Евгений Пинчук
Почтальон для сказочных существ

Почтальон для сказочных существ

Книга первая

Глава 1

Артём Ковалёв никогда не считал свой почтовый ящик интересным местом, потому что обычно там находились только счета, рекламные листовки и иногда газета, которую его дедушка выписывал по привычке, хотя уже несколько лет никто её не читал. Ящик висел на стене у подъезда и выглядел так, будто его забыли покрасить ещё до рождения Артёма, а маленькая дверца закрывалась только с третьей попытки. В тот день Артём возвращался из школы немного позже обычного, потому что задержался во дворе и пытался достать велосипедную цепь, которая умудрилась застрять между педалью и звездочкой. Он уже собирался подняться домой, когда заметил, что дверца почтового ящика приоткрыта. Артём остановился, посмотрел по сторонам и почему-то сразу подумал, что внутри лежит что-то необычное.

Он открыл дверцу и увидел один-единственный конверт. Он был толстым, желтоватым и совершенно не похожим на современные конверты, которые обычно приносила почта. На лицевой стороне аккуратными чёрными буквами было написано: «Господину Бармаглоту. Третий дуб слева от старого болота. Лесная сторона». Ниже красными чернилами кто-то вывел: «НЕ ВСКРЫВАТЬ ЛЮДЯМ». Артём перечитал надпись дважды, после чего посмотрел на подъезд, словно ожидал увидеть человека, который сейчас выскочит из-за угла и скажет, что это розыгрыш. Никого не было, только возле мусорных баков копалась ворона и недовольно поглядывала на него одним глазом.

Первой мыслью Артёма было положить письмо обратно. Второй мыслью было взять его с собой. Третья мысль появилась почти сразу и была самой сильной: если на конверте действительно написано «не вскрывать людям», значит, письмо явно предназначено не человеку. Артём ещё несколько секунд держал его в руках, ощущая под пальцами грубую бумагу, а потом сунул конверт в рюкзак. Он решил, что сначала посмотрит, нет ли внутри хотя бы какого-нибудь объяснения. Если там окажется обычная записка, он просто вернёт письмо туда, откуда взял, а если окажется что-нибудь действительно странное, тогда уже решит, что делать. Именно так Артём оправдывал свой поступок, хотя прекрасно понимал, что никакого разрешения открывать чужую почту у него не было.

В своей комнате он закрыл дверь и выложил конверт на стол. Рюкзак он поставил рядом со стулом, школьную форму бросил на кровать, а затем несколько раз прошёлся по комнате, делая вид, что собирается заниматься чем-нибудь другим. За окном медленно темнело, на соседнем доме зажигались окна, а из кухни доносился звон посуды. Артём снова посмотрел на конверт и заметил одну странность: красная надпись на нём казалась немного темнее, чем раньше. Он решил, что ему просто показалось, но всё-таки взял письмо и осторожно подцепил ногтем край клапана.

Внутри оказался лист бумаги, сложенный вчетверо. Никакого имени отправителя там не было, никакой подписи тоже не было, а весь текст занимал всего одну строчку. Артём прочитал её один раз, потом второй, а потом медленно сел на кровать.

«Мы больше не успеваем доставлять письма».

Больше ничего.

Артём перевернул лист, проверил конверт изнутри и даже посмотрел на свет, надеясь обнаружить спрятанное послание. Бумага оставалась совершенно пустой. Он уже собирался положить письмо обратно, когда заметил маленькую круглую марку, приклеенную к обратной стороне конверта. На ней был изображён дракон, свернувшийся вокруг почтового рога. Артём наклонился ближе, потому что рисунок показался ему слишком подробным для обычной почтовой марки. Чешуя дракона была прорисована тонкими линиями, из ноздрей выходил крошечный дымок, а глаза были такими маленькими, что сначала он решил, будто это просто две чёрные точки.

Потом дракон моргнул.

Артём резко отдёрнул руку и чуть не уронил конверт на пол. Несколько секунд он сидел неподвижно, не решаясь снова посмотреть на марку. Затем осторожно наклонился к столу и увидел, что дракон снова неподвижен. Он даже провёл пальцем по бумаге, но ничего не произошло. Артём решил, что устал после школы и ему просто показалось. Он положил конверт в ящик стола, закрыл его и запер на маленький ключ, который обычно использовал для хранения коллекции старых монет.

Через минуту из ящика раздалось тихое царапанье. Артём замер посреди комнаты.

Царапанье повторилось, на этот раз немного громче, словно кто-то маленький водил когтем по дереву. Артём медленно подошёл к столу и положил ладонь на ящик, но сразу убрал её, когда изнутри послышался короткий стук. Он посмотрел на дверь комнаты, затем на окно и только потом снова на ящик. В доме было тихо, родители ещё не вернулись, а сосед сверху, который обычно включал телевизор так громко, что его слышали даже в подъезде, сегодня почему-то молчал. Артём достал ключ, вставил его в замок и открыл ящик.

