Ана Шварц
Младшие следователи. Цикл рассказов

Начало.

Во дворе лил все тот же серый осенний дождь. Конрад Эшборн сделал несколько шагов по чавкающей и хлюпающей земле.

В центре дворика, обнесенного высокой кирпичной стеной, стоял один-единственный деревянный навес. Его доски настолько прохудились, что в нескольких местах вниз стекали тонкие струйки воды прямо на группку мужчин.

- Кто это? – Эшборн обратился к сопровождавшему его старшему следователю Моррисону.

- Банда с Бутылочной улицы. Устроили потасовку в баре.

- Давно?

- Со вчерашнего дня.

- Они ночевали на улице?

Моррисон нахмурился и сложил руки за спину как заправский солдат:

- Все камеры заняты. Там сейчас…

Следователя прервал взрыв смеха под навесом. Мужчины хлопали друг друга по спинам и плечам ладонями, размером с лопату. Один даже уперся руками в колени, не в силах больше ровно стоять. Единственным, кто не смеялся, был невысокий парень. Он смотрел прямо на Конрада. Нагло ухмыльнулся в лицо, и явно отпустил очередную шутку, вызвав новый приступ смеха.

- Жалкое зрелище. – Произнес, молчавший до сих пор, Стив. - Пойдем дальше?

Конрад кивнул и молча развернулся в сторону двери. Стражники, охраняющие двор, постарались выпрямиться ещё сильнее.

- Эй, подсолнушки, что так быстро уходите? – Раздался крик за спиной.

Проигнорировав явную провокацию, Стив уже взялся за ручку двери, когда Конрад увидел, как подобрались стражники. Эшборн и следователь Моррисон обернулись почти одновременно.

Тот самый шутник пронесся через грязевое болото, в которое превратился двор. Он встретил выскочившего ему наперехват Моррисона кулаком в живот. Ловко поднырнул под дубинку стражника и впечатал Конрада прямо в спину Стива.

- Шекли. Следователь. – Успел выдохнуть чернобородый бандит, прежде чем, стражники и Моррисон схватили его.

Под свист и крики задержанных, шутника повалили прямо в грязь и несколько раз приложили дубинками.

- Вы в порядке, ваша светлость? – Испуганный Моррисон осматривал Конрада, боясь прикоснуться к нему грязными ладонями. – Этот подонок оказался проворным.

- Отставить! – Рявкнул Эшборн, отталкивая старшего следователя с пути. Стражники, продолжавшие яростно орудовать дубинками, не услышали его. Или сделали вид. Вероятно, они пытались показать свое рвение перед новым начальником.

- Отставить! – На этот раз Конрад добавил к приказу щелчок золотой плетью. Её сияние в серости осеннего дня было особенно ярко. Стражники отскочили от своей жертвы. И даже бандиты под навесом моментально прекратили кричать.

- В допросную его. – Легкое движение ладонью, и плеть обвивает предплечья преступника. Моррисон поставил парня на ноги и повел вглубь здания.

Конрад вошел следом. На шум из кабинетов выглянули несколько офицеров.

- И ни один не взял оружие. – Прошептал Стив. - В этой Управе хоть какие-то правила и предписания выполняются? – Громовой голос Стива прокатился волной по коридору, эхом отдаваясь в открытых кабинетах.

Перепуганные следователи и стражники выскочили в коридор, пытаясь встать в строй.

Конрад обратился к ближайшему офицеру:

- Следователь Шекли здесь служит? – После кивка, не дожидаясь устного подтверждения, Конрад быстро приказал, - Найдите его немедленно и отправьте в допросную.

И тут же двинул по коридору, по которому скрылся Моррисон.

Нужную комнату он нашел по крикам. При появлении Конрада следователь тут же замолчал, вытянувшись по струнке.

- Вы свободны.

- Но… - Моррисон проглотил возражения после единственного взгляда в свою сторону, и тут же спешно ретировался.

Конрад сел за стол. Сквозь пряди черных волос на него смотрели серые глаза. Смотрели прямо, без капли страха, но и без вызова. Скорее изучающе.

- Я граф Конрад Эшборн. С сегодняшнего дня – глава этой Управы.

- Не повезло с назначением, ваша светлость. – Хрипло хохотнул бандит, тряхнув головой. Несколько капель крови упали на стол.

- Полагаю, у вас были причины напасть на меня. Хотелось бы узнать в чем дело. И заодно не забудьте объяснить, как с этим связан следователь Шекли.

- А как же оказать помощь? Перевязать раны? Не? – Широкая улыбка словно расколола лицо парня напополам.

- Первым делом целитель даст вам обезболивающее зелье. После него довольно сложно думать. Поэтому в ваших интересах, дать мне всю информацию как можно быстрее.

Парень улыбнулся ещё шире.

- А вы немножко циник, да?

- Нет. Прагматик. И вы сами оттягиваете момент оказания вам помощи.

Все стой же безумной улыбкой на губах, парень прикрыл глаза и склонил голову набок. Точь-в-точь служебная собака, услышавшая что-то.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату вошел молодой рыжеволосый парень. Он бережно прижимал к груди бумажный пакет, словно там был спрятан артефакт, способный защитить от самой смерти.

- Шекли! – резкий вопль неожиданно высоким голосом отразился от стен комнатки. Бандит вскочил, едва увидел следователя. Не обращая внимания на магическую плеть, стягивающую его руки, он ловко пнул табурет. Тот пролетел в дюйме от рыжей головы, и с грохотом врезался в стену.

Шекли, не моргнув глазом, вытянул вперед бумажный пакет:

- Еда! Тут еда!

Ошарашенный Конрад не мог оторвать взгляд от происходящего.

- А мясо есть? – В голосе все ещё чувствовалась злость, но из грубого, словно наждак, превратился в более мягкий.

- Отборные куски жареной говядины с овощами в лепешке. Все как ты любишь. – Шекли торопливо поставил пакет на стол и развернул его. Черноволосый парень наклонился поближе, вдыхая запах еды всей грудью. – Ваша светлость, развяжите его, пожалуйста. Ему нужно поесть.

Рыжий следователь поставил на место чудом не сломавшийся табурет. Бандит тут же уселся и принялся со вкусом поедать нечто ароматное, завернутое в золотистую с пригаринками лепешку.

-Вы уже готовы доложить обстановку или дать вам ещё время? – Насмешливо произнес Конрад.

- Простите, сэр! Я – Финн Шекли, младший следователь. Этот тип – мой напарник. Альдо Тёрн. – Черноволосый покивал головой с набитым ртом. – Вот его жетон.

Шекли положил на стол перед Конрадом серебристый кругляш. Тот тут же накрыл его ладонью и обернулся к жующему парню:

- Номер?

- Девять, пять, один, пять, девять. – Парень ответил быстро, не отрывая глаз от еды.

Эшборн приподнял ладонь. Цифры сошлись. Он вновь посмотрел на молодых следователей.

- Продолжайте, Шекли.

- Тёрн проник в банду с Бутылочной улицы, чтобы раздобыть сведения о продаже нелегальных артефактов. Мы с ним уже давно это дело расследуем. Есть подозрения, что там замешан кто-то из стражи. Поэтому официально Тёрн в больнице. Вроде как заразу подхватил и к нему нельзя. А на деле вот. Сведения собирает.

- Как давно вы работаете в этой Управе, Тёрн? - Альдо даже не пытался говорить, только показал семь пальцев, перемазанных в соусе. – И вы всерьез считаете, что вас никто не раскусил? Вы уже вторые сутки сидите во дворе Управы у всех на виду!

Шекли и Тёрн переглянулись. Они выглядели так, словно оба услышали веселую шутку, но засмеяться вслух не посмели. Конрад почувствовал, как дернулось в душе недовольство.

