Но в этот момент выражение лица её собеседника изменилось с расслабленно-благодушного на серьёзное, взгляд его стал цепким и энергичным.

- Света, ты должна понимать, что, соглашаясь пройти последнее испытание, ты действительно попадёшь в Волшебную Страну. И это будет уже не игра, как могло тебе казаться до сей поры. Там тебя будут ждать непростые задачи, приключения, путь твой будет не близок, запутан, а порою – даже опасен… Подумай как следует: ты действительно хочешь попасть в сказочный мир и пройти этот путь до конца?

Такой серьёзный настрой старичка несколько смутил и насторожил девочку. Ей на миг показалось, что он говорит правду, и на самом деле является волшебником.

- Скажите, пожалуйста, - осторожно начала она. – Вы говорите о каком-то путешествии в Волшебную Страну. Я ведь не должна буду для этого уехать из города, покинуть своих родителей… Или сделать что-то плохое?

- Нет-нет, ну что ты! – воскликнул дедушка. – Ничего плохого и неправильного тебе делать не нужно. Наоборот, тебе понадобится вся твоя доброта и отзывчивость, твоё чувство справедливости, осторожность, решительность… И умение вести себя, как взрослый человек, нести ответственность за свои поступки.

Глаза девочки расширились от удивления и некоторого страха. То, о чем говорил старичок, выглядело всё более серьёзным, сложным, и... Удивительно настоящим! Последнее особенно пугало Свету: одно дело – с удовольствием подыграть той или иной иллюзии, и совсем другое – на самом деле участвовать в магических приключениях, пускай и самых захватывающих. На такое девочка не чувствовала себя готовой.

- Должен сказать, что твои сомнения делают тебе честь, - проговорил дедушка. – Но я могу тебя успокоить. Во-первых, в ходе твоих приключений в Волшебной Стране у тебя появятся верные помощники. И я сам не оставлю тебя без присмотра. Во-вторых, твоей жизни и здоровью ничего не будет угрожать. И даже уезжать из дома для этого путешествия тебе не потребуется.

- Что это за путешествие такое, если не нужно никуда ехать? – недоверчиво спросила Света.

– Путешествие во сне!

- А, так всё произойдёт во сне? – расслабилась и развеселилась девочка. – Ну, тогда я согласна!

- Хорошо, - кивнул старичок. – В таком случае, сегодня ночью тебе приснится сон. Особенный, волшебный сон.

- Волшебный? – переспросила девочка.

- Да, волшебный. И необыкновенно долгий. В этом сне ты будешь путешествовать по незнакомой сказочной стране. Опять же, сон этот приснится тебе только по доброй воле – если ты сама захочешь оказаться в Волшебной Стране, и перед сном сосредоточишься на этой мысли.

- Сосредоточиться на мысли о Волшебной Стране… Понятно!

- И, кстати! Обрати внимание - в этой стране тебя будут звать… Лана!

- Почему Лана? – удивилась девочка. - Ведь меня зовут Света!

- Лана – это другая форма твоего собственного имени: Светлана, Света, Лана. Светлану можно сократить и так, и так.

- Но почему меня в Волшебной стране должны звать как-то иначе, не так, как я привыкла? Пускай даже другой формой моего собственного имени?

- Видишь ли, - улыбнулся старичок. – С именами не всё так просто. Имя – это отчасти то, чем ты являешься. Твоя энергия, твоя сущность. И сокращённое имя – тоже. В Волшебной стране сила имени намного больше, чем в этом, привычном для тебя мире. Как волшебник, я знаю, что с именем Света ты вряд ли решишь задачу, стоящую перед тобою в этом приключении. Это прекрасное имя, по-настоящему светлое, но с ним в Волшебной Стране ты не будешь обладать нужными качествами для успеха твоей миссии. А вот как Лана… С этим именем ты справишься. Я не знаю, как объяснить тебе это – просто поверь мне, хорошо?

- Хорошо, - кивнула девочка. – Я вам верю.

- Кроме того, если ты будешь носить у нас то же самое имя, что в своём мире, будет намного труднее… Удержать тебя в Волшебной Стране, избежать твоего преждевременного возвращения. Мне будет проще подготовить нужное заклинание, если твой опыт и твоя память, связанные с нашим миром, будут соотноситься с другой формой имени, не с той, что привычна тебе. Итак, девочка, если ты не против - Волшебной Стране тебя будут звать Лана! Ты согласна?

- Хорошо, - растерянно проговорила девочка. – Если это необходимо - меня будут звать Лана. Тоже хорошее имя, мне нравится!

- Это имя на языке нашей страны означает «Соединяющая», или «Несущая Мир», - пояснил дедушка. – Это именно то, что нам нужно!

- Вам нужно? - задумчиво спросила девочка.

- Да. Всем нам, жителям Волшебной страны.

Дедушка ненадолго замолчал, повисла пауза. Света ничего не говорила, только внимательно смотрела на своего загадочного собеседника, и ждала, что он ещё ей расскажет. Удивительным образом, старичок с сияющим добрым и умным взглядом внушал девочке доверие, несмотря на все его странности. Впрочем, доверие это было не безграничным – умом Света по-прежнему осознавала, что старичок её продолжает разыгрывать, но прерывать этот розыгрыш желания у неё не возникало.

- Когда ты проснёшься завтра утром, - продолжил дедушка, приветливо глядя на неё. - Ты можешь подумать, что всё, что с тобой происходило, все эти удивительные приключения, было просто удивительно долгим и реалистичным сном. На самом деле это и есть твоё путешествие в Волшебную Страну. Ведь граница между сном и явью очень тонкая – по большому счёту, разница между этими состояниями только в том, что в одно из них ты безусловно веришь, как в окончательную данность, и это называют явью, а насчёт другого – где-то в глубине души сомневаешься, или просто не веришь, и это считается сном. Я лишь помогу тебе воспринять ещё один из миров как что-то реальное и окончательное – мой родной мир, Волшебную Страну… Да, это будет сон – но ты в него полностью поверишь, как верим в него мы, его обитатели – и потому, на время приключения, он станет для тебя явью.

- Сон, который становится явью? – мечтательно улыбнулась девочка. – Хотелось бы его увидеть! Это, должно быть, очень занимательно!

- Надеюсь, он тебе действительно понравится. Ты быстро научишься видеть наш мир так, как вижу его я и другие его жители… Если, конечно, сделаешь всё правильно и пройдёшь все испытания.

- А если не пройду? – насторожилась Света.

- Думаю, у тебя всё получится, - заверил её старичок. – Ну, что же, Лана, давай прощаться. Помни всё, что я тебе сказал. Скоро с тобой начнут происходить странные и прекрасные вещи! Удачи тебе! И спасибо за ягоды! До встречи!

- До свидания.

Света отдала ему в руки корзинку, её собеседник снова лучисто улыбнулся, поблагодарил – и остался сидеть на брёвнышке.

Девочка развернулась, прошла несколько шагов, обернулась к дедушке в надежде что-то ещё у него спросить, а, может быть, и проводить его до города - но на поляне… Никого уже не было!

«Как он мог так быстро уйти?» - подумала Света. – «И куда? Тропинка тут одна! Он что, и впрямь растворился в воздухе, словно настоящий волшебник?

Впрочем, если и не волшебник – то наверняка умелый фокусник. Он захотел от меня таинственным образом скрыться – и скрылся. Должен же он был довести до конца свой розыгрыш, и подтвердить в моих глазах свой образ волшебника?

Что ж, ему это явно удалось! И развлечь меня удалось, и заинтриговать! И даже раззадорить моё воображение обещанием какого-то путешествия во сне…»

Глава 2. Начало путешествия

Вернувшись домой, Света неожиданно для себя весь день пребывала во власти какого-то сладостно-тревожного возбуждения. Конечно, она не принимала всерьёз все заявления пожилого фокусника – это с одной стороны…

А с другой - ей очень хотелось хотя бы одним глазком посмотреть на Волшебную Страну, про которую так убедительно рассказывал ей старичок. Девочка хотела этого обещанного приключения во сне – и боялась его. Ведь кто знает, что может случиться с самой обыкновенной девочкой в Волшебной Стране?

Как ни убеждала себя она, что Волшебной Страны не существует – в глубине её души, почти против её воли, прорастало стойкое ощущение реальности таинственного мира, обещанного лучезарным лесным старичком. Видимо, этот фокусник обладал к тому же и некоторым даром внушения…

Чем больше день клонился к закату, тем ярче Света чувствовала, что встреча со странным дедушкой в парке очень многое всколыхнула в её душе. Она по-прежнему не верила, что он волшебник, и воспринимала разговор с ним как игру или фантазию – но, обдумывая его слова и вспоминая его цепкий взгляд, чувствовала, что этот разговор был чем-то очень значимым, и, возможно, она стоит на пороге каких-то событий, пускай и не связанных с волшебством. У девочки появилось странное, тревожное и приятно волнующее, предчувствие близких перемен.

Когда мама позвала её ужинать, она поняла, что скоро придётся ложиться спать – а, значит, интригующая её ситуация стремительно приближается. Ведь старичок сказал, что путешествие начнётся во сне!

За ужином мама заметила, что обычно разговорчивая и веселая дочь ведет себя как-то странно – задумчиво и напряжённо.

- Света, что с тобою сегодня? – спросила мама.

После некоторой паузы девочка ответила:

- Мама, я даже не знаю, как тебе это объяснить. Боюсь, что ты не поверишь. Или неправильно поймёшь…

- А ты всё-таки попробуй, - мягко предложила мама. – Начни рассказ хотя бы с чего-нибудь – а дальше он сам сложится.

- Ну, хорошо, я попробую…

И Света пересказала ту историю, которая произошла с нею во время прогулки в лесу.

Мама внимательно посмотрела на неё, улыбнулась и проговорила:

- А тебе не кажется, что всё, что ты мне только что рассказала, тебе приснилось? Просто сон этот был очень яркий и реалистичный.

- Но ведь сон этот приснился мне не ночью, а во время прогулки в лесу!

- Может быть, ты просто ненадолго задремала? – предположила мама. – День был жаркий, душный…

- Задремала? – переспросила девочка. – Не помню… Нет!

- Ну, значит, просто задумалась и замечталась! – с улыбкой продолжила мама. – Или просто вспомнила во время прогулки странный сон, который видела ночью во сне. Такое иногда случается - сон забывается при пробуждении, и всплывает в памяти, когда в реальной жизни встречаются образы, отдалённо напоминающие образы сна!

- Да? Так бывает?

- Конечно, бывает! – убеждённо воскликнула мама. – Нечасто, но бывает. Ты же знаешь, что на самом деле волшебников не существует. Бывают фокусники, иллюзионисты…

- Фокусники! – воскликнула Света. – Я тоже так подумала!

- Может быть, ты и встретила такого иллюзиониста на пенсии. А, может, всё, что ты видела – сон, или просто мечта. Тогда сегодня ночью тебя, возможно, ждёт увлекательное продолжение! Ты так увлечена этими образами и впечатлениями, что твоё подсознание обязательно что-нибудь покажет тебе на эту тему! Так что не удивляйся, если и вправду увидишь какой-то необычный сон.

- А если волшебники всё-таки существуют? – спросила с тревогой девочка. – Этот старичок показался мне таким убедительным!

- Ну, если волшебники существуют, - снова улыбнулась мама. - А мы в этом, конечно, сомневаемся – то следует проверить, так ли это на самом деле. Тот старичок, о котором ты рассказала, выглядит добрым волшебником, и совсем не напоминает коварного злодея. Поэтому его приглашение в сказочную страну вряд ли для тебя опасно. Тем более что волшебник назвал тебя Ланой, и расшифровал это имя, как «Соединяющая или «Несущая Мир». С таким именем в плохую сказку не приглашают.

- Да, наверное, - кивнула Света. – Кстати, мама - помнишь, ты утром мне рассказывала про то, как видела на рассвете странное зеленое сияние? Может быть, оно тоже появилось не просто так? Ведь старый волшебник как-то оказался в нашем мире – может быть, это сияние было из-за него?

- Конечно, помню. Но не думаю, что тут замешано волшебство, хотя что-то странное в этом сиянии в наших краях, конечно, есть. Я поговорила с коллегами в школе, в том числе с географом. Некоторые из них тоже видели на рассвете зеленое свечение, так что мне не показалось. Наш географ пояснил, что это очень редкое природное явление, которое можно увидеть на закате и на рассвете в открытых пространствах, как правило, на море. В тропических морях такое встречается не так уж редко. Но в наших широтах, да в лесной полосе, Зеленый Луч никто раньше не замечал. Собственно, это почти противоречит самой физической природе этого явления.

- Так, может, это было что-то другое? – спросила девочка.

- Может быть, - согласилась мама. – Просто очень похоже. Наверное, над нами стоит какой-то особый атмосферный фронт, который позволяет увидеть что-то подобное и в наших краях. Как бы то ни было, явление, конечно, удивительное – но ничего мистического, или, тем более, пугающего в нем нет. Крайне необычное, но вполне реальное световое природное явление. Чтобы оно случилось, достаточно воздуха и света, взаимодействующих особым образом. Просто стечение обстоятельств, и никакого волшебства!

Поговорив с мамой, Света несколько успокоилась – но всё-таки приняла решение проверить, сон это был про волшебника в лесу, или нет. Да даже если и сон – почему бы не увидеть, если получится, его продолжение?

Она думала: «Если бы Волшебная Страна действительно существовала – то какая бы она была? Чем бы она отличалась от нашей? И как бы я узнала, что я уже попала туда? И как это бывает, когда сон становится явью?

Всё-таки интересную историю рассказал этот странный дедушка в парке - так и тянет всё это проверить, и там побывать!»

Окончательно решившись последовать советам старичка и попробовать переместиться в своём сне в Волшебную Страну, девочка улеглась в кровать. От множества мыслей, впечатлений и ожиданий спать ей совершенно не хотелось.

«Вот ведь оказия какая!» - с досадой думала она – «И нужно уснуть, и хочется узнать, что будет дальше, во сне – и при этом никак не спится!»

Света ворочалась в кровати, старалась лечь поудобнее, чтобы уснуть как можно быстрее – но ничего не помогало, она была слишком возбуждена.

- Ну, что же мне сделать, чтобы заснуть! – в отчаянии пробормотала она.

И тут девочка вспомнила, что говорил старичок об условиях перемещения в сказочный мир: «Ах, да! Я ведь должна не просто уснуть, а перед сном сосредоточиться на предстоящем путешествии в Волшебную Страну! Ладно, сейчас закрою глаза – и буду представлять себе, как я туда лечу!»

Света явственно себе это представила – но, кроме иллюзии полёта в никуда, не ощутила больше ничего.

«Ну, хорошо, я лечу» - подумала она. – «А куда я лечу? Куда я хочу прилететь? Я ведь совсем не знаю, какая она – эта Волшебная Страна!

А какие страны бывают в сказках? Там обычно живут ведьмы, колдуны, феи… Кто там ещё волшебством занимается? Кстати – животные там разговаривают! Вот было бы здорово – поговорить с говорящей белкой! Вот я иду по лесу, ну, почти по парку нашему – а навстречу мне белка, и говорит… Своих бельчат отчитывает!»

Девочка улыбалась своим мыслям – и даже немного посмеивалась, не открывая глаз.

«А потом увидит меня – и говорит: О, уважаемая Света! То есть – Лана! Как мы рады вас видеть! У вас ещё остались орешки? А я ей: здравствуйте, госпожа Белка! Прошу вас, угощайтесь! А она: Спасибо, очень вкусно! Вы очень добрая девочка, уважаемая Лана!

Вот какая будет у меня Волшебная Страна!»

Так, весело продумывая свою версию Волшебной Страны, магического леса и сказочных животных, Света незаметно для себя окончательно расслабилась и начала засыпать.

И тут она почувствовала необыкновенную легкость во всём теле, перед глазами заплясали разноцветные огоньки, всё закружилось и куда-то понеслось…

Девочка в последний момент подумала: «Вот оно! Начинается! Неужели это правда?..» Испугавшись на мгновение, она зажмурилась, и тут…

****

Открыв глаза, девочка обнаружила, что она неведомо как переместилась в совершенно незнакомую местность. Она лежала на траве – мягкая и слегка влажная, она отчётливо ощущалась под спиной. Не поднимаясь, Света пощупала траву руками, вдохнула приятный луговой аромат – и улыбнулась тому, насколько яркими и настоящими, непривычными для сна, были эти ощущения.

