Пролог

Пролог

Раздались шаги, звякнул запор, стукнула, открываясь, дверь.

- Кевин, - прошептала Лера, торопливо стирая остатки слёз, - ты пришёл! Объясни мне, что случилось, чем я провинилась?

Мужчина поморщился и кивнул кому-то, приглашая войти. В дверях показались двое крепких хранов и незнакомый тер.

Лера шагнула навстречу, ловя взгляд любимого, но тот покачал головой, предупреждая её порыв, и отступил в сторону.

Будто во сне, до того ей всё кажется нереальным - храны подошли вплотную и крепко зафиксировали девушку за руки, а потом просто потащили за собой. Где уж хрупкой Лере справиться с двумя дуболомами? Как она ни сопротивлялась, они вынесли её, словно пушинку.

- Кевин!!! Кев, - тер щелкнул пальцами, и голос оборвался.

Теперь Лера могла сколько угодно напрягать связки, пытаясь привлечь внимание любимого, но из её рта не вылетало ни звука, а тот, кого она молила о помощи, просто повернулся к ней спиной.

Храны протащили её по коридорам, буквально вынесли на улицу и не слишком аккуратно втолкнули в самодвижущуюся карету красного цвета с черными вензелями на дверцах.

Последнее, что она увидела перед тем, как дверь кареты захлопнулась – полный презрения взгляд жениха.

Лера сходила с ума от страха, не понимая, что происходит: ещё несколько дней назад Кевин целовал ей руки, они готовились к свадьбе, назначенной на следующий день, слуги были почтительны и предупредительны до подобострастия. И вот – её сначала заперли, оставив совсем одну, а теперь позволили увести незнакомому магу, который еще и обращается с ней, как с преступницей.

Если она ничего не перепутала, то карета красного цвета в этом мире обозначает принадлежность транспортного средства кому-то из императорской семьи.

Что случилось? Куда её везут?

Дверь снова открылась, на переднее сидение напротив Леры сел тот самый незнакомый тер.

Карета качнулась и поехала.

- Тер, - слава богу, голос вернулся! – Скажите, в чём меня обвиняют? Мой жених…

- У тебя нет и не может быть жениха, тем более такого древнего и чистого рода, как тер Гортанс. Граф законопослушный подданный, поэтому с радостью передал тебя, тёмное отродье, в полное распоряжение Его Величества, - спокойно ответил маг и, щёлкнув пальцами, добавил. – Нам ехать несколько часов, будет лучше, если ты проведешь их в молчании.

Глава 1.

Глава 1

Солнце било в глаза, легкий ветерок ласкал щёки – Как же Лера любила весну и лето! Не мартовские снегопады или апрельский гололёд пополам с грязью, а тепло и свежесть мая. Тонкий аромат цветов, трогательную нежность молодой листвы, синеву неба. И первую грозу, да!

Как там, у Тютчева?

«Люблю грозу в начале мая,

Когда весенний первый гром…»

А лето? Лето - это сарафан и тополиный пух, короткие ночи и яркие рассветы, песни соловья и первая клубника.. А ещё лето - это долгожданный отпуск, в котором не будет родительских собраний и непроверенных тетрадей. Отпуск, который как раз вчера у неё и начался.

Лера провела рукой по длинным прядям, пропустила их сквозь пальцы – Наташка настоящая волшебница – после её рук волосы не секутся и остаются по-прежнему мягкими и шелковистыми. А цвет? Приятный глазу блонд без противного жёлтого оттенка. Выглядит совершенно естественно, будто блондинкой и родилась, тем более что глаза у неё голубые.

Кто-то скажет, что шатенка с голубыми глазами смотрится не менее эффектно, но Валерия считала так – раз ей идет блонди, почему бы не поправить природу? Тем более что после грустного финала её первой любви она решила кардинально сменить не только образ жизни, но и внешность – записалась в бассейн, похудела на целых семь килограммов, отрастила волосы ниже лопаток и осветлила их, превратившись в блондинку.

Правда, первая попытка оказалась неудачной, и если бы ей не посчастливилось повстречаться с Наташей, исход смелого эксперимента был бы совсем печальный, а внешность изменилась бы намного кардинальнее, чем она себе запрограммировала.

Познакомились они в «Букашке», когда Лера, совершенно случайно, решила проехать по Кольцу, а не спустилась, как обычно, в метро.

Троллейбус был полупустой, поэтому Лера подсела на свободное сидение к худенькой брюнетке с французской косой и привычно погрузилась в размышления.

- Девушка, вы меня, конечно, извините, но кто вам так изуродовал волосы? – соседка по сиденью некоторое время ёрзала и, наконец, не выдержала. – Я – парикмахер, мне больно смотреть, что с вами сделали.

- Знаю, что плохо получилось, - расстроено отозвалась Лера. – У девчонок в общежитии осветляла. Подруга сказала, что умеет и сто раз делала. Ну и… вот.

- Разрешите, я потрогаю?

- Да, пожалуйста.

Девушка потерла волосы пальцами, что-то пробормотала себе под нос и полезла в сумочку.

- Я на Народной улице выхожу, она следующая, вот, держите, это моя визитка. Предварительно позвоните, выберем время, и будем спасать ваши волосы.

Лера машинально взяла прямоугольник, соседка улыбнулась и выскочила из троллейбуса.

«Наталья Сергеевна Рощина, стилист-парикмахер. Тел. х – ххх – ххх-хх»

Валерия повертела визитку, потом сунула в сумку и забыла о ней почти на неделю, пока однажды утром на расческе не остался приличный клок пережженных волос. Наплакавшись, Лера перевернула сумку, с облегчением обнаружила, что прямоугольничек не потерялся, как она решила спервоначалу, а просто попал между студенческим и проездным, и набрала номер.

Наташа ответила почти сразу, девушки поговорили, и через день Валерия приехала к Рощиной в первый раз.

С того дня прошло – девушка посчитала в уме – почти три года!

Она окончила институт, совершенно излечилась от несчастной любви, целый год отработала учителем начальных классов и полюбила свою новую внешность.

Парикмахерская, где работала Наташа, находилась в районе Павелецкого, Лера приезжала к ней регулярно, раз в три-четыре недели, как только отрастали корни. Обычно после покраски она гуляла по Валовой до станции метро на Замоскворецкой ветке, затем спускалась в длинный переход, где рассматривала сверкающие огнями киоски со всякой всячиной.Вдоль стен перехода иногда стояли певцы или музыканты, часто рядом с ними располагались и бабушки, продающие пучки зелени или домашние закрутки. В конце перехода поднималась по ступеням и шла вдоль здания Павелецкого, через толпу пассажиров – только что прибывших или собравшихся в дорогу, а потом сворачивала к платформам и, не доходя до них пару шагов, снова спускалась, но уже в метрополитен. Иногда она поднималась на второй этаж и немного сидела в зале ожидания, потягивая кофе, слушая объявления о прибытии поездов и рассматривая пассажиров. Полчаса, не больше, но и этого хватало, чтобы преисполниться решимости, что в следующий раз или летом, или на новогодние каникулы она обязательно куда-нибудь поедет! Ей нравилась эта суета и особенная атмосфера, когда человек ещё здесь, держится за чемодан, покупает кофе или бутерброды в дорогу, а сам душой и мыслями уже там… Далеко… Куда скоро увезет его плацкартный или купейный вагон.

Ей очень хотелось покупать в дорогу еду, переживать, не опоздает ли поезд, подойти к проводнику, показать билет и занять место в вагоне! Обязательно верхняя полка, чтобы залезть и смотреть с высоты в окно – на проплывающие мимо города, станции, деревни. На людей, спешащих на работу или домой, на детей, поля и рощи. Всё то, что она видела только по телевизору.

Так получилось, что за свои двадцать пять лет она никуда дальше Подлипок не ездила. Её родители не выбирались ни на море, ни заграницу, все отпуска они проводили на даче. Можно сказать, что Лера нигде, кроме Москвы не была, любуясь на красоты мира исключительно через телевизионный экран.

У родителей в Подлипках была дача, доставшаяся от бабушки. Лера помнила строгую бабушку Свету, её ветхую избушку с сарайчиком для ведер и садового инвентаря, заросший сад, кусты крыжовника и покосившийся забор. Всё лето она проводила там, возвращаясь в Москву только к началу учебного года. В поселок приезжали и другие дачники, все с детьми, и Лере никогда не было скучно. Потом бабушка умерла, родители снесли старый дом и принялись строить новый. Дело это оказалось небыстрое, денег постройка требовала много, а зарабатывали её родители, как все – оклад и тринадцатая к Новому году.

Лере на одно лето даже пришлось остаться в Москве и изнывать в одиночестве, потому что все подруги разъехались по курортам и дачам. Но когда родители достроили новый, крепкий дом, пригодный для круглогодичного проживания, и привели в порядок участок, то дачные каникулы возобновились. На следующую весну после окончания строительства выкорчевали уже неплодоносящие деревья, посадили молодой сад, мама разбила в палисаднике красивый цветник, а два года назад родители перебрались в Подлипки окончательно, оставив городскую квартиру в полное распоряжение выросшей дочери.

Задумавшись, Валерия не заметила, что уже прошла почти до конца перехода.

Как обычно, у ступеней, ведущих наверх, к Павелецкому вокзалу, выстроились продавцы полотенец, очков, сумок и разной всячины, мимо которых Лера всегда проходила, не глядя.

- Девушка, можно вас на минутку? – раздался голос справа. – Не могли бы вы мне помочь?

Валерия обернулась – ей приветливо улыбалась пожилая женщина.

Такая милая, домашняя старушка, невысокого роста, в чистенькой блузке, длинной юбке и с платочком на голове. Почему-то именно этот платочек, белый в синий горох, произвел на девушку особенное впечатление. Бабушка выглядела так, будто сошла с иллюстрациииз книги о деревенских жителях прошлого века.

Валерия опустила глаза и с изумлением увидела, что на ногах у старушки мягкие войлочные тапочки без задника. Летом. В Москве. Наверное, эта женщина приехала откуда-то из глубинки. Из очень далекой глубинки. Или сбежала из желтого дома.

Лера еще раз окинула пожилую женщину взглядом – на сумасшедшую не похожа. Чистенькая, открыто смотрит и ласково улыбается. Не буйная, уже хорошо. Что же ей нужно?

- Спина у меня больная, нагнуться не могу. Уронила ключи, а поднять – никак. Пожалуйста, достань, они вон – под ногами лежат, - попросила старушка.

Лера опустила голову и увидела возле левой ноги связку из двух ключей на брелоке в виде стеклянного сердечка, наклонилась и подняла. На секунду ей показалось, что брелок вспыхнул, но, наверное, это игра света, солнце-то сегодня вон какое!

- Держите, бабушка!

- Вот спасибо, милая! Выручила, а то никто кроме тебя не отозвался! Злые нынче люди пошли, каждый – сам по себе. Упадешь, перешагнут и дальше пойдут, не помогут, – рассыпалась в благодарностях бабушка, принимая связку и внимательно рассматривая стекляшку, видимо, проверяя, не разбилось ли сердечко. – Здоровья тебе и жениха богатого!

- Спасибо, но лучше пожелайте мне любви взаимной, - рассмеялась Лера. – На что оно, богатство, если мужу с женой друг на друга смотреть противно?

- Как сказать, дева, как сказать! – бабушка сунула ключи в карман юбки, подхватила стоящую рядом сумку-тележку и посеменила к ведущим наверх ступенькам. – Когда нечего надеть, не на чем спать, да в брюхе ветер гуляет, надолго ли той любви хватит?

Лера, как привязанная, шла следом, тем более что их пути, похоже, на некоторое время совпадали.Люди обгоняли, шли навстречу, обтекая, будто вода камень, спасибо, что не толкались. Такое место – Москва, вокзал. Людям некогда по сторонам глазеть.

Старушка поставила одну ногу на ступеньку, приставила к ней вторую, потянула, отдуваясь, тележку, и Валерия не выдержала:

- Давайте, я вам помогу! – и ухватилась за ручку. Сумка неожиданно оказалась весьма увесистой. Кирпичи там, что ли?

Видимо, удивление столь явно проявилось на ее лице, что старушка принялась объяснять.

- Помоги, помоги, дева. Закрутки у меня там – помидорки, перец, огурчики. Привезла на продажу, да спину ломит, поеду домой, вдругорядь продам. Мне бы только до верху, а там я и сама доберусь, не в первый раз.

Наверное, бабушка боялась, что Лера украдет ее сумку, поэтому старательно переставляла ноги рядом с тележкой, не отпуская ручку. Получалось забавно: девушка тянула сумку, а на буксире вытягивала и бабушку. При этом старушка тараторила, не переставая.

- Хорошая у твоих родителей дочь выросла. Уважительная! Жених-то есть?

- Нет.

- Ничего, это дело поправимое! – воодушевилась бабуля. – Скажи, ты хотела бы познакомиться с достойным мужчиной? Мир посмотреть, замуж выйти?

- С достойным? Конечно, хотела бы, - девушка вытянула сумку на последнюю ступеньку и остановилась. – Только такое по заказу не случается, а уж в моем случае, тем более, ничего хорошего произойти не может. Я невезучая! Бабушка, вы дальше сами справитесь, а то мне пора?

- Погоди, дева, не спеши. Минуту выгадаешь, а счастье можешь потерять, - туманно ответила бабушка. – В жизни все бывает, стоит только захотеть. Ответь, хочешь познакомиться с достойным мужчиной?

- Хочу! – произнесла Валерия, чтобы уже отвязаться. Нет, бабушка славная, но прилипла, а у нее еще планы на остаток дня. Если сейчас не сбежать, чувствуется, придется ей вести старушку до вагона, а то и провожать в зал ожидания. Нет, на сегодня добрых дел достаточно!

Бабушка накрыла руку Леры своей и неожиданно подмигнула:

- Как скажешь!

Тут же всё вокруг заволокла чернота, голова закружилась, уши заложило, девушка потеряла представление, где верх, где низ, и её сознание отключилось.

***

- Ну? – граф поднял голову от документа, который держал в руках, и посмотрел на вошедшую.

- Кевин, - я его достала! – женщина шагнула ближе и протянула руку. – Лучше не спрашивай, как мне это удалось, но будет лучше, если я смогу вернуть артефакт как можно скорее.

- Кто бы сомневался, что мне придется действовать с поправкой «нужно было ещё вчера», - поморщился его сиятельство. – А если я не смогу быстро найти нужную девушку? Не ходят же у них там незамужние дочери косяками?

- Я узнавала – ходят, но не везде. Вот, смотри, это карта поселения, вот тут обозначены места особенного скопления людей. Уверена, искать нужно именно там.

- Поселение? Если я не ошибаюсь в масштабах, это не поселение, а небольшое королевство! – возмутился мужчина, рассматривая магическую карту. – И да, ты права, вот тут, тут, тут – везде указаны большие скопления людей. Интересно, что у них там расположено – базары, увеселительные места или здесь раздают милостыню нищим?

- Не важно, милый, у нас нет времени привередничать! Вот, смотри, я принесла книгу с иллюстрациями. Её еще мой отец принес из такого же путешествия, когда ходил в тот мир за моей мамой. Видишь? Это бабушка и внуки. Бабушек там все любят и почитают, они готовят лакомства, вяжут носки и рассказывают детям сказки.

- И что мне это даст? – выгнул бровь мужчина. – Мне нужно будет рассказать девушке сказку?

- Кевин, не паясничай! Я не предлагаю тебе печь пирожки, всего лишь показываю наиболее привычный для тамошних людей образ. Образ, который ни у кого не вызовет подозрения или чувства опасности! Ты не забыл? Тебе нужно не только найти подходящую внешне девушку, но и проверить её на наличие дара и невинности! Если девица будет тебя опасаться, она не позволит до себя дотронуться.

- Да понял я, понял, - отмахнулся мужчина. – Жалко, что твоя мать отказалась нам помогать. Не понимаю, неужели ей безразлична судьба внука? Или она забыла, насколько сложно магу и аристократу найти себе подходящую по всем параметрам невесту?

- Не говори так, дари тебя очень любит, и так рассказала всё, что могла. Иирэна не виновата, что перенос отобрал у неё почти всю память о мире, где она родилась. Вот нужный образ, рассмотрел?

Мужчина взял в руки книгу и уставился на рисунок.

- Да, вполне.

- У тебя не больше трех дней, дорогой! Предлагаю сначала отправиться туда под пологом, внимательно изучить обычаи бабушек, и то место, где местное население собирается в большом количестве. Ну и присмотрись к девушкам. Вот артефакт, который покажет при прикосновении, невинна ли девица, а артефакт, определяющий наличие дара, тер Жевис приделал к ключам. Мы специально уточнили, это обычная для того мира вещь – брелок. Многие такие имеют, твоя бабушка не будет выделяться.

- Хорошо, мама. Спасибо!

- Когда ты отправишься?

- Вчера? – скептически спросил сын.

- Да, надо бы ещё вчера, но, к сожалению, амулет, меняющий внешность, мне удалось добыть только сегодня. И помни главное – девчонка должна дать добровольное согласие на переход, иначе ты сильно прогадаешь.

- В какой-то мере потеря памяти – благо, - буркнул сын, рассматривая магическую вещь у себя в руках. – Намного проще, просто перейти под пологом, перещупать всех блондинок, которых я встречу, причем незаметно для них. Выявить одаренную девственницу и сразу перенестись с ней домой. А то изображай местное пугало, уговаривай, соблазняй - столько мороки.

- Я тебя понимаю, хлопот много, но если ты не забыл – вместе с потерей памяти девушка растеряет большую часть своего дара! Вернее, её магия не будет задерживаться в нашем мире, станет куда-то перетекать, а тебе нужна магически сильная жена, иначе какой смысл отправляться в другой мир, если у нас полно своих незамужних светлых с небольшим даром?Выбирай любую и делай предложение, она впереди тебя к алтарю побежит.

- Мама, не делай из меня идиота, я прекрасно понимаю, зачем иду искать невесту в чужой мир, - вздохнул мужчина. – Просто посетовал, что не будь этих условий непременной добровольности, все могло бы пройти намного быстрее и проще. Пока я собираюсь, не расскажешь, как тебе удалось добыть из сокровищницы Его Величества единственный в мире артефакт, изменяющий внешность?

- Лучше не спрашивай! – махнула рукой женщина. – Мой отец рассказывал, что ему пришлось потратить целый месяц, чтобы только найти подходящую девушку. Все, кто сразу подпускал его к себе, оказывались или бездарями, или не девственницами. Причем к нему липли не только светлые, но и рыжие, и даже темные. Представляешь, что он пережил? Папа уже совсем отчаялся, ведь время истекало, но тут ему повезло, и он встретил мою мать. К сожалению, времени на обольщение уже не оставалось, поэтому он её не стал ни о чём спрашивать, просто украл. В результате, получил жену, которая не увеличила его резерв, и мой папа так и остался придворным архивариусом.

- Мама, я прекрасно знаю историю нашего семейства, и спрашивал совершенно о другом! Ладно, уже нет времени, расскажешь позже, когда вернусь.

- Удачи, сынок! Помни – светлая, одаренная, невинная и добровольно согласная! Верховный маг собирается посетить сокровищницу на будущей неделе, он обязательно заметит пропажу. Хранитель умолял вернуть артефакт не позже, чем через три дня. Времени в обрез, только-только – найти, на влюбить его уже не остается. Поэтому, не показывай девчонке свой настоящий облик, ничего не объясняй, просто обмани.

- Обмануть? Но мне не хочется тащить жену к алтарю волоком, а потом привязывать к кровати, чтобы получить супружеский долг. Она же меня возненавидит, стоит ей узнать про обман!

- Прояви смекалку! Выскажи предложение на перемещение в завуалированной форме, главное, чтобы девочка согласилась, после хватай и перемещай. А влюбить всегда успеешь уже здесь, когда время не будет поджимать. Пусть в том мире девчонку обманет бабушка, а тут она увидит молодого графа, который проявит к ней участие и будет красиво ухаживать. Ты у меня красавец и умница, какая девушка устоит?

- Я иногда поражаюсь женскому коварству, - усмехнулся сын. – Спасибо за совет, думаю, так и нужно будет поступить. Где координаты того поселения?

- Вот, - женщина развернула карту, ткнув пальцем на несколько символов, нарисованных под ней.

Мужчина, сверяясь с надписью, сделал пасс рукой. Рядом с ним на высоте полутора метров от земли возникла точка, которая разошлась, явив мерцающий полукруг выше человеческого роста, и граф шагнул в портал, махнув на прощание рукой.

- Три дня! – крикнула ему в спину мать. – Кевин, у тебя всего три дня!

Первое впечатление – нечем дышать.

Граф еле успел накинуть полог невидимости, и сразу согнулся в кашле. Из глаз потекли слезы, в носу свербело, уши закладывало от грохота – он попал прямиком в Темную империю? Кое-как откашлявшись, мужчина применил заклинание. Стало легче. Конечно, очистить всё пространство у него не хватило бы силы, но сделать так, чтобы каждый вздох, прежде чем попасть в его лёгкие, освободился от вредных и раздражающих примесей, он мог.

Ну и мир!

Граф покрутил головой, привыкая и осматриваясь.

