Печать Трёх Лун. Свет сквозь тьму
Лилит Дарк


Пятьсот лет назад Великий Разрыв разрушил сияющий Элиар, а правители Лунного Предела, спасая новорождённую дочь от Тьмы, отправили её сквозь Грань Миров на Землю.

Двадцать лет спустя обычная жизнь Леи рушится: древняя метка на её запястье вспыхивает, и девушку затягивает в опасный, незнакомый мир. Здесь за ней охотятся слуги Тьмы, а единственный, кому она может довериться, — молчаливый и верный спутник Каэль.

Лее предстоит пройти сквозь заброшенные земли, разгадать тайну пяти столетий и найти выживших в глубинах древней горы. Сможет ли она принять своё наследие и стать светом, который рассеет многовековую тьму?





Лилит Дарк

Печать Трёх Лун. Свет сквозь тьму






Глава 1. Девушка,которой снились чужие звёзды.




Дорогие читатели!

Это моя самая первая книга, и я безумно волнуюсь, выпуская её в свет. Я вложила в эту историю всю душу, и для меня это по-настоящему трепетный момент.

Очень надеюсь, что книга вас увлечет, подарит яркие эмоции и заставит переживать вместе с героями. Буду невероятно рада вашим отзывам и поддержке — и прошу не судить слишком строго, ведь я только учусь.

Приятного чтения, и спасибо, что вы со мной!С теплом, Лилит Дарк






Глава 1. Девушка,которой снились чужие звёзды.


Ей снова снился тот же сон. Чёрное небо было усыпано тремя лунами. Их холодный свет отражался в спокойной воде, а воздух пах дождём и незнакомыми цветами.

— Ты всё-таки пришла... — произнёс мужской голос.

Лея обернулась. На другом берегу стоял высокий молодой мужчина в тёмном плаще. Ветер развевал его длинные чёрные волосы, а серебристые глаза смотрели так, будто он ждал её долгие годы.

Она сделала шаг к нему. Ещё один. Вода под ногами не была холодной. Наоборот — она казалась тёплой, словно живая.

— Кто ты? — тихо спросила Лея.Мужчина не ответил.

Он медленно поднял руку, словно хотел дотронуться до её лица. Между ними оставался всего один шаг... И вдруг небо расколола ослепительная молния. Мир начал рассыпаться, словно стекло.

— Найди медальон... — успел сказать незнакомец. — Пока не стало слишком поздно...

Лея резко открыла глаза.За окном гремел настоящий гром. Комната погрузилась в полумрак. Часы показывали шесть утра.

— Опять этот сон... — прошептала она, проводя рукой по лицу.

Он снился ей столько лет, что она перестала считать. Всегда один и тот же мужчина. Одни и те же три луны. Но сегодня впервые он заговорил. Лея встала с кровати и подошла к окну. По стеклу медленно стекали капли дождя. На улице почти никого не было. Город только просыпался. Она не знала, что именно сегодня её жизнь изменится навсегда. И что где-то очень далеко, в мире, которого не существует ни на одной карте, человек с серебристыми глазами резко открыл глаза среди ночи.

— Она проснулась, — сказал он, глядя в окно. Стоявший рядом седовласый старик побледнел.

— Тогда у нас почти не осталось времени...




Глава 2. Медальон.


Дождь не прекращался весь день. Лея сидела за высоким деревянным столом в библиотеке и осторожно перелистывала страницы старинной книги. Запах пыли, кожи и старой бумаги всегда успокаивал её.

— Лея, не могла бы ты разобрать коробки из подвала? — попросила заведующая. — Их привезли ещё вчера.

— Конечно.

Подвал библиотеки был холодным и тёмным. Единственная лампа мигала, словно не решаясь окончательно прогнать тени. Среди старых книг, карт и пожелтевших писем Лея заметила небольшой деревянный ларец. Он был покрыт странной резьбой: три луны, переплетённые ветви и незнакомые символы.

— Никогда раньше его не видела...

Она осторожно подняла крышку .Внутри лежал серебряный медальон на тонкой цепочке. Стоило Лее коснуться его, как по пальцам пробежало лёгкое тепло. В ту же секунду лампа погасла. Подвал погрузился в темноту. И вдруг... Она услышала шёпот. Не один голос. Их были десятки.— Вернулась...

— Мы ждали...

— Найди врата...

Лея резко обернулась.

Никого. Сердце бешено колотилось. Она включила фонарик на телефоне и направила луч света в глубину подвала. Пусто. Только старые стеллажи. И всё же ей казалось, что кто-то наблюдает за ней из темноты. Она быстро положила медальон в карман и поднялась наверх, стараясь убедить себя, что это просто разыгралось воображение.

Но вечером, вернувшись домой, она заметила странную деталь. На поверхности медальона появилась тонкая светящаяся линия. Линия становилась всё ярче.

А за окном, среди дождя, на крыше соседнего дома неподвижно стояла высокая фигура в чёрном плаще. Человек смотрел прямо на её окно. И в тот миг, когда Лея встретилась с ним взглядом, он исчез. Словно его никогда там и не было.




Глава 3. Наследник Трёх Теней.


Ночь окутала Элиар.

Три луны висели над королевством, окрашивая белые башни дворца серебристым светом.

На высокой террасе, положив руки на холодные каменные перила, стоял Каэль.

Он не спал уже третьи сутки.

— Ты снова видел её? — спросил старик, бесшумно появившись позади.

Каэль кивнул.

— Сегодня она прикоснулась к медальону.

Старик тяжело вздохнул.

— Значит… пророчество начинает сбываться.

Несколько мгновений оба молчали.

Где-то внизу шумел ночной город.

По мостам ходили люди и лунорождённые, в небе медленно парили огромные светящиеся птицы, а вдали, среди гор, раздался низкий рёв дракона.

Каэль не отвёл взгляда от горизонта.

— Если это действительно она… Морвейн тоже почувствовал пробуждение.

— Уже почувствовал, — тихо ответил старик.

Он протянул Каэлю свиток.

На старом пергаменте сама собой появилась красная линия.

Она двигалась.

Словно показывала путь.

— Она находится в другом мире, — сказал старик.— Пока да.

Каэль крепче сжал свиток.

— Открывайте Врата.

Старик резко поднял голову.

— Ты понимаешь, что случится? Их открывали всего трижды за тысячу лет.

— Понимаю.

— Если печать ослабнет…

— Морвейн всё равно придёт за ней.

В этот момент дворец содрогнулся. По полу пробежала дрожь. За окнами одна из трёх лун на мгновение стала алой.

Из глубины гор донёсся второй драконий рёв — намного громче первого.

Старик побледнел.

— Они проснулись…

Каэль медленно вытащил меч.

Его клинок вспыхнул чёрным пламенем.

— Нет, — тихо сказал он. — Они не проснулись.

Он посмотрел прямо на алую луну.

— Они кого-то приветствуют.

А в это самое мгновение, в другом мире, Лея проснулась среди ночи от ощущения, будто медальон, лежавший на прикроватной тумбочке, стал горячим, словно внутри него загорелось живое пламя.






Глава 4. Врата.


Лея долго не могла уснуть.

Медальон лежал на тумбочке и едва заметно светился мягким серебристым светом.

— Этого не может быть... —  прошептала она.

Она взяла его в ладонь.

Металл оказался горячим.

В ту же секунду по комнате пронёсся порыв ледяного ветра. Шторы взметнулись, хотя окно было закрыто. Лампочка начала мигать. Свет...

Темнота...

Свет...

И вдруг медальон раскрылся.

Внутри оказался крошечный прозрачный камень, похожий на каплю воды.

Он засветился так ярко, что Лея невольно закрыла глаза.

Пол под ногами дрогнул.

Воздух вокруг стал плотным, словно вода.

Перед ней медленно появилась серебристая трещина. Она росла всё шире и шире, пока не превратилась в высокий светящийся проход.

За ним виднелся совсем другой мир. Высокие деревья со светящимися листьями. Небо, на котором сияли три луны. И далёкие темные башни.— Это невозможно...

Из портала донёсся женский голос.

— Помоги...

Потом снова.

— Пожалуйста...

Лея не понимала, почему, но была уверена: если сейчас уйдёт, то будет жалеть об этом всю жизнь.

Она сделала шаг.

Свет поглотил её.

---

Она упала на мягкую траву.

Воздух здесь пах хвоей, дождём и цветами, которых она никогда раньше не видела.

Лея поднялась.

Вокруг шумел огромный лес. На ветвях сидели светящиеся птицы, а между деревьями летали крошечные огоньки.

— Где я?..

Неожиданно за её спиной раздался треск веток.

Она резко обернулась.

Из темноты вышли трое вооружённых мужчин. На их чёрных плащах был вышит серебряный змей.

— Нашли её, — сказал один из них.

— Повелитель Морвейн будет доволен.

Лея сделала шаг назад.

— Вы меня с кем-то перепутали...

Один из незнакомцев усмехнулся.

— Нет.

Он медленно вытащил меч.

— Мы ждали тебя пятьсот лет.

Лея бросилась бежать.

Лес словно ожил.

Ветки цеплялись за одежду.

Позади слышались шаги.

Она уже почти выбилась из сил, когда прямо перед ней кто-то приземлился с высокой скалы.

Высокий молодой мужчина в чёрном плаще. Серебристые глаза. Те самые.

Из её снов.

— За мной, — коротко сказал он.

Но вместо благодарности Лея отступила.

— Это ты...

Он посмотрел на неё всего мгновение.

— Потом.

И выхватил меч.Его клинок вспыхнул черным пламенем.

— Сначала останемся в живых.




Глава 5. Незнакомец из снов.


Лея бежала так быстро, что почти не чувствовала ног.

Позади слышался звон мечей.

Крики.

Треск ломающихся ветвей.

— Быстрее! — приказал он, даже не оборачиваясь.

— Я... не могу...

Он резко остановился.

Несколько секунд смотрел ей прямо в глаза, словно что-то проверяя.

Потом неожиданно схватил её за руку.

В ту же секунду земля под их ногами вспыхнула темными символами.

Лея вскрикнула.

Мир вокруг словно растворился.

Когда темнота исчезла, они уже стояли на вершине высокой скалы.

Внизу шумело море из светящихся деревьев.

Преследователей больше не было.

Лея выдернула руку.

— Кто ты?!

Мужчина молчал.

— Это ты снился мне столько лет?

Он медленно поднял взгляд.

— Да.

— Почему?

— Потому что другого способа найти тебя не существовало.

Лея не понимала ни слова.

— Я вообще не должна быть здесь! У меня была обычная жизнь!

— Уже нет.

Его спокойный голос раздражал.

— Верни меня домой!

— Не могу.

— Не можешь или не хочешь?

Мужчина отвёл взгляд.

— Врата закрылись.

Теперь её сердце забилось ещё сильнее.

— Что значит... закрылись?

— Это значит, что ты не сможешь вернуться. Пока мы не найдём способ открыть их снова.

Лея почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Она действительно одна.

В чужом мире.

Без дома.

Без возможности вернуться.

Слёзы подступили к глазам, но она сдержалась.

— Ты всё это знал...

— Да.

— И всё равно позволил мне пройти?

Он ответил не сразу.

— Если бы ты не пришла сама... за тобой пришёл бы Морвейн.

Лея отвернулась.

Она не знала, злиться ей или бояться.

В этот момент где-то далеко раздался протяжный рёв.

Такой мощный, что воздух задрожал.

Мужчина резко изменился в лице.

— Нет...

Он посмотрел на горы.

Над одной из вершин медленно поднималась огромная тень.

Она закрыла собой одну из трёх лун.

Из темноты расправились гигантские крылья.

Дракон.

Настоящий.

Но вместо того чтобы напасть, он описал круг в небе и издал ещё один рёв.

Мужчина побледнел.

— Он зовёт Совет Древних...

— Это плохо? — тихо спросила Лея.

Он посмотрел на неё.

— Совет Древних — это хранители равновесия Элиара. Они существовали задолго до появления первых королевств. Если дракон созвал Совет, значит, произошло то, чего они ждали и боялись сотни лет.

— И что произошло?

Он долго молчал.

Потом тихо ответил:

— Они уже знают, что ты вернулась.

Лея резко повернулась к нему.

— Почему все говорят, что я вернулась? Я никогда раньше не была в этом мире! И кто этот Морвейн?

Он отвёл взгляд.

— Сейчас не время всё объяснять.

— Нет, как раз время! Ещё вчера я была обычной девушкой. Сегодня я оказалась в другом мире, за мной охотятся вооружённые люди, над моей головой летают драконы, а ты продолжаешь отвечать загадками!

Несколько секунд была тишина.

— Ты имеешь право злиться.

— Тогда ответь.

Он тяжело вздохнул.

— Я обещаю. Когда мы окажемся в безопасности, я расскажу тебе всё, что смогу.

В этот момент где-то далеко прозвучал низкий звук рога.

Мужчина резко обернулся.

— Поздно...






Глава 6. Метка.


— Поздно...

Лея не успела ничего спросить.

В ночной тишине снова прозвучал низкий звук рога.

На этот раз совсем близко.

Мужчина мгновенно вытащил меч.

— Нас нашли.

— Кто?

— Люди Морвейна.

Где-то между деревьями замелькали огни факелов.

Послышался лай собак.

— Они пустили по нашему следу гончих, — тихо сказал он.

Он быстро огляделся.

— Нам нельзя оставаться здесь.

— Но я уже не могу бежать...

— Придётся.

Он схватил её за руку, и они бросились вниз по каменистому склону.

Ветки хлестали по лицу.

Лея несколько раз споткнулась, но каждый раз он удерживал её.

Позади слышались крики.

— Они здесь!

— Не упустите девчонку!

Сердце Леи колотилось так сильно, что она почти ничего не слышала.

Внезапно впереди оказался глубокий овраг.

Она резко остановилась.

— Всё... дальше не пройти...

Он посмотрел вниз.

Затем перевёл взгляд на преследователей.

Они были уже совсем близко.

Он поднял руку.

На ладони вспыхнули темные искры.

По земле пробежали тонкие темные линии.

Ветер резко изменил направление.

Листья закружились густым вихрем.

Через мгновение лес вокруг словно изменился.

Тропинка исчезла.

Вместо неё выросла стена из густого кустарника.

Крики преследователей стали глуше.

— Это надолго их не остановит, — тихо сказал он.

И взял Лею за руку.

— Идём.

---

Они шли молча почти до самого рассвета.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, мужчина наконец остановился возле небольшого ручья.

— Здесь ненадолго безопасно.

Лея устало опустилась на покрытый мхом камень.

Она зачерпнула ладонями холодную воду и умыла лицо.

Несколько минут никто не произносил ни слова.

Лея смотрела на воду ручья.

Потом тихо сказала:

— Забавно...

Он поднял взгляд.

— Что?

— ТЫ уже дважды спасал мне жизнь... а я даже не знаю, как тебя зовут.

На его лице промелькнула едва заметная улыбка.— Каэль.

Она повторила имя почти шёпотом:

— Каэль...

Оно показалось ей странным.

Красивым.

Совсем не похожим на привычные имена её мира.— А я Лея.

Он спокойно встретился с ней взглядом.

— Я знаю.

Она удивлённо нахмурилась.

— Откуда?

— Я видел тебя во снах.

На мгновение между ними повисла тишина.

Лея вспомнила мужчину, который столько лет появлялся в её снах.

— Значит... это действительно был ты.

Каэль едва заметно кивнул.

— Да.

Лея глубоко вдохнула.

— Тогда ответь хотя бы на часть моих вопросов.

— Спрашивай.

— Кто такой Морвейн?

— Он Древний повелитель тьмы.

— Почему Морвейн хочет меня найти?

— Пока не знаю.

— Не верю.

Он спокойно выдержал её взгляд.

— Я знаю лишь то, что ты связана с древним пророчеством. Но даже мне неизвестно всё.

Лея опустила глаза.

— Значит, я действительно не случайно оказалась здесь...

— Нет.

Она глубоко вздохнула.

— И домой я пока не могу вернуться?

Каэль покачал головой.

— Пока нет.

В глазах Леи блеснули слёзы, но она быстро отвернулась.

— Я даже не успела ни с кем попрощаться...

Каэль ничего не ответил.

Он понимал, что сейчас никакие слова не смогут облегчить её боль.

Внезапно Лея резко сжала ладонь.

— Ай...

Тонкая серебристая линия появилась на её запястье.

Она становилась всё ярче. Потом разделилась ещё на две. Через несколько секунд на коже появился красивый узор из трёх переплетающихся лун.

Каэль побледнел.

Он осторожно взял её за руку.

— Что случилось? — испуганно спросила Лея.

— Это...

Он не успел договорить.

Лес вокруг неожиданно затих.

Птицы перестали петь.

Даже журчание ручья словно стало тише.

Каэль медленно поднялся.

Его рука легла на рукоять меча.

— Кто здесь? — громко произнёс он.

Из густой зелени показалась первая фигура в длинном зелёном плаще.

Потом вторая.

Третья.

Без единого звука незнакомцы окружили поляну.

Лея невольно сделала шаг ближе к Каэлю.

Вперёд вышла женщина с длинным посохом, увитым живыми ветвями.

Она внимательно посмотрела на Лею.

Потом медленно опустилась на одно колено.

Следом за ней преклонили колени остальные.

Лея растерянно посмотрела на Каэля.

— Почему они это делают?

Каэль уже хотел ответить, но не успел.

Внезапно лес вокруг словно сделал глубокий вдох.

Ответил не Каэль.

Ответил сам древний лес.

Глубокий голос прозвучал сразу отовсюду — из деревьев, земли, ветра и шелеста листвы.

— Дитя двух миров... Мы ждали тебя.

Лея почувствовала, как холодок пробежал по спине.

Она медленно подняла взгляд.

И увидела, как прямо перед ней огромное дерево открыло глаза.

Они были золотыми.

Живыми.

И смотрели только на неё








Глава 7. Звездный лис.


Золотые глаза древнего дерева медленно закрылись.

Лес снова наполнился шелестом листвы и пением птиц, словно ничего не произошло.

Лея стояла не в силах пошевелиться.

— Что... это было? — едва слышно спросила она.

Женщина с посохом поднялась с колена.

— Лес заговорил с тобой.

— Он... живой?

На лице женщины появилась лёгкая улыбка.

— В Элиаре живого гораздо больше, чем ты можешь представить.

Каэль шагнул вперёд.

— Нам нужно уходить.

Женщина кивнула.

— Они уже идут.

— Кто?

— Те, кто служит Морвейну.

Словно подтверждая её слова, где-то неподалеку раздался протяжный звук рога.

Каэль нахмурился.

— Мы опоздали...

В этот момент со стороны леса донёсся топот десятков лошадей.

Птицы с громким криком взмыли в небо.

Женщина из лесного народа крепче сжала посох.

— Они уже здесь.

Между деревьями мелькнули тёмные силуэты.

Женщина быстро обернулась к своим спутникам.

— Эллар, Мирин, останьтесь с ними. Проведите их к Священной роще.

Двое хранителей молча кивнули.

— Остальные — за мной!

Она подняла посох, и хранители разделились.

Четверо бросились навстречу воинам Морвейна, а двое остались рядом с Леей и Каэлем.

— Уводи её! — приказала женщина.

Каэль на мгновение встретился с ней взглядом и коротко кивнул.

— Бежим!

— Но...

— Сейчас!

Они бросились по узкой лесной тропе.

Позади вспыхнули зелёные лучи магии.

Раздался звон мечей.

Лея обернулась и увидела, как лесной народ поднимает живые корни из земли, преграждая путь воинам Морвейна.

Деревья словно ожили.

Огромные ветви оплетали всадников, сбрасывая их с лошадей.

Лес защищал своих хранителей.

Каэль не позволил Лее остановиться.

— Не смотри назад!

Двое хранителей бежали впереди, словно безошибочно чувствуя дорогу. Они не произнесли ни слова, но каждый раз выбирали такие тропы, где густые ветви скрывали путников от преследователей.

Они бежали до тех пор, пока звуки сражения не растворились где-то далеко позади.

Лишь убедившись, что погони больше не слышно, один из хранителей поднял руку.

— Здесь можно остановиться.

Каэль замедлил шаг.

Лея тяжело дышала, пытаясь успокоить сердце.

Перед глазами всё ещё стояла картина недавнего боя. Она никогда не думала, что деревья могут оживать, защищая своих союзников.

В голове крутились десятки вопросов, но она не знала, с какого начать.

Внезапно в кустах справа что-то зашуршало.

Каэль мгновенно выхватил меч.

— Не двигайся.

Из густых зарослей показалась маленькая серебристо-белая мордочка.

Большие ярко голубые глаза внимательно посмотрели на Лею.

Он был похож на лисёнка.

Он осторожно вышел на тропу.

Понюхал воздух.

Склонил голову набок.

И вдруг уверенно подбежал прямо к Лее.

— Какой красивый... — прошептала она.

Лисёнок без всякого страха встал на задние лапки и ткнулся носом в её ладонь.

Потом ловко забрался к ней на руки и довольно свернулся клубком.

Лея невольно рассмеялась.

— Кажется, я ему понравилась.

Но вокруг стало подозрительно тихо.

Лея подняла голову.

Лесной народ смотрел на неё с изумлением.

Даже Каэль замер.

— Что случилось? — спросила Лея.

Каэль смотрел на зверька так, словно видел призрака.

— Этого не может быть...

— Звёздный лис... — едва слышно произнесла Мирин.

Лесные хранители переглянулись.

В их глазах читались удивление и благоговение.

Лисёнок спокойно устроился на руках Леи, словно знал её всю жизнь.

Мирин сделала ещё один шаг вперёд.

— Будь внимательна.

Лея удивлённо посмотрела на неё.

— Звёздные лисы сами выбирают своего спутника.И только ему они однажды открывают своё истинное имя.

— А если не откроют?

— Значит, спутником ты так и не стала.

Лея осторожно взглянула на зверька.

В этот момент он поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза.

Мир вокруг словно замер.

Не стало ни шелеста листьев, ни пения птиц.

Остались только голубые глаза лисёнка.

И в сознании Леи прозвучало тихое, но удивительно ясное слово.

«Флик.»

Она вздрогнула.

— Я... что-то услышала...

Каэль сделал шаг к ней.

— Что именно?

— Одно слово...

Она на мгновение замолчала.

— Флик.

Мирин медленно улыбнулась.

— Значит, он выбрал тебя.

Лисёнок довольно ткнулся носом в ладонь Леи и тихонько фыркнул.

Каэль не сводил взгляда с лисёнка.

— За всю свою жизнь я видел лишь одного звёздного лиса. Но никогда не слышал, чтобы он так быстро выбирал себе спутника.

Он перевёл взгляд на Лею.

— С тобой происходит слишком много того, что столетия считалось невозможным...

Лисёнок лениво открыл один глаз.

Потом неожиданно протянул лапу и осторожно коснулся серебряного медальона на шее Леи.

Камень внутри медальона ярко вспыхнул.

В тот же миг воздух вокруг задрожал.

* * *

Где-то очень далеко, за Чёрными горами, в высокой башне, мужчина в чёрном плаще резко поднял голову.

— Значит, ты всё-таки нашёл её... — тихо произнёс Морвейн.

Он подошёл к окну.

На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Теперь игра начинается по-настоящему.






Глава 8. Священная Роща.


Некоторое время никто не говорил.

После вспышки медальона лес снова замолчал. Только ветер тихо проходил между деревьями, касаясь листьев, словно пытался что-то прошептать.

Лея смотрела на Флика, который спокойно лежал у неё на руках. Ещё вчера она была обычной девушкой. А сегодня рядом с ней стояли люди из другого мира, древний лес разговаривал с ней, а магический лис выбрал её своим спутником. Каждая новая минута в Элиаре приносила больше вопросов, чем ответов.

— Кажется, мне нужно привыкнуть к тому, что невозможное здесь происходит постоянно, — тихо сказала она.

К удивлению Леи, Каэль едва заметно улыбнулся.

— Думаю, Элиар тоже ещё не привык к тебе.

Она посмотрела на него.

— Это была шутка?

— Возможно.

Это был первый раз, когда Лея увидела в нём не только холодного воина, но и обычного человека.

Мирин подошла ближе.

— Прости нас. Мы не представились.

Она слегка склонила голову.

— Меня зовут Мирин. Я Целительница леса.

Затем она указала на мужчину рядом.

— Это Эллар. Он наш следопыт и защитник Священной рощи.

Эллар коротко кивнул

.— Рад знакомству, Лея.

Услышав своё имя, она удивилась.

— Вы знаете, как меня зовут?

Мирин улыбнулась.

— Лес рассказал нам.

Лея снова посмотрела на деревья. Каждый раз, когда она думала, что уже ничему не удивится, Элиар доказывал обратное. В этот момент к ним вышла женщина с посохом. Её присутствие заставило остальных хранителей замолчать.

— Я Аэлин, хранительница Священной рощи.

Лея почувствовала, что перед ней стоит кто-то очень древний. Не старый. Именно древний.

— Вы знали, что я приду?

Аэлин внимательно посмотрела на неё.

— Мы ждали возвращения той, кто связана с двумя мирами.

Лея нахмурилась.

— Но я не понимаю. Я никогда здесь не была.

Аэлин ничего не ответила. Только посмотрела на медальон

.— Иногда душа помнит то, чего не помнит разум.

Эти слова заставили Лею замолчать. Флик поднял голову и посмотрел на Аэлин. Та улыбнулась.

— Даже звёздный лис признал тебя.

Каэль сделал шаг вперёд.

— Аэлин, нам нужно поговорить о метке.

Лея сразу повернулась к нему.

— Наконец-то.

Каэль встретился с её взглядом. Он явно понял, что больше откладывать нельзя.

— Да. Ты права. Я должен был рассказать раньше.

Он посмотрел на серебристый узор на её руке.

— Если я правильно помню, то эта метка появлялась только у тех, кого Элиар признавал своим хранителем.

Лея тихо спросила:

— И что это значит для меня?

Каэль ответил не сразу.

— Пока мы не знаем.В роще стало тихо.

Даже Аэлин выглядела серьёзной.

— Но знаем одно, — сказала она.

Лея посмотрела на неё.

Аэлин перевела взгляд на медальон.

— Морвейн почувствовал пробуждение.

Холод прошёл по спине Леи.

— Значит, он знает, где я?

Аэлин покачала головой.

— Пока нет.

Она посмотрела на тёмный лес за пределами рощи.

— Но теперь он знает, что ты в этом мире.

В этот момент Флик неожиданно поднялся на руках Леи. Его хвост вспыхнул мягким серебряным светом. Он повернулся в сторону леса. И тихо зарычал. Каэль мгновенно взялся за меч.

— Что там?

Флик продолжал смотреть в темноту. А затем Лея услышала в голове только одно слово.

«Опасность.»




Глава 9.  Шёпот за деревьями.




После слова Флика в роще стало тихо.

Слишком тихо.

Даже ветер перестал касаться листьев.

Лея осторожно посмотрела в ту сторону, куда смотрел лисёнок.

Сначала она ничего не увидела.

Только тёмные деревья.

Густой туман между ними.

И слабое серебряное свечение растений у корней.

— Что он чувствует? — тихо спросила Мирин.

Лея посмотрела на Флика.

Он всё ещё сидел напряжённо, прижав уши, и не сводил взгляда с темноты.

Она осторожно коснулась его шерсти.

На мгновение перед её глазами словно промелькнуло чужое ощущение.

Холод.

Осторожность.

Ожидание.

Лея резко убрала руку.

— Я...

Она посмотрела на остальных.

— Я не уверена.

Каэль нахмурился.

— Что ты почувствовала?

— Будто он пытается меня предупредить.

Флик тихо фыркнул, словно подтверждая её слова.

Мирин удивлённо посмотрела на него.

— Он уже начал делиться с тобой своими чувствами.

Аэлин медленно кивнула.

— Значит, связь между вами становится сильнее.

Лея посмотрела на лисёнка.

— Но я даже не знаю, как это работает.

Каэль ответил:

— Звёздные лисы чувствуют то, что скрыто от других. Даже древняя магия не всегда может понять их мысли.