«Действительно, необычный сон» - подумала девочка. – «Так всё сочно и красиво! Но что же дальше?»

Некоторое время Света продолжала лежать, рассеянно глядя в светло-голубое безоблачное небо, и вбирая мир своего сна всеми органами чувств. Ей было здесь удивительно уютно, погода стояла солнечная и теплая, но не жаркая, небольшой ветер приятно обдувал, пошевеливая пряди волос...

«Интересно, что сейчас со мною происходит?» - подумала девочка. – «Это тот самый особый сон, который мне обещал старичок, и я оказалась в Волшебной Стране? Или это обычный сон?..

Или – вообще не сон? А если не сон – тогда где я?»

Почувствовав некоторую тревогу, Света резко поднялась – и огляделась. Она оказалась посреди широкого поля, поросшего густой, ароматной травой. Стояла она рядом с протоптанной дорожкой, которая вилась вдоль старого деревянного забора. Впереди, на краю поля, виднелся небольшой лес. Никаких домов видно не было. Что отгораживал этот забор, тянущийся посреди поля, было непонятно.

«Что это?» - подумала девочка. – «Поле – казалось бы, самое обычное, и лесочек на горизонте… И забор какой-то старый и непривлекательный. Неужели это и есть Волшебная Страна, в которую приглашал меня тот фокусник, или, вернее, волшебник? И как меня здесь зовут – Света или Лана? Похоже, всё-таки Лана!»

Девочка прислушалась к себе, пытаясь понять, кто она такая в этом сне – но никаких особенных изменений не почувствовала.

«Всё, как обычно», - подумала она. – «Как будто простой сон. Но есть одно отличие: во сне я почти никогда не знаю, что это сон, и узнаю о том, что мне это снилось, только после пробуждения - а здесь я только и думаю о том, что сплю. Странно это!»

Снова подул ветерок, заколыхалась трава у её но... И – юбка!

«О!» - оглядев себя, подумала девочка. – «Я не в ночной рубашке, в которой ложилась спать, а в каком-то неизвестном наряде!..

Кстати, а юбка-то на мне похожа на мою любимую чашку – такая же красная, в белый горошек! Неужели кофта будет, как тарелка? Точно! Беленькая, и с красной полосой! Вот забавно – я теперь в тарелку с чашкой одета!»

Она рассмеялась, а потом принялась ощупывать себя сзади: «Интересно, а ручки там, на юбке, сзади нет? Тогда бы точно была чашка! Эх, ручки нет. Ну и ладно!

А так, вообще – вполне симпатичный наряд! И туфельки удобные, мягкие! Ну, это точно сон – чтобы вот так оказаться одетой… В посуду!»

Девочка ещё раз огляделась – и подумала: «Как-то трудно поверить, что это и есть Волшебная Страна. И что же в ней такого волшебного? Пустырь какой-то, и забор покосившийся! Какой-то простенький деревенский пейзаж. Ладно, вот есть дорожка – по ней и пойду, а там видно будет!»

Решив так, Лана тронулась в путь. Пару минут она просто шла вдоль забора, но тут в её голове проскочила мысль: «Какая-то унылая местность, и делать тут откровенно нечего. Просто идти, идти… Бессмыслица какая-то! Скучный сон!»

И только она об этом подумала, как в траве невдалеке от неё что-то зашевелилось, и на дорогу выскочила большая красивая собака с короткой чёрной шерстью, которая так и переливалась в лучах солнца.

Глаза собаки сверкнули странным красным светом. Девочка вздрогнула и попятилась. Но собака неожиданно присела – и начала вилять хвостом, всем своим видом показывая дружелюбие.

Приглядевшись, Света вдруг воскликнула:

- А глаза-то у неё и правда красные! Как рубины! Такого в жизни не бывает! То есть – в той, обычной жизни… Значит, я всё-таки… Во сне про сказочную страну?

Собака, заметив, что девочка её больше не боится, приблизилась к ней. Света ласково погладила её по голове:

- Хорошая собачка! Красивая! Да!

Потом в голове девочки промелькнула мысль:

«А старичок ещё там, на лесной опушке, говорил, что мои лучшие качества пригодятся мне в этом приключении. Я ведь очень люблю животных! Вот она, собака, и такая красивая – чего же я её поначалу испугалась? Ну, и что, что у неё красные глаза? В остальном это – самая обычная собака! Очень даже милая!

Кстати, если я действительно в Волшебной Стране – собака, наверное, умеет говорить?»

- Добрый день, уважаемая собака, - вежливо обратилась к ней девочка. – Меня зовут Лана. Вернее, это в Волшебной Стране меня должны звать именно так - Лана, и раз уж я здесь, теперь это моё имя. А Вас как зовут?

Собака ничего не ответила, но подошла к девочке - и приветливо потерлась об неё.

- Значит, вы, уважаемая собака, не умеете говорить? – разочарованно спросила Лана.

Собака в ответ отрывисто и задорно гавкнула, глядя девочке в глаза.

- Понятно. Вы не говорите, но всё понимаете.

Собака утвердительно мотнула головой.

- Тогда я Вам сейчас все расскажу. Дело в том, что перед тем, как сюда попасть, я встретила старичка. Он представился волшебником, и сказал, что я должна в вашей сказочной стране что-то сделать. И вот я здесь, но не знаю, что от меня требуется. Быть может, вы знаете?

Собака обошла Лану кругом, немного покружилась на месте – и всем своим видом, позой, движениями, начала звать её за собой. Девочка быстро поняла её призыв:

- Значит, вы меня куда-то поведёте?

Собака негромко и словно утвердительно гавкнула – и пошла вперед. Лана последовала за нею.

«Интересный сон», - подумала она. – «Достаточно простой, по крайней мере пока – но всё вокруг необычайно живое и настоящее. Даже запах травы чувствуется, и ощущения от собачьей шерсти, собачье дыхание - так отчётливы!

Посмотрим, что будет дальше. Судя по всему, сюжет этого сна начинает понемногу развиваться!»

Глава 3. Первые приключения

Некоторое время Лана шла по тропинке вслед за красноглазой собакой и любовалась полевыми цветами. Хотя она немного волновалась в ожидании неизвестных, возможно, чудесных событий – у неё было хорошее настроение. Близость нового четвероногого друга придавала ей уверенности.

«Собака меня в обиду не даст» - думала Лана. – «Да и, к тому же… Это ведь сон – а чего мне бояться во сне?»

Вскоре собака привела её к реке. Река, прозрачная и голубая, пряталась в низине и весело журчала. Собака быстро перебежала по крупным камням на другой берег и обернулась на Лану. Девочка тоже перешла реку по каменистому броду, осторожно ступая по плоским камням.

Когда они перебрались на другой берег, собака побежала вперед и громко, возбужденно залаяла. Лана ускорила шаг и тоже заволновалась. Поднявшись от реки, она увидела, что собака подбежала к большому деревянному сундуку, обитому по швам железом. Сундук стоял прямо на лугу, в густой траве. На этом сундуке сидел большой чёрный ворон и держал в лапе ключ.

- Ух ты! – невольно воскликнула Лана. – Вот теперь - как в настоящей сказке!

Девочка приблизилась, и с некоторого расстояния в возбуждении прокричала:

- Здравствуйте, господин Ворон!

Но ворон ничего не ответил и даже не шелохнулся – только моргнул.

«Как-то я, наверное, невежливо к нему обратилась, издалека закричала» - подумала Лана. – «А это же, судя по всему, мудрый Ворон!»

Девочка подошла к ворону поближе – и еще раз проговорила:

- Приветствую Вас, уважаемый господин Ворон! Меня зовут Лана.

Она очень хотела произвести положительное впечатление на величественную птицу – и специально упомянула своё имя, помня, что волшебник говорил ей о его значимости в сказочной стране.

Ворон склонил голову, как будто прислушался, еще раз мигнул – и, встряхнув перья, положил ключ на крышку сундука.

- Вы хотите, чтобы я открыла сундук? – спросила Лана.

Ворон соскочил с сундука, слегка раскрыв крылья – и сел на землю рядом с собакой.

Лана взяла ключ, повертела его в руках – и начала открывать большой навесной замок. Но у неё ничего не получалось.

- Наверное, замок заржавел, - предположила девочка, прикладывая всё большие усилия, чтобы повернуть ключ.

Все её попытки были тщетны.

«Ну вот, это моё первое задание, а я даже с ним не могу справиться!» - с досадой подумала Лана. – «То ли сил мне не хватает, чтобы повернуть этот ключ, то ли смекалки».

И тут Лана вспомнила, как старичок-волшебник, не сходя с места, говорил ей, где находить невидимые ягоды.

«Я пока не умею видеть невидимое, как он» - подумала девочка. – «Но я ведь находила ягоды наощупь! Может быть, здесь та же загадка, и силу прикладывать вовсе не нужно? Может быть, настоящий замок вообще не здесь?»

Лана вынула ключ из навесного замка, опустилась на колени – и начала ощупывать сундук, который был украшен искусной резьбой. Пальцы её скользили по неровной поверхности – и вскоре она обнаружила углубление, в которое вполне мог войти ключ.

Лана попробовала вставить туда ключ – и, о счастье, у нее получилось! Ключ плавно повернулся, раздался негромкий щелчок.

Ворон возбужденно захлопал крыльями, красноглазая собака радостно гавкнула.

Почувствовав радость от своей догадки, девочка начала поднимать крышку – но у неё получилось только чуть-чуть приподнять её, так что появилась маленькая щелочка. Крышка была настолько тяжёлой, что ей было не справиться.

- Неужели я опять не то делаю? – воскликнула Лана.

В этот момент ворон взлетел – и, ухватившись за кольцо на крышке сундука, начал ей помогать. Собака, подцепив крышку мордой, тоже подтолкнула ее вверх. Втроём они одолели тяжёлую крышку и отворили сундук.

Заглянув на дно сундука, Лана увидела древний бумажный свиток. Переглянувшись с Вороном, она поняла, что этот свиток нужно достать и посмотреть, что там написано.

Развернув его, она увидела какие-то иероглифы, непонятные для себя письмена и знаки. Лана развела руками и сказала Ворону:

- Я не могу это прочесть, я не знаю смысла этих символов.

В этот момент собака, встав на задние лапы, толкнула крышку сундука – раздался щелчок, и сундук закрылся. Собака запрыгнула на крышку – и села на прежнее место Ворона.

Ворон, в свою очередь, подошел к замку, клювом вынул оттуда ключ – и, обойдя девочку кругом, взял ключ обратно в лапы, взмахнул крыльями - и медленно полетел вдоль леса, совершая круги и постоянно оборачиваясь, словно проверяя, пошла ли Лана за ним.

Лана побежала за Вороном, стараясь не отставать.

Глава 4. Встреча с Воронессом

Следуя за Вороном, Лана бежала по лесной тропинке, и вскоре увидела сидящего на бревнышке красивого черноволосого юношу в одежде, поначалу напомнившей девочке наряд пастуха. Неподалеку от него стояла повозка, красивая гнедая лошадка паслась рядом с нею на поле. В руках у юноши была небольшая книга, и он был явно ею увлечен. Лицо у него было серьёзное, глаза – мечтательные и грустные…

Приглядевшись к юноше более внимательно, Лана решила, что он похож скорее на сказочного принца, чем пастуха – по крайней мере, именно так она представляла себе принцев.

Ворон, сопровождавший Лану, подлетел к юноше и сел рядом. Ласково погладив птицу по спине и забирая у Ворона ключ, юноша проговорил:

- Спасибо тебе, Кара-Кур.

«Это точно не пастух» - наблюдая за этими действиями, подумала Лана. – Он ведь, похоже, и есть хозяин этих волшебных животных – собаки и ворона! Да, он общается с ними, как со своими друзьями… Так, значит, и сам он волшебник? В сказочном сне было бы странно предположить иное!»

Юноша приветливо улыбнулся Лане:

- Добрый день, юная леди! С какою целью вы пожаловали в наши края?

Девочка смущенно ответила:

- Добрый день! Меня привёл сюда господин Ворон. Мы с собакой и Вороном достали из сундука вот этот свиток, - Лана достала и протянула его юноше.

В этот момент она прервалась, подумав, что рассказывает слишком сумбурно. К тому же, её спросили, для чего она здесь - а она рассказывает, как здесь оказалась. Это не ответ на заданный вопрос!

Заметив смущение Ланы, юноша поднялся с бревна, слегка поклонился и проговорил:

- Прошу меня простить, юная леди, я не представился. Меня зовут Воронесс, я житель этой Волшебной Страны. Я был так рад, когда увидел Вас, что даже не спросил Вашего имени. Позвольте сейчас исправить эту ошибку. Итак, юная леди, могу ли я поинтересоваться, как вас зовут?

Девочка еще больше смутилась от такого затейливого обращения к ней, и, покраснев, ответила:

- Очень приятно познакомиться, господин Воронесс. Меня зовут Лана.

- Очень приятно, Лана, - улыбнулся Воронесс. - Мы с Кара-Куром и Другом очень рады вас видеть. Мы не первый день ждем Вашего прибытия.

- Ждете? – удивилась девочка. – Не первый день? Но я сама только сегодня узнала, что попаду в вашу страну!

- Я знаю, что у вас была встреча с Великим Магом. Именно он, уже некоторое время назад, попросил нас ожидать на этой дороге Гостя из другого мира, из мира, лишенного волшебства. Но мы не знали, кто именно и когда появится, поэтому прибыли в условленное место заранее.

«Значит, здесь, во сне, тот старенький фокусник, которого я видела в лесу – это не простой старичок, а самый настоящий Великий Маг!» - догадалась Лана. - «Что ж, в одном он был прав – этой ночью я действительно оказалась в Волшебной Стране, как он и обещал! И сон мне снится очень необычный!»

Лана, широко раскрыв глаза, с рассеянной улыбкой рассматривала Воронесса. Вдруг она вспомнила, как собирала старичку, который оказался Великим Магом, невидимые ягоды для целебного варенья.

- Когда мы встретились, Великий Маг был болен, - проговорила Лана. – Он просил меня собрать особые ягоды. Я собрала… Может быть, этот свиток с непонятными письменами – рецепт лекарства для него?

- Рецепт? – переспросил юноша. – Можно сказать и так … Позже я постараюсь вам всё объяснить. Но сейчас скажу, что тоже не могу расшифровать этот свиток. Однако я знаю, кто поможет вам его прочесть. Уважаемая Лана, сейчас мы с вами совершим небольшое путешествие. От Каменистого Брода, через который вы сейчас перешли, не так далеко до королевства одной доброй волшебницы. Именно туда мы сейчас и направимся. Я только подготовлю повозку и запрягу лошадь.

- Ой, - робко проговорила Лана. – Поедем в королевство? К волшебнице? А что там нужно делать?

- Вы передадите ей ваш свиток, - ответил Воронесс. – И попросите его расшифровать.

- И всё?

- Пока всё. После этого возвращайтесь ко мне, расскажите всё, что видели в этом королевстве, и мы решим, что делать дальше. Подождите здесь, уважаемая Лана, я сейчас подготовлю повозку.

Лана в некотором смятении присела на брёвнышко – и стала наблюдать за тем, как Воронесс легкими, ловкими движениями запрягал лошадь, тушил и разбирал костер, раскладывал в повозке какие-то вещи.

«Насколько живым и настоящим кажется всё в этом сне!» - вновь подумала девочка. – «Сколько обыденных действий!

И вообще - какая эта Волшебная Страна… Обычная! Не такая, как наша, но – вполне обыденная, словно я не в волшебном сне очутилась, а отправилась к родственникам в дальнюю деревню на другом конце страны!

Вот именно – в далёкую деревню!..»

Наконец Воронесс закончил приготовления – и, выразительно взглянув на девочку своими большими черными глазами, проговорил:

- Ну, что же, пора в путь! Уважаемая Лана, располагайтесь в повозке!