- Сэр, просто поверьте, на слово. Ни один человек в Управе не узнает вот в этом, - Шекли ткнул пальцем в продолжающего жевать парня, - следователя Тёрна.

Конрад вдохнул и медленно выдохнул. Что ж. Он видел реакцию стражников и Моррисона. Возможно, в словах этих двоих есть смысл. Не стоит торопиться с выводами.

- Тогда объясните, почему вы напали на меня, Тёрн?

- Потому что этот выкидыш новолунья должен был ещё вчера допросить меня! –Тёрн разом проглотил огромный кусок разом, и заговорил высоким возмущенным голосом. - Там у парней уже план побега есть! Слава Луне, ночью пошел дождь! Они побоялись, что взрывные пятаки не сработают! Иначе пришлось бы выкручиваться! А сделка-то уже сегодня ночью!

- Где? – Почуяв цель, Конрад мгновенно подобрался. Альдо отодвинул остатки еды и вытащил из-под ярко-алой рубахи клочок бумаги. Это оказался набросок местности. Парень аккуратно расправил импровизированную карту и начал двигать по ней пальцем. Его доклад превращал линии в улицы, а кривоватые квадратики - в дома.

- В конце Бутылочной улицы есть склад. У него всего два входа. Задняя дверь ведет прямиком в закоулки между Бутылочной улицей и Гранд-аллеей. Вот это место самое опасное. Если что, банда просто пуф! Исчезнет. Проще найти кошку в темной комнате, чем человека в тех закоулках. Главный вход смотрит на обрыв над Нижним городом. Сам склад зажат между задней стеной торгового дома Адлеров и пивоваренным заводом. Там глухой забор ярдов пять с кольями наверху.

Конрад придвинул карту к себе, пытаясь прикинуть сколько человек и куда нужно будет поставить. Ему отчаянно не хватало знания города. Но и пойти осматриваться на местности – неоправданный риск. Всегда есть шанс, что его заметят и перенесут сделку в другое место. Придется довериться местным.

Конрад тяжело вздохнул. Соглашаясь на это назначение, он знал, что будет тяжело. Но чтобы в первый же день задержание…

- Шекли, вы знаете этот район?

- Конечно, сэр.

- Будете помогать мне в расстановке людей. Тёрн, вы узнали, кто из стражников замешан в этом деле?

- Да, узнал. – Парень вздохнул, - и в этом главная проблема. Это Моррисон.

- Проклятье! – Конрад стукнул кулаком по краю стола.

Единственный оставшийся старший офицер, который хоть что-то знал о внутренних делах Управы. Теперь не только возможный помощник под вопросом, так ещё и организация задержания усложняется.

- Ты уверен? – Голос Шекли был так тих, что Конрад едва его расслышал. Он осторожно поднял глаза.

Молодые следователи стояли очень близко друг к другу. Тёрн только кивнул и сжал локоть напарника.

Конрад выждал немного, и, сделав вид, что оторвался от своих мыслей, спросил:

-Тёрн, на какое время назначена сделка?

- Ведьмин час.

До темноты осталось совсем немного времени. Эшборн потер переносицу, обдумывая варианты. Их было совсем-совсем немного.

- Поступим так. Тёрн возвращается во двор. Шекли, проводите его и сразу найдите Стивена Нортвуда, моего заместителя. Объясните ему ситуацию. Помогите с организацией. Не забудьте бодрящего зелья на всех. Моррисона я беру на себя.

Конрад с неудовольствием увидел растерянность на лице Шекли.

- В чем дело, офицер?

- Кхм…сэр…- Как и многие рыжеволосые люди, Шекли очень легко покраснел. - Наши запасы зелий не могут похвастаться разнообразием.

Конрад с облегчение вздохнул. Хоть что-то решалось легко. Он отстегнул кошель от пояса и бросил его следователю.

-Если не хватит, лейтенант Нортвуд добавит.

Уже выходя из допросной, он обернулся.

- Кандалы на заключенного надеть не забудьте.

У дверей кабинета его поджидал Моррисон.

- Офицер, хорошо, что вы здесь. Нам предстоит много работы.

- Да, сэр.

Конрад вошел в кабинет, которому ещё только предстояло стать его рабочим местом. Но тяжелые плотные шторы успели снять с окон. Теперь свет с улицы падал на бесконечные стопки документов, разложенные повсюду.

- Ваша светлость, - осторожно раздалось из-за спины, - разрешите поинтересоваться, зачем вам понадобился младший следователь Шекли?

- Его имя прошептал заключенный, который напал на меня. – Конрад делал вид, что внимательно рассматривает папки у себя на столе.

- Вот как…

- Да. У них на днях вышел какой-то спор в баре. Заключенный посчитал себя смертельно обиженным. – Конрад откинулся на спинку кресла. Моррисон слушал его крайне настороженно. - Представляете, он пинком запустил табурет в голову Шекли. Слава солнцу, промахнулся. Но вот у меня возник вопрос, почему старший следователь позволяет своим подчиненным бродить по вверенному им кварталу в одиночестве?

- Сэр, Шекли было приказано заниматься исключительно документальной работой. Его напарник Альдо Тёрн болеет. Подхватил какую-то заразу в притонах Бутылочной. Сколько раз им говорил, не лезьте туда. Их же сожрут с потрохами! Там такие матерые волки бродят. Что им эти два юнца!

- Вы так говорите о них. Как о сыновьях.

Моррисон смущенно развел руками.

- Я их ещё в стражниках приметил. Выделялись как щенки борзых среди дворняжек. Вот я и посодействовал. Вы к ним присмотритесь. – Моррисон, не прерывая рассказа, искал что-то в папках на одном из столов. - У Ала шило в жо…в мягком месте. Зато Финн обстоятельный и спокойный.

Следователь наконец нашел то, что искал и положил перед Конрадом две тоненькие папки.

В верхней оказалась краткая биография Финна Шекли, данные о его семье и характеристика старшего патрульного. Во второй лежала характеристика на Тёрна. А кроме неё - одинокий лист с пометкой о сиротском приюте в Южной провинции.

- Расскажите мне об этих двоих поподробнее. – Конрад указал Моррисону на стул. – Мне все равно нужно узнать подчиненных. Так пусть эти станут первыми.

- Конечно, сэр. – Следователь с энтузиазмом шагнул к нему.

Конрад растер лицо руками. Он не верил в россказни о ведьмином часе. Ни одна нечисть не захочет в самый темный и холодный период ночи вылезать из теплого логова. Даже у него, прожившего на севере всю жизнь, замерзли кончики ушей. Оставалось надеяться на зелья. Стив закупил их с запасом.

- Приближается самоходная карета. – Тихий голос из кристалла в серьге прозвучал в тишине как грохот.

Конрад осторожно выглянул из-за ящиков. Едва поскрипывая, у ворот склада остановилась черная карета. Из нее вышло несколько фигур. Еще двое спрыгнули с задней скамьи. Возница остался на месте.

В такие моменты он даже жалел, что в городскую стражу не берут зверолюдей. Их ночное зрение сейчас бы очень пригодилось.

Конрад притронулся к кристаллу в серьге и тихо проговорил:

- Не терять бдительности. Ждем сигнала.

Он обернулся. Четверка стражников, сидевших в засаде с ним, растирали замерзшие руки. Винтовки, заряженные и готовые к бою, лежали перед ними.

Конрад достал пистолет. Поверил затвор. Потер большим пальцем кончики пальцев левой руки. Знакомое тепло побежало вниз, сосредоточившись в ладони. Все в порядке. Он готов.

Резкий хлопок разорвал сонную тишину. Внутри склада раздались крики.

- Вперед, вперед! – Закричал Конрад. - Брать живыми!