Флик снова поднял голову.

На этот раз его взгляд стал тревожнее.

И Лея поняла.

Он смотрел не просто в лес.

Он ждал чего-то.

— Что там? — тихо спросила она.

Ответа не было.

Только шорох ветвей.

А потом одно из деревьев далеко впереди медленно качнулось.

Хотя ветра не было.

Эллар мгновенно вытащил оружие.

— Мы не одни.

Лея почувствовала, как Флик напрягся у неё на руках.

Каэль встал перед ней, закрывая собой.

— Не отходи от меня.

— Я могу сама за себя постоять, — резко сказала Лея.

Каэль посмотрел на неё.

— Я знаю.

В его голосе не было сомнения.

— Но сейчас неизвестно, с чем мы столкнулись.

Эти слова почему-то успокоили её больше, чем если бы он просто сказал, что защитит её.

Из-за деревьев донёсся тихий звук.

Будто кто-то осторожно ступал по мху.

Мирин подняла руку.

На её ладони появился мягкий зелёный свет.

— Покажись.

Ответом была тишина.

Затем из тумана появилась маленькая фигура.

Лея сначала подумала, что это ребёнок.

Но, присмотревшись, поняла — это не человек.

Существо было невысоким, с острыми ушами и большими светлыми глазами. Его одежда была сделана из листьев и тонкой ткани, а на плече виднелась глубокая царапина.

Оно пошатнулось.

Мирин тут же бросилась к нему.

— Ты ранен.

Существо попыталось что-то сказать, но упало на колени.

Аэлин нахмурилась.

— Кто напал на тебя?

Оно подняло голову.

Его взгляд остановился на Лее.

— Они...

Голос был едва слышным.

— Они нашли её.

В роще стало холодно.

Каэль сжал рукоять меча.

— Кто?

Существо закрыло глаза.

— Охотники Морвейна.

Лея почувствовала тяжесть внутри.

Снова её имя.

Снова из-за неё опасность приходила к другим.

Она тихо сказала:

— Если они идут за мной...

Каэль перебил её:

— Не продолжай.

Лея подняла на него взгляд.— Почему?

Каэль несколько секунд молчал, а потом тихо сказал:

— Потому что я уже понял, что ты собиралась предложить.

Лея нахмурилась

— И что же?

— Ты хотела сказать, что уйдёшь одна. Или сдашься Морвейну, чтобы остальные больше не подвергались опасности.

Лея опустила глаза.

Он оказался прав.

Именно эта мысль только что промелькнула у неё в голове.

— Я не могу спокойно смотреть, как из-за меня страдают другие, — едва слышно сказала она.

Каэль покачал головой.

— Ты не виновата в том, что Морвейн выбрал тебя своей целью.

Он сделал шаг ближе.

— И я не позволю тебе пожертвовать собой ради нас.

На несколько мгновений между ними повисла тишина.

Аэлин подошла ближе.

— Священная роща больше не безопасна.

Мирин тревожно посмотрела на неё.

— Вы хотите уйти?

Аэлин посмотрела на древние деревья вокруг.

— Нет.

Она положила руку на кору одного из них.

— Мы должны попросить лес скрыть наш путь.



Дерево тихо зашумело.

И спустя мгновение из глубины рощи донёсся голос.

— Дитя двух миров должно идти туда, где ждут ответы.

Лея замерла.

Она уже слышала этот голос.

Древний лес.

— Куда? — прошептала она.

Ответ пришёл вместе с шелестом листьев.

— В Храм Трёх Лун.

Каэль медленно опустил взгляд.

Он уже знал, что это значит.

— Мы должны идти.

Флик поднял голову.

Но на этот раз он не предупредил её об опасности.

Он просто посмотрел на Лею.

Будто знал, что впереди её ждёт правда.

Каэль нахмурился.

— Значит... В Храм Трёх Лун.

В глазах Аэлин появилась тревога.

— Да.

Лея посмотрела на них.

— А что находится в этом храме?

Никто не ответил сразу.

И именно это напугало её больше всего.

Наконец Каэль тихо произнёс:

— Ответы.

Он посмотрел на медальон.

— И, возможно, причина, почему именно ты вернулась в Элиар.

Где-то далеко снова прозвучал рог.

Затем второй.Но теперь он был ближе.

Флик поднял голову.

И впервые за всё время Лея услышала от него не предупреждение.

А одно короткое слово:

«Беги.»




Глава 10. Дорога к храму Трёх Лун.


  — Беги. 

Слово Флика ещё звучало в сознании Леи, когда совсем рядом затрещали ветви.

Эллар мгновенно выхватил меч.

— Они здесь!

Почти одновременно из глубины леса снова раздался протяжный звук рога.

На этот раз он был настолько близко, что Лея невольно вздрогнула.

Флик спрыгнул с её рук и тихо зарычал.

Аэлин крепче сжала посох.

Её лицо стало серьёзным

.— У нас больше нет времени.

Она повернулась к Каэлю.

— Лес сможет скрыть вас только один раз. Второго шанса не будет.

Каэль коротко кивнул.

— Тогда нельзя медлить.

Мирин подошла к Лее и осторожно положила ладонь ей на плечо.

— Не бойся. Лея грустно улыбнулась.

— Боюсь.

Мирин понимающе кивнула.

— Смелость — это не отсутствие страха. Это шаг вперёд, несмотря на него.

Лея запомнила эти слова.

Почему-то ей показалось, что однажды они станут для неё очень важными.

В это мгновение из-за деревьев донёсся далёкий лай. Потом ещё один.

Эллар напряжённо прислушался.

— Гончие.

Каэль нахмурился.

— Они идут по следу.

Аэлин приложила ладонь к огромному дереву. Затем коснулась её посохом. По стволу побежали тонкие зелёные линии.

Лес словно проснулся. Ветки над головами тихо зашумели. Корни под ногами дрогнули. Перед путниками медленно раздвинулись густые кусты.

За ними открылась узкая тропа, которой ещё мгновение назад не существовало.

Лея восхищённо замерла.

— Это...

Она не договорила.

Аэлин улыбнулась.

— Лес сам выбирает, кому открыть свои дороги.

Каэль внимательно посмотрел на тропу.

— Даже я никогда её не видел.

— Потому что раньше она была скрыта от всех, — спокойно ответила Аэлин.

Флик первым подбежал к началу тропы. Он обернулся и тихо фыркнул, словно поторапливая остальных.

Эллар подошёл к Каэлю.

— Мы задержим преследователей.

Каэль сразу покачал головой.

— Вас слишком мало.

Эллар усмехнулся.

— Иногда достаточно выиграть несколько минут.

Аэлин посмотрела на Каэля долгим взглядом.

— Ты знаешь, что должен сделать.

Он молча кивнул.

Лея переводила взгляд с одного на другого.

— Подождите...

Все посмотрели на неё.

— Вы остаетесь здесь?

Мирин мягко улыбнулась.

— Это наш дом.

Аэлин продолжила:

— Пока Священная роща стоит, мы будем её хранителями.

Лея почувствовала, как внутри всё сжалось. Эти люди были готовы рисковать жизнью ради неё, хотя знали её всего несколько часов.

— Спасибо... — тихо сказала она.

Мирин неожиданно обняла её. Совсем ненадолго.

— Ты ещё вернёшься сюда.

Лея хотела ответить, но слова застряли в горле.

Каэль осторожно коснулся её локтя.

— Нам пора.

Она молча кивнула. Флик первым шагнул на скрытую тропу. Следом пошла Лея. Рядом — Каэль. Стоило им пройти несколько шагов, как ветви за их спинами медленно сомкнулись. Будто дороги назад никогда не существовало.






Глава 11. Тропа которой нет.


Несколько минут они шли молча. Тропа, открытая древним лесом, была настолько узкой, что местами приходилось идти друг за другом. Ветки над головой переплетались так густо, что почти не пропускали свет трёх лун.

Лея несколько раз обернулась. Но позади уже не было видно ни Священной рощи, ни ее Хранителей. Казалось, лес окончательно скрыл их. Флик легко бежал впереди. Иногда он останавливался, принюхивался к воздуху и снова продолжал путь.

— Он что-то ищет? — тихо спросила Лея.

— Скорее проверяет, безопасна ли дорога, — ответил Каэль.

— Он совсем маленький...

Флик обернулся, словно понял её слова, недовольно фыркнул и гордо задрал нос.

Лея невольно улыбнулась.

— Ладно. Беру свои слова обратно.

Каэль едва заметно усмехнулся.

— Никогда не говори звёздному лису, что он маленький. Они очень гордые.

Будто подтверждая его слова, Флик демонстративно отвернулся и пошёл дальше.

Лея тихо рассмеялась.

Впервые с того момента, как оказалась в Элиаре.

Каэль посмотрел на неё. И неожиданно понял, что этот смех нравится ему гораздо больше, чем тревожная тишина. Некоторое время они снова шли молча. Потом Лея нарушила тишину:

— Каэль...

— Да?

— Когда мы познакомились... то есть... когда ты впервые увидел меня... это было действительно во сне?

Он несколько секунд молчал.

— Не совсем.

Лея удивлённо посмотрела на него.

— Что это значит?

— Иногда магия позволяет увидеть человека, который находится очень далеко. Не рядом... и даже не в одном мире.

— Значит, ты наблюдал за мной?

— Нет.Он покачал головой.

— Скорее наши судьбы иногда пересекались.

Лея задумалась.

— А я всё это время считала, что мне просто снится один и тот же странный человек.

Каэль тихо улыбнулся.

— Странный?

Она смущённо отвела взгляд.

— Ну... немного.

Он негромко рассмеялся. И это был первый раз, когда Лея услышала его смех. Не сдержанный. Не холодный. Настоящий. Она поймала себя на мысли, что таким он выглядит совсем другим. Почти обычным.

Вдруг Флик резко остановился. Его хвост напрягся. Уши прижались. Лисёнок тихо заскулил.

Каэль мгновенно стал серьёзным.

— Что случилось?

Флик не двигался.

Он смотрел вперёд.

Туда, где между деревьями медленно поднимался густой серебристый туман. Из него начали проступать древние каменные колонны. И Полуразрушенные. Покрытые мхом.

Лея удивлённо замерла.

— Здесь кто-то жил?

Каэль медленно подошёл ближе. Провёл рукой по одному из камней. И его лицо изменилось.

— Нет...

— Что такое?

Он внимательно посмотрел вокруг.

— Мы не должны были выйти сюда.

Лея почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Почему?Каэль тихо произнёс:

— Потому что это место исчезло больше пятисот лет назад...






Глава 12. Руины, которых не существует.




Лея удивлённо посмотрела на Каэля.

— Что значит... исчезло?

Он медленно провёл ладонью по холодному камню. Под его пальцами вспыхнули едва заметные серебристые символы. Но почти сразу погасли.

— Это место называлось Лунным пределом, — тихо сказал Каэль.

— Когда-то здесь было большое государство. Когда-то здесь стоял город.

Лея огляделась. Теперь она замечала всё больше следов. Под густым мхом скрывались остатки каменной мостовой. Между деревьями виднелись разрушенные стены. Полуразрушенные арки уходили в туман.

Казалось, сам лес медленно поглощал их.

— Что с ним случилось?

Каэль долго молчал.

— Никто не знает.

— Как это?

— Говорят пятьсот лет назад город просто исчез.

Лея нахмурилась.

— Целый город не может просто исчезнуть.

— Именно поэтому о нём почти перестали говорить.

Флик вдруг тихо пискнул.

Он стоял возле круглой каменной плиты, почти полностью скрытой травой. Лея подошла ближе. На поверхности были вырезаны три луны. Точно такие же, как на её метке.

Она невольно подняла руку.

Серебристый узор на её запястье едва заметно засветился.

Каэль резко обернулся.

— Лея, не...

Но было поздно.

Как только её пальцы коснулись камня, по всей площади пробежала волна серебристого света. Воздух вокруг задрожал.

Лея испуганно отступила. И вдруг...

Руины исчезли.

Перед ней снова стоял город.

Высокие башни сияли белым камнем.

По улицам гуляли люди, эльфы, гномы и другие жители Элиара. В воздухе медленно плыли светящиеся фонари. Где-то звучала музыка. Это было так реально, что Лея невольно сделала шаг вперёд.

— Каэль...

Но он не ответил.

Она оглянулась. Рядом никого не было.

Флик тоже исчез.

Она осталась одна.

По площади шли жители города, словно не замечая её.

Вдруг все одновременно остановились.

Медленно повернули головы. И посмотрели прямо на Лею. Улыбки исчезли. Наступила абсолютная тишина.

Из толпы вышла пожилая женщина в серебристом одеянии. Она подошла совсем близко.

Её глаза были удивительно добрыми.

—Ты всё-таки вернулась...

— Вы меня знаете? — едва слышно спросила Лея.

Женщина долго смотрела на неё, словно видела сразу две разные судьбы.

Потом мягко улыбнулась.

— Я знала ту, с кем ты была когда-то связана.

Лея замерла.

— Я... не понимаю...

Женщина осторожно коснулась ладонью медальона на груди Леи.

— Очень скоро ты всё вспомнишь.

В следующее мгновение всё вокруг треснуло, словно зеркало.

Город исчез.

Лея снова оказалась среди древних руин. Она тяжело дышала.

Каэль стоял рядом и крепко держал её за плечи.

— Лея!

Она подняла на него растерянный взгляд.

— Я... видела город.

Каэль побледнел.

— Что именно ты видела?

Лея подробно рассказала обо всём: о живом городе, о людях, которые внезапно увидели её, и о пожилой женщине.

Она повторила каждое её слово. И чем дольше она говорила, тем мрачнее становилось лицо Каэля.

Когда Лея закончила, он едва слышно произнёс:

— Это невозможно...

— Почему?

Он медленно перевёл взгляд на разрушенную площадь.

— Потому что воспоминания Лунного Предела никогда и никому не показывались. Никому... до сегодняшнего дня.

Флик тихо заскулил.

В этот момент где-то в глубине древних руин раздались тяжёлые, неторопливые шаги.

Каэль мгновенно выхватил меч.

Флик прижал уши и тихо зарычал.

Лея замерла.

Шаги становились всё ближе.

Кто-то приближался.




Глава 13. Хранитель пути.




Шаги становились всё ближе.

Тяжёлые.

Неторопливые.

Они эхом разносились между полуразрушенными колоннами.

Каэль сделал шаг вперёд, закрывая собой Лею. Его меч вспыхнул  черным огнем.

Флик бесшумно спрыгнул на землю и замер рядом.

Из густого тумана медленно появилась высокая фигура.

Сначала Лея увидела длинный тёмно-зелёный плащ. Потом — посох из чёрного дерева.

Наконец незнакомец вышел на свет.

Это был высокий старик с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в косу.

Его лицо покрывали глубокие морщины, но глаза оставались удивительно ясными.

Они светились мягким золотистым светом.

Старик остановился в нескольких шагах от них. Его взгляд сразу остановился на Лее.

— Значит...

Голос звучал спокойно.

— Лунный предел действительно проснулся.

Каэль не опустил меч.

— Кто вы?

Старик посмотрел на него.

— Тот, кто охраняет путь к Храму Трёх Лун.

Ответ ничего не объяснил.

Каэль нахмурился ещё сильнее.

— Назовите своё имя.

Незнакомец слегка улыбнулся.

— Когда-то меня звали Ориан.

— Когда-то? — удивилась Лея.

Старик медленно кивнул.

— Прошло слишком много времени, чтобы имя имело прежнее значение.

Флик неожиданно подошёл к нему.

Каэль хотел остановить лисёнка, но не успел.

Ориан присел.

Флик осторожно понюхал его ладонь.

Потом спокойно сел рядом.

Каэль опустил меч лишь на несколько сантиметров.

— Он тебе доверяет...

— Звёздные лисы редко ошибаются, — ответил Ориан.

Лея сделала осторожный шаг вперёд.

— Вы знаете, что произошло с этим городом?

Старик посмотрел на разрушенные башни.

Его лицо стало печальным.

— Я видел тот день.

Все замерли.

— Когда Лунный предел был разрушен.

Лея почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Но... это было пятьсот лет назад.

Ориан посмотрел ей прямо в глаза.

— Да.

— Тогда...

Она не смогла договорить.

Старик понял её вопрос без слов.

— Иногда магия сохраняет не только воспоминания.

Он посмотрел на небо, где между ветвями мерцали три луны.

— Иногда она сохраняет тех, кто не успел исполнить свою клятву.

По спине Леи пробежали мурашки.

— Вы... человек?

Ориан тихо усмехнулся.

— Уже очень давно нет.

Внезапно медальон на груди Леи стал тёплым.

Затем вспыхнул ярким серебристым светом.

Ориан резко перестал улыбаться.Он сделал шаг назад.

— Нет...

Лея испуганно посмотрела на медальон.

— Что происходит?

Старик не сводил с него глаз.

В его голосе впервые прозвучала тревога.

— Храм почувствовал тебя.

Каэль резко поднял голову.

— Но до него ещё несколько дней пути.

Ориан медленно покачал головой.

— Уже нет.Он поднял руку и указал вперёд.

Туман начал медленно расступаться.

За разрушенными колоннами постепенно проступали очертания огромной белой лестницы.

Она уходила высоко вверх, теряясь в серебристом сиянии.

Лея застыла.

— Это...

Каэль едва слышно произнёс:

— Дорога в Храм Трёх Лун...




Глава 14. Лестница, которой не было.


Белая лестница медленно проступала сквозь туман.

Она была огромной.

Сотни широких ступеней поднимались к вершине горы.

Но чем выше Лея смотрела, тем сильнее лестница растворялась в серебристом свете.

Казалось, её конец невозможно увидеть.

— Это... Храм Трёх Лун?— едва слышно спросила Лея.

Ориан покачал головой.

— Нет.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Тогда что это?

— Лишь начало пути.

Каэль облегчённо выдохнул.

Словно именно такого ответа и ожидал.

— Значит, храм открыл дорогу.

— Да, — подтвердил Ориан.

— Последний раз это случалось очень давно.

Лея перевела взгляд на лестницу.

— Почему она появилась именно сейчас?

Ориан внимательно посмотрел на неё.

— Потому что ты коснулась прошлого.

Лея невольно сжала медальон.

— Я ничего не понимаю.

— И не должна.

Он подошёл к ней чуть ближе.

— Пока.

Флик тихо подошёл к первой ступени.

Он осторожно коснулся её лапой.

Белый камень вспыхнул мягким серебристым светом.

По лестнице одна за другой пробежали светящиеся линии.

Ориан улыбнулся.

— Даже звёздный лис признаёт этот путь.

Каэль нахмурился.

— Если дорога открылась, значит, её почувствовал не только храм.

Ориан сразу стал серьёзным.

— Верно.

Лея вопросительно посмотрела на них.

— Что это значит?

— Морвейн тоже узнает, где ты.

Словно подтверждая его слова, где-то далеко над лесом закружилась стая чёрных птиц.

Они поднялись в небо одновременно и полетели в одном направлении.

К белой лестнице.

Ориан проводил их взглядом.

— У вас мало времени.

Он снял с шеи тонкий серебряный ключ на кожаном шнурке.

На его поверхности были выгравированы три переплетающиеся луны.

Старик протянул его Лее.

— Возьми.

Она осторожно приняла ключ.

Он оказался неожиданно тёплым.

— Что он открывает?

Ориан улыбнулся.

— Когда придёт время, он сам найдёт свой замок.

Лея уже хотела задать новый вопрос, но старик неожиданно посмотрел куда-то ей за спину.

Его лицо изменилось.

— Они уже здесь...

Каэль резко обернулся.

Из глубины леса снова донёсся знакомый звук рога.

Только теперь он прозвучал совсем рядом.

Флик прижал уши.

И впервые за долгое время тихо зашипел.

Даже он был напуган.






Глава 15.Первая ступень.


Рог прозвучал снова.

Теперь ещё ближе.

Каэль крепче сжал рукоять меча.

— Нам нужно идти.

Ориан покачал головой.

— Бежать уже поздно.

Лея испуганно посмотрела на него.

— Что вы имеете в виду?

Старик поднял взгляд на белую лестницу.

— Как только Путь открывается, он начинает выбирать тех, кому позволит пройти.

Лея нахмурилась.

— Разве лестница может выбирать?

— Это не просто лестница.

Ориан медленно подошёл к первой ступени.

— Она создана древней магией ещё до появления королевств.

Здесь нельзя пройти силой.

Он сделал шаг назад.

— Первый шаг должна сделать ты.

Лея растерянно посмотрела сначала на него, потом на Каэля.

— Почему снова я?

Каэль спокойно ответил:

— Потому что путь открылся именно для тебя.

Она глубоко вдохнула.

Флик первым вскочил на нижнюю ступень.

Ничего не произошло.

Лисёнок обернулся и тихонько фыркнул, будто подбадривая её.

Лея улыбнулась.

— Ну что ж...

Она осторожно поставила ногу на первую ступень.

В тот же миг вся лестница вспыхнула серебристым светом.

Воздух наполнился тихим звоном, похожим на пение хрусталя.

По ступеням одна за другой побежали светящиеся узоры.

Лея испуганно отступила.

Но лестница уже ожила.

Над ней медленно начали появляться крошечные серебристые огоньки.

Они кружились вокруг Леи, словно изучая её.

Один из них осторожно коснулся её ладони.

Он оказался тёплым.

Совсем не страшным.

Ориан облегчённо улыбнулся.

— Значит, путь принял тебя.

Каэль тоже сделал шаг к лестнице.

Но едва его сапог коснулся первой ступени, серебристое сияние вспыхнуло алым.

Раздался глухой удар.

Каэля отбросило назад.

Он устоял на ногах, но поморщился от боли.

—Каэль! — Лея бросилась к нему.

— Всё хорошо, — тихо сказал он, хотя было видно, что удар оказался сильнее, чем он пытается показать.

Лея подняла взгляд на Ориана.

— Почему так произошло?

Старик долго молчал.

Потом ответил:

— Потому что эта дорога пока принадлежит только тебе.

Лея растерянно посмотрела на Каэля.

— Но... я не пойду одна.

Каэль хотел что-то сказать, но она перебила его.

— Даже не проси. Я ничего не знаю об этом мире. Я не умею пользоваться магией. И не собираюсь оставлять вас.

На лице Каэля появилась едва заметная улыбка.

Ориан внимательно посмотрел на них обоих.

— Возможно... именно этого путь и ждал.

Он снова поднял посох.

Тихо произнёс несколько слов на древнем языке.

Серебристое сияние изменилось.

Теперь оно окружало не только Лею.

Один за другим огоньки подлетели к Каэлю, Флику и самому Ориану.

Свет стал мягче. Лестница словно успокоилась. Ориан медленно кивнул.

— Теперь можем идти вместе.

Каэль вопросительно посмотрел на старика.

— Разве такое возможно?

Ориан улыбнулся.

— Иногда древняя магия меняет свои правила. Если видит, что перед ней не просто путники...

Он перевёл взгляд на Лею и Каэля.

— ...а те, чьи судьбы уже начали переплетаться.

Лея почувствовала, как её щёки слегка потеплели.

Она быстро отвернулась, сделав вид, что внимательно рассматривает лестницу.

Каэль тоже ничего не ответил.

Но впервые за долгое время на его лице исчезла привычная холодная сдержанность.

И все четверо сделали первый шаг вверх, навстречу Храму Трёх Лун.






Глава 16. Испытание пути.




Первый шаг дался легко.

Второй — тоже.

Лея уже начала думать, что предупреждения Ориана были напрасными.

Но стоило им подняться ещё на несколько ступеней, как мир вокруг изменился. Лес исчез. Ветер стих. Даже ночное небо словно растворилось.

Осталась только бесконечная белая лестница, уходящая вверх.

Лея испуганно остановилась.

— Что происходит?

Ориан спокойно огляделся.

— Началось.

— Что именно?

— Испытание.

Каэль подошёл ближе к Лее.

— Не бойся. Что бы ты ни увидела, помни: путь читает не мысли, а сердце.

Лея нахмурилась.

— Это совсем не успокаивает.

Неожиданно впереди появилась высокая каменная арка.

Она возникла словно из воздуха. На её поверхности медленно засветились древние символы и луны.

Лея уже видела похожие — на медальоне и на своей метке.

Флик первым подбежал к арке. Он остановился и тихо фыркнул, будто приглашая остальных подойти.

Когда Лея приблизилась, символы вспыхнули ярче.

Затем прямо над аркой появились слова

.«Назови то, что боишься потерять больше всего.»

Лея замерла.

— Это и есть испытание?

Ориан молча кивнул.

Наступила тишина.

Каждый ждал её ответа.

Лея закрыла глаза.Перед ней возникло лицо мамы.

Затем — её маленькая квартира.

Любимая библиотека.

Стеллажи со старыми книгами.

Дождливые улицы родного города.

Её прежняя жизнь.

Всё, что осталось по ту сторону Врат.

Лея медленно открыла глаза.

Она вдруг поняла, чего боится больше всего.

Не чудовищ.

Не Морвейна.

Не неизвестности.

А того, что однажды перестанет помнить, кем была.

Она глубоко вдохнула.И тихо произнесла:

— Себя.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Затем символы на арке вспыхнули мягким серебристым светом.

По камню пробежала волна сияния.

Раздался тихий голос:

— Ответ принят.

Арка медленно растворилась. Дорога наверх снова открылась. Лея облегчённо выдохнула.

— Значит... всё закончилось?

Ориан посмотрел вверх. Его губы тронула едва заметная улыбка.

— Нет.

— Это было лишь первое испытание.

Флик тихонько фыркнул и первым побежал вверх по ступеням.

Лея посмотрела ему вслед и невольно улыбнулась.

— Кажется, он совсем не боится.

— Потому что он знает, — ответил Ориан.—

Что знает?

Старик перевёл взгляд на звёздного лиса.

— Что путь никогда не причинит вреда тому, кто идёт с чистым сердцем.

Каэль посмотрел на Лею.

— Готова?

Она глубоко вдохнула. Где-то внутри страх всё ещё оставался. Но теперь рядом были Каэль, Флик и Ориан. И впервые с тех пор, как она оказалась в Элиаре, Лея почувствовала, что ей не нужно проходить этот путь одной.

Она уверенно кивнула.

— Готова.

Они сделали ещё несколько шагов вверх.

Далеко впереди, в серебристом сиянии, постепенно начали проявляться новые арки.

Сколько их было, Лея понять не могла.

Они возникали одна за другой, теряясь где-то высоко, среди потоков серебристого света.

Лея медленно выдохнула.

Путь к Храму Трёх Лун оказался немного сложнее, чем она могла представить. Но теперь она уже не собиралась останавливаться. И они продолжили подъём.




Глава 17. Мост доверия


Они поднимались уже довольно долго.

Казалось, лестница никогда не закончится. Вокруг по-прежнему не было ничего, кроме серебристого сияния и белых ступеней. Лея даже перестала понимать, сколько прошло времени.

Минуты. Или часы.

Внезапно Флик остановился. Его ушки настороженно поднялись. Он тихо фыркнул.

Впереди медленно возникла ещё одна арка. Она была выше первой. Её колонны были вырезаны из прозрачного камня, внутри которого медленно текли серебристые огоньки.

Флик первым подошёл к ней и сел рядом, словно ждал остальных.

Когда Лея приблизилась, древние символы на арке вспыхнули серебристым светом.

Пространство за аркой дрогнуло.

Белые ступени начали медленно исчезать, словно растворяясь в воздухе.

Через несколько мгновений вместо них над бездонной пропастью протянулся узкий прозрачный мост.

Он был настолько тонким и чистым, что казалось, будто его вовсе нет.Лея невольно сделала шаг назад.

— Нам... нужно пройти по этому?

Ориан спокойно кивнул.

— Да.

— Но он же почти невидимый...

Старик внимательно посмотрел на неё.

— Именно поэтому это испытание называют Мостом доверия.

Лея перевела взгляд на бездонную пустоту. Она даже не могла разглядеть дна. Лишь серебристый туман медленно клубился далеко внизу.