Конверт лежал там, где он его оставил. Только теперь дракон на марке смотрел прямо на Артёма. Мальчик наклонился ближе и увидел, что глаза дракона снова закрылись. Он уже хотел рассмеяться над собой, когда за окном что-то трижды постучало по стеклу. Артём поднял голову и увидел на подоконнике маленькую тень, которой там никак не могло быть. Тень шевельнулась, подняла руку и снова постучала в окно.

А потом незнакомый голос произнёс:

— Ты ведь прочитал письмо?

Артём медленно подошёл к окну.

И впервые за весь этот день ему пришло в голову, что, возможно, самой большой ошибкой было не то, что он забрал письмо из почтового ящика. Самой большой ошибкой было то, что он его открыл.

Глава 2

Артём осторожно открыл окно и выглянул наружу, стараясь не высовываться слишком сильно. На подоконнике никого не было, хотя секунду назад он совершенно точно видел маленькую тень, а голос слышал так ясно, будто незнакомец стоял прямо перед ним. Во дворе по-прежнему горел один фонарь, возле подъезда лежал забытый кем-то красный мяч, а на соседней скамейке сидела пожилая женщина и разговаривала по телефону. Артём посмотрел вниз, потом вверх, затем снова в комнату, где на столе лежал раскрытый конверт. Он уже собирался закрыть окно, когда заметил возле рамы что-то маленькое и круглое.

Это была почтовая марка.

Артём поднял её двумя пальцами и сразу узнал изображение дракона. Только теперь рисунок выглядел немного иначе: дракон больше не сидел на почтовом роге, а держал в лапах крошечный конверт. Мальчик перевернул марку и увидел на обратной стороне несколько едва заметных букв. Они были настолько маленькими, что пришлось поднести бумажку почти к самому носу. Артём разобрал только две буквы — «Г» и «С», а затем услышал снизу чей-то голос.

— Артём Ковалёв?

Он выглянул в окно. У подъезда стоял пожилой мужчина в старом тёмно-синем пальто. На голове у него была форменная фуражка, хотя выглядела она так, словно последний раз её надевали ещё тогда, когда в городе ездили трамваи с деревянными сиденьями. Через плечо мужчины висела большая кожаная почтовая сумка. Самое странное заключалось в том, что мужчина смотрел прямо на окно Артёма, хотя стоял достаточно далеко, чтобы лица мальчика разглядеть было невозможно.

— Вы кто? — спросил Артём.

Мужчина поднял голову и улыбнулся.

— Гаврила Семёнович. Почтальон.

— А откуда вы знаете моё имя?

— Из письма.

Артём почувствовал, как внутри неприятно похолодело.

— Какого письма?

Мужчина посмотрел на окно, затем на подъезд и только после этого ответил:

— Того самого, которое ты сегодня нашёл.

Артём быстро закрыл окно, хотя прекрасно понимал, что это было довольно бессмысленно. Он отошёл от подоконника, прижал марку к ладони и несколько секунд стоял неподвижно. Потом выглянул снова. Гаврила Семёнович всё ещё находился во дворе, но теперь смотрел не на него, а на подъездную дверь, словно ждал кого-то ещё. Артём хотел спросить, откуда почтальон знает про письмо, но мужчина уже направился к входу.

Через минуту в дверь квартиры позвонили. Артём не пошёл открывать сразу. Он сначала заглянул в глазок и увидел Гаврилу Семёновича, который спокойно стоял на лестничной площадке. Мужчина держал в руках свою сумку и выглядел совершенно обычно, если не считать того, что его тень падала в противоположную от лампы сторону. Артём моргнул, посмотрел ещё раз, и тень уже лежала правильно.

— Я знаю, что ты дома, — сказал Гаврила Семёнович. — Можешь не открывать, если не хочешь.

Артём немного подумал и всё-таки открыл дверь, оставив цепочку на месте.

— Вы действительно почтальон?

— Уже сорок два года.

— А это письмо действительно настоящее?

— К сожалению.

— Почему к сожалению?

Гаврила Семёнович посмотрел на мальчика внимательно и как-то слишком серьёзно для человека, который пришёл доставить обычную корреспонденцию.

— Потому что если такое письмо попало к тебе, значит, у нас начались большие неприятности.

Артём снял цепочку и впустил его в квартиру. Гаврила Семёнович прошёл в комнату, снял фуражку и аккуратно положил её на край стола. Он не стал спрашивать разрешения, но и не выглядел человеком, который собирается задерживаться надолго. Сначала он посмотрел на раскрытый конверт, потом на лист бумаги, а затем на маленькую марку с драконом.

— Оно было здесь, — сказал Артём.

— Я вижу.

— Оно двигалось.

Гаврила Семёнович слегка поднял брови.

— Что именно?

— Дракон на марке. Он моргнул.

Почтальон несколько секунд молчал, а потом тихо вздохнул.

