Таисия Дэвилс
Под кожей

ПРОЛОГ. ВЕЛИКАЯ КАТАСТРОФА

Дракенмарк погиб в одну ночь.

До этого он был одним из величайших городов своего времени — древним, богатым и неприступным. Он поднимался среди горных склонов, занимал берега широкой реки и уходил далеко за пределы старых крепостных стен. Над крышами возвышались башни дворцов, колокольни храмов и бесчисленные шпили, соединенные между собой каменными мостами. Вечерами на улицах зажигались тысячи огней, в порту разгружали корабли, на площадях торговцы спорили о цене товаров, а в домах за закрытыми ставнями начинались семейные ужины. Дракенмарк жил своей обычной жизнью и не знал, что она закончится до рассвета.

В центре города стоял храм, построенный на месте святилища, существовавшего задолго до основания самого Дракенмарка. Его черные стены были покрыты древними изображениями драконов. Их высекали на колоннах, помещали над входами, изображали на алтарях и каменных плитах. Для жителей города драконы давно стали частью прошлого, почти забытым символом древней веры. Для Ордена Тотемов они никогда не были просто легендой.

В ту ночь в закрытой части храма находились дети.

Их привозили туда из разных уголков королевств. Одних отбирали за необычную восприимчивость к тотемной энергии, других — за редкие особенности духовной природы. Многие родители верили обещаниям Ордена и считали своих детей избранными. Им говорили о великом предназначении, о будущем человечества и о том, что их сыновья и дочери смогут приблизить мир к новой эпохе.

Дети не знали правды. Они не знали, что до них уже были другие.

Шесть детей прошли через подготовку к эксперименту. Шесть раз ученые пытались соединить человеческое тело с древней духовной сущностью. Ни один организм не выдержал. Кто-то погиб во время самого ритуала, кто-то прожил несколько дней после него, а кто-то пережил слияние физически, но потерял человеческий разум. Их имена исчезли из официальных записей. Их тела уничтожили, а результаты исследований сохранили в архивах Ордена.

Сигрид стала седьмой. Ей было одиннадцать лет.

Она еще не понимала, почему оказалась среди остальных детей и почему взрослые смотрят на нее с таким вниманием. Она знала только, что ее привезли в храм без возможности отказаться и что каждый день здесь становился тяжелее предыдущего. Она видела детей, которые плакали по ночам, слышала шаги за дверями закрытых помещений и замечала, как некоторые комнаты постепенно пустеют. Ей говорили, что она избрана и что однажды изменит будущее. Она пыталась верить этим словам, потому что другой причины оставаться в храме у нее не было.

Тем временем ученые Ордена завершали подготовку.

Они давно перестали искать способ призывать тотемных духов. Их интересовало другое. Обычный человек существовал рядом со своим тотемом, сохраняя между собой и духом определенную границу. Тотем мог усиливать чувства, передавать способности, защищать своего носителя, но оставался самостоятельной сущностью. Орден хотел уничтожить эту границу.

Они искали идеального носителя — человека, чье тело и сознание смогут вместить древнего духа полностью. Такой человек должен был стать не просто тотемистом. Его тело должно было принять форму духа, его кровь — выдержать силу сущности, а разум — сохранить человеческое сознание после полного Слияния.

Для этого им требовался древний дух. Они нашли его под храмом Дракенмарка. Он спал там много веков. Древний черный дракон.

Не зверь и не легенда, а древняя разумная сущность, существовавшая задолго до появления современной системы тотемов. Орден не мог подчинить его обычными методами. Поэтому ученые решили использовать человеческий сосуд. Если человеческое тело сможет выдержать присутствие драконьего духа, они получат силу, которой прежде не обладало ни одно живое существо.

Сигрид привели в главный зал поздним вечером.

Вокруг нее находились ученые, маги и хранители Ордена. Под ногами был нанесен огромный ритуальный круг, а по его границам горели символы, накопившие энергию за многие месяцы подготовки. Девочку поместили в центр и начали ритуал.

Сначала ничего не произошло, а потом храм содрогнулся.

Древние печати, скрытые под фундаментом, начали разрушаться одна за другой. Из глубины земли поднялась сила, которую ученые не могли удержать. Каменные стены покрылись трещинами, факелы погасли, а воздух наполнился жаром. В глубине храма проснулся тот, кого Орден пытался сделать частью человеческого тела.

Дракон открыл глаза и Сигрид увидела его.

Она была слишком маленькой, чтобы понять масштаб существа перед ней. Его тело занимало пространство за пределами человеческого зрения, крылья скрывали стены, а древняя сила, исходившая от него, заставляла разрушаться сам храм. Ученые продолжали ритуал, уверенные, что контролируют происходящее.

Они ошибались. Дракон выбрал Сигрид сам и слияние началось.

Сначала изменилась ее кровь. Потом кожа покрылась первыми участками чешуи. Вены вспыхнули золотым светом, тело начало перестраиваться под силу сущности, а человеческое сознание оказалось на границе, за которой уже не существовало прежней Сигрид. Вокруг нее рушились защитные печати, погибали ученые, разрушались стены. Те, кто еще пытался остановить ритуал, только усиливали хаос.

Сигрид выжила. Она стала первым человеком, который смог вместить древнего дракона и сохранить человеческое сознание.

Именно в этот момент Дракенмарк погиб.

Волна драконьей силы прошла через храм и вышла далеко за его пределы. Башни начали рушиться, мосты раскалывались над каналами, каменные дома охватывал огонь. Люди бежали по улицам, не понимая причины происходящего. Небо над городом изменилось, туман превратился в черную пелену, а над храмом поднялось огромное пламя.

Орден назвал случившееся аварией. К утру от большей части Дракенмарка остались только руины.

Выжившим запретили говорить о том, что произошло в храме. Все документы уничтожили или спрятали. Имена погибших детей исчезли из архивов. Историю Катастрофы переписали так, чтобы спустя годы никто не смог доказать существование драконов и экспериментов.

Сигрид тоже должна была исчезнуть вместе с остальными, но она выжила.

Под утро из разрушенного храма вышла маленькая девочка. Ее одежда была покрыта пеплом, руки дрожали, на коже проступали следы темной чешуи. Она не знала, куда идти. Не знала, что случилось с городом. Не знала, почему внутри нее теперь жило нечто огромное и древнее.

Сигрид шла среди разрушенных улиц одна.

За ее спиной оставался храм, в котором погибли дети, ученые и люди, пытавшиеся понять силу, которой никогда не должны были касаться.

Перед ней лежал Дракенмарк, охваченный огнем. Она остановилась посреди пустой улицы и подняла лицо к серому небу. Внутри нее шевельнулось древнее сознание и голос, который теперь навсегда стал частью ее самой, произнес:

«Теперь мы вместе».