- Хорошо, спасибо, - с застенчивой улыбкой отозвалась Лана.

Несмотря на отмеченную ею почти обыденность Волшебной Страны – а, скорее всего, и благодаря этому – девочка по-прежнему чувствовала себя неуверенно в этой новой для себя ситуации. Ощущение иллюзорности и готовности к любым переменам, которое неизбежно сопровождает нас в ходе обычного сна, в этом сне не выручало Лану, и тревожность, вызванная неопределённостью предстоящих событий, всё заметнее накатывала на неё. Всё вокруг неё было слишком настоящим, чтобы в это не верить – и при этом слишком непривычным, чтобы чувствовать себя уверенно.

Воронесс тем временем обратился к ворону, сидевшему на бревнышке:

- Кара-Кур, дорогой! Оставляю тебя здесь. Возвращайся к себе домой, в лес. И большое спасибо за помощь!

- Кррууу! – отозвался ворон, и гордо приоткрыв крылья, как будто поклонился Воронессу.

После чего легко вспорхнул – и направился к лесу.

- Разве это не ваша птица? – удивленно спросила Лана.

- Нет, это житель небольшого лесочка рядом с Каменистым Бродом. Он просто помогал мне. Я – Воронесс из рода Летящих. Вороны связаны с нашим родом, помогают нам, если мы о том попросим, но напрямую нам не принадлежат.

- А, понятно, - со слабой улыбкой протянула Лана.

И начала устраиваться в повозке поудобнее.

Воронесс сел на козлы, и они тронулись в путь. Красноглазая собака легко побежала рядом с повозкой.

- Полагаю, уважаемая Лана, - проговорил Воронесс. - Вас занимает вопрос, почему я сам, или какой-то другой житель Волшебной Страны, не передаст волшебнице этот свиток. И вообще, какова во всём этом ваша роль.

- Вообще-то, да, - тихо ответила Лана.

Она внимательно разглядывала своего спутника, сидя несколько сзади от него. Присутствие красивого незнакомого юноши смущало её, путешествие в повозке, запряженной лошадью – удивляло, а неопределенность – по-прежнему тревожила.

- Я вам поясню, - продолжил Воронесс. – Дело в том, что на меня, как и на любого другого жителя Волшебной Страны, действует магия. Ведь мы – из этого мира, мира волшебства. Но некоторые сложные ситуации, когда волшебство и магия не могут помочь в решении проблемы, требуют присутствия человека, на которого бы не действовали наши законы. И вот тогда Великий Маг обращается за помощью в другие миры. Должен появиться человек с другим представлением об окружающем мире, человек, который привык действовать, не прибегая к помощи магии. И сам не подверженный её воздействию – это самое главное условие. Именно поэтому Великий Маг обратился за помощью к вам.

- Понятно, - кивнула Лана. – Значит, меня позвали именно потому, что я родом из не волшебного мира?

- Именно так.

- И какая же цель моего пребывания в вашей стране? – спросила девочка. – Передать волшебнице вот это письмо? И всё?

- Боюсь, что нет, - мягко улыбнулся Воронесс. – Это только начало. Но попасть к этой волшебнице, по разным причинам, никто из жителей Волшебной Страны действительно не может. А вот у вас должно получиться.

- Вы уверены? – спросила Лана.

- Я надеюсь. На самом деле, даже Великий Маг ни в чем не уверен. Но если у вас, уважаемая Лана, всё получится, это даст надежду и на многое другое.

- На что же именно?

- Этого я пока сказать не могу. Давайте подождём, со временем вам всё станет ясно.

- Хорошо, - согласилась Лана.

И они продолжили своё путешествие уже в тишине.

Девочке эта поездка показалась очень долгой, хотя времени явно прошло не так уж много. И, хотя Воронесс, стараясь развлечь Лану, показывал ей местность и что-то рассказывал, девочке всё равно было неуютно.

Когда дорога стала более ровной и широкой, и позволила повозке ехать быстрее, Воронесс притормозил – и посадил в неё красноглазую собаку, приговаривая:

- Садись, садись, Дружище! Сейчас мы поедем быстро, ты за нами не поспеешь!

В ответ на это предположение пес возмущённо фыркнул – мол, как это я не поспею! – но послушался хозяина и легко заскочил внутрь.

Обернувшись и увидев, как заинтересованно смотрит Лана на собаку, Воронесс обратился к ней:

- Уважаемая Лана! Мою собаку зовут Друг, и он любит, когда его гладят и почёсывают. Если вас не затруднит, окажите ему это внимание!

- Конечно, не затруднит! – заулыбалась Лана. – Это я с удовольствием!

И она начала с увлечением обниматься с собакой. Друг благосклонно принимал ласку и внимание, радостно поблескивая своими удивительными красными глазами.

Воронесс тоже заулыбался, порадовавшись тому, что нашёл, чем отвлечь девочку и скрасить явно тревожное для неё путешествие. В душе он и сам волновался, потому что не знал, как всё пойдёт дальше.

Так они проделали остаток пути.

Наконец они остановились – на первый взгляд, в каком-то диком и заброшенном месте.

- Лана, видите изгородь? – обратился к девочке Воронесс.

- Да, вижу.

- В это трудно поверить, но на самом деле это – граница одного королевства. В нем живет волшебница, которая, скорее всего, сумеет прочесть ваш свиток. Когда-то раньше эта граница не была неприступной, но теперь никто из людей Волшебной Страны не может её преодолеть. Но вы не из этих мест, и, наверное, сможете пройти.

- Я попробую, - сказала Лана.

- Не могу быть уверен в том, что вы увидите, когда зайдёте за изгородь, - продолжил Воронесс. - Вообще-то это территория города, но его не видно, он замаскирован. В этом городе живёт королева-фея. Её вам и нужно найти.

- А как же я её найду, если не видно ничего?

- Не знаю. Скорее всего, вам всё будет видно, когда вы пересечете границу.

- А если нет? И, даже если я всё увижу – как найду дорогу? Я ведь здесь ни разу не была!

- Тогда, - задумался Воронесс. – Тогда вы пойдёте с Другом! Он знает дорогу во дворец и проведет вас.

- Разве он может туда проникнуть? – удивилась Лана. – Ведь он тоже житель Волшебной Страны!

- Друг может. Та магия, которая здесь использована, не распространяется на животных.

Заметив внутреннее напряжение Ланы, и некоторое нежелание идти в неизвестность, Воронесс добавил:

- Конечно, Друг мог бы и свиток отнести. Он умный пёс. Но есть загвоздка. Друг не может сделать того, что может сделать человек. А для решения нашей проблемы нужен именно человек. Как я уже раньше говорил, вопрос не только в передаче свитка. С этого всё только начнётся.

- Хорошо, - вздохнула Лана. – Я пойду туда вместе с Другом.

Договорившись с девочкой, Воронесс помог ей выбраться из повозки. Собака выскочила вслед за нею – и встала рядом.

- Итак, Друг, - обратился Воронесс к собаке. – Твоя задача – проводить госпожу Лану к фее Эстелине, и вернуть её потом обратно.

- Гав, - утвердительно отозвался Друг.

- Ну, удачи вам! – с чувством проговорил Воронесс.

Лана заметила, что юноша сам очень волнуется перед её походом к фее. Было видно, что для него это очень важно. Он казался бледнее обычного, и руки его едва заметно дрожали.

- Да, и последнее, - добавил Воронесс.

В этот момент он снова стал грустным, так что Лана невольно почувствовала, что это последнее напутствие – самое важное.

- Помните, Лана: что бы вы ни увидели за этой изгородью – лично для вас это опасности не представляет.

- Хорошо, я запомню, - так же серьёзно ответила Лана.

После этого красноглазая собака легко перепрыгнула через изгородь – и обернулась на Лану. Девочка с осторожностью пролезла между жердями изгороди, оглянулась на Воронесса, помахала ему рукой - и пошла по полю вслед за Другом.

Глава 5. Пугающее превращение

Стоило Лане пройти пару шагов от изгороди, как всё вокруг во мгновение ока изменилось. Пустынная местность превратилась в красивый, ухоженный сад, из которого в разные стороны разбегались улочки с небольшими, аккуратными домиками. Лана обнаружила себя вместе с Другом на одной из дорог, ведущих к городку. Друг решительно направился вперёд, Лана последовала за ним.

Как только она приблизилась к домикам, её заметили местные жители. Они окидывали девочку испытывающим и заинтересованным взглядом, словно ожидали её прибытия – но в разговор с нею вступать не пытались. Наоборот, как только Лана приближалась к ним, жители куда-то убегали.

«Неужели они боятся меня?» - подумала девочка. – «Или не меня, а красноглазого пса? Но ведь Друг такой мирный! И милый!»

По мере продвижения Ланы и Друга по улицам города – город словно пустел. Местные жители, судя по всему, прятались в своих домах.

Вскоре Лана заметила возвышающийся над небольшими домиками дворец. Подойдя к нему ближе, она оценила всю его красоту: высокий, весь разрисованный разнообразными картинами, с ажурными перилами вдоль парадного входа, перед окнами раскинулись шикарные клумбы с неведомыми яркими цветами! Воистину - сказочный дворец!

«Какой удивительный сон!» - подумала Лана. – «Какое невероятное приключение! Ещё вчера я и подумать о таком не могла – а сейчас… Предо мною такой величественный, такой красивый дворец! И – такой настоящий!»

И Лана в сопровождении Друга направилась к дворцу мимо раскинувшихся рядом с ним цветочных клумб. Сладкие ароматы привлекли её внимание, и девочка непроизвольно начала разглядывать цветы. Большинство из них не были ей знакомы.

«Какая красота!» - восхитилась Лана. – «И сам дворец, и сад! А мне ещё нужно встретиться здесь с волшебницей! Интересно, какая она?»

У Ланы от предвкушения забилось сердце. Чтобы немного унять волнение, девочка запустила пальцы в шерсть Друга. Собака остановилась, обернулась – и лизнула ей ладонь.

В этот момент из парадного входа дворца вышла редкой красоты белокурая девушка, одетая в легкое, струящееся, длинное синее платье, подхваченное на тонкой талии золотистым поясом. Весь облик девушки в этом платье напомнил Лане греческих богинь – только у неё черты лица были мягкие, не такие, как у античных скульптур.

«Она же совсем настоящая!» - поражённо подумала Лана. – «Такая же, как тот юноша, с которым я ехала! Здесь всё – настоящее, как будто это и не сон вовсе!»

От необходимости обратиться к незнакомой ей девушке Лана смутилась. Чем больше она находилась в Волшебной Стране, тем живее и подлиннее становились её переживания – и вот они уже почти не отличались от тех, которые были бы ей свойственны в обычной жизни.

Заметив смущение Ланы, красавица-владелица дворца приветливо улыбнулась и проговорила:

- Как я рада, что вы ко мне пришли, уважаемая Гостья! Добро пожаловать!

Лана подошла к волшебнице – и, стараясь сдержать свое волнение, вежливо произнесла:

- Добрый день. Я тоже очень рада вас видеть...

Девочка замялась, а потом продолжила, краснея:

- Вы меня ждали?

- Да.

- Вы видимо, и есть та волшебница, о которой я столько слышала?

- Да, я действительно волшебница, - ответила девушка. - Меня зовут Эстелина.

- Очень приятно, а моё имя - Лана, - представилась девочка в ответ и замолчала, не зная, о чем говорить дальше.

Заметив замешательство собеседницы, волшебница с мягкой улыбкой произнесла:

- Лана, если уж вы смогли попасть в это королевство и найти меня, то у вас, наверное, есть какое-то важное дело?

- Да, - сказала девочка. - Я пришла к вам за помощью. Господин Воронесс сказал мне, что только вы можете мне помочь, и помог до вас добраться. Мне показалось, что он и сам хотел бы к вам попасть, но… Он сказал, что не может пересечь границу вашего королевства, а я, поскольку не из этих мест - могу.

- Да, он не может, - с грустью произнесла волшебница. – Так какая помощь вам потребовалась?

- Я принесла один загадочный свиток, - сказала Лана. - Я не могу его прочесть, но мне кажется, что прочесть его очень важно.

- А как к вам попал этот свиток? - спросила Эстелина.

- Я достала его из огромного старого сундука, к которому привела меня вот эта замечательная красноглазая собака, а ключ от него дал большой красивый ворон.

- Понятно, - задумчиво проговорила волшебница.

Она пригласила Лану к себе во дворец, обещала, что обязательно попытается прочесть этот свиток.

Эстелина вместе с девочкой зашла через парадный вход, а Друг остался ждать на улице. Войдя во дворец, Лана оказалась в прекрасном зале с белыми мраморными колоннами и витыми лестницами, огибающими зал с двух сторон. На полу лежали красные расписные ковры, вдоль стен стояли обитые красным бархатом диваны и кресла.

Волшебница предложила девочке подождать внизу, а сама поднялась по витым лестницам на второй этаж и вошла в красивую резную дверь.

Девочка с восхищением разглядывала зал, и вдруг услышала нежный, мелодичный звон колокольчиков. Она обернулась - и увидела, что к ней на задних лапах шествует большой черный кот и несет на подносе бокал с красивым красным напитком. У кота на шее была надета ленточка с мелодично звенящим бубенчиком, а на задних лапах были надеты шелковые красные носочки, подвязанные ленточкой. Кот поднес девочке поднос - и взглядом предложил ей взять бокал. Девочка поблагодарила кота, и, наклонившись, ведь роста удивительный кот был совсем невысокого, чуть больше, чем положено обыкновенным котам - взяла бокал с подноса. Кот важно ушел обратно, а девочка начала разглядывать предложенный ей напиток.

Пить она его не решилась, даже осознавая себя во сне - хотя по запаху напиток напоминал клубничный компот. Задумавшись о том, как много удивительного она увидела, девочка дождалась возвращения волшебницы.

Эстелина вышла из дверей и начала спускаться по лестнице. Девочка успела заметить, что в руках у неё уже не свиток, а лист обычной бумаги - и очень обрадовалась, ожидая увидеть расшифровку текста.

Волшебница подошла к Лане, мило улыбаясь - и протянула ей лист бумаги со словами:

- Прошу.

Девочка начала с чувством благодарить, взяла лист бумаги - и бросила на него взгляд. К крайнему её удивлению, лист оказался абсолютно белым с обеих сторон. На нём ничего не было написано.

Лана подумала, что волшебница её разыгрывает – и с улыбкой попросила:

- Я не могу это прочесть. Пожалуйста, прочтите мне этот листок!

В этот момент с волшебницей произошла странная и пугающая метаморфоза: из прекрасной, приветливой девушки она превратилась в безобразную ведьму, глаза её, недавно полные участия и желания помочь, помутнели, выпучились, стали бесчувственными, а из искривлённого рта вырвался громкий и грубый хохот.

Девочка испугалась - и отпрянула. Она боялась, что эта ведьма сейчас на неё накинется, или заколдует. В этот миг Лана вспомнила, что в руках у неё - бокал с неизвестным напитком, и подумала, что напиток этот - волшебный. Девочка бросила бокал на пол так, что между нею и ужасной колдуньей пролегла своеобразная граница из разлившейся красной жидкости. Колдунья испугалась - и отскочила, а девочка без оглядки бросилась бежать, пока та не успела применить к ней какое-либо заклинание.

Выбежав из дворца, девочка наткнулась на Друга.

- Бежим отсюда! Скорее! – в панике прокричала она.

Друг в недоумении посмотрел на девочку – но сопротивляться не стал и последовал за ней.

Лана бросилась по пустынным улицам к выходу из города. Выбежав, запыхавшись, на окраину города, она снова увидела пустынное поле с высокой травой и деревянную ограду. Лана со всех ног бежала к изгороди, быстро перебралась через неё - и вновь с облегчением увидела Воронесса.

- Что с вами, Лана? - увидев состояние девочки, с тревогой спросил он.

- Такое! Там такое! – еле ворочая языком, воскликнула Лана.

- Успокойтесь, Лана. Отдышитесь. Что там с вами случилось?

Девочка перевела дух – и начала более внятно рассказывать:

- Волшебница… Она такая! Сначала была красивая, очень красивая! А потом стала такая страшная, такая злобная! Просто ужас!