— Значит, совсем плохо.

— Что плохо?

— Почта.

Артём ожидал какого-нибудь объяснения, но Гаврила Семёнович вместо этого достал из сумки небольшой деревянный футляр. Он был размером примерно с книгу и закрывался на два металлических замка. Почтальон поставил его на стол, открыл один замок, затем второй и осторожно поднял крышку.

Внутри лежала обычная почтовая марка. На ней был нарисован дом. Артём посмотрел на неё и ничего необычного не заметил.

— И что?

— Подожди.

Гаврила Семёнович достал из кармана конверт, положил его рядом с маркой и начал ждать. Прошло несколько секунд. Потом марка на футляре слегка дрогнула. Изображённый на ней дом стал постепенно исчезать, словно кто-то стирал его ластиком. Сначала пропала крыша, затем окна, затем стены. Через несколько секунд от рисунка осталась только белая бумага.

Артём почувствовал, что у него пересохло во рту.

— Как вы это сделали?

— Никак.

— Тогда что это?

— То, что сейчас происходит со многими письмами.

Гаврила Семёнович закрыл футляр.

— Некоторые адреса исчезают. Некоторые получатели исчезают. Иногда исчезают целые места. Сначала мы думали, что это ошибка сортировки, потом решили, что кто-то портит почту. Но ошибки не умеют стирать города с карт.

Артём посмотрел на письмо Бармаглоту.

— А кто такой Бармаглот?

— Существо, которому ты должен был доставить письмо.

— Где он живёт?

— Раньше жил.

Артём нахмурился.

— Что значит «раньше»?

Гаврила Семёнович взял конверт и осторожно спрятал его обратно в свою сумку.

— Именно это мы и пытаемся выяснить.

— А почему письмо оказалось у меня?

Почтальон не ответил сразу. Он подошёл к окну, посмотрел на вечерний двор и только потом сказал:

— Потому что ты его увидел.

— Все могли его увидеть.

— Нет.

— Почему?

Гаврила Семёнович повернулся к нему.

— Потому что большинство людей давно перестало замечать подобные вещи.

Артём хотел возразить, но не нашёл подходящих слов. Ему вдруг вспомнилась зелёная дверь, которую он несколько минут назад видел на месте, где раньше была обычная стена гаража. Он ещё не успел рассказать о ней почтальону, поэтому решил пока промолчать.

— Значит, вы хотите сказать, что существуют какие-то сказочные существа?

— Я хочу сказать, что завтра ты увидишь одну вещь, после которой сам решишь, существует ли всё это.

— Какую?

Гаврила Семёнович надел фуражку и взял сумку.

— Почту.

— Обычную почту?

— Нет.

Он открыл дверь квартиры, но прежде чем выйти, остановился и достал из кармана небольшую металлическую вещь. Это был старый почтовый свисток, покрытый царапинами и зелёным налётом. Почтальон положил его на ладонь и поднёс к губам.

Свистка он не коснулся. Но звук всё равно раздался. Очень тихий, тонкий и далёкий, будто кто-то свистнул за несколько улиц отсюда. В ответ из комнаты Артёма донёсся стук. Оба одновременно посмотрели на стол. Ящик, в котором лежал конверт, медленно приоткрылся сам. Гаврила Семёнович перестал улыбаться.

— Завтра после школы жди меня возле старых гаражей.

— А если я не приду?

Почтальон посмотрел на него с порога.

— Тогда письмо всё равно придёт за тобой.

После этих слов он вышел и закрыл дверь.

Артём несколько секунд стоял неподвижно, а затем медленно подошёл к столу. Ящик был открыт примерно на ширину ладони. Внутри лежал тот самый конверт, только теперь на его лицевой стороне появилось новое слово.

Раньше там было написано:

«Господину Бармаглоту».

Теперь ниже стояло ещё одно имя.

«Артёму Ковалёву».

Глава 3

На следующий день Артём почти весь урок математики думал не о дробях, не о контрольной и даже не о том, что забыл дома спортивную форму. Перед глазами у него всё время стоял конверт, лежавший в ящике стола, и последняя надпись, появившаяся на нём после ухода Гаврилы Семёновича. Артём несколько раз пытался убедить себя, что ночью ему всё приснилось, но сон обычно не оставляет после себя царапину на деревянном ящике. Именно такую царапину он обнаружил утром возле замка, когда снова открыл его. Она была свежей, глубокая и уходила внутрь древесины, будто кто-то пытался выбраться наружу маленькими острыми когтями.

После школы Артём не стал заходить домой. Он бросил рюкзак на плечо и отправился прямо к старым гаражам. Небо затянуло серыми облаками, но дождь пока не начинался, а ветер гонял по асфальту сухие листья и фантики. Гаражи стояли за заброшенной детской площадкой и почти не использовались, поэтому туда редко кто заходил. Артём пришёл немного раньше назначенного времени и несколько минут просто стоял возле ржавых ворот, стараясь понять, действительно ли он собирается добровольно войти в дверь, которой ещё вчера здесь не существовало.