— А если мост исчезнет?

— Исчезнет, — спокойно ответил Ориан.

Лея побледнела.

— Что?

— Для того, кто перестанет доверять своему сердцу.

Наступила тишина.

Флик первым шагнул через арку. Его маленькие лапки уверенно ступали по прозрачной поверхности, словно перед ним была обычная лесная тропинка.

Он остановился на середине моста и тихонько фыркнул, приглашая Лею.

Она глубоко вдохнула.

И сделала первый шаг.П

од ногой вспыхнул мягкий серебристый свет.

Мост выдержал.

Второй шаг.

Третий.

Постепенно страх начал отступать.

Она почти дошла до середины, когда снизу раздался тихий шёпот.

— Лея...

Она замерла.

Голос был до боли знакомым.

Голос её матери.

— Вернись...

— Не уходи...

Сердце болезненно сжалось.

Лея опустила взгляд.

В серебристом тумане начали проступать очертания её родного города. Дождливые улицы. Маленькая квартира. Окна библиотеки. Всё выглядело настолько настоящим, что ей захотелось сделать шаг назад.

— Лея! — голос Каэля прозвучал позади.

Она обернулась.

Он стоял у арки и внимательно смотрел на неё.

— Не слушай. Это не твой мир зовёт тебя. Это путь испытывает твоё сердце.

Лея закрыла глаза.

Глубоко вдохнула.

А затем сделала ещё один шаг вперёд.

Шёпот исчез.

Образы растворились.

Мост снова стал спокойным.

Флик радостно подбежал к ней и ткнулся носом в её ладонь.

Лея невольно улыбнулась. Оставшийся путь они прошли вместе. Когда она ступила на белые каменные ступени по другую сторону моста, арка за её спиной вспыхнула серебристым сиянием.

Из глубины лестницы вновь раздался уже знакомый древний голос.

— Второе испытание пройдено. 

Ориан подошёл к Лее.

— Ты поняла, что проверял этот мост?

Она немного подумала.

Потом тихо ответила:

— Не доверие мосту...

Она посмотрела туда, где ещё мгновение назад была бездна.

— А доверие самой себе.Ориан тепло улыбнулся.

— Именно так.

Каэль молча посмотрел на неё.

В его взгляде больше не было тревоги. Только спокойное уважение.

Лея посмотрела вверх.

Далеко-далеко, почти скрытый серебристым сиянием, едва угадывался силуэт Храма Трёх Лун. Он казался почти недосягаемым.

А между ними и храмом всё ещё тянулась длинная лестница, на которой одна за другой постепенно проявлялись новые арки.

Испытаний впереди было ещё много.

Лея глубоко вдохнула.

Теперь она понимала — настоящее путешествие только начинается.

Флик тихонько фыркнул и первым побежал вверх по ступеням.

Лея улыбнулась.

— Похоже, он не боится дорогу.

— Возможно, — спокойно ответил Ориан.

— А может быть, просто доверяет пути больше, чем мы.

И они продолжили подниматься к вершине.




Глава18. Нарушенный путь.


Они продолжали подниматься.

После второго испытания лестница вновь стала такой же безмолвной, как прежде.Белые ступени уходили всё выше, растворяясь в серебристом сиянии.Казалось, здесь не существовало ни времени, ни смены дня и ночи.Только Путь.

Флик бежал впереди.

Иногда он останавливался, оглядывался на Лею и снова легко взбирался по ступеням.

Лея посмотрела на Ориана.

— Сколько ещё испытаний впереди?

Старик задумчиво провёл рукой по бороде.

— У каждого этот путь свой.

— Но вы ведь проходили его?

— Да.

— И сколько испытаний было у вас?

На лице Ориана появилась едва заметная улыбка.

— У каждого из свое количество. Но достаточно, чтобы понять одну вещь.

— Какую?

— Путь никогда не проверяет дважды одно и то же.

Лея ненадолго задумалась.

— Значит, каждое испытание будет сложнее предыдущего?

— Не обязательно.

Ориан покачал головой.

— Оно будет честнее.

Она вопросительно посмотрела на него, но старик больше ничего не добавил.

Некоторое время они поднимались молча.

Лея снова нарушила тишину.

— А если человек не проходит испытание?

Шаги Ориана стали медленнее.

Он не ответил сразу.

Каэль тоже молчал.

Наконец старик тихо произнёс:

— Иногда Путь возвращает путника назад.

Лея облегчённо выдохнула.

Но Ориан продолжил:

— А иногда понимает, что человек ещё не готов дойти до Храма.

— И что тогда происходит?

Старик посмотрел вперёд.

— Никто не знает.

От его ответа по спине Леи пробежал холодок.

Она почувствовала, что Ориан сказал не всё.

Флик неожиданно остановился.

Его ушки резко поднялись.

Шерсть на загривке вздыбилась.

Он тихо, почти неслышно зарычал.Каэль мгновенно насторожился.

— Что такое?

Лисёнок не сводил взгляда с вершины лестницы.

Впереди медленно начала проявляться новая арка.

Она была выше всех предыдущих.

Её колонны словно были высечены из лунного света.

Лея сделала шаг вперёд.

Но символы на арке не вспыхнули.

Она осталась неподвижной.

Ориан нахмурился.

— Так не должно быть...

Он подошёл ближе.

— Путь должен был пробудить следующее испытание.

Но ничего не происходило.

Вокруг стало необычайно тихо.

Даже серебристое сияние словно потускнело.

И вдруг лестница едва заметно дрогнула.

Раз.

Потом ещё.

По белому камню медленно поползли тонкие чёрные трещины.

Флик прижался к ногам Леи.

Она впервые услышала, как он не фыркает, а тихо рычит.

Ориан резко побледнел.

— Нет...

Каэль крепче сжал рукоять меча.

— Это невозможно...

Из серебристого тумана впереди медленно выступила высокая фигура.

Длинный чёрный плащ почти касался ступеней.

Лицо скрывал глубокий капюшон.

Незнакомец остановился посреди Пути

.Так спокойно, словно древняя магия не имела над ним никакой власти.

Флик зарычал громче.

Незнакомец медленно поднял голову.

Из-под капюшона сверкнули холодные серебристые глаза.

Его взгляд остановился на Каэле.

На губах появилась едва заметная улыбка.

— Давно не виделись... наследник Трёх Теней.

Каэль одним движением обнажил меч.

Его клинок вспыхнул черным огнем.

— Не подходи к ней.

Незнакомец даже не посмотрел на оружие.

Его взгляд уже был прикован к Лее.

Долгий.

Внимательный.

Словно он искал подтверждение своим мыслям.

Потом тихо произнёс:

— Значит... это действительно ты.

Лея невольно сделала шаг назад.

Флик встал перед ней, прижав уши и не сводя глаз с незнакомца.

Ориан медленно поднял посох.

В его голосе впервые за всё время прозвучал настоящий страх.

— Но как это возможно...

Незнакомец спокойно сделал первый шаг вперёд.

Белые ступени под его ногами начали медленно темнеть.

Чёрные трещины стремительно расползались по лестнице.

Казалось, сам Путь отступал перед его силой.

Каэль не сводил с него взгляда.

И очень тихо, почти шёпотом, произнёс одно имя:

— Эреб.




Глава 19. Тот, кого не должно быть


На лестнице воцарилась тишина.

Казалось, даже само время перестало существовать.

Лея чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее.

Она не понимала, кто стоит перед ними.

Но лица Каэля и Ориана говорили сами за себя.

Они знали.

И боялись.

Эреб медленно перевёл взгляд с Леи на Флика.

Звёздный лис злобно зарычал и сделал шаг вперёд, заслоняя Лею собой.

Незнакомец усмехнулся.

— Даже лис узнал меня...

Флик не отступил.

Его серебристая шерсть едва заметно засветилась.

И Лея увидела, как вокруг него начинают кружиться крошечные искры, похожие на маленькие звёзды.

Ориан крепче сжал посох.

— Этого не может быть... Ты исчез много веков назад.

Эреб спокойно посмотрел на старика.

— Исчез?

Он тихо усмехнулся.

— Нет, Ориан. Меня просто очень хотели забыть.

Каэль сделал ещё один шаг вперёд, закрывая Лею собой.

— Зачем ты здесь?

— За ней.

Ответ прозвучал спокойно.

Без угрозы.

Но именно это заставило Лею почувствовать холод.

Она посмотрела на Каэля.

— Он знает меня?

— Нет, — тихо ответил Каэль.

Не сводя взгляда с Эреба, он добавил:

— Но знает, кем ты являешься.

Лея почувствовала, как пальцы сами собой сжались на цепочке медальона.

Эреб заметил это.

Его взгляд задержался на серебряном камне.

На мгновение в его глазах мелькнула странная печаль.

Совсем не похожая на злость.

— Значит, медальон уже с тобой...

Произнёс он почти шёпотом.

Лея нахмурилась.

— Откуда вы знаете о нём?

Эреб не ответил.

Вместо этого он сделал ещё один шаг.

И лестница снова дрогнула.

Чёрные трещины расползлись дальше.

Ориан резко ударил посохом о ступени.

Золотистый свет вспыхнул вокруг них, останавливая трещины.

— Довольно!

Голос старика прозвучал неожиданно громко.

— Ты не имеешь права нарушать Путь!

Эреб спокойно посмотрел на сияющий круг.

— Уже нарушил.

Он поднял взгляд на вершину лестницы.

— Храм чувствует её пробуждение.

И потому правила больше не имеют значения.

Лея не понимала ни слова.

— О чём он говорит?

Но никто не ответил.

Каэль медленно поднял меч.

— Ты не приблизишься к ней.

Эреб впервые улыбнулся по-настоящему.

— Ты всё ещё пытаешься защищать тех, кого не способен спасти.

Эти слова ударили Каэля сильнее любого оружия.

На мгновение в его глазах мелькнула боль.

Лея заметила это.

— Каэль...

Он не ответил.

Неожиданно Флик резко сорвался с места.

Он прыгнул вперёд и оказался между Каэлем и Эребом.

Его шерсть вспыхнула ослепительным серебряным светом.

По всей лестнице пронеслась волна сияния.

Эреб остановился.

И впервые за всё время выражение его лица изменилось.

Он смотрел только на Флика.

— Значит... ты тоже проснулся.

Флик тихо фыркнул.

Но в этот раз Лея отчётливо услышала в своей голове одно слово.

«Опасность.»

Она подняла голову.

И в этот момент где-то высоко над лестницей раздался глубокий звук древнего колокола.

Один удар.

Потом второй.

И третий.

Ориан изменился в лице.

— Нет...

Лея испуганно посмотрела на него.

— Что случилось?

Старик медленно поднял взгляд к вершине Храма.

— Храм почувствовал нарушения пути...

А это ещё никогда не заканчивалось хорошо.






Глава 20. Зов Храма.


Третий удар древнего колокола ещё долго звучал над лестницей.

Его гул проходил сквозь камень, воздух и саму магию Пути.

Лея почувствовала, как дрожь ступеней отдаётся у неё в груди. Она перевела испуганный взгляд с вершины лестницы на Ориана.

— Объясните! — потребовала она, едва переводя дыхание. — Что значит «почувствовал нарушения»? Вы же сами говорили, что Путь неприкосновенен!

Ориан тяжело оперся на посох. На его обычно спокойном лице читалась глубокая тревога.

— Путь — это не просто белые ступени, Лея, — тихо начал старик. — Это древняя живая магия. Ни один изгнанник не может ступить сюда без разрешения Храма. А Эреб... он не просто пришёл. Он проломил защитный барьер своей силой.

— И Храм зазвонил из-за него? — спросила Лея, оглядываясь на Эреба.

— Не только, — вмешался Каэль. Его голос звучал глухо, а пальцы до белизны сжали рукоять меча. — Колокол ударил трижды. Подумай, Лея. Эреб шагнул на ступени — и ничего не произошло. Трещины поползли, но колокол молчал. Он заговорил только тогда, когда Эреб назвал тебя... и когда Флик ответил своей магией.

Эреб, спокойно наблюдавший за ними, едва заметно усмехнулся:

— Наблюдательно, Каэль.

Ориан строго посмотрел на незнакомца, а затем снова обратился к Лее:

— Первый удар — на то, что Эреб нарушил законы и вторгся сюда. Второй удар был реакцией на тебя... А третий, — старик сделал паузу, подбирая слова, — на пробуждение звёздного лиса.

— На меня? — Лея невольно сделала шаг назад. — Но я ничего не делала! Я даже не знаю, как пользоваться этой магией!

— Твоё присутствие здесь вместе с Эребом и Фликом создало резонанс, которого этот мир не знал сотни лет, — отрезал Ориан. — Храм почувствовал не просто гостей. Он почувствовал, что древняя цепь событий, которую пытались разорвать столетиями, снова закольцевалась. Он вмешался, потому что Путь рушился.

— Значит... всё начинается, — тихо произнёс Эреб, глядя на вспыхнувший на вершине серебристый свет.

Каэль резко шагнул вперед, заслоняя Лею:

— Что начинается?

Эреб посмотрел ему прямо в глаза:

— Правда.

В этот момент вокруг Леи неожиданно вспыхнула серебристая метка на запястье. Она вскрикнула. Узор трёх переплетённых лун начал светиться всё ярче, а медальон на её груди отозвался мягким пульсирующим сиянием.

Флик мгновенно оказался рядом. Он осторожно коснулся носом её руки, и жжение сразу стало слабее.

— Спасибо... — тихо прошептала Лея.

Эреб заметил это. В его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение, но всего на мгновение.

— Ты не должен быть здесь, — повторил Ориан, снова пытаясь перехватить инициативу.

— Должен, — спокойно возразил Эреб, смотря на тёмные трещины под своими ногами. — Я пришёл, чтобы она сама сделала выбор. Тот, который однажды уже изменил судьбу двух миров.

Лея непонимающе покачала головой:

— Я ничего не понимаю...

— И это хорошо, — ответил Эреб и сделал ещё один шаг вперёд.

Но не успел он закончить движение, как вся лестница содрогнулась. Между ним и остальными вспыхнула ослепительная серебристая стена света. Она выросла прямо из ступеней — высокая, полупрозрачная и словно живая.

Из сияния прозвучал уже знакомый древний голос:

— Достаточно. Пока не пришло время...

Свет стал настолько ярким, что Лея невольно закрыла глаза рукой. А когда она снова смогла смотреть — Эреб исчез. Будто его никогда здесь и не было. Только чёрные трещины на ступенях напоминали о его присутствии.

Флик медленно подошёл к тому месту, где стоял незнакомец, понюхал камень и тихо фыркнул. А затем повернулся и посмотрел вверх — туда, где в серебристом сиянии всё отчётливее вырисовывались огромные врата Храма Трёх Лун.

Ориан подошёл к Лее и тихо произнёс:

— Теперь пути назад уже нет. Храм увидел тебя. И если древнее пророчество не обмануло нас... очень скоро весь Элиар узнает, что Дитя двух миров вернулось.

Лея почувствовала, как сердце пропустило удар. Но впервые ей стало страшно не за себя, а за тех, кто был рядом.

Скрытый серебряным туманом, Эреб остановился и едва слышно произнёс в пустоту:

— Только не повтори нашу ошибку...






Глава 21. Врата  Трех Лун.


Они вновь начали подниматься.

После исчезновения Эреба путь значительно сократился. Никто не произнёс ни слова. Даже воздух вокруг изменился. Серебристое сияние стало мягче, но в нём чувствовалась древняя сила — спокойная, огромная и бесконечно старая.

Флик больше не убегал вперёд. Теперь он шёл рядом с Леей, время от времени касаясь её ладони носом, словно проверяя, всё ли с ней в порядке.

— О чём ты думаешь? — тихо спросил Каэль.

Лея подняла взгляд:

— Мне кажется... он не хотел причинить мне вред.

Каэль долго молчал.

— Иногда самые опасные люди приходят не с мечом, а с правдой.

— Ты знаешь его?

Каэль тяжело вздохнул:

— Знал.

Но продолжать не стал. Лея поняла, что пока не время задавать новые вопросы.

Лестница неожиданно закончилась. Перед ними раскинулась широкая круглая площадка из белого камня. В самом её центре возвышались огромные врата. Они были выше самых высоких деревьев, которые Лея когда-либо видела. Их поверхность покрывали тысячи тончайших узоров, а три переплетённые луны сияли в самом центре — точно такие же, как на её медальоне и на метке.

Лея невольно сделала шаг вперёд. В тот же миг медальон на её груди стал тёплым. Серебристый свет медленно разлился по всему металлу. Узоры на вратах начали оживать один за другим, словно просыпались после долгого сна.

Флик тихонько фыркнул. Его хвост вспыхнул россыпью маленьких звёзд.

Ориан медленно опустился на одно колено. Каэль последовал его примеру. Лея удивлённо посмотрела на них:

— Что вы делаете?

Ориан поднял голову. В его глазах отражалось сияние врат:

— Приветствуем тех, кто старше времени.

В следующую секунду камень под ногами едва заметно дрогнул. Из самих врат раздался глубокий, спокойный голос:

— Дитя двух миров...

Лея вздрогнула. Голос звучал не в ушах — он звучал прямо в её сознании.

— Ты пришла.

Врата медленно начали раскрываться. За ними не было ни зала, ни лестниц — только бескрайнее звёздное небо, луны, созвездия и длинная дорога из света, уходящая в бесконечность.

Но прежде чем Лея успела сделать шаг, голос вновь произнёс:

— Войти может лишь та, кого избрал Храм.

Каэль резко поднялся:

— Тогда я пойду с ней.

— Нет.

Одно короткое слово заставило содрогнуться весь Храм. Свет вокруг Каэля мягко оттолкнул его назад. Он попытался сделать ещё шаг, но безуспешно. Ориан тоже не смог приблизиться. Даже Флик остановился у самой границы света.

Лея почувствовала, как сердце забилось быстрее:

— Значит... я должна идти одна?

Ответ пришёл сразу:

— Каждый проходит свою судьбу в одиночку.

Она посмотрела на Каэля. Он встретился с ней взглядом. Несколько секунд они просто молчали. Потом он едва заметно улыбнулся:

— Ты справишься.

Флик тихонько фыркнул, словно соглашаясь.

Лея глубоко вдохнула. Страх никуда не исчез, но теперь она знала: иногда смелость — это не отсутствие страха, а шаг вперёд вопреки ему. Она крепко сжала медальон и сделала первый шаг навстречу сиянию.

Врата Храма Трёх Лун медленно закрылись за её спиной.

А Каэль вдруг почувствовал что-то странное. На одной из белых колонн появилась новая трещина — тонкая, почти незаметная. Из неё медленно потекла густая чёрная дымка.

Каэль побледнел:

— Нет...

Ориан проследил за его взглядом. И впервые за долгие годы в его глазах появился настоящий ужас:

— Он всё-таки проник внутрь...






Глава 22.  Сердце Храма.


Когда врата закрылись, наступила абсолютная тишина. Лея резко обернулась. Там, где ещё мгновение назад были Каэль, Ориан и Флик, теперь простиралось лишь бескрайнее звёздное пространство.

Она осталась одна.

Под ногами мягко светилась дорога, сотканная из серебристых искр. Каждый её шаг оставлял на поверхности лёгкие круги света, которые медленно растворялись, словно их поглощала сама вечность. Вокруг не было стен. Не было потолка. Только бесконечное небо, усыпанное тысячами созвездий. Высоко над головой сияли три огромные луны: белая, серебряная и тёмно-синяя.

Лея остановилась:

— Где я?..

Ответ прозвучал сразу. Но голос раздался не вокруг — он звучал внутри неё:

— В сердце Храма.

Лея медленно огляделась:

— Кто ты?

Несколько мгновений царила тишина. Затем прямо перед ней начали собираться серебристые искры. Они кружились всё быстрее, пока не сложились в человеческий силуэт.

Перед Леей стояла высокая женщина в длинном сияющем одеянии. Её волосы были белыми, словно лунный свет, а глаза казались глубокими, как ночное небо. Она выглядела молодой, но Лея всем существом чувствовала, что перед ней стоит та, кто существовала ещё тогда, когда Элиар был совсем юным.

Женщина мягко улыбнулась:

— Многие называли меня по-разному. Хранительницей. Первой. Матерью Лун. Но моё настоящее имя давно исчезло из памяти мира.

Лея сделала осторожный шаг вперёд:

— Это вы говорили со мной?

— Да.

— Вы знаете, кто я?

Взгляд Хранительницы остановился на серебряном медальоне:

— Я знала о тебе с твоего рождения.

По спине Леи пробежали мурашки:

— Тогда скажите... Почему я здесь? Почему именно я?

Хранительница долго молчала. Потом подняла руку — и перед ними возникло огромное зеркало из серебристого света. Но отражения Леи в нём не было. Вместо этого появилось другое время: высокие башни, парящие острова, сады, наполненные сияющими деревьями, и улицы, полные людей.

Элиар. Но совсем другой — живой, счастливый.

— Таким был наш мир очень давно, — тихо сказала Хранительница.

Картина изменилась. Небо стало чёрным. Башни рушились одна за другой, по улицам бежали люди, а вдали поднимались столбы тёмного пламени. Посреди разрушенного города стоял молодой мужчина. В его руках сиял серебряный медальон. Рядом с ним была девушка. Они пытались остановить что-то невидимое — что-то, способное уничтожить весь мир.

Но... не успели. Всё вокруг поглотила тьма.

Лея не могла отвести взгляд:

— Кто они?

Хранительница закрыла глаза:

— Те, кто однажды сделали выбор.

Лея вспомнила слова Эреба: «Я хочу, чтобы она сама сделала выбор». Сердце сжалось:

— Значит... он был там?

— Да.

— И Каэль знает правду?

— Он знает лишь её часть.

Лея медленно опустила взгляд:

— А вторую часть знаете вы?

— Да.

— Тогда расскажите её.

Хранительница долго смотрела на неё. В её глазах были печаль и надежда одновременно. Наконец она тихо произнесла:

— Вторую часть должна узнать ты сама.

Лея сжала кулаки:

— Тогда ответьте хотя бы на один вопрос.

Хранительница молча ждала.

— Кто я?

На этот раз молчание длилось особенно долго. Потом Хранительница сделала шаг ближе и очень тихо сказала:

— Ты не пришла в Элиар...

Лея замерла.

— Ты... вернулась домой.

Мир словно перестал существовать. Лея смотрела на неё, не в силах произнести ни слова.

Домой?.. Но ведь её дом... на Земле. Разве нет?

В этот миг зеркало вздрогнуло. По его поверхности медленно поползли тонкие чёрные трещины. Улыбка исчезла с лица Хранительницы. Она резко обернулась.

Где-то в глубине Храма раздался тяжёлый глухой удар. Потом ещё один. И ещё. Будто кто-то огромный медленно шёл сквозь древнее святилище. Медальон на груди Леи стал ледяным.

Хранительница едва слышно прошептала:

— Слишком поздно...

Из глубины звёздного пространства донёсся знакомый голос:

— Я предупреждал тебя.

Лея резко обернулась. Вдалеке медленно возникла высокая фигура в чёрном плаще.

Эреб.

Он остановился, не сводя взгляда с Хранительницы:

— Печати ослабли. Теперь прошлое уже не удержать.

Хранительница посмотрела на него. Но в её взгляде не было ненависти — только бесконечная печаль:

— Ты всё ещё пытаешься исправить свою ошибку...

Эреб грустно улыбнулся:

— Если бы это была только моя ошибка...

На несколько мгновений повисла тишина. Потом он посмотрел на Лею. В его глазах не было ни злости, ни угрозы — только тревога:

— Я пытаюсь не дать ей повторить нашу.

Лея почувствовала, как сердце пропустило удар.

Нашу...

Она медленно перевела взгляд с Эреба на Хранительницу. И впервые поняла... их связывало общее прошлое.






Глава 23. Правда.


Лея стояла неподвижно. Слова Хранительницы всё ещё эхом звучали в её сознании:«Ты... вернулась домой.»

Она медленно покачала головой:

— Нет... Это невозможно. Мой дом — Земля. Там моя мама. Моя жизнь.

Хранительница смотрела на неё спокойно:

— Всё, что ты помнишь, было настоящим. Тебя любили. О тебе заботились. Земля действительно стала твоим домом. Но родилась ты здесь. В Элиаре.

Лея почувствовала, как дрожат её руки:— Почему... Почему я ничего не помню?

Хранительница подошла ближе:— Потому что ты была ещё мала.

Перед ними снова возникло серебристое зеркало.

Но теперь Лея увидела не древний город, а небольшую комнату. За окном сияли три луны. Молодая женщина осторожно держала на руках младенца — маленькую девочку. Рядом стоял высокий мужчина и не сводил глаз с ребёнка. В его руках был серебряный медальон. Тот самый.

— Они... — Лея едва смогла произнести это слово.

— Это мои родители?

— Да, — Хранительница тихо кивнула.

— Они были последними, кто открыл Врата.

Картина изменилась. Ночь. За окнами полыхало чёрное пламя. Город содрогался. Мужчина быстро надел медальон на шею маленькой девочки. Женщина плакала, но всё равно улыбалась ребёнку. Потом они вместе открыли огромные сияющие Врата. За ними был совсем другой мир: серое небо, дождь. Земля.

Женщина в последний раз поцеловала дочь и прошептала:

— Прости нас...

Сияние поглотило ребёнка. Врата закрылись. Видение исчезло.

По щекам Леи медленно текли слёзы. Она не замечала их.

— Они... остались здесь?

Хранительница медленно закрыла глаза:— Да.

— Они погибли?

Наступила долгая тишина.

— Они сделали свой выбор.

Лея почувствовала, как внутри всё сжалось.

Именно в этот момент заговорил Эреб:— Они спасли не только тебя. Они дали эту надежду этому миру.

Лея резко повернулась к нему:— Тогда почему Морвейн ищет меня?

Эреб ответил сразу:

— Потому что ты унаследовала силу Света Трёх Лун

.— Какую силу?

Хранительница посмотрела ей прямо в глаза:— Согласно пророчеству:

«Лишь Дитя двух миров, несущее в крови силу Трёх Лун, способно открыть Сердце Храма. Встретив Тьму, что жаждет её Света, она окажется перед выбором: воскресить Элиар или утратить то, что станет частью её сердца»

Лея сделала шаг назад:

— Я не хочу выбирать ничью судьбу...

— Никто не хочет, — тихо сказал Эреб.

— Но однажды каждому приходится.

В этот миг весь Храм содрогнулся. На этот раз удар был таким сильным, что зеркало рассыпалось на тысячи серебристых искр. Где-то далеко послышался глухой грохот.Хранительница резко подняла голову. Её лицо впервые изменилось — в нём появился настоящий страх:

— Нет... Этого не может быть...

Эреб мгновенно понял, что произошло. Он посмотрел вверх:

— Это Морвейн. Он нашёл Храм, так как печати ослабли.

Лея испуганно посмотрела на него:

— Что? Он нашёл Храм?

В следующее мгновение всё пространство снова вздрогнуло. По звёздному небу побежали тонкие чёрные трещины.

Хранительница тихо прошептала:

— Он ломает внешнюю печать... Если она падёт, он войдёт в Сердце Храма. И тогда уже никто не сможет его остановить.






Глава 24. Эхо прошлого.


Храм содрогнулся. Лея не удержалась на ногах и опустилась на одно колено. Звёздное пространство вокруг пошло волнами, словно гладь озера, в которое бросили огромный камень. По бескрайнему небу одна за другой расползались тонкие чёрные трещины.

Хранительница резко подняла голову. В её глазах впервые появился настоящий страх:

— У нас почти не осталось времени.

Эреб молча смотрел вверх. Впервые за всё время на его лице появилось беспокойство:

— Он уже разрушил половину внешней печати...

— Тогда уходи, — тихо сказала Хранительница.

Эреб покачал головой:

— Нет.

— Если останешься, Храм узнает тебя.

На его лице появилась грустная улыбка:

— Он никогда не забывал моего имени.

Лея медленно поднялась. Она больше не понимала, что происходит:

— Объясните мне хоть что-нибудь!