- Понятно, - тяжело вздохнул Воронесс. – Значит, Эстелина вас напугала своим преображением. А свиток вы успели ей передать?

-Успела. Но расшифровать его не получилось. Волшебница, о которой Вы мне говорили, вместо свитка дала мне чистый лист. Вот он.

Девочка протянула Воронессу полученный от волшебницы листок.

- А потом?

- А потом волшебница преобразилась в ужасную ведьму!

Юноша взглянул на Лану грустными глазами - и спросил:

- Значит, отдав вам пустой лист, волшебница преобразилась?

- Да.

- Вам может это показаться странным, но подобное пугающее преображение - это хороший знак. Скорее всего, волшебница всё-таки помогла вам. Не выбрасывайте лист, который она вам дала – полагаю, он вовсе не пустой.

- Значит, надписи на нем невидимы? – догадалась Лана.

- Видимо, так, - согласился Воронесс.

- Но как же тогда мы сможем их прочесть?

- Пока не знаю. Но рано или поздно этот лист наверняка будет прочтен. А пока вам предстоит продолжить путь. Сейчас мы поедем обратно, к Каменистому Броду.

- Зачем? – удивилась Лана.

- Уважаемая Лана! Посетив королевство Эстелины и передав ей свиток, вы прошли первое испытание. Теперь мы точно знаем, что вы можете проникать туда, куда не могут попасть обычные жители нашей страны. То, что вы видели преображение волшебницы, говорит о том, что она выполнила вашу просьбу. Она действительно добрая фея, но с ней случилось несчастье.

- Она заколдована? – догадалась Лана.

- Вот именно.

- Ой, как нехорошо получилось! – горестно воскликнула девочка. – Я, наверное, так её обидела! Я её так испугалась, что бокал бросила ей под ноги – тот, который дал мне кот!

- Не переживайте, Лана, - спокойно проговорил Воронесс. – Уверяю вас, Эстелина на вас не обиделась. Её преображения так ярко воздействуют не только на вас, но и на всех, кто это видит. И она об этом знает.

- Ясно, - кивнула Лана. – Но всё равно её жалко. И мне не стоило так себя вести...

Воронесс ласково посмотрел на девочку, а Друг лизнул её руку.

- Я вижу, у вас доброе сердце, - проговорил Воронесс. – И, поверьте, это именно то, что нам всем сейчас нужно. А теперь нам нужно вернуться к Каменистому Броду – там вас ждёт ещё одно задание.

- Какое?

- Вы должны будете перейти Брод в обратном направлении, и найти неподалёку от Брода потайную дверь. Как она выглядит и как ее искать, я не знаю. И никогда не смогу найти сам. Но для жителей другого мира она открыта. Когда найдёте потайную дверь, смело входите в неё – там вам ничего не угрожает. Что делать дальше, станет ясно из посланий, которые вы найдёте в потайной комнате.

- Ладно, - ошарашенно произнесла Лана. – Надеюсь, это задание мне будет по силам.

- Всё будет хорошо, - улыбнулся Воронесс.

И, снова погрузившись в повозку, Лана в сопровождении Воронесса и Друга продолжила своё путешествие по Волшебной Стране.

«Странный всё-таки снится мне сон», - думала девочка. – «Преображение той белокурой волшебницы было таким пугающим!

И мне теперь действительно, от всей души, захотелось ей помочь! Только бы всё удалось, и я прошла бы все испытания, и помогла жителям Волшебной Страны!

Тогда бы я с радостью и с чистой совестью проснулась!..

А вдруг меня что-то разбудит раньше, и я не успею завершить во сне все свои дела? Нет, об этом лучше не думать!»

Глава 6. Подземная комната

Весь обратный путь Лана не могла отвлечься от воспоминаний о недавнем посещении волшебницы. Её преображение глубоко поразило девочку. То, как прекрасная, юная девушка вдруг превратилась в нечто ужасающее, причём прямо перед её глазами, а не на экране какого-нибудь фильма со спецэффектами – заставляло Лану внутренне вздрагивать.

И, хотя Лана очень стеснялась молодого человека, который сопровождал её в поездке по Волшебной Стране – девочка, не находя себе места от тревоги, решилась задать ему вопрос:

- Скажите, пожалуйста, господин Воронесс! В Волшебной Стране я так и буду постоянно сталкиваться со всяческими преображениями?

- Какими именно? – поинтересовался юноша.

- Ну, вот как при встрече с волшебницей. Вы ведь сказали, что то, что она преобразилась – это хороший знак. В вашей стране так положено? Такие преображения нормальны?

- Ах, вот вы о чем! – воскликнул Воронесс. – Уважаемая Лана, смею вас заверить, что такие превращения и в нашей Волшебной Стране – большая редкость. Какое-то время назад я и сам, увидев такое, испугался. Поэтому я понимаю ваши чувства. Надеюсь, вам больше не придётся встречаться с подобным явлением. Я ещё расскажу вам об истории Эстелины подробнее. Но пока…

И Воронесс задумчиво замолчал, глядя прямо перед собой. Глаза его при этом стали грустными и очень выразительными. Было заметно, что его самого эта ситуация сильно волнует.

- А что - пока? – робко переспросила девочка.

- Ну, да, конечно, - кивнул Воронесс. - Вы хотите знать, что здесь происходит. И это естественно. Но я не могу вам всего рассказать, пока не станет понятно, что вы точно сможете попасть в одно волшебное место. А если сможете – то его жители расскажут вам всё подробно, и, наверное, даже лучше меня, ведь они тоже были участниками этих событий, и они прекрасные рассказчики. Кроме того, у них будет больше времени, и им не придется отвлекаться на дорогу.

- А если я не смогу туда попасть?

- Ну, тогда я вам сам расскажу. Но не сейчас.

- Ладно, - согласилась девочка.

Воронесс внимательно и мягко посмотрел на неё и проговорил:

- Уважаемая Лана! Извините меня, что держу вас в неведении. Но по распоряжению Великого Мага, я обязан сохранять таинственность всей ситуации. До поры до времени вы должны оставаться просто Гостем нашей Волшебной Страны, не знать наших законов и наших проблем, полагаться на свой опыт, свои чувства и впечатления. Тогда вы будете действовать именно так, как необходимо, чтобы помочь нам, всей нашей стране!

- А! – удовлетворенно кивнула Лана. – Хорошо, понятно. Если мне пока не нужно знать – значит, так правильно, я больше спрашивать не буду.

- Со временем вы всё узнаете, - заверил её Воронесс. – Обязательно!

- Хорошо! – улыбнулась девочка.

И, более не пытаясь разговорить своего спутника, принялась, рассеянно поглаживая задремавшего рядом с нею красноглазого пса, с интересом рассматривать величественные пейзажи Волшебной Страны, медленно проплывающие перед её глазами по мере того, как повозка двигалась обратно к Каменистому Броду.

На обратном пути, удивительным образом после всех пережитых, откровенно пугающих приключений в доме волшебницы, девочка гораздо меньше опасалась всего, что окружает её в Волшебной Стране, и легче, без внутреннего отстранения, воспринимала происходящее. Быть может, она просто начала воспринимать весь этот мир реальным - другим, непривычным, но тоже вполне настоящим?

Точнее, воспринимала она его с самого начала с удивительным правдоподобием – настолько, что порою не могла поверить в то, что это именно сон. Но теперь, пережив первое пугающее приключение, проникнувшись жалостью к красавице-волшебнице, которая преображается в настоящее чудовище – Лана… Как будто начала верить в то, что происходит. Верить – и участвовать. Девочка словно вышла из-за кулис, откуда наблюдала свой удивительный сон, на сцену – и незаметно для себя стала настоящим участником действия.

Стала – Гостем Волшебной Страны.

Лана уже не скучала в пути, не ждала окончания томительно долгой поездки, и даже меньше тревожилась относительно того, что ей предстоит впереди. Её сознание заполнили ещё более живые, чем прежде, волнующие образы прекрасного густого леса и пронзительно голубого неба над головой, незнакомые сладкие запахи местных трав, пропитывая собою всё вокруг, вызывали у девочки ощущение мягкого, сонного уюта. Голоса птиц, порою пробивающиеся сквозь мерный топот лошадиных копыт и поскрипывание колес, радовали и бодрили, не позволяя Лане раствориться в этом ароматном уютном сне…

«Как странно всё, что происходит!» - с едва заметной улыбкой думала она. – «Я совсем недавно в этом сне, в этом волшебном мире, и всё, что меня окружает, незнакомо для меня – но я чувствую себя здесь… Как будто на своём месте! Мне нравится эта природа, эти чудные пейзажи за окном повозки, эта большая и ласковая красноглазая собака, которая мирно сопит под моей рукой!

Мне хорошо здесь. И, хоть грядущие испытания немного пугают меня – но это не мешает мне радоваться тому, что меня окружает…

Как это, оказывается, замечательно – самой попасть в сказку!»

Так, в мечтательном созерцании, в ощущении гармоничного слияния с природой Волшебной Страны, и пролетел для Ланы весь обратный путь. Она даже слегка удивилась, когда повозка, наконец, остановилась рядом с уже знакомым ей Каменистым Бродом:

- Уже приехали?

- Да, - сказал Воронесс, помогая девочке выйти из повозки. – Теперь, уважаемая Лана, вам предстоит пойти без меня. Друг проводит вас к Каменистому Броду, и на другой стороне вы найдете потайную дверь. Она там точно есть, её нужно только поискать. Но вот как её искать, я и сам не знаю.

- А Друг со мной не пойдёт дальше? – спросила Лана. – Он не поможет мне искать эту дверь?

- Нет, потайную дверь можете найти только вы.

- Ладно, - вздохнула Лана. – Я постараюсь. До свидания, господин Воронесс!

- До свидания, Лана! – откликнулся Воронесс. - От всей души желаю вам удачи! И, пожалуйста, помните – на той стороне реки вам ничто не угрожает. Поэтому идите смело и ничего не бойтесь!

- Хорошо, спасибо! – улыбнулась девочка.

- Я останусь здесь и буду ждать вашего возвращения.

- Хорошо. До свидания!

Попрощавшись с Воронессом, Лана в сопровождении красноглазого Друга направилась к Каменистому Броду. Там она легко перескочила по камням на другой берег, оглянулась - и увидела, что Друг остался на другом берегу. Она махнула ему рукой:

- Пойдём дальше!

Но Друг мотнул головой - и сел, очевидно, не собираясь переходить.

- Ах, да, тебе же дальше со мной нельзя, - догадалась Лана. – А жаль! Ну, ладно, Друг, до встречи!

- Гав! – дружественно пробасил пёс.

- Ой, какой ты умный! – умилилась девочка. – Ну, давай, ещё увидимся!

- Гав! – кивнул Друг своей большой лохматой головой.

И Лана начала удаляться от Брода, оглядываясь в поисках потайной двери.

Вокруг неё простиралось поле, и не было никаких домов, или больших деревьев, в которых могло бы спрятаться дупло с потайной дверью, или скал и холмов – ничего из того, где могла бы располагаться дверь. Лана шла дальше и вскоре добралась до того места, откуда она начала своё путешествие. Вокруг не было ничего, кроме обширного поля и неказистого забора, отгораживающего непонятно что.

«Может быть, потайная дверь есть в этом странном заборе, и нужно только её нащупать?» - подумала Лана. – «Как в том королевстве с преображающейся волшебницей – там ведь тоже был забор! А я перелезла через него – и оказалось, что там город. Может быть, здесь то же самое?»

Лана внимательно ощупала забор руками – и, не встретив ничего похожего на дверь, осторожно перелезла через него. Но картина от этого никак не изменилась – её по-прежнему окружало однообразное поле и обветшалый забор.

Лана отошла подальше в надежде, что тогда в окружающем мире проявится что-то иное – но и это не помогло.

«Как же искать эту потайную дверь, если кругом одно поле!» - в отчаянии подумала Лана. – «Ладно, вернусь-ка я лучше обратно, на то место, с которого начинала путешествие в Волшебной Стране!

Считается, что там есть дверь. Но она же не может висеть в воздухе, её нет в заборе - остаётся искать её на земле! В самом деле, ведь можно же прорыть в земле проход, или большую нору – её и будет прикрывать дверь!»

Подумав так, Лана вернулась обратно – и, присев на корточки, начала методично обшаривать землю под собою в поисках двери.

Она уже начала уставать и разочаровываться в таком способе поиска – как, неожиданно для себя, нащупала в земле, под слоем густой травы, большое кольцо. Лана решительно потянула за него – люк послушно открылся, открыв широкий проход под землю.

- Ура! Нашла! – в голос воскликнула девочка. – Это было непросто!

Лана пригляделась - и увидела лестницу, ведущую в подземный ход, освещенный многочисленными горящими факелами.

- Вот это да! – пробормотала себе под нос Лана. – Как в каком-то старинном замке, может быть, с привидениями! Или – там, где рыцари спасают жителей осаждённого города, выводя их через подземелье! Или…

Так, стоя на пороге этого подземного хода и глядя в его глубины, Лана фантазировала, вспоминая разные книжки и сказки, в которых мог бы присутствовать такой образ.

В какой-то момент ей в голову пришла мысль: «Ну, вот, я нашла потайную дверь! Но ведь на этом моё испытание не заканчивается. Туда, наверное, нужно спуститься – и понять, куда этот ход ведёт!

Ой, как не хочется туда спускаться! Там, конечно, светло – но вдруг там привидения, или чудовища? Или дверь за мною закроется – и обратно не выпустит?»

Лана нервно потёрла нос – и прошлась вокруг открытого люка, опасливо заглядывая в него. Тут она вспомнила, что говорил ей Воронесс, отправляя на поиски двери:

«Ну, да, ведь он сказал, что в этом мире мне ничто не угрожает! И что там, куда я попаду, мне расскажут какую-то историю! И господин Воронесс говорил, что там меня встретят хорошие рассказчики. Быть может, это гномы, живущие в подземелье?

Ну, конечно! Почему я сразу подумала про привидений? Они обычно живут в больших каменных замках, мрачных и плохо освещённых. А здесь – вон как светло и красиво! Точно, в этом подземелье живут гномы, или другие маленькие человечки, и я должна им помочь! Или, быть может – взять у них какой-то волшебный кристалл, чтобы помочь другим…

Хорошо, я спущусь по этой лестнице – и проверю, что там!»

Решив так, Лана начала осторожно спускаться по освещенной каменной лестнице в таинственное подземелье. Вскоре лестница сделала поворот - и внизу, невдалеке, стала видна большая деревянная дверь. На двери висело точно такое же кольцо, как на люке, который прикрывал подземный ход.

Девочка спустилась – и потрогала эту дверь.

«Какая странная дверь! Простая, деревянная, даже ничем не украшенная. Она какая-то скучная, и не соответствует образу лестницы и общей загадочности этого подземелья!

Но, может быть, внутри будет интереснее?»

Подумав так, Лана потянула за кольцо. Дверь со скрипом, нехотя отворилась - и перед взором девочки предстала самая обычная комната. В ней был письменный стол, стулья, на стенах висели какие-то картины.

Лана почувствовала даже какое-то разочарование от этого обыденного вида. Она ожидала, что подземелье будет волшебное, полное загадочных, интересных вещей! А тут была небольшая, пустая, почти привычная взору комната, и даже на окне висели самые обыкновенные шторы…

Разочарованно оглядываясь, Лана подумала:

«Неужели это всё? И зачем столько таинственности ради попадания в самую обычную комнату? Стол, стулья, окно…»

И тут девочка в изумлении подпрыгнула на месте:

- Окно! Здесь есть окно - но ведь я глубоко под землёй! Как в этой комнате может быть окно? А оно не нарисовано?

Лана порывисто подбежала к окну, отдернула занавеску – и вгляделась в открывшийся ей вид. Перед её взором предстал удивительной красоты цветущий сад. Светило солнце, ветерок слегка покачивал огромные цветы, шевелил листьями на деревьях. Бабочки перелетали с одного цветка на другой, собирая нектар. Сад был завораживающе прекрасен.