Куда-то бегут толпы людей, даже представить страшно, где они все обитают? Жилых домов не видно, но впритык друг к другу и дорогам стоят здания, больше похожие на небольшие замки и особняки аристократов. Однако расположены они в такой тесноте, даже без сада и парка у дома, даже без ограды и подъездной аллеи! А где живут простолюдины, заполонившие улицы? По дорогам, выплевывая клубы ядовитого дыма, катятся железные повозки разного вида и цвета. Люди одеты весьма странно, особенно женщины. Последние, в массе, скорее раздеты, чем одеты.

Кевин нахмурился – и где тут найти девственницу, если местные леди по улицам ходят в одежде, больше предназначенной для глаз мужа? Причем исключительно тогда, когда супруги остаются наедине?

И самое ужасное – блондины, шатены, брюнеты и рыжие ходили вперемешку, не обращая друг на друга никакого внимания! Да, да – рядом светлые и темные! И никто ни на кого не косится, никто не зовет хранов, не летают заклинания. Он видел даже то, что, в принципе, представить невозможно: по улице, весело о чем-то разговаривая, шли четверо развратно одетых девушек. Беленькая, две темные разного оттенка и рыжая. Вместе! Светлая, две тёмные и ведьма! Уму непостижимо!

Немного придя в себя, он принялся высматривать похожих на свое прикрытие пожилых женщин. Выглядели они не совсем так, как он видел в книге, некоторые не слишком отличались по одежде и поведению от более молодых горожанок, но он сумел найти более похожий вариант – двух бабушек на ступеньках подземной дороги. Простоял рядом почти половину дня, прежде чем достаточно пополнил свой словарный запас и разобрался, что бабушки продают «закрутки» - это банки с какой-то домашней едой длительного хранения. План созрел быстро, а местный вариант денег он раздобыл ещё скорее. Под пологом невидимости он мог бы обобрать кого угодно, это проблемы не составило, тем более что неподалеку от говорливых старушек он заметил здание, в которое потоком входили люди. Граф двинулся следом и был вознаграждён, обнаружив за стеклянными окошками женщин, меняющих на бумажки и железные кругляши прямоугольные картонки. Немного магии, и его карман наполнился бумажками и железками, можно было возвращаться к бабушкам, но сначала он ловко отступил за торговую палатку и преобразился. Внешность пришлось позаимствовать у какого-то простолюдина, с которым граф столкнулся, когда выглянул из-за угла.

- Куда прёшь, раззява? – не останавливаясь, обругал его мужчина.

Подавив инстинктивное желание догнать мерзавца, посмевшего повысить голос на высокородного тера, Кевин настроил артефакт и принял внешность местного жителя.

Договорился с бабушками он легко. Обе подружки, ошалев от счастья, что какой-то ненормальный готов купить у них весь товар оптом, да ещё и за сумму, в три раза большую, чем они рассчитывали, не только оставили странному мужику одну из тележек, но и собственноручно уложили в неё баночки, подробно объяснив, что в каждой находится.

«Огурчики, помидорчики, лечо», - бормотал себе под нос Кевин, пока в образе бабушки перетаскивал увесистую сумку на колесиках к другому выходу длинного подземного хода.

Первый день прошёл впустую – ни одной подходящей девицы на глаза не попалось, зато попался сам граф, причем два раза.

Первыми к нему подошли две особи мужского пола в невнятного цвета и качества штанах и подобии рубашек, только без рукавов, воротника и пуговиц.

- Бабка, гони штуку, - без предисловий заявил один.

Кевин заученно оттарабанил:

- Домашние закрутки, свежие, вкусные, как у мамы, только лучше! Огурчики, помидо…

- Ты глухая? Гони штуку, говорю! Это наше место, стоишь, должна платить! – надвинулся ближе второй.

«А, мыт!» - сообразил Кевин и полез в карман.

- Штука, это сколько? – решил он уточнить, не желая снова переплатить, как при покупке прикрытия. Не то, чтобы ему было жалко незаработанных денег, просто лишний раз светить своей платежеспособностью было рискованно. Мир чужой, порядки неизвестные, магия работает, но чуть замедленно, лучше подстраховаться.

- Совсем дура или прикидываешься? Тысячу рублей давай.

- Да откуда же у меня? Да как же я? – запричитал Кевин, пытаясь нашарить в кармане бумажку требуемого номинала.- Только пришла, ни одной баночки не продала ещё!

- Ладно, торгуй, - вдруг сжалился первый. – Вечером подойду, чтобы штука была.

Кевин истово закивал.

Не успел он перевести дух, как к нему подошли следующие.

- Разрешение на торговлю? – строго спросил серьёзный мужчина в странной одежде.

- И документики, - поддержал его второй, одетый точно также.

«Местные храны?» - Кевин вспомнил, что уже видел похоже одетых горожан. Да, в том здании, где он позаимствовал железные кругляши и цветные бумажки, заменяющие в этом мире золото. И вдоль улиц такие же, почему-то непременно вдвоём, проходили за день несколько раз.

Про документы он и не думал, зачем заморачиваться, если задерживаться в этом мире он не собирался? Пришлось снова играть спектакль.

- Забыла! Дома забыла!

- Тогда освободите место, - скомандовал тот, что повыше. – Или пройдем в отделение до установки личности?

- Да жалко, пусть торгует! – вступился тот, что пошире. – Слышишь, бабушка? Штука в день, и тебя никто не тронет.

- Сыночки, только пришла, ничего не продала! – всплеснул руками Кевин. – Через час подходите, наторгую и отдам!

Храны переглянулись и, синхронно кивнув, отошли.

Ну и мир! Каждый норовит беззащитную бабушку обобрать.

Граф вытер вспотевший лоб уголком платка – жарко, кофта с длинным рукавом, юбка до земли, он взопрел. Весь и везде. Как только женщины в таком ходят?

И огляделся. Нет, местные женщины в таком не ходили, они на количестве ткани сильно экономили. Минут двадцать он не мог глаз оторвать от длинных ног, голых рук и плеч пробегающих мимо красоток.

Торговля не шла, да он и не стремился распродать с трудом добытое прикрытие. Но и ловля девиц тоже не продвигалась. Нет, девчонок мимо проходило достаточно, только не все они соответствовали требованиям. Его интересовали светловолосые и молодые, но пробегавшие мимо блондинки поднимать упавшую связку не спешили. В двух случаях девушки даже не остановились, в одном девица притормозила, окинула бабушку презрительным взглядом и понеслась дальше. В четвертом случае ключи подняла мимопроходящая женщина в годах. В пятом и шестом блондинки оказались не девственницами, а в седьмом амулет в брелоке показал, что у девчонки слишком слабый дар.

Кевин выбился из сил, ведь ему приходилось одновременно отводить взгляды прохожих и соседних продавцов. Праздное любопытство могло сильно навредить.

Уже в сумерках, расплатившись с хозяевами ступеней и хранами, Кевин утащил тележку за ту же самую торговую палатку, где менял облик, и, вернув себе прежний вид, накинул полог.

Один день из трех прошёл, можно сказать, впустую. Поколебавшись, вернуться домой или переночевать где-нибудь здесь, Кевин выбрал второй вариант.

Дома на него набросится мать, а он так устал! Нет, он соорудит за палаткой ложе, накроет пологом и спокойно выспится. В конце концов, он однажды переночевал в лесу Темной империи и остался не только жив, но даже магию не потерял!

Город в магически недоразвитом мире ему ничем не может угрожать. Тем более, сейчас лето, тепло, и дождя не предвидится.

Едва его голова коснулась подушки, как граф провалился в сон.

Утром графа разбудила ворона.

Солнце только-только встало, огромный город, похожий на отдельное королевство, еще потягивался, нежась в утренних лучах. Граф мирно спал, когда что-то дернуло егоза волосы. Мужчина, не открывая глаз, машинально отмахнулся и получил ощутимый щипок за кисть.

Что за? – подскочив, Кевин еле удержался, чтобы не разнести всё вокруг. Нет, с боевой магией он был знаком весьма поверхностно, но и без применения смертельных заклинаний маг его уровня мог легко устроить и разрушения, и показательную порку.

Граф вскинулся и замер, поймав внимательный взгляд блестящих бусин – да это же обыкновенная птица! А он-то спросонья решил, что…

Ворона улетать и не собиралась. Кстати, как это она сквозь полог пробралась, он же отгородился от всего мира, сделал себя невидимым?

Обыкновенной ли?

Спешно просканировав пернатое, Кевин мысленно выдохнул – да, всего лишь птица, а то он было подумал, что до этого мира дотянулись загребущие руки Темного императора. Впрочем – граф поморщился, услышав звуки возобновивших движение железных повозок – тут настолько всё перемешалось, что присутствие темных исключать нельзя.

Тем временем, настырная птица перескоком приблизилась и повернула голову, глядя на мужчину одним глазом.

- Чего тебе? – пробормотал он. – Кыш!

Ворона сердито каркнула и снова ущипнула его за руку.

Кевин вскочил со сдавленными ругательствами, но нахальное пернатое, одарив напоследок его насмешливым взглядом, легко поднялось в воздух и скрылось за домами-замками.

Только тут Кевин заметил, что какой-то человек пытается пройти в закуток, где он устроил себе ночлег. Полог стоял насмерть, женщина в странном оранжевом жилете, ругаясь на всю улицу, продолжала долбиться, не понимая, что её не пропускает.

«Дворники!» - догадался Кевин.

Конечно же, если не убирать улицы, то город за два дня зарастет мусором по крыши. Днем уборку проводить нет возможности из-за бесконечного потока снующих простолюдинов, ночью темно, а ранним утром, когда большинство горожан ещё спят, и улицы свободны – самое то. Надо уносить ноги, тем более что простолюдинка отошла в сторону, освободив проход, и громко звала кого-то на помощь.

Граф вцепился в тележку, ликвидировал ложе, проверил амулеты и артефакт, а потом накинул невидимость и проскользнул на улицу.

Вовремя!

Женщина вернулась не одна, а с неопрятного вида мужчиной.

- Ну? В чем проблема? – мужик зашёл за палатку, вышел обратно и с возмущением уставился на спутницу. – Зачем звала и почему до сих пор тут не убрано?

- Да я… Это... Зайти не могла. Будто пленка полиэтиленовая натянута, но не рвётся, - забормотала дама, проходя внутрь и снова возвращаясь назад. Раза три туда и обратно.

- Очень смешно! У нас работы полно, а ты развлекаешься! Премии лишу! – выговорил мужчина, и развернулся в обратную сторону.

Кевин не стал досматривать, что местные дворники будут делать дальше, подхватил тележку и побрёл на вчерашнее место.

Хотелось поесть чего-нибудь горячего, вкусного, но запахи, источаемые палатками с едой, намекали, что после дегустации могут быть проблемы с пищеварением.

Ну и мир – грохот, вонь, тёмные ходят вперемешку со светлыми, женщины последний стыд потеряли, больше раздеты, чем одеты, еда больше на отраву похожа! Нет, скорее найти девочку, и домой, домой!

Живот подводило, и граф, поколебавшись, решился купить странный хлеб в виде круглых лепёшек.

- Лаваш! Свежий лаваш! – зазывал парень, катя впереди себя тележку.

Хлеб оказался вполне съедобным, но есть его всухомятку было не особенно сытно. Взгляд Кевина упал на расставленные для продажи баночки. Что там бабушки говорили? Помидорчики, огурчики, лечо… Поколебавшись, он поднял одну, с чем-то оранжево-красным внутри. Оглянувшись, не видит ли кто? – щелкнул пальцами, открывая крышку.

М-м, а пахнет вкусно!

Ложкой он разжился ещё утром, когда проходил мимо одной из палаток с едой. К слову, очень умное изобретение для еды у дороги – дешёвая посуда на один раз! Мыть не нужно, бояться, что до тебя ложку облизывал кто-то заразный, тоже не придётся. Поел и выбросил. Надо будет дома обдумать возможностьвнедрения чего-то подобного и у себя. В придорожных тавернах, к примеру. Или в сытном ряде на базаре.

Кевин зачерпнул содержимое баночки и отправил в рот.

Божественно!

Лечо с лавашем пошло, как по маслу. Хорошо, что он догадался применить отвод глаз, иначе причмокивающая бабулька, активно орудующая ложкой и кусающая прямо от целой лепешки, непременно привлекла бы ненужное внимание.

Через пять минут он с сожалением осмотрел пустую посудину – быстро закончилось. Впрочем, червячка он заморил, самое время утроить внимание, ведь сегодня он обязательно должен найти свою суженую!

День перевалил за половину, а искомой девушки не находилось.

Кевин отгонял от себя тревожные мысли – он успеет! Обязательно успеет, не может же быть всё зря! В конце концов, у него есть ещё завтра!

Хозяева ступенекподходили к нему, вернее, к бабушке, получили по денежной бумаге, пожелали удачной торговли, и отправились к следующему торговцу. Следом пришли пожелать хороших продаж храны. Разумеется, тоже не бесплатно. Ну и порядки в этом мире! Будь он на самом деле нищая бабушка, ноги бы уже протянул – плату за торговлю берут, а покупатели не спешат разбирать закрутки. Впрочем, он с удовольствием оставил бы их для себя – у них такое не готовят.

Граф вздохнул, медленно перевёл взгляд вглубь подземного перехода и замер – навстречу шла светловолосая девушка. Красивые, белокурые волосы водопадом стекали по её плечам, струились и переливались. Стройная фигура, лёгкая походка, миловидное лицо – граф так засмотрелся, что еле успел телепортировать ключ на пол перехода и окликнул незнакомку, когда она почти его миновала.

Сердце замерло – пройдёт мимо, как многие до неё?

Светловолосая остановилась.

Кевин торопливо выдал заготовленную речь про больную спину и ключи, девушка посмотрела под ноги и подобрала связку.

- Держите, бабушка!

Брелок полыхнул, показывая, что у незнакомки есть сильный дар. Осталась последняя проверка – забирая ключи, Кевин на секунду прикоснулся к руке девушки и удовлетворённо выдохнул – невинна!

Аттис, покровитель светлого дара, помоги!

И Аттис не подвёл – девчонка не только пошла рядом, она ещё тележку вызвалась тащить, то есть был шанс, что он успеет получить согласие.

Кевин пел соловьём, отчаянно боясь испугать, оттолкнуть. Но девочка купилась, и когда он услышал заветное «хочу», то медлить не стал – немедленно активировал амулет экстренного переноса.

Чтобы открыть портал, нужно время, которое придется тратить не только на его поддержку, но и на отвод глаз всем, кто крутится поблизости. А еще Кевину нужно следить за девчонкой, чтобы она не успела передумать и отказаться. Раз согласие уже получено, больше церемониться с девицей незачем.

Конечно, экстренная эвакуация тяжело переносится, особенно теми, кто путешествует таким образом впервые, зато обморок девушки избавил его от истерики и возможных вопросов.

- Кевин, всё получилось? – мать стремительно влетела в покои сына, как только почувствовала, что тот вернулся. – Где она?

- Я передал девочку слугам и приставил к ней целителя. Он применил магию, теперь она проспит до утра, - устало ответил мужчина. – Мама, ты не представляешь, как я вымотался, давай всё завтра, а?

-Хорошо. Но мне можно посмотреть на будущую невестку?

- Завтра, мама!

- Хорошо, как скажешь. Артефакт, - напомнила она.

- Да, конечно. Спасибо!

- Я ухожу, но, пожалуйста, ответь мне на один вопрос, иначе я не смогу уснуть.

- Слушаю.

- Она дала добровольное согласие?

- Да.

Женщина улыбнулась и, кивнув, скрылась за дверью.

Глава 2

Глава 2

Проснулась она, будто от толчка.

Выспалась, ничего не болит. А должно болеть?

Как в детстве, не открывая глаз, замерла, вспоминая – что-то же накануне случилось?

Хорошее или плохое?

Память молчала, но по ощущениям – было и хорошее, и плохое.

Она навещала Наташку, волосы покрасила, поболтали, а потом, обычным маршрутом через Павелецкий… Бабушка!

Воспоминание пронзило голову, вызвав легкую боль в районе левого виска. Тихо охнув, Лера потёрла болевую точку и принялась вспоминать – во что она вчера умудрилась вляпаться?

Вроде бы, ничего такого. Разве что, помогла какой-то старушке, одетой, будто из прошлого века, а та… а та пообещала ей жениха? Лера довезла ей тяжелую сумку, а потом что-то случилось.

Гипноз?

Лера резко приподнялась, почувствовала под спиной что-то объемное и мягкое – подушку? – потрясла головой и открыла глаза.

Вот это да…

Довольно уютная комната, будто сошедшая с картины позапрошлого века, откуда-нибудь, из Франции.

Да, наверное, Франция ближе всего – позолота и лепнина, вычурная мебель, тяжелые драпировки, высокие, но узкие окна.

Лежит она, как королева, на огромной кровати – втроём можно лечь, и друг друга не заметить.

Лера свесила голову вниз – с ума сойти, кровать на возвышении. Точно трон, ещё и со ступенями. Сверху полог, как над колыбелью.

Если она не ошибается, пологи придумали в Средние века, чтобы на головы спящих не падали тараканы и всякое другое непотребство. Здесь что, есть тараканы?

Взвившись горной козой, девушка ахнула, обнаружив, что на ней нет ничего, кроме тонкой, почти прозрачной, причудливо расшитой рубашки, едва прикрывающей попу. И панталончиков чуть выше колен, из такой же ткани, что и рубашка.

Короткое исследование показало, что её собственное бельё исчезло в неизвестном направлении. Как и платье, обувь, сумочка.

Бабка её ограбила и продала на органы? Вот предупреждали её, что нельзя быть настолько наивной и отзывчивой, тем более, на вокзале, где, все знают, крутятся не только добропорядочные граждане!

Но когда первая паника улеглась, Лера ещё раз осмотрелась и пришла к выводу, что на органы – это вряд ли. А вот в гарем – запросто. Где еще могут быть такие интерьеры?

Надо бы посмотреть, куда ведут двери, особенно вон та, высокая, с вензелями. Очень похожа на входную.

Девушка слезла с постамента и оценила мягкость ковра – ноги утонули почти по щиколотку, ступаешь, будто по пуховому облаку! Мягко, тепло, приятно. Вот бы ей себе такой! И тут же одернула – нашла время мечтать, надо выбираться отсюда. Или разузнать, куда попала.

Прислушиваясь, она дошагала до двери, подергала – предсказуемо заперто. Повернулась к окну, но тут за дверью раздались звуки отпираемого замка.

Шарахаться Лера не стала. Да, пижамка мало что скрывает, но убегать она не будет. Хотя бы потому,что привыкла встречать неизвестное лицом, а не пятой точкой, тем более что вернуться в кровать под спасительное одеяло она всё равно не успевала.

Девушка стиснула кулачки и упрямо вздернула вверх подбородок – пипец, как страшно, но свой страх она никому не покажет!

- Тери, вы уже проснулись, - прощебетала вошедшая девушка. – Сейчас я покажу, где можно освежиться и принесу утреннее платье. Меня зовут Гана, я ваша личная горничная.

Лера промолчала, лишь выгнула бровь – утреннее платье? Личная горничная? Да ладно!

- Вот купальня, - Гана прошла по комнате и толкнула рукой дверь в противоположной от кровати стене. – Там есть всё необходимое, чтобы тери было удобно. Давайте я вам покажу.

Заинтригованная, Лера сделала несколько шагов и заглянула в проём – действительно, купальня.

Можно сказать, женская радость – большая, светлая, с отдельно стоящей на возвышении большой ванной. Справа на деревянных рейках несколько полотенец, на стене – зеркало в полный рост. И полочка, заставленная разными горшочками и баночками.

А еще диванчик у стены, столик с пуфиком, ковер на полу. Вот белого друга нигде не видать, а ей не мешает с ним пообщаться…

- Вода пускается, если нажать вот сюда, - продолжила показывать Гана. – Чтобы сделать горячее, нажмите на красный кружок, похолоднее – на синий. Несколько раз нажать, вода станет только горячей или только холодной. Выключается вода так. Здесь полотенца. Это – мыло, притирания и всё, что нужно для ухода за телом. Сейчас придут купальщицы, и вымоют вас.

- Я сама справлюсь, - отрезала Валерия. – Лучше объясните, куда я попала? Что это за место?

-- Вам надлежит искупаться, переодеться, потом вас осмотрит целитель, вы три дня спали. Следом принесут покушать, - продолжала вещать горничная.

- Три дня? - поразилась девушка. - Что со мной случилось?

- Целитель сказал, что у вас была реакция на переход, поэтому он погрузил вас в лечебный сон.

- На переход? - она сто раз по этому переходу к Павелецкому ходила, и ничего не было, никакой реакции. Химию, что ли, кто-то разлил, а у неё вызвалась аллергия? Ладно, с этим потом, сначала насущные проблемы. - А где тут туалет?

- Отхожее место? Так вон оно, - горничная перебежала комнату и показала на неприметную дверь.

Лера рванула туда – организм уже не намекал, а прямо предупреждал, что он находится на грани.

Небольшое помещение, посередине, как можно догадаться, на возвышении в три ступеньки – белый «трон!». Давно она так не радовалась унитазу!