Эреб и Хранительница одновременно посмотрели на неё.

— Сейчас есть вещи важнее ответов, — спокойно сказала Хранительница.

— Тогда скажите, что мне делать?

Хранительница подошла ближе. Её взгляд остановился на серебряном медальоне, а потом — на небольшом ключе, который Лея носила рядом с ним:

— Значит... Ориан всё-таки отдал тебе его.

Лея удивлённо коснулась ключа:

— Вы знаете о нём?

Хранительница кивнула:

— Конечно. Я знаю каждый ключ, созданный для Храма, — она мягко улыбнулась. — Но этот особенный. Он никогда не открывал дверей. Он открывает выбор.

Лея непонимающе нахмурилась:

— Я не понимаю...

— Пока и не должна. Придёт день, когда этот ключ сам укажет тебе путь. Береги его.

Лея крепче сжала ключ. Теперь она ещё сильнее чувствовала ответственность, которую возложил на неё Ориан.

В этот миг Храм снова содрогнулся. На этот раз удар оказался таким сильным, что по серебристой дороге пробежали трещины света.

Эреб резко поднял голову:

— Он уже близко.

Лея испуганно посмотрела на него:

— Морвейн?

Ответил Эреб неожиданно спокойно:

— Пока только его сила. Но скоро здесь окажется и он сам.

Хранительница подняла руку. Перед Леей вспыхнул серебристый портал, а за ним появились знакомые силуэты: Каэль, Ориан и Флик.

Флик первым увидел Лею. Он радостно фыркнул и бросился к границе света, но невидимая преграда не позволила ему пройти.

— Лея! — крикнул Каэль. В его голосе слышалось облегчение.

Лея сделала шаг к порталу, но остановилась. Она посмотрела на Хранительницу:

— Мы ещё увидимся?

Та долго молчала, а потом тепло улыбнулась:

— Всё зависит от того, какой путь ты выберешь.

Эреб тоже посмотрел на неё:

— И не забывай. Иногда тот, кого называют врагом, пытается спасти тебя. А тот, кому доверяют все... может оказаться причиной гибели целого мира.

Лея хотела что-то спросить, но он уже отвернулся.

Хранительница медленно опустила руку:

— Пора.

Лея ещё раз посмотрела на них обоих. На двух людей, которых связывала общая история, общая боль и общая ошибка. Она глубоко вдохнула, крепче сжала медальон с ключом и шагнула в серебристый портал.

В тот же миг свет вокруг неё исчез. Она снова оказалась перед огромными Вратами Трёх Лун.

Каэль сразу подошёл к ней. Он выглядел обеспокоенным:

— Ты в порядке?

Лея молча кивнула — она ещё не могла подобрать слов.

Позади неё Врата Трёх Лун начали быстро закрываться. Последняя полоска серебристого света исчезла. Где-то глубоко внутри Храма раздался тяжёлый глухой удар.

Каэль опустил голову:

— Мы больше не сможем вернуться сюда.

Лея едва слышно прошептала:

— Может быть... однажды.

Флик быстро подбежал к Лее и прижался к её ноге. Она осторожно подняла лисёнка на руки, и его тёплая шерсть немного успокоила её.

Каэль внимательно посмотрел ей в глаза:

— Что произошло внутри?

Лея долго молчала. Перед её глазами снова промелькнули слова Хранительницы: «Ты не пришла в Элиар... Ты вернулась домой».

Она медленно коснулась медальона на груди:

— Мне сказали... — голос дрогнул. — Что Элиар — мой настоящий дом.

Наступила тишина. Каэль и Ориан переглянулись. Никто из них не выглядел удивлённым, но в их глазах появилась тревога.

Лея сразу это заметила. Она посмотрела сначала на Каэля, потом на Ориана:

— Вы... — звонко прокричала она. — Вы знали?

Никто не ответил. И это молчание оказалось страшнее любых слов.

Высоко над Храмом медленно сгущались тёмные облака. Ветер становился всё холоднее. А далеко за горизонтом, там, где заканчивались горы Элиара, впервые за долгое время вспыхнуло чёрное пламя.






Глава 25. Цена молчания.


Ветер усиливался. Тяжёлые облака медленно затягивали небо над Храмом Трёх Лун. Лея всё ещё смотрела на Каэля и Ориана.

Никто не ответил на её вопрос.

— Вы знали? — повторила она уже громче.

Каэль отвёл взгляд. Ориан тяжело вздохнул:

— Мы знали не всё.

— Но что-то знали.

Старик молча кивнул. Лея почувствовала, как внутри поднимается обида:

— Тогда почему вы молчали?

Ориан посмотрел ей прямо в глаза:

— Потому что правда, услышанная слишком рано, может оказаться опаснее любой лжи.

Лея горько усмехнулась:

— Очень удобно. Не говорить человеку правду... ради его же блага.

Повисла тяжёлая тишина. Даже Флик перестал двигаться.

Каэль сделал осторожный шаг к ней:

— Лея...

Она покачала головой:

— Нет. Я устала постоянно слышать одно и то же: «потом», «ещё не время», «ты должна сама узнать». — Она крепче сжала медальон. — Может быть, кто-нибудь расскажет мне правду?

Каэль долго молчал. Было видно, как он борется с собой. Наконец тихо произнёс:

— Мы знали легенду, Лея... Но не знали, что Морвейн охотится не за медальоном, а за тобой. И не думали, что пророчество начнёт исполняться сейчас.

Лея внимательно слушала:

— А теперь?

Каэль встретился с ней взглядом:

— Теперь уже невозможно делать вид, что это всего лишь легенда.

Лея опустила глаза. Она не чувствовала себя избранной. Не чувствовала себя героем. Она была обычной девушкой, которая ещё совсем недавно жила в другом мире:

— Я не знаю, что мне делать...

Прохладный нос Флика коснулся её ладони. Она машинально погладила лисёнка. Он тихонько фыркнул, и почему-то от этого стало немного легче.

Ориан поднял голову:

— Нам нельзя задерживаться.

Лея удивлённо посмотрела на него:

— Почему?

Старик перевёл взгляд на неё:

— Потому что Храм проснулся. — Он ненадолго замолчал. — А значит, каждый, кто умеет чувствовать древнюю магию, уже знает, что пророчество начало сбываться.

Все невольно перевели взгляд на расстилавшуюся внизу долину. У подножия гор одна за другой вспыхнули алые точки: первая, вторая, третья... Через несколько мгновений их стало ещё больше.

— Сторожевые башни... — тихо сказал Ориан.

Каэль сразу понял:

— Они передают сигнал.

Лея перевела взгляд с одного на другого:

— Какой сигнал?

— Что Храм Трёх Лун пробудился, — ответил Каэль. — Теперь об этом узнает весь север Элиара.

Наступила тревожная тишина. Ориан внимательно всматривался в горные тропы. Вдруг его лицо изменилось:

— Уже идут...

Лея посмотрела в ту же сторону. Ниже по склону медленно двигались тёмные фигуры. Их было много. Даже на таком расстоянии чувствовалось, что они поднимаются быстро и уверенно.

Флик резко прижал уши, его серебристая шерсть поднялась дыбом. В голове Леи отчётливо прозвучало одно слово: «Охотники».

Каэль одним движением обнажил меч. Ориан крепче сжал посох.

— Нам нельзя вступать с ними в бой здесь, — спокойно сказал старик.

— Тогда уходим, — коротко ответил Каэль и посмотрел на Лею. — Ты сможешь идти?

Лея глубоко вдохнула. Она ещё не успела осмыслить всё, что услышала в Храме и возле него, но времени на это уже не оставалось. Она уверенно кивнула:

— Смогу.

Каэль едва заметно улыбнулся:

— Тогда не отставай.

Он первым направился вниз по горной тропе. Флик быстро побежал следом.

Ориан бросил последний взгляд на величественные Врата Трёх Лун. Они уже вновь казались безмолвными, будто ничего не произошло. Но старик знал: после сегодняшнего дня Элиар уже никогда не станет прежним.

Лея ещё раз оглянулась на Храм. Испытания остались позади. Но впервые она поняла: всё, что произошло до этого момента, лишь готовило её к настоящему пути.

Настоящая охота только начиналась.






Глава 26. По следу.


Горная тропа стремительно уходила вниз.

Каэль шёл первым. Его взгляд постоянно скользил по скалам, уступам и узким проходам, словно он заранее просчитывал каждый следующий шаг.

Следом двигалась Лея. Флик не отходил от неё ни на шаг. Иногда лисёнок останавливался, принюхивался к воздуху, настораживал ушки и снова бежал вперёд.

Последним шёл Ориан. Несколько раз старик оборачивался назад — туда, где серебристые очертания Храма Трёх Лун постепенно скрывались за густыми облаками.

Наконец он сдавленно произнёс:

— Он скрылся...

Лея почувствовала странную тяжесть. Храм исчез из виду, а вместе с ним словно оставалась часть ответов, которые она так и не успела получить.

Они спускались уже довольно долго. Скалы постепенно становились ниже, появились первые деревья, а холодный горный ветер уступил место тёплому лесному воздуху.

Внезапно Флик замер на месте. Его ушки насторожились, а из горла вырвался угрожающий рокот.

Каэль мгновенно поднял руку:

— Мы не одни.

Все замерли. Лея прислушалась. Сначала вокруг царила тишина, но затем... хрустнула ветка. Ещё одна. Кто-то осторожно двигался между деревьями.

Каэль бесшумно вытащил меч. Ориан крепче сжал посох. Флик медленно вышел вперёд.

Из-за деревьев показалась человеческая фигура. Незнакомец сразу поднял пустые ладони:

— Не нападайте. Я не враг.

Каэль не опустил клинок:

— Назови своё имя.

— Рен. Я искал вас.

Лея удивлённо посмотрела на него:

— Нас?

Рен кивнул:

— Когда над Храмом вспыхнул свет, я понял, что пророчество начало сбываться.

Каэль прищурился:

— Откуда ты знаешь о пророчестве?

Рен медленно достал из-под плаща небольшой деревянный знак. На нём был вырезан символ - три переплетённые луны, окружённые кругом из тонких лучей.

Ориан внимательно посмотрел на него, и его глаза расширились:

— Не может быть...

— Что это? — спросила Лея.

Старик ответил не сразу:

— Знак Ордена Последнего Пророчества... Я не видел его уже много столетий. Считалось, что этот орден исчез во время Великого Раскола.

Рен невесело улыбнулся:

— Почти исчез. Перед смертью мой наставник приказал найти Дитя двух миров.

Лея почувствовала, как внутри всё сжалось. Снова кто-то искал именно её.

Она уже собиралась задать вопрос, когда Флик вздыбил шерсть и отчаянно зарычал. На этот раз лисёнок смотрел за спину Рена.

Из глубины леса донёсся резкий свист. Лицо Рена залила мертвенная бледность:

— Они выследили меня...

В следующее мгновение в ствол дерева рядом с ним с глухим ударом вонзилась чёрная стрела.

Каэль мгновенно заслонил собой Лею.

— Рен, бегом к нам! — громко крикнул Ориан.

Юноша бросился к ним. Старик с силой ударил посохом о землю, и по камням стремительно разошлась золотая волна света. В последний миг сияние сомкнулось за спиной Рена. Ещё несколько чёрных стрел ударились о золотой барьер и с шипением рассыпались пеплом.

Из лесной тени начали выходить фигуры в чёрных плащах. Их становилось всё больше — не меньше двадцати человек медленно окружали поляну.

Впереди остановился высокий мужчина. Было заметно что он их командир. Он откинул капюшон, обнажив длинный шрам через всю левую щёку, и медленно улыбнулся:

— Наконец-то... Мы нашли вас.

Каэль подозрительно взглянул на Рена, но крепче сжал рукоять меча. Рен тяжело дышал, а Ориан впервые выглядел по-настоящему напряжённым.

Лея почувствовала, как кровь зашумела в висках. Их окружили. И уходить без неё они явно не собирались.






Глава 27. Осада.


Золотой барьер мягко мерцал вокруг них. За его пределами неподвижно стояли охотники. Никто не спешил нападать.

Лея перевела взгляд на Ориана. Старик обеими руками держал посох. На его лбу выступили капли пота, но золотое сияние вокруг них не ослабевало.

— Долго вы так не простоите, — спокойно произнёс высокий мужчина со шрамом.

Ориан ничего не ответил. Командир сделал несколько шагов вперёд и остановился у самой границы барьера, с искренним уважением всматриваясь в золотистую поверхность:

— Всё такой же...

Каэль не опускал меч:

— Не подходи ближе.

Мужчина усмехнулся:

— Если бы я хотел напасть, уже приказал бы это сделать.

Лея молча наблюдала за ним. Он не выглядел человеком, который наслаждается чужим страхом — скорее, удивительно собранным и холодным воином.

— Ты Лея? — спросил он.

Девушка промолчала.

— Не бойся. Мы пришли не убивать тебя.

— Тогда зачем? — сдавленно спросила она.

— Забрать.

Одно слово прозвучало тяжелее любой угрозы.

— К Морвейну? — вмешался Каэль.

Командир покачал головой:

— Ты до сих пор думаешь, что всё сводится к Морвейну.

Каэль нахмурился:

— Тогда к кому?

Мужчина едва заметно улыбнулся и снова перевёл взгляд на Лею:

— Сейчас это уже не имеет значения. Ответь мне только на один вопрос.

Она насторожилась.

— За всё время, что ты провела в Элиаре... — он сделал короткую паузу, — хоть кто-нибудь честно ответил на все твои вопросы?

Повисла тяжёлая тишина. Лея невольно вспомнила Храм, Хранительницу, Эреба, Ориана и Каэля. Каждый из них что-то скрывал. Каждый говорил, что время ещё не пришло.

Командир заметил, как изменилось её лицо:

— Вот видишь...

— Замолчи, — отчеканил Каэль.

— Почему? — Мужчина даже не удостоил воина взглядом. — Разве я солгал?

Ответа не последовало. По золотому куполу Ориана пробежала лёгкая дрожь.

— Не слушай его, Лея, — ровным голосом произнёс старик. — Полуправда бывает опаснее самой искусной лжи.

Командир кивнул:

— С этим я согласен.

Он говорил совершенно спокойно, без злости и насмешки. И именно это тревожило Лею больше всего.

Вдруг Флик угрожающе зарычал. Но звёздный лисёнок смотрел не на командира, а в глубину леса, и шерсть на его загривке встала дыбом.

— Что там? — напрягся Ориан.

Из густой темноты деревьев донёсся низкий, протяжный рёв. Земля под ногами ощутимо задрожала.

Все одновременно обернулись — даже охотники. По их рядам впервые пробежало нескрываемое беспокойство. Воины крепче перехватили оружие, кто-то отступил на шаг. Рен испуганно оглянулся.

Командир перестал смотреть на Лею и вгляделся в лесную чащу:

— Не может быть...

Рёв повторился — на этот раз совсем близко. Воздух вокруг налился тяжестью, а кроны деревьев затряслись без всякого ветра.

Каэль перехватил меч удобнее:

— Мне это совсем не нравится...

Ориан впервые за всё время отвёл взгляд от отряда окружения. Его голос прозвучал глухо:

— Мне тоже... Похоже, мы все оказались в ловушке.

Лея вопросительно взглянула на старика.

В этот момент между деревьями мелькнули две огромные янтарные точки — глаза неизвестного чудовища. Они на секунду неподвижно вгляделись в людей и растворились во тьме.

Наступила звенящая тишина. Командир медленно обнажил собственный клинок и впервые отдавал не приказ о захвате, а предупреждение:

— Всем приготовиться. Что бы ни вышло из леса... оно не различает друзей и врагов.






Глава 28. Тот, кого боятся.


Золотой барьер мягко мерцал вокруг небольшой поляны, но ни один из мужчин за его пределами больше не пытался приблизиться. Даже их командир со шрамом замер, не сводя напряжённого взгляда с тёмной стены леса.

Повисла звенящая тишина.

И вдруг из глубины чащи донёсся повторный рёв — низкий, раскатистый, протяжный. Он был настолько глубоким, что его не столько слышали, сколько ощущали всем телом. Земля под ногами едва заметно дрогнула.

Флик мгновенно прижал уши, а серебристая шерсть на его загривке встала дыбом. Звёздный лисёнок тихо заскулил и прижался к ноге Леи.

Девушка машинально положила ладонь ему на голову:

— Что происходит?..

Ей никто не ответил. Все смотрели только в лесную тьму.

Рен заметно побледнел и с трудом сглотнул:

— Наставник рассказывал... Но я думал, что Страж Крон — это всего лишь легенда...

Следом раздался тяжёлый, размеренный шаг. Потом ещё один. Каждый из них отдавался лёгкой вибрацией в почве.

Лея всматривалась в чащу. Сначала она ничего не замечала, но затем увидела, как раскачиваются верхушки вековых сосен. Не от ветра — будто между ними медленно пробиралось что-то огромное, скрытое густой тенью.

Каэль перехватил меч удобнее и процедил:

— Если это Страж... Почему он идёт прямо к нам?

— Он всегда охранял этот лес, — с нескрываемой тревогой произнёс Ориан. — Но никогда не выходил к людям.

По рядам охотников пробежало волнение. Несколько человек невольно отступили. Командир резко поднял руку:

— Стоять. Никому не двигаться!

Ему подчинились, но один молодой лучник нервно оглянулся. Его пальцы дрожали, то и дело переходя с тетивы на рукоять ножа.

— Он ведь... не нападёт? — почти беззвучно спросил он.

Командир ничего не ответил, лишь крепче сжал клинок.

Рёв повторился — на этот раз совсем рядом. По лесу прокатилась тяжёлая воздушная волна. Где-то высоко с оглушительным хлопаньем крыльев вспорхнула стая птиц, затрещали толстые ветви.

Флик снова жалобно заскулил. Лея ещё никогда не видела лисёнка таким напуганным, и именно это испугало её сильнее всего.

Молодой лучник не выдержал:

— К чёрту!

Он судорожно вскинул лук и выпустил стрелу в темноту между деревьями.

— Нет! — одновременно выкрикнули Ориан и командир.

Стрела с тихим свистом исчезла среди стволов. На несколько секунд всё стихло. Прекратились даже шаги. Наступила мёртвая тишина, в которой слышалось лишь рваное дыхание людей.

Зато в следующую секунду в глубине леса раздался глухой, оглушительный удар — будто огромное дерево с корнем вырвали и бросили на землю. Пошёл треск. Что-то невероятно мощное больше не обходило стволы — оно ломилось напролом.

Охотники невольно попятились. Даже их командир впервые изменился в лице и медленно поднял меч:

— Всем приготовиться!..

Ориан крепче сжал посох:

— Глупец... Этот выстрел только разозлил его, — выдохнул старик.

Лею обдало ледяным холодом. Она не видела чудовища, но ощущала его присутствие. Оно было совсем рядом.

Командир охотников, не сводя глаз с чащи, сдавленно произнёс:

— Сегодня у нас больше нет врагов среди друг друга. Есть только один враг. И он уже здесь.

В этот момент у края поляны с оглушительным треском рухнула сосна. За ней — вторая. Земля содрогнулась от мощного удара.

Из тёмной чащи медленно поднимался силуэт столь огромный, что его плечи терялись в кронах. И в этот миг все присутствующие — и спутники Леи, и воины в чёрных плащах — осознали одно: они больше не были врагами.

Они стали добычей.




Глава 29. Забытый алтарь.


Земля продолжала дрожать под ногами.

Из тёмной чащи на край поляны тяжело ступило исполинское существо. Его тело напоминало сгусток из переплетённых древних корней, окаменевшей коры и густой тьмы, а на месте лица пылали два ядовито-янтарных глаза. Вся мощь древнего леса воплотилась в Страже Крон.

Охотники в ужасе отпрянули.

— Всыпную! Не сбиваться в кучу! — перекрывая оглушительный рёв, рявкнул командир со шрамом.

Страж взмахнул огромной лапой-ветвью и с лёгкостью переломил вековую сосну, бросив её прямо в отряд охотников. Воины рассыпались в стороны — на поляне начался хаос.

Золотой купол Ориана содрогнулся от воздушной волны, но старик продолжал держать барьер, тяжело дыша.

Рен, всматриваясь в пылающие глаза монстра, внезапно побледнел ещё сильнее:

— Это невозможно... — пересохшими губами выдохнул он.

Каэль, не спускавший глаз с чудовища, коротко бросил:

— Что именно? Он перед нами!

— Страж Крон не мог проснуться сам по себе! — громко крикнул Рен, перекрикивая треск ломающихся деревьев. — Он спал веками! Наставник учил меня: Стража невозможно просто потревожить или разбудить шумом. Для этого нужно кое-что другое...

Лея, крепче прижав к себе дрожащего Флика, перевела на юношу испуганный взгляд:

— Что нужно?

— Древняя магия крови, — мрачно ответил Ориан. Старик на мгновение закрыл глаза, словно считывал потоки силы вокруг. — Кто-то нарушил священную клятву леса. Нарушил её самым страшным образом.

— О чём вы?.. — Лея сжала медальон на груди.

— О жертве, — отрезал Каэль, мгновенно всё поняв. — Кровавой жертве на одном из древних алтарей.

— Именно, — кивнул Рен. — Кто-то заранее осквернил святилище в глубине этих дебрей. Кто-то принёс свежую кровь, чтобы намеренно натравить Стража на каждого, кто ступит в лес!

Каэль прищурился, не отводя взгляда от чудовища:

— Морвейн?.. Только у него хватило бы дерзости и силы на такое.

— Сам Морвейн или его верные слуги, получившие часть его тьмы, — мрачно отозвался Рен. — Алтарь скрыт древней магией, и дорогу к нему знают только те, в ком течёт сила древнего повелителя.

Лея оглянулась на охотников. Воины в чёрных плащах отчаянно отстреливались, выпустив тучу стрел, но те лишь бессильно вязли в одеревеневшей шкуре монстра.

Командир со шрамом тяжело увернулся от очередного удара и, заметив разговор героев, крикнул через всю поляну:

— Если у вас есть способ убраться отсюда — самое время его использовать! Мы долго его не удержим!

— Рен! — рявкнул Каэль. — Ты говорил, что знаешь эти места! Где проход?

Рен встряхнул головой, прогоняя оцепенение, и указал рукой на заросший мхом скальный выступ у края поляны:

— Там! Тайный спуск в ущелье Хранителей! Но вход запечатан!

— Нам только этого не хватало, — процедил Каэль.

Страж Крон издал новый оглушительный рёв и повернул янтарные глаза прямо к золотому куполу Ориана. Вся его гигантская туша подалась вперёд.

Он выбрал следующую цель.






Глава 30. Бегство.


Страж Крон сделал тяжёлый шаг вперёд. Земля под ногами содрогнулась. Янтарные глаза исполина неотрывно смотрели на золотой купол Ориана.

Повисла густая, тяжело давящая тишина. Все понимали — сейчас произойдёт нечто страшное.

Ориан крепче сжал посох и сдавленно произнёс:

— Приготовьтесь...

Лея почувствовала, как Флик ещё сильнее прижался к её ноге. Звёздный лисёнок дрожал всем телом.

Страж поднял исполинскую лапу, и воздух вокруг неё зашумел. В следующее мгновение оглушительный удар обрушился на барьер.

Ослепительная золотая вспышка накрыла поляну. Раздался такой грохот, будто раскололась сама гора. По поверхности купола мгновенно разбежались десятки сияющих трещин.

Ориан резко согнулся, и из уголка его губ выступила алая капля. Но барьер устоял.

Лея ринулась к старику:

— Ориан!

— Не... подходи... — тяжело дыша, выдохнул он. — Второй удар барьер не выдержит.

Каэль мгновенно оценил ситуацию:

— Ориан, снимай купол! Прямо сейчас, пока он решает, как нанести удар! Рен, куда бежать?!

Рен указал на скальный уступ у края поляны:

— В нишу! Но я же говорил — вход запечатан древней печатью!

— Разберёмся на месте! — отрезал Каэль.

Командир охотников со шрамом, стоявший за пределами купола, быстро оценил расклад. В его глазах не было ни капли благородства — только холодный расчёт. Он понял, что пока монстр заворожён сиянием магии, у них есть единственный шанс.

— Отряд! — рявкнул он своим людям, обнажая клинок. — Залп огненными стрелами по глазам твари! Не ждите, пока он раздавит старика и возьмётся за нас! Отвлекаем его и прорываемся к той скале! Если у них есть ключ — мы войдём вслед за ними!

Ориан глубоко вдохнул, вскинул посох и сам развеял купол. Золотой барьер рассыпался дождём искр.

В ту же секунду туча горящих стрел, выпущенная охотниками, ударила прямо в морду Стража. Чудовище оглушительно зарычало, заслоняя янтарные глаза огромной лапой. Один из воинов в чёрном плаще не успел отскочить — гигантская туша Стража просто смахнула его вместе с куском скалы, словно сухую ветку.

— Бежим! — крикнул Каэль, схватил Лею за руку и рванул к нише.

Флик молнией побежал следом, а Ориан, превозмогая слабость, с помощью Рена спешил за ними.

Они вбежали в скальную нишу. Перед ними возвышалась гладкая монолитная стена с древним символом трёх переплетённых лун, слабо мерцающим на сером камне.

Рен тяжело дышал, указывая на символ:

— Вот она... Печать Хранителей. Силой её не открыть!

Позади раздался крик очередного охотника и треск ломающихся деревьев. Страж Крон слепо размахивал лапами, раздавливая всё на своём пути, и уже поворачивался на звук шагов к нише. А за его спиной выжившие охотники во главе с Командиром уже бежали к тому же укрытию.

Каэль резко обернулся. Тяжёлые шаги Стража Крона сотрясали землю.

Раз.

Ещё раз.

Каждый удар отдавался в груди — словно само сердце горы билось в панике.

— Он идёт за нами... — сдавленно прошептала Лея, всматриваясь в проход за спинами сгрудившихся воинов.

Каэль крепче сжал её руку:

— Не бойся. Мы найдём выход.

Но даже он понимал — времени не осталось совсем.

Рен судорожно провёл ладонью над древним символом трёх переплетённых лун. Знаки вспыхнули слабым серебряным светом, но тут же угасли под серым камнем.

— Я же говорил... — хрипло выдохнул юноша. — Печать не откроется от простой магии.

Каэль опустил взгляд и вдруг замер. Из-под рукава девушки пробивалось мягкое свечение.

— Лея, посмотри на свою метку на руке, — тихо, но с глубоким осознанием произнёс Каэль. — Она такая же.

Лея приподняла рукав. Под кожей отчётливо зажглась и пульсировала её метка — древний знак, повторяющий рисунок трёх лун один в один.

Ориан, заметив это свечение, первым сказал то, что витало в воздухе:

— Она ждёт не силы... Печать Хранителей откликается только на древнюю магию, что передаётся из поколения в поколение. Твоя метка, Лея... Это ключ.

Лея почувствовала, как внутри всё заледенело:

— Почему... вы так смотрите на меня?

Ей никто не успел ответить.

Позади раздался оглушительный рёв. Страж Крон достиг края скальной ниши. Огромная фигура из корней и камня заслонила собой остатки неба, и янтарные глаза снова впились в людей.

В ту же секунду в нишу заскочили последние охотники. Командир, оскалившись, вскинул клинок на Каэля и Ориана:

— Отойдите от стены! Ты открываешь проход, девчонка, или мы убьём твоих спутников прямо здесь!

Каэль мгновенно шагнул вперёд, заслоняя Лею собой:

— Попробуй только сделать шаг.

В этот момент Страж Крон со всей дури обрушил гигантскую лапу на вход в скальную нишу, пытаясь достать беглецов. Раздался оглушительный треск — входной свод не выдержал и вместе с пластом земли и камней обрушился, навсегда погребая под завалом путь назад и отрезая монстра снаружи.

Вся ниша содрогнулась, с потолка градом посыпалась каменная крошка. Флик жалобно вскрикнул и прижался к ногам Леи.

— Сейчас не время для ваших распрей! — перекрывая эхо обвала, крикнул Ориан. — Мы заперты! Если печать не откроется в данный момент, нас всех заживо похоронят здесь!