- Какая красота! – воскликнула девочка. – Интересно, а птицы там поют? Можно как-то попасть в этот сад, или хотя бы открыть это окно?

Лана внимательно осмотрела комнату в поисках двери, ведущей в сад – но ничего не обнаружила. Обшарив всю стену, она тоже ничего не нашла. Окно было глухим и не открывалось.

- Значит, туда дороги нет, - пробормотала девочка. – А жаль. Может, быть, в этой комнате что-то спрятано – то, что поможет мне попасть в этот сад? Волшебный ключик, или что-то ещё… Надо поискать! Комната эта – наверняка волшебная, иначе зачем её прятать под землёй?

И Лана вновь пустилась на поиски, осматривая всё содержимое подземной комнаты.

Первое, на что упал её взгляд, был письменный стол с ящиками.

- Вот! – воскликнула она. – Это то место, куда обычно прячут что-то важное! Нужно всё осмотреть!

Открыв первый ящик, Лана обнаружила в нем небольшое разбитое зеркало в красивой оправе. Она взяла его в руки - и посмотрелась в него, и вдруг увидела вместо своего смутного отражения - застывшее изображение той преображающейся волшебницы, к которой её посылал недавно Воронесс. Образ в зеркале показывал волшебницу, когда она была красива и приветлива – то есть до её преображения.

Лана удивилась - и подумала: «Странно, зеркало разбилось - и перестало отражать реальность, застыло на одном изображении. Видимо, оно застыло в прошлом? Да, похоже… Что бы это значило?».

Держа зеркало перед собой, девочка немного отодвинула его - и тут заметила, что оно всё-таки что-то отражает: поверх застывшего образа волшебницы в нём показалась картина, висящая на противоположной стене. На этой картине, была изображена зима и лошадка, везущая воз с хворостом.

Лана оглянулась, чтобы рассмотреть картину более чётко – и с удивлением увидела несколько иное изображение. В целом картина была та же: лошадка спокойно везла телегу с хворостом по просёлочной лесной дороге, но вместо зимы с падающим снегом и сугробами картина, висящая на стене, изображала летнюю природу с буйно цветущими цветами и яркими зелеными деревьями.

Словно не веря своим глазам, Лана вновь обратилась к отражению этой картины в зеркале: там по-прежнему падал снег, а вместо телеги лошадка тянула сани. Это была та же самая лошадка, тот же самый лес, и даже тот же воз хвороста – но вместо лета стояла зима.

«Как странно» - подумала девочка. – «Почему зеркало меняет на картине время года? Причём именно с лета – на зиму, с тепла – на холод? Ведь это наверняка что-то значит, что-то подсказывает мне. Но что?

Может быть, это означает, что летом всё активно, полно жизни, а зимой – замирает, ждёт следующей весны? Некоторые животные зимой спят, для них время как будто останавливается. И отражение в зеркале – тоже замерло. Время остановилось, что-то нарушилось, когда зеркало было разбито…

Возможно, злое колдовство как-то связано с зеркалом? Что-то разбилось – и как бы заморозило время. И это как-то связано с той странной волшебницей, которую я встречала… Наверное, кто-то, какой-нибудь колдун, что-то с нею сделал, и теперь её облик застыл на разбитом зеркале, а её красота тоже разбилась – она ведь преображается в что-то такое страшное! И разбивание зеркала могло быть частью ритуала, направленного против этой волшебницы…»

Тут перед внутренним взором Ланы явственно предстало: чьи-то губы шепчут заклинание, облик волшебницы замораживается в зеркале, заклинания усиливаются, изменяют тональность на зловещую, и - раз! - зеркало разбито, и в его осколках отныне вечно грустит красивое, но неподвижное лицо волшебницы...

«Волшебницу, застывшую в разбитом зеркале, нужно спасать!» - решила Лана. – «Она явно не виновата в том, что с нею произошло! Именно это пытается сообщить мне странное зеркало!

А как её спасать? Быть может, в этой комнате есть ответ на этот вопрос?»

Лана начала выдвигать другие ящики стола – и тут в одном из них нашла большой и красивый компас. Она взяла его в руки - и начала разглядывать. Оказалось, что на компасе изображены вовсе не стороны света - север, юг, запад, восток. Вместо запада на нем было написано слово "задача"; там, где должен быть север - "секрет"; а на востоке - "волшебство". Там, где должен быть юг, надписи не было вовсе. Стрелка компаса не показывала какое-то конкретное направление – она неспешно поворачивалась то в одну, то в другую сторону, и в этих колебаниях не было никакой закономерности.

«О, какой странный компас!» - восхитилась Лана. – «Явно волшебный! Наверное, он должен мне помочь – по крайней мере, дать мне возможность не сбиться с пути.

Только какую дорогу в этой Волшебной Стране я выберу? Стрелка компаса ничего конкретного не показывает. Быть может, к нему приложена какая-то инструкция?»

Лана обыскала весь стол, а затем и всю комнату, но больше ничего не нашла.

«Ах, какая жалость! К этому компасу нет никакой инструкции… А, может, он просто под землёй плохо работает? Ладно, когда поднимусь – проверю его, а пока – ещё раз, внимательно, всё здесь осмотрю. Мало ли, чего-нибудь важное пропустила?»

И Лана ещё раз старательно обыскала всю подземную комнату, выглянула в окно – но ничего больше не нашла.

«Так, зеркало и компас» - подумала Лана. – «Но зеркало разбито и выглядит таким хрупким – я боюсь, как бы оно окончательно не рассыпалось. Вдруг это навредит волшебнице? Кроме того, зеркало как-то связано с картиной, а её я точно брать не буду… Значит, и зеркало нужно оставить здесь. Самое главное оно мне уже сообщило: волшебница, которую я недавно встретила, заколдована, и ей требуется помощь.

А вот компас мне наверняка понадобится в путешествии. Его нужно взять с собой»

Лана положила зеркало в ящик стола, где оно изначально лежало, взяла в руки компас, еще раз подошла и взглянула в удивительное подземное окно на прекрасный сад, вздохнула - и пошагала из комнаты в подземный коридор, а из него - по лестнице наверх...

Поднявшись и закрыв за собою люк, Лана посмотрела на компас: его стрелка всё так же лениво поворачивалась в разные стороны.

«Неужели он сломан?» - подумала с досадой девочка. – «Вот была бы неприятность!»

Лана перевернула компас – и на его обратной стороне при солнечном свете стала заметна едва различимая надпись: «Выбери свой путь!»

- Ах, вот оно что! – воскликнула девочка. – Выбери свой путь! Это же не простой компас, а волшебный! Пока я не выбрала, куда идти – он никуда и не показывает. А вот когда выберу… А что же я выберу?

Лана перевернула компас лицом к себе – и вновь прочла возможные направления:

- Задача, Секрет, Волшебство. Секрет… Задача…

«Куда мне идти?» - думала Лана. - «Что выбрать? Пойти в сторону Волшебства? Но у меня нет ни специальных знаний, ни волшебных книг - наверное, я пока к этому не готова. Нет, к Волшебству я не решусь пойти.

Пойти в сторону Секрета? Но, чтобы узнать секрет, нужно быть с кем-то в доверительных отношениях, или о чем-то догадаться - только как я догадаюсь, если я ничего и никого в этой Волшебной Стране не знаю? Для меня пока всё здесь - секрет, и за изобилием этих секретов я наверняка пропущу тот самый, главный Секрет... Нет, туда я тоже не пойду.

Пойду-ка я в сторону Задачи! У задачи всегда есть условие, а уж относительно решения – можно либо догадаться, либо научиться. У Задачи всегда больше определенности, чем у Секрета, и здесь больше зависит от самого человека, от того, кто задачу решает.

Воронесс говорил, что у меня есть какие-то знания и умения, вполне обычные в моём мире, но очень редкие и полезные в Волшебной Стране! Да, всё правильно: с Волшебством и Секретами они и сами, без меня, справятся, а вот Задача – наверняка такая, которая подойдёт именно мне, и никому другому в этом мире! Там, наверное, спрашивается то, что у нас есть, а тут – нет. Вот они и решить не могут!

Значит, именно здесь я и могу местным жителям помочь! Иду – к Задаче!»

Как только Лана внутренне определилась – стрелка волшебного компаса медленно вернулась к надписи Задача, и больше от неё не отклонялась.

- Отлично! – обрадовалась Лана. – Значит, у меня настоящий волшебный компас! Работающий! Вот это да!

И теперь, воодушевлённая и заинтригованная предстоящей Задачей, Лана смело зашагала по направлению, который указывал ей волшебный компас.

Глава 7. Поход к Черным Птицам

Следуя за стрелкой компаса, Лана достаточно долго шла по направлению к Задаче. Её путь пролегал по бескрайнему полю, поросшему красивыми, душистыми полевыми цветами. Она не понимала, сколько времени идёт, но ей казалось, что уже очень долго. Кроме того, никакой тропинки под ногами не было, и идти приходилось прямо по высокой траве. И, хотя трава была мягкая и шелковистая, Лана начала уставать.

«Интересно, сколько мне ещё идти?» - подумала она. – «Это уже не Задача, а какое-то настоящее испытание! Хоть бы какой намёк увидеть на эту задачу!

К тому же… Что это за сон такой, в котором я так устаю? Я давно в реальной жизни так не уставала! Слишком настоящий он, этот волшебный сон!»

Лана внимательнее вгляделась в поле вокруг себя - и тут обнаружила, что та тёмная дымка вдалеке, которая выглядела, как клубы тумана над полем, судя по всему, является лесом. Издалека он казался прозрачным и ненастоящим, но по мере приближения всё больше темнел и поднимался мощной стеной.

«Так это не туман, не мираж?» - подумала Лана. – «Это лес, и я к нему приближаюсь! Похоже, туда-то мне и нужно! Вот куда показывает компас!»

Пройдя ещё немного, девочка начала различать темную гряду мощных старых деревьев. Они были похожи на тропические: с толстыми стволами, широкими и очень крупными листьями, с густой кроной. Накопившаяся за время похода усталость внезапно пропала. Лана никогда не видела таких деревьев, и они показались ей удивительными, чарующими. Девочка ускорилась и вскоре достигла леса.

К своему удивлению, Лана увидела тропинку, которая вела в лес, хотя в поле, которым она шла ранее, никаких тропинок не было. Девочка сверилась с показаниями компаса – стрелка «Задача» показывала прямо на эту тропинку. Она обрадовалась тому, что сможет побывать в волшебном лесу, в котором растут такие странные и красивые деревья – и смело пошла по лесной тропинке.

Зайдя в лес и разглядывая всё вокруг, Лана в первый момент не обратила внимания на то, что кроны деревьев настолько густые, что почти не пропускают свет. Чем глубже она заходила в лес, тем сумрачнее там становилось.

Лана шла по тропинке – и никак не могла понять, что же за «задача» ей предстоит. На её пути не встречалось ничего похожего на задачу: никаких сундуков, сокровищ, замков – ничего неизвестного и загадочного, за исключением удивительных растений! Но ведь не может же быть «задача» в растениях и деревьях? К тому же компас по-прежнему показывал – вперед! И Лана продолжала идти по извилистой лесной тропинке.

В какой-то момент в лесу стемнело настолько, что девочка начала плохо различать тропинку, а самое главное – почти не видела стрелку на компасе. Лане стало не по себе, и она присела на лежащий рядом с тропинкой ствол дерева, испуганно вглядываясь в окружающие её густые и плотные сумерки.

«Странно всё это» - думала девочка. – «Может быть, я не туда пошла? Может, не надо было идти в сторону Задачи? Она мне не по силам! Сначала я долго шла по полю, теперь – забрела в лес, да такой густой и тёмный!

В чём смысл этой Задачи? Может быть, в этом лесу живет какой-то людоед, и местные жители не знают, что с ним делать? Колдовству он не поддаётся, а в наших сказках с людоедами как-то расправляются!..»

Лана ещё подумала, опасливо оглядываясь, и, наконец, немного успокоилась:

«Хотя – нет, вряд ли здесь обитает людоед: ведь в этом случае господин Воронесс наверняка предупредил бы меня об опасности. Он же сказал, что в Волшебной Стране мне ничто не угрожает. Он специально это отметил – наверное, знал, что я буду бояться, и хотел успокоить.

Значит, мне не угрожает ничего, кроме моего собственного страха. Ну, конечно! Что, кроме страха, может угрожать мне - во сне? Осталось с ним справиться… Быть может, именно в этом и состоит моя Задача? Но какой в ней смысл для Волшебной Страны?»

Размышляя так, Лана продолжала сидеть на упавшем дереве – а тьма вокруг неё все сгущалась. Очевидно, наступал вечер, и кроны деревьев уже совсем не пропускали свет.

«Может, в той подземной комнате был ещё и фонарь?» - подумала Лана. – «А я его не заметила? Но я, вроде бы, всё там осмотрела…

Наверное, мне нужно выбираться из этого леса, пока совсем не стемнело. Дальше я идти не могу. А провести всю ночь здесь – это для меня слишком! Если уж моя Задача находится в этом лесу, я приду сюда завтра с утра!»

Лана поднялась с дерева, но не успела тронуться в обратную сторону, как услышала за своей спиной чьи-то шаги, и гулкое в лесной тишине шуршание листьев и веток.

Она затаила дыхание – и нервно прислушалась: «Шаги! Ко мне кто-то приближается! Кто-то большой, и, наверное, страшный!»

Сердце Ланы отчаянно забилось. Она бросилась было бежать – но в темноте налетела на дерево. Она бы обязательно ушиблась, если бы успела перед встречей с ним хоть как-то разогнаться...

После столкновения Лана в ужасе замерла, едва дыша. Ей начали мерещиться крадущиеся за нею под покровом темноты волки, и даже более страшные чудовища. Конечно, это было всего лишь её воображение, но образы казались такими живыми, что от страха Лана начала беззвучно плакать.

И вдруг девочка услышала обращенные к ней слова:

- Кто ты, и как ты сюда попала?

Вздрогнув и обернувшись, Лана увидела перед собой очень большую, черную, стоящую на высоких лапах птицу, отдаленно похожую на фламинго, только клюв у неё был прямой и изящный. Птица была значительно выше Ланы, и внимательно, почти по-человечески смотрела на неё. От изумления девочка перестала плакать - и не знала, что сказать.

Она молча рассматривала птицу. Птица тоже смотрела на девочку, а потом еще раз проговорила странным, немного свистящим голосом:

- Здравствуй, девочка. Кто ты и как сюда попала? Это волшебный лес, здесь не бывает случайных гостей!

«Птица разговаривает!» - в ошеломлении подумала Лана. – «Она обращается ко мне! Наверное, это и есть моя задача? Ой!

Какой всё-таки удивительный сон!»

Собравшись с духом, Лана проговорила:

- Здравствуйте, уважаемая Птица!

Птица внимательно смотрела на девочку и, очевидно, ждала ответа на ранее заданный вопрос.

- Я пришла сюда по компасу, - продолжила Лана. – Мне господин Воронесс сказал, что нужно найти потайную дверь. Я её нашла, а там - компас… Меня зовут Лана.

- Здравствуй, Лана, - вежливо кивнула ей Птица. – Значит, тебя прислал господин Воронесс, и ты пришла по компасу? Покажи мне его, пожалуйста!

- Вот! – воскликнула Лана, протягивая пустые руки.

И тут же испуганно заметалась, оглядываясь вокруг:

- А где же он? Куда же я его положила? Ведь он был, был! И показывал на Задачу!

- Наверное, твой компас – вот это круглое, что лежит на бревне? – насвистела Птица.

Лана вгляделась во тьму, потом подошла к поваленному дереву поближе – и наконец заметила компас.

- Да! Это он! Спасибо!

Птица склонила голову и внимательно посмотрела на компас – сначала одним глазом, потом, повернув голову, другим, после чего проговорила:

- Все ясно.

- Простите, а что вам ясно? – робко спросила Лана. – Я, кажется, заблудилась!

- Нет, ты не заблудилась, - возразила Птица. – Ты пришла к нам, чтобы решить Задачу?

- Видимо, так.

- И ты не из рода Летящих?

- Нет. Я вообще не из ваших мест. Меня… Я живу в другом мире!