Гаврила Семёнович появился ровно в четыре часа.

Он вышел из-за угла гаража, будто всё это время находился там, хотя Артём несколько раз смотрел в ту сторону. Сегодня на почтальоне не было форменной фуражки, зато через плечо висел старый кожаный чемодан. На чемодане было столько замков, цепочек и ремешков, что он больше напоминал сундук, который пытались несколько раз ограбить. Гаврила остановился рядом с Артёмом и внимательно посмотрел на мальчика.

— Пришёл.

— А вы думали, что я не приду?

— Я надеялся.

Артём нахмурился.

— Тогда зачем звали?

Гаврила улыбнулся.

— Чтобы ты мог сам решить.

Он развернулся и пошёл вдоль гаражей. Артём последовал за ним, хотя понятия не имел, куда они направляются. Они прошли мимо старого автомобиля без колёс, потом мимо бетонной стены, покрытой выцветшими рисунками, и остановились возле участка кирпичной кладки между двумя гаражами. Здесь не было ни двери, ни окна, ни даже заметной щели. Только старая кирпичная стена, на которой кто-то несколько лет назад нарисовал синей краской смешного кота.

— Здесь? — спросил Артём.

— Здесь.

— Но тут стена.

— Для тебя.

Гаврила положил ладонь на кирпич.

— Для почты это вход.

Ничего не произошло.

Потом он достал из кармана маленькую металлическую печать и приложил её к стене. Артём услышал тихий щелчок, после которого где-то внутри кирпичей что-то загудело. Синий кот на стене вдруг повернул голову и посмотрел прямо на Артёма. Мальчик от неожиданности отступил назад.

— Вы тоже это видели?

— Конечно.

— Кот двигался.

— Он здесь работает.

— Кто?

Гаврила ничего не ответил.

Кирпичная стена начала меняться. Сначала исчез рисунок кота, затем несколько кирпичей словно провалились внутрь, а потом вся поверхность стены пошла мелкими волнами. Артём смотрел, не понимая, как такое возможно, пока перед ним постепенно не появилась зелёная дверь.

Она была узкой и высокой, с облупившейся краской и круглой латунной ручкой. Над дверью висела небольшая табличка.

На ней было написано: ПОЧТА

Под ней находилась вторая табличка, намного меньше первой: ЛЮДЕЙ НЕ ОБСЛУЖИВАЕМ.

Артём посмотрел на Гаврилу.

— Тогда зачем я здесь?

— Хороший вопрос.

Гаврила взялся за ручку.

— Именно поэтому я тебя сюда и привёл.

Дверь открылась. Первое, что почувствовал Артём, был запах. Внутри пахло старой бумагой, деревом, пылью, дымом, мокрой шерстью и ещё чем-то сладким, похожим на ванильное печенье. Затем он услышал шум. Где-то далеко звонили колокольчики, хлопали маленькие дверцы, шуршали сотни листов бумаги, а кто-то громко ругался из-за потерянной посылки. Артём сделал шаг вперёд и замер.

Помещение было огромным. Настолько огромным, что его разум сначала отказался принимать увиденное. Потолок находился где-то высоко над головой и терялся в тёмном тумане. Вдоль стен стояли бесконечные шкафы с тысячами почтовых ящиков. Некоторые были размером с коробку из-под обуви, другие напоминали двери небольших комнат. Между рядами двигались существа, которых Артём никогда раньше не видел.

Один маленький человечек в красном колпаке тащил мешок, который был раза в три больше него самого. Рядом пролетела стая бумажных конвертов, ловко огибая лампы. На дальнем столе сидело существо с длинными ушами и сортировало письма сразу шестью руками. А возле большого окна стоял почтовый ящик, из которого время от времени вылезала маленькая зелёная лапа и пыталась схватить кого-нибудь за рукав.

Артём несколько секунд молчал.

— Вы говорили, что это почта.

— Так и есть.

— Но она не может здесь помещаться.

Гаврила пожал плечами.

— Поэтому её и не нашли.

Артём сделал ещё один шаг. Под ногами скрипнули деревянные доски. Кто-то уронил стопку конвертов. Где-то справа раздался звон. Потом весь зал словно на мгновение стих. Артём заметил, что несколько существ остановились и смотрят на него. Одно из них ткнуло пальцем в его сторону. Другое что-то прошептало соседу. Через несколько секунд уже почти вся ближайшая часть зала знала, что в почтовом отделении находится человек. Гаврила Семёнович спокойно прошёл вперёд.

— Не обращай внимания.

— Они все на меня смотрят.

— Через пять минут перестанут.

— Почему?

— Потому что найдут более интересную причину для беспокойства.

Артём не успел спросить, что это значит. Из-за огромной стопки мешков раздался сердитый голос:

— Гаврила!