Лея сделала шаг к монолиту. Сердце стучало в ушах так громко, что ругань охотников и шум обвала отступили на второй план. Три луны на камне начали наливаться чистым светом, откликаясь на пульсацию метки на её руке.

Девушка подняла ладонь.

— Лея, стой... — тихо выговорил Каэль.

Она оглянулась. В его взгляде прочитался страх — не перед обвалом и не перед охотниками, а за неё.

— Если я могу открыть путь... я должна попробовать, — шепнула она.

Её пальцы с горящей меткой коснулись холодного камня.

В то же мгновение реальность вокруг вспыхнула и растаяла. Перед глазами Леи калейдоскопом пронеслись тысячи образов: вековые золотые леса, величественные города под неизвестными созвездиями, воины в серебряных доспехах... И женщина с точно такими же глазами, как у неё самой, стоящая перед этой же каменной печатью.

«Наследница...» — прошелестел в её голове далёкий, бестелесный голос.

Лея резко выдохнула. Из её ладони вырвался мягкий, ослепительный золотой свет. Символ трёх лун на стене ожил, исчертив древний монолит сияющими трещинами.

Глубоко в скале что-то тяжело пришло в движение. Монолитная плита начала медленно уходить в сторону, открывая проход, ведущий глубоко вниз. Вместе с гулом открывающегося хода из недр горы донёсся глубокий, вибрирующий звук пробуждения чего-то, что спало здесь столетиями.

Все замерли. Даже Страж Крон затих снаружи, чувствуя силу древней магии.

Ориан потрясённо выдохнул и медленно опустился на одно колено, снимая капюшон и склоняя голову в благоговении.

Каэль тревожно взглянул на него:

— Ориан? Что это значит?

Старик поднял глаза, в которых читались не ужас, а глубокое понимание и трепет:

— Мы открыли не просто путь, Каэль... Мы открыли проход в тайное святилище, ведущее к древнему городу Лунный Предел. Легенды гласят, что он находится под охраной преданного Стража, который ждал возвращения крови правителей пятьсот лет. Если легенды не лгут... сегодня его ожидание закончилось.

Старик посмотрел на сияющую руку Леи:

— Это не монстр, дитя. Это защитник тех, чью магию признала печать.

В непроглядной черноте за сдвинувшейся плитой один за другим вспыхнули два огромных серебряных глаза, а из глубины повеяло прохладой древнего, спящего величия.






Глава 31.  Хранитель Лунного Придела.


Никто не смел пошевелиться.

Два огромных серебряных глаза неподвижно смотрели на людей. Не было в этом взгляде ни ярости, ни ненависти — лишь спокойствие того, кто прожил пять долгих столетий.

В полной тишине из глубины пещеры медленно донеслись шаги.

Тяжёлые.

Размеренные.

Вскоре в непроглядной темноте вспыхнуло мягкое серебристое сияние. С каждым шагом оно становилось всё ярче, постепенно выхватывая из мрака высокую фигуру.

Перед людьми предстал Хранитель.

Он был почти на голову выше любого человека. Серебристые доспехи словно были выкованы из лунного света, а по их поверхности медленно струились тонкие светящиеся узоры. На груди сиял древний символ трёх переплетённых лун.

Точно такой же, как метка на руке Леи.

Хранитель остановился. Его взгляд задержался на девушке.

Молчание затянулось.

Затем Хранитель медленно склонил голову:

— Приветствую тебя... наследница древней магии.

По спине Леи пробежал холод. Она ожидала чего угодно: нападения, угрозы, но не поклона.

Ориан без колебаний опустился на одно колено. Рен, не до конца понимая происходящее, последовал его примеру.

Каэль остался стоять рядом с Леей. Он не сводил взгляда с Хранителя, инстинктивно заслоняя девушку собой и готовый в любую секунду защитить её, если древний страж окажется не тем, кем кажется.

Даже охотники невольно опустили оружие. Только их Командир продолжал настороженно сжимать рукоять меча, не сводя глаз с Хранителя.

Лея сделала осторожный шаг вперёд:

— Вы... ждали меня?

Хранитель медленно поднял голову:

— Я ждал того дня, когда Печать вновь признает своего наследника.

Лея невольно посмотрела на сияющую метку. Перед глазами всплыли руины Лунного Предела, увиденные в Священном лесу: разрушенные башни, обрушенные стены, пустые улицы...

Она снова посмотрела на Хранителя:

— Если Лунный Предел разрушен... кого вы здесь охраняете?

В серебряных глазах промелькнула едва уловимая печаль:

— Вы видели лишь то, что осталось на поверхности.

Он медленно повернулся к уходящему в глубину проходу:

— Когда стало ясно, что город уже не удержать, Хранители открыли путь в недра этой горы. — Его спокойный голос эхом разнёсся по каменным сводам. — Здесь нашли убежище те, кого ещё можно было спасти. Дети. Старики. Мудрецы. Хранители знаний, кому было доверено сохранить древние знания до возвращения наследника.

Каэль нахмурился:

— Значит... часть жителей Лунного Предела всё-таки выжила?

— Да, — Хранитель едва заметно кивнул. — Но многие отдали свои жизни, чтобы остальные смогли уйти.

Вновь наступила тишина.

Лея чувствовала, как внутри рождаются новые вопросы. Она уже знала, что её настоящие родители были родом из Элиара, и знала, что именно они отправили её на Землю. Но одна тайна по-прежнему оставалась нераскрытой.

— Моя мать... — Её голос дрогнул. — Кем она была?

Хранитель долго молчал. Словно воспоминания причиняли ему боль. Наконец он тихо произнёс:

— Она была последней Правительницей Лунного Предела.

Ориан медленно закрыл глаза, будто услышал подтверждение древней легенды.

— Она знала, что однажды враги придут за вашей магией, — продолжил Хранитель. — Поэтому вместе с твоим отцом они приняли самое тяжёлое решение в своей жизни.

Лея опустила голову. Перед глазами вновь возникло видение из Храма Трёх Лун: лицо матери, её слёзы и сияющий портал, уносящий маленькую девочку в другой мир.

— Они спасли меня...

— Да, — спокойно ответил Хранитель. — Они сохранили надежду.

На несколько мгновений воцарилась полная тишина.

Затем Хранитель сделал шаг в сторону. В глубине пещеры один за другим начали загораться серебристые кристаллы, вмурованные в стены. Их мягкий свет побежал вдоль древнего прохода, словно сама гора пробуждалась после многовекового сна.

Хранитель протянул руку в сторону освещённого пути:

— Следуйте за мной. — Он посмотрел на Лею. — Пришло время узнать историю Лунного Предела. Не ту, что превратилась в легенду... А ту, которую пережили мы сами.

С этими словами Хранитель медленно направился в глубину горы.

Лея переглянулась с Каэлем. Тот молча кивнул.

Ориан поднялся с колена, крепче сжал посох и последовал за Хранителем. Рен и Флик поспешили следом. Даже Командир охотников после короткого колебания опустил меч и молча двинулся за всеми.

Впереди их ждала правда, которую Элиар считал навсегда утраченной.






Глава 32. Последний приют.


Хранитель молча шёл впереди. Его серебристые доспехи мягко отражали свет кристаллов, освещавших древний проход.

Шаги гулким эхом разносились по каменным сводам. Никто не решался нарушить тишину.

Чем глубже они спускались, тем теплее становился воздух. Вместо холодного камня вокруг всё чаще появлялись зелёные побеги, пробивающиеся прямо из скал, а где-то вдалеке слышалось тихое журчание воды.

Неожиданно тоннель закончился. Перед путниками открылось огромное подземное пространство.

Лея невольно замерла. Это был настоящий скрытый город. Небольшие каменные дома, соединённые мостиками, уютно располагались среди светящихся деревьев. Между ними журчали прозрачные ручьи, а серебристые кристаллы под высоким сводом заменяли солнце, наполняя всё вокруг мягким лунным светом.

Казалось, здесь время остановилось.

Люди. Их было много. Мужчины и женщины работали в садах, дети играли возле небольшого озера, старики сидели у домов, рассказывая что-то молодым.

Когда жители увидели Хранителя, они почтительно склонили головы. Но стоило им заметить Лею… Все вокруг замерли.

Из рук молодой девушки выпала корзина с фруктами. Пожилой мужчина медленно снял капюшон.

По толпе пронёсся едва слышный шёпот:

— Её глаза…

— Неужели?..

— Это свершилось…

Из толпы медленно вышла седовласая женщина. Её лицо покрывали глубокие морщины, но глаза оставались удивительно живыми. Подойдя к Лее, она долго всматривалась в её лицо. Дрожащая ладонь осторожно коснулась щеки девушки.По щекам старушки покатились слёзы:

— Ты… так похожа на свою мать…

Вокруг воцарилась полная тишина. Многие жители опустились на одно колено.Лея растерянно отступила назад:

— Пожалуйста… не надо…

Она чувствовала себя неловко. Все смотрели на неё так, словно перед ними стоял человек, которого они ждали всю жизнь.

Каэль молча подошёл ближе. Не говоря ни слова, он встал рядом с Леей — настолько близко, чтобы она почувствовала: она здесь не одна.

Хранитель спокойно наблюдал за происходящим:

— Они склоняются не только перед тобой, Лея. Они приветствуют надежду, которую считали невозможной.

Пожилая женщина медленно вытерла слёзы:

— Я была советницей твоей матери… — тихо сказала она. — И поклялась дождаться дня, когда увижу тебя снова.

Лея почувствовала, как сжалось сердце:— Значит… вы знали её?

Женщина кивнула:

— Знала. Очень хорошо. Она была мудрой. Справедливой. И любила свой народ больше собственной жизни.

Хранитель продолжил:

— После падения Лунного Предела не все погибли. Часть жителей сумела укрыться здесь. Эта гора стала нашим последним приютом. Мы сохранили знания… историю… и надежду.

Лея медленно огляделась. Теперь она понимала: руины, которые они видели на тропе, открытой Аэлин в Священной роще, были лишь погибшей частью великого города. Настоящее сердце Лунного Предела продолжало жить здесь.

Седовласая женщина мягко повела рукой, и прямо из воздуха, соткавшись из мерцающих серебристых искр, появилась небольшая резная шкатулка. Она была сделана из серебристого дерева, а на крышке был вырезан символ трёх переплетённых лун. Женщина осторожно протянула её Лее:

— Твоя мать оставила это для тебя.

Девушка удивлённо приняла шкатулку. Пальцы слегка дрожали:— Она знала… что я однажды вернусь?

— Она надеялась. И этой надеждой мы жили все эти годы.

Лея медленно открыла крышку. Внутри лежал серебряный кулон в форме трёх переплетённых лун. Под ним находился небольшой дневник в потёртом кожаном переплёте. А под дневником… аккуратно сложенное письмо.

Лея замерла. Она не решилась открыть его. Пока нет. Слишком многое изменилось за один день.

Хранитель понимающе кивнул:

— Придёт время… и ты прочтёшь его.

Позже, когда шум вокруг немного стих, Лея незаметно вышла к небольшому подземному озеру. Гладкая поверхность воды отражала серебристое сияние кристаллов. Она села на камень, крепко прижимая к груди шкатулку.

Через несколько мгновений рядом тихо сел Каэль. Некоторое время они молчали.— Ты изменилась, — негромко сказал он.

Лея грустно улыбнулась:

— Нет… Изменилась моя жизнь.

Она долго смотрела на воду.

— Мне страшно, Каэль. Все чего-то ждут от меня. Они называют меня наследницей… А я даже не знаю, смогу ли оправдать их надежды.

Каэль посмотрел на неё:

— Для меня ничего не изменилось.

Лея подняла взгляд. Он едва заметно улыбнулся:

— Ты всё та же Лея. Та самая девушка, которую я встретил в Шепчущем лесу. Добрая. Смелая. Упрямая. Та, ради которой Флик сам решил стать спутником. Та, что готова рисковать собой ради других, даже если ей страшно. Та, рядом с которой мне хочется быть. И никакие древние легенды и пророчества этого не изменят.

Лея почувствовала, как к глазам подступают слёзы. За долгое время она улыбнулась по-настоящему — не потому, что должна была быть сильной, а потому, что рядом был человек, с которым ей не нужно было притворяться.

Каэль осторожно накрыл её ладонь своей. Очень осторожно, словно спрашивая разрешения.

Лея не отстранила руку. Наоборот — её пальцы едва заметно сжали его ладонь в ответ.

Флик тихо подошёл к ним, свернулся клубком у их ног и довольно прикрыл глаза.Когда они вернулись, к Лее мягко подошла молодая жительница города. В её руках была чистая одежда из мягкой светлой ткани.

— Приветствую тебя, Лея, — тепло улыбнулась девушка, чуть наклонив голову.

— Вы прошли долгий и тяжёлый путь. Я приготовила для тебя и твоих спутников небольшие дома, где можно умыться, переодеться и привести себя в порядок.

Лея с огромной благодарностью посмотрела на неё. Почувствовать чистую одежду и смыть с себя дорожную пыль и страх последних дней казалось настоящим чудом.

— Спасибо... — тихо ответила Лея, принимая вещи.

— Это именно то, что нам сейчас нужно.

Горожанка проводила Каэля и Лею к их домам. Лея, попрощавшись с Каэлем до утра, зашла в дом, наконец смыла с себя усталость и переоделась.



*

Пока Каэль и Лея находились у озера, молодая жительница города проводила остальных путников к соседним пустующим строениям. Она отвела один дом для Ориана, Каэля и Рена, отдельный для Леи, и немного в отдалении два для охотников, а также принесла им чистую одежду.

Однако Ориан и Рен с самого начала не доверяли охотникам. Пока спутники раскладывали вещи, они заметили, как командир охотников, выждав момент, когда сопровождающая уйдёт, крадучись вышел на улицу. Его рука сжимала рукоять меча, а в глазах читался азарт человека, нацеленного завершить начатое.

Не теряя ни секунды, Ориан и Рен вышли ему навстречу и перегородили путь.Командир резко остановился и мгновенно схватился за свой меч:

— Прочь с дороги! Мне щедро заплатили за голову этой девушки, и я не намерен уходить с пустыми руками!

Рен мгновенно перехватил парные клинки, готовый к удару, но Ориан лишь спокойно опустил навершие посоха на землю. Гулкий, тяжёлый звук отдался эхом по всей улице, заставив командира поневоле замереть.

— Заплатили за то, чтобы ты уничтожил надежду нашего мира? — сурово чеканя слова, спросил маг. Он указал посохом в сторону светящихся улиц скрытого города.

— Вглядись вокруг! Кого ты здесь видишь? Опасных врагов?

Командир невольно следом за жестом Ориана огляделся. На них с тихим страхом и мольбой смотрели испуганные лица женщин, детей, прижимающихся к матерям, и стариков. Ничего опасного он не увидел.

Азарт охотника угас. Сжатая на рукояти меча ладонь заметно дрогнула, когда до него наконец дошло: его наняли не для поимки преступницы или беглянки.

— Чёрт бы побрал этого лицемера... — сквозь зубы процедил командир.

Агрессия в его голосе сменилась виноватой досадой, и он медленно опустил меч.

— Он уверял, что она — угроза для всего королевства.

— Так вы не охотники... — скорее для себя, тихо произнёс Рен, ослабляя хватку на клинках, а затем резко шагнул ближе:

— Кто? Назови имя!

— Советник, — мрачно ответил наёмник, сплёвывая на камни.

— Советник наследника. Это он дал мне золотой аванс и точные карты горных троп.

Ориан и Рен переглянулись — в их взглядах читалось мрачное понимание.

Поняв, в какую грязную и кровавую игру его втянули и кем его сделали, командир развернулся к своим людям, показавшимся из дверей:

— Оружие в чехлы. Мы закончили.

Отказавшись от кровавого контракта, он приказал наёмникам вернуться в дома и не сметь больше обнажать оружие в этом городе просто так.



Лея опустилась на мягкую постель, даже не подозревая, какая опасность едва не настигла её, пока они разговаривали у воды.

Сон так и не пришёл...

Где-то вдали продолжала течь подземная река. А над древним убежищем, скрытым в сердце горы, впервые за долгие годы вновь появилась надежда.








Глава 33. Голос сквозь годы.


В подземном городе наступило утро. Свет тысяч серебристых кристаллов мягко освещал каменные улицы, отражаясь в спокойной глади озера. Казалось, здесь не существовало ни дня, ни ночи — только вечное сияние.

Но Лея так и не смогла уснуть. Всю ночь рядом с ней лежала серебристая шкатулка, оставленная родной матерью. Она долго смотрела на неё, не решаясь открыть: слишком многое могло измениться после нескольких строк.

Тихо поднявшись, девушка взяла шкатулку и снова вышла к озеру. Она села на знакомый камень и крепче прижала её к груди.

Через несколько минут послышались осторожные шаги. Каэль.

Он ничего не спросил. Просто сел рядом. Некоторое время они молча смотрели на воду.

Лея первой нарушила тишину:

— Побудь со мной...

Каэль лишь кивнул:

— Конечно.

Этого было достаточно.

Лея глубоко вдохнула и открыла шкатулку. Сначала она осторожно достала письмо. Пожелтевшая бумага едва заметно дрожала в её руках.

Она медленно развернула лист:

«Моя маленькая звёздочка.

Если ты читаешь это письмо, значит, судьба всё-таки привела тебя домой. Прости нас.

Наверное, однажды ты спросишь, почему мы отпустили тебя. Почему не были рядом. Но знай... Мы никогда не переставали быть рядом с тобой сердцем.

В тот день мы сделали самый тяжёлый выбор в своей жизни. Мы выбрали потерять тебя, чтобы ты смогла жить. Если бы ты осталась в Элиаре, ты погибла бы вместе с нами. Мы отправили тебя туда, где война не смогла бы до тебя добраться.

Каждый день я молилась, чтобы однажды ты снова увидела этот мир. Если это произошло... Значит, наши надежды не были напрасны.

Не вини себя. И никогда не вини нас. И если однажды ты окажешься дома... Не плачь обо мне. Посмотри на небо. Пока светят Три Луны, часть моего сердца всегда будет рядом с тобой.

Я люблю тебя. Всегда.

Твоя мама.»

Последние строки расплылись перед глазами. Письмо медленно выскользнуло из рук Леи.

По её щекам покатились слёзы. Она всегда любила женщину, которая вырастила её на Земле, называла её мамой и никогда не перестанет считать своей матерью. Но сейчас её сердце разрывалось от мысли о другой женщине. О той, что подарила ей жизнь… и нашла в себе силы отпустить единственную дочь, понимая, что сама, возможно, больше никогда её не увидит.

Лея даже представить не могла, сколько боли скрывалось за этим решением.

Она закрыла лицо ладонями. Слёзы, которые она так долго сдерживала, наконец вырвались наружу.

— Мамочка... — едва слышно прошептала она, не понимая, к кому обращается в этот миг: к той, что подарила ей жизнь, или к той, что подарила ей детство.

Каэль осторожно поднял письмо. Не стал читать — лишь аккуратно сложил его и положил обратно в шкатулку. Затем повернулся к Лее и, не говоря ни слова, осторожно приобнял её за плечи.

Лея на мгновение замерла, а потом благодарно прижалась к нему. Словно впервые позволила себе перестать быть сильной.

Они долго сидели молча. Иногда слова были не нужны.

Когда Лея немного успокоилась, она достала из шкатулки старый дневник. Кожаный переплёт заметно потёрся от времени.

Она осторожно открыла первую страницу. Там аккуратным почерком было написано:

«Если это читаешь ты... Значит, чудо всё-таки произошло.»

Следующие страницы рассказывали о жизни её родителей. О том, как они познакомились ещё совсем юными. Как вместе учились управлять своей магией. Как мечтали сделать Лунный Предел местом, где никогда больше не будет войн.

Лея читала страницу за страницей. Иногда улыбалась, иногда снова плакала. В одной из записей мать написала:

«Сегодня она впервые улыбнулась. Кажется, в этот миг весь мир стал светлее. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько счастливой.»

Лея невольно коснулась пальцами этих строк.

Каэль долго смотрел на спокойную гладь озера. Потом тихо произнёс:

— Знаешь... До встречи с тобой мне казалось, что я привык быть один. Так было проще.

Он ненадолго замолчал, а затем продолжил:

— А потом появилась ты.

Лея подняла на него удивлённый взгляд.

— И теперь... когда тебя нет рядом, мне кажется, будто чего-то не хватает. — Он едва заметно улыбнулся. — Никогда не думал, что однажды скажу такое.

Лея почувствовала, как её сердце забилось быстрее:

— Это... хорошо?

Каэль посмотрел ей прямо в глаза:

— Для меня — да.

Он осторожно убрал с её лица выбившуюся прядь волос:

— И если тебе снова станет страшно... не пытайся справиться со всем в одиночку. — Он на мгновение замолчал, словно решаясь сказать самое важное: — Позволь мне быть рядом. Всегда.

Лея ничего не ответила. Вместо этого она подалась вперёд и сама обняла Каэля — на этот раз первой, уткнувшись лицом в его плечо.

Он осторожно обнял её в ответ, боясь спугнуть этот момент. Они молчали, но сейчас слова были не нужны.

Флик тихо подошёл к ним, уткнулся мордочкой в края плаща Каэля и тихонько заурчал, словно чувствуя, что всё наконец встаёт на свои места.

В этот момент послышались тяжёлые, размеренные шаги. Из глубины пещеры появился Хранитель.

Он остановился возле них и терпеливо дождался, пока Лея закроет дневник.

— Простите, что прерываю вас, — негромко произнёс он.

Лея подняла глаза:

— Что-то случилось?

Хранитель медленно покачал головой:

— Нет. Но есть ещё кое-что, что ты должна увидеть. После падения Лунного Предела нам удалось спасти лишь малую часть того, что принадлежало твоему народу. Всё, что мы смогли сохранить, находится в Зале Памяти. Там хранятся последние свидетельства ушедшей эпохи. Твои родители просили, чтобы однажды ты увидела их собственными глазами. — Он перевёл взгляд на Лею. — Думаю... этот день наконец настал.

Лея медленно поднялась. Она аккуратно положила дневник в шкатулку и прижала её к груди.

И, впервые за долгое время, почувствовала, что теперь готова узнать часть правды о своём народе.






Глава 34. Зал памяти.


Хранитель молча шёл впереди. К Лее, Каэлю и Флику по пути через подземный город присоединились Ориан и Рен. Командир вместе со своими людьми остался в жилом квартале.

Коридоры уходили всё глубже в сердце горы. Скупой свет кристаллов сменялся прохладой древнего камня.

Наконец Хранитель остановился перед высокой каменной дверью. Она была намного скромнее, чем ожидала Лея. Никакой пышной роскоши — только гладкий серый монолит и знакомый символ трёх переплетённых лун.

Каэль мягко забрал у Леи шкатулку. Слегка поведя ладонью, он отправил её в пространственное хранилище — так же легко, как это сделала бывшая советница. Лея благодарно взглянула на него.

Хранитель приложил ладонь к печати. Знак вспыхнул серебристым светом, и каменная плита медленно ушла в сторону.

Перед ними открылся огромный зал. Вдоль стен стояли высокие каменные стелы, покрытые именами — тысячами имён. У их подножия покоились потемневшие от времени мечи, посохи, луки и доспехи, а также множество другого оружия этого мира — как знакомые воинам, так и давно забытые, покрытые древними рунами клинки и странные магические артефакты. Это была не сокровищница. Это был Зал Памяти — священное место, где народ Лунного Предела сохранил историю своих павших воинов.

Лея медленно шла вдоль стен, читая неизвестные, но почему-то казавшиеся родными имена.

В самом центре зала, обрамлённые древними стелами, возвышались два больших портрета. На них были изображены величественные мужчина и женщина. Без корон, но с величием истинных правителей. Женщина сжимала посох, увенчанный серебряной луной, а высокий мужчина с длинными волосами держал ладонь на рукояти меча.

Сердце Леи застучало так громко, что она почти перестала слышать окружающие звуки. Черты лица женщины были удивительно похожи на её собственные. Те же глаза. Та же едва уловимая улыбка.

Она поднесла руку и осторожно коснулась кончиками пальцев края рамы.

В тот же миг метка на её запястье вспыхнула ярким золотым светом. По поверхности портретов пробежала серебристая рябь. Древняя магия, спавшая столетиями, откликнулась на свою наследницу.

Изображения ожили.

Мать подняла взгляд и тепло, с безграничной любовью улыбнулась дочери. Отец посмотрел на Лею со спокойной, гордой нежностью. На одно короткое мгновение им словно удалось встретиться сквозь время.

Каэль, видя реакцию девушки, тихо сделал шаг назад, давая ей прожить этот сокровенный миг.

Неожиданно от портретов по стенам зала устремилась волна светящихся искорок. Один за другим вспыхивали кристаллы, и на стенах проступили живые картины прошлого.

Вот сияющий Лунный Предел до войны: смеющиеся дети, шумные улицы, птицы с серебряными крыльями над башнями.

А вот в залитом светом саду сидит её мать и держит на руках совсем крошечную девочку. Отец с нежностью касается маленькой ладошки, и младенец крепко сжимает его палец. Родители переглядываются и тихо смеются.

— Они были счастливы... — прошептала сквозь подступившие слёзы Лея.

— Да, — тихо ответил Хранитель. — И больше всего они мечтали, чтобы ты смогла жить именно так.

Внезапно видение исказилось. Небо потемнело, вдалеке вспыхнуло чёрное пламя, но прежде чем показались страшные события войны, свет кристаллов резко погас.

Картины растаяли. Зал погрузился в тревожный полумрак.

Хранитель мгновенно нахмурился.

Ориан подступил ближе, вскинув посох:

— Что случилось?

Хранитель медленно поднял голову, всматриваясь куда-то сквозь каменный свод:

— Кто-то только что коснулся внешнего защитного барьера горы.

— Но ведь главный вход запечатан обвалом! — насторожился Рен, мгновенно положив руки на рукояти клинков.

Хранитель медленно сжал ладонь.

— Да... — тихо произнёс он. — Они пробивают запечатанную боковую штольню. А значит… кто-то знает, что мы здесь.

Глубоко в толще скалы раздался глухой, вибрирующий удар.

Свод пещеры едва заметно вздрогнул, и с потолка посыпалась мелкая каменная крошка.

Затем последовал ещё один удар.

Кто-то целеустремлённо рвался внутрь.






Глава 35. Испытание на прочность.


Третий удар отозвался гулким эхом в груди каждого, кто находился в Зале Памяти. Каменная крошка сыпалась с потолка дождём, а серебристый свет кристаллов тревожно пульсировал, сменяясь багровыми вспышками.

— Сколько у нас времени? — чеканя каждое слово, спросил Каэль. В его голосе не было паники — только привычное холодное спокойствие.

Хранитель закрыл глаза, прижав ладонь к ближайшей стеле. На его лбу выступили капли пота.

— Защитный барьер выдержит ещё три... максимум четыре удара, — мрачно произнёс старик, открывая глаза. — Они используют не обычную магию. Это разрушительные заклятия. И ими управляет кто-то, кто знает о существовании древних ходов.

— Они рвутся прямо к нам... — выдохнула Лея, сжимая кулаки.

— И явно не с благими намерениями, — добавил Рен, сжав рукояти парных клинков.

Ориан крепче сжал свой посох, на вершине которого закружились искры магии:

— Хранитель, где находится пробиваемая штольня?

— В дальнем туннеле за жилым кварталом, — ответил старик. — Если они прорвутся туда, пострадают мирные жители. Мы не ДОЛЖНЫ этого допустить.

Каэль резко повернулся к группе:

— Рен, Ориан, возвращайтесь к жилому сектору. Командир и его люди сейчас там — объединитесь с ними и перекройте узкий проход у штольни. Вы должны задержать врага любой ценой.

— А как же ты? — насторожился Рен.

— Я буду с Леей и Хранителем. Если нападающие ищут наследницу, основной удар может сместиться, когда они поймут, где мы.