Первыми к складу добежали стражники из засады над обрывом. Один из них плеснул какую-то жидкость из маленького бутылька. Оббитая металлом дверь тут же задымилась и распалась на кусочки. Стражники один за другим нырнули внутрь.

- Взять возницу! – Крикнул Конрад, и ворвался на склад. Магическая плеть сжимала запястье, готовая разить по малейшему движению руки.

Но первое, что он увидел, было пламя. Зеленые языки облизывали пирамиду ящиков, поднимающуюся куда-то вверх, к самой крыше. Ему очень не понравился цвет огня. Похоже, на складе может храниться что-то опаснее обычного масла.

- Выводите всех на улицу! Нужно покинуть склад как можно скорее!

На полу стонали мужчины, зажимая головы руками. Один пытался подняться, но его шатало из стороны в сторону. Кто-то из стражи подхватил его под локоть и потащил наружу.

Конрад бросился в центр склада к небольшому сундучку. Лежащий в нем предмет он узнал сразу. Дистиллятор для высшей алхимии. Стоит неприлично больших денег. Плата должна быть где-то рядом.

-Стив, деньги!

-Обыскать задержанных! Ищем плату за артефакт!

Конрад подхватил сундук и оглянулся. Огонь все ещё поднимался вверх, не пытаясь расшириться в стороны.

Не теряя времени, он принялся заглядывать за ближайшие ящики и бочки. Оплату, наверняка, разложили в несколько кошелей. Взрыв был достаточно силен, чтобы оглушить бандитов. Так может, и для кошельков хватило? Они могли разлететься в разные стороны.

Эшборн поднял голову, пытаясь прикинуть возможную траекторию. На самой границе зрения, мелькнуло ярко-алое пятно. Смутно знакомый, безвкусно-крикливый оттенок. Он сделал несколько шагов туда-сюда, даже приложил ладонь к глазам, пытаясь разглядеть что-то сквозь языки огня.

Почти под самой крышей вдоль стены тянулся узенький мостик. И на нем точно находились двое. Конраду показалось, что один подсаживает второго. Он бросился к лестнице.

- Кон, на выход! – Стив подхватил его за руку и силой потащил на улицу.

- Там люди наверху!

- Плевать! Они уже мертвы! – Друг вытолкнул его за дверь и выскочил следом.

Едва они отбежали от склада на десяток шагов, как раздался ещё один хлопок. Но теперь куда громче предыдущего.

Конрад обернулся. Зеленое пламя с торжественным ревом прорвалось сквозь крышу здания. Стив был прав, кто бы ни стоял на том мостике, он, наверняка, мертв.

Вдали послышались колокола пожарной повозки.

В дверь постучали. Конрад потер уставшие глаза. Ночное задержание требовало заполнения десятка документов.

Стук повторился.

- Войдите. – Эшборн с усилием выпрямился в кресле. Спина нещадно болела.

В кабинет заглянула сначала рыжая голова Шекли, и только затем парень вошел целиком.

- Здравствуйте, ваша светлость. Вы приказали зайти.

- Все верно, Шекли, входите. – Конрад снова потер слипавшиеся глаза. А когда поднял их, то с удивлением понял, что следователь вошел не один.

Невысокий молодой человек элегантно поклонился графу, приложив руку к груди и чуть отставив одну ногу. По-южному длинные темно-каштановые волосы упали ему на лицо. Легким движением кисти незнакомец откинул их назад.

-Ваша светлость, позвольте представить вам следователя Альдо Тёрна.

Конрад не удержался и встал, чтобы получше разглядеть незваного посетителя. Черты лица мягкие, но взгляд все такой же прямой и бесстрашный. Ни тени от вчерашней наглой ухмылки. Лишь легкая усмешка в уголках губ.

Скрывая замешательство, Конрад поспешил вернуться к делам.

-Присаживайтесь, господа. Куда-нибудь.

Молодые следователи аккуратно переложили стопки бумаг с двух стульев и присели перед ним, сложив руки на коленях. Один в один примерные мальчики-первокурсники.

- Мне сообщили, что на пепелище оплату так и не нашли. На допросе же задержанные точно описали и сумму, и в каких монетах она была. Ничего не знаете об этом?

Парни синхронно покачали головами.

- Тело Моррисона не было обнаружено. Опять же, по словам задержанных, он там был. С разрешающими документами на дистиллятор.

- Это очень жаль, сэр. Мы бы хотели похоронить наставника. – Конрад ни на мгновение не поверил огорчению в голосе Шекли.

- Ещё более странно то, что супруга Моррисона вчера днем очень спешно собрала детей и уехала в неизвестном направлении. Соседи говорят, что женщина уже лет пять не покидала дом из-за болезни.

- Действительно, очень странно. – Удивление Тёрна прозвучало очень натурально. - Госпожа Моррисон даже не могла передвигаться по дому последний год.

- Вы двое ничего об этом не знаете?

Молодые люди снова одновременно покачали головами.

Конрад усмехнулся. Жестом он разрешил им уйти.

Висельник в парке.

Последний блинчик получился почти идеальным. Золотистый, с темными веснушками причудливых форм. Альдо позволил себе на мгновенье остановиться и полюбоваться аппетитной красотой. Затем точными движениями присыпал блинчик белоснежной сахарной пудрой. Обжигаясь, свернул его в трубочку и положил на верхушку целого штабеля из таких же блинчиков.

- Доброе утро, - раздалось из гостиной.

Альдо выглянул из закутка, который служил им кухней. Растрёпанный Финн отчаянно зевал и потягивался одновременно.

-Доброе! Кофе прямо по курсу.

Шекли с закрытыми глазами добрел до стола и нащупал кружку с ароматным кофе. Сделал глоток и довольно вздохнул. Тёрн точно знал, что кофе был крепким, но не горьким, горячим, но не обжигающим. Идеальный напиток для пробуждения.

- Готов завтракать?

- А то! – Финн бодро сел за стол и принялся уписывать кашу с кусочками яблок.

Не теряя времени зря, Альдо налил себе душистого чая с травами. Подхватил тарелку с блинчиками и присоединился к другу.

Бутерброды с нежнейшей ветчиной и кусочками молодого сыра исчезли едва ли не быстрее каши. Трубочки из блинов поедались уже медленнее. Со смаком и обсуждением, что к ним подходит больше: сливочный крем или ягодный джем.

- Если бы не твоя стряпня, ни за что не согласился снимать с тобой квартиру. –После завтрака Финн откинулся на спинку стула, довольно жмурясь.

- Твои сестры готовят не хуже, просто их четверо. – Усмехнулся Альдо, собирая грязную посуду.

- Не напоминай. – Поморщился рыжий. – Скоро зимние праздники. Ума не приложу, что им дарить.

- Мне вообще-то тоже надо им что-то дарить!

- Мама говорила, Элли увлеклась рисованием. - Задумчиво произнес Финн. – Может быть, вскладчину купим мольберт?

- Хм. Стоит обдумать. А пока не соизволите ли вы, сэр, оторвать задницу и проверить почту?

Шекли посмотрел на свои пижамные штаны, оглянулся на дверь спальни, снова осмотрел себя. Решившись на что-то, он резко вскочил со стула, подхватил легкомысленно оставленный в кресле халат, и выскочил за дверь.

- Эй! Это мой халат, громила! – Крикнул вслед другу Альдо.

До него донеслось только неясное бурчание из коридора. Вздохнув, он вернулся к мытью посуды. Если хозяйка снова увидит Шекли в неподобающем виде в общем холле, он умасливать её больше не будет.

- Брошюра, листовка, листовка, - Финн вернулся с целой стопкой разноцветных бумажек в руках. – О! Торговая карточка с котенком. Надо отложить для Анны. А вот это для тебя! – Перед носом Альдо появился листок с аляповато нарисованной мантикорой, на которой сидел ребенок. – Новые успокоительные капли! Может тогда перестанешь кидаться табуретками.