На деревянный стол вскочило маленькое существо. Оно было ростом примерно с большую кружку, носило жилет с множеством карманов и держало в руках сразу четыре письма. У него были круглые глаза, торчащие волосы и такие длинные уши, что одно из них свисало почти до пола. Существо посмотрело на Гаврилу, потом на Артёма. Несколько секунд оно молчало. Затем медленно положило письма на стол.

— Ты что, совсем с ума сошёл?

Гаврила вздохнул.

— Здравствуй, Шмыг.

— Я спрашиваю, зачем ты привёл сюда человека?

— Он должен был прийти.

Шмыг спрыгнул со стола и подошёл к Артёму. Он обошёл мальчика кругом, внимательно осматривая его рюкзак, обувь и куртку.

— Он точно человек.

— Я вижу.

— У него даже ушей нормального размера нет.

Артём посмотрел на свои уши.

— Что с ними не так?

— Ничего. Для человека.

Шмыг снова посмотрел на Гаврилу.

— Ты знаешь, что будет, если начальство узнает?

— Знаю.

— Тогда зачем ты его привёл?

Гаврила посмотрел на Артёма. Потом на письмо, которое выглядывало из кармана его куртки.

— Не я его привёл.

Шмыг тоже посмотрел на конверт. На несколько секунд его лицо стало совершенно серьёзным.

— Письмо?

Артём кивнул. Шмыг медленно подошёл ближе.

— Какое письмо?

Артём достал конверт. Шмыг увидел надпись и замер. Он перестал улыбаться.

— Где ты это взял?

— В своём почтовом ящике.

Шмыг осторожно коснулся конверта одним пальцем. Дракон на марке снова открыл глаза. Шмыг резко отдёрнул руку.

— Вот теперь у нас действительно проблемы.

Гаврила посмотрел на него.

— Я знаю.

Шмыг поднял голову и посмотрел на Артёма.

— Тогда нам лучше поговорить.

Он помолчал, а потом добавил:

— И желательно сделать это до того, как письмо поймёт, куда именно тебя привело.

Глава 4

Шмыг жил прямо внутри почтового отделения, хотя назвать его комнату настоящим жильём Артём бы не решился. Она находилась за маленькой дверью между двумя огромными шкафами и была настолько низкой, что Гаврила Семёновичу пришлось бы идти там согнувшись. Сам Шмыг чувствовал себя в ней совершенно свободно и, судя по количеству вещей, которые лежали вокруг, давно перестал замечать беспорядок. На полу валялись конверты, старые почтовые ленты, деревянные штемпели и несколько чашек, в которых давно засохло что-то похожее на варенье. На стене висела карта сказочного мира, но почти все места на ней были перечёркнуты красным карандашом.

— Не наступи на зелёный конверт, — предупредил Шмыг.

Артём остановился.

— Почему?

— Он кусается.

— Конверт?

— А что тебя удивляет?

Шмыг осторожно переставил ногой лежавшую на полу бумажную коробку и забрался на табурет. С него он был почти одного роста с Артёмом, поэтому сразу перестал выглядеть настолько маленьким. Он достал из шкафа деревянную папку и бросил её на стол.

— Здесь правила.

Артём открыл папку. Внутри лежало несколько листов, исписанных мелким почерком.

— Сколько их?

— Девяносто три.

— И все нужно запомнить?

— Нет. Первые семьдесят достаточно прочитать.

Артём посмотрел на Шмыга.

— Ты сейчас шутишь?

— Конечно.

Шмыг усмехнулся и ткнул пальцем в первый лист.

— Правило первое. Чужие письма не открывать.

— Это я уже нарушил.

— Знаю.

— Что будет?

— Зависит от письма.

— А если оно обычное?

— Тогда ничего.

— А если необычное?

Шмыг посмотрел на него с таким выражением, будто Артём задал совершенно бесполезный вопрос.

— Тогда лучше надеяться, что оно тебя не заметило.

Артём вспомнил, как дракон на марке открывал глаза, и решил больше ничего не спрашивать.

— Правило второе, — продолжил Шмыг. — Нельзя менять адрес.

— Даже если он неправильный?

— Особенно если он кажется неправильным. Письма знают дорогу лучше нас.

— Как письмо может знать дорогу?

— Оно может быть старше дороги.

Артём нахмурился. Шмыг тем временем перевернул страницу.

— Правило третье. Не пытаться разговаривать с письмами после полуночи.

— Почему?

— Потому что после полуночи они начинают отвечать.

Артём медленно закрыл папку.

— Это всё?

— Нет.

— Что ещё?

Шмыг посмотрел на него и заговорил уже тише:

— Никогда не открывай дверь в подвал.

Артём сразу посмотрел на маленькую дверь в дальней части комнаты.

— Там подвал?

— Нет.

— Тогда зачем нельзя открывать?

— Потому что за ней подвал.

— Ты только что сказал, что его там нет.

— Я сказал, что его нет здесь.