Лея поморщилась, чувствуя, как метка на запястье жжёт всё сильнее — не от боли, а от прилива древней силы:

— Я не буду оставаться в стороне. Я тоже помогу вам.

Хранитель посмотрел на неё с глубоким уважением:

— В таком случае, дитя, тебе пора взять то, что принадлежит тебе по праву.

Он указал на центр зала. Портреты родителей Леи снова мягко засияли, и из ниши под ними выскользнул изящный футляр. Внутри покоился тонкий посох из светлого металла, увенчанный серебрянным кристаллом в форме луны — точная уменьшенная копия того, что держала на портрете её мать.

Лея осторожно протянула руку. Едва её пальцы коснулись прохладной поверхности, как посох вспыхнул тёплым золотистым светом. По её венам разлилось чувство полноты и гармонии.

Флик подбежал ближе и встал у её ног, прижавшись к колену. Его шерсть засветилась и на загривке встала дыбом, а в глазах зажглись золотые искры — отклик магии посоха передался и ему.

Снова раздался оглушительный грохот — барьер дал трещину.

— Пора! — рявкнул Рен и вместе с Орианом бросился к выходу из Зала Памяти, спеша к жилому кварталу.

Каэль выступил вперёд, заслоняя собой Лею. Его клинок отозвался на приближение опасности низким гулом, а вокруг ладони закружилась тёмная магия.

— Что бы ни произошло, — прошептал Каэль, не оборачиваясь, — держись за мной.

Лея крепче сжала свой новый посох и уверенно ответила:

— Теперь мы сражаемся вместе, Каэль.

Они вышли из Зала Памяти навстречу надвигающемуся бою. Впереди, в глубине подземного города, уже слышались звон стали и крики воинов. Каменный свод содрогнулся в последний раз — враг пробил древнюю боковую штольню и ворвался в Лунный Предел.

Битва началась.






Глава 36. Волна света и признание.


В небольшом зале у выхода из пробитой боковой штольни кипел жестокий бой. Воздух дрожал от звона стали, треска ломающихся камней и гула атакующей магии. Рен и Ориан вместе с наёмниками держали узкий проход, не позволяя вражескому отряду двинуться к коридорам, ведущим в жилые кварталы.

Когда Лея, Каэль и Хранитель выбежали в зал, перед ними открылась страшная картина: через пробитую штольню всё прибывали новые враги, а защитники Лунного Предела едва удерживали узкий проход.

Флик, не отставая от Леи ни на шаг, грозно ярился. Почувствовав смертельную опасность, звёздный лис вздыбил шерсть, которая мгновенно вспыхнула ярким светом, а с его загривка во все стороны сыпались шипящие искорки, похожие на крошечные взрывающиеся звёзды.

— Внимательнее! Не дайте им окружить нас! — рявкнул Рен, отражая очередной удар.

Едва Лея ступила на возвышение, как серебряная луна на её посохе и метка на запястье ярким золотом вспыхнули в полумраке. Вражеские маги мгновенно обернулись.

— Это она! Наследница здесь! — раздался громкий крик из глубины вражеского отряда.

Из-за спин нападающих воинов медленно выступила фигура в богатом тёмном плаще. Высокий, седовласый старик с суровым взглядом и знакомым перстнем на руке.

Советник.

Каэль на мгновение замер. В его глазах отразился шок, перешедший в глухую, обжигающую ярость. Человек, чьим мудрым советам он верил с детства и кому безраздельно вверял правление, стоял во главе тех, кто пришёл пролить кровь.

— Ты... — сквозь зубы процедил Каэль, и тёмная магия вокруг его рук вспыхнула с опасной силой. — Предатель!

— Я делаю это ради тебя, Каэль! — в голосе седовласого старика прозвучала не ненависть, а отчаянная, фанатичная уверенность. — Ты слеп, мальчик мой! Древнее пророчество о вас... «Он — тьма, что жаждет света, она — свет, способный погубить его»! Я не позволю этой девчонке уничтожить тебя! Ты — будущее нашего государства, а она — твоя гибель! Убейте девчонку! Наследника не трогать!

— Ты всё исказил! — гаркнул Каэль, но маги Советника уже одновременно вскинули руки, посылая сгустки разрушительного пламени.

Лея судорожно сжала посох. Внутри артефакта отозвался тёплый магический импульс — сила посоха словно сама подсказывала её разуму, как направить волну.

Один из вражеских воинов попытался рвануть прямо к Лее, воспользовавшись её замешательством. Но хитрый и ловкий Флик среагировал мгновенно! Звёздный лис метнулся наперерез, с грозным рыком вцепился воину в сапог, а затем со всей силы встряхнул шерстью. Целый сноп ярких, ослепительных звёздных искр ударил врагу прямо в лицо! Воин отчаянно заорал, замахав руками и вслепую отступая назад.

Лея попыталась возвести защитный барьер, как видела у Ориана, но от неопытности золотой щит выходил неровным, дрожал и мгновенно осыпался искрами под ударами оставшихся врагов. Она старалась изо всех сил, но магия отзывалась хаотичным потоком, едва слушаясь владелицу.

В этот момент двое магов и тёмный воин прорвались к Каэлю. Каэль с бешеной яростью отражал атаки магов, но за шумом боя и грохотом магии не заметил, как тёмный воин обошёл его со спины, уже занеся клинок для смертельного удара.

Для Леи время словно остановилось.

Смертоносное лезвие блеснуло над головой Каэля. В эту секунду её сердце пропустило удар, а в груди всё перевернулось. Вдруг всё стало предельно ясно: Каэль — давно не просто защитник или спутник в опасном путешествии. Он стал для неё кем-то намного большим. Мысль о том, что его сейчас не станет, отозывалась диким, невыносимым страхом. Она не могла его потерять.

Заметив занесённый клинок своего же воина, Советник от ужаса побелел:

— НЕТ! — в отчаянии взвизгнул Советник.

— КАЭЛЬ, БЕРЕГИСЬ! — одновременно с ним закричала Лея.

Она даже не успела подумать — её захлестнул дикий, неудержимый страх. Магия Леи и древняя сила посоха слились воедино, отозывавшись на этот крик. Из вершины посоха во все стороны вырвалась слепящая, колоссальная волна золотисто-серебряного света.

Световая волна накрыла всю пещеру. Она пронеслась сквозь воинов, не причинив ни царапины Каэлю, Ориану, Рену или наёмникам, но враги, чьи помыслы были полны зла и жестокости, разом рухнули на камни, теряя сознание.

Флик, как магическое существо, чутко восприимчивое к древней силе посоха, моментально впитал в себя часть этого чистейшего магического потока. Его шерсть ослепительно вспыхнула каскадом звёздных искр, а сам лис на мгновение замер, пропуская силу через себя. На глазах у изумлённых спутников он заметно изменился — его тело слегка вытянулось, он немного подрос и теперь стал ростом чуть выше колена Леи, обретая ещё большую стать и силу.

Лишь Советник, успевший прикрыться древним защитным амулетом, устоял под мощным магическим импульсом. Ошеломлённый и разъярённый, он сдавленно рыкнул и вынужден был спешно отступить в глубь штольни.

В пещере наступила тишина.

Посох в руках Леи медленно угас. Переполнявшие её эмоции — дикий страх за жизнь Каэля, отчаянный выброс силы и нахлынувшее облегчение — словно прорвали плотину.

Лея выронила посох на камни и, не замечая ничего вокруг, бросилась к Каэлю. Она буквально кинулась ему на шею и, превозмогая дрожь во всём теле, уткнулась лицом в его плечо.

— Лея... — тихо и поражённо прошептал Каэль, тут же смыкая руки у неё на талии и прижимая девушку к себе.

Она разрыдалась, сжимая пальцами его плащ:

— Я так испугалась за тебя... Я думала, что всё... Они бы тебя... Я так сильно за тебя испугалась!

Каэль бережно начал гладить её по спине, чувствуя, как отчаянно колотится её сердце, и прижал ещё крепче — так, словно боялся, что она исчезнет.

— Всё хорошо, Лея... Всё позади, — его голос, обычно суровый и холодный, сейчас звучал невероятно мягко, дрожа от нахлынувшей нежности. — Ты спасла меня. И знаешь... ты стала для меня слишком дорога. Я никому не позволю тебя отнять.

Каэль неохотно отстранился, но лишь для того, чтобы поднять её лицо, бережно поддев за подбородок. Его пальцы едва ощутимо касались её кожи. Он взглянул в её заплаканные светлые, голубо-серые глаза, в которых отражался свет кристаллов, и, не в силах больше сдерживать чувства, нежно и аккуратно прикоснулся к её губам поцелуем.

Поодаль, гордо подрагивая ушами и покачивая пышным хвостом после неожиданной трансформации, стоял изменившийся Флик. Фыркнув и сбросив с обновившейся шерсти последние звёздные искорки, повзрослевший лис подошёл к ним и мягко ткнулся крупной мордой Лее в бедро, сочувственно и тихо заурчав.






Глава 37. После боя.


Поцелуй прервался так же естественно и мягко, как и начался. Неохотно отстранившись друг от друга, Каэль и Лея на мгновение замерли, встречаясь взглядами. Воздух между ними всё ещё дрожал от нерастраченной нежности, а дыхание сбивалось.

Шум возвращающейся реальности прогнал наваждение. В пещере снова зазвучали голоса: защитники Лунного Предела и наёмники уже связывали оглушённых врагов и проверяли зал. Поодаль, гордо подрагивая ушами и покачивая пышным хвостом после недавней трансформации, стоял Флик. Звёздный лис, впитавший древнюю силу посоха и заметно подросший, опасливо фыркнул, сбросил с обновившейся серебристо-белой шерсти последние звёздные искорки и тихо заурчал, видя, что хозяйка в безопасности.

К ним неторопливо подошли остальные. Ориан с глубоким уважением наклонился и молча поднял с холодных камней угасший посох Наследницы, намереваясь передать его девушке.

Лея попыталась сделать шаг ему навстречу, но отдача от колоссального магического выброса накрыла её с запоздалой, сокрушительной силой. Голова резко закружилась, перед глазами всё поплыло, а ноги подкосились.

Заметив её состояние, Каэль среагировал мгновенно. Он перехватил посох из рук Ориана раньше, чем Лея успела до него дотянуться. Одной рукой он крепко прижал девушку к себе за талию, не давая ей упасть на камни, а посох тут же передал стоящему ближе всех Ренu.

— Подержи, — коротко бросил Каэль.

Лея хотела было возразить, но у неё не осталось на это сил — от изнурения она была едва ли не в обмороке. Каэль бережно подхватил её на руки. Девушка лишь бессильно уткнулась носом в его ключицу, полностью доверившись ему и едва ощущая, как бешено бьётся его сердце.

Вокруг них воцарилась пауза, но Каэлю было совершенно всё равно, кто и как на них смотрит. Он открыто проявлял заботу, больше не намереваясь скрывать то, что происходило между ними.

Реакция соратников не заставила себя ждать. Рен, сжимая в руках чужой артефакт, смотрел на них с хитрой, знающей ухмылкой и лёгкой подколкой в глазахи — мол, «ну наконец-то вы разобрались». Во взгляде Ориана читалось искреннее уважение, а Хранитель смотрел на Лею с отеческой теплотой и явной тревогой за её изнурённое тело.

— Командир, — громко обратился Ориан к главе наёмников, не теряя времени. — Нужно немедленно отправить отряд в погоню за Советником по этой штольне! Она ведёт наружу, и если мы упустим его сейчас, он соберёт новые силы.

— Принято! — рявкнул командир, увлекая за собой пятерых воинов в глубь тёмного прохода.

Каэль, не обращая внимания на суету, нежно прижал Лею к своей груди и уверенным шагом направился к туннелю, ведущему в жилые кварталы. Флик, не отставая ни на шаг, верной звёздной тенью шествовал прямо следом за ними.

Каэль аккуратно опустил Лею на мягкую кровать в доме, который ранее выделили ей в Лунном Пределе. Повзрослевший звёздный лис тут же упёрся передними лапами в край матраса, заботливо положив свою крупную морду Лее на ноги и следя за каждым её движением умными голубыми глазами.

Помещение встречало приглушённым светом настенных кристаллов и приятным теплом. Смущение, которое должно было возникнуть после их первого поцелуя, неожиданно растворилось. Между ними больше не осталось стеснения или тайн — зародившиеся чувства ощущались так же естественно, как дыхание.

Каэль присел на край кровати, бережно укрыл её покрывалом и, не выпуская её тонкую ладонь из своей, мягко поглаживал её пальцы большим пальцем.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, и в его обычно суровом голосе звучала нескрываемая ласка.

— Просто устала... Сила словно выпила меня до дна, — Лея слабо улыбнулась, едва сжав его ладонь в ответ. Затем её взгляд стал серьёзным. — Каэль... то, что сказал Советник про пророчество...

Каэль нахмурился, но мягко пожал её руку:

— Он назвал тебя моей гибелью. Сказал: «Он — тьма, что жаждет света, она — свет, способный погубить его». Мы уже поняли, что он выдернул фразы из контекста.

— Помнишь то пророчество, которое мы знали изначально? — тихо проговорила Лея, с трудом качнув головой от усталости. — «Лишь Дитя двух миров, несущее в крови силу Трёх Лун, способно открыть Сердце Храма. Встретив Тьму, что жаждет её Света, она окажется перед выбором: спасти Элиар или утратить то, что станет частью её сердца».

Каэль кивнул, подстраиваясь под её тихий тон:

— Его фанатичный ум всё исказил. Услышав про выбор между спасением Элиара и «утратой части сердца», он решил, что ты непременно погубишь меня или что я стану жертвой. Он истолковал древние строки так, как было выгодно его собственным страхам.

— Он так боялся за тебя, что сам ослеп от этого страха... — сдавленно произнесла Лея.

Переполнявшие её эмоции, усталость и страх перед неизвестным будущим неожиданно прорвали плотину. Глаза девушки заблестели от нахлынувших слёз, и они тонкими дорожками покатились по её щекам.

— Каэль, мне страшно... — искренне шёпотом всхлипнула она, сжимая его пальцы своей ослабевшей рукой. — Я не хочу никого терять. Не хочу делать этот ужасный выбор... Ведь ты, Флик и остальные стали так дороги для меня. Вы все стали частью моего сердца!

Каэль наклонился ближе, бережно стирая слезу с её щеки подушечкой большого пальца. Его взгляд был полон бесконечной нежности и твёрдости. Он поднёс её ладонь к своим губам и запечатлел мягкий, долгий поцелуй на её костяшках.

— Не плачь, милая... — прошептал он, глядя ей прямо в глаза. — Ты не одна. Мы не дадим этому пророчеству сломать нас. Что бы ни приготовила нам судьба и какой бы выбор перед нами ни встал, мы пройдём через это вместе. Я никому и ничему не позволю отнять тебя у меня.

Лея сделала глубокий вдох, постепенно успокаиваясь от его уверенных, тёплых слов. Слёзы высохли, а на смену страху пришла твёрдая решимость. Взгляд её светлых, голубо-серых глаз стал собранным и серьёзным.

— Каэль... когда я немного восстановлюсь, — тихо и твёрдо произнесла она, сжав его ладонь, — я хочу научиться правильно обращаться со своей магией. Настоящей магией, а не просто действовать инстинктивно. Я хочу попросить тебя, Ориана и Хранителя обучить меня. Я должна уметь защитить и себя, и тех, кто стал мне дорог.

Каэль внимательно посмотрел на неё, чувствуя, как в его душе закипает гордость за её силу духа. На его губах появилась тёплая, одобрительная улыбка.

— Хорошо, Лея, — прошептал он, мягко погладив её по волосам. — Мы обучим тебя всему, что знаем сами. А пока — отдыхай. Тебе нужно набраться сил.

Она кивнула и, прикрыв глаза, наконец позволила себе расслабиться, погружаясь в целебный, спокойный сон под тихое, мерное сопение устроившегося у кровати Флика.






Глава 38. Голос звезд и первый урок.


Лучи приглушённых кристаллов мягко освещали комнату, когда Лея открыла глаза. Тело наполнилось долгожданным отдыхом, но внутри всё ещё чувствовалось лёгкое эхо недавнего перенапряжения — она ощущала свою магию, но пока не могла понять, полностью ли восстановились её силы. Рядом с кроватью лежал Флик. Звёздный лис мягко и ровно излучал серебристое свечение, а его шерсть переливалась крошечными искорками.

Внезапно в голове Леи раздался голос — не обрывками, как раньше, а чёткими, осознанными фразами.

— Я так рад, что наконец могу говорить с тобой нормально... — прозвучало в её сознании так отчётливо, будто лис сидел у неё на плече. — Больше никаких обрывков вроде «опасность», «беги» или «охотники». Теперь я могу нормально общаться. И знай: я тоже помогу тебе. Я помогу справиться с твоей родовой магией.

Лея удивлённо моргнула и протянула руку к Флику. Когда её пальцы коснулись его мягкой шерсти, метка на запястье тут же откликнулась тёплой пульсацией.

Мягко улыбнувшись, Лея ласково попросила Флика оставаться в комнате и как следует отдохнуть после недавней битвы, после чего занялась собой — привела себя в порядок и переоделась.

После она вышла из комнаты и сразу увидела Каэля. Тёмный Наследник ждал её неподалёку, и при виде девушки его суровый взгляд мгновенно смягчился. Они вместе направились к общему залу, где за каменным столом уже собрались Ориан, Хранитель и Рен, живо обсуждавшие недавний бой.

Подойдя ближе, Лея огляделась вокруг и удивлённо произнесла:

— Здесь гораздо больше помещений, чем я представляла.

Немного помолчав, она уверенно добавила:

— Я хочу научиться использовать магию посоха и свою силу.

Ориан, Хранитель и Рен переглянулись и без колебаний кивнули. Все понимали, что без контроля над силой Наследницы дальше двигаться нельзя, так как это опасно в первую очередь для самой Леи.

Когда они выходили из общего зала на тренировку, Рен бросил на ходу лукавый взгляд и шутливо произнёс:

— Смотри не упади в обморок, когда увидишь, где именно тебе предстоит тренироваться!

Хранитель повёл всех по длинному каменному коридору, уходящему глубоко под город.

Тренировка началась в просторном тренировочном зале. К обучению подключились Ориан и Хранитель, а Каэль неотступно находился рядом. Поскольку его собственная стихия — тёмная магия, а у Леи — светлая, он не мог подсказать ей специфику стихийных потоков, но охотно делился общими принципами концентрации и контроля энергии.

Хранитель взял в руки посох и подробно объяснил природу древней силы, сокрытой в артефакте, а Ориан занялся практической частью, показывая, как направлять эту мощь.

В какой-то момент Лея посмотрела на Каэля и задумчиво спросила:

— А ты... можешь научить меня драться, используя посох как древковое оружие? В бою мне придётся защищаться не только магией.

Каэль на мгновение замер, слегка смутившись — в их мире владение тяжёлым посохом как боевым шестом для хрупкой девушки было огромной редкостью. Но, взвесив всё, он уверенно кивнул.

— Хорошо. Я покажу тебе базовые стойки и удары.

Рен, наблюдавший за ними со стороны, усмехнулся и добавил:

— Если что, я тоже помогу, подскажу парочку эффективных приёмов из наёмничьего прошлого.

Сначала Лее пришлось тяжело: мышцы ныли, движения казались неуклюжими, а тяжёлый посох всё ещё был непривычен в её руках. Порой ей казалось, что он становится ещё тяжелее. Но благодаря терпеливым подсказкам наставников и собственному упорству её движения становились всё увереннее.

Во время небольшой передышки, когда они остались наедине у каменной стены, Каэль подошёл ближе. Бережно убрав с её лица выбившуюся прядь светлых волос, он на мгновение задержал ладонь на её щеке, словно спрашивая разрешения. Лея не отвела взгляда. Тогда Каэль осторожно коснулся её губ своими. Поцелуй был уже не таким робким, как первый, — в нём чувствовались уверенность, нежность и всё то, что они оба пока не решались произнести вслух. Лея ответила ему, ощущая, как страх перед будущим понемногу уступает место доверию и зарождающейся любви.

Однако идиллию прервал резкий звук шагов. В зал стремительно вошёл один из людей командира, отправившегося по следу Советника.

— Наследник! — с порога выдохнул гонец. — Командир велел передать: поймать Советника по горячим следам пока не удалось. Он уходит через тайные тропы, но отряд идёт прямо по его следу. И вот... это велел передать вам.

Гонец протянул Каэлю небольшой магический артефакт связи, с помощью которого можно было держать постоянный контакт с преследователями.

Лицо Каэля мгновенно помрачнело. Наследник сжал артефакт в руке так, что побелели костяшки пальцев. Он сразу понял страшную истину: Советник уходит не просто так. Если беглец доберётся до его родных земель — Предела Трёх Теней, — в его руках окажется книга, где записано, как использовать запретную магию Трёх Теней.

Поздним вечером, вернувшись в свою комнату после тяжёлого дня, Лея первым делом привела себя в порядок. Усевшись на край кровати, она ласково погладила Флика и подробно рассказала ему о прошедшей тренировке и о тревожных новостях про побег Советника.

Внимательно выслушав её, умный звёздный лис мысленно подсказал несколько хитростей, как с помощью ментальной настройки и правильного распределения внутренней энергии сделать тяжёлый посох значительно легче и послушнее в руках.

Заметив, как сильно измотана хозяйка после нагрузок и переживаний, Флик любовно поткнулся носом в её ладонь и настоятельно велел ей ложиться отдыхать.

Лея послушно улеглась под тёплый плед и погрузилась в глубокий сон.

А когда она уже спала, в комнату бесшумно вошёл Каэль. Он присел на край кровати, осторожно провёл рукой по её растрёпанным волосам, нежно поцеловал в лоб, аккуратно поправил упавший край пледа и бесшумно вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.






Глава 39. Дорога в Предел Трех Теней.


Лея медленно открыла глаза и тихо застонала.

Казалось, болело всё тело. Руки налились тяжестью, мышцы спины ныли, а плечи словно до сих пор удерживали вес посоха. Даже просто приподняться оказалось непросто.

Рядом с кроватью спокойно сидел Флик. Его серебристо-белая шерсть мягко мерцала, а ярко-голубые глаза внимательно наблюдали за Леей. Длинный пушистый хвост лениво покачивался из стороны в сторону.

Звёздный лис тихо фыркнул. В сознании Леи прозвучал его насмешливый голос:— После первых настоящих тренировок так бывает почти со всеми. Не переживай. Сейчас я научу тебя одному очень полезному заклинанию.

Лея устало улыбнулась.

— Мне кажется, я сейчас даже встать не смогу.

— Сможешь. Настоящий маг должен знать не только боевые заклинания.

Флик начал объяснять ей древние слова и то, как правильно направить поток магии через тело.

Лея сосредоточилась.

Серебристое сияние медленно окутало её тело.

Через несколько секунд боль начала отступать. Она не исчезла полностью, но мышцы перестали так сильно ныть.

— Получилось… — прошептала Лея.

— Конечно получилось, — с лёгкой гордостью ответил Флик.

— Магия существует не только для битв.

Приведя себя в порядок, Лея вместе с Фликом вышла наружу.

Недалеко уже стояли Каэль, Ориан и Рен. В руках Каэля светился артефакт связи. Он внимательно слушал сообщение, не сводя взгляда с кристалла.

Через несколько мгновений сияние погасло.

Лицо Каэля стало ещё серьёзнее.

— Что случилось? — спросила Лея.

Каэль посмотрел на всех.

— Наши разведчики подтвердили. Советник действительно направляется в Предел Трёх Теней.

Все переглянулись.

— Значит, он направляется в твой дворец, — произнёс Ориан.

Каэль кивнул.

— В библиотеке моего дворца хранится древняя книга с запретными заклинаниями. Если советник доберётся до неё первым...

Он замолчал.

Продолжать было не нужно.

Все понимали, насколько это опасно.

— Мы выходим немедленно, — твёрдо произнёс Каэль.

Хранитель сделал шаг вперёд.

— Я останусь в Лунном Пределе. Город нельзя оставлять без защиты.Ориан кивнул.

— Мы оставим с вами людей командира. Они помогут защищать город, пока нас не будет.

Хранитель слегка склонил голову.

— Благодарю. Этого будет достаточно.

Когда все начали собираться в путь, Лея посмотрела на Каэля.

— Почему мы просто не откроем портал? Ведь ты уже использовал его, когда спасал нас?

Каэль слегка улыбнулся.

— Всё не так просто. Такие порталы требуют огромного количества магии. Даже сильный маг способен перенести группу лишь на ограниченное расстояние, после чего ему понадобится много времени, чтобы восстановить силы. До Предела Трёх Теней несколько дней пути.

Звёздный лис спокойно шагал рядом с Леей.

В сознании девушки снова прозвучал его голос:

— Для большинства магов это правда. Но ты другая.

Лея удивлённо посмотрела на Флика.

— Когда ты полностью освоишь силу Печати и научишься владеть магией посоха, сможешь открывать порталы практически в любую точку Элиара.

— Правда?

— Правда. Но сначала придётся очень много тренироваться.

Лея невольно улыбнулась.

Путешествие оказалось нелёгким.

Каждый день Лея продолжала тренироваться.

Ориан обучал её управлять магией посоха, чувствовать потоки древней силы и направлять их.

Каэль и Рен занимались с ней боем на посохах. Благодаря постоянным советам Флика движения Леи становились всё увереннее. Посох уже не казался неподъёмным. Постепенно он становился продолжением её самой.

Во время привалов Флик продолжал обучение.

Он научил Лею очищать одежду с помощью магии, создавать небольшой пространственный карман для вещей, зажигать магический огонь без дров, чувствовать источники магии и постепенно начал объяснять, как открывать порталы.

Иногда Лея настолько погружалась в мысленный разговор с ним, что переставала замечать происходящее вокруг.

В один из вечеров, когда путники остановились на ночлег, костёр тихо потрескивал, разгоняя ночную прохладу. Остальные уже устраивались отдыхать.

Флик улёгся неподалёку от Леи, положив голову на передние лапы и лениво наблюдая за пляшущими языками пламени.

Каэль подошёл к Лее.

— Лея...

Она подняла взгляд.

— Да?

— Иногда ты словно уходишь куда-то очень далеко.

Она мягко улыбнулась.

— В это время я разговариваю с Фликом. Он всё время учит меня новым заклинаниям. Объясняет магию, рассказывает о мире... Иногда мне кажется, что я задаю ему сотни вопросов в день.

Каэль посмотрел на спокойно лежащего звёздного лиса, затем снова перевёл взгляд на Лею.

Он тяжело вздохнул.

— Мы с Орианом совсем не подумали... За такое короткое время на тебя свалилось слишком многое. Новый мир... магия... испытания... преследования... ежедневные тренировки... столько новых знаний...

Он придвинулся ближе и обнял её.

— Так не должно было быть.

Лея прижалась к нему.

— Я справлюсь. Я не хочу снова быть беспомощной. Если я действительно должна остановить Морвейна... я обязана стать сильнее.

Каэль бережно коснулся её щеки.

— Послушай меня...

Она подняла на него глаза.

— Ты никогда не будешь для меня обузой.

На мгновение между ними повисла тишина.

А затем Каэль нежно коснулся её губ своими.

Поцелуй был мягким, спокойным и наполненным теплом. Лея ответила ему, забыв обо всём вокруг. На несколько счастливых мгновений исчезли тревоги, страхи и предстоящая опасность.

Лишь тихий треск костра нарушал тишину ночи.





На следующее утро путники продолжили путь.

После завтрака Флик вновь начал обучение.

— Сегодня попробуем открыть портал, — прозвучал его голос в сознании Леи.Лея немного занервничала.

— Уже?

— Ты готова. Осталось лишь научиться применять то, что уже знаешь.

Весь день Флик объяснял Лее, как ощущать пространство, удерживать магические потоки и не позволять порталу разрушиться.

Лея внимательно слушала, стараясь запомнить каждое слово.Лишь ближе к вечеру Флик остановился.

— Попробуй.

Лея на мгновение замялась.

— Но я никогда не была в Пределе Трёх Теней. Как я могу представить место, которого никогда не видела?