Конечно, «трон» не был унитазом, в привычном для современного человека смысле, но функцию он выполнял схожую.

Боже, как хорошо-то! Еще пять минут, и она могла лопнуть! «Трон» под ней сыто чавкнул, по комнатке поплыл аромат моря. Надо же, ещё и самоочищающийся! Чудеса, да и только!

Вышла наружу в самом благодушном расположении настроении, можно продолжить знакомиться с местными чудесами. Но сначала хотелось бы понять, что с ней произошло.

- Тери, купальня…

- Стоп! Когда и с кем я смогу поговорить? Кто объяснит мне, куда я попала, и что, в конце концов, со мной произошло? – Лера начала сердиться, и Гана это поняла и съежилась.

- Тери, простите, я не знаю вашего имени…

- Валерия.

- Тери Валерия, я делаю только то, что мне приказано и не могу ничего объяснять про место, где вы находитесь. Меня не наделили такими полномочиями. Я уверена, вы скоро всё узнаете! Не нужно бояться, вас так ждали, вам все рады и никто не посмеет причинить вреда. Пожалуйста, пройдите в купальню, а я пока приберу кровать.

Конечно, можно было топнуть ногой, устроить истерику и потребовать немедленных объяснений, только будет ли толк? Пока о ней заботятся, кормят, моют и обращаются почтительно, глупо настраивать хозяев покоев против себя. Как говорится – сначала информация, потом выводы и действия.

Решив не упрямиться, девушка отправилась тестировать местную ванную комнату.

О, это было блаженство в квадрате! Нет, в кубе!

Внутри ванна оказалась не скользкой и при этом гладкой. Как возможно такое сочетание, она не поняла. Потыкала в пол и стенки – твердые. Стоило налить воды и ступить в ванну, поверхность стала мягкой и податливой. Очень приятная по ощущениям, ванна нежно поддерживала её тело, повторяя все изгибы попы и спины.

Лера сидела, наслаждаясь теплой водой, и нечаянно что-то нажала на бортике – тут же полочка с банными принадлежностями снялась с места и, развернувшись, «причалила» к боку ванны.

Обалдеть!

Конечно же, она не устояла: нюхала, пробовала на палец, добавляла в воду, в результате чего на её поверхности образовалась внушительная разноцветная пена. Наэкспериментировавшись, Лера искупалась, но голову решила не мыть. Откуда ей знать, подходят ли местные составы для окрашенных волос? Она уже один раз восстанавливала шевелюру, теперь никому, кроме Натальи, не доверяет. День, а то и два без помывки её голова переживёт, а потом она или домой вернётся, или ей объяснят, какие склянки содержат безопасный шампунь.

Стоило ей покинуть ванну, как вода сама собой всосалась куда-то в дно, а по полу комнаты пошёл тёплый воздух.

Вот бы дома такую купальню!

Закутавшись в огромное полотенце, девушка вышла в спальню и увидела, что кровать застелена, а поверх покрывала лежат вещи.

Подошла, потрогала, подняла – панталончики по колено, с кружавчиками и, вот же дебилизм! – разрезом между ног. Спрашивается – какой в них тогда смысл? Тонкая сорочка, платье и ещё что-то, напоминающее корсет, но, судя по отделке, шнуровке спереди и ещё кое каким деталям, надевается он поверх платья.

Мысленно чертыхаясь, Лера натянула местное бельё, сорочку, просунула голову в платье и закрутилась, пытаясь понять, как его застегнуть, если пуговицы сзади.

- Сейчас, тери Валерия, - в комнате ,не иначе материализовалась Гана. Во всяком случае, звука открывающейся двери Лера не слышала.

Проворные пальчики горничной пробежались по ряду пуговок, потом подали бюстье-корсет и помогли его правильно надеть.

Необычно, но довольно мило – оценила Лера в зеркало свой вид.

- А волосы? Надо же подобрать? – приподняла она пряди, примеряясь скрутить в дулю или хотя бы заплести в косу.

- Что вы, тери Валерия! – всплеснула руками Гана. – Пока вы не замужем, вам надлежит носить волосы распущенными! Потом, зачем прятать такое богатство? Можно?

- Можно.

Горничная протянула руку и с благоговением приподняла одну прядь.

- Какая красота! Тери Валерия, я счастлива прислуживать вам! – выдохнула девушка и тут же охнула: - Совсем забыла, вас же ждёт Его сиятельство, тер Гортанс!

- А завтрак и осмотр целителя?

- Позавтракаете вы вместе с тером, а целителя позовут позже, - объяснила Гана. – Пожалуйста, идите за мной!

Вот как? Интересно, кто такой тер? Хозяин? Почему он решил позавтракать с ней?

Вопросы толпились, сталкиваясь и перемешиваясь, будоража и отвлекая от обстановки. А посмотреть было на что!

Судя по размеру, это замок. Или дворец.

Лера рассматривала узкие вытянутые окна, витражи, коридоры с каменными стенами и развешенными по ним гобеленами и картинами – всё надежно, массивно. Богато, как сказала бы её знакомая Надежда Васильевна.

Наверное, всё-таки, это замок, но интересно, где другие люди? Неужели, в такой громадине их всего трое – Лера, Гана и неизвестный тер?

Горничная шла впереди, предупреждая о поворотах и ступеньках, пока не остановилась перед одной из дверей.

- Пожалуйста, проходите, - Гана постучала в створку, и та медленно распахнулась перед Валерией.

- А ты?

- Я подожду вас здесь, - ответила она, присев в коротком книксене.

Валерия нахмурилась, собираясь возразить, но не успела.

- Позвольте, я вас провожу к столу – мягкий, будто обволакивающий голос раздался у неё за спиной – из комнаты, куда ей надлежало войти. Лера стремительно обернулась и забыла, как дышать – протягивая ей руку, в дверном проёме стоял очень привлекательный парень. Нет, молодой мужчина: высокий, достаточно мужественный, неожиданно пышные белокурые волосы придавали его лицу утонченность и аристократичность. Светлые, почти прозрачные глаза, правильной лепки нос, подбородок с едва заметной ямочкой и необыкновенно красивые, будто вырезанные, губы. Одет молодой человек был в безукоризненно сидящий на нём костюм: серые брюки и сюртук, кремовую рубашку. Туалет дополнял красивый шейный платок.

Лера сморгнула и почувствовала, что краснеет – разве можно так пристально разглядывать незнакомого мужчину?

- Позвольте представиться – Кевин! – мужчина отвесил поклон – коротко, но изящно.

«Господи, какой у него голос! Глубокий, но мягкий, завораживающий. Слушала бы и слушала. Где делают таких, а? Ведь ходячая женская погибель!»- мелькнуло у неё в голове.

- У вас красивое имя, – произнесла девушка вслух и опять залилась румянцем. – Простите, я не представилась – Валерия.

- Между нами, мои родители – большие оригиналы, - мужчина приветливо улыбнулся, – может быть, перейдем ближе к столу? Стоять на проходе не очень удобно, к тому же остывает наш завтрак.

Как под гипнозом, Лера подала руку, потрясающий Кевин галантно поцеловал ей пальчики и, положив ручку спутницы себе на предплечье, повёл девушку к столу.

Все связные мысли вылетели у неё из головы, осталось только ощущение невероятности происходящего и желание, чтобы оно не заканчивалось.

Между тем, Кевин сначала отодвинул для Леры стул, потом аккуратно придвинул его обратно. Если он и заметил, насколько ошеломлена девушка, то виду не подавал.

- Что предпочитаете? Мой повар постарался приготовить разные варианты завтрака, в надежде, что вы выберете себе по вкусу и оцените его искусство.

Рассеянным взглядом Валерия окинула стол – мама дорогая, да тут столько всего – можно десяток мужчин накормить! Кушанья выглядели аппетитно, а пахли так, что рот Леры мгновенно наполнился слюной.

- Творог с ягодами, - выбрала она. – И можно еще пару вон тех оладий.

- Сметана? Сливовый джем? Брусничный сироп? Варенье из абрикосов? Мёд? – Кевин положил ей на тарелку несколько ложек воздушного творога и замер, ожидая, когда гостья сделает выбор.

- Сироп, - решила Валерия.

Коротко кивнув, мужчина взял сотейник и аккуратно полил творог рубиновым, тягучим, даже на взгляд вкусным сиропом. Потом положил на другую тарелку оладушки и прежде чем украсить их, снова поинтересовался – что предпочитает гостья?

На этот раз Лера выбрала сметану.

Некоторое время они молча ели, но когда Лера, насытившись, отложила ложку и отставила пустую чашку, Кевин промокнул рот уголком белоснежной салфетки и слегка отодвинулся от стола, не сводя глаз с гостьи.

- Спасибо, всё очень вкусно, - с чувством проговорила девушка. – Ваш повар настоящий волшебник!

- Я ему передам, - серьёзно кивнул мужчина. – Как вы себя чувствуете?

- В физическом плане – неплохо, - ответила Лера, - но что касается моего психического здоровья, я не вполне уверена.

- Понимаю. Оказаться в совершенно незнакомом месте – большое потрясение. Я должен вам кое-что объяснить, тери Валерия. Надеюсь на ваше благоразумие.

Лера насторожилась – как там в русских сказках? Баба Яга сначала гостя в баньке попарит, потом накормит, а тогда и себе обед начнет готовить. Из гостя, ага. Кевин смотрел доброжелательно, но девушка, на всякий случай, подобралась, отметив, далеко ли лежит нож - кто его знает, этого тера? Мягко стелет…

- Вам совершенно нечего опасаться, - голос пробирал до глубины души, затрагивал какие-то неведомые ей струны, туманя мозг и отключая голову. Не мужчина, а оружие массового поражения!

- Здесь вам никто и ничто не угрожает. Более того, ради вашего благополучия и безопасности вся прислуга, охрана и я сам готовы на что угодно, - продолжил Кевин. - Перестаньте сверлить взглядом нож, он серебряный, ещё и с закруглённым кончиком, им и кошку не заколоть. Просто расслабьтесь и постарайтесь понять, что я вам сейчас расскажу.

Лера кивнула и приготовилась слушать.

В принципе, она и сама уже подозревала, что это не галлюцинации и не сон. Куда она попала, в незнакомый город или страну - ей сейчас поведает неведомый тер.

Лучше бы – Россия. На крайний случай – Европа. Главное, чтобы не Азия. Попади она – чур, меня! – в гарем какого-нибудь арабского принца, выбраться будет невозможно.

Девушка ещё раз бросила взгляд на обстановку – нет. Не похоже, что это арабская страна – ковров много и они роскошные, но на этом всё сходство с Востоком заканчивается. Одеваются там иначе, еда другая. Она напрягла память – плов, долма, люля-кебаб, щербет… А ей подали вполне европейский завтрак: творог, оладьи, каша, гренки, яйца.. Может быть, её похитили путешественники во времени?

Да, фантастика, но перенеслась же она сюда из Москвы? Впрочем, почему – из Москвы? Может быть, она до сих пор в столице, просто ей стало плохо, её подобрал сердобольный и эксцентричный миллионер и отвёз в свой дом? Не просто эксцентричный, а повёрнутый на старине или фэнтези. Приобрел или построил что-то похожее на замок, воссоздал подходящую обстановку, завёл соответствующую прислугу. И имя у него простое – Коля Иванов, а Кевином он решил назваться для антуража. Были бы деньги, а воплотить в жизнь можно любые фантазии! И вот этот миллионер-фантаст увидел потерявшую сознание Леру, и был настолько сражён её красотой, что вместо больницы привёз к себе в особняк. Как увидел? Из автомобиля, конечно, такие по подземным переходам не ходят. И сейчас будет ей в любви признаваться, предлагать руку и сердце.

Лера нервно хохотнула про себя – вот же, нафантазировала!

- Гхм, - откашлялся Кевин. – Довольно сложно начать.

Девушка молчала, серьёзно глядя на гостеприимного хозяина. Да в душе и мыслях у неё бушевали ураганы, но внешне она оставалась спокойной и невозмутимой.

- Меня зовут граф Кевин Гортанс, потомственный тер. Этот замок, - мужчина обвёл рукой вокруг себя, - наше родовое гнездо, называется Гортанс. Как вы понимаете, название рода пошло от имени родового замка.

Лера мало что понимала, но решила не перебивать.

- В нашем мире…

Дыхание прервалось, глаза расширились, но она сумела взять себя в руки.

- Простите, если сообщу нечто неприятное – мы нее в Москве. Этот мир называется Альрами, здесь три государства – Светлое Королевство, Тёмная Империя и Страна Ведов. Мы находимся в королевстве. Вас перенесла сюда моя… кормилица.

- Зачем? – не выдержала Валерия.

- Случайно! – вскинул руки граф, который тер. – Раз в год между нашими мирами на три дня открывается портал. Сетта Аполлония давно хотела побывать в каком-нибудь другом месте, просила меня, а я всё откладывал, боялся отпускать старушку одну. Но тут не устоял. Кормилицу снабдили артефактами, амулетами и необходимыми знаниями, чтобы она могла спокойно прожить в вашем городе три дня. Погулять по улицам, познакомиться с людьми. Конечно же, её снабдили и местными деньгами, чтобы старушка ни в чём себе не отказывала. И выдали ей портал мгновенного переноса – синий аквамарин в виде сердечка, прикрепив его к ключам. В общем, подготовились на славу, и ничего не предвещало сбоя. По истечении трех суток, портал должен был автоматически перенести кормилицу назад вместе со всеми впечатлениями и сувенирами, какие она захотела бы взять с собой.

- Выходит, я – сувенир? – пробормотала Лера, пытаясь не расхохотаться, настолько невероятным было то, что рассказывал этот… Кевин.

- Нет! Как вы могли такое подумать! Конечно же, нет! Но мы не понимаем, что произошло, почему вместо сетты Аполлонии появились вы вместе с вот этим? – мужчина сделал движение рукой, и от стены отъехала уже знакомая сумка-тележка.

- Вот с этим? – поразилась Лера, смутно припоминая, что перед тем, как ей стало плохо она, и в самом деле, держала в руке ручку тележки. – А где старуш… сетта Аполлония?

- По всему выходит, осталась в вашем мире, - грустно произнёс граф. – Но мы не понимаем, почему артефакт дал сбой и перенёс вас, а не её.

- Господи, как она там, одна? – испугалась девушка. – Её нужно срочно найти и вернуть!

- К сожалению, срочно никак не выйдет. Как я уже говорил, проход в ваш мир открывается раз в год на три дня. Так что моей кормилице придется продержаться до следующего портала, когда мы сможем её забрать.

- Какой ужас! А как же вы собираетесь вернуть домой меня?

- Через год, - вздохнул Кевин. – Разумеется, на это время вы моя особая гостья, вам предоставят всё необходимое, что только пожелаете.

- Год? Вчера мечтала, куда бы поехать в отпуск. Как говорится, бойтесь своих желаний, - потрясённо пробормотала девушка и охнула: - Меня же родители потеряют, и на работе уволят за прогулы, если я не вернусь к сентябрю! Раз нельзя вернуть меня прямо сейчас, может быть, есть способ послать весточку моим, чтобы они не волновались?

- То есть обморока не будет? – осторожно уточнил мужчина. – Истерики? Слёз? Требований?

- Вы о чём?

- Вы так легко приняли, что оказались в чужом мире? Впервые вижу настолько уравновешенную и нескандальную девушку.

Хм, может быть, всё-таки, розыгрыш?

Валерия бросила взгляд на ближайшее окно, встала и подошла к нему.

Можно перестроить замок, натаскать слуг, придумать легенду и развесить её по ушам доверчивой девушки, но изменить мир за стенами дома невозможно! Сейчас она посмотрит – есть ли отличия. Надо – на улицу выйдет.

Граф не препятствовал, только дернулся помочь встать, но Лера вскочила слишком быстро, он не успел.

Высокое и узкое окно начиналось в метре от пола обеденной залы и заканчивалось под потолком.

Прикусив губу от волнения, Валерия приблизилась и, положив руку на аналог подоконника, прильнула к стеклу.

Этаж третий, не меньше! Зелень, сад или парк, вон разноцветные клумбы, ухоженный газон. Садовник кусты подстригает. И ничего иномирного! Лера посмотрела вправо и влево – тот же сад или парк. По руке скользнули лучи солнца, она невольно подняла голову вверх, и её сердце замерло, пропустив удар, а потом рвануло с бешеной скоростью – в небольшом просвете между высокими кронами парковых деревьев, на фоне ясного неба, озаряемый лучами солнца, летел дракон.

«А я сошла с ума, какая досада!» - в голове крутилась цитата из мультика про Карлсона. И полное ощущение, что она лежит на чьих-то руках. Сильных таких. Горячих.

Лера осторожно приоткрыла глаза – точно, он – невероятный мужчина. Держит её в охапке и лицо такое виновато-встревоженное! О, поймал взгляд Валерии и просиял. С чего бы он так ей рад и почему не беспокоится о несчастной, застрявшей в чужом мире кормилице? Или он беспокоится, просто не показывает этого? Между прочим, его сетта Аполлония застряла в Москве по её вине, пусть и косвенной.

Мысли скакнули дальше: неужели всё на самом деле: чужой мир, магия, драконы? Может быть, лучше в гарем арабского шейха? Оттуда, по любому, домой выбраться было бы легче. Ой, мамочки, она застряла тут на целый год?

- Тери Валерия, как вы себя чувствуете?

- Более-менее, - осторожно ответила девушка. – Буду благодарна, если вы поставите меня на пол.

- Голова не кружится? – граф был сама любезность.

- Нет. Граф… тер… Кевин, прощу прощения за обморок, но я совсем не ожидала увидеть дракона. Пожалуй, это было для меня немножко слишком.

- Дракона? Так вот что вас испугало!– с облегчением воскликнул Его сиятельство. – Я переживал, что переход между мирами сказался на вашем здоровье, послал за целителем, он будет с минуты на минуту. Уверяю вас, почтовые драконы совершенно не опасны!

- Почтовые драконы? А какие ещё бывают?

- Разновидностей достаточно, но в нашем королевстве держат только самых безобидных и полезных – почтовых, ездовых и декоративных.

- О… Декоративные?

- Да, модно держать в доме небольшого дракончика, они хорошо приручаются и почти не доставляют хлопот. Если вы хотите, я сегодня же прикажу подобрать вам в подарок одного такого. Какого цвета вы хотите зверушку?

- Они бывают разные?

- Конечно! Белые, рыжие, синие, зелёные, радужные, с пятнами – не перечесть вариантов. Я придумал – когда вы полностью придете в себя, и вам успеют пошить приличествующий тери гардероб, я отвезу вас в питомник декоративных дракончиков, и вы сможете сами выбрать себе питомца.

Лера не могла сказать, чтобы горела желанием обзаводиться питомцем, тем более, драконом, пусть и декоративным. Она домой хотела. В знойную, пыльную Москву. В суматоху и толчею Павелецкого, сдержанность и умиротворение Чистых прудов, в привычную и понятную жизнь. Но вслух она сказала совсем другое:

- Благодарю, это любезное и щедрое предложение. А какие ещё бывают породы?

- Встречаются скальные, водные и разумные драконы. Последние самые опасные и непредсказуемые, но у нас они не водятся.

- Разумные? Могут говорить, превращаются в людей? – Лера вспомнила, что читала что-то подобное.

- Великий Моро, откуда вы это взяли? Ни в кого они не превращаются! Скальные и водные названы так по месту обитания. Это дикие животные, сильные, свирепые и почти не приручаемые. Иногда их используют на охоте, но позволить себе держать охотничьих драконов могут немногие маги. Разумеется, только в Тёмной империи, у нас никто такими кровавыми забавами не увлекается. Разумных там одомашнили, но это только слова. На самом деле дракон всё равно остается своенравным и опасным, признавая только одного человека, вернее, мага, который смог его на себя запечатлеть. Говорить разумные не могут, но понимают речь и способны многому обучиться, если попадут к магу сразу после рождения. Чаще всего их используют для охраны, иногда – для поиска преступников.

- Понятно, что-то вроде собаки, - пробормотала Валерия. – И какого они бывают размера?

- Разного. Со временем вы всё увидите своими глазами. Живых разумных и скальных с водными показать не смогу, а чучела есть в королевской резиденции, в отдельном павильоне. Когда я представлю вас Его Величеству, то спрошу разрешения на посещение коллекции.

Дверь распахнулась, и в залу почти вбежал пожилой мужчина.

- Где она? Что случилось? – выпалил он и осекся, увидев стоящую Леру.

- Небольшой обморок, тери испугал почтовый дракон, - объяснил Кевин. – Тери утверждает, что в порядке, но мне хотелось бы, чтобы вы провели полную диагностику.

Не спрашивая разрешения, целитель вскинул руки и принялся водить ими вдоль тела девушки. По коже забегали прохладные змейки, стало неприятно, руки покрылись гусиной кожей. И что-то внутри Леры отозвалось на магию, оттолкнув её. Сразу стало тепло и спокойно.

Целитель округлил глаза и растерянно посмотрел на графа.

- Тер, ваше сиятельство…

- Проблемы? Тери нездорова?

- Нет-нет, в плане физического здоровья она в полном порядке. Но мне необходимо с вами поговорить, - объяснил целитель, косясь на Леру. – Наедине.