- Я уже извинился! И ты сам виноват! Почему вовремя не пришел?

- Ползал по парку под дождем. – Отстраненно произнес Финн, разглядывая какой-то конверт. Он подошел вплотную и показал лицевую сторону. Никаких меток. Даже печати пикси-почты.

Альдо наспех вытер руки и вскрыл конверт первым попавшимся ножом. Внутри лежал стандартный лист бумаги. Финн едва слышно вздохнул. Молча чиркнул спичкой и поджег бумагу.

Они смотрели как огонь пожирает единственное слово «спасибо», написанное скупым почерком. Когда пальцам стало совсем невмоготу, Альдо кинул остатки письма в раковину. Дождался их превращения в пепел и смыл напором воды.

- Пора на службу. – На плечо легла рука Финна.

- Да. Нехорошо опаздывать на первое совещание с новым начальником.

Последний раз в комнате общего сбора было так многолюдно, когда глава Столичной Управы объявил об аресте их бывшего начальника. Тёрн держался за спиной более высокого и крепкого Финна, проходившего сквозь толпу как парусная яхта между рыболовецких шхун.

Им удалось найти место, откуда была хорошо видна трибуна. Но не успели они поздороваться с коллегами, как гомон и разговоры резко оборвались. Через боковую дверь в полной тишине граф Конрад Эшборн прошел к кафедре.

Ещё в их первую встречу, Альдо отметил приметную внешность нового главы. Он словно явился из северных легенд. Высокий, широкоплечий. С глазами и волосами цвета чистого золота. Он определенно имел успех в обществе.

В душе Тёрна боролись противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось искренне восхищаться Эшборном. Постараться быть ему полезным. Но другой его части нетерпелось померяться силами. Попробовать, каков на вкус этот северный аристократ.

Удар локтем в бок вернул Альдо в реальность. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что пропустил большую часть речи нового главы.

- Итак, с общей частью мы закончили. Перейдем к недавним событиям. – Граф Эшборн посмотрел что-то в своих записях и посмотрел в их с Финном сторону. – Младший следователь Шекли, объясните, почему вы не вышли на связь с внедренным сотрудником вовремя?

- В Центральном парке было обнаружено повешенное тело, ваша светлость. Согласно протоколу, происшествия в публичных местах получают высший приоритет.

- Когда вы закончили осмотр места?

- Уже на рассвете, сэр. Затем сопроводил тело в анатомичку. То есть анатомическую службу. И сделал опись улик.

- Почему вы не вышли на связь после этого?

- Я… я уснул, сэр.

Альдо сжал руку Финна, приготовившись дернуть его в сторону. Он был уверен, что успеет перехватить магическую плеть графа. Однажды он поймал пресс-папье прямо перед носом друга.

- Я вас понял, Шекли, спасибо.

Альдо не поверил своим ушам. Он переглянулся с таким же ошарашенным Финном. Никаких криков? Ругани? Брошенных предметов?

-Следователь Локсли, вы были старшим в ту ночь. Почему младший следователь был отправлен на расследование в одиночку?

- Нехватка людей, сэр. – Грузный следователь тяжело поднялся со скамьи. Альдо почти слышал, как скрипят его больные суставы. – За последние месяцы у нас многие либо перевелись, либо уволились. Вместо четырех следователей на ночные дежурства хорошо, если двоих удается поставить.

- Где вы были в это время?

- В ювелирном квартале, сэр. Жулики обнаглели в край.

- Спасибо, офицер.

Теперь уже все начали переглядываться и перешептываться. Люди, годами выслушивавшие ругань и за меньшее, не могли взять в толк, почему Конрад Эшборн ведет себя так спокойно.

- Старший патрульный Картер, как заключенные сумели пронести на территорию Управы алхимические порошки? И устроить с их помощью побег?

- Это мой недогляд, ваша светлость. Эти зажигательные пятаки маскируют под пуговицы. Они всего как пару месяцев назад появились. Мне не удалось достать ни одного, чтобы показать бойцам.

- В следственный отдел обращались за помощью?

- Так Проныра…кхм… то есть младший следователь Тёрн был в госпитале. А другие не смогли достать.

- Я вас услышал, старший патрульный. Спасибо. Итак. – Эшборн уперся ладонями в трибуну и обвел всех чуть нахмуренным взглядом. – В нашей Управе много проблем. Часть из которых – системные. Нехватка личного состава, вооружения, оборудования и дисциплины. Мы будем их решать. Вместе. Если у кого-то из вас будут предложения по улучшению работы Управы, мои двери всегда открыты. Если меня нет на месте, вы можете обратиться к моему заместителю барону Стивену Нортвуду. – Коренастый мужчина по правую руку от начальника коротко кивнул.

– Не беспокойтесь, - продолжил Эшборн все тем же спокойным тоном, - все ваши предложения он доведет до меня безотлагательно. Касательно побега, старший патрульный Картер, в ближайшие дни у вас будут образцы зажигательных пятаков. Проведите с личным составом подробнейший инструктаж. – Дождавшись короткого «Да, сэр», граф продолжил. - А теперь несколько слов касательно недавней операции по задержанию торговцев нелегальными артефактами. Всем участвовавшим объявляю благодарность. Работа была проведена слаженно и чисто. – По залу прокатился гул одобрения. Сослуживцы хлопали по плечам тех, кто участвовал в засаде. - Особая благодарность младшим следователям Шекли и Тёрну. Вы показали высокий уровень профессионализма. Заслуги каждого из участников задержания будут отмечены при подсчете месячного жалования.

На Альдо обрушилась лавина из одобрительных похлопываний, взлахмачиваний и рукопожатий. Ошарашенный он только и успевал кивать в разные стороны, смущенно улыбаясь.

- Совещание окончено. Приступайте к своим служебным обязанностям.

Комната разом пришла в движение. Офицеры вставали с лавок, переговариваясь между собой. Стражники в едином порыве устремились к выходам.

Поток людей подхватил и вынес Тёрна из комнаты общего сбора. Он едва успел выскочить в нужный коридор и юркнуть за дверь их с Финном кабинета.

Альдо выудил маленькую расческу из нагрудного кармана и принялся приводить в порядок волосы. Ему надо было хоть как-то успокоить мятущиеся мысли и чувства.

Настоящий аристократ из древнего рода повел себя справедливо. Такое вообще бывает? Может он и правда герой легенд? Явился в мир нести волю Солнцеликого?

Что за чушь! Божественные явления происходят во дворцах или на поле брани. Там, где действительно нужны высшие силы. А тут всего лишь Управа в Ремесленном районе. Столица, конечно, но до Верхнего города слишком далеко.

Да и Эшборн ещё может показать себя иначе в будущем. Пока просто записываем ему очко за этот раунд.

Альдо кивнул сам себе, ставя точку в размышлениях.

- Уф, еле выбрался. – В дверь завалился раскрасневшийся Финн.

- Вы, дылды, вообще не особо ловкие. – Насмешливо произнес Тёрн, откидывая волосы за спину. – Но иногда бываете полезными. Где документы по нашему висельнику?

- А вы, мелкие, бываете не особо сообразительными. – Вернул насмешку Финн. – Папка на моем столе.

Альдо показал другу язык и забрал документы. Он ещё не видел успехи Элли в рисовании, но её старший брат был в этом хорош. Зарисовки с места преступления давали очень четкую картинку. Альдо сразу узнал аллею парка, и смутно припомнил то дерево, на котором нашли труп.

- Твои мысли?

- Попахивает там что-то. – Финн поморщился. – Ветка довольно высоко. Но ни лестницы, ни приступочки какой. На стволе тоже следов нет. Труп как будто взлетел на ветку.

- Может быть, был помощник, который унес стул?