- Поняла-поняла, - мягко проговорила Птица.

- И я пока не знаю, какую Задачу мне нужно решить! Господин Воронесс говорил, что я могу помочь. Только я не знаю, чем и как. И кому. А ещё он говорил, что кто-то здесь подробно расскажет мне, что здесь происходит.

- А ты уже встречалась со странной волшебницей?

- Да, всё верно! – обрадовалась Лана. – Откуда вы знаете, что я должна была с ней встретиться? Вы знаете господина Воронесса и волшебницу? И задачу знаете?

- Да, я их знаю. И знаю Задачу, которую тебе нужно решить, и связанную с ней историю. Пойдём, я провожу тебя в Птичий Город – и там тебе всё расскажу.

- Хорошо, спасибо!

- Следуй за мной.

Большая черная птица пошла вперед, покачивая головой и периодически встряхивая своими красивыми тёмными перьями, а Лана последовала за ней.

Глава 8. Птичий Город

Прошли они совсем немного, и вскоре перед взором Ланы возникла большая поляна, залитая мягким светом заходящего вечернего солнца. На этой поляне и располагался город Черных Птиц. В центре находилось что-то вроде городской площади, от неё лучами расходились тропинки, протоптанные птицами. Вдоль тропинок прямо на земле стояли огромные гнёзда, похожие на беседки. Круглые плетёные корзинки гнезд были прикрыты чем-то вроде зонта, или шалаша. По улицам степенно выхаживали большие чёрные птицы и суетились милые птенцы, похожие на пушистые серые комочки на длинных тонких лапках.

Встретившись, взрослые Черные Птицы вежливо друг с другом здоровались – слегка расправляли крылья и дружелюбно стукались клювами, словно целовались.

Лана в полном изумлении смотрела на этот удивительный город и его обитателей. Она забыла обо всём – о том, что перед ней стоит какая-то Задача, о том, что она только что чувствовала себя потерянной в сумрачном лесу… Всё это отступило на второй план.

- Ну, вот, Лана, мы и добрались до нашего города, - обернувшись к ней, проговорила Птица.

- Понятно, - продолжая восторженно смотреть по сторонам, отозвалась девочка.

- Ты, наверное, очень устала с дороги и проголодалась?

- Да.

- Давай я отведу тебя поесть и после этого обеспечу ночлег, - предложила Птица.

- Спасибо вам большое. Поесть я совсем не прочь, а вот насчет ночлега…

Она действительно очень устала и проголодалась – такого с нею раньше никогда не случалось во сне. Хотя у Ланы были сомнения относительно того, что птицы смогут предложить ей что-то съедобное, она решила всё-таки попробовать.

Птица отвела её к соседней поляне, которая напоминала городскую площадь. Она вся была заставлена плетеными корзинами, в которых в изобилии лежали всевозможные фрукты и орехи. Взрослые птицы отовсюду приносили в эти корзины еду – и снова улетали за добычей. А пушистые малыши сновали между корзинками, постоянно то щёлкая орешки, то лакомясь неведомыми фруктами.

Наблюдая всю эту картину, Лана невольно заулыбалась – уж больно забавными были птенцы, и вся атмосфера этого места была похожа на какой-то веселый праздник.

Заметив настроение девочки, сопровождавшая её Птица проговорила:

- Ты пока здесь поешь, а я пойду организую ночлег, и вернусь за тобой.

- Хорошо, спасибо! – улыбнулась Лана.

Оставшись наедине с птенцами и корзинками, Лана осторожно подошла к одной из корзин и попыталась найти хоть какой-то знакомый фрукт – но всё, что там находилось, хотя и источало приятный аромат, и выглядело аппетитно, не было девочке знакомо.

«Прямо не знаю, как это пробовать» - подумала Лана. – «Вдруг это для человека несъедобно? Может быть, в другой корзине есть что-то знакомое?»

Так она переходила от корзины к корзине, но ничего знакомого ей не встретилось.

«Так можно и голодной остаться» - с досадой подумала девочка, жадно вдыхая сладкие, незнакомые ароматы. – «Вкусно пахнет, но пробовать как-то боязно!»

Пока Лана копалась в корзинах в поисках пищи, вокруг неё образовалась стайка пушистых малышей. Они с удивлением и интересом разглядывали девочку, а потом самый бойкий из птенцов вынул клювом из корзины крупный ароматный фрукт розового цвета и дал его девочке в руки.

- Попробуй, это вкусно! – тоненьким голоском просвистел птенец. - Не бойся!

- Спасибо, - смущенно заулыбалась Лана. – Но я не знаю, можно ли мне это есть. Понимаете, я же не птица!

- Можно! Можно! – хором загалдели малыши. – Мы знаем, ты – людя!

Услышав такое определение, Лана засмеялась.

- Людя! Людя! – подтвердили другие птенцы. – А люди к нам приходят. И это едят. Вот дядя один недавно у нас был – ему понравилось!

- Дядя? – удивленно переспросила Лана. – Ну, если ему это можно есть, то, наверное, можно и мне!

- Можно! Можно! Попробуй!

Лана улыбнулась, поблагодарила – и укусила сочный розовый фрукт. Он действительно оказался очень вкусным, и чем-то напомнил ей персик. Она с удовольствием съела его до конца и сказала:

- Да, действительно вкусно!

- Ну вот! А ты боялась! Вот, попробуй ещё!

И все птенцы разом ринулись к корзинам, выискивая свои любимые фрукты, чтобы предложить их девочке.

Вскоре, благодаря заботам птенцов, Лана так наелась, что её потянуло в сон. В этот момент взрослая Птица, которая привела её в Птичий Город, вернулась и сообщила, что подготовила для гостьи ночлег.

Лана ласково и весело попрощалась с гостеприимными птенцами – и последовала за старшей Птицей. Пройдя по улицам Птичьего Города, они вскоре оказались рядом с большим уютным гнездом, которое сверху было прикрыто навесом.

- Залезай в гнездо, Лана, и устраивайся поудобнее, - сказала Птица. – Отдыхай, сколько нужно. Завтра мы с тобой поговорим.

- Спасибо вам, уважаемая Птица, - учтиво ответила Лана и полезла в гнездо.

Потом вздрогнула – и остановилась, едва занеся ногу:

- Подождите, уважаемая Птица! Я… Я…

- Что случилось, Лана?

- Я не могу здесь спать!

- Почему? В гнезде очень удобно, даже для человека! Попробуй, и ничего не бойся!

- Не в этом дело! – покачала головой Лана. – Дело в том, что я… Я же сплю! Я здесь – во сне! И если я засну – я не смогу проснуться снова во сне! А я не хочу возвращаться к себе, не решив стоящую передо мною Задачу!

- Ах, вот ты о чем! – весело защелкала клювом птица. – Не бойся, дорогая Гостья, ты действительно попала в нашу Волшебную Страну во сне – но это не обычный сон. Великий Маг позаботился об этом. Заснув в гнезде в Птичьем Городе, ты проснешься в том же гнезде. Я не знаю подробностей, но всё будет именно так. Спокойно отдыхай!

- Ну, раз так, - робко проговорила Лана. - Хорошо, попробую.

Она перелезла через край гнезда и начала в нем располагаться. Внутри гнездо было устлано мягким птичьим пухом.

«Это же надо, что делается!» - подумала девочка. – «Я ночую в Птичьем Городе, ложусь спать в настоящем гнезде, да ещё и наелась перед этим каких-то неизвестных фруктов! Осталось только самой превратиться в птицу!

Я ложусь спать во сне – и мне обещали, что наутро я во сне и проснусь! Разве не чудесно? Вот какое у меня приключение!»

Лана, удивленная и возбужденная всей этой ситуацией, некоторое время прокручивала в голове события прошедшего во сне целого дня. Но девочка чувствовала себя настолько уставшей, что, стоило ей прилечь на мягкое дно птичьего гнезда, как она словно растворилась в этой пуховой перине, и стремительно окунулась в забвение.

****

Проснувшись наутро, Лана с удивлением обнаружила себя в огромном птичьем гнезде.

«Неужели всё это правда?» - подумала она, выглядывая из плетеной корзинки и наблюдая за многообразной жизнью Птичьего Города. – «Получается, я заснула во сне, потом проснулась – и оказалась в том же самом месте? Как это странно! Ведь старичок, которого господин Воронесс назвал Великим Магом, говорил, что я попаду в Волшебную Страну именно во сне. И поначалу так и было: я легла спать, проснулась в незнакомом месте…

Но после этого я вновь легла спать. И заснула. Но проснулась вовсе не дома, а здесь! Как такое может быть? Вчера Черная Птица сказала мне об этом – но, похоже, я не слишком ей поверила. А вот как вышло…

И сколько я ещё дней проведу… В этом странном сне?

Быть может, если я выбрала Задачу – пока я её не решу, я у себя дома и проснуться не смогу? Да, похоже на правду.

Но что, если я вовсе не смогу решить эту Задачу? Что ж тогда будет! Получается, я навсегда застряну в этом мире?»

От этой мысли Лана вздрогнула и начала тревожно оглядываться. В этот момент к ней подошла, чинно вышагивая, большая Чёрная Птица – видимо, та самая, которая встретила её днём ранее в лесу.

- Доброе утро, Лана, - проговорила Птица.

- Доброе утро, - вежливо ответила девочка.

Черная Птица внимательно посмотрела на неё своими большими тёмными глазами – и спросила:

- Что тебя так обеспокоило, Лана? Что-то случилось?

- Да нет, я просто подумала…

- Что подумала?

- Даже не знаю, как сказать. Понимаете, я заснула у вас, и проснулась – тоже у вас!

- Что же в этом странного? – удивилась Черная Птица.

- Мне говорили, что в вашу страну я попаду во сне, - пояснила Лана. – Поначалу всё было на это похоже. Но ведь во сне не ложатся спать, чтобы потом проснуться снова в том же самом сне! И что со мною будет там, в моём мире? Ведь я здесь уже второй день! Что же получается – я там сплю всё это время?

– Дорогая Лана, я уже говорила тебе вчера: если Великий Маг сам пригласил тебя, и рассказал тебе о сне, то волноваться не о чем. Он сильный и умелый волшебник, и к тому же очень предусмотрительный человек. Если ты заснула и проснулась здесь – значит, так и надо, и беды в этом нет. И, хотя я не знаю, как это получается, но никакой опасности для тебя это не несёт. И никаких проблем в твоем родном мире у тебя не возникнет. Скорее всего, сколько бы времени ты не провела в Волшебной Стране, ты проснешься у себя на следующее утро после того, как заснула.

- Хорошо, - вздохнула Лана. – Если вы в этом так уверены…

- Конечно, уверена! – убежденно воскликнула Птица. - Давай, дорогая Лана, вылезай из гнезда – и пойдём завтракать.

- Да, сейчас!

Девочка проворно вылезла из корзинки, устланной мягким пухом – и спустилась на землю рядом с Черной Птицей. Лана ещё ни разу не видела Птичий Город и его обитателей при свете дня, и теперь с интересом разглядывала во всё, что её окружало.

В первую очередь, девочка обнаружила, что Черная Птица, сопровождающая её – не такая уж и чёрная. В ярких лучах солнца чёрные перья её переливались едва заметным тёмно-красным и фиолетовым оттенком. А вот птенцы действительно были серые с белым, мягкие, пуховые.

Если присмотреться к местным обитателям, становилось заметно, что Птицы, хоть и казались похожими друг на друга – не были одинаковыми. В каждой из них была своя индивидуальность.

Добравшись до полянки с корзинами, Лана вновь окунулась в стрекочущую стайку птенцов. Как и вчера вечером, они радостно обступили гостью – и начали предлагать ей угощения.

В какой-то момент Лана захотела отблагодарить одного из птенцов – и смущенно проговорила:

- Извини… А можно мне тебя погладить?

- Конечно! – пропищал птенец и доверчиво подошел поближе.

Лана протянула руку – и осторожно погладила птенчика по голове. Его перышки оказались невероятно мягкими и приятными на ощупь, они прямо заиграли между пальцами девочки.

- Ой, какой ты пушистый! – восхищенно воскликнула она.

Вместо ответа птенчик радостно засвистел и закрыл от удовольствия глаза. Вскоре рядом с Ланой образовалась почти очередь из птенчиков, которые хотели получить от неё ласку. Лана никому не отказывала, благо ей и самой это нравилось, и завтрак затянулся.

Наконец, когда Лана подкрепилась, к ней подошла взрослая Черная Птица.

- Лана, ты наелась? – спокойно спросила она.

- Да, спасибо!

- Ну, что ж, в таком случае, пойдем на городскую площадь. Там я расскажу тебе историю, которая отчасти предшествует твоей Задаче и поясняет, что в нашем мире произошло.

И Лана с интересом последовала за Птицей в ожидании этого рассказа.

Глава 9. История двух волшебниц

Конечно, всех подробностей Черная Птица не знала. И, хотя она была в курсе почти всех нюансов истории, но некоторые события остались для неё в тайне, и она не могла о них рассказать.

Поэтому представления Ланы о том, что случилось в Волшебной Стране, в первое время слегка отличались от того, что было на самом деле.

А история произошла такая…

****

Волшебная Страна, в которую попала Лана, на протяжении долгих веков была очень мирной и спокойной. В основном в ней жили простые люди, но иногда случалось так, что в самых обычных семьях появлялся на свет ребенок с магическими способностями.

О том, что ребенок наделен такими способностями, становилось окончательно понятно примерно годам к десяти, и, если это было так, то юный волшебник или фея направлялись в Школу Магов, где их учили правильно пользоваться своими магическими силами. Бывали случаи, когда появлялись на свет очень сильные маги, и тогда их способности становились заметны в более раннем возрасте. Однако их также посылали в Школу магов в возрасте десяти лет.

Кроме магических умений, ученикам Школы Магов помогали всячески развивать разнообразные знания и умения, чтобы они со временем смогли стать полноценными правителями своего города. И, хотя это было не обязательно - но, как правило, многие из них в дальнейшем действительно становились правителями своих родных селений. В Волшебной Стране вообще было принято, что в каждом сколько-нибудь крупном городе есть свой правитель, и, если рождался волшебник, то именно его старались в дальнейшем сделать правителем.

Дело в том, что все маги изначально добры – такова природа магии Волшебной Страны. Живя в своём родном городе, занимаясь его делами, волшебники своей магической энергией поддерживали всех своих подданных, за кого они внутренне несли ответственность. В городах, где были свои сильные маги, люди и животные практически не болели, почва была плодородной, город хорошо жил и развивался. Именно поэтому жители Волшебной Страны старались выбирать на роль правителей магов и фей.

Случилось так, что в один год на разных концах Волшебной Страны родились две девочки, которые рано проявили свои магические способности. Ожидалось, что они станут сильными феями, и местные жители очень этому радовались. Однако им не суждено было стать феями-королевами своих родных городов.

Удача словно отвернулась от них, и их семьи постигло несчастье – родители обеих девочек примерно в одно время погибли. Вообще, такие трагедии были очень редки в благополучной Волшебной Стране, и уж тем более огромной редкостью были феи-сироты. Как только эти несчастья произошли, об этом сразу доложили волшебнику, который занимал должность Великого Мага. В его обязанности входило контролировать магическую ситуацию в Волшебной Стране, и он знал обо всех появившихся волшебниках и феях.

Великому Магу было известно, что осиротевших волшебников нельзя оставлять в их родных селениях – они там медленно, но верно угасают. Их магические и жизненные силы сходят на нет. Таких историй было немного, но все они кончались печально, если маленьких магов не увозили из места трагедии в другие поселения. Подобная уязвимость волшебников к ударам судьбы – оборотная сторона их магической силы: тонкая взаимосвязь эмоциональных состояний и внутренней силы в случае глубокого уныния словно поворачивала магию против своего носителя.

Поэтому, едва узнав о несчастье, постигшем двух юных фей, Великий Маг тут же принял участие в их судьбе. Благодаря своим связям он узнал, что два небольших, но активно растущих города, расположенных по соседству друг от друга, и при этом не так далеко от самого Великого Мага, не имеют своих волшебников. Он тотчас отправился в эти города на переговоры, и там назначил ответственными за воспитание и дальнейшую судьбу двух маленьких фей-сирот Городские Советы, а личную ответственность возложил на председателей двух Советов – господина Илантера и господина Кум-Кима, весьма достойных людей, которым он мог доверять.