Граф коротко кивнул, сделал движение рукой, и через пару секунд в дверь вошла Гана.

- Тер, - присела она в книксене.

- Проводите тери Валерию в её покои. Проследите, чтобы у неё было всё, что она пожелает, - приказал Кевин горничной и обратился к Валерии: - Сожалею, мы не закончили нашу беседу, но сами понимаете – дела. Я надеюсь, что в следующий раз мы сможем поговорить более обстоятельно.

Мужчина склонился над рукой Леры и поцеловал ей пальчики, от чего щёки девушки снова заполыхали кумачом.

- Был счастлив познакомиться и благодарю за приятно проведённое время! Отдыхайте, ни в чём себе не отказывайте!

- Я могу выйти в сад и посетить библиотеку? – выпалила Лера.

- Безусловно, Гана проводит, куда пожелаете. В пределах замка и замкового парка вы можете ходить свободно. Но боюсь, в моей библиотеке нет ничего, что могло бы заинтересовать тери. Тем более что вы не сумеете прочитать ни строчки.

- Почему?

- Потому что у меня нет дамских романов и легкого чтения, только справочники, учебная литература, труды по географии, истории и магии. Ещё Свод законов Светлого королевства. В общем, одни скучные книги.

- Почему я не смогу ничего прочитать?

- Потому что вы неграмотны. Магия портала внесла изменения в ваш мозг. Не пугайтесь, - вскинул руки граф, заметив, как дернулась гостья, – речь о возможности понимать наш язык и уметь на нём говорить, не более! Но, к сожалению, при переносе невозможно обучиться письму и чтению. Если вы пожелаете, то вам придется заниматься этим отдельно. Думаю, за три-четыре месяца вы сможете освоить чтение, а к концу года и письмо.

- Хотя бы посмотрю картинки, - вздернула подбородок Лера. Как же – четыре месяца на грамоту, почти год – на чистописание – он за кого её принимает, за дикарку? В библиотеку нужно непременно, что бы там граф не вещал.

- Как вам будет угодно, - слегка поклонился мужчина. – Гана, проводите тери Валерию, куда она пожелает!

Гана перед графом снова присела в книксене и обратилась девушке:

- Тери, пожалуйста, следуйте за мной!

- Гана, проводи меня в библиотеку, - попросила Лера, когда они вышли из гостиной.

- Конечно, тери Валерия, как прикажете!

- А пока идём, расскажи, кто такой «тер»?

- Это мужчина-маг. Дворянин.

- Гм... А кто такая «тери»?

- Незамужняя девушка-маг. Дворянка, - Гана остановилась.

- Как интересно. Веди дальше!

- Мы пришли! Вот, - горничная показала на белую двустворчатую дверь с завитушками в виде орнамента.

В принципе не удивительно, что близко. Надо полагать, Кевин пользуется библиотекой часто, ведь там, судя по его рассказу, собрано много полезной литературы. Понятно, что всё должно быть под рукой, в другое крыло или на другой этаж за каждой справкой не побегаешь. Эх, им бы Интернет изобрести и мобильные телефоны! И бегать никуда не нужно – послал запрос, через минуту получил ответ.

Лера оглядела дверь – выглядит внушительно.

- Как попасть внутрь? – поинтересовалась она у горничной.

- Приложите руку к цветку в середине, вот к этому, - показала Гана. – Если Его Сиятельство успел дать вам допуск, то дверь откроется.

- Когда бы он успел его дать? – пробормотала Лера себе под нос. – Мы три минуты назад расстались, и у тер-и-графа было, чем заняться.

- Так не говорят, - почти шепотом сказала горничная. – Или тер Гортанс. Или граф Гортанс. В первом случае обращаются к магу, во втором – к дворянину.

- То есть, когда ты мне говоришь «тери Валерия», ты обращаешься ко мне, как к магу? – слегка опешила Лера. – Но почему вы решили, что я – маг?

- Если бы не имели дара, - улыбнулась девушка, - то не оказались бы на Альрами. Портал не пропускает неодарённых.

- А как путешествуют те, кто без дара?

- Ногами, на лошади, на ездовом драконе.

- Даже войти в портал не могут?

- Войти могут. Здоровыми выйти не получается. Исчезают или появляются искалеченные. Поэтому я и говорю, раз вы появились из портала без ущерба для здоровья, значит, у вас есть магия. Вы посетите библиотеку или мне проводить вас куда-нибудь ещё?

- Попытаюсь войти, - Лера мысленно поблагодарила судьбу, что у нее есть дар, иначе она распылилась бы между мирами на атомы, потом решительно шагнула к двери и приложила руку к цветку: пальцы на лепестках, ладонь как раз на серединке.

Что-то пощекотало ей ладонь, а потом укололо в указательный палец. Не то, чтобы больно, просто неожиданно.

Дверь не шелохнулась.

- Его сиятельство не успел дать доступ, - пояснила Гана. – Наверное, он сделает это позже. Могу проводить вас в парк, вы же хотели погулять? У нас тут очень красиво!

Да, стоять под дверью бедной родственницей было глупо. Лера с досадой смотрела на белую поверхность препятствия – Кевин забыл? Или тер-и-граф не забыл, а просто давать допуск ей не собирался? Был уверен, что она про библиотеку просто так брякнула и забудет о ней через пять минут?

Цветок на двери шевельнулся, Лера сморгнула, пытаясь восстановить зрение: вот, уже всякая ерунда мерещится!

Цветок еще раз пошевелил лепестком, и на этот раз Валерия была уверена, что это не галлюцинации. Как заворожённая, она ещё раз положила руку на дверь и сконцентрировалась на своих ощущениях. Тепло, покалывание – видимо, её опять проверяют. Не удержавшись, Лера пощекотала один лепесток, тот самый, который двигался. Цветок дернулся и подобрал «конечность». Не задумываясь, девушка погладила серединку, почувствовав, как она нагревается под её пальцами, а потом дверь начала открываться.

- Тер дал вам допуск! – радостно прокомментировала это событие Гана. – Я подожду вас здесь.

- Ты не зайдёшь? – удивилась Лера. – Почему? Там наверняка есть, куда присесть, не будешь же ты стоять тут, у стенки, пока я копаюсь в книгах?

- Конечно, буду, - возразила Гана. – Внутрь меня не пропустит охранка. Потом, я не могу сидеть в присутствии дворянки, тем более, если она при этом стоит или ходит. Я подожду.

У Леры на языке вертелось множество вопросов, но она проглотила их все – с Ганой она ещё успеет поговорить, а Его Сиятельство может передумать и отобрать доступ.

- Постараюсь не очень долго, - и Валерия перешагнула порог.

Библиотека была впечатляющей. Очень большая комната – Лера прикинула размеры – никак не меньше, чем школьный спортзал – вся уставлена стеллажами и шкафами. Неподалёку от входной двери стоит небольшой низенький столик, рядом с ним диван. Ближе к стене, вернее, к окну, что-то похожее на бюро. Пол голый, в отличие от остальной части замка, которую она успела рассмотреть – ни ковра, ни коврика, ни лоскутка ткани или шерсти. Ровный свет лился сразу со всех сторон. Не слепил, не навязывался, мягко освещал всё помещение.

Так-так-так, и с чего же ей начать?

Бегло оглядев ближайший стеллаж, Лера вытащила довольно толстую книгу, внешний вид которой говорил либо о почтенном возрасте, либо, что её часто читают. Бережно прижимая фолиант к груди, она перенесла его на бюро и, проведя по платью внезапно вспотевшими ладонями, открыла первую страницу.

Разочарование было велико: Кевин оказался прав – она не понимала ни строчки. Буквы выглядели странно, будто кто-то вязал крючком, нанизывая петли одна на другую, совершенно не похоже ни на кириллицу, ни на латиницу. Может быть, что-то общее есть с грузинской письменностью, но она этого языка не знала.

სინათლე დასაბამს აძლევს სიცოცხლეს, მაგრამ მანვე შესაძლოა დააბრმავოს და წაართვას სიცოცხლე- гласила первая строчка.

Лера смотрела на страницу несколько минут, но озарение не снизошло. Вздохнув, девушка провела пальцем по буквам, сожалея, что не может прочитать и ахнула: вслед за движением руки, будто по мановению палочки фокусника, буквы принимали знакомый вид.

Свет дает жизнь, но может отнять ее, ослепив, - прочитала она и медленно присела на оказавшийся около бюро стул.

Она прочитала!!!

Боясь поверить, Лера схватила книгу в руки, положив её на колени, перевернула страницу и впилась глазами в ровные строчки.

Ни-че-го!

Точнее – ничего понятного.

Волнуясь, она снова повела пальцем по строкам, с восторгом отмечая, что текст меняется, буквы приобретают знакомый вид, и она читает и понимает!

Взвизгнув от радости, Лера подпрыгнула вместе с книгой в руках и тут же резко обернулась на знакомый голос с бархатными нотками.

- Тери, как вы вошли? – в дверях стоял крайне озадаченный граф. – Я не успел дать допуск!

- Не знаю, - пожала плечами Валерия. – Гана сказала, что нужно приложить руку к цветку, я так и сделала. И дверь открылась.

- Моро знает что! – буркнул Кевин, приблизился вплотную и аккуратно забрал фолиант, посмотрев на раскрытые страницы. – Что это у вас? А, «Светлая магия»! Я же говорил, что здесь нет интересных для тери книг! Получилось прочитать?

Лера с опаской заглянула через руку графа – уф, опять иероглифы! А то она испугалась, что Кевин обнаружит, что его гостья вполне себе грамотная, да ещё и испортила ценную вещь. Кто знает, понравятся ли хозяину такие новости? Лучше пусть он думает, что она ни бум-бум.

- Не вижу ни одной знакомой буквы, - ни словом не солгала девушка.

- Я же предупреждал, - мужчина поставил фолиант на место. –Если вы хотите научиться читать, я могу нанять хорошего тьютора, который будет с вами заниматься. Но не уверен, что у вас будет на это время.

- А чем я буду занята? – слегка удивилась Лера.

- Вы будете учиться контролировать ваш дар, тери.

- Мой… что??

- Дар, - терпеливо повторил граф. – У вас есть магия, но это накладывает на вас определенную ответственность. Вы же не хотите кого-нибудь убить?

- Нет!

- А для этого вам нужно будет научиться запирать силу. Хотите, я на днях отправлю вызов одному хорошему наставнику? Думаю, через пару недель он сможет приступить к вашему обучению. Тери, хорошеньким девушкам на пользу свежий воздух. Сегодня уже поздно, а завтра утром я с радостью провожу вас в замковый парк. Уверяю, там есть на что посмотреть!

Лера с сожалением посмотрела на книги – неисчерпаемый источник информации, уходить не хочется! Ночью, что ли, пробраться сюда и читать, читать, читать?

- Я прикажу, и завтра же в замок доставят женскую литературу, - снисходительно бросил мужчина, поймав полный грусти взгляд девушки. – А также книги для детей, по которым они учатся читать. Там много красивых картинок! Пока вы не зазубритеалфавит, они скрасят ваши уроки и помогут быстрее запомнить буквы.

Мысленно фыркнув, Лера вслух поблагодарила графа, лишь поинтересовавшись, сможет ли она зайти сюда ещё раз?

- Да, я только что внёс в охранное заклинание изменения. Теперь вы можете приходить сюда, когда пожелаете.

Лера просияла, и Кевин не преминул заметить:

- Тери, вы самая удивительная девушка из всех, кого я знаю! Так радоваться книгам, в которых вы ни слова прочитать не можете! После того, как я покажу вам замковый парк, уверен, вы про скучную библиотеку и думать забудете!

- Тер Гортанс, а что вам про меня сказал целитель? Вы так быстро выставили меня вон, что было невозможно не догадаться о теме вашей беседы. Что-то плохое с моим здоровьем?

- Нет, вы совершенно здоровы. Целитель рассказал, что ваша магия оттолкнула его, когда он пытался проверить ваше здоровье и самочувствие.

- Это плохо?

- Не особенно. Просто вам нужно поскорее научиться блокировать дар, вот и всё. Когда приедет наставник, он вас этому обучит.

Граф положил кисть Леры себе на предплечье и накрыл её своей второй рукой. Получилось так трогательно и почему-то, интимно.

Но приятно и волнующе.

Несмотря на иномирность, Его сиятельство производит положительное впечатление. Может быть, этот год не будет уж настолько в тягость?

Граф проводил девушку в выделенные ей покои, поинтересовался, всем ли она довольна и, поцеловав на прощание руку, напомнил, что зайдёт завтра утром.

В хорошем настроении он поднялся на этаж выше, в свои покои и задумался, заняв любимое- кресло в кабинете.

Пока всё шло, как и планировалось, хотя много сил уходило на привлечение внимания и поддержку флера влюблённости. Но тут экономить нельзя! Резерв пополнится, надо только хорошо питаться и достаточно отдыхать, а полагаться на естественные чувства неразумно. Девушки настолько непредсказуемые и ветреные создания! Зачастую они сами не знают, чего хотят и способны влюбиться в самый неподходящий объект! Он позаботился, чтобы Валерия не видела ни одного молодого мужчины, кроме него, оставив в замке только женскую прислугу. Но случайности никто не отменял! Понятно, что ни один простолюдин не может сравниться с ним, графом Гортанс. Его происхождение и привлекательность для женского пола неоспоримы, но эта юная тери из совершенно ненормального мира, где всё и все вперемешку. У него сложилось впечатление, что женщинам из родного города Валерии совершенно безразлично, какую должность или статус занимает мужчина, если он хорош собой и не беден. И хотя понятие «не беден» у каждого своё, рисковать он не намерен.

- Ваше сиятельство, вдовствующая графиняпросит её принять, - служанка присела в книксене и сразу выпрямилась, ожидая указаний.

- Проси, - ответил он и встал, чтобы поприветствовать мать.

- Кевин, - женщина быстро оглядела помещение. – Ты один?

- Да, а кого ты тут рассчитывала застать, кроме меня? – поинтересовался сын.

- Надеюсь, что ты не отлыниваешь, а планомерно увлекаешь девочку. В любом случае, я была уверена, что ты не позволяешь ей скучать и оставаться в одиночестве, поэтому не рискнула войти к тебе без доклада. Думаю, пяти дней тебе должно хватить, чтобы вскружить девочке голову? Я собираюсь выйти на первый план завтра.

- Мама, я только что проводил тери Валерию в её покои. Для естественного возникновения влюблённости я не должен постоянно мелькать у неё перед глазами, ты же знаешь это! Надо же нам хоть иногда отдыхать друг от друга, а то организм Валерии привыкнет к флёру и перестанет на него реагировать. Больше мужчин в замке нет, можешь не волноваться, что она обратит своё внимание на кого-то другого.

- Отдыхать будешь, когда вы пройдёте обряд Слияния. Нет, позже – когда твоя жена забеременеет, а пока будь любезен – поднапрягись! Нам нужна не просто согласная на обряд девушка, а влюблённая в тебя по уши.

- Валерии некуда деваться, - улыбнулся сын. – Воздействую легко, сознание не затрагиваю, всего лишь задаю мыслям и чувствам тери правильное направление. Кстати, хочу поделиться отличной новостью – магия Валерии смогла отклонить силу Кронира. Девушка упала в обморок, испугавшись летящего почтового, я вызвал целителя и попросил его не только проверить здоровье тери, но и попытаться определить, когда у неё должны начаться женские дни. Нам же нужен ориентир, на какое время назначать свадьбу, чтобы в первую брачную ночь я смог воспользоваться правом мужа! И сила Валерии не позволила магии Кронира залезть поглубже, представляешь? Мне сказочно повезло – мало того, что она красива и имеет покладистый характер, у девочки хороший магический потенциал.

- Попозже измерим её резерв, - отреагировала мать. – У меня новости из дворца – Его величество интересовался замком Гортанс, есть повод подозревать, что король собирается нанести нам визит. Необходимо ускорить процесс, поэтому я приготовила несколько полезных украшений.

С последними словами она поставила на стол небольшую шкатулку.

- Немедленно иди к будущей жене и преподнеси ей эти драгоценности. Но придумай, как обыграть подарок, чтобы она считала их обычными.

- Да, король нам сейчас не ко двору. Ну-ка, - граф заглянул в шкатулку и присвистнул. – Где ты достала синие и красные катализаторы? О, тут ещё и накопители!

- Я подумала – жаль, что пропадает столько магии, пусть девочка носит драгоценности и заодно пополняет наши запасы. Никогда не знаешь заранее, когда может понадобиться дополнительный резерв! Присмотрись – в каждое украшение вплетена сигналка и защита. Пусть не самая сильная, но она поможет выгадать время. Пока информация о переносе иномирянки в дворянские круги не просочилась, но это может произойти со дня на день. Поэтому я так тебя тороплю. Обидно, потратив столько сил, остаться ни с чем.

- С момента, когда Его Величество издал скандальный указ, прошло уже пять лет! Но до сих пор ни одного аукциона не состоялось.

- Потому что все поступают умно: найдут девушку, в кратчайшие сроки обаяют и тут же проходят обряд Слияния. А когда всё позади, к замужним девушкам уже никакой указ отношения не имеет, тут Его Величество может только негодовать, да кулаком стучать. Максимум – запретит несколько лет появляться при дворе. Но в трёх случаях, которые мне известны, как только девушки забеременели, он тут же сменил гнев на милость. Так что, мотай на ус и ворон не считай!

- Хорошо, я встречаюсь с тери завтра. Сегодня ей лучше побыть в одиночестве, не хочу перестараться с флёром и добиться противоположного эффекта, а Валерия весьма чувствительна. Нам нужно встречаться раз или два в день и проводить вместе не больше пары часов. Так что, утром преподнесу безделушки, заодно заставлю девочку немного поревновать.

- Безделушки, - фыркнула графиня. – За одну такую обычная семья простолюдинов может год жить, почти ни в чём себе не отказывая, разумеется, по меркам бездарей.

- Я очень ценю твою помощь, мама. Спасибо! Возвращайся к себе, я сообщу, как всё пройдёт.

- Удачи, сынок! Помни, что нам остро нужен наследник и дополнительная магия. Девочка – ключ к процветанию рода, мы не можем её упустить.

Утром Валерия решила, что ей нужно надеть что-то другое, рассудив, что ходить по улице в домашнем платье не годится.

- Конечно, тери, вам нужно платье для прогулок! – горничная нырнула в гардеробную и вскоре вернулась с двумя новыми нарядами. Лера не успела удивиться, зачем ей два, или Гана предлагает выбрать? – как горничная разрешила её недоумение.

- Думаю, вам очень пойдёт! Нижнее – светло-зелёное, верхнее – тёмно-зелёное. Давайте, я вам помогу!

И, разумеется, сначала ей пришлось всё с себя, кроме панталон, снять. Затем надеть тонкую, длиной до колена, сорочку. Следом – нижнее платье – простого кроя, прямое, свободное, с длинными рукавами и без выреза. Вместо воротника просто обшитая тесьмой горловина. Верхнее платье тоже длинное, с чуть расклешенной юбкой и разрезами по бокам, в которые при ходьбе выглядывала нежно-салатовая ткань. Этот наряд оказался с короткими, до локтей, рукавами, расширяющимися к низу и с жестким лифом со шнуровкой на спине. Вырез у платья был, но грудь девушки надежно прикрывался нижним нарядом.

Чувствуя себя капустой, причем, довольно туго затянутой, Лера с нетерпением ожидала графа.

«Если он опоздает, он найдет здесь не просто капусту, а слегка тушеную в собственном соку», - мрачно подумала девушка.

- Гана, мне очень жарко. Может быть, ты откроешь окно? Или не будем ждать Его сиятельство, сами пойдём в парк?

- Что вы, тери! Как можно! Раз граф сказал, что зайдёт за вами, мы должны его ждать! А окно нельзя открыть, на нём охранное заклинание, меня больно ударит, если я полезу.

- Охранное? – удивилась Валерия. – Разве мне угрожает какая-то опасность?

- Нет, тери, что вы! Конечно же, нет! - затараторила горничная.

- Я поставил после вашего обморока, тери Валерия, - в покои вошёл Кевин, который, несомненно, услышал весь разговор. – В замок и из замка регулярно летают почтовые драконы, а вы всего одного испугались до потери сознания. Но теперь вы можете не переживать, что кто-то из них пролетит слишком близко. К вам никто даже заглянуть теперь не сможет, не то, чтобы залезть.

- Спасибо за заботу, - пробормотала Лера, чувствуя, как по спине стекают капли пота. – Но нельзя ли наложить эту охрану на открытое окно? Тут дышать нечем!

- Нет, на открытое нельзя, но можно установить в комнате освежающий и охлаждающий артефакты. Гана, немедленно отправляйся к хранителю сокровищницы и доставь их сюда. А мы с тери отправимся на прогулку.

Граф галантно подал девушке руку и неспешным шагом повёл её из покоев.

Валерия шагала и мрачно думала, что местная женская мода ей, определённо, не нравится! Зимой, наверное, такие одёжки были бы кстати, но не жарким летним днём. Открытыми у неё остались только часть шеи, голова и кисти рук! Теперь понятно, зачем под гардероб здесь выделяют даже не одну, а две или три комнаты, как ей рассказала Гана. Два часа прогулки, и комплект одежды нужно полностью менять, настолько он становится влажным и ароматным. Лера обеспокоенно потянула носом, но запаха пота не уловила. Видимо, пока промокнут все слои, что на неё напялили, она какое-то время может не переживать, что сразит графа наповал.