- Мог. Непонятно зачем, но мог быть. Только без улик или свидетелей мы можем предполагать что угодно. Там такая погодка была! Маленький ящичек могло запросто порывом ветра унести. А дождь потом все следы смыл.

- Да, я помню ту ночь. – Альдо очень выразительно посмотрел на друга. Тот мгновенно вспыхнул до корней волос.

- Не обижайся. Мы оба страдали тогда.

- Не обижаюсь. Но припоминать буду.

- Кто б сомневался. – Пробурчал в сторону Финн. И уже громче добавил. – Пошли в анатомичку. Лонни должен был уже закончить с телом.

Альдо усилием воли сдержал желание застонать. Аккуратно сложил бумаги на место, поправил пиджак, схватил кепи и двинулся за Финном в подвал.

Длинный полутемный коридор, ведущий в здание анатомической службы, постоянно становился испытанием для новеньких следователей и стражников.

Облупившиеся стены, когда-то выкрашенные в серый цвет, щедро исполосовали ржавые потеки талой воды. Тусклые лампы тянулись вдоль потолка, освещая лишь небольшой участок пола. Эхо предательски отскакивало от стен и порождало призраков за спиной. Даже охранные руны, призванные отпугнуть нечисть, больше наводили жути, чем помогали успокоиться.

Альдо провел рукой по волосам. Это просто старый коридор, который давно не видел ремонта. Никакой нечисти тут нет.

За спиной хлопнула дверь. Парень обернулся. Даже в слабом свете ламп он видел коридор до самого начала. И в нем никого не было. Он повел плечами, пытаясь избавиться от мурашек, пробежавших по спине.

- Ал, ты мне на пятку наступил.

- Нечего плестись как улитка! Завтра я тебе кофе сварю покрепче.

Финн хмыкнул и отвернулся. Альдо снова обернулся. Коридор оставался пустым. Отгоняя от себя видения монстров, подбирающихся к нему сзади, парень вознес краткую молитву Лунной Хозяйке.

- Опять трясёшься?

- Нет. Просто благодарю Лунную Хозяйку за жизнь и кров.

- В подземном коридоре?

- Боги услышат искреннюю молитву даже отсюда.

Финн открыл дверь и пропустил друга первым. Альдо сглотнул резко набежавшую слюну, и пошел вверх по ступеням, стараясь не ускорять шаг.

Кабинет Лонни был первым на этаже. Но дверь, к искреннему огорчению Тёрна, оказалась заперта.

- Похоже в мертвецкой. – Легкомысленно пожал плечами Финн.

Комнаты для исследований тел находились дальше по коридору. Множество одинаковых узких помещений с кафельным полом и запахом натертых спиртом инструментов. И в каждой - огромные, до самого потолка, окна, похожие на глазницы.

В ту ночь, во дворе Управы, Альдо до самого рассвета видел свет в одном из этих окон. Голодный и отчаянно замерзший, он не мог оторвать глаз от яркого пятна в темной пелене. Оно манило его, не отпускало. Навеивало видения его собственного тела, лежащего на холодном металлическом столе. И доброго анатома Лонни, по своему обыкновению возносящего горячую молитву Солнцеликому и Лунной Хозяйке. А затем заносящего руку с пилой над его грудью…

- Ал! – Финн встряхнул его. Альдо несколько раз быстро моргнул и скрутил волосы, укладывая их на одно плечо.

- Задумался, прошу простить.

- Ничего страшного, офицер Тёрн. – Мягко улыбнулся Лонни. – Тело вашего висельника уже в леднике, но если хотите, можем поднять его сюда. Вы осмотрите его сами.

- Нет-нет! – Быстро произнес Альдо. – Мы полностью доверяем вам, доктор. Ваша тщательность уже стала легендой в Управе.

- Ну что вы! – Засмущался анатом. - Я всего лишь служу Солнцу и Луне по мере моих скромных сил и знаний.

- Значит, он умер до того, как оказался повешен? – Финн разглядывал фотокарточки, сделанные во время исследования тела.

- Все верно. В мышцах шеи совершенно нет крови. А у тех, кого, вешали живыми, она всегда есть!

- Никогда о таком не слышал. – Засомневался Финн.

- Это совсем недавнее исследование! Опубликовано в журнале «Натурфилософия сегодня». Крайне-крайне любопытное исследование! – Лонни оживился. Глаза за стеклами очков заблестели как после пинты пива. – Вы представляете, группа ученых на протяжении нескольких лет вешала, топила, сжигала, оставляла на солнце десятки тел! Им было выдано разрешение от самого Императора! А тела доставлялись со всей Империи! Все – преступники, приговоренные к смерти! Их умерщвляли прямо там, в лабораториях! Все ради изучения божественных тайн, сокрытых в наших телах!

Альдо почувствовал дурноту. Он до хруста сжал пальцы.

- Доктор, а причину смерти вы смогли узнать?

- Конечно, офицер! – Как будто немного обиженно произнес Лонни. – Вот смотрите, - он ловко выбрал из кучки фотокарточек одну, - видите эту рану на виске?

Тёрн и Шекли чуть не столкнулись лбами, одновременно склонившись над маленьким картонным квадратиком. На виске погибшего виднелась крохотная ранка, размером не больше горошины.

- Вы серьезно? Она же едва заметна!

- Да! Но именно она убила этого мужчину! Его мозг просто утонул в крови! А вытекла она из отверстия в артерии как раз напротив этой ранки.

Альдо и Финн удивленно переглянулись. Им такого удивительного случая ещё ни разу не встречалось.

- И как после этого не поверить в божественный замысел? Молодой сильный мужчина с натруженными руками погиб от точечного удара.

- Натруженные руки – это художественное описание или…? – Финн не закончил фразу, только вопросительно взглянул на Лонни.

- Самый что ни на есть научный факт! Руки все в шрамах, старых и свежих. Множество порезов и заноз. Ладони в мозолях. У погибшего хорошо развиты мыщцы спины. Думаю, он часто таскал тяжести.

- Спасибо, доктор. Мы можем забрать это все? – Альдо покрутил пальцем, охватывая и отчет, и десяток фотокарточек.

- Конечно-конечно! Это ваш экземпляр. Мой уже подшит и отправлен в канцелярию.

- Спасибо, доктор! Вы наш светоч!

Последнюю фразу Альдо произносил уже из коридора, утягивая напарника за собой.

Он пронесся мимо лестницы, ведущей в подвал, и поспешно выскочил в боковую дверь. Свежий воздух улицы ворвался в его грудь, выгоняя оттуда запах спирта и смерти. Альдо несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

- Ты так дышишь, словно мы на берегу моря, а не в заплеванном переулке.

- Ты разве не слышишь этот чудесный запах осеннего дня?

- Нет. Я слышу запах прокисшего супа и чьих-то грязных носков.

- Всегда считал, что нет в тебе творческого начала!

- Пф. – Финн фыркнул, разворачиваясь в сторону Центрального парка. - Нам с головой хватает твоего творчества. Которое, кстати, ты вполне сможешь сейчас продемонстрировать. Найдешь нам свидетелей?

Альдо завершал второй круг вокруг пруда, возвращаясь к Шекли с добычей. В руках - по стаканчику пряного фруктового отвара. В правом кармане его грели пирожки с яблоками, а слева – жареные сосиски в булке.

Финн сидел на той же скамейке, где он его оставил четверть часа назад. В лучах осеннего солнца рыжие волосы пылали не хуже магического пламени. Откинувшийся на спинку, с вытянутыми длинными ногами, напарник казался полностью расслабленным.

- Не хотите ли отведать лучшей пищи в этой обители праздных?

Финн приоткрыл один глаз и забрал стаканчик. Альдо ловко подхватил салфеткой одну из булок с сосиской, вторую отдав другу.