Артём хотел уточнить, что именно Шмыг имеет в виду, но в этот момент из-за шкафа донёсся шорох. Затем ещё один. Потом маленький белый конверт выскочил из стопки бумаг и стремительно побежал по столу.

— Эй! — крикнул Шмыг.

Конверт прыгнул на пол. Шмыг спрыгнул с табурета и бросился следом.

Артём сначала просто наблюдал, потому что происходящее казалось ему слишком странным даже для этого места. Конверт двигался на маленьких бумажных уголках, словно у него были ноги. Он быстро промчался под стулом, обогнул коробку и попытался скрыться за шкафом.

— Лови его! — крикнул Шмыг.

— Как?

— Руками!

Артём бросился вперёд. Конверт резко повернул, едва не врезался в его ботинок и помчался обратно. Артём успел накрыть его ладонью, но тот несколько раз дёрнулся и попытался выскользнуть.

— Держи!

Шмыг подбежал, достал из кармана маленькую верёвку и быстро перевязал конверт.

— Всё, успокойся.

Конверт продолжал дрожать.

— Почему он убежал? — спросил Артём.

— Потому что ему не понравился адрес.

— А куда он должен идти?

Шмыг посмотрел на конверт.

— В лес.

— И что там?

— Ведьма.

— И письмо не хочет к ней?

— Не хочет.

— Почему?

— Потому что ведьма должна ему денег.

Артём несколько секунд молчал.

— А письмо может выбирать?

Шмыг пожал плечами.

— Иногда.

— Тогда зачем вообще нужна почта?

— Чтобы объяснять письмам, что они не всегда получают то, что хотят.

Артём рассмеялся. Шмыг посмотрел на него, потом тоже улыбнулся, хотя явно старался этого не делать. Впервые с момента появления в волшебной почте Артём почувствовал себя немного спокойнее. Всё вокруг оставалось невозможным, странным и совершенно непонятным, но рядом был кто-то, кто хотя бы приблизительно знал, что происходит. Шмыг ворчал, путался в собственных правилах и ругался на живые конверты, но почему-то именно это делало происходящее немного менее страшным.

— А что случилось с Бармаглотом? — спросил Артём.

Шмыг перестал улыбаться. Он медленно положил пойманное письмо в деревянный ящик и закрыл крышку.

— Почему ты спрашиваешь?

— Это первое письмо, которое я получил.

— Ты его не получил.

— Нашёл.

— Это другое.

Шмыг подошёл к карте на стене и провёл пальцем по одному из перечёркнутых мест.

— Бармаглот был одним из самых старых наших получателей. Он жил в лесу задолго до того, как здесь появилась эта почта. Письма ему приходили каждую неделю, иногда каждый день. Потом однажды он перестал отвечать.

— Умер?

— Не знаем.

— А что тогда произошло?

Шмыг посмотрел на Артёма.

— Письма начали возвращаться.

— И что на них было написано?

— «Адресат не существует».

В комнате стало тихо. Артём вспомнил красную надпись на своём конверте и почувствовал неприятный холод в животе.

— Но он существовал?

— Конечно.

— Тогда почему почта говорит, что его нет?

Шмыг долго смотрел на карту.

— Вот это мы и пытаемся выяснить.

Он достал из шкафа другой конверт. Этот был намного больше первого и перевязан толстой красной лентой.

— А пока нам нужно кое-что другое.

Шмыг положил письмо перед Артёмом.

— Первая доставка.

Артём осторожно взял конверт. На нём было написано:

ГРОМЫХАЛО

Гора, в которой слишком много дыма

Доставить лично

— Кто такой Громыхало?

Шмыг вздохнул.

— Дракон.

Артём посмотрел на него.

— Настоящий?

— А каких ещё драконов ты здесь ожидал?

Шмыг спрыгнул со стула, натянул маленькую сумку через плечо и поправил жилет.

— Собирайся.

— Куда?

— На первую доставку.

— А ты со мной?

— Конечно.

Шмыг посмотрел на дверь.

— Кто ещё будет объяснять тебе, почему нельзя гладить дракона за хвост?

Артём взял письмо.

— А почему нельзя?

Шмыг открыл дверь и выглянул в коридор.

— Потому что он обычно кусает тех, кто спрашивает.

Они вышли из комнаты. Где-то далеко в почтовом зале зазвонил большой колокол. Все существа вокруг вдруг остановились. Шмыг поднял голову.

— Плохо.

— Что случилось?

— Это звонок дальних отправлений.

— И что?

Шмыг посмотрел на письмо в руках Артёма.

— Значит, Громыхало уже знает, что мы идём.

Глава 5

Выход из почтового отделения оказался совсем не похож на ту зелёную дверь, через которую Артём вошёл. Шмыг провёл его через несколько длинных коридоров, где шкафы с письмами постепенно становились ниже, а пол начал подниматься вверх. По дороге им несколько раз встречались двери, возле которых висели таблички с непонятными надписями: «Северные болота», «Город под корнями», «Море, которого нет на картах». Артём хотел спросить, что находится за каждой дверью, но Шмыг каждый раз ускорял шаг и повторял, что первая доставка и без того займёт слишком много времени. Наконец они остановились возле маленькой деревянной двери, на которой висела табличка: «Внешняя доставка».