- Тери Валерия, у меня к вам небольшая просьба. Вы согласны мне помочь кое-что выбрать?

- Вы уверены, что я смогу сделать правильный выбор? Я же ничего не знаю о вашем мире, стране, обычаях! – удивилась Лера.

- Я уверен, что в этом предмете вы разбираетесь. Зайдём на минутку в мой кабинет?

Как под гипнозом, Лера шагала рядом с мужчиной, сгорая от жары и любопытства.

Они подошли к лестнице, и граф повёл её наверх, осторожно придерживая за локоть. Все посторонние мысли из головы выветрились, думать о чём-то другом, кроме графа, не получалось. Лера пыталась унять бешено стучащее сердце, ошалевшее от близости мужской красоты и сказочной галантности Кевина. Насколько она поняла – совершенно ничьей мужской красоты. Такой экземпляр и свободен! По истине, местные тери или слепые, или слишком большие привереды!

- Валерия, мы пришли! – голос мужчины вернул в реальность.

- Уже нужно выбирать? Где? Из чего? – опомнилась она и почувствовала, как покраснела, поймав снисходительную улыбку графа. Будто бы он прочитал её мысли! – Учтите, я предупреждала, что не гарантирую правильности своего решения!

- Понимаете, я не очень хорошо разбираюсь, что нравится девушкам, - произнес Кевин совсем не то, что она ожидала.

Пока она хлопала глазами, мужчина отошёл к столу и показал на несколько стоящих в ряд небольших и очень красивых шкатулок.

- Вот, смотрите. Какое украшение, по вашему мнению, может понравиться девушке? Что бы привлекло вас? Мне нужно выбрать самое красивое. В подарок молодой и красивой тери, которая мне небезразлична.

Сердце Леры замерло и, огорченно вздохнув, продолжило работу, уже не ускоряясь и не трепеща – у него есть девушка, и он выбирает ей подарок!

Конечно же, глупо было надеяться, что такой мужчина не имеет невесты. Или любовницы. Выйди он на улицу, допустим, в Москве, все встречные особы женского пола на него шеи посворачивают, а те, кто мимо проезжают – глаза вывихнут!

Между тем, невероятный мужчина открыл крышки шкатулок, демонстрируя их содержимое. Лера тихо ахнула – кольцо, подвеска, браслет и серьги. Необыкновенно красивые, золотые, если она правильно понимает, с разного цвета камнями. Безусловно, драгоценными, но она не знает, как какой называется. Вернее, названия драгоценных камней Лера слышала, и не раз. Вот только в реале их видеть не приходилось, и отличить настоящий камень от подделки она не сумеет. Впрочем, вряд ли Кевин будет дарить своей… подружке подделку!

- Они все потрясающие. Я уверена, вы можете подарить любую из этих вещей, ваша девушка будет в полном восторге! – с чувством ответила она, отворачиваясь от искушения.

- Нет, так вы ничего не разглядите. Возьмите в руки, примерьте! – настаивал Кевин. – Пожалуйста, мне очень важно ваше мнение. Я же чувствую, что у вас есть вкус!

Лера сглотнула и протянула руку.

Сначала достала кольцо, примерила. Красивое. Покрутила рукой, любуясь. Вернула назад. Потом подвеску, приложила к себе, смотря сверху вниз, краем глаза поймала напряженное выражение лица Кевина.

- Что-то не так? – положила подвеску назад и выжидательно посмотрела на мужчину.

- Нет, нет, - его взгляд изменился, снова стал мягким и обволакивающим. – Продолжайте! Вы не представляете, как играют камни, когда украшение примеряет такая красивая девушка!

Лера поколебалась, потом достала браслет и только собралась примерить, как камни под её рукой ярко сверкнули.

Девушка замерла, пытаясь понять – ей померещилось или на самом деле была короткая вспышка?

- Пожалуй, я выберу браслет, - неожиданно охрипшим голосом проговорил мужчина. – Позвольте, я застегну?

- Но, если вы уже выбрали, зачем примерять дальше? – где-то в глубине души тихим звоночком отозвалось беспокойство – что-то не так, неправильно, необычно, а значит, опасно!

- Я хочу посмотреть, как браслет будет смотреться на женской руке, - Кевин быстро обернул украшение вокруг запястья Леры и, глядя ей в глаза, защелкнул замочек.

Глава 3

Глава 3

- Нравится? – голос Кевина обволакивал, туманил мозг, погружал в непередаваемое ощущение покоя и умиротворения.

Слушала и слушала бы!

- Очень, - Лера покрутила рукой, наблюдая, как браслет переливается и стекает к кисти, а стоит поднять руку – скользит по запястью.

Жалко, конечно, что это потрясающее украшение предназначено для другой, но если она вернется домой или сможет нормально устроиться в этом мире, то, возможно, когда-нибудь получит что-то подобное в подарок или сама себе купит. Современные мужчины не очень-то спешат порадовать девушку, предпочитая в первую очередь радовать самих себя.

В голове промелькнуло воспоминание.

Два года назад она познакомилась с довольно приятным парнем. Как ни странно – в том же самом переходе, где они впоследствии встретились с межмировой туристкой, кормилицей Кевина. Ранняя весна, под ногами, несмотря на усилия дворников, сплошной лёд с водой, Лера поскользнулась на ступеньке и, падая, ухватилась за первое попавшееся – им оказался Артем. Парень поддержал девушку, они вместе дошли до Павелецкого, весело болтая о том, о сём. И при расставании – парень спешил на электричку – Артём попросил у Леры номер её телефона.

Новый знакомый позвонил через день, и они договорились встретиться вечером. Погуляли по Москве, посидели в кафе, а потом Артём стал намекать, что был бы непрочь переместиться в другое место. Например, в гости к Валерии.

Нет, на такое быстрое развитие событий она готова не была, поэтому мило отговорилась делами. Артём проводил Леру до метро, и они попрощались, договорившись созвониться.

Остаток вечера и часть ночи она витала в облаках.

А утром ей пришло смс.

«Привет! Знаешь, я подумал, раз у нас ничего не вышло, то не могла бы ты вернуть мне деньги за кафе?»

Валерия слегка опешила и быстро набрала:

«Да не вопрос. Сколько?»

«Двести пятьдесят за кофе и сто пятьдесят пирожное. Итого четыреста. Скинь, пожалуйста, на номер телефона».

Поражаясь в глубине души меркантильности современных мужчин, Валерия перевела деньги, но не смогла удержаться, чтобы не спросить.

«Всё, отправила. Если не секрет, что именно у нас не вышло?»

«Я рассчитывал, что мы проведём вместе ночь».

«Оу! Извини, для меня это слишком быстро – ночь после одного свидания».

«Ты хочешь сказать, что у нас всё могло бы сложиться, если бы я пригласил тебя на ещё одно?»

«Одно, два, три - да, вполне. Ты мне понравился».

«Тогда, может быть, мы встретимся завтра?»

И она рассмеялась, не зная, что ответить горе-Ромео. А потом просто внесла его номер в чёрный список.

Вздохнув – жаль расставаться – Валерия принялась крутить браслет, пытаясь нащупать замочек. Застежка не находилась.

- Он давит, доставляет неприятные ощущения? – встревожился Кевин, наблюдая за её манипуляциями.

- Нет, очень лёгкий и удобный, - отозвалась девушка и протянула руку графу. – Не могу расстегнуть, помогите, пожалуйста!

- Зачем?

- Что – зачем? Я прошу вас помочь мне снять украшение.

- Всё-таки он вам не нравится, - грустно констатировал Кевин и прикоснулся к руке Леры, провёл пальцем по запястью, поддел браслет и вопросительно взглянул на девушку. – Может быть, не стоит снимать? Он вам так идёт!

- Но ваша девушка? Вы же выбираете подарок для неё!

- Я сказал, что выбираю подарок для одной замечательной тери, которая мне небезразлична, - мурлыкающе произнёс граф и ещё раз провёл пальцем по её запястью. – Но не называл имени этой тери. Если браслет вам нравится – он ваш, тери Валерия, потому что я просил помочь мне выбрать подарок, имея в виду вас.

- О! – Лера не знала, что сказать.

Приятно, конечно, но уж слишком – она попыталась подобрать слово – сахарно. Да, она довольно привлекательная девушка, но не до такой же степени, чтобы иномирный тер Как-его-там мигом потерял от неё голову? Что-то не так, неправильно, подозрительно…

- Тери Валерия, прошу вас принять от меня этот подарок. Просто так, - господи, ему бы читать стихи или признаваться в любви, записывать это на диски и продавать записи – женщины передерутся! Как она говорила –оружие массового поражения? Оружие массового и полного охмурения! В её мире Кевин сделал бы состояние на своём голосе…

Она хотела отказаться! На краю сознания бродила здравая мысль о бесплатном сыре, но одурманенный волшебным тембром мозг от неё бодро отмахнулся.

Браслет ей на самом деле нравился, подарили просто так, почему она должна отказываться от маленьких радостей? В конце концов, она в этот мир попала по милости рассеянной кормилицы графа, так что тот, как бы, ей должен моральную компенсацию.

- Спасибо, вы очень любезны. Я возьму подарок, но пусть он будет только один, - озвучила она свое решение.

- Как скажете, тери, - слегка поклонился Кевин и подал руку. – Мы так и не добрались до парка!

На улице оказалось ещё жарче, чем в замке, но Лера шла, стоически выдерживая температуру и стекающие по телу потоки – в конце концов, если ей придется жить тут год, то надо познакомиться с окрестностями!

Они ходили по дорожкам с мозаикой из камня, граф был сама любезность – тери, посмотрите направо, тери, взгляните налево!

Лера таяла в прямом и переносном смысле – от близости невероятного мужчины из самых сладких девичьих грёз и палящего солнца.

Наконец, она не выдержала и запросилась назад в замок. Кевин не стал уговаривать, доставил девушку к её покоям и передал в руки Ганы.

- Тери, да вы вся красная! Вам нужно принять прохладную ванну, иначе вы можете заболеть! – всполошилась горничная. – Скорее раздевайтесь!

Уже отмокая в ванне, девушка решила уточнить у горничной.

- Гана, почему у вас так плотно закутывают женщин? Я вижу, что на тебе нормальное платье, без сорока юбок и сорочек, можно же так? А на меня напялили столько, будто на дворе зима.

- Вы – тери. Станете терой, будете одеваться свободнее, - объяснила Гана. – Тери – величайшая ценность, поэтому их берегут и максимально закрывают. Ведь стоит кому-то увидеть вас, он может прилепить к вам приворот. И – всё!

- Всё?

- Да, вы соблазнитесь.

- Господи, кто меня здесь может увидеть? Тем более – соблазнить? – поразилась Валерия. – Закрытый парк, мы встретили одного садовника, так он старше моей бабушки! А больше тут мужчин нет, кроме целителя и хозяина. То есть, тера Кевина. Кому меня тут привораживать, на частной территории? Потом, зачем кутать по кончики пальцев?

- Простите, тери, вам лучше подробнее расспросить у тера или теры Гортанс.

- Тера Гортанс – кто это? – Валерия выпрямилась и вопросительно посмотрела на горничную.

«Тери» - незамужняя девушка, «тера» - замужняя женщина. «Тера Гортанс» - женщина, которая замужем за… графом?

- Это мать Его сиятельства, - пояснила Гана. – Вдовствующая графиня Гортанс.

- О! А почему меня с ней до сих пор не познакомили? – вопрос вырвался до того, как Лера успела прикусить язык.

Понятно же, что высокородной даме не пристало знакомиться с какими-то случайными попаданками. Зачем ей это? Наверное, разъезжает с визитами, принимает у себя приятельниц – Валерия покопалась в голове, вспоминая, что читала о времяпровождении знатных дам. Вот! Устраивает браки детей и собирает светские сплетни!

А она, московская девчонка, ни в одну категорию интересов великосветской дамы не вписывается.

- Вы хотите увидеться с Её сиятельством, вдовствующей графиней Гортанс? – спросила горничная.

- Э… Нуу.

И что тут скажешь? Было бы интересно взглянуть, но страшно! Вдруг это настоящий монстр. Не внешне, ведь, судя по сыну, графиня весьма недурна собой. Монстр – по характеру. Она тут – главная хозяйка, ещё решит, что сувенир кормилицы подбирается к её драгоценному сыночку. Все матери заранее ревнуют к любой девушке, которая оказывается рядом с их ненаглядным отпрыском. И пусть Лера не обольщается на свой счёт – такая, как она, в этом мире магов может заинтересовать, разве что подмастерье, но никак не целого графа – женская ревность и логика редко встречаются друг с другом.

- Если хотите, я передам горничной Её сиятельства.

- О, господи, не надо ради меня беспокоить теру Гортанс! - испугалась Валерия.

Только обвинения в неуважении ей и не хватало!

- Да вы не переживайте! Если бы Её сиятельство не желала с вами встретиться, мне передали бы распоряжение ни в коем случае не называть имя теры и не упоминать о ней. А мне велели наоборот.

- Рассказать о графине?

- Нет, просто вставить к месту. Но, по правде, я действительно не знаю, зачем незамужних девушек одевают в несколько одежд, полностью скрывающих их тело. Просто так заведено. А Её сиятельство, наверняка, сможет вам объяснить. Тери Валерия, мне передать, что вы были бы рады познакомиться с хозяйкой замка?

Лера вымученно улыбнулась и решила, что двум смертям не бывать, а пополнять багаж знаний ей необходимо.

- Передавай! – как в прорубь с головой.

Ой, что теперь будет?! Вдруг графу не понравится, что она позвала его матушку?

После принятия ванны горничная помогла Валерии одеться. Летая птичкой, навела в купальне порядок и, обеспечив подопечную прохладительным напитком, унеслась передавать пожелание о встрече.

Лера ждала, что за ней придут, чтобы отвести в покои графини. Или где там матушка Кевина обычно принимает посетителей?

Но вышло иначе.

- Тери Валерия, - проговорила Гана, входя в комнату, - Её сиятельство, вдовствующая графиня Гортанс передала, что посетит вас завтра утром.

Ох, хорошо, что не прямо сейчас! Будет время прийти в себя после прогулки, собраться с мыслями.

Остаток дня Валерия провела в библиотеке, поужинала у себя - Гана передала, что Его сиятельство отбыл по делам. И легла спать.

Вскочила ни свет, ни заря – надо было приготовиться к приходу хозяйки, и всё равно появление матушки Кевина застало её врасплох.

- Тери Валерия, - Гана вошла в комнату и с поклоном распахнула дверь, - Её сиятельство, вдовствующая графиня Гортанс.

Лера едва успела ахнуть и вскочить, как в комнату вошла статная женщина.

- Тера Гортанс, - пролепетала девушка, изобразив неуклюжий книксен. – Простите, я не хотела вас беспокоить. Думала, что вы разрешите мне навестить вас, а не будете вынуждены идти сами.

- Полно, дитя, - голос у матери оказался приятным, обволакивающим. – Не переживай по пустякам. Если бы я не пожелала, то не пришла бы.

Понятно, от кого у сына такой тембр. Да и внешность – холёная, властная, знающая себе цену, всё ещё очень красивая женщина. Валерия заворожённо рассматривала графиню.

- Присаживайтесь! – опомнилась Лера, метнув испуганный взгляд на горничную – мол, где угощение? И, вообще, как положено принимать знатных дам?

- Спасибо. И ты садись. Признаться, я давно хотела с тобой познакомиться, девочка, - женщина с удовольствием рассматривала Валерию. – Но по нашим правилам, хозяин не может навещать гостя, если последний его отдельно не пригласит. У нас не принято докучать человеку. Даже гостю. Даже если он поселился у тебя в замке.

- Я не знала, простите! Иначе давно бы передала, что хочу поблагодарить хозяйку и познакомиться с нею, - ответила Валерия, не зная, куда деть глаза.

Вот же… жук иномирный! Ни полслова не сказал, что он не один живёт! Господи, как неудобно вышло-то! Хозяйка ей покои предоставила, горничную, платьев вон нашили или готовых накупили, а она, невежда…

- Ничего, милая, не переживай! Невозможно знать всё на свете. Тем более, невозможно изучить все обычаи за несколько дней.

Разговор прервала вереница слуг, которые ловко накрыли на низкий столик, пододвинули его ближе к собеседницам и, раскланявшись, оставили женщин одних.

Валерия, вспомнив, что в этих покоях, как бы, она – хозяйка, принялась не очень ловко предлагать графине попробовать то или иное угощение. И попыталась налить той напиток.

- Ах, девочка, не утруждай себя! – тера Гортанс повела рукой и, к изумлению Леры, кувшин сам наполнил два бокала, после чего замер на середине стола. – С магией жизнь намного проще. Отомри уже, это же самое элементарное – бытовая магия!

- Элементарное?

- Конечно. Хочешь, я тебя научу? Сможешь также.

- Я??! Хочу, но… разве у меня есть магия?

- Конечно, есть, - снисходительно улыбнулась графиня, - иначе ты не смогла бы пройти в портал. – Только дар необходимо раскрыть, а потом уже учиться.

- Да, я очень хочу! – с жаром закивала Валерия. – Кев… Граф Гортанс сообщил, что я смогу вернуться домой, в свой мир, не раньше, чем через год. Но целый год ничего не делать – можно с ума сойти. Буду вам очень признательна за возможность научиться чему-то новому и узнать что-то полезное!

- Скажи, милая, тебе нравится мой сын?

Лера покраснела – ну, как же можно так, сразу в лоб?

- Не смущайся, я – мать и желаю моему мальчику самого лучшего. Согласись, он у меня настоящий красавец?

- Да… Его светлость необыкновенно привлекателен и мил, - запинаясь, выдавила из себя девушка. – Но что насчёт обучения?

- Я не увожу разговор в другую сторону, если ты так подумала, - продолжила графиня Гортанс. – И не отказываюсь тебя учить, но есть небольшой нюанс, который ты должна знать. Дело в том, что твой дар ещё не раскрыт. Без этого ты не сможешь им управлять.

- Но его можно раскрыть?

- Можно. Но, - женщина отпила из своего бокала, отставила его на столик и промокнула уголок рта тонким платочком, - не знаю, приемлем ли для тебя способ.

Перед мысленным взором Валерии пронеслись когда-то прочитанные или увиденные в кино сцены жертвоприношений. Нет-нет, если это так страшно и больно – фиг с ней, с магией. Жила без неё двадцать пять лет, даст бог, проживет и дальше.

- И какой же это способ? – любопытство не позволило промолчать.

Между тем, Её сиятельство откусила крохотный кусочек печенья и сейчас тщательно его пожёвывала.

Проглотив крошку, женщина снова пригубила бокал, промокнула уголок рта платочком, и только потом ответила.

- Собственно, способов два, но они подразумевают почти одно и то же: потерять девственность.

О, господи! – уши и щёки Валерии вспыхнули кумачом. Великосветская дама так свободно говорит о таких вещах? Или у них здесь свободные нравы? Понятно, почему она спрашивала, нравится ли Лере граф, намекает, что из сына выйдет виртуозный дефлоратор… э-э-э… раскрыватель магии.

- Не надо стесняться, милая, - ласково улыбнулась графиня. – Невинность – большая ценность и характеризует вас исключительно положительно. Итак, для раскрытия дара тери должна провести ночь с мужчиной. Но тут тоже есть свои нюансы. Если просто… провести процедуру… дар раскроется, но не на всю свою возможность, оставшись нестабильным. И часть его перейдёт к мужчине. Каждый раз, когда девушка, то есть, женщина будет проводить ночь с мужчиной – не важно, с тем, кто лишил её невинности или с любым другим, она будет терять часть своей магии. Пока её дар совсем не иссякнет. Это может произойти через год или через десять лет, всё будет зависеть от… гм… желаний женщины. Но одно неизбежно – рано или поздно она лишится всей своей магии и станет обычной сеттаной.

- Сеттаной?

- Это незамужняя женщина, которая растеряла свой дар, не сумев устоять перед соблазнами. Конечно, в твоём мире магия тебе не пригодится, ты же собираешься вернуться через год, я правильно понимаю?

- Д-да.

- Но в любом случае, жалко терять такой подарок, как возможность творить волшебство. Кто знает, может быть, ты захочешь, время от времени навещать нас. Или, - понизила голос графиня, - останешься у нас насовсем?

- А что делать, чтобы раскрыть силу, но не передать её мужчине?

- Пройти с ним брачный обряд, и только потом провести ночь, - спокойно договорила графиня.

- А… Э… О…

Конечно, очень Его сиятельству нужна жена на год! А ей? Нужен ли ей такой муж?

Перед мысленным взором Валерии встал образ Кевина.

Чёрт… Пожалуй, ради раскрытия дара, она бы не отказалась сходить замуж за такого красивого и обходительного мужчину! На год. Или, как получится. Но только в том случае, если под этим брачным обрядом не скрывается что-то более серьёзное, например, он нерасторжим. Домой, всё-таки, хочется…

И Валерия замерла, поймав себя на столь крамольной мысли – она с ума сошла? Какое – сходить замуж на год? От известия о даре вскружило голову? Она же не такая!