- У тебя что-то лежит во втором кармане.

- Это потом.

Какое-то время оба сосредоточенно жевали. Тёрн жмурился от удовольствия каждый раз, когда при укусе толстенькая и упругая сосиска брызгала соком. Мягкой сдобной булки было ровно столько, чтобы она оттеняла вкус специй в мясе. А горячий фруктовый отвар приятно растекался внутри при каждом глотке, вымывая последние отголоски ужасов мертвецкой.

- Узнал что-нибудь про нашего плотника? – Вытирая пальцы салфеткой, спросил Финн.

- Плотника?

- Лонни нашел дерево в занозах. Вот я и решил, что плотник. Как раз подходит. На спине таскает доски. Мозоли и шрамы на руках от инструментов.

- Тогда не плотник, а подмастерье. Он же наш ровесник.

Финн поморщился.

- Обязательно сравнивать мертвеца с нами?

- И ещё говоришь, что это я трясусь в анатомичке. – Ухмыльнулся Альдо. Но тут же снова стал серьезным. – Пораспрашивал продавцов, но никто нашего погибшего не видел. Почему мы вообще ищем здесь? То, что тело было найдено в парке, не значит, что он тут бывал при жизни.

- У торговцев утро и вечер – самая горячая пора. Они маму родную не заметят. – Шекли снова растянулся на скамейке, прикрыв глаза. – Представь, ты - убийца. У тебя на руках тело и ты хочешь изобразить самоубийство. Куда ты потащишь его?

- Туда где мало людей. И меня не будет видно.

- Висельника нашли в тупиковой аллее. Там редко кто бывает.

- Ни с улицы, ни из парка её тоже не видно. Мы уже проверили.

- Именно. Предположим, ты убил кого-то в районе рынка. Потащишь тело сюда?

- Нет. – Альдо задумчиво покачал головой. - Нанимать карету или телегу - лишний риск. А если у меня есть собственная карета, то тело проще выкинуть в порту.

- И вот мы возвращаемся к парку. – Шекли поднял палец вверх, подчеркивая важность последнего вывода. - Убили нашего парня где-то поблизости. Сколько стоит аренда в этом квартале?

- Даже знать не хочу. Снова буду чувствовать себя нищим.

Финн понимающе хмыкнул и продолжил рассуждения.

- Остановка трамвая прямо напротив главного входа в парк. Народ на неё ходит через парк, так быстрее. Предположу, что и наш подмастерье ходил тут по утрам на работу, а вечером - с работы. Так что фас вон на тех старушек.

- Почему именно на них?

- Они явные завсегдатаи парка. Посмотри, - Финн даже не повернул головы в сторону компании пожилых леди, - они сейчас покажут торговцу вон в той красной палатке несколько пальцев. А он принесет им напитки и булочки.

Альдо чуть заметно улыбнулся. Продавец и правда наполнил несколько стаканов из разных чайников. Расставил их на подносе вместе с корзинкой сдобы и отдал мальчишке-помощнику. Тот торопливо отнес все старушкам, получил плату и вернулся к палатке.

- Ну, я пошел.

- Иди. А мой пирожок оставь.

Парень выудил из кармана пакет с печевом и отдал другу. А сам неторопливо подошел к перилам, окружающим пруд. Некоторое время полюбовался на красно-желтые листья, что плавно опускались на водную гладь. Прошелся немного, оглядываясь будто бы в поисках кого-то. Остановился напротив скамеек, где весело общались старушки в цветастых капорах. Немного постоял к ним спиной, но затем развернулся и встрепенулся, словно только заметив их.

- Сеньоры, проявите милосердие к измученной душе!

Пожилые дамы изумленно обернулись в его сторону. Альдо драматично протянул к ним руки и стремительно пересек разделяющее их пространство.

- Сеньоры, взываю к вам о помощи!

Альдо присел перед старушками на колено и грустно вздохнул. Одна из женщин в светлом капоре, прижала к губам кружевной платочек и тихонько хихикнула.

- Ох, какой чудесный южный красавец! Чем тебе помочь, милый?

- Сеньора, понимаете, мой добрый друг Джепетто назначил встречу в этом парке. Но время уже прошло давным-давно, а его так и нет! Мы не виделись много лет! Я так мечтал о встрече! – Альдо наклонил голову, позволяя волосам упасть ему на лицо.

- Ох, дитя, даже не знаю, чем тебе помочь. – Старушка погладила его по голове.

- Адрес-то его знаешь? – Спросила другая, строго поджав губы

- Увы, сеньора. Джепетто просил писать на почту до востребования. – Тёрн почувствовал как в груди все сжимается, словно он и правда отчаянно ищет пропавшего друга. Его голос задрожал. – Он писал, что ходит через этот парк на работу. Что здесь очень красивый пруд. И множество людей по утрам выходит на прогулку. Я так надеялся однажды прогуляться здесь с моим Джепетто!

Альдо прижал к глазам рукав пиджака. Старушки заохали, заговорили, перебивая друг друга.

- Да ты хоть расскажи, как выглядел друг твой! Может и видели его. Мы тут каждый день сидим. Много кого видим!

- Сеньоры, вы так добры! – Альдо улыбнулся самой чарующей улыбкой. - Джепетто - плотник, чьи руки, благословило само солнце! Он так талантлив! Видели бы мебель, которую он резал в детстве! У меня дома до сих пор стоит шкафчик его работы!

- Ходит тут один, - задумчиво произнесла женщина в темных вдовьих одеждах, - с большой сумкой. Светленький такой.

- Да какой же он плотник, Марта, у него походка, что у девки. Нет, это танцор из театра за парком.

- А тот, хромой? – Предложила строгая дама.

- Солдатик что ль?

- Чой-то солдат?

- Мать, ты совсем ослепла? Он же прямой, как будто палку проглотил! Как есть солдат без формы!

- Ой, а темненького, помните? – Всплеснула руками старушка в светлом капоре. - Почитай второй месяц ходит.

- Точно! У него как-то шапка прям посыпана опилками была!

- И руки, что лопаты!

- А спина - во! – Одна из старушек так резко раскинула руки в стороны, что едва не зашибла подружек.

- Да! Да, сеньора! Это действительно Джепетто! Молю, скажите, что вы видели куда он ходит!

- Ой, милый. Да это несложно. – Махнула рукой пожилая дама, которую назвали Мартой. – Иди на восток через парк. Как выйдешь за ворота, переходи улицу и поворачивай направо. Третий дом от перекрестка. Хозяин который месяц на всю улицу грохочет, бесстыжий. Ремонт делает!

- Сеньоры, вы были посланы самими богами мне на помощь! – Альдо принялся целовать руки смущенных старушек. – Благослови вас Хозяйка Луны! Да сбережет она свет в ваших глазах!

Попрощавшись с бабушками, Альдо быстрым шагом направился на восток. Шекли последовал за ним на некотором расстоянии.

- Хм, понимаю возмущение той леди.

Следователи стояли перед целой вереницей одинаковых домов. Узкие и высокие, они походили на строй солдат в темно-красной кирпичной форме с белоснежными каменными сапогами. Но один выбивался. Его некогда идеальный газон был засыпан хлопьями известки, кусками пакли и деревянными щепками. Из открытых окон второго этажа доносились отрывистые приказы, перемежавшиеся крепким словцом.

- Идем. – Финн толкнул тяжелую кованую калитку и пошел к дому по гравийной дорожке.

Они остановились перед открытой дверью и осторожно заглянули внутрь, не перешагивая порога. Довольно просторная прихожая сейчас походила на известняковую шахту. Бесконечные ряды вертикальных бревен делили помещение на крошечные ячейки. Перекладины из тонких досок, прибитые крест-накрест, выглядели как огромные запрещающие знаки. Белесая пыль в воздухе, висела словно клочки тумана. И все это пахло сырым деревом, дегтем и каким-то удушливым алхимическим запахом.