Города эти с готовностью согласились принять на воспитание фей, и начали активно готовиться к встрече. Господину Кум-Киму была вверена фея Эстелина, а господину Илантеру – фея Мирролина. Через некоторое время девочки были доставлены в соседние города и начали новый отсчет своего жизненного пути.

Обе девочки оказались на редкость хорошенькие, и, несмотря на тоску в глазах и тяжкое уныние, пропитывающее всё их существо, гармоничность их внешнего облика производила впечатление. Эстелина была кудрявой белокурой девочкой с большими зелеными глазами, а Мирролина – темноволосой, смуглой и кареглазой. Эстелина была застенчива и пуглива, а Мирролина – замкнута, но решительна. Конечно, жители городов жалели несчастных юных фей, и старались всячески отвлечь их от случившегося несчастья и поддержать их – каждый по-своему.

В городе, который приютил Эстелину, местные жители занимались разведением новых сортов медоносных растений и фруктовых деревьев. Господин Кум-Ким, наставник Эстелины и председатель Городского Совета, много времени проводил в хозяйственных заботах, и, несмотря на то, что жил во дворце вместе с юной феей, самостоятельно готовил на кухне - просто ради удовольствия.

Со временем, наблюдая за тем, что делают местные жители, Эстелина и сама увлеклась растениями. Однако её не интересовали медоносы и плодовые деревья – ей просто хотелось вывести какой-то красивый, удивительный цветок. Девочку всячески поощряли в этом желании и предоставили в её распоряжение несколько грядок для экспериментов. Кум-Ким искал иллюстрированные книги о сортах растений. А местный художник проводил с Эстелиной время, пытаясь нарисовать те цветы, которые девочка воображала и описывала. Эстелина настолько поражалась его мастерству и вдохновлялась его картинами, что со временем тоже начала рисовать, и достигла в этом определенных успехов.

В городе, куда приехала Мирролина, жизнь обстояла несколько иначе. Местные жители были известны в округе в первую очередь как искусные ремесленники, каменщики, столяры и строители. Дома и дворцы, построенные их руками, поражали красотой, строгостью форм и богатством убранства. Кроме того, местные женщины были известны, как умелые портнихи – именно у них жители всех окрестных городов и деревень чаще всего заказывали свадебные платья, праздничные костюмы, и многое другое. Они всегда шили с фантазией и безупречным вкусом.

Юная Мирролина была замкнута и любила проводить время в одиночестве. Местные жители и сам господин Илантер очень переживали, что не могут найти к ней подход. Однако вскоре Илантер заметил, что, когда он работает в дворцовой библиотеке, Мирролина приходит туда и смотрит в книгах картинки.

Члены Городского Совета, обдумав эту ситуацию, решили переставить все книги, которые могли бы заинтересовать ребенка, на нижние полки, а Илантер стал чаще брать Мирролину в библиотеку. Девочка с увлечением рассматривала самые разнообразные книги, особенно её привлекали иллюстрированные трактаты по архитектуре и скульптуре.

Отметив её интересы, господин Илантер договорился с местным молодым скульптором, господином Альтредом, чтобы Мирролина могла проводить время в его мастерской. Альтред был замкнутым юношей, и не любил, когда кто-то наблюдает за его работой – но ради девочки согласился поступиться своими принципами. И Мирролина начала проводить время в его мастерской.

Мирролина взрослела, всё увереннее обучалась читать, и кругозор её постоянно расширялся. Она по-прежнему была мало общительна, и предпочитала пропадать в библиотеке или в мастерской Альтреда. Илантер, видя растущие интеллектуальные способности девочки, начал брать её с собой на книжные ярмарки, чтобы она могла выбрать себе новые книги. И без того обширная, дворцовая библиотека постоянно пополнялась.

Однажды во дворец был приглашен художник из города Эстелины – как раз тот, кто искусно рисовал цветы-фантазии для своей феи. Ему требовалось расписать одну из стен зала во дворце. Мирролина проходила мимо – и в открытую дверь увидела, как работает этот художник. В его движениях было что-то завораживающее – каждая линия была проведена настолько гармонично, что Мирролина замерла и, затаив дыхание, осталась наблюдать за этим действом.

Заметив её, художник мягко пригласил зайти и сесть поближе. Мирролина решительно зашла, хлопая своими большими карими глазами – и неожиданно остановилась на некотором расстоянии от художника.

- Что такое? – спросил он.

- Боюсь спугнуть, - ответила девочка.

- Что спугнуть?

- Господин Альтред говорит, что, если вмешаться, то улетит вдохновение. А оно у вас пока есть.

- Господин Альтред? Кто это?

- Наш скульптор.

- Ну, в общем-то, он прав, - заулыбался художник. – Ну, тогда присядь вот здесь и посмотри.

- Спасибо, - учтиво кивнула Мирролина и присела на стул.

«Как же хорошо создавать красоту!» - думала девочка, созерцая работу художника. – «Такую, как здесь… Или как у господина Альтреда. Или как делают наши строители – они ведь тоже создают красивые, величественные здания!

А платья – какие красивые бывают платья! Сколько всего красивого в нашем королевстве! Это же самое настоящее Королевство Красоты!»

Восхищённая и мечтательная, Мирролина не заметила, как работа художника подошла к концу. Завершая своё полотно, художник провёл из стебелька цветка какие-то витиеватые линии, отдалённо напоминающие буквы.

- Господин художник! – проговорила девочка. – А что вот вы сейчас сделали?

- Я поставил свою подпись! – гордо ответил художник.

- Подпись? А зачем?

- Чтобы все знали, чья это работа!

- Понятно, - кивнула Мирролина.

А сама подумала: «Нужно и мне придумать себе подпись. Красивую и уникальную! Все взрослые имеют свою подпись, и господин Илантер тоже!»

****

Шло время, девочки росли – и вот наступила пора, когда они отправились в Школу Магов. Там обе феи проявляли редкие способности, а Мирролина – ещё и крайнее упорство в достижении цели. Эстелина тоже была очень ответственной ученицей, но чуть более пассивной.

На выпускных экзаменах присутствовал сам Великий Маг, господин Софиастен – и он высоко оценил знания и умения обеих девушек, их магическую силу и способность её контролировать. Софиастен также выразил отдельную благодарность преподавателям, работавшим с Эстелиной и Мирролиной.

По окончании Школы Магов все выпускники были отправлены по домам и награждены особыми Волшебными Зеркалами. Эти Зеркала обладали способностью усиливать магическую силу их владельца, а также позволяли связываться друг с другом на расстоянии. Каждому магу или фее в день совершеннолетия позволялось впервые взглянуть в это зеркало, после чего оно устанавливало связь со своим владельцем и помогало ему в дальнейшем. С этого момента Волшебные Зеркала должны были находиться в комнате, в которой живет фея или маг.

****

Прошло несколько лет после возвращения девушек из Школы Магов. И у каждой близился день совершеннолетия. При этом жизнь в городах за эти несколько лет довольно сильно повлияла на Эстелину и Мирролину.

В городе Эстелины после её возвращения в целом мало что изменилось. Жители города продолжали заниматься своими делами, радовались своей юной умнице и красавице-фее, дружно отмечали разнообразные праздники…

Эстелина, которая многому научилась за пять лет учебы в Школе Магов, чувствовала себя в этой радостной и суетливой обыденности как будто не при делах. Она была готова помогать горожанам, делать для них что-то полезное – но всё текло и развивалось без её участия. Вмешиваться в события она не решалась - потому что не была уверена, что от этого кому-то станет лучше. Вместо этого Эстелина просто решила подождать, пока к её способностям и умениям феи появится от местных жителей запрос, а до поры до времени – вернулась к своему любимому делу, выведению особых цветов. Единственное, в чём она сама определила свою полезность для города – это в создании лекарственных растений и рецептов их применения.

Кум-Ким продолжал вести хозяйство, очень ласково, но уже с выраженным почтением относился к своей воспитаннице, но всячески ограждал её от вовлечения, как ему казалось, в недостойную внимания такой сильной феи городскую суету.

У Мирролины ситуация складывалась иная. Когда Илантер и жители города получили лестный отзыв от Великого Мага о способностях их любимой феи, они преисполнились гордости за неё. На первом же праздничном приёме после возвращения Мирролины горожане были поражены её красотой – за годы в Школе Магов она повзрослела и превратилась из хорошенькой, милой девочки в юную красавицу, от которой трудно было отвести взгляд.

Господин Альтред, который знал её с детства, был так вдохновлён красотой Мирролины, что вскоре создал её скульптуру. Местные жители были восхищены его работой – и решили украсить его скульптурой центральную улицу города.

С этого момента Мирролина только и слышала похвалы своей красоте и уверения в том, что она – настоящее украшение города. Добрые и знающие её тяжёлую судьбу местные жители совершили ошибку, свойственную любящим сердцам: они объявили свою юную фею самой красивой, самой удивительной, самой способной. Не случилось бы большой беды, если бы такое утверждал кто-то один, и сказал бы это раз-другой. Но если весь город только об этом и говорит, то не поверить в это юному существу очень трудно.

Насчет уникальности своих способностей Мирролина всё-таки сомневалась. Хотя она и ценила свой интеллект и магические способности достаточно высоко, но, стоило ей вспомнить своих преподавателей, а тем более Великого Мага, или открыть любую хорошую книгу, которая увлекала её – как девушка понимала, что местные жители в этом вопросе преувеличивают. А то, что она в этом городе – единственная фея, объясняло, почему они так думают. Сравнивать в этом вопросе им было не с кем. И потом, господин Илантер, сам очень умный и проницательный человек, которого Мирролина глубоко уважала, никогда не превозносил её способности, хотя и явно ценил свою воспитанницу.

А вот с красотой Мирролины дела обстояли хуже. Девушка видела направленные на себя восторженные взгляды, в том числе со стороны Илантера и, что особо ценно - господина Альтреда. Его мнение в вопросах красоты и гармонии много значило для Мирролины.

Поначалу такое всеобщее восхищение тяготило юную фею, и она старалась подольше уединяться в библиотеке, перечитывая прежние книги и открывая для себя новые.

Весь город ожидал и предвкушал тот момент, когда Мирролина станет совершеннолетней, обретёт полную магическую силу – и станет правительницей города. При этом никому в голову не приходило, что её нужно погружать в какие-то обыденные дела – их выполнение прекрасно организовывал господин Илантер. Все считали, что прекрасной и сильной фее до такой мелочи не стоит снисходить.

Мирролина же, не видя никакого приложения своим умениям и способностям в делах города, да и никаких целей для себя, и замечая при этом какие-то восторженные ожидания от предстоящего начала своего правления - чувствовала нарастающую тревогу. Она не могла обмануть большие ожидания своих подданных – и при этом не понимала, в чём же они состоят.

Мирролина начала искать выход из сложившегося положения – как это всегда было ей свойственно, в библиотеке. На дальних полках она отыскала одну древнюю книгу с названием «Развитие королевства». Погрузившись в чтение, она узнала, как под умелым руководством из маленького городка в несколько домов вырос величественный и прекрасный город, в котором сейчас проходят ярмарки книг.

Оказалось, что правители этого города на разных этапах его развития ставили определённые цели для целого города, для их достижения вводили какие-то налоги, и с их помощью развивали город дальше…

Проблема для Мирролины в этой книге была в том, что написана она была скорее как роман-эпопея об успешном развитии города, а конкретные правила, налоги, способы управления – просто упоминались, и не раскрывались подробно. Мирролине оставалось только додумывать... И она взялась за это дело со всем присущим ей рвением.

****

Наконец, для каждой из фей наступил день совершеннолетия.

Эстелина праздновала его первой. К этому дню жители города изрядно подготовились: Торжественный Зал был украшен цветами, столы были заставлены всевозможными яствами, все жители были радостными и нарядными, и все чествовали свою фею, которая стала королевой.

В качестве подарка Эстелине поднесли новое красивое платье с пышной юбкой, в котором она и вышла к столу. Новая королева мило принимала поздравления, радовалась вместе с жителями города, была отзывчива и открыта ко всем.

В этот же день в её комнате было установлено Волшебное Зеркало, полученное при окончании Школы Магов. Оно было прикрыто вуалью, и по завершении праздника Эстелина должна была сама зайти в свою комнату – и снять с него покрывало.

Так и произошло. Юная фея, радостная и воодушевлённая праздником, легкими шагами вошла в свои покои, прикрыла за собой дверь – и, с некоторым волнением подойдя к зеркалу, вздохнула и сняла с него вуаль.

Из зазеркалья на неё взглянула радостная белокурая красавица – и в тот же момент Эстелина почувствовала в себе прилив магических сил. Это было очень приятное ощущение какой-то особой лёгкости и свободы, дополнительной энергии.

«Надо же!» - с удивлением подумала Эстелина. – «Какое приятное и загадочное впечатление! И сколько всего хорошего я, должно быть, смогу сделать с этой новой силой!»

Затем, кокетливо посмотрев на свой образ в зеркале, Эстелина подумала:

«А платье мне однозначно идёт! Спасибо моим… Моим – теперь уже подданным! И всё-таки странно, что я теперь их королева…

Но и приятно, что я – красивая королева! Как мне сказали, я только своим видом – уже поднимаю настроение! Хотя бы этим что-то хорошее делаю!

А для того, чтобы сделать для своего народа что-то посерьёзнее – нужно дождаться, пока я им понадоблюсь. Ведь нельзя же сделать что-то полезное, пока это никому не нужно!

Но, наверное, это и прекрасно, что сейчас у моих подданных всё хорошо! Это же замечательно, что их не нужно спасать! Нет того, кому плохо. Ведь это же хорошо? Хорошо! И моя помощь им пока не нужна!»

Подумав так, расслабленная и довольная, Эстелина, не снимая праздничного платья, направилась в дворцовый сад, чтобы полить свои новые особые цветы и грядку с лекарственными растениями.

После дня её совершеннолетия жизнь в королевстве Эстелины вообще никак не изменилась, а сама новоиспеченная королева продолжила свои ботанические исследования, оставаясь в стороне от других государственных дел.

****

Вскоре наступил и день совершеннолетия Мирролины.

Уже за несколько дней до самого торжества весь город был буквально пропитан ожиданием каких-то больших, судьбоносных изменений. Мирролина не могла остаться в стороне от этих настроений – и, не зная, как оправдать ожидания подданных, замерла в сладкой тревоге.

В сам день совершеннолетия Мирролина проснулась очень рано. С одной стороны, она предвкушала это событие и с нетерпением ждала, когда станет полноценной королевой-феей. А с другой – боялась, что не справится с таким грузом ответственности.

Перед началом праздничной церемонии Мирролине принесли в комнату тёмно-вишневое платье удивительной красоты – такого она не видела прежде, настоящий шедевр! Пышная юбка была украшена замысловатой вышивкой, бархатистая ткань переливалась на свету.

Мирролина, чувствуя особую значимость и торжественность момента, переоделась в это платье – и в назначенный час пришла в Торжественный Зал, где в ожидании своей королевы собрались лучшие люди города. Стоило Мирролине показаться в дверях, как горожане почтительно встали со своих мест – и дружно зааплодировали. От такого приёма щёки девушки покрылись смущённым румянцем. Мирролина в этот момент была удивительно хороша собой!

Затем началось застолье, где господин Илантер и многие другие жители города поздравляли Мирролину с днём рождения и со вступлением её на престол. Когда трапеза закончилась, юной королеве сообщили, что на дворцовой площади собрался народ, чтобы поздравить её. И теперь королеве следует выйти на балкон и поприветствовать своих подданных.

Мирролина, в обычной жизни не слишком общительная, от такой перспективы поначалу оробела. Но потом взяла себя в руки, приняла важный и строгий вид - и в сопровождении Илантера вышла на балкон. Стоило ей появиться перед народом, как толпа внизу уважительно затихла. Господин Илантер торжественным шагом подошёл первым к парапету – и хорошо поставленным голосом громко и чётко объявил:

- Прошу приветствовать - королева Мирролина!