- Даже не знаю, что сказать, - пробормотала она, комкая пальцами правой руки край ажурной скатерти. – Я не могу лечь в постель с нелюбимым, и не выйду замуж, если мы с моим избранником не полюбим друг друга.

- Понимаю, - кивнула графиня. – Но есть ещё один нюанс, о котором ты, милая, пока не знаешь…

Женщина улыбнулась, будто собиралась сообщить Валерии что-то очень хорошее. Интуиция же подсказывала, что улыбке верить не стоит – наверняка новости не самые радужные.

- И что же это за нюанс? – осторожно поинтересовалась девушка.

- Аукцион! – графиня произнесла это с такой интонацией, что Лера поняла – шутки закончились.

Конечно, она прекрасно знала значение этого слова, и это знание оптимизма не добавляло. На аукционах продают картины, дорогие раритеты, но какое это может иметь отношение к ней?

- Аукцион – чего? – решив не гадать понапрасну, Лера просто спросила.

- Чтобы ответить на этот вопрос, мне придется немного рассказать о нашей жизни, - женщина слегка откинулась на спинку, принимая более удобное положение.

- Альрами – магический мир, поделённый между Светлой магией, Темным даром и Ведовством. Три государства находятся в состоянии заклятых друзей или закадычных врагов – то есть, войны нет, но только потому, что никто не даёт повода. Чем больше носителей искры, тем сильнее государство, но для того, чтобы ребёнок получил дар, тер должен жениться непременно на тери, и никак не иначе. Видишь ли, девочка, именно женщины являются носителями зерна магии. Если одарённая девушка выйдет замуж за бездарного мужчину, её дети родятся магами, просто не такими сильными, как мать. Но одарённый мужчина может стать отцом ребёнка-мага в одном-единственном случае – если его мать вышла за него замуж, также имеет дар и досталась ему невинной.

- Неви… О… А как это связано?

- Уже говорила, женщина – сосуд, содержащий магию. Она может хранить её, может передать детям, а может бездарно разбазарить и остаться ни с чем. Невинность – залог того, что магия достанется детям, а не разным мужчинам, с которыми глупая девушка проведёт несколько ночей.

- Как сложно. Но каким боком всё это относится ко мне? Я не собираюсь оставаться в вашем мире дольше необходимого. И уж точно не собираюсь заводить детей.

- На самом деле, всё просто – если обладающая магией девушка сохранит себя до брачного обряда, то она станет уважаемой женой и матерью магов. Если она пойдёт на поводу сладострастия и начнёт встречаться с мужчинами без брачного обряда, то каждая встреча, подарив удовольствие, лишит её частички дара. И так до тех пор, пока он весь не закончится. Если у такой женщины родится ребёнок, он родится бездарем. Количество магичек, которые берегут себя, к сожалению, очень ограниченно, они все наперечёт с рождения. Соотношение полов сильно сдвинуто в сторону мужчин, поэтому в нашем мире невинная одарённая ценится на вес золота.

Лера почувствовала, как похолодели руки и ноги – господи, она же не хочет сказать, что на местном Аукционе продают совсем не картины???

- Все девочки, которые имеют искру, тщательно охраняются, ведь они – самое большое сокровище своей семьи. Их обучают, лелеют, берегут пуще глаза. Когда девушка достигает брачного возраста, она в сопровождении семьи отправляется на ближайший Аукцион. Если до этого времени, конечно, кто-нибудь из холостых магов не сумел добиться благосклонности отца девушки.

- Отца, не самой девушки?

- Великий Моро, конечно, нет! Кто бы позволил холостому мужчине приблизиться к такому сокровищу! Маги общаются только с отцом тери.

- О, господи! – «Кажется, я попала! Бежать, пока не поздно! Только – куда?»

- В этом нет ничего плохого, ведь родитель выбирает для дочери самую лучшую партию! Взрослому магу проще разобраться, чем молоденькой девочке, а симпатия и любовь придут позже, когда супруги узнают друг друга. Но мы отклонились. Иногда, очень редко, на Альрами попадают девушки из других миров. И, что удивительно, каждая новенькая обязательно оказывается носительницей сильного дара с большим резервом. Я думаю, Моро заботится о нас и посылает свежую кровь, чтобы маги не вырождались.

«А так ли уж случайно она сюда попала? Может быть, кормилица – засланный казачок, и действовала целенаправленно?»- от плохого предчувствия заболела голова.

- Его Величество несколько лет назад издал Указ, согласно которому, каждый, кто обнаружил девушку из другого мира, обязан известить об этом короля. Нашедший получает денежное вознаграждение или возможность посетить другой мир – в возможное для этого время! – поспешила добавить графиня, увидев, как вскинулась Валерия. – Девушку забирают во дворец и выставляют на ближайшем Аукционе.

- О, нет…

- О, да, к сожалению. Аукционы проводятся два раза в год, и ближайший назначен на начало следующего месяца. Сама понимаешь, милая, идти наперекор своему королю – дело не только опасное, но и неблагодарное. Пока ты находишься в замке, его стены не дают тебя обнаружить, а когда ты выходишь в парк, то горничная надевает на тебя специальную одежду, но бесконечно тебя скрывать не получится.

- Объясните, пожалуйста, что за чудо-рубаха, - пробормотала Валерия.

- В ткань вплетены особые нити, которые блокируют излучение твоего дара, именно поэтому одежда не только полностью закрытая, но ещё и многослойная. Представляю, как тебе жарко, когда-то я сама носила такую же.

- Излучение дара? – «Я теперь радиоактивная, что ли?»

- Видишь ли, милая, у каждого человека есть аура, по которой одарённые узнают себе подобных. Аура невинной магички горит настолько ярко и по-особенному, что любой маг её заметит издалека. Для них ты выглядишь, будто в тёмной ночи вверх поднимается столб света. Выйди ты в парк в обычной одежде, и к вечеру перед воротами замка появятся первые посетители, а через день весть дойдёт до Его величества.

- Что происходит на Аукционе?

- Кто больше заплатит, тот и получит тери в жёны, - пожала плечами графиня. - Тебя заберут, Кевина накажут. Ты же не хочешь этого, правда?

- Нет! Конечно же, нет!

- Тогда у нас с тобой всего два выхода, - графиня сделала паузу, за время которой Лера чуть не поседела.

- Какой? Выйти замуж за Кевина? То есть, за тера Гортанс? Но я не собираюсь замуж! Не собираюсь рожать здесь детей и, тем более, участвовать в Аукционе! Я, вообще, сюда не собиралась, не просилась и не мечтала! Я домой хочу! Согласна ходить год в этом скафандре, ведь тогда меня никто не обнаружит?

- Сожалею, но прятать тебя целый год мы не сможем. Кто-нибудь из слуг обязательно проболтается. Мы и так долго оттягивали неизбежное, - вздохнула графиня. – Я понимаю, что ты чувствуешь, милая, поверь! И очень тебе сочувствую. Но пойми и ты меня! Я – мать, благополучие сына для меня стоит на первом месте, а по твоей милости он может впасть в немилость и пострадать. Да, ты попала сюда не по своей воле, но и Кевин не виноват! Кормилица будет примерно наказана, но это будет только после её возвращения, а положение угрожающее уже сейчас.

- Что же делать? – растерялась Лера.

- Есть варианты решения. Первый – мы передаём тебя Его величеству. Для нас это самый удобный вариант, правда, с момента передачи ни я, ни Кевин не сможем тебе ничем помочь. Мало ли кому ты достанешься? Конечно, иномирные тери очень дороги, с тобой будут хорошо обращаться, но кто знает? Например, граф Арильи свою жену запер в замке и никуда не выпускает. Говорят, он держит бедняжку в золотой клетке – натурально, в золотой клетке. Хотела бы ты остаток жизни провести взаперти и видеть только слуг и супруга? Не иметь подруг, не иметь возможности погулять, съездить в гости или на ярмарку?

Валерия в ужасе замотала головой.

- Вот! Никто не хочет, а результат Аукциона непредсказуем. Конечно, мы с сыном попытаемся тебя выкупить, но я не уверена, что получится. Слишком большой интерес вызывают иномирные тери.

- А какие ещё у меня есть варианты?

- Вариант второй – провести ночь с мужчиной. После этого ты будешь не интересна Его величеству, правда, он может всё равно приказать тебя забрать. Не знаю, какая участь тогда ждёт, но скорее всего, тебе придётся спать с разными магами, пока твой источник не иссякнет. Где ты окажешься после этого, даже предугадать не берусь.

Валерия обхватила себя руками, трясясь в ознобе. Ещё час назад ей было жарко? Да она уже в ледышку превратилась!

- И третий вариант. Сразу скажу, для нас с сыном он самый неудобный, но мы виноваты перед тобой, хоть и косвенно, поэтому я обязана его предложить.

Лера перестала трястись и с надеждой уставилась на графиню.

- Ты проходишь через брачный обряд с моим сыном. После этого ни о каком Аукционе или череде разных мужчин и речи быть не может. Король навсегда от тебя отстанет.

- Но… Я хочу домой!

- И перейдёшь туда через год! Но этот год надо как-то прожить. В статусе жены графа Гортанс ты сможешь всюду появляться, наносить визиты, посещать балы и ярмарки, гулять по улицам, учиться магии.

- Стоп! Учиться магии, но вы говорили, что магию сначала нужно раскрыть! А для этого… О…

- Мой сын жертвует для тебя своей свободой! Рискует вызвать гнев короля! А ты жалеешь подарить ему свою невинность?

- Да, но… Что скажет граф, когда я вернусь в свой мир?

- Ничего. Он станет свободным и сможет, наконец, завести настоящую семью.

Валерия отвернулась, кусая губы. Врёт или говорит правду? Что же ей делать? Спать с графом… А дети??!

- Я не хочу детей! – выпалила девушка. От… раскрытия дара могут получиться дети, я категорически против!

- Моро, дай мне силы! Конечно же, о детях и речи нет! Первую брачную ночь придется пережить, без этого брак не будет подтверждён, а дар не раскроется. Я дам тебе настойку, ты не забеременеешь. После этого вы станете жить, как брат и сестра. Даже покои будут разные, я лично за этим присмотрю! Итак, что ты выбираешь?

- Как скоро я должна дать ответ?

- Было бы неплохо, если бы вопрос разрешился ещё вчера, но до вечера можно подождать, - графиня встала, подошла к растерянной Лере и наклонилась над ней, ласково провела ладонью по щеке.

- Понимаю, что тебе нелегко, и Кевин страдает. Только ради сына я решилась на этот разговор. Подумай, милая, хорошо подумай! Когда солнце скроется за горой, я приду за ответом.

И вышла, оставив после себя тонкий шлейф цветочного аромата.

Лера еще несколько минут бездумно смотрела на дверь, не обращая внимания на суетящуюся Гану.

Горничная, поинтересовавшись, не нужно ли что-нибудь тери и получив ответ в виде отрицательного движения головой, принялась убирать со стола.

Мысли роились, сталкивались, замещали одна другую, не давали сосредоточиться.

Что мы имеем?

Ненормальный мир! Как её угораздило сюда попасть? Главное, что делать?

Замуж не хотелось. Даже за графа. Даже за графа тер Гортанс. Даже фиктивно и на время. Но другого выхода она не видела.

Сдаться на милость короля? Здравствуй, Аукцион, и неизвестно, в чьи руки она попадёт. На самом деле, увезут, запрут, заставят рожать и магией делиться, а Кевин хоть обещает вернуть её домой по истечении года.

Вариант с «просто переспать» отпадал сразу, ведь он не гарантировал, что оскорблённый Его величество не пожелает использовать глупую попаданку, как батарейку для подзарядки приближённых магов. И где она окажется, после того, как из неё вычерпают всю магию, даже графиня не знает.

По всему выходит, ей надо соглашаться на третий вариант. Со всех сторон, он самый лучший для неё. Граф ей нравится. Больше, чем нравится, она в его присутствии почти теряет связь с реальностью – хочется любоваться и любоваться, глядя на его совершенство. Про прикосновения и говорить нечего – пресловутые мурашки размером со шмеля носятся табунами, лишая сил и погружая в странную негу. Значит, проблем с консуммацией у неё не будет. А потом – год жизни в замке, рядом с галантным почти фиктивным мужем. Можно сказать – отпуск или курорт. Она сможет посмотреть все красоты и чудеса нового мира, Кевин обещал пригласить мага, да и потенциальная свекровь посулила самолично обучать Валерию. А когда пройдут – девушка подсчитала в уме, сколько дней она уже здесь - одиннадцать месяцев и три недели, она сможет вернуться домой! Другой вопрос, что за это время будет с её работой, друзьями и родителями, как она объяснит своё долгое отсутствие. Всё решаемо, главное – вернуться. И, пожалуй, она больше ни одной старушке не сможет доверять. Пусть другие помогают, поднимают, переносят, переводят, она теперь и на пушечный выстрел не подойдёт. Кто знает, сколько ещё престарелых кормилиц и нянюшек путешествуют по мирам? Ей повезло попасть к совестливому Кевину, в Светлое королевство, хоть и тут некоторые обычаи не совсем светлые. А если бы её занесло в Тёмную империю? О, она не так много успела узнать за ту неделю, в течение которой она свободно перемещается по замку, но и того, что слышала, хватило с лихвой. Нет, ей повезло встретить графа. Не каждый мужчина согласился бы пожертвовать свободой ради совершенно посторонней девушки. Как бы, выбор очевиден, но что-то царапало и не давало покоя.

Валерия встала со стула и принялась ходить по комнате, пытаясь сосредоточиться и поймать ускользающую мысль.

Кевин был к ней внимателен и предупредителен. За всё время, пока она тут, он ни разу не сделал ничего такого, что ей не понравилось бы. Просто ходячая мечта любой женщины.

Но… Он никогда не говорил Лере о проблемах, которые она доставляет ему своим присутствием. Не доверяет? Считает глупой и никчёмной? Даже сейчас она узнала все не от графа, а от его матери.

Потенциальной свекрови. Чёрт… свекровь, даже фиктивная – это вам не семечки! С матерью жениха или мужа надо дружить, а эта тера привыкла к всеобщему повиновению, и Лера не представляла, какие у них могут сложиться отношения. Всё-таки, им с графиней придётся почти двенадцать месяцев изображать семью. Если она выберет третий вариант, конечно.

День стремительно катился к завершению, а ответ у нее никак не находился.

Если бы этот разговор затеял Кевин! Если бы он не отмалчивался, а сам объяснил гостье, насколько непростая ситуация сложилась из-за её появления в этом мире. И предложил фиктивный брак, как выход!

Она бы согласилась, не раздумывая. А так…

- Тери Валерия, - горничная стояла перед Лерой, наверное, уже пару минут, пока та заметила, что Гана к ней обращается.

- Что? – общаться не хотелось. Хотелось заснуть и проснуться уже в своём мире.

- Тер Кевин спрашивает, можете ли вы его принять?

- Я? – переспросила Лера испуганно. – Наверное.

- Хорошо, я передам.

Горничная вышла, а Валерия сначала бросилась к зеркалу – проверила, как выглядит. Потом присела за стол. Вскочила, перешла к окну и встала, облокотившись о подоконник. И тут же передумала, решив, что на оттоманке будет удобнее.

- Тери Валерия, - густой, как свежий мёд и такой же сладкий и обволакивающий голос застал девушку на пути к оттоманке. – Прошу простить меня за вторжение, но дело не терпит отлагательств.

Лера подняла глаза, встретилась с синими озёрами и… утонула.

Граф стоял так близко, что у Валерии кружилась голова. Попытавшись сделать шаг назад, она покачнулась, и сильная рука тут же подхватила, поддержала, обняла…

Господи, наваждение какое-то!

- Тер… Кевин, - почти прошептала, потому что голос тоже не особенно слушался. – Что-то случилось?

- Моя матушка. Мне сказали, что вас навещала графиня.

- Да, это так.

- Умоляю, не слушайте её!

- ??!!

Мужчина схватил девушку за руки, прижал их к своей груди, заглянул в глаза, и Лера снова задохнулась.

- Моя мать, как все матери, очень переживает за сына. Но мне давно не пять лет, я вполне способен сам отвечать за свои поступки и ошибки моих людей. Что она вам рассказала?

- Про Аукцион, про то, что у меня мало времени и почти нет выхода, что вы обязательно пострадаете, если Его величество узнает, что вы скрываете иномирянку, - безжизненным голосом проговорила Лера.

- Всё не так! – с жаром воскликнул граф. – Да, мать не лгала, рассказывая про Аукцион и приказ короля, но мы сможем этого избежать!

- Как? Но она сказала, что меня видно другим, если не надевать скафан… одежду для тери. Король скоро узнает, меня заберут, вас накажут, - слова путались, говорить связно не получалось.

- Я вас спрячу! Увезу далеко, в горы. Там есть маленький домик, о нем никто не знает. Конечно, гулять там особенно негде, но вы сможете коротать время за вышиванием, рисованием или чтением романов. Раз в неделю я буду тайно доставлять вам еду и книги!

Валерия смотрела на Кевина во все глаза – год взаперти в домике в горах! Впрочем, если от этого зависит её свобода, она согласна. Господи, какой же Кевин замечательный, как он за неё переживает!

- Граф, вы уверены, что король ничего не узнает?

- Да! Наверное. Есть большая доля вероятности, что получится всё удержать в тайне. Конечно, вас видели слуги, садовник, они уже могли кому-то рассказать. Но это ничего! Я со всем справлюсь, не переживайте!

- Но король…

- Его величество строг, но не жесток. Максимум, что он мне сделает – наложит большой штраф, запретит появляться в столице. Я переживу, мне важно, чтобы вы не попали на Аукцион. У вас нет защиты в виде семьи, поэтому муж, купив вас, может обращаться с вами, как ему заблагорассудится. Никто не защитит, никто не поможет.

- Много денег, да? – перепросила Валерия, пропустив мимо ушей тираду о замужестве.

- Не деньги, как таковые. Король просто заберёт наше родовое гнездо, - мужчина небрежным жестом обвёл вокруг себя.- Но что могут значить камни? Когда-нибудь, Его величество простит и позволит мне отстроить новый замок. Конечно, он уже не будет столь величествен и красив, ведь на это потребуется много золота и несколько лет на строительство. Да и место будет другое, где-нибудь, в районе горного домика.

- Почему другое?

- Король заберёт замок вместе с прикреплёнными к нему землями, а это всё, что у меня есть. Не считая домика в горах, конечно. Там мне принадлежит целая горная гряда и несколько километров вокруг неё. Не берите в голову, Валерия, это всё сущая ерунда! Главное, чтобы вам не пришлось соглашаться на брачный обряд под давлением обстоятельств и с неприятным для вас человеком!

- Нет, я не могу позволить вам разориться из-за меня! – запротестовала Валерия. – Потом, вы не неприятны мне. Но…

- Что вам предложила моя матушка? – Кевин резко выдохнул и сразу перевёл разговор.

- Три варианта решения проблемы.

- Какие?

- Выдать меня Его величеству.

- Исключено! – припечатал граф.

- Просто лишиться невинности, - Лера покраснела. – Без вступления в брак.

- Я не позволю! – отрицательно покачал головой Кевин. – Вы обрекаете себя на иссушение. Искра, которая в вас хранится – это сама жизнь. Если вы согласитесь на отношения без брачного обряда, вы будете обречены.

- Да, тера Гортанс говорила – постепенно я потеряю всю магию до капли, и мои дети родятся бездарными. Но в моем мире это не столь важно, про магию у нас только в сказках пишут.

- Матушка не сказала главного – потеряв дар, вы быстро расстанетесь и с жизнью, и при этом совершенно неважно, в каком мире окажетесь, - грустно ответил Кевин. – Повторяю, я ни за что не допущу подобного!

- И третий вариант – выйти замуж, но временно, - прошептала Валерия. – Консуммировать брак, а дальше жить, как брат с сестрой. Но на это очень сложно решиться уже мне.

- Я вам настолько неприятен?

- Нет! О, нет! Наоборот, - горячо воскликнула Лера и снова покраснела. – Но вы ко мне так добры, и рискуете из-за меня всем, я не могу так с вами поступить!

- Валерия, - проникновенно заговорил мужчина. – Вы делаете меня счастливым! Я не противен вам?

- Нет, конечно!

- Тогда я готов принять любую кару от Его величества, но спасу вас и от Аукциона и от ненавистного брака! – граф медленно-медленно наклонился к руке Валерии и поцеловал ей пальцы, не сводя взгляда с лица девушки.

- Подождите! – мысли метались, она чувствовала, что задыхается. – Я не считаю брак с вами ненавистным! Но вы – аристократ, вам нужны наследники, продолжение рода, а наш брак не продлится дольше года и, кроме брачной ночи, останется фиктивным. Я вернусь в свой мир, а вы останетесь женатым, но без жены! Не сможете жениться на хорошей девушке, не родите детей, проживете весь век соломенным вдовцом. Я не могу настолько несправедливо с вами обойтись!

- Великий Моро, Валерия! Вас только это останавливает? Вы переживаете, что будет со мной после вашего возвращения?