-А вы кто такие? – Раздался крик сверху.

Следователи подняли глаза и через широкую дыру в потолке увидели красное лицо с пышными усами.

- Управа Ремесленного района! – Крикнул Финн, демонстрируя серебряный жетон. – Следователи Шекли и Тёрн.

- Подождите, сейчас спущусь. – Лицо исчезло. – Продолжайте работу! Даже если небеса рухнут, черный пол должен быть закончен сегодня!

Спустя несколько мгновений на лестнице раздались тяжелые шаги. Сначала показались грубые ботинки с металлическим носками, затем кожаные штаны, холщовая рубаха с подвернутыми рукавами. И, наконец, то самое усатое лицо, успевшее вернуться к нормальному человеческому цвету. Альдо на секунду усомнился в способности человека, чьи пропорции лучше всего вписывались в квадрат, протиснуться между подпорками. Но мужчина ловко проскользнул через леса и вышел к ним, отряхивая пыль с рук.

- Мастер-плотник Питер Линд к вашим услугам, офицеры.

- Следователь Шекли, сэр, - Финн крепко пожал огромную руку ремесленника, - а это мой напарник Тёрн. Скажите, не знаете ли вы молодого человека лет двадцати - двадцати пяти, темноволосого, на руках множество шрамов и порезов?

- Да, похож на моего подмастерья Ларри. А что? Опять напился, стервец?

- Мне нужно показать вам фотокарточку, но она может быть неприятна. Не хотите присесть?

Плотник растеряно переводил взгляд с Финна на Альдо и обратно. Пошарил рукой за спиной, нащупал сложенные у стены доски и присел на них.

- Давайте свою карточку…

Финн достал из папки Лонни снимок лица жертвы и протянул мужчине.

- Ох… Да, это Ларри. – Мастер отвернулся. Он определенно был потрясен.

- Мне очень жаль, сэр. – Голос Финна стал мягким, сочувствующим. - Его тело нашли день назад в Центральном парке. Он повесился на дереве. Вы не знаете, что могло подтолкнуть вашего подмастерья к этому шагу?

Альдо решил, что напарник дальше вполне справится и сам. Он вновь окинул комнату взглядом. В таком хаосе вполне можно напороться на что-то острое даже нечаянно. Собрав волосы, он заскользил между бревен.

- Офицер! Осторожнее! – Донеслось ему вслед. - Это же стройка! Вы можете пострадать!

- Не беспокойтесь, мастер, даже если он на что-то напорется, к вам претензий не будет. Слово офицера.

Альдо даже обернулся, чтобы посмотреть на друга. Тот сохранял спокойное и вежливое выражение лица. Слишком вежливое. Сделав в голове пометку на будущий разговор, парень продолжил осматривать строительные леса. Если жертву убили здесь, то должны были остаться следы. Ниточки из одежды, волосы, капельки крови. Но ничего подозрительного ему пока на глаза не попалось.

Альдо остановился возле окна. Сбоку на оконной раме едва заметно поблескивала серебристая металлическая ручка. Он потянул её на себя, и высокое стрельчатое окно в пол превратилось в стеклянную дверцу.

Парень только вздохнул, удивившись причудам богатых людей. На его родном юге такие окна популярны потому, что ведут прямо на веранду, опоясывающую дом. А здесь что? Альдо выглянул наружу и увидел под собой углубление в земле для окна на цокольном этаже. Там же лежали две длинные доски светлого дерева.

Тёрн отклонился назад, чтобы получше рассмотреть штабель, на котором сидел мастер Линд. На его взгляд, это доски были похожими.

Закрыв окно, он повернулся в сторону лестницы. Широкие ступени прогибались посередине. За долгие годы по ним тысячи раз поднимались и спускались. Скоро их снимут и заменят на свеженькие ровные досочки. Но пока их рассохшиеся тела все ещё могут хранить тайны бывших жильцов. Или недавних жертв.

Альдо принялся внимательно рассматривать каждую ступень при свете карманной лампы. Крошечный солнечный кристалл давал яркий направленный луч света. Он не оставлял щелям и трещинам ни одного шанса сохранить свое нутро в неприкосновенности. Молодой следователь не знал, что ищет, но если убийство произошло в этом доме, то следы обязательно останутся. Так почему бы не здесь? Месте, где сходятся все пути этого дома.

Предчувствие его не обмануло. В трещине между ступенью и полом межэтажной площадки что-то сверкнуло. Альдо торопливо достал из внутреннего кармана пиджака кожаный футляр. Распутал завязки и вытянул длинные тонкие щипцы. На его удачу, инструмент легко вошел в трещину. Он нащупал небольшой твердый предмет и сжал пальцы. На свет появилась шелковая лента чудесного лавандового оттенка и серебряная пряжка тонкой работы. Крошечный цветок лилии в завитках продолговатых листьев.

Альдо поднес ленту ближе к лицу и прикрыл глаза. Глубокий вдох, и нежный цветочный аромат коснулся его носа. Цвет и запах юной красотки, а не потных ремесленников.

- Офицер Тёрн?

- Офицер Шекли, вы уже закончили опрос? - Альдо поспешно встал, зажав ленту в кулаке.

- Да. Мастер Линд любезно предложил познакомиться с его бригадой.

- Конечно, хорошая идея. Прошу вас. – Тёрн сделал шаг в сторону, вежливо пропуская плотника вперед.

Финн изогнул бровь. Альдо разжал кулак, показывая находку. Напарник кивнул и сделал шаг. Но Тёрн ухватил его за рукав, и прошептал на ухо:

- Доски под окном.

Шекли оглянулся, оценил размеры окна и одними губами произнес:

- Тело?

Альдо приподнял брови.

- Что, бездельники, подслушивали? – Раздалось со второго этажа.

- Но, мастер, это же Ларри! – Следователи в мгновение ока взлетели по оставшимся ступеням.

- Вот, офицеры, моя бригада. Подмастерье Рич, рабочие Кирк и Хэнк.

Альдо заглянул в комнату. Большая её часть уже была закрыта черновым полом. Только у наружной стены ещё оставались незакрытые сквозные дыры. Как раз возле них стояли двое мужчин в одежде чернорабочих и молодой парень, с виду – копия их висельника. Только светловолосая.

- Мда… - Мастер тяжело вздохнул и, сгорбившись, пошел в дальний конец комнаты. – Вот, офицер Шекли, сундук Ларри, про который я вам говорил.

- Другие два, это ваш и вашего второго подмастерья, как понимаю? – Финн на ходу делал зарисовки места.

- Все верно. Вот ключ, если хотите осмотреть сундук.

Альдо с любопытством отпер деревянный ларь с металлическими накладками по бокам. Внутри, помимо основного отделения, оказалось множество хитро откидывающихся ящичков. Обычно, подмастерья сами делали себе инструментальные ящики. В таком случае у Ларри действительно был талант.

Но ничего подозрительного внутри не оказалось. Только инструменты.

- Значит, вы утверждаете, что утром пришли и обнаружили ключ в замке? – Вежливое выражение не сходило с лица Финна. Но от его голоса, у Альдо пробежали мурашки.

- Да! Я и сам удивился. – Мастер грузно осел на собственный сундук. – Он никогда не оставлял так свои вещи! Вы же понимаете, мастер без инструмента – что без рук. А у него за эти годы накопился хороший набор. Дорогой!

- Как в думаете, почему он мог оставить вещи незапертыми?

- Пил, потому что! Дурак малолетний… девка ему отказала, что ли. Я не слушал, а зря… Видимо, поэтому и того… - Плотник махнул рукой и снова отвернулся.

Альдо стало жаль старика. Он явно переживал из-за смерти подмастерья.