- Ураааа! – раздалось многоголосое эхо.

Люди начали размахивать разноцветными платочками и выкрикивать поздравления.

Илантер обернулся к девушке и тихо проговорил:

- Госпожа королева, вам нужно произнести речь.

- Речь? – испуганно переспросила Мирролина.

Заметив её замешательство, Илантер несколько упростил задачу:

- Ну, хотя бы несколько слов. Ведь сегодня – день вашего восхождения на престол. Народ ждёт, нужно им что-то сказать.

- Хорошо, - вздохнула Мирролина.

- Как будете готовы – кивните мне, я попрошу тишины.

Мирролина собралась с мыслями – и решительно кивнула. Илантер повелительно поднял руку – и радостная толпа в одночасье затихла, устремив взоры на балкон дворца.

Мирролина приблизилась к парапету – и, схватившись тонкими, дрожащими пальцами за перила, начала:

- Уважаемые жители нашего королевства! Мои подданные! Обещаю вам при вступлении на престол оправдать оказанное мне доверие, и всячески способствовать развитию нашего королевства! Зная ваш тонкий художественный вкус, ваши стремления и умение создавать красоту, объявляю наше королевство – Королевством Красоты!

Мирролина замолчала, не зная, что ещё сказать. Пауза длилась несколько секунд – и, наконец, когда народ сообразил, что речь королевы завершена, раздались дружные аплодисменты и возгласы ликования:

- Да здравствует Мирролина – королева Королевства Красоты!

Мирролина робко взглянула на Илантера, ища в нём поддержки. В ответ он тихо, но с чувством произнёс:

- Я горжусь вами, моя королева!

Прежде Илантер всегда обращался к ней на «ты» и по имени. И только с сегодняшнего дня его юная воспитанница начала слышать к себе такое обращение.

Когда очередная часть церемониала, связанная с речью королевы, была завершена, Мирролину вывели из дворца, усадили на изящную, украшенную белую лошадь – и повезли по улицам города. В ходе «путешествия» по своим владениям, Мирролина с удивлением узнала, что в её честь в разных частях города открыты ещё несколько красивых статуй – местные скульпторы словно соревновались друг с другом, кто лучше и интереснее изваяет свою прекрасную королеву. Но, хотя все скульптуры были сделаны искусно и с душой – самой красивой и словно полной жизни оставалась первая скульптура, созданная несколько лет назад господином Альтредом.

Везде, где бы ни появлялась Мирролина, она слышала восторженные возгласы:

- Королева Мирролина! Прекрасная королева Мирролина!

В конце концов, от всего этого бурного и шумного торжества, от постоянно направленного на неё внимания, у Мирролины заболела голова, но она стойко выдержала все этапы ритуала посвящения себя в королевы, которые организовали для неё подданные.

Затем наступил последний этап – установление контакта феи со своим Волшебным Зеркалом.

Оставшись у себя в комнате одна, Мирролина испытала облегчение. В ушах у неё шумело, голова гудела, девушка была на пределе физических сил.

Подойдя к Зеркалу и сняв с него вуаль, Мирролина взглянула в него – и в тот же миг почувствовала облегчение: головная боль прошла, нервно колотящееся в груди сердце мгновенно успокоилось, во всём теле появилась лёгкость, к щекам прилила кровь. И Мирролина, с благодарностью глядя в зеркало, проговорила:

- Спасибо, Волшебное Зеркало, ты так поддержало меня! Только ты меня и понимаешь! И чувствуешь! Мы теперь с тобой неразлучны, да?

Внутри себя она чувствовала: да, неразлучны! И Волшебное Зеркало теперь всегда будет её поддерживать, что бы ни случилось! Всегда!

Отдыхая после тяжёлого и напряжённого дня своего совершеннолетия, Мирролина опустилась в кресло – и начала благодушно рассматривать само зеркало в красивой оправе и своё отражение в нём.

****

Время шло. Каждая королева правила по своему разумению. Эстелина терпеливо ждала, когда в ней будут нуждаться, а в те редкие случаи, когда к ней всё-таки обращались - с радостью помогала людям. А Мирролина – активно работала над созданием системы налогов и программы развития своего государства. Впрочем, от её активности дела в королевстве не становились лучше, но это не убавляло энтузиазма молодой королевы.

Несмотря на то, что Эстелина и Мирролина жили в соседних городах, а ранее учились в Школе Магов в одном классе – подругами они не стали, а после окончания школы почти не общались. Каждая девушка погрузилась в жизнь своего города, а взаимодействие между городами не было активным. Между королевствами Эстелины и Мирролины располагался довольно густой лес. И, хотя расстояние между ними было не таким уж большим – пара часов верхом – но преодолевать его по лесу мало кому хотелось.

Примерно год спустя после вступления двух фей на престол их судьбы снова пересеклись. Эстелина в один из солнечных дней направилась в лес за целебными травами для своих исследований. Её сопровождал паренек лет четырнадцати, который по велению Кум-Кима составлял компанию Эстелине для её безопасности, а заодно набирал ягод для варенья и грибов для супа.

В поисках трав они зашли довольно далеко в лес. Когда Эстелина и её сопровождающий вышли на дорогу, ведущую в соседнее королевство, они услышали стук копыт.

- Кто-то едет, - сказал мальчик.

- Да, - согласилась Эстелина. – Давай посмотрим, кто!

Вскоре из-за поворота выехала пара лошадей, впряженных в красивый черный экипаж. На козлах сидел строго одетый возничий, а в самом экипаже гордо восседала королева Мирролина.

Заметив замершую на обочине Эстелину, возничий притормозил лошадей, чтобы не задеть путников на узкой дороге.

- Мирролина! Это вы? – радостно прокричала Эстелина, заметив свою соседку-волшебницу. – Какая неожиданная встреча!

Мирролина тоже её заметила – и приказала возничему остановиться.

- Госпожа Эстелина? – строго и вежливо проговорила она. – Я правильно помню?

- Да, это я!

- Столько лет прошло с тех пор, как мы стали выпускницами школы, - с некоторой грустью отметила Мирролина. – Госпожа Эстелина, а что вы здесь делаете?

- Да просто травы собираю, для своих экспериментов, - показала девушка свою корзинку. – А молодой человек – любезно сопровождает меня. Ну, так, на всякий случай, для подстраховки – мало ли что в лесу может случиться!

Отметив, как просто и неформально проявляет себя Эстелина, Мирролина осторожно спросила:

- Если я правильно помню, госпожа Эстелина, вы стали королевой соседнего города? Или я что-то путаю?

- Нет-нет, всё верно! – улыбнулась Эстелина. – Я королева! И про вас, госпожа Мирролина, я слышала то же самое.

Мирролина немного нахмурилась – и пробормотала:

- Не подобает равным по положению особам разговаривать, находясь на разном уровне.

- Что-что? – не поняла Эстелина.

Вместо ответа Мирролина поднялась – и вышла из экипажа, встав рядом со своей соседкой-феей.

- Теперь всё в порядке, - проговорила она. – Может быть, прогуляемся и побеседуем?

- О, с удовольствием! – улыбнулась Эстелина. – Если вы никуда не торопитесь…

- Я была на прогулке и не тороплюсь.

Девушки пошли по дороге, и вскоре им открылся вид на низину с полем и рекой вдалеке. Картина эта было достойна лучшего художника: две удивительно красивые, но совершенно различные внешне девушки спускались по залитому солнцем склону и о чем-то увлеченно беседовали.

Возничий, сопровождавший Мирролину, и юный помощник Кум-Кима с корзинками грибов и ягод задумчиво смотрели издалека на своих королев, сохраняя молчание. Но вскоре в их глазах появилась тревога: им не было слышно, о чем говорят девушки, но стало заметно, что из мирной беседы их разговор перерос в спор или даже конфликт.

Затем Мирролина резко развернулась – и быстро зашагала в обратном направлении. А Эстелина, покачав головой, осталась на месте.

Возничий с юношей переглянулись, но, не зная, как это прокомментировать, продолжили молча наблюдать за ситуацией.

Мирролина вернулась первой. В каждом её движении сквозило раздражение. Она быстро запрыгнула в экипаж – и резко бросила:

- Мы возвращаемся обратно!

И экипаж, развернувшись, быстро покатил в сторону города.

Через некоторое время к своему сопровождающему подошла Эстелина. Было видно, что она чем-то расстроена и удивлена. Юноша не решился её расспрашивать о том, что произошло, а сама она ничего не говорила.

Вернувшись домой, сопровождавший Эстелину паренек рассказал о случившемся Кум-Киму. Тот поблагодарил его, но за суетой повседневных дел позабыл расспросить об этом Эстелину, и всё случившееся так и осталось для него в тайне…

Глава 10. Турнир юношей

Согласно обычаям Волшебной Страны, каждые два года в городе Мириано проходит особый Турнир юношей. Они соревнуются друг с другом в силе и ловкости, находчивости, смелости, благородстве и разнообразных знаниях. Главные соревнования проводятся в течение недели, на них приглашаются зрители, а в Мириано тем временем открываются различные ярмарки, ставятся театральные представления, устраиваются карнавалы. На время соревнований в этот город стекается большое количество людей со всех концов Волшебной Страны.

Поскольку желающих принять участие в Турнире всегда очень много, уже за месяц до основных стартов начинаются отборочные туры, победители которых и попадают в финал.

Интересны эти соревнования не только тем, что на них соревнуются наиболее способные юноши Волшебной Страны. Каждый город или даже маленькая деревня имеют право отправить организаторам соревнований портреты самых достойных своих девушек, из числа тех, чьё сердце пока свободно.

Победитель Турнира имел приоритетное право выбора возможной невесты по её портрету. Остальные участники главных соревнований вслед за победителем также могли выбрать себе невест. После этого юношам вручали выбранные ими миниатюры девушек с их адресами, а также выдавали им грамоты об участии или о победе в Турнире.

Но бывали и такие случаи, что судьба в лице девичьих портретов улыбалась не только участникам Турнира. Те имели приоритетное право выбора портрета для дальнейшего знакомства – но это не гарантировало никому из них успеха у избранницы. В делах сердечных никто никому приказывать не мог.

А если кому-то из болельщиков или даже организаторов Турнира западал в душу образ какой-то девушки – ему тоже не отказывали в её адресе.

Таким образом, каждые два года заочно знакомились и зачастую устраивали свою личную жизнь множество юношей и девушек с разных концов Волшебной Страны.

Очередной Турнир юношей проходил примерно через два года после совершеннолетия Эстелины и Мирролины. Их миниатюрные портреты, по решению Городских Советов и с согласия самих девушек, были отправлены, наряду с многими другими, на Турнир.

В этот год ситуация с определением победителя Турнира юношей оказалась очень сложной. Два юноши демонстрировали практически равные успехи во всех состязаниях, и если один из них проигрывал в одном виде, то затем выигрывал в другом, и счёт постоянно был равным.

Поскольку победитель никак не выявлялся, для них даже организовали дополнительный раунд Турнира в виде многоборья – но и он закончился своеобразной ничьей.

А случилось это так. Зрителей, желавших посмотреть последний, решающий раунд, было очень много, и не всем хватило места на трибунах. Один из местных мальчишек, желая всё-таки посмотреть за соревнованиями, влез на высокое дерево, частично нависавшее над ареной. Но день был ветреный, и мальчика, который периодически рвался аплодировать финалистам, в какой-то момент попросту сдуло с ветки сильным порывом.

Дерево было высоким и раскидистым, и мальчишка, падая, удачно зацепился за один из сучков штанами, да так и остался висеть. Трибуны ахнули от неожиданности и страха за его жизнь. Было очевидно: ещё один порыв ветра – и ребёнок окончательно свалится на арену, и разобьётся.

Двое юношей, которые в этот момент состязались в метании мячей в цель, тотчас прервали свои состязания – и, схватив канаты, предназначенные для перетягивания, дружно бросились мальчишке на выручку. Конечно, им тут же помогли и многие из зрителей – и вскоре ребёнок был благополучно спущен на землю.

Итогом этого странного финального раунда Турнира стал строгий выговор спасённому мальчишке – и объявление победителями сразу двух юношей, впервые за всю историю. Продолжать состязания в такой ситуации было уже бессмысленно – хотя бы потому, что теперь ни жюри, ни зрители не были готовы выбирать, кто же из двоих более достоин победы. После того, что они совершили совместно, стало очевидно, что достойны – оба!

Щекотливым оставался только один вопрос: как бы они не выбрали один и тот же портрет девушки. Но такой неприятности удалось избежать.

Первый из победителей, по имени Воронесс – эмоциональный и энергичный юноша с чёрными волосами и крупными тёмными глазами – выбрал портрет белокурой и нежной, с добрым и открытым взглядом, Эстелины.

А второй, Кронео - высокий, худощавый, сдержанный, с кудрявыми каштановыми волосами и ореховыми глазами – предпочёл яркую, с умным и пронзительным взглядом, смуглую и темноволосую Мирролину.

Так победители, оба такие разные и при этом столь достойные друг друга, выбрали себе для знакомства двух прекрасных королев-фей. Затем каждый юноша получил свиток, в котором указывалась его родословная, а также грамоту, подтверждающую его победу в состязаниях. Также оба получили портреты и адреса своих избранниц.

На следующий же день Воронесс и Кронео встретились, чтобы попрощаться – они собирались в путь, чтобы поскорее познакомиться с красавицами, изображёнными на портретах. Затем они вместе пошли в местную библиотеку, чтобы разыскать там атлас Волшебной Страны, чтобы найти по выданным адресам место жительства своих избранниц. И каково же было их удивление, когда выяснилось, что Эстелина и Мирролина проживают в соседних городах!

- Кронео, посмотри, как получается! - воскликнул Воронесс. – А ведь нам с тобою, похоже, по пути!

- Да, так и есть! – согласился Кронео, внимательно разглядывая карту. - Дорога к королевствам Эстелины и Мирролины отсюда идёт одна, и только в самый последний момент разветвляется. Значит, нам суждено не только вместе соревноваться и выигрывать, но и вместе путешествовать по сердечным делам!

- Да, бывают же совпадения! – поразился Воронесс. – Конечно, поедем вместе!

Так оба юноши, в весёлом и романтическом настроении, отправились в путешествие навстречу своей судьбе.

****

Воронесс и Кронео, и без того глубоко уважавшие друг друга после Турнира, в ходе совместного путешествия успели окончательно подружиться.

Когда они дошли до развилки лесной дороги, на которой им предстояло разъехаться к своим избранницам, Воронесс воскликнул:

- Послушай, Кронео! Мы едем в соседние королевства на свидание к своим избранницам. И, если всё сложится хорошо - мы можем вскоре оказаться соседями! Так давай пожелаем друг другу, чтобы наша дружба переросла в дружбу двух соседних королевств!

Кронео с улыбкой ответил:

- Согласен. Но что делать, если с девушками нам не повезет - или хотя бы одному из нас? Чтобы не потерять друг друга, я предлагаю при любых обстоятельствах встретиться на этом же месте ровно через месяц. А там уже обсудим, что происходит, и решим, что делать дальше.

- Хорошо, договорились! – согласился Воронесс. - Через месяц на этом же самом месте!

Юноши крепко пожали руки, пожелали друг другу удачи – и поехали к своим избранницам.

- Какой интересный обычай! – воскликнула Лана, дослушав рассказ Черной Птицы о соревновании юношей. – Почти как рыцарский турнир! Такое было в нашей истории. И вообще, соревнования спортсменов у нас тоже проходят, есть, например, Олимпиада, которая проводится раз в четыре года – это самое значимое соревнование для многих спортсменов. Но у нас не принято на Олимпиаде выбирать себе невесту! Там только соревнуются

- В вашем мире тоже есть соревнования? – заинтересовалась Птица. – Я надеюсь, ты успеешь рассказать нам о своём мире и его обычаях. Мы очень любим разные истории, а люди приходят к нам редко.

- Конечно, я расскажу, если вам интересно! Но сейчас, прошу вас, уважаемая Птица – расскажите ещё о тех событиях, которые связаны с моей Задачей!

- Разумеется! Слушай!