- Да.

- Но это не проблема! Как только вы пересечете границу мира, связь распадётся, я стану вдовцом. И через год траура смогу жениться снова.

- Правда?

- Ну, конечно! Как вы думаете, почему женатым мужчинам категорически запрещено путешествовать порталами в другой мир?

- Почему?

- Потому что после каждого возвращения им пришлось бы заново проходить брачный обряд со своими вдовами, а боги не любят подобного.

- Накажут? – округлила глаза Валерия.

- Могут отказаться подтвердить брак. А это уже серьёзные неприятности и для женщины, и для мужчины. Уже не говорю о детях, которые родились в этом браке! Поэтому в другой мир у нас ходят только и исключительно холостяки.

- А кормилица?

- А… кормилица давно вдова, ей путешествие по мирам не навредит, - ответил граф. – Не буду скрывать, если вы согласитесь стать на год моей супругой, это спасет меня от королевской немилости и позволит вам прожить этот год в комфорте. Но я не настаиваю и ничего не требую, решение только за вами. Если вам неприятна сама мысль вверить себя под моё попечение, то мы всегда можем вернуться к варианту с горным домиком. Правда, вы там будете всё время в одиночестве, и на улицу сможете выходить только в специальной одежде, зато вам не нужно будет жить в замке и изображать мою жену.

- Я согласна!

- На домик в горах?

- Стать на год вашей женой.

- Валерия, вы не обязаны меня спасать! Как я говорил, мы придумаем другой выход, - запротестовал Кевин. – Боги не одобрят союз, который заключен из-под палки, без желания быть вместе!

- Но я хочу! – Лера шагнула к мужчине, положила ему руку на грудь и повторила. – Я хочу за вас замуж!

Кевин резко выдохнул, несколько секунд смотрел на девушку, а потом тихо переспросил:

- Вы уверены? Это же не шутка, нам придётся подтвердить чистоту намерений перед лицом Великого Моро! Если в вас будет, хоть капля сомнения…

- Я не сомневаюсь и не отступлю! Вы… Вы замечательный! Любая девушка была бы счастлива стать вашей супругой… хотя бы, на время.

- Валерия! – мужчина опустился на одно колено и взял Леру за руку. – Вы станете моей женой?

- Да.

Граф, глядя ей в глаза, поцеловал пальчики Леры и одним движением кисти извлёк откуда-то кольцо.

- Нарекаю вас, тери Валерия, своей невестой.

Несколько ошеломлённая стремительностью перемен, девушка только глазами хлопала.

Она – невеста! Подумать только – Кевин сделал ей предложение и, похоже, он хочет жениться на ней не только для того, чтобы спастись от гнева короля!

Золотой ободок с продольными вставками из россыпи камней, скользнул на палец, и только Лера хотела заметить, что кольцо ей велико, и неизбежно потеряется, как оно сжалось, приняв нужный размер.

- С этого момента мы – жених и невеста. Нам нужно перейти на «ты», иначе никто не поверит в искренность наших чувств, - заметил мужчина.

Валерия машинально кивнула.

Господи, как бы она хотела, вот так, одним движением, призывать нужные вещи, и вообще - уметь магичить! Идиотка, о чём она думает? Ей тут предложение сделали, такой мужчина перед ней на коленях стоит, а она о магии думает!

- Я приглашу самого лучшего наставника, - правильно истолковал её взгляд Кевин. – Он обучит тебя самым основным заклинаниям. Но это всё потом, после обряда. Что бы ты хотела в подарок на свадьбу?

- Ничего, это же не по-настоящему, а временно, на год. Ни к чему лишние траты, - простодушно ответила девушка.

- Но обряд, свадьба и брачная ночь будут самыми настоящими, - мягко возразил мужчина. – Я хочу, чтобы у моей невесты было всё самое лучшее, и не собираюсь на тебе экономить. Подумай, хорошо? Ты простишь, если я ненадолго тебя оставлю, мне необходимо сделать несколько важных распоряжений? Я пришлю матушку, она поможет тебе скоротать время.

И прежде чем Лера успела ответить, граф легко поцеловал невесту в губы, отчего у той снова закружилась голова, и покинул комнату.

Несколько секунд девушка оставалась неподвижна, потом провела пальцами по губам и счастливо улыбнулась – она замуж выходит! Подумать только – за самого красивого, обаятельного и замечательного мужчину! Господи, кажется, она влюбилась… Целый год он будет её мужем! Всего год… Но хоть будет что на пенсии вспомнить, если, конечно, она до неё дотянет. С её-то талантом находить приключения на свою пятую точку!

Растерянные размышления Валерии прервались с приходом графини.

- Тери Валерия! – женщина сияла, будто это ей сделали предложение. – Сын мне только что сообщил, что вы согласились на обряд! О, он успел и фамильное кольцо подарить! Видимо, я ошибалась, он не просто хочет исправить ошибку кормилицы, мальчик по-настоящему влюблён!

Лера покраснела, словно её застали за неприличным занятием.

- Нет, тера Гортанс, он не влюблён. Просто у Его сиятельства обострённое чувство справедливости и ответственности, - пролепетала девушка. – Мы поженимся фиктивно и только на год…

- Ц-ц-ц! Если вы хотите думать, что безразличны Кевину, то это ваше право, но я – мать и лучше знаю своего мальчика. Как вы думаете, куда помчался граф?

- Не знаю. Отдать какие-нибудь распоряжения?

- Именно! Во-первых, он отправит магическое письмо Верховному Жрецу, чтобы тот завтра же посетил наш замок и провёл обряд Слияния. А, во-вторых…

- Обряд Слияния? – что-то тревожное ворохнулось в голове.

- Так называется брачный обряд, - махнула рукой графиня. – А, во-вторых, он объявит о предстоящей свадьбе, и прислуга начнет немедленную подготовку. Надо и нам поторопиться, милая.

- Куда поторопиться? - всё ещё ошеломлённая, Валерия не успевала за графиней.

- Великий Моро, девочка! У вас завтра свадьба! Мы должны очень постараться, чтобы успеть приготовить вам платье и организовать торжество, разослать пригласительные. Мне тоже нужно новое платье! Гана!!!

- Да, тера?

- Сейчас же отправь служанку, пусть немедленно пошлют за модисткой Сесили Бонг! Пусть захватит образцы тканей, рисунки, помощниц. Объясните ей, что нам требуются два потрясающих наряда – на свадьбу. К завтрашнему дню.

- Конечно, тера, - горничная присела перед графиней, бросила взгляд на Леру, присела и перед ней. – Тери Валерия, я так рада!

- Потом, всё потом, - поморщилась графиня. – Сейчас беги, у нас каждая минута на счету!

- Всё так быстро, я не могу прийти в себя, - пробормотала Лера. – Если необходимо провести обряд как можно скорее, может быть, не тратить время на платье и праздник? Просто обвенчаться – или как тут это называется? – священник, жених, невеста и свидетели.

- Да вы что!? Граф женится – об этом должны знать все! – вскричала тера Гортанс. – Я не хочу, чтобы нас считали скрягами или думали, что мы на грани разорения, поэтому пожалели денег на свадьбу главы рода! И потом, - добавила она вполголоса, - тайное бракосочетание обязательно наведёт на мысль, что со свадьбой не всё чисто. Слышите – шум? Это Кевин уже распорядился, и прислуга бросилась готовить замок к торжеству. Поспешим и мы! Предлагаю пройти в мои покои, и там подождать модистку!

Покои графини оказались этажом выше, и пока женщины шли, Лера видела не одну и не двух куда-то спешащих служанок. Замок тихо гудел, хлопали двери, летали заклинания, уничтожая малейшие следы грязи и пыли.

- Подайте нам чаю и чего-нибудь перекусить, - приказала графиня одной из встретившихся им служанок. – И передайте главному повару, чтобы через полчаса он явился с вариантами меню.

- Кажется, я не вовремя? - мужской голос, прозвучавший сзади, заставил Леру вздрогнуть и резко развернуться.

- Ваше величество, - графиня заметно побледнела и склонилась в реверансе.

- Давайте без церемоний, Корнелия! Что-то происходит, я прав? Надеюсь, ничего такого, что мне не полагалось бы знать? Кто эта девушка? - мужчина бесцеремонно подцепил подбородок склонившейся в поклоне Леры и поднял её голову, вынуждая на него посмотреть.

- Невеста Кевина, - слегка дрожащим голосом ответила графиня.

- Да, вижу кольцо рода, - хмыкнул король. – А ещё – что эта трясущаяся овечка – тери и, похоже, не из нашего мира. Корнелия, как вышло, что я узнал о ней вот таким образом?

- Я не овечка! – возмутилась Валерия. – Я – невеста тера Гортанс, Ваше величество. Мы обручились, а завтра наша свадьба! Вы же видите, - она махнула рукой вокруг себя, - что вовсю идёт подготовка? С вашего позволения, нас с Её сиятельством ждёт модистка. Я уверена, дворецкий сможет отлично о вас позаботиться, я сейчас же его отыщу!

Какой гад, а?! Явился незван-неждан, порталом, как к себе домой! И давай оскорблять! Сейчас дожмёт графиню, вон, она побелела вся, и заберёт её, Леру, на Аукцион. Они же ещё не прошли обряд с графом! Нет уж, молчать она не будет!

- Да, не овечка, скорее, кошка, вон, как глазки сверкают, - задумчиво проговорил король. – Даже забавно… Говорите, завтра свадьба? Корнелия, где Кевин, он мне немедленно нужен. И да, пришлите дворецкого, раз у вас дела. Я не отказался бы от удобных покоев и хорошей еды. Ни за что не пропущу такое событие, как свадьба тера Гортанс.

Глава 4.

Глава 4

- И что же, тери Валерия, было дальше? – король вёл себя так, будто он не в гостях у графини Гортанс, а графиня отбывает повинность в королевском дворце.

Лера мысленно скривилась – врать она не любила и не особенно умела. Несколько раз нарвалась на неприятности, забыв, кому что говорила, было ужасно стыдно. Больше испытывать судьбу не хотелось.

Но Его величество, расположившись за столом на месте хозяина замка, отступать не собирался. Похоже, он решил под видом беседы провести настоящий допрос.

Да, внезапное появление короля прямо посреди замка произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Сначала все носились, устраивая Его величество, и на это время Лера сбежала к себе в комнату, отправив Гану следить за обстановкой.

Потом на пять минут к ней заскочила графиня и, заламывая руки, умоляла не выдавать, повторяя, что визит короля – очень плохой знак. Видно, до него дошли какие-то слухи, вот он и нагрянул без приглашения.

- Он у вас что, лично проверяет все слухи? – не поверила девушка. – Этак его надолго не хватит – по всему королевству бегать.

- Что вы знаете о возможностях Его величества? – вздохнула тера Гортанс. – Он – сильнейший маг, может за секунду перенестись в любой город или замок королевства. Продажа с Аукциона свободных тери приносит хороший доход, ведь отцы и опекуны девушек отдают короне часть вырученной суммы. Деньги за иномирную тери все, до последнего лиара, идут короне, поэтому Его величество очень внимательно относится ко всему, что, так или иначе связано с тери. Не знаю, по какой причине король изначально заинтересовался замком Гортанс и почему решил нагрянуть порталом, но теперь его отсюда ничем не выгнать. Нашлась причина, чтобы остаться.

- Какая?

- Вы, разумеется. Кевин совершил серьёзное нарушение, скрыв иномирянку с искрой, и всех нас теперь может спасти только чудо. Всё зависит от вас, милая! Вспомните, как мы были к вам добры, а мой мальчик – он же вас боготворит! И готов пожертвовать своим именем, да что там – именем, когда Кевин готов расстаться с жизнью, лишь бы вы не пострадали!

- Но что я могу? – У Леры от страха и отчаянья перехватило горло. – Он просто заберёт меня, и не спросит, хочу ли. Конечно, я буду сопротивляться, но разве мне справиться с мужчиной, ещё и магом?

- Шанс есть! Кевин успел надеть вам родовое кольцо, то есть, вы обручились, и в данный момент над вами никто, кроме жениха, не властен. Король отступит, но только в том случае, если вы сумеете его убедить в истинности ваших чувств и вашем добровольном согласии на этот брак.

- Я, конечно, не волшебник, а только учусь, - пробормотала Валерия. – Постараюсь быть убедительной.

- Беда в том, что Его величество – эмпат, - графиня совсем не аристократически провела ладонью по лицу и тяжело вздохнула. – Он почувствует, если вы не будете искренни. И он специально отдалил Кевина, чтобы он не мог влиять на ваши чувства и на вас.

- Влиять на меня? Кстати, где граф, почему он ко мне сам не пришёл?

- Я хотела сказать – отдалил Кевина, чтобы вы не боялись раскрыть правду, если, вдруг, он вас запугал и заставил силой, - поправилась графиня. – Король отправил моего сына к Верховному жрецу. Не очень поняла, зачем, ведь можно было просто послать письмо по магпочте или летучку. И уже утром Верховный жрец мог бы провести обряд. Полагаю, это просто повод, чтобы оставить нас без поддержки.

- Понятно. Ну у вас тут и нравы! А король не боится разгуливать один, без охраны? Врывается в чужой дом, распоряжается…

- Зачем охрана сильнейшему магу? В нашем королевстве нет настолько сумасшедших, кто рискнул бы напасть на Его величество или попытался ему навредить. Валерия, у меня мало времени, не будем его тратить впустую.

И графиня торопливо пересказала отредактированную версию появления девушки в этом мире.

- Вы запомнили? Очень важно, чтобы вы рассказывали королю одно и то же! Его величество может поинтересоваться у вас обоих, как вы встретились, чтобы сравнить обе версии.

- Да, я запомнила. Но как граф узнает нюансы нашего знакомства, если его нет в замке?

- Как только мы договорим, я сразу отправлю сыну летучку, - объяснила графиня и добавила. – Вы же постараетесь убедить короля?

- Конечно, ведь я не только должна отблагодарить вас за гостеприимство, но и спасти себя от участи быть проданной, словно вещь. Потом, я очень хочу вернуться домой, а помочь в этом мне может только Кевин, - простодушно ответила Валерия.

И вот она уже битый час держит оборону, отвечая на бесконечные вопросы монарха.

Графиня сидела ни жива ни мертва, и ничем помочь Лере не могла – Его величество глаз с неё не спускал, и прерывал, если она пыталась заговорить.

- А дальше слишком личное. Простите, Ваше величество, не подскажете, когда вернётся мой жених? – и ресничками хлоп-хлоп.

- Дня через три-четыре, - невозмутимо ответил король. – Мы как раз успеем познакомиться поближе и подружиться.

- Три-четыре дня? – растерялась Лера. – Но у нас же завтра должна состояться свадьба!

- Увы! – величество изобразил скорбную мину и развёл руками. – Верховный жрец чрезвычайно занят всю эту неделю, и чтобы не заставлять такую прелестную невесту ждать, я отправил к нему графа. Думаю, у тера Гортанс слишком веская причина поторопить события, поэтому он будет помогать не за страх, а за совесть.

Валерия с испугом посмотрела на графиню.

- Ну, ну, тери, тера, не стоит так расстраиваться! Что значат какие-то три-четыре или пять-шесть дней ожидания, если впереди вас ждёт долгая и счастливая жизнь? Используйте это время с пользой – нашейте умопомрачительных нарядов, накупите разных милых женских штучек, которыми вы сводите нас, мужчин, с ума.

Валерия покраснела – он о белье, что ли? Невозможный король!

- Значит, продолжить рассказ вы не желаете? Жаль. Я хотел бы узнать всю историю вашего знакомства с графом, а не только его финал. Что ж, предлагаю перейти в диванную. Тера Гортанс, покажите дорогу. Ведь у вас есть диванная?

- Гостиная? – напряглась графиня.

- Там есть диваны? Не люблю, знаете ли, кресла, предпочитаю что-нибудь помасштабнее, чтобы не сидеть с собеседниками в разных углах комнаты или перекрикиваться через стол.

- Нет, Ваше величество, у нас гостиные традиционно обставлены, - пролепетала хозяйка замка.

- Жаль, - задумчиво побарабанил пальцами по столу король. – Тогда ведите нас с тери туда, где мы сможем отдохнуть после ужина и провести остаток времени в приятной беседе.

- Я поняла, Ваше величество, о чём вы спросили, - графиня взяла себя в руки и встала, приглашая следовать за ней. – У нас в охотничьей гостиной есть низкие и широкие кресла, Кевин только недавно их приобрёл. Мой покойный супруг предпочитал не иметь дома вещей из Темной империи.

- Зря. Конечно, империя королевству заклятый друг, но это не значит, что мы должны отгородиться и отвергать всё, что имеет к ней отношение. Тем более что имперские диваны – на самом деле удобное изобретение, - и король встал, предложив руку не графине, а Валерии.

Сердце бухало в груди так, что казалось, его бешеный ритм слышен всем.

Лера не обольщалась – за приторными словами Его величества и уверениями в симпатии скрывался несомненный интерес и холодный ум. Вряд ли этот интерес пойдёт ей во благо, если она допустит ошибку.

Графиня провела их в ту часть замка, где Валерия ещё не была. Какой же замок огромный!

- Пожалуйте, Ваше величество. Сейчас подадут напитки и сладости.

- Давно не пробовал пряников с голубой глазурью, - взгляд короля остановился на хозяйке, - не распорядитесь?

- Конечно, но на приготовление этого лакомства понадобится время, - растерялась тера Гортанс. – Не будете же вы ждать! Я прикажу, и пряники напекут к завтрашнему дню – сколько вашей душе угодно!

- А я хочу сегодня. И проследите за приготовлением сами.

- Я? Но, Ваше величество, я же не кондитер, не знаю рецепта, не умею…

- Вы проследите, чтобы ваши люди поторопились, - отрезал король. – А мой досуг скрасит прелестная тери. Думаю, нам с ней есть, о чём поговорить.

Мужчина сделал движение кистью левой руки, и графиню вынесло вон из комнаты.

- Я не могу оставаться с вами наедине! – вскочила Валерия. – Я – невеста графа и тера, вы меня скомпроментируете! Лучше я пойду и помогу Её сиятельству печь пряники!

- Сядьте, - поморщился король. – Я не причиню вам вреда, мы просто побеседуем без горящих глаз теры Гортанс. Я должен убедиться, что вы понимаете, на что согласились, приняв предложение графа.

- Но я уже рассказала, как мы встретились с Ке… с тером Гортанс и полюбили друг друга! Он такой замечательный, такой милый и так меня любит! – Лера опять похлопала ресницами, изображая влюблённую дурочку.

Король снова поморщился, но ничего сказать или сделать не успел – дверь открылась, в комнату буквально по стенке просочилась перепуганная служанка с ведром и тряпкой в руках.

- Что ещё? – недовольно рыкнул Его величество.

- Тера Гортанс прислала меня вытереть пыль, - пролепетала девушка.

- Если вы её выгоните, я тоже уйду! – от страху у Леры зуб на зуб не попадал.

Остаться с королем? Ни за что! Он маг, применит какое-нибудь заклинание, она и выложит весь план. Служанка, всё-таки, свидетель, при ней, наверное, применять силу король не решится? Хотя, кто ему запретит?

- Выполняй свою работу, но так, чтобы я тебя не видел и не слышал, - буркнул король и повернулся к Валерии. – Итак, все приличия соблюдены, мы не одни, теперь вы готовы к разговору?

Ещё бы понять – она готова к разговору?

Ни капли, но короля же это не интересует?

Лера обвела комнату взглядом, рассеянно скользя по чучелам животных – на краю сознания царапнуло, что она ни одного не опознала, надо будет расспросить Кевина, картинам, на которых, похоже, изображена охота и охотники, толстому ковру во весь пол. Взгляд споткнулся о замершую в углу служанку, больше похожую на одно из чучел, чем на живого человека. Она, хоть, дышит? И продолжил путешествие по диванам. На одном обнаружился величество, смотрит внимательно, недобро.

Сориентировавшись, девушка села подальше от короля и спиной к окну.

Мужчина поморщился.

- Тери, вы не могли бы пересесть? Мне неудобно на вас смотреть.

- Можно не смотреть, - буркнула Лера и добавила, уже громче. – Простите, Ваше величество, не могу.

Хмыкнув, король пересел сам, и теперь оказался от девушки на расстоянии вытянутой руки. Называется, сама себя перехитрила, теперь пялься в глаза величества и унимай бешено стучащее сердце…

- О чём вы хотели поговорить? – Валерия решила заговорить первая, чтобы как-то отвлечь короля, от пристального взгляда которого по телу не мурашки бегали – скорпионы. Стадами.

- Хочу понять, осознаёте ли вы, на что согласились? И – зачем вам граф?

- Я люблю Кевина, - немедленно отозвалась Валерия. – Я согласилась выйти замуж за человека, который небезразличен мне, и которому небезразлична я сама, что в этом удивительного?

- Вы слышали про Аукцион?

- Конечно.

- Что именно вам рассказали? – продолжал допытываться король.

Лера на секунду задумалась – а и правда – что ей рассказали? До сих пор она слушала только Кевина и графиню. Возможно, есть другая версия, а, возможно, величество просто заманивает её в ловушку? Коней на переправе не меняют, если уж взялась играть роль, то будь добра, веди свою партию до звонка!