- Как думаете, что могло произойти в ту ночь?

- Эх…- Мастер тяжело вздохнул. - Скорее всего, Ларри увидел, что ключа нет. Вот и вернулся. А пока шел через парк…видимо накрыло…

- Откуда у него могла взяться веревка?

- Да вон её сколько, посмотрите! Эти оболтусы, - плотник махнул рукой в сторону рабочих, - частенько мотки прямо на улице бросают.

Альдо оглянулся. Рабочие спокойно сидели на полу и отдыхали. Смерть подмастерья мужчин не слишком взволновала. Их наняли на время ремонта этого дома. По окончании, они просто найдут себе нового работодателя.

А вот второй ученик мастера следователю совсем не нравился. Но пока он не мог точно сказать, в чем дело. Из-за того, что переминается с ноги на ногу? Но это может быть обычным волнением. Не каждый день твой знакомый вешается в парке. Выглядит взволнованным? Тоже объяснимо.

- Кто сторожит дом по ночам? – Продолжал расспросы Финн.

- Обычно мы с Хэнком, сэр. – Ответил за мастера Кирк.

- В ту ночь тоже вы дежурили?

- Нет, сэр. Нас Рич подменил.

- Вот как. И часто такое случается? – Финн подошел поближе к рабочим, Альдо отошел к дверному проему и встал так, чтобы видеть одновременно и мастера, и его бригаду.

- Вы поймите, офицер, - поспешно заговорил подмастерье, - в тот день погода была ужасная. Рабочие провели весь день на улице. А в доме толком не просушиться, ни горячей еды приготовить.

- И вы решили протянуть им руку помощи?

- Да! Мы же одно дело делаем. Если бы они заболели, пришлось бы терять время на поисках новых рабочих. И они могли быть не так хороши, как эти ребята.

Альдо даже восхитился такому отчаянному вранью. Не то, чтобы он совсем не верил в теплые отношения между без пяти минут мастерами и обычными чернорабочими, коих у Рынка можно нанять десятками. Но слишком быстро подмастерье пустился в объяснения. Очень подробные объяснения.

- Сэр, вы хорошо себя чувствуете? – Участливо спросил Финн у подмастерья. – У вас лицо покраснело. Вам жарко?

- Да, есть немного. – Молодой мужчина провел по лбу рукавом, вытирая пот.

- Может быть, вам стоит хотя бы закатать рукава? – Продолжал Шекли, не меняя тона. - Или снять рубашку совсем. Вы очень плохо выглядите.

- Нет-нет, спасибо. Все хорошо. – Подмастерье на мгновенье поднял руки, словно прикрываясь от Финна, и сделал крошечный шаг назад.

- И все же, я настаиваю. Мне бы не хотелось терять свидетеля из-за такой нелепости как тепловой удар.

Повинуясь какому-то безумному приливу вдохновения, Альдо крикнул:

- Лили, наверняка, тоже не захочет вас терять.

От лица подмастерья разом отхлынула кровь. Он резко развернулся и спрыгнул в дыру. Ошалевшие Финн и Альдо увидели только, как мужчина с трудом встал с пола первого этажа и побежал наружу.

- Ал! Сбежит же!

- Да знаю…- Тёрн перепрыгнул дыру в полу и выглянул в окно.

Подозреваемый, прихрамывая, бежал по газону. Альдо сосредоточился, представил траекторию, и сделал короткое движение кистью. С кончиков пальцев сорвалась тонкая голубая спица. Она пролетела через весь двор и воткнулась точно в бедро убегавшего, прошив его насквозь.

- Жаль, что ты не умеешь создавать плеть, как граф. Это было бы менее кроваво.

- Не нравится, в следующий раз будешь сам задерживать. Стрелять там или догонять.

- Ладно, ладно. Не злись. Пошли, надо его арестовать и вызвать подмогу из Управы.

- Значит, жертва случайно оказалась в доме ночью? – Граф Эшборн сидел, опершись подбородком на кулак. Между пальцев второй руки он задумчиво гонял крошечный солнечный шарик. Альдо отвел глаза в сторону. После бессонной ночи, проведённой за допросами, мерное движение светящегося сгустка усыпляло его.

- Да. Ларри действительно бросила невеста. – Финн держал на коленях раскрытый блокнот с записями, но за весь рассказ так ни разу туда и не заглянул. - Он много пил в последние дни, и, видимо, просто забыл запереть сундук. Вот и вернулся. С Ричем у них не очень хорошие отношения. Им обоим предстояло сдавать экзамен на звание мастера сразу после окончания ремонта этого дома.

- То есть они, скорее, соперники за звание, чем напарники? Хорошо. А как девушка оказалась там ночью?

- Приключений захотелось на место пониже спины. - Прошептал под нос Альдо.

Финн укоризненно на него глянул и произнес.

- Тайные свидания, сэр. Её отец ювелир был не слишком рад выбору дочери.

- И когда, она увидела Ларри, то испугалась, что тот разнесет весть о её бесстыдстве.

- Именно. Рич, подначиваемый возлюбленной, полез в драку с Ларри. Толкнул его, а дальше просто неудачное стечение обстоятельств. Штырь для ламп в стене должны были убрать в ходе ремонта лестницы, но увы. – Шекли развел руками.- Затем подмастерье вытащил тело по доскам, которые Ал нашел под окном. И повесил в парке, надеясь, что все подумают на самоубийство.

- А рукава он не закатывал, потому что там был ожог от веревки?

- Да. – Финн огорченно вздохнул - Вся история – результат неудачных стечений обстоятельств.

- Да ладно тебе. – Альдо сморщился. – Стечение обстоятельств. Просто дурак вместо головы думал кое-чем другим. Нет бы, честно сдать экзамен и явиться уже мастером. Ювелир мог и согласиться. А нет, так девчонок хорошеньких полно!

- Человеку свойственно поддаваться чувствам, офицер. Мы не должны осуждать людей за это. – Миролюбиво произнес граф. А затем вкрадчиво спросил. – Следователь Тёрн, откуда вы узнали, что девушку зовут Лили?

- Кхм, ну, застежка на ленте была в виде лилии. Работа тонкая, недешевая. Но лежит второй день в грязи. Никто её не ищет. Значит, для девушки потеря не настолько велика, чтобы за ней возвращаться. Так может, украшение было заказным? Тогда и цветок мог быть выбран не случайно. Богатеи такое любят.

- Офицер, где вас учили так вести следствие.- Граф прикрыл глаза рукой.

Альдо растеряно оглянулся на Финна, но друг лишь насмешливо изогнул бровь.

- Но ведь я угадал!

- На ваше счастье!

Альдо неожиданно понял, что взгляд Эшборна двигается по нему туда-сюда. Задержался на лице, скользнул к рукам, вернулся к лицу.

Наконец, граф вздохнул и отвел взгляд. О чем-то задумался.

- Когда я только поступил на службу, мой наставник сказал, что есть три признака хорошего следователя. Первый - он слушает интуицию. Второй - умеет ловить удачу за хвост. Третий - имеет документы на любой чих. Сегодня вы двое показали, что имеете два признака. Надеюсь, сейчас вы займетесь работой над третьим. От её качества зависит ваше месячное жалование.

- Это вы нас так отправляете заполнять документы? – Тёрна охватило такое уныние, что он осел на стуле.

- Именно, офицер.

- Разрешите идти, сэр? - Финн как всегда был безупречен и спокоен. Дождавшись кивка графа, он подхватил Альдо за руку и потащил за дверь. Тёрн тоскливо брел следом, представляя, сколько бумаг предстоит исписать.

- Хорошего понемногу, Ал. Скучную часть работы тоже надо делать. Но если ты все закончишь сегодня, за ужин плачу я.

- У Альберта?

- У Альберта.