Флик спокойно посмотрел на неё.

— Тебе не обязательно видеть место своими глазами. Достаточно чёткого образа.Лея повернулась к Каэлю.

— Опиши мне подступы к Пределу Трёх Теней. Как можно подробнее.Каэль ненадолго задумался.

— Представь высокие тёмные скалы. Они словно окружают долину огромной каменной стеной. Лес там совсем другой — деревья выше, их стволы почти чёрные, а листья серебристо-серые. Камень вокруг тёмный, местами почти чёрный, но в его трещинах светятся тонкие серебряные прожилки. Воздух кажется прохладнее, а сама магия — более тяжёлой и густой.

Он ненадолго замолчал.

— Земли Трёх Теней такие же обширные, какими когда-то были земли Лунного Предела. Но уже на самых подступах чувствуется, что ты вступаешь во владения Предела Трёх Теней.

Лея опустила взгляд.

— Значит... когда-то Лунный Предел был таким же большим?

Ориан тяжело вздохнул.

— Даже больше.

На несколько мгновений повисла тишина.

— Жаль... — тихо произнесла Лея.

— Столько всего было утрачено...

Каэль подошёл к ней.

— Когда всё закончится, мы вместе вернём Лунному Пределу его прежнее величие.Лея подняла на него глаза.

— Правда?

Каэль тепло улыбнулся.

— Обещаю.

Лея глубоко вдохнула.

Она крепче сжала посох и закрыла глаза.

Перед её внутренним взором возникло всё, что только что описал Каэль.Внутри словно что-то откликнулось.

Метка на её руке вспыхнула мягким серебристым светом.

Воздух перед ней задрожал.

Сначала появилась тонкая светящаяся трещина, затем она начала быстро расширяться, превращаясь в серебристый портал.

Все удивлённо остановились.

Первым к Лее подошёл Ориан.

— Невероятно... — тихо произнёс он.

Каэль с восхищением смотрел на девушку.

— У тебя получилось...

Лея открыла глаза и удивлённо посмотрела на портал.— Я... правда смогла?

Флик довольно махнул хвостом.

— Я же говорил.

Каэль осторожно подошёл к порталу.

Внутри уже виднелся совершенно другой пейзаж.

— Это подступы к Пределу Трёх Теней, — произнёс он.Каэль повернулся к остальным.

— Будьте готовы. Неизвестно, что ждёт нас по ту сторону.

Один за другим путники шагнули в портал.

Стоило им оказаться по другую сторону, как Лея сразу почувствовала разницу.Воздух здесь был прохладнее.

Небо казалось темнее, хотя солнце всё ещё освещало землю.Даже ветер звучал иначе.

Магия вокруг словно стала тяжелее.Лея невольно нахмурилась.

Рядом тихо заскулил Флик.— Ты тоже это чувствуешь? — мысленно спросила она.

— Да. Здесь совсем другая древняя сила.

Ориан тоже остановился.

Он медленно поднял руку и начал произносить древнее заклинание.

Слова были незнакомыми даже Лее.

С каждым новым словом вокруг путников начало разливаться мягкое серебристое сияние.

Тяжесть постепенно исчезала.

Стало легче дышать.

— Теперь можно идти дальше, — спокойно сказал Ориан.

Путники продолжили путь.

Спустя некоторое время впереди показался небольшой отряд.

Во главе ехал знакомый командир.

Увидев Каэля, он сразу спешился.

— Ваше Высочество.

Каэль кивнул.

— Докладывай.

Командир развернул карту.

— Советник сейчас находится неподалёку от дворца. Мы следили за каждым его шагом.

Он указал на одну из отметок.

— Кроме того, он несколько раз связывался с кем-то при помощи неизвестного артефакта.

— Узнали с кем? — спросил Ориан.

Командир покачал головой.

— Нет. Нам не удалось определить. Но разговоры были недолгими и явно заранее условленными.

Каэль нахмурился.

— Значит, он действует не один...

Командир молча кивнул.

— Тогда нельзя терять ни минуты.

Отряд двинулся дальше.

Через некоторое время впереди показались первые башни Предела Трёх Теней.

Тёмные стены крепости возвышались среди чёрных скал, а высокие шпили устремлялись к небу.

Неожиданно на дороге появилась одинокая фигура.Советник.

Он спокойно стоял, словно давно ждал их.

На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Каэль...

Тот сделал несколько шагов вперёд.— Всё кончено.

Советник лишь тихо усмехнулся.

— Мальчик мой... Я всю жизнь заботился о тебе и о твоём государстве.Он перевёл взгляд на Лею.

— Рядом с этой девчонкой тебя ждёт только смерть.

Каэль холодно посмотрел ему в глаза.

— Нет. Это ты ослеп и обезумел.

Советник медленно покачал головой.

— Пока ещё не поздно. Одумайся. Оставь её, и я всё ещё смогу спасти тебя.Лицо Каэля стало жёстким.

Он поднял руку, собираясь атаковать советника магией.

Но в этот момент позади советника пространство резко исказилось.Воздух почернел.

Перед всеми открылся огромный чёрный портал.

Из него один за другим начали выходить люди в длинных чёрных плащах.Их было десять.

На груди каждого серебром была вышита извивающаяся змея.Флик тихо зарычал.

— Лея... Это люди Морвейна.

Над дорогой повисла тяжёлая тишина.

Никто больше не сомневался.

Настоящее сражение только начиналось.




Глава 40. Цена выбора.


Советник медленно перевёл взгляд с Леи на Каэля.

На его лице не было ни злости, ни ненависти — лишь искреннее сожаление.

— Мальчик мой, — тихо произнёс он. — Последний раз прошу тебя: одумайся. Пока ещё не поздно.

Каэль крепче сжал рукоять меча.

— Поздно, — холодно ответил он.

Советник покачал головой.

— Нет. Пока эта девушка рядом с тобой, тебя ждёт лишь смерть. Ты этого ещё не понимаешь, но однажды поймёшь. Я всю жизнь заботился о тебе и о государстве Трёх Теней.

Каэль сделал ещё шаг вперёд.

— Если сегодня кто-то и погибнет, то только по твоей вине. Не впутывай сюда Лею.

Советник тяжело вздохнул.

— Жаль...

Флик тихо зарычал.

В сознании Леи прозвучал его напряжённый голос.

— Лея... Будь осторожна.

Но он не успел договорить.

Один из людей Морвейна резко поднял руку.

Тёмная энергия сорвалась с его ладони.

— Всем приготовиться! — громко крикнул Ориан.

Битва началась.

Первый удар принял на себя Каэль.

Он вскинул руку, и его магия встретила тёмную энергию противника. Две силы столкнулись с оглушительным грохотом, осветив поле боя яркой вспышкой.

Рен уже отбивал атаки противника своими парными клинками.

Ориан стремительно начертил в воздухе древний защитный символ.

Командир вместе со своими четырьмя воинами сомкнул строй, не позволяя врагам прорваться к Лее.

Но люди Морвейна были необычайно сильны.

Они действовали быстро, слаженно и молча, словно тренировались вместе долгие годы.

Лея крепче сжала посох.

Один из противников бросился прямо к ней.

Девушка вскинула руку.

На её ладони вспыхнуло серебристое магическое пламя — то самое, которому совсем недавно научил её Флик.

Она уже собиралась направить его во врага, но вдруг замерла.

Перед глазами всплыло воспоминание.

Земля.

Когда-то давно она читала книгу, где маги сражались, бросая во врагов огненные шары.

— Аесли... — мысленно прошептала Лея.

Лея мысленно представила, как языки пламени начинают сжиматься.

К её удивлению, магический огонь послушно свернулся в небольшой сияющий шар.

— Получилось... — удивлённо подумала Лея.

Не теряя ни секунды, Лея взмахнула рукой.

Огненный шар стремительно полетел вперёд и ударил человека Морвейна прямо в грудь.

Тот вскрикнул и отшатнулся назад.

Лея сразу создала второй шар.

Потом третий.

Один за другим они срывались с её ладони, заставляя противников отступать.

В её сознании тихо хмыкнул Флик.

— А я ведь хотел позже научить тебя метать магию. Но ты сама до этого додумалась. И, признаться, получилось даже лучше, чем я рассчитывал.

Несмотря на бой, Лея едва заметно улыбнулась.

— На Земле я читала книги, где маги сражались именно так. Решила попробовать.

— Иногда знания из другого мира оказываются полезнее древних учебников, — с лёгкой усмешкой ответил Флик.

В этот момент ещё один враг прорвался совсем близко.

Флик молнией метнулся ему навстречу.

Вокруг звёздного лиса вспыхнули десятки серебристых искр.

Они ударили человека Морвейна в грудь.

Тот вскрикнул, когда по его телу пробежал болезненный магический разряд.

Флик уже приземлился в стороне.

Его пушистый хвост раздражённо качнулся.

— Слева! — мысленно крикнул он.

Лея мгновенно обернулась.

Один из людей Морвейна уже занёс над ней меч.

Почти не раздумывая, девушка вскинула посох.

Раздался звон стали.

Посох принял удар, и Лея, вспомнив всё, чему её учили Каэль и Рен, резко отвела клинок противника в сторону.

Не давая ему опомниться, она взмахнула свободной рукой.

Очередной огненный шар сорвался с её ладони и ударил врага в грудь.

Мужчина отлетел на несколько шагов назад.

Вокруг гремели вспышки магии.

Каэль и советник уже сошлись в поединке.

Однако советник почти не нападал.

Он лишь отражал удары.

— Прошу тебя, Каэль! — вновь произнёс он, защищаясь. — Остановись! Я не хочу причинять тебе вред!

— Поздно! — резко ответил Каэль, усиливая натиск.

Тем временем люди Морвейна всё ближе подбирались к Лее.

Командир вместе со своими людьми отчаянно удерживал строй.

Во время очередной атаки он вдруг усмехнулся.

— Если сегодня погибну, будет даже обидно! Мы столько времени сражаемся вместе, а вы до сих пор не знаете моего имени! Меня Торен зовут!

Рен, отбивая удар одним клинком и одновременно отражая второй выпад другим, невольно рассмеялся.

— Нашёл время представляться!

Даже Ориан едва заметно улыбнулся.

Но улыбка исчезла почти сразу.

Он увидел, что кольцо врагов вокруг Леи стремительно сжимается.

— Лея! — громко крикнул он. — Барьер! Немедленно!

Лея коротко кивнула.

Она подняла посох обеими руками.

Сила Света Трёх Лун мгновенно откликнулась на её зов.

Магия посоха откликнулась на Силу Света Трёх Лун, сливаясь с собственной магией Леи в единый поток.

В следующее мгновение вокруг Леи и Флика возник высокий полупрозрачный серебристый купол.

Первый удар людей Морвейна заставил барьер пойти волнами.

Затем второй.

Третий.

Но защита выдержала.

Лея тяжело дышала, наблюдая, как враги снова и снова пытаются пробить барьер.

Рядом быстро бегал Флик.

Его ярко-голубые глаза неотрывно следили за каждым движением противников, а серебристо-белая шерсть сияла всё ярче. Вокруг него кружились крошечные звёздные искры, готовые в любой миг сорваться в атаку. Он тоже тратил свои силы, защищая Лею и не переставая искать выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

За пределами барьера бой продолжался.Люди Морвейна снова и снова обрушивали на серебристый купол удары тёмной магии.Барьер лишь покрывался мерцающими волнами, но не поддавался.Один из людей Морвейна раздражённо выругался.— Не получается!Высокий мужчина в чёрном плаще быстро оценил происходящее.Его взгляд остановился на Лее, укрытой под куполом.Затем — на её спутниках.На его губах появилась холодная улыбка.— Барьер не пробить! — приказал он. — Хватайте остальных! Она сама снимет его!Лея побледнела.В одно мгновение враги перестали атаковать барьер.Теперь их целью стали Каэль, Ориан, Рен, Торен и его люди.Ориан сразу понял их замысел.— Лея! Не снимай барьер! Что бы ни случилось!Но сердце девушки болезненно сжалось.Торен вместе со своими людьми отчаянно отбивал атаки.Рен молниеносно двигался среди противников, отражая удары двумя клинками.Ориан один за другим создавал защитные символы, прикрывая остальных.Даже Каэль был вынужден отступить на несколько шагов под натиском сразу нескольких противников.Лея стиснула посох так сильно, что побелели пальцы.— Флик... — мысленно позвала она. — Я не могу простосмотреть. Как мне помочь им?Флик быстро бегал вдоль внутренней стороны барьера.Его ярко-голубые глаза внимательно следили за каждым движением врагов.Наконец он остановился.— Есть один способ...Лея сразу подняла на него взгляд.— Какой?Звёздный лис на мгновение замолчал.— Но помни... Твоя сила ещё не раскрылась полностью. Сейчас ты можешь высвободить лишь небольшую часть Силы Света Трёх Лун. Её хватит только на нескольких врагов. Большего ты пока сделать не сможешь.Лея посмотрела на друзей.Каждая секунда промедления могла стоить кому-то жизни.Она решительно кивнула.— Мне всё равно. Покажи.Флик подошёл ближе.Его серебристо-белая шерсть вспыхнула мягким звёздным сиянием.В сознании Леи один за другим начали звучать древние слова.Она закрыла глаза.Крепче сжала посох.И начала повторять заклинание вслед за Фликом.Метка на её руке ярко вспыхнула.По посоху пробежали серебристые узоры.Сила Света Трёх Лун откликнулась.Лея почувствовала, как внутри неё пробуждается древняя энергия.Не такая мощная, как тогда, в Лунном Пределе.Но теперь она сама управляла ею.Серебристое сияние сорвалось с её ладоней.Барьер спокойно пропустил эту силу наружу.Яркая волна света стремительно прокатилась по полю боя.Несколько людей Морвейна не успели даже защититься.Свет коснулся их.Их тела вспыхнули серебристым сиянием и рассыпались сверкающей пылью.Оставшиеся враги невольно отступили.Даже советник замер, потрясённо глядя на Лею.— Сила Света Трёх Лун... — едва слышно прошептал он.Лея тяжело дышала.Но врагов всё ещё было слишком много.Она крепче сжала посох.— Ещё раз...Она вновь начала повторять древние слова.Серебристый свет появился вновь…Но почти сразу погас.Лея пошатнулась.Перед глазами всё поплыло.Флик мгновенно оказался рядом.— Нет... Не получится.— Почему? — с трудом спросила Лея.— Потому что сейчас ты почти полностью исчерпала свои силы. Сила печати ещё не раскрылась полностью. Когда это произойдёт, ты сможешь высвобождать гораздо больше Силы Света Трёх Лун. Носейчас твоётелопросто не выдержит.Лея до боли стиснула зубы.Пока люди Морвейна приходили в себя после неожиданной атаки, её спутники воспользовались этим.Рен стремительным движением парных клинков повалил одного из противников.Торен вместе со своими людьми окружил другого, не оставив ему ни единого шанса.Ориан древним заклинанием отбросил сразу двоих врагов.Их осталось совсем немного.Люди Морвейна переглянулись.Их предводитель холодно посмотрел на советника.— Ты выполнил свою задачу.Советник не успел ничего ответить.Один из людей Морвейна молниеносно оказался у него за спиной.Клинок пронзил его насквозь.Советник медленно опустился на колени.На его лице не было страха.Лишь горечь.Каэль застыл.— Нет...Он невольно сделал шаг к советнику.Этого мгновения оказалось достаточно.Сразу трое людей Морвейна бросились на Каэля.Один мощным ударом выбил меч из его рук.Двое других крепко заломили ему руки за спину.Каэль попытался вырваться.Но удерживали его сразу несколько противников.— Каэль! — вскрикнула Лея.Один из людей Морвейна приставил клинок к его горлу.— Сними барьер.Лея застыла.— Или наследник Трёх Теней умрёт.— Лея... — с трудом произнёс Каэль. — Не слушай...Не успел он договорить.Тяжёлый удар рукоятью меча пришёлся ему в живот.Каэль согнулся, сдерживая стон.Лея в ужасе смотрела на происходящее.Она понимала: пока существует барьер, враги не смогут добраться до неё.Но она также понимала, что прямо сейчас на её глазах могут убить Каэля.По щекам девушки покатились слёзы.Она медленно закрыла глаза.Серебристый купол дрогнул.И начал медленно растворяться в воздухе…






Глава 41. Не одна.


Серебристый купол дрогнул в последний раз и бесследно растворился в воздухе.

На поляне воцарилась короткая, почти звенящая тишина.

Главарь людей Морвейна довольно усмехнулся.

— Молодец, девочка. Правильный выбор.

Его взгляд остановился на Каэле.

Он указал пальцем на двух воинов, державших наследника.

— Вы двое, держите наследника. Если хоть кто-нибудь сделает шаг — убейте его.

Затем он перевёл взгляд на остальных.

— Ты — свяжи девушку.

Он кивнул ещё одному воину.

— А ты отправь весть повелителю. Скажи, что Дитя Двух Миров найдено и схвачено.

— Будет исполнено, — коротко ответил воин.

Он отошёл на несколько шагов в сторону, достал из-под плаща артефакт связи и негромко произнёс:

— Повелитель, Дитя Двух Миров найдено и схвачено.

Дождавшись ответа, воин убрал артефакт и вновь занял своё место среди людей Морвейна.

Тем временем другой воин уже приближался к Лее, держа в руках зачарованные магические путы.

Не успел он подобраться ближе, как Флик молнией бросился ему навстречу.

Десятки серебристых искр сорвались с его шерсти и ударили человека Морвейна в грудь.

Тот вскрикнул, когда по его телу пробежал болезненный магический разряд, и отшатнулся назад.

Флик злобно зарычал.

Воспользовавшись этим мгновением, Торен вместе со своими четырьмя воинами осторожно двинулся вперёд.

С другой стороны начал приближаться Рен, крепко сжимая рукояти своих парных клинков.

Ориан сделал едва заметный шаг следом, медленно поднимая посох.

Главарь сразу заметил это.

Его лицо исказилось от раздражения.

Он резко повернулся к двум воинам, державшим Каэля.

— Бесполезные идиоты! Я что вам приказал?! Если хоть кто-нибудь сделает шаг — убейте наследника!

Не дожидаясь ответа, он сам выхватил меч и приставил его к горлу Каэля.

— Надеюсь, теперь всем всё понятно.

Все замерли.

Рен до боли сжал рукояти своих парных клинков.

Торен скрипнул зубами, сдерживая желание броситься вперёд.

Ориан медленно опустил посох, на конце которого уже начинало формироваться защитное заклинание.

Каэль неподвижно смотрел прямо в глаза главарю.

В его серых глазах кипела ярость, но он понимал: сейчас любое неверное движение может стоить ему жизни.

Тяжёлая тишина повисла над поляной.

И вдруг пространство неподалёку задрожало.

Воздух словно разорвался пополам.

Перед всеми открылся огромный чёрный портал.

Из него медленно вышел Морвейн.

Высокий, облачённый в тёмные одежды, он спокойно оглядел всех присутствующих.

Следом за ним один за другим появились новые воины.

На губах Морвейна появилась довольная улыбка.

— Наконец-то…

Он сделал несколько неторопливых шагов вперёд, не сводя взгляда с Леи.

— Я слишком долго ждал этого дня.

Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась ненависть, копившаяся пять столетий.

— Когда-то твои родители разрушили мои планы.

Морвейн остановился.

— Но теперь никто уже не сможет мне помешать.

Лея молча смотрела на него, крепко сжимая посох.

— За что?.. — её голос едва заметно дрогнул. — За что ты убил моих родителей? За что ты столько лет ненавидел меня?

Несколько секунд Морвейн молчал.

Его взгляд стал холоднее.

— Тебя?

Он тихо усмехнулся и медленно покачал головой.

— Нет, дитя. Тебя я никогда не ненавидел.

Лея замерла.

Морвейн сделал шаг вперёд.

— Я ненавидел её.

Его взгляд на мгновение стал далёким.

— Твою мать.

В его голосе появилась тень старой боли.

— Когда-то я любил её.

Он медленно отвёл взгляд, словно снова видел события пятисотлетней давности.

— Я был готов дать ей всё.

Пауза.

— Свою силу.

Его голос стал тише.

— Свою жизнь.

Он посмотрел прямо на Лею.

— Даже своё королевство… всё, чем я владел.

Морвейн сжал пальцы.

— Я верил, что однажды она выберет меня.

Его лицо стало холодным.

— Но она выбрала его.

Его взгляд скользнул к Каэлю.

— Простого Стража Лунного Предела.

Каэль напрягся, но остался неподвижным.

— Правительница Лунного Предела… и обычный воин.

На губах Морвейна появилась горькая усмешка.

— Какая красивая история.

Он снова посмотрел на Лею.

— Все видели в этом любовь. А я видел потерянное будущее.

Морвейн сделал паузу.

— И тогда я решил забрать у неё всё.

Его голос стал ледяным.

— Власть.

Пауза.

— Земли.

Ещё одна.

— Счастье.

Его взгляд стал жёстче.

— Силу.

Он тихо произнёс:

— Силу Трёх Лун.

Лея сильнее сжала посох.

Морвейн продолжил:

— Но даже тогда она смогла мне противостоять.

Он посмотрел куда-то вдаль.

— Когда я пришёл за этой силой, твоя мать и твой отец встали у меня на пути.

Его голос стал холодным.

— Они знали, что я не остановлюсь.

Пауза.

— Поэтому они сделали всё, чтобы я не узнал, где они спрятали тебя.

Лея замерла.

— Они открыли портал и отправили тебя прочь от Элиара.

В голосе Морвейна появилась горечь.

— Они забрали у меня возможность найти тебя.

Он сделал паузу.

— А потом использовали древнее заклинание, чтобы скрыть следы магии и не дать мне отыскать путь к тебе.

Его взгляд стал тяжёлым.

— Мне пришлось отступить.

На мгновение его лицо стало неподвижным.

— Но цена этого заклинания оказалась слишком высокой.

Он тихо произнёс:

— Оно убило их.

Лея крепче сжала посох.

По её щекам медленно скатились слёзы.

Она смотрела на Морвейна, чувствуя, как боль и ярость переполняют её.

— Нет…

Её голос дрогнул, но стал твёрдым.

— Она не лишила тебя будущего.

Лея подняла взгляд.

— Она просто не выбрала тебя.

Пауза.

— Но ты повинен в их смерти.

Несколько секунд Морвейн молчал.

Затем тихо произнёс:

— Да…

Он медленно опустил взгляд.

— Она не выбрала меня.

В его голосе не было злости. Только старая боль.

— Но когда-то я верил, что выберет.

Он поднял глаза.

— Я верил, что однажды она увидит во мне того, кто сможет быть рядом с ней.

Его пальцы сжались.

— Я думал, что у нас будет будущее.

Пауза.

— Но она выбрала его.

В этот момент за ближайшими скалами послышался шум десятков шагов.

Все одновременно обернулись.

Из-за каменных выступов начали появляться люди.

Впереди уверенно шли Айлин, Мирин и Эллар.

Следом за ними вышли десятки мужчин и женщин с разным оружием в руках.

Лея замерла от удивления.

Она не ожидала увидеть их здесь.

— Айлин?.. Мирин?.. Эллар?..

Айлин, увидев Лею живой, облегчённо улыбнулась.

— Лея. Я знала, что тебе понадобится помощь.

Она крепче сжала свой длинный посох, увитый живыми ветвями.

По его поверхности медленно пробежал мягкий зелёный свет.

— Поэтому я собрала всех, кто ещё не склонился перед Морвейном.

Мирин заметила удивлённый взгляд Леи и тихо улыбнулась.

Она слегка коснулась ближайшего дерева.

— Помнишь, я же говорила?

На мгновение вокруг них словно прошёл тихий шёпот листьев.

— Лес живой.

Морвейн наблюдал за прибывшими без тени беспокойства.

На его губах появилась холодная усмешка.

— Тем лучше…

Он медленно обвёл взглядом защитников священной рощи.

— Сегодня я избавлюсь сразу от всех, кто посмел встать против меня.

И в следующее мгновение тишина перед бурей была нарушена первым движением…






Глава 42. Не одна ( продолжение )


— Убить всех.

Голос Морвейна прозвучал спокойно, но от этого стал ещё страшнее.

Он медленно перевёл взгляд на Лею.

— Дитя Двух Миров не трогать. Она нужна мне живой.

В следующее мгновение поле боя взорвалось грохотом битвы.

Люди Морвейна с яростными криками бросились вперёд.

Им навстречу устремились защитники Священной рощи.

Айлин первой ударила своим длинным посохом, увитым живыми ветвями, о землю.

Магия древнего лесного народа мгновенно откликнулась.

Из-под земли с глухим грохотом вырвались могучие корни, оплетая ноги наступающих воинов и утаскивая их на землю.

Мирин коснулась ладонью ближайшего дерева.

В ту же секунду по всей роще пронёсся едва уловимый шёпот.

Ветви ожили.

Лианы стремительно метнулись вперёд, выбивая оружие из рук врагов и связывая тех, кто пытался прорваться.

Эллар вместе с лесными воинами уже сражался в первых рядах, не позволяя армии Морвейна приблизиться к Лее.

Ориан поднял посох.

Вокруг него закружились золотисто-серебристые руны.

По мановению его руки они устремились к защитникам, окутывая их мерцающими защитными щитами.

Следующее заклинание сорвалось с кончика его посоха, и мощная волна золотисто-серебристого света отбросила сразу нескольких воинов Морвейна назад.

Рен, Торен и четверо его воинов одновременно бросились к Каэлю.

Понимая, что удерживать наследника становится всё труднее, двое воинов Морвейна ещё крепче стиснули его руки.

Каэль резко ударил одного из них локтем в грудь.

Он уже почти вырвался, когда несколько находившихся поблизости воинов Морвейна заметили происходящее и бросились на помощь своим товарищам.

Каэль оказался окружён сразу несколькими противниками.

Двое воинов Торена приняли бой с окружавшими Каэля врагами, стараясь прорубить к нему путь, а ещё двое прикрывали Рена и своего командира, не позволяя людям Морвейна отрезать их друг от друга.

Но численное превосходство противника всё ещё было слишком велико.

Неподалёку Флик серебристой молнией метался между врагами, не позволяя никому приблизиться к Лее.

Лея тоже вступила в бой.

Она вращала свой тонкий посох из светлого металла, отражая удары и высвобождая вспышки своей магии.

Несколько воинов Морвейна уже лежали на земле.

Именно тогда один из них решился нарушить приказ.

Понимая, что девушка становится слишком опасной, он бросился к ней со спины.

Лезвие его меча полоснуло Лею по плечу.

Она вскрикнула от резкой боли и пошатнулась.

Несколько капель крови сорвались с раны и упали на землю.

Тонкий посох выскользнул из её ладони, но она успела его поймать.

Почувствовав её боль, Флик серебристой молнией метнулся к Лее.

Одновременно с этим на её вскрик резко обернулся Морвейн.

Его лицо исказилось яростью.

— Что ты наделал?!

В одно мгновение он оказался рядом со своим воином.

Тот даже не успел ничего сказать.

Клинок Морвейна молниеносно пронзил его грудь.

Воин тяжело рухнул на землю.

Морвейн выдернул меч, резко обернулся к продолжавшим сражаться воинам и зло прокричал:

— Я приказал взять её живой! Следующий, кто ослушается моего приказа, разделит его судьбу!

Флик кружил вокруг Леи, не позволяя никому приблизиться.

«Я почувствовал твою боль... Прости. Я слишком поздно заметил его...»

Лея, превозмогая боль, крепче сжала посох.

«Это не твоя вина...»

С этими словами Морвейн вновь устремился к Лее.

Несколько капель крови, стекавших по её руке, коснулись светлого металла посоха.

В тот же миг кристалл в форме серебряной луны вспыхнул ослепительным серебристым светом.

По древку одна за другой пробежали древние светящиеся руны.

Лея почувствовала, как внутри неё стремительно пробуждается огромная сила.

Она не успела ничего сделать.

От посоха во все стороны вырвалась мощная серебристо-белая ударная волна.