— Это выход? — спросил Артём.

— Для тебя — да.

— А для тебя?

— Для меня это рабочее место.

Шмыг достал из кармана маленький ключ и вставил его в замок. Дверь открылась, и в лицо Артёму ударил холодный ветер. Он шагнул наружу и замер. Перед ним простирался лес.

Но это был совсем не тот лес, который он видел возле своего города. Деревья здесь были огромными, с толстыми стволами и ветвями, уходившими высоко в небо. На некоторых ветках вместо обычных плодов висели маленькие светящиеся фонарики, которые тихо покачивались на ветру. Между корнями росли серебристые грибы, а в траве время от времени вспыхивали крошечные огоньки. Вдалеке возвышались горы, но одна из них была почти полностью скрыта густым серым дымом.

— Это где мы? — тихо спросил Артём.

Шмыг закрыл дверь.

— Там, где должен быть адрес.

— А где это?

— Хороший вопрос.

— Ты не знаешь?

— Знаю.

— Тогда почему не отвечаешь?

— Потому что если я скажу, ты начнёшь задавать ещё вопросы.

Артём вздохнул и посмотрел на письмо.

— Нам туда?

— Вроде того.

Они пошли по лесной дороге. Шмыг шагал быстро, иногда переходя на бег, а Артём старался не отставать. Дорога несколько раз раздваивалась, но каждый раз они выбирали левую тропинку. Когда Артём наконец спросил, почему они постоянно идут налево, Шмыг ответил, что правая дорога обычно приводит туда, куда нужно было прийти вчера.

Через некоторое время впереди показался старый деревянный указатель. На нём было написано:

К ГОРАМ — 3 КИЛОМЕТРА

Под стрелкой кто-то нацарапал:

ЕСЛИ ПОВЕЗЁТ.

Артём остановился.

— Что значит «если повезёт»?

— Не знаю.

— Ты же работаешь здесь.

— Я работаю на почте, а не на указателях.

Они пошли дальше. Через несколько минут указатель оказался позади, но Артём заметил странность. Стрелка на нём медленно повернулась. Она теперь показывала назад.

— Шмыг.

— Что?

— Он поменял направление.

Шмыг обернулся.

— Ага.

— И что теперь?

— Теперь он нас не любит.

— Почему?

— Потому что мы не заплатили.

— Кому?

Указатель вдруг громко кашлянул.

— Мне, — ответил он.

Артём вздрогнул. Шмыг даже не удивился.

— Сколько?

— Два медных пятакa.

Шмыг достал из кармана две монеты и положил их на землю. Указатель удовлетворённо скрипнул и снова повернулся в сторону гор.

— Хорошего пути, — сказал он.

— Спасибо, — ответил Артём.

Когда они отошли достаточно далеко, мальчик спросил:

— Все указатели здесь разговаривают?

— Нет.

— А этот?

— Этот особенно разговорчивый.

— Почему?

Шмыг пожал плечами.

— Его поставили сто лет назад, а убрать забыли.

Дорога постепенно стала влажной. Под ногами появилась мягкая земля, между деревьями начал подниматься белый туман. Шмыг остановился и внимательно посмотрел вперёд.

— Болото.

— Мы должны через него идти?

— Если хочешь доставить письмо.

— А если не хочу?

— Тогда возвращаемся.

Артём посмотрел на гору, скрытую дымом.

— Идём.

Они сделали несколько шагов по узкой тропе, когда из тумана раздался громкий плеск. Артём остановился.

— Что это?

— Не знаю.

Второй плеск был гораздо ближе. Шмыг достал из кармана маленькую деревянную палку.

— Если что-нибудь большое вылезет, стой за мной.

— Ты меньше меня.

— Я знаю.

— И чем ты его остановишь?

Шмыг посмотрел на палку.

— Пока не придумал.

Из тумана показалась огромная фигура. Она медленно двигалась к ним, тяжело переставляя ноги. В руках существо держало что-то длинное и кривое, похожее на старую лопату. Артём попятился, а Шмыг поднял палку.

— Стой! — крикнул он.

Существо остановилось. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом великан наклонился.

— Вы кто?

Голос был низким и хриплым.

— Почта, — ответил Шмыг.

— Какая ещё почта?

— Волшебная.

Великан задумался.

— А-а.

Он снял с носа огромные круглые очки.

— А я думал, вы туристы.

Артём посмотрел на Шмыга. Шмыг медленно опустил палку.

— Мы ищем Громыхало.

Великан нахмурился.

— Дракона?

— Да.

— Зачем?

— Письмо.

Великан посмотрел на конверт.

— Тогда вам туда.