- Что все свободные тери, достигшие определённого возраста, поступают на Аукцион, где их выбирают состоятельные теры. Когда выбор сделан, тер платить отцу или опекуну девушки, скажем так, калым, и забирает её с собой. Потом они проходят обряд и живут долго и счастливо.

- Что такое «калым»?

- Выкуп.

- Гм, интересная интерпретация, - качнул головой король. – Я так и думал, что вам представили перевёрнутую версию. Девушек никто не продаёт!

- То есть, родные тери не получают от жениха денег, и после этого девушка не становится собственностью заплатившего за неё мужчины?

- Деньги отец получает, но не в уплату за тело и душу дочери, а в возмещение расходов, связанных с воспитанием девушки. Чем более образованна тери, чем больше она умеет, тем выше возмещение.

- Название разное, суть одна – девушку продают тому, кто больше заплатит.

- Нет!

- Разве само значение слова «аукцион» не предполагает, что мужчины соревнуются друг с другом, выкупая понравившиеся лоты?

- Нет!

- ??

- Тери Валерия, вы правы, утверждая, что Аукцион – это своеобразная торговля и выбор, только выбирают тери.

- Что?

- Свободная тери выбирает себе мужа из нескольких претендентов, которые из кожи вон лезут, чтобы ей понравиться. Когда выбор сделан, счастливый мужчина возмещает отцу невесты все расходы по её образованию и забирает девушку в свой дом. Через несколько дней, иногда – недель, потому что вы, женщины, придаёте слишком большое значение всякой ерунде, в виде платья, украшений, списка приглашённых и в погоне за идеальной свадьбой, без конца откладываете её, пока не доведёте приготовления до совершенства, а жениха – до целителя – проводится обряд. Жених и невеста становятся мужем и женой. Вы согласились выйти за графа, потому что боялись быть проданной с Аукциона?

- Нет, я люблю Кевина, - вздёрнула подбородок Лера.

Сомнения, конечно, закрались, но ведь она на самом деле если не любит графа, то относится к нему с большой симпатией. И, главное, он обещал через год вернуть её домой! Если же она откажется от свадьбы, то неизбежно попадёт на чертову ярмарку невест, пусть даже сможет сама выбрать себе мужа… Но домой её уже никто не вернёт. Нет, нет, только граф, что бы величество ни говорил ей! Кстати, странно. Если выбирает девушка, то почему графиня рисковала попасть в немилость у короля, пряча попаданку? Чего бы проще – вручить Леру, как положено и куда положено, дескать, вот, нашли. Король отправит её на Аукцион, Кевин туда явится, и она, конечно же, выберет его. Но тера Гортанс зачем-то затеяла целую шахматную партию… Или король лжёт?

- Любите? Когда только успели, - вздохнул величество. – Буду откровенен – я заинтересован в вас. Ваша аура – я давно не видел такого сильного сияния. Уверен, после раскрытия дара, вы окажетесь одной из сильнейших магесс нашего мира. Вы можете выбирать среди двух десятков высших магов королевства, которые ещё не имеют семьи и не связаны обязательствами. Они все будут у ваших ног! А у тера Гортанса дар только среднего уровня. Всегда считал, что мужчина должен усиливать женщину, а не наоборот.

- Вы так говорите, будто в любви имеют значение сила дара и наличие магии, - упрямо возразила Валерия. – Люди просто влюбляются, и не важно, какого роста избранник, его цвет волос или размер банковского счёта. Ты просто любишь, и этим всё сказано.

- Странные у вас представления о семейной жизни! Может быть, в вашем мире уровень резерва неважен, а на Альрами он определяет статус мага и его достаток. Любовь приходит и уходит, а возможность ни в чём себе не отказывать значительно облегчает жизнь. На вашем месте, тери Валерия, я бы не спешил с обрядом. В конце концов, Гортансы от вас никуда не денутся, а вы за время отсрочки получите возможность узнать наш мир и ещё раз всё взвесить. Одно ваше слово, и Верховный жрец будет занят столько дней или недель, сколько вы пожелаете.

- Зачем? Какой смысл в отсрочке, если мы любим друг друга? А посмотреть на мир я смогу и после свадьбы, Ке… граф Гортанс обещал, что мы отправимся в путешествие.

- Вы зовёте графа по имени? – подался вперёд король. – Не хочу думать, что вы уже разделили с ним ложе!

И тут Лера почувствовала давление – что-то пыталось влезть в её тело. Машинально отмахнувшись от помехи, она с возмущением выпалила:

- Это касается только меня и графа!

- Положим, это касается не только вас, - король заметно расслабился. – Но я успел определить, что вы до сих пор девственны, прежде чем ваша сила вышвырнула меня вон. Тери, я поражён и очарован! Прошу, отложите свадьбу, попросите у графа отсрочку!

- Зачем?

- Хотя бы для того, чтобы ликвидировать пробелы в знаниях. Как вы думаете, почему все иномирянки отправляются во дворец?

- Чтобы мимо казны и лиара не ушло, - буркнула Валерия.

- Я прощаю вас только потому, что вижу – вы и сами искренне верите в то, что говорите, - с досадой ответил король. – Иномирянок забирают во дворец, чтобы научить их правилам и обычаям нашего королевства, обучить их чтению и письму. Рассказать о самом мире Альрами, о расах, его населяющих, о законах каждой расы и государства. Девушкам преподают семейное положение и права женщин. Да, да, не делайте такие большие глаза – каждая светлая тери и тера имеют права! Они защищены законом королевства, и могут быть уверены в завтрашнем дне. Также юные тери учатся танцевать и другим полезным умениям. Только когда девушка полностью готова, хорошо освоилась в нашем мире и изъявляет желание, она попадает на Аукцион, где выбирает себе супруга.

- А он платит вам за неё деньги, - упрямо вставила Валерия. Графиня была так убедительна. Неужели, она ей лгала? Вернее, не то, чтобы лгала, но многое недоговаривала?

- Не за неё платит, а возмещает траты, которые казна понесла, обучая тери и подготавливая её к жизни в королевстве. Я понимаю, что вы расстроены и не готовы признать, что вас обманывали, поэтому дам вам время. Подумайте.

- Но зачем графине меня обманывать? – вскричала Валерия. – Какой ей от этого толк? Мы с графом всё равно прониклись симпатией и полюбили друг друга, и неважно, по правилам это случилось или нет. Будем считать, что я уже выбрала Кевина на вашем Аукционе, но он вам ничего не должен, потому что казна, ни лиара в моё образование не вложила.

- А толк простой – на Аукционе вы могли бы увлечься кем-нибудь другим. Поверьте, светлые маги славятся привлекательностью и обаянием. Как я уже говорил, у тера Гортанс дар средний, чтобы род не потерял приставку «тер\тера», ему необходимо жениться на тери с сильной искрой, тогда дети получат больший резерв. В королевстве свободных тери с нужным ему уровнем дара нет. Вы рассказывали, что он рискнул открыть межмировой портал, это с его-то уровнем резерва! Наверное, выложился досуха.

- Кевин открыл портал? - вопрос сорвался быстрее, чем она успела прикусить язык.

- Разве вы не в вашем мире встретились? Вы рассказывали, что…

- Да, конечно, в Москве и встретились, - Лера чуть себя по лбу не стукнула – едва не проговорилась! Королю нельзя знать про случайность её попаданства, Кевину нагорит ещё больше. – Но я не знала, что это стоило моему жениху стольких сил.

- Я вижу, вы решили стоять на своём, что бы ни узнали, - раздраженно проговорил Его величество и встал. – Что ж, я тоже буду настойчив и отложу вашу свадьбу ровно на неделю. Если за это время ваша решимость не пройдёт, Моро с вами, женитесь. Но учтите, я намерен предоставить лучшим из высших магов возможность хотя бы познакомиться с вами.

- Уверяю вас, это бесполезно, свой выбор я уже сделала.

- Просто попробуйте, всё равно, граф сейчас занят, и не сможет уделять вам внимание. Вынужден вас оставить, мне необходимо найти графиню и поставить её в известность, что с завтрашнего утра в замок прибудут гости.

За королём захлопнулась дверь, и Лера обессилено выдохнула.

Величество заронил в ней сомнение, глупо это отрицать.

Возможно, графиня не была до конца честна и преследовала свои цели, но теперь Лера предупреждена, поэтому будет начеку. Магическая клятва! Да, она что-то такое слышала. Надо будет перед обрядом потребовать с Кевина клятву, что он отправит её домой через год! И графине она ничего не скажет, зачем дразнить гусей? Она выйдет замуж за графа, но только на своих условиях!

И король слово сдержал – в течение следующих дней на обед в замок прибывали всё новые и новые теры. Все, как один – холостые и очень жаждущие это исправить. Почему они все решили, что лучше Леры им никто не поможет – судить она не бралась.

Достаточно было, что ей приходилось по десять раз отвечать на одни и те же вопросы и без конца улыбаться. Валерии казалось, что улыбка, больше похожая на оскал, намертво прилипла к её лицу.

Сам величество неукоснительно присутствовал на каждом обеде, поддерживая беседу и направляя её в нужное ему русло. Иными словами, наводящими вопросами он выводил соискателей руки Леры на откровенность. В определённой мере, естественно, но и этого хватало, чтобы получить представление о каждом госте. Валерии рассказывали, насколько древен и богат род соискателя, какие заслуги он имеет перед королевством, какие надежды питает и как намерен обеспечивать жизнь и досуг дражайшей супруге.

Графиня неизменно присутствовала на каждом обеде и сидела с кислым выражением лица, не смея возразить – король с неё глаз не спускал.

Некоторые кандидаты приходили с подарками, видимо, надеясь растопить сердце выгодной невесты и склонить её в свою сторону. Это были драгоценные ткани, бесконечные украшения, редкие лакомства, духи, зелья и цветы. Очень скоро замок превратился в филиал оранжереи – вёдра, корзины, вазы – казалось, цветами были заполнены все возможные ёмкости.

Лера пыталась протестовать, но король невозмутимо заметил, что не собирается ни на чём настаивать, просто граф Гортанс утаил от своего монарха появление в своём замке светлой иномирянки, поэтому заслужил суровое наказание. Но если тери Валерия согласится на ни к чему не обязывающее знакомство с лучшими терами королевства, Его величество отменит строгое наказание для семьи Гортанс и удовлетвориться обычным штрафом.

- Заберёте замок, выгоните графиню на улицу? – мрачно поинтересовалась Лера.

- Зачем мне замок? Нет, штраф подразумевает определённую сумму в лиарах, а не недвижимость.

- Сумма в размере стоимости замка и земель?

- Тери, я догадываюсь, откуда у вас столь предвзятое отношение ко мне и законам королевства, поэтому не сержусь. Чтобы заработать штраф в размере стоимости замка и земель, графу придётся совершить проступок гораздо масштабнее, чем желание лично присвоить вас, даже не дав возможности выбора.

И вот она вынуждена каждый день наряжаться и идти на обед, как на каторгу. Выслушивать жизнеописания очередных ухажёров, принимать подарки, комплименты. И улыбаться…

Нельзя сказать, чтобы все теры оказались неприятны, были среди них и более чем привлекательные, умные, и насколько она успевала за пару часов заметить, интересные собеседники. Будь она в другом положении, вернее, зная, что обратной дороги нет, и ей никогда не вернуться, она бы присмотрелась к некоторым магам. Её влюблённость в Кевина таяла на глазах, как туман под лучами солнца, и Лера не могла найти этому объяснение. Граф ей нравился, и даже очень, но стоило ему уехать, стоило ей не встречаться с ним несколько дней, как привычное состояние, когда все мысли только о Кевине, когда хочется быть с ним рядом, держать за руку и всё такое, стало исчезать.

Значит, она не влюблена?

Тем лучше, не придётся собирать своё сердце по осколкам, когда граф вернёт её в Москву. Холодная голова ей сейчас очень пригодится, вон, величество, круги нарезает, глаз не спускает. Каждый день появляется, как на работу! Ему что, заняться больше нечем, кроме как подрабатывать свахой?

Свахом?

Сватом…

В общем, заниматься устройством личной жизни своих подданных.

Каждая новая партия женихов прибывала к обеду, представлялась, и весь остаток дня выносила Лере мозг. Соискатели всячески пытались обратить на себя внимание девушки, произвести на неё впечатление. Сбежать в свою комнату и накрепко там запереться не давало данное королю слово, приходилось терпеть, считая дни.

Кевин так и не появлялся, но летучки присылал ежедневно. К сожалению, не ей, а матери, ведь он считал, что Лера не умеет читать, а до учителя у них дело так и не дошло. Тера Гортанс добросовестно пересказывала Валерии содержание каждой летучки и напоминала, что сын любит, надеется и верит. Лера должна соответствовать своему спасителю, ведь ради неё Кевин рискнул всем, что у него есть!

Это начинало раздражать – ничего не просила, но всем кругом должна. Когда только успела столько задолжать-то?

На седьмой день, вечером, когда последняя партия женихов отбыла, величество вызвал Валерию для разговора.

На этот раз служанку он не пустил, но для приличия решил беседовать за открытыми дверями – в той же самой диванной.

- Я поставлю поглощающий звуки полог, нас все будут видеть, но ни слова не услышат. Зато мы на глазах, ваша честь, тери, не пострадает.

Лера согласилась – будто она могла отказаться?

- Итак, тери, что вы можете мне сказать?

- Могу только повторить то, что говорила ранее – я выйду за тера Гортанс, потому что мы любим друг друга, - вздёрнула подбородок Валерия. – Была рада познакомиться с таким количеством блестящих молодых и не очень теров, но моё сердце уже занято и свой выбор, как вам известно, я уже сделала.

- Что ж, со своей стороны я сделал всё, что мог, - развёл руками Его величество. – Вы сдержали слово, поэтому своё я тоже сдержу и завтра отпущу вашего жениха. Верховный жрец освободится только через три дня. У вас будет время разослать приглашения.

- Спасибо, Ваше величество! – Лера благодарила от души.

Кевин появился рано утром, и сразу примчался к невесте. Валерия и ахнуть не успела, как оказалась в его объятиях. Нет, никаких вольностей граф себе не позволил, но девушку снова накрыло с головой – она смотрела на мужчину, и не могла насмотреться. Господи, он совершенен! Как же ей повезло, что он сделал ей предложение!

- Кевин, ты отправишь меня домой через год? – мысль о возвращении продралась через розовый туман и настойчиво о себе напомнила.

- Конечно, как только будет возможность! – горячо заверил граф.

- И дашь мне магическую клятву, что не передумаешь?

- Хоть сейчас! Хочешь?

- Хочу!

- Если через год моя жена захочет вернуться домой, я выполню её просьбу. Клянусь своей силой! – вокруг графа спиралью снизу вверх пронеслись искры и погасли, достигнув его головы.

Текст клятвы девушке не очень понравился, но, поразмыслив, она решила, что всё нормально. Она же мечтает вернуться? Ещё как! Значит, ей не составит труда через одиннадцать месяцев повторить свою просьбу, и тогда граф тут же отправит её в Москву!

В оставшиеся до обряда дни, Лера усиленно изучала этикет, законы и правила, принятые в королевстве. Её, наконец-то, начали учить местному алфавиту, географии и истории Альрами.

Два дня занятий с перерывами только на еду и сон она еле выдержала, но третий день начался не совсем так, как предыдущие.

Началось с того, что Гана, расчесывая её волосы, предложила немедленно искупаться.

- Или просто хорошенько помоем голову, тери Валерия.

- Зачем? – удивилась Лера. – Я вечером принимала ванну, и ночь провела в постели. Мне негде было настолько испачкаться.

- Значит, нужно заменить мыльное желе для волос, - задумчиво пробормотала горничная, осторожно царапнув ноготком что-то у Валерии в голове. – Совершенно не промывает! Наверное, последний горшочек попался некачественный.

- У меня грязная голова? – расстроилась девушка. Кевин обещал зайти через два часа, они вместе должны осмотреть украшенный к свадьбе зал. К приходу графа она должна выглядеть безупречно!

- Очень! Ваши волосы настолько нечисты, что получили траурную кайму, как происходит с ногтями, если покопаться в земле и не вымыть грязь из-под ногтей.

- Боже, где? – Лера подскочила к зеркалу и, наклонив голову, принялась себя рассматривать. – Черт, да это же просто корни отросли! – с облегчением рассмеялась она. – Совсем забыла, что их ещё несколько дней назад надо было подкрасить. Принеси мне краску, мы за час уберём всю «траурную кайму».

- Краску? Я не поняла, тери. Пожалуйста, поясните, что именно вы собираетесь красить, и какой нужен цвет?

- Красить волосы, конечно! В светлый, не знаю, как у вас называется. В общем, неси всё, что найдёшь. Все оттенки блонди.

- Красить волосы? – Гана растерянно переводила взгляд с головы девушки на свою руку, оттянувшую прядь. – Вы хотите сказать, что ваши волосы тёмного цвета, а золотистые они потому, что вы их намазали изменяющим цвет снадобьем?

- Можно сказать и так, - не стала вдаваться в подробности Валерия. – В общем, принеси мне снадобье, которое покрасит корни в светлый оттенок.

- Да… тери, - Гана слегка запнулась и закончила. – Я сейчас же схожу к Её сиятельству!

Горничная вышла, и Лера ещё раз взъерошила свои волосы – и правда, отросли. В причёске тёмные корни ещё не видны, но если разделить пряди на пробор, то становится заметна разница в цвете. И как она могла забыть?

Графиня пришла сама, и, насколько Лера заметила, в руках теры Гортанс, как и в руках Ганы, почему-то выглядевшей испуганной, не было ни баночки, ни пакетика. Видимо, не нашли снадобье нужного оттенка?

- Тера Гортанс, - девушка приветствовала будущую свекровь безупречным книксеном.

- Валерия, - взволнованным голосом заговорила мать Кевина. – Скажите, зачем вы красили волосы?

- Да, я знаю, что от этого они могут испортиться, и мне их однажды едва не сожгли, - кивнула головой Лера, - но потом я нашла отличного мастера, и больше не боюсь, что волосы получат повреждения. Мне нравится светлый цвет, он мне идёт, поэтому я уже несколько лет хожу блондинкой.

- А… А, - сглотнула графиня, - какой у вас настоящий цвет? Если бы вы не изменяли его?

- Я – шатенка, - охотно объяснила Лера и раздвинула пряди на голове, прижав волосы руками. – Вот, видите, корни? Они отросли, и это мой настоящий цвет. Думаю, до свадьбы мне нужно обязательно их покрасить, чтобы не пугать гостей двухцветной причёской. Если у вас нет нужного снадобья, то, наверное, его можно купить? Кевин скоро зайдёт за мной, я хотела бы успеть до его прихода.

- Кевин… Да, конечно, - графиня натянуто улыбнулась и попятилась к двери. – Просто подождите, хорошо?

- Конечно. Гана, ты поможешь мне?

- Гана пойдёт со мной, - вмешалась графиня. – Она поможет, когда вернётся, а сейчас я заберу её на несколько минут!

И обе женщины покинули комнату.

Пожав плечами – странная реакция, будто никогда не видели отросших корней, Лера перешла в гардеробную, решив скоротать время, подбирая наряд на утро.

Она всё ещё оставалась в одной сорочке и накинутом поверх неё лёгком утреннем халате, когда дверь резко распахнулась, в покои вошли трое хранов и бледная до синевы горничная.

- Гана, что-то случилось? – больше она ничего не успела сказать – храны схватили девушку за руки и, не давая ей и пошевелиться, вытащили в коридор. Лера так растерялась, что обрела дар речи только спустя несколько секунд.

- Что вы делаете? Я – невеста графа, как вы со мной обращаетесь?

Не реагируя, храны спустились на этаж ниже, причём, шли по лестнице для прислуги, и втолкнули девушку в небольшую комнатку. Судя по обстановке, это было что-то вроде бельевой – стол, стул и три шкафа, битком набитые простынями, пододеяльниками и наволочками – Лера выяснила это попозже. А пока она, хватая ртом воздух, растерянно смотрела, как закрывается дверь, лязгнув запором.

Заперли!

Как преступницу!

За что???

Кевин!!!!

Глава 5

Глава 5

Минут пять Валерия сверлила взглядом закрытую дверь и пыталась собрать мысли в кучу.

Какая-то ерунда получается – чем её отросшие корни так сильно испугали горничную и графиню? У них запрещено красить волосы? Или они сочли оскорблением двойной цвет?

Хотя…

За две недели, проведённые в графском замке, она не видела ни одного темноволосого человека. Впрочем, рыжие ей тоже не встречались. Если вспомнить всех встреченных магов и неодарённую прислугу, то напрашивается вывод – в замке живут и служат только блондины. Разных оттенков – от почти белого до насыщенного золотого, но исключительно светловолосые девушки, женщины и мужчины. Впрочем, из живущих в замке мужчин она видела только Кевина и пожилого садовника. Но король и вся шайка соискателей тоже сплошь блондины. Она как-то раньше этому не придавала значения, думала – потому и Светлое королевство, что тут одни белобрысые. Неужели у них совсем не рождаются темноволосые дети? Странно…

Думай, Ле