Земля содрогнулась.

Морвейна, его воинов и всех, кто оказался рядом с Леей, с огромной силой отбросило назад.

Даже деревья Священной рощи зашелестели под напором древней магии.

Лея тяжело дышала, не понимая, что только что произошло.

Кристалл на вершине её посоха продолжал ярко сиять, а древние руны медленно угасали, словно сила постепенно возвращалась в своё привычное состояние.

Этой короткой заминки оказалось достаточно.

Каэль с яростным криком отбросил одного из противников ударом меча.

Рен тут же скрестил клинки ещё с одним воином Морвейна, не позволяя ему приблизиться.

Торен вместе со своими людьми стремительно прорубил проход.

Через несколько мгновений Каэль наконец вырвался из окружения.

Не раздумывая ни секунды, он бросился к Лее.

Но в этот миг воздух над поляной вновь задрожал.

Пространство словно разошлось в стороны.

Посреди поля боя открылся ещё один портал.

Из него один за другим начали выходить защитники Лунного Предела.

Впереди уверенно шагал Хранитель.

Следом за ним появились молодые воины, а затем взрослые маги — те, кто ещё помнил времена правления родителей Леи.

Хранитель быстро подошёл к девушке.

Увидев кровь на её плече, он нахмурился.

— Я почувствовал, что тебе угрожает смертельная опасность.

Он перевёл взгляд на остальных.

— Мы объединили силы, чтобы открыть портал к тебе.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— И, похоже, успели вовремя.

Взрослые маги одновременно подняли руки.

В ладонях одних вспыхнуло чистое серебристое сияние.

У других разгорелся тёплый золотистый свет.

А вокруг третьих закружилась серебристо-золотая магия, в которой оба древних сияния переплетались между собой.

В воздухе один за другим вспыхивали древние руны и магические печати.

По мановению рук над союзниками раскрывались защитные барьеры, а в сторону армии Морвейна устремились потоки светлой магии.

Молодые воины Лунного Предела с боевым кличем бросились в бой.

Защитники Священной рощи, увидев неожиданное подкрепление, с новой силой обрушились на врага.

Впервые за пятьсот лет два народа вновь сражались плечом к плечу.

Каэль наконец оказался рядом с Леей.

Его взгляд сразу остановился на окровавленном плече девушки.

Лицо наследника побледнело.

— Лея...

Он осторожно коснулся её здорового плеча.

— Ты ранена...

Лея слабо улыбнулась, стараясь успокоить его.

— Всё хорошо... Царапина.

Но кровь продолжала медленно стекать по её руке.

Каэль крепче сжал рукоять меча.

В его серых глазах вспыхнула такая ярость, что несколько ближайших воинов Морвейна невольно отступили.

Морвейн перевёл взгляд с Леи на появившихся защитников Лунного Предела.

Довольная улыбка исчезла с его лица.

— Значит... вы всё-таки пришли...

Хранитель спокойно встретил его взгляд.

— Мы пришли защитить ту, ради которой ждали пятьсот лет.

Морвейн усмехнулся.

— Думаешь, это что-то изменит?

Хранитель крепче сжал своё оружие.

— Сейчас узнаем.

На несколько мгновений над поляной повисло напряжённое молчание.

А затем битва вспыхнула с новой, ещё более сокрушительной силой.






Глава 43. Перелом.


........На несколько мгновений над поляной повисло напряжённое молчание.

А затем битва вспыхнула с новой, ещё более сокрушительной силой.

Клинки вновь со звоном столкнулись друг с другом.

Воины Морвейна, защитники Лунного Предела и маги Священной рощи снова сошлись в смертельной схватке.

Вспышки магии одна за другой озаряли поле боя. Золотистые, серебристые и серебристо-золотые потоки света сталкивались с тёмной силой, сотрясая землю.

Повсюду раздавались звон стали, крики сражающихся и стоны раненых.

Лея крепче сжала посох.

Перед глазами всё плыло.

После защитного барьера, мощного заклинания, которому её научил Флик, и сильного выброса силы её магия была почти полностью исчерпана.

Каждый вдох давался всё тяжелее.

Она пошатнулась.

Каэль мгновенно оказался рядом, поддержав её за здоровое плечо.— Лея…

Она попыталась улыбнуться.

— Всё хорошо… Просто немного устала.

Каэль внимательно посмотрел ей в глаза, затем перевёл взгляд на кровь, медленно стекавшую по её руке.

Он отрицательно покачал головой.

— Нет. Ты не просто устала.

Лея хотела возразить, но он продолжил:

— Ты истощила себя. Сначала защитный барьер, потом мощное заклинание, а затем сильный выброс силы. Ты почти полностью исчерпала свою магию.

Лея опустила взгляд.

Каэль лишь подтвердил её собственные опасения. Она и без того чувствовала, как всё сильнее кружится голова, а ноги становятся всё тяжелее.

Пальцы всё крепче сжимали посох, помогая ей удержаться на ногах.

Каэль крепче сжал рукоять меча.

— Держись рядом с нами. Мы никому не позволим приблизиться к тебе.

Неподалёку Морвейн внимательно наблюдал за происходящим.

Его взгляд остановился на Лее.

Он заметил, как девушка побледнела, как едва держится на ногах и как Каэль не отходит от неё ни на шаг.

Затем он медленно перевёл взгляд на поле боя.

Его воины всё ещё яростно сражались, но объединённые силы Лунного Предела и Священной рощи шаг за шагом теснили их.

Защитники медленно, но уверенно перехватывали инициативу.

На губах Морвейна появилась едва заметная улыбка.

— Значит, вот как…

Он понял сразу две вещи.

Лея почти лишилась сил.

И его армия начинала проигрывать.

Морвейн медленно поднял руку.

Позади защитников Лунного Предела и Священной рощи пространство внезапно задрожало.

Воздух словно разорвался.

Огромный чёрный портал раскрылся прямо за их спинами.

Из него один за другим начали выходить новые воины Морвейна.

Защитникам пришлось поспешно разделиться, чтобы не позволить врагу ударить в спину.

И почти одновременно над высокими тёмными скалами прокатился протяжный рёв.От этого звука по спинам многих пробежал холод.

Все невольно подняли головы.

Тусклый солнечный свет скользнул по чёрной чешуе.

— Драконы… — тихо произнёс Ориан.

Из-за чёрных скал появились два огромных дракона.

Первый с оглушительным рёвом пронёсся низко над полем боя.

Мощные взмахи его крыльев подняли в воздух пыль, мелкие камни и сухие листья.Воинов, защитников, и людей Морвейна — отбросило в стороны.

Строй смешался.

Пользуясь возникшим хаосом, второй дракон тяжело опустился на землю с другой стороны поля боя.

Морвейн спокойно посмотрел на одного из всадников.

— Отвлеки её защитников, — негромко произнёс он.

— Хранителя, мальчишку, всех. Мне нужно добраться до девчонки.

Всадник коротко кивнул.

Поле боя раскололось на две ожесточённые схватки.

Первый дракон с яростным рёвом бросился в сторону Леи.

Каэлю, Ориану, Рену и защитникам оказавшихся рядом, пришлось вступить в бой с драконом и воинами Морвейна.

Второй обрушился на другую часть поля боя, где Хранитель, Аэлин, Мирин и Эллар вместе с воинами Лунного Предела и Священной рощи отчаянно сдерживали натиск людей Морвейна.

Новые воины Морвейна всё плотнее смыкались между Леей и её защитниками.Каэль отчаянно пытался прорваться к ней, но дракон не позволял сделать ни шага.Флик ни на миг не отходил от Леи. Серебристой молнией он метался вокруг неё, бросаясь на каждого, кто пытался приблизиться.

Рен и Торен сдерживали натиск людей Морвейна.

Ориан руководил магами.

Каждый был вынужден принять свой бой.

Именно этого Морвейн и ждал.

Пока защитники отчаянно отбивали атаки драконов и людей Морвейна, он стремительно проскользнул между своими воинами.

Лея заметила его слишком поздно.

Она резко развернулась, пытаясь поднять посох.

Но сил почти не осталось.

Морвейн оказался рядом в одно мгновение.

Его рука мёртвой хваткой сжала её раненое плечо.

Лея вздрогнула от боли.

Посох дрогнул в её руках.

— Нет… — выдохнула она, пытаясь вырваться.

Морвейн лишь усмехнулся.

Позади него пространство вновь задрожало.

Воздух начал разрываться, раскрывая огромный чёрный портал.

— На этот раз ты от меня не уйдёшь, — холодно произнёс он.

Он обвёл взглядом поле боя.

— Всё кончено.

Его голос эхом разнёсся над долиной.

— Наследника, Хранителя, мальчишку взять живыми. Остальных уничтожить.Не давая Лее возможности сопротивляться, Морвейн шагнул в портал, увлекая девушку за собой.

— Лея! — отчаянно закричал Каэль.

Он рванулся вперёд.

Меч описал широкую дугу. Один из воинов Морвейна отлетел в сторону, второй рухнул ему под ноги. Но освободившееся место тут же заняли новые противники.Каэль с яростью прорубался сквозь врагов.

Слишком поздно.

Портал уже начал закрываться.

И в последнее мгновение серебристой молнией вперёд метнулся Флик.

Не раздумывая ни секунды, он прыгнул вслед за Леей.

В тот же миг портал с глухим гулом захлопнулся.

Лея исчезла....






Глава 44. Цена победы.


Чёрный портал исчез.

Ещё несколько мгновений после его закрытия Каэль стоял неподвижно, словно не мог поверить в произошедшее. Там, где только что была Лея, осталось лишь пустое пространство.

Он сделал шаг вперёд, потом ещё один по инерции, будто, успей он дотянуться рукой, коснуться того места, где она была секунду назад, — смог бы вернуть её. Но ничего не произошло. Портал исчез. Морвейн забрал её.

— Лея… — едва слышно сорвалось с его губ.

В груди поднялась волна ярости, смешанная с обжигающей болью. Он обещал защитить её и не смог. Один из воинов Морвейна с криком бросился на него, пытаясь воспользоваться секундной растерянностью. Каэль резко отразил удар и в следующий миг пронзил врага клинком.

Первый дракон вновь взревел, продолжая яростную атаку. Битва продолжалась.Ориан внимательно и напряжённо смотрел на всадника, управлявшего драконом. Внезапно в его глазах мелькнуло осознание.

— Я вспомнил, — выдохнул он, оборачиваясь к остальным.

Лицо старика побледнело. В памяти всплыли страшные картины прошлого — нападение Морвейна на Лунный предел во времена правления родителей Леи.

— Тогда мы поняли это слишком поздно, — громко произнёс Ориан, перекрикивая грохот боя и отбивая очередной удар.

— Если погибнет всадник, дракон прекращает сражаться и покидает поле боя!

Защитники мгновенно уловили суть. План родился сам собой.

— Лучники! — отдал зычный приказ Торен.

— К бою! Стреляйте только по всаднику! Не дайте ему управлять драконом!

Немногие уцелевшие лучники Лунного предела, Священной рощи и отряда Торена в едином порыве убрали клинки и мечи и достали луки, натягивая тетивы.

— Маги! — крикнул Ориан.

— Не дайте дракону подняться!

Маги вскинули руки. Серебряные, серебристо-золотые и зелёные потоки магии один за другим ударили в дракона, не позволяя ему расправить крылья и подняться в воздух.

В тот же миг Рен бесшумно подбежал к гигантской лапе дракона и начал стремительно карабкаться вверх.

В то же время воины Морвейна поняли замысел защитников.

— Они целятся во всадника! — разнёсся по полю испуганный крик.

— Помешайте им!

Тёмные воины плотной стеной бросились к лучникам и магам. Каэль и Торен вместе с защитниками Лунного предела и Священной рощи мгновенно перекрыли им дорогу, принимая удар на себя. Каэль рубил врагов мечом, вплетая в удары тёмную магию. Чёрный сгусток пламени сорвался с его ладони и ударом отбросил назад очередного противника. Защитники стояли насмерть, удерживая строй, хотя Торен уже пропустил удар и был ранен, но продолжал сражаться.

Лучники продолжали осыпать всадника стрелами, а когда Рен оказался совсем рядом, перенесли огонь на воинов Морвейна. Стрел оставалось мало. Долго вести стрельбу они не могли, последние стрелы одна за другой сорвались с тетив, и защитники перешли обратно на мечи и клинки, вступая в общую схватку.

Всадник наконец заметил опасность. Между ними завязался короткий яростный бой прямо на спине ревущего дракона. Рен ловким движением увернулся от выпада, сократил дистанцию и двумя клинками нанёс сокрушительный удар, пронзив всадника между пластинами тяжёлого доспеха. Всадник хрипло выдохнул и безжизненно рухнул на землю.

Дракон мгновенно почувствовал смерть хозяина.

Он обезумел.

Рен успел вовремя спрыгнуть со спины дракона, но всё же получил болезненное, хоть и не смертельное ранение, когда дракон, обезумев, резко взмахнул когтистой лапой.

Под мощными ударами лап и хвоста гиганта гибли защитники Лунного предела, маги Священной рощи и даже воины Морвейна. Несколько человек погибли на месте, многие были тяжело ранены.

Но затем ярость дракона сменилась оцепенением. Он понял, что хозяина больше нет. Дракон издал долгий пронзительный рёв, полный тоски и злобы, расправил крылья и резко взмыл ввысь, улетая прочь за чёрные скалы.

Тем временем на другом фланге бушевала вторая ожесточённая схватка. Там плечом к плечу сражались Хранитель Лунного предела, Мирин, Аэлин, Эллар, а также маги Священной рощи и защитники Лунного предела, одновременно отбиваясь от наседавших воинов Морвейна и второго дракона.

Аэлин подняла посох, по её зову из земли с треском вырвались могучие корни, которые намертво схватили и связали лапы второго дракона.

— Мирин, лианы! — крикнула Аэлин.

Мирин прикоснулась ладонью к стволу ближайшего дерева. Лес откликнулся на её зов, и с крон сорвались живые лианы. Оплетая дракона со страшной скоростью, они туго стянули его шею, мощные крылья и хвост. Соединённая магия защитников, корней и лиан с невероятной силой придавила дракона к земле.

Дракон потерял равновесие и тяжело рухнул набок. Всадник со стоном вывалился из седла.

— Эллар, всадник! — крикнул Хранитель.

Эллар понял всё без слов. Одним прыжком оказавшись рядом, он сошёлся с врагом в короткой схватке. Несколько быстрых, точных ударов, и его клинок нашёл уязвимое место между пластинами доспеха. Всадник замертво рухнул на окровавленную траву.

Но второй дракон оказался сильнее и яростнее первого. С диким рёвом он напряг каждую мышцу, рванул магические путы и разорвал часть лиан. Земляные корни затрещали и лопнули. Дракон освободил передние лапы и одно мощное крыло. Резким рывком он освободил хвост и круговым ударом обрушил всю свою мощь на стоявших рядом.

Прежде чем защитники успели отступить, этот сокрушительный удар обрушился на них. Эллар даже не попытался отступить. Он закрыл собой Мирин и Аэлин, принимая на себя сокрушительный удар. Вместе с ним погибли несколько магов Священной рощи, защитников Лунного предела, а также задетые мощным ударом воины Морвейна, оказавшиеся слишком близко к бушующему зверю. Мирин и Аэлин отбросило назад. Они получили тяжёлые, но, к счастью, не смертельные ранения.

Дракон издал оглушительный рёв и устремился следом за первым собратом, скрываясь в темноте горных скал.

Оставшиеся в живых воины Морвейна в ужасе огляделись вокруг. Оба всадника мертвы, драконы отступили, а их собственная армия несёт колоссальные потери. Один из командиров с отчаянием в голосе прокричал:

— Отступаем! Назад!

Остатки вражеской армии, забрав своих раненых, уходили за чёрные скалы.На поле боя опустилась звенящая тяжёлая тишина, прерываемая только стонами выживших.

Земля и трава почернели от пролившейся крови. Повсюду лежали погибшие. Выжившие защитники устало поднимались на ноги и оказывали помощь раненым.

Эллар погиб, отдав жизнь за эту победу. Рен, Торен, Мирин, Аэлин и многие другие были ранены. Победа защитников досталась слишком дорогой, непомерной ценой.Каэль бессильно опустился на колени на истоптанную, окровавленную землю.

Его пустой, остекленевший взгляд был прикован к тому самому месту, где совсем недавно исчез чёрный портал. В опустошённой голове билось всего одно-единственное имя.

Лея.






Глава 45. Замок на краю тени.


Черный портал закрылся так же внезапно, как и возник. Резкий скачок магии выпил до дна последние внутренние резервы Леи, и стоило им оказаться на каменном полу заброшенного крыла цитадели, как ноги подкосились. Девушка осела, погружаясь в тяжелое, изнуряющее полусознание.

Морвейн не стал церемониться. Заметив, что пленница обмякла, он раздраженно выругался, грубо схватил полусознательную девушку за плечо, резко встряхнул, возвращая в реальность, и поволок за собой по мрачному, давящему коридору замка. В тени высоких колонн, за каменными выступами и тяжёлыми портьерами белой тенью скользил Флик. Звездный лис шел по пятам, прячась от случайных взглядов стражи, неотступно следуя за ними шаг в шаг.

Наконец Морвейн остановился перед массивной дверью. Тяжелое полотно скрипнуло, открывая просторную, но угрюмую комнату. Дотащив Лею до середины помещения, он отпустил её, грубо толкнув вперед. Пока Морвейн тащил её, Флик незаметно проскользнул в приоткрытую дверь следом и молча спрятался в глубокой тени массивного шкафа, оставшись абсолютно незамеченным. Девушка потеряла равновесие и тяжело рухнула на холодный пол, приземлившись на колени.

— Сиди здесь и жди, — холодно бросил Морвейн, глядя на неё сверху вниз.

— Мне нужно подготовить всё к обряду. Твоя сила скоро вернется туда, где ей положено быть.

Он развернулся, вышел из комнаты, и за тяжелой дверью с лязгом задвинулся массивный засов.

Глаза Леи с трудом открывались. Мир вокруг неё состоял из глухой боли, холодного камня под щекой и запаха сырости. Тело ныло от каждой мышцы после тяжёлого боя, а рана на плече отдавалась пульсирующей вспышкой при каждом вздохе.

Из укрытия под шкафом бесшумно выскользнул Флик. Он осторожно приблизился к ней, и в её сознании тихо и виновато зазвучал его голос:

— Прости, Лея... Это я не углядел.

Девушка удивленно вскинула голову и прошептала одними губами:

— Флик, как ты здесь оказался?

Звездный лис мягко качнул хвостом, транслируя в её мысли спокойную преданность:

— Разве я мог остаться? Я прыгнул за тобой в портал. Мы же спутники на всю жизнь, Лея, значит, я всегда буду рядом.

Затем она слабо качнула головой, прижимая ладонь к саднящей ране.

— Ты ни в чём не виноват, Флик. Это не твоя вина, — передала она мысленно, с трудом поднимая взгляд. — Но что же нам делать? Как нам отсюда выбраться?

В этот момент Флик резко поднял голову в сторону двери и такой же бесшумной тенью молниеносно скользнул обратно в своё укрытие под шкафом. Секунду спустя замок двери звякнул, и Морвейн вернулся. Лея, стиснув зубы и превозмогая слабость, заставила себя приподнять голову, глядя на него полными гнева глазами. Ей нужно было тянуть время.

— Зачем всё это? — хрипло спросила она.

Морвейн остановился посреди комнаты, глядя на неё с мрачным выражением лица:

— Если бы твоя мать выбрала меня пять веков назад, эта сила принадлежала бы нашим детям. Но раз она отказалась быть со мной, я заберу всё себе до конца. Твою жизнь, твою кровь и Силу Света Трёх Лун.

— Безумец... — выдохнула Лея.

— Как ты хочешь это сделать?

— Всё просто, дитя, — усмехнулся он. — В полночь, когда три луны сойдутся в зените, алтарь примет твою кровь, и заклинание вытянет из тебя искру до последней капли. Готовься.

Он развернулся и снова покинул комнату, заперев дверь.

Когда шаги стихли, на Лею накатила волна паники. Она обхватила голову руками, обвиняя себя во всём: «Я подвела всех... Из-за меня Каэль остался по ту сторону... Я снова оказалась слаба!»

— Не смей так думать, — твёрдо и уверенно отозвался голос Флика в её голове. Звёздный лис прижался к её дрожащим коленям, излучая тепло.

Вскоре Флик острой тенью вскинул голову, уловив приближающиеся шаги в коридоре, и мгновенно бесшумно ускользнул обратно в своё укрытие под шкафом.

Тяжёлый засов звякнул снова. Дверь отворилась, и в комнату вошли двое мужчин в тяжёлых плащах, неся большую деревянную бадью с горячей водой. Следом бесшумно ступали две служанки, одетые в строгие, серые безликие платья, не поднимающие глаз и бережно несущие на вытянутых руках чистое белое одеяние.

Мужчины молча опустили бадью на пол и так же молча вышли, оставив девушек внутри.

Служанки осторожно, без лишних слов помогли Лее подняться. Действуя механически, они бережно обтёрли её уставшее тело губкой, смывая следы крови и дорожной пыли, а затем облачили в простое, но непривычно мягкое белое одеяние, приготовленное для жертвы ритуала.

— Как вас зовут? — едва слышно, дрожащим голосом спросила Лея, глядя на опущенные лица служанок.

— Пожалуйста... вы можете помочь мне? Если у вас есть хоть какое-то сострадание, помогите мне отсюда сбежать...

Девушки испуганно шарахнулись назад, словно от огня. Их глаза сузились от ужаса, они боязливо покосились на тяжёлую дверь и застыли в абсолютном, каменном молчании, не смея вымолвить ни слова.

Спустя несколько минут мужчины вернулись, так же молча подхватили бадью и скрылись в коридоре. Следом за ними ушли девушки, и дверь снова заперли на засов.

Когда шаги затихли окончательно, Лея больше не выдержала. Она опустилась на холодный пол, закрыла лицо руками и горько заплакала. Плечи её вздрагивали от беззвучных рыданий.

— Флик... видимо, я всех подвела, — с отчаянием передала она в мыслях своему верному спутнику. — Я не смогу отсюда выбраться... Я никого уже не смогу спасти. Всё кончено.

Флик мягко поткнулся носом о её щеку, стирая слезинки, и успокаивающе зазвучал в её голове:

— Не расстраивайся, Лея, ещё не всё потеряно. Я уверен... Каэль тебя здесь не оставит.

И в этот момент, сквозь боль и отчаяние, в глубине её груди вдруг затрепетало нечто родное. Слабая, но чистая искра Света Трёх Лун медленно разлилась по телу, согревая изнутри и ожидая своего часа.

Лагерь защитников.



Атмосфера у подножья была тяжёлой. На вытоптанной поляне собрались выжившие защитники, воины и маги Священной рощи и Лунного Предела.

Все, кто был в силах, помогали собирать погибших и укладывали их ровными рядами. Хранитель и Орион встали рядом с павшими защитниками и магами Священной рощи и Лунного Предела, поднимая руки. На их ладонях вспыхнуло золотисто-серебряное свечение, и над поляной разнеслось древнее заклинание перехода за грань. Светлые искры поднялись к ночному небу, унося души павших к предкам.

Каэль стоял чуть в стороне, сжимая рукоять меча до побелевших костяшек. Боль утраты жгла изнутри, но на лице не было покорности. В его серых глазах горела стальная решимость.

Орион и Хранитель присели у раскидистого костра, чертя на земле схему владений Морвейна. К ним молча подошёл Каэль. За ним опустились Рен, Торен, Аэлин и Мирин.

— Я не оставлю её там, — нарушил тишину Каэль.

— Я пойду за ней в цитадель Морвейна.

— В логово Морвейна нельзя соваться в лоб, — покачал головой Хранитель.

— Но у нас есть преимущество. Я знаю этот обряд. Силу Света Трёх Лун нельзя вырвать в любой момент. Морвейн сможет провести ритуал только тогда, когда три луны поднимутся строго в зените. До этого часа Лея в относительной безопасности, она нужна ему живой.

Орион быстро чертнул пальцем по земле, намечая обходные пути:

— Значит, мы пойдём тайной тропой древних магов через Чёрные скалы. Мы пройдём незамеченными к самой цитадели, пока они заняты подготовкой.

Рен положил ладони на рукояти парных клинков:

— Мы вытащим её оттуда, чего бы это ни стоило.

Каэль поднял взгляд на тёмные горы вдалеке. План зарождался, война за Лею только начиналась.






Глава 46. Тропа сквозь мрак.


Едва отзвучали слова плана, как лагерь пришёл в движение. Ждать наступления темноты никто не стал — каждая минута промедления могла стоить Лее жизни. Отряд, ведомый Хранителем и Орианом, покинул поляну, направляясь к подножью Чёрных скал.

Дорога оказалась изнуряющей. Время словно сжалось в пружину, заставляя двигаться на пределе возможностей. Холодный горный ветер свистел рассекающими потоками между острыми каменными выступами, но путники не сбавляли шаг. Вскоре на их пути встала главная преграда — бурная, ревущая горная река, несшая ледяные потоки талого снега.

Ориан взмахнул рукой, направляя остатки своих сил на создание прочной ледяной переправы, а Торен и Рен помогали остальным удерживаться на скользких валунах под натиском воды.

На коротком привале, переводя дыхание у подножья отвесной скалы, Каэль сжал рукоять меча до боли в суставах.

— Мы успеем, — твёрдо произнёс он, глядя на товарищей. — Морвейн не начнёт раньше полуночи.

Аэлин, уверенней, взялась за свой посох, излучавший мягкое сдерживающее сияние:

— Мы вытащим её, Каэль. Другого исхода просто быть не может.

Тем временем в тёмной цитаделе Морвейна обстановка накалялась. Лея сидела на холодном полу своей комнаты, отчаянно пытаясь сосредоточиться. Она глубоко вдыхала сырой воздух, прислушиваясь к пульсации в груди — там, в глубине души, слабо и робко трепетала искра Света Трёх Лун. Но вместе с надеждой накатывала липкая, удушливая паника. А вдруг они не успели? Вдруг отряд погиб у подножья, и она осталась совсем одна против безумного мага?

— Никто не придёт... Я чувствую, как время на исходе, — с отчаянием передала она в мыслях Флику.

Звёздный лис, прятавшийся в тени шкафа, тут же послал ей волну успокаивающего тепла. Ни один стражник не должен был догадаться, что спутник Леи проник в замок. В её сознании уверенно прозвучал голос Флика:

— Перестань, Лея. Каэль никогда тебя не оставит. Я чувствую его решимость, он идет сюда. И запомни главное: что бы ни произошло во время обряда, верь мне, я буду рядом.

Дверь со скрипом распахнулась. В проеме показались стражи. Не говоря ни слова, они грубо подняли девушку на ноги и потащили по мрачным коридорам в главный ритуальный зал. Всё это время Флик оставаясь незамеченным, скользил в тени коридоров следом за ними, ступая бесшумно, как привидение.

В центральном зале цитадели возвышался массивный каменный алтарь, покрытый древними рунами. Огромный купол башни зиял широким проломом, открывая ночное небо, в котором три холодные луны неумолимо приближались к своему зениту. Вокруг алтаря в мрачных мантиях замерли жрицы, шепчущие запретные заклинания.

Морвейн ждал у алтаря. С усмешкой глядя на сопротивляющуюся пленницу, он дождался, пока стражи положат её на каменную плиту, и взмахнул рукой. Тяжёлые магические путы оплели запястья и щиколотки Леи, намертво привязав её к алтарю и лишив возможности даже пошевелиться.

— Время пришло, — прошептал Морвейн, поднимая ритуальный кинжал.

Но в тот самый момент, когда три луны сошлись в зените над проломом в потолке и воздух вокруг алтаря заискрился от напряжения, массивные двери зала со страшным грохотом рухнули внутрь.

В проёме с яростной решимостью стоял Каэль, а за его спиной уже вступали в бой Ориан, Рен и остальные защитники. Завязалась ожесточённая смертельная схватка за спасение Леи.