Он показал рукой на горы.

— Только не знаю, зачем вы к нему идёте.

— Почему?

Великан почесал голову.

— Потому что Громыхало уже несколько дней никого не принимает.

— Он заболел? — спросил Артём.

— Не знаю.

— Тогда что случилось?

Великан пожал плечами.

— Он просто сидит в пещере и дымит.

Шмыг посмотрел на Артёма.

— Пойдём.

— А как его зовут? — спросил Артём.

Великан задумался.

— Меня?

— Да.

— Борк.

Он снова надел очки.

— Если встретите Громыхало, передайте ему, что я верну его ведро.

— Какое ведро?

— Неважно.

Они продолжили путь. Через час лес начал редеть. Деревья становились ниже, земля под ногами становилась каменистой, а воздух постепенно нагревался. Гора впереди теперь казалась огромной. Над её вершиной висело густое облако серого дыма, которое медленно ползло вниз по склонам.

Артём остановился.

— Шмыг.

— Что?

— Там кто-то есть.

— Где?

Артём показал на гору. Сначала Шмыг ничего не заметил. Потом прищурился. Между камнями лежала огромная тёмная фигура. Она была настолько большой, что Артём сначала решил, будто смотрит на часть самой горы. Но фигура медленно подняла голову. Из её ноздрей вырвалось облако дыма. Артём отступил на шаг.

— Это он?

Шмыг кивнул.

— Громыхало.

Дракон лежал у входа в пещеру, свернувшись вокруг самого себя. Его чешуя была тёмно-красной, крылья закрывали половину склона, а хвост уходил куда-то за огромный валун. Даже на расстоянии Артём видел, как под каждым его вдохом поднимается грудь.

Шмыг потянул его за рукав.

— Тише.

— Почему?

— Потому что он спит.

В этот момент письмо в руках Артёма стало горячим. Мальчик посмотрел на конверт. На нём появилась новая надпись: ДОСТАВИТЬ НЕМЕДЛЕННО.

Артём сглотнул.

— Кажется, оно не хочет ждать.

Шмыг закрыл глаза.

— Конечно.

— Что?

— Самое худшее в этой работе знаешь что?

— Что?

Шмыг посмотрел на огромного дракона.

— Когда письмо приходит раньше тебя.

Громыхало медленно вдохнул.

Земля под ногами дрогнула. Артём посмотрел на Шмыга. Шмыг прошептал:

— Только не буди его.

Глава 6

Артём и Шмыг несколько минут стояли у подножия горы, наблюдая за спящим драконом. Громыхало действительно был огромным, и теперь, когда Артём видел его совсем близко, он уже не мог понять, как несколько минут назад принял его за часть горы. Каждое движение дракона заставляло камни под ногами слегка дрожать, а из ноздрей вместе с дыханием вырывались тонкие струйки дыма. Шмыг всё время поглядывал на письмо, которое Артём держал в руках, словно подозревал, что именно оно собирается устроить неприятности. Через некоторое время конверт снова нагрелся, и на этот раз настолько сильно, что Артём едва не выронил его.

— Шмыг, — прошептал он.

— Я вижу.

— Оно горячее.

— Я тоже вижу.

— Может, его положить на землю?

— А потом объяснять начальству, почему мы потеряли письмо для дракона?

Артём ничего не ответил. В следующий момент конверт выскользнул из его пальцев. Он не упал на землю. Письмо поднялось в воздух и медленно поплыло к дракону. Красная лента вокруг него развязалась сама, а конверт начал светиться мягким золотистым светом. Громыхало сначала пошевелил лапой, потом нахмурился во сне и резко втянул воздух. Письмо остановилось прямо перед его мордой. Дракон открыл один глаз.

— Опять почта?

Его голос был настолько низким, что Артём почувствовал его не ушами, а всем телом. Шмыг толкнул мальчика локтем.

— Отвечай.

— Да.

Громыхало открыл второй глаз.

— Кто?

— Артём Ковалёв.

Дракон долго смотрел на него.

— Не знаю такого.

— Я новый почтальон.

— Это хуже.

Шмыг недовольно кашлянул.

— Между прочим, я его обучаю.

— Ты?

Громыхало посмотрел на маленького домового.

— Тогда всё действительно плохо.

Шмыг нахмурился.

— Я прекрасно обучаю.

— В прошлый раз ты принёс мне письмо от русалки, которое предназначалось троллю.

— Они оба живут возле воды.

— Это была морская русалка.

— Вода ведь была.

Громыхало тихо фыркнул, и из его ноздрей вылетело маленькое облачко дыма. Артём не выдержал и улыбнулся. Дракон заметил это.

— Ты чего смеёшься?

— Ничего.

— Правильно.

Громыхало вытянул лапу и осторожно подцепил письмо одним когтем. Конверт оказался настолько маленьким рядом с ним, что выглядел как клочок бумаги. Дракон посмотрел на адрес. Его выражение изменилось.