Аля Данилевская
Берегитесь плотоядных сорняков

Глава 1. Кактус верности

Вот уже полгода главное правило в жизни Флоры гласило: «Встретила новое растение - опробуй его на магию». Сегодняшний день не был исключением. Пока её отец обсуждал свои безумно важные дела с главой департамента, Флора пыталась наладить ментальную связь с местными растениями. Ей казалось, что травы и цветы на серой стороне всегда выглядят бледнее, будто пытаются слиться с окружающей средой или грустят о том, что вынуждены жить по эту сторону портала.

Магия внутри Флоры упорно не желала просыпаться. Но даже здесь, на серой стороне, ей было намного приятнее находиться среди фикусов и кактусов, чем в обществе большей части магов из родного зеленого мира. По крайней мере, хавортии в здешних стеклянных флорариумах не приставали к ней с дурацкими вопросами и не шушукались за её спиной на приемах в доме отца. А их соседки - эхеверии не одаривали её сочувствующими взглядами, стоило только Флоре пройти мимо.

Набор растений в офисе департамента был вполне стандартный и хорошо знакомый Флоре. Она уже раза три обошла со всех сторон огромную кадку с фикусом и прикинула, что ни за что бы не смогла поднять её самостоятельно. Внимательно разглядела каждую ворсинку на листочках синевато-фиолетовой герани. А в какой-то момент так сильно напряглась, пытаясь нащупать связь с очередным растением, что, кажется, ощутила легкую волну осуждения от вытянувшегося по струнке идеально белого цветка спатифиллума. Казалось, если бы у цветка были глаза, он бы их сейчас обязательно закатил, говоря: «О, когда она уже уйдет!».

Флора не любила приходить в департамент, потому что здесь все было против природы. Четкие линии, лаконичные формы, стеклянные столики и бесконечные белые диваны вдоль серых стен. Из огромного панорамного окна травница видела еще три небоскреба с точно такими же окнами. Яркий солнечный свет отражался от стекол и слепил глаза, так что девушка присела на краешек дивана и начала бездумно листать журналы, которые валялись на столиках. Здесь пахло новой мебелью и средством для уборки. Тишину холла нарушал лишь отдаленный шум лифта. В это время дня он сновал вверх и вниз каждые две минуты, выпуская на волю очередную порцию офисных работников в элегантных костюмах.

Травница то и дело задавалась вопросом, почему все эти люди выбрали такую работу? Неужели им и правда нравятся все эти узкие воротники рубашек, тесные пиджаки и галстуки? Как же они ещё не сошли с ума от постоянных звуков принтера и кофемашины! Неужели им не хочется затеряться в лесу и вдыхать его ароматы, пытаясь отличить один от другого?

Отчаявшись найти в журналах что-нибудь интересное, Флора решила испробовать на себе разные по интенсивности уколы кактуса. Травница заметила один на дальнем подоконнике и поставила на стол рядом со стопкой журналов.

- Видимо, я уже начинаю сходить с ума от этой обстановки, раз в голову лезут настолько бредовые идеи! - промелькнуло в голове травницы.

Но чем друид не шутит? Может, она что-то упустила и именно этот сорт кактуса окажется тем самым!

Зная характер дочери главного травника, в зеленом мире никто бы не удивился, если бы её тотемным растением оказался кактус. Флора, конечно, за последнее время повидала десятки кактусов, но могло же так случиться, что это был тот самый редкий подвид, с которым ей еще не довелось встретиться?

Так размышляла травница, склонившись над горшком с кактусом, когда услышала приближающиеся шаги и уже было обрадовалась, надеясь увидеть отца, но подняла взгляд и обнаружила перед собой совершенно не того, кого ожидала.

Незнакомец остановился в метре от неё и ещё какое-то время переводил взгляд с Флоры на кактус и обратно, пытаясь понять, что происходит. Парень был одет в дорогую белую рубашку и темные брюки. Флора могла поспорить, что не нашла бы на ней ни единой лишней ворсинки или складки. Даже если бы задалась такой целью. Как это вообще возможно? Впрочем, вид у хозяина идеальной рубашки, кажется, был довольно уставший. Короткие темные волосы слегка растрепались на макушке, глаза чуть покраснели, будто парень несколько часов до этого сидел перед монитором.

- Если ты ищешь, чем сшить разбитое сердце, то здесь лучше подойдет швейная игла, - наконец, заговорил незнакомец.

- На самом деле, я искала, чем бы проткнуть куклу вуду своего бывшего, но спасибо за предложение, - поддержала игру Флора.

- Да уж, и что же натворил твой парень? Знаю! Напился и поцеловал твою лучшую подружку?

- Хуже! Носил преступно белые рубашки на свою криминально скучную работу в офисе. О, вот прям как этот!

Флора кивнула в ту сторону, откуда доносился звук подъезжающего лифта и с преувеличенным интересом продолжила изучать кактус.

Она заметила, что новый знакомый разглядывает её. И тряхнула головой, пытаясь отвлечься от этой мысли. Тугие кудряшки волос на голове травницы слегка подпрыгнули от этого движения.

- Да, наверно, эта зеленая кофта с вышивкой и коричневые шорты лучше подошли бы для фестиваля в стиле бохо, а не для офиса самой большой туристической компании в городе, - вдруг засомневалась Флора, бросив взгляд на свою одежду. Ей вдруг показалось, что на фоне панорамных окон, кожаных диванов и этого парня она выглядит как-то… инородно.

- Сурово, чем же тебе не угодили бедные рубашки? Это красиво и ... - прервался Алекс, чтобы проверить только что пикнувший телефон.

Игривая ухмылка на его лице тут же сменилась непроницаемой серьезностью.

- Что-то случилось? - вырвалось у Флоры.

- Всё в порядке. Мне нужно идти, но я еще не закончил свою пламенную речь в защиту белых рубашек. Буду через пять минут. Нужно кое-что уладить этажом выше - подмигнул травнице Алекс.

Стоило незнакомцу скрыться за углом, как Флору накрыло какое-то непонятное волнение:

- Наверное, он подумает, что я чья-то чокнутая бывшая, хотя у меня и парня-то никогда не было! Святые друиды! Зачем-то еще приплела его рубашку. Хм, может, стоило быть повежливее? Ой, все, Флора, какая теперь разница, что он там подумал? Лучше бы магический тотем искала, чем забивать голову ерундой! - размышляла Флора, покрываясь румянцем. Неожиданная встреча впечатлила её больше, чем она готова была признать.

Тут с другой стороны коридора появился её отец. Для посещения департамента Артур всегда выбирал более современную одежду, чем носил на стороне травников, так что лишь густая борода с зеленоватым отливом и редкими сосновыми иглами в ней могла выдать в этом крепком пятидесятилетнем мужчине в вельветовых светлых брюках и легкой хлопковой рубашке главного хранителя источника природной магии.

Ещё пять минут назад Флора ждала отца с нетерпением, чтобы скорее вернуться домой, а сейчас вдруг поймала себя на мысли, что была бы не против задержаться и ещё немного поболтать с любителем белых рубашек. Только вот магическому порталу не было до этого никакого дела. Он всегда заканчивал работу в одно и то же время, и травникам во что бы то ни стало нужно было успеть добраться туда до закрытия.

Глава 2. Дубовая пунктуальность

Тому, кто хотел обнаружить портал для перехода в зеленый мир, нужно было знать три вещи: обычно порталы располагались внутри массивных дубов, могли менять свое местоположение и выглядели совершенно обычными деревьями. Если, конечно, у вас не было с собой специального портального компаса.

Такой компас внешне походил на миниатюрное гнездо, которое распускало свои листья с приближением к порталу и тонкой веточкой указывало путнику верное направление, будто стрелкой.

Флора и её отец быстрым шагом удалялись от делового квартала, ведь портал на сторону травников всегда работал как часы и закрывался ровно в шесть. Они вышли из стеклянного лабиринта офисных зданий и направились к старому скверу перед театром. Дуб возле театра часто становился дверью между серым и зеленым миром, а расположение вблизи культурного учреждения добавляло ему важности и статуса (по мнению самого дуба, конечно). На самом же деле дуб просто был большим и старым, а природная магия любит, когда есть, где развернуться. Своенравный характер дубов создавал травникам много сложностей, ведь сегодня портал находился в дубе у театра, а завтра - на закрытой территории дорогого отеля, куда порой было не так легко попасть.

Флора всю дорогу расспрашивала отца о его встрече в департаменте, но тот ограничивался неопределенными односложными фразами, то и дело поглядывая на ивовый компас и делая вид, что сверяет направление.

- Так, подожди, что-то случилось? - допытывалась Флора, тут же вспомнив, что недавно задавала этот вопрос кое-кому другому.

- Ничего глобального, небольшие изменения, - пробубнил отец, обратив преувеличенно заинтересованный взгляд на компас.

- Изменения? - попыталась уточнить Флора.

- Есть одно дело, в котором потребуется твое небольшое содействие, - продолжил отвлеченно, будто сам себе пояснять Артур.

- Ты с завязанными глазами можешь найти каждый из десятков дубов в этом городе, но сегодня зачем-то решил сыграть в юного натуралиста, который впервые отправился в поход? Что за дело такое, господин главный хранитель? - выпалила, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы, Флора.

- В общем, ты же помнишь про соглашение между зеленым и серым миром? Так вот, семья Майкла, как ты знаешь, всегда поддерживала равновесие системы с серой стороны и сейчас продолжает это делать, - начал Артур.

- Я все это слышала уже тысячу раз, папа, - устало протянула Флора.

- Кроме сотрудничества с травниками, у Майкла есть туристический бизнес и давний проект пакетных туров в зеленый мир... - продолжил Артур.

- Да, но папа, хочу тебе напомнить, что Стелла поддерживает экологические инициативы в сером мире и понимает, что водить людей на экскурсии в магический мир - это неприемлемо! На нашей последней встрече два месяца назад она четко дала понять, что не допустит этого! Думаешь, Майкл проигнорирует мнение любимой дочери и своей будущей преемницы? Сильно сомневаюсь!

-Видишь ли, дорогая, неделю назад Стелла уехала жить в Австралию вслед за своим длинноволосым бойфрендом - серфером и отказалась от всех претензий на бизнес в пользу младшего брата.

- Что она сделала? Да, ты шутишь! - нервно захихикала в ответ Флора.

- Кстати, вы с Алексом даже как-то виделись на дне рождения Майкла...правда, это было лет десять назад. Он тогда ещё обстрелял тебя из водного пистолета. Ты долго плакала и сказала, что больше ни за что не придешь к ним в гости, - задумчиво произнес Артур.

- Этот придурок испортил мою любимую книжку! - внезапно вспомнила Флора.

- Ого, ты помнишь! Тебе же вроде было всего пять?

- Вообще-то семь, папа! И очевидно, я уже тогда была достаточно проницательной, чтобы понять, что Алексу нельзя доверять! - торжественно объявила она.

- Не стоит делать поспешных выводов, Флора. Кто знает, может, вы ещё отлично сработаетесь?

- Ох, не думаю, пап, что высокомерный богач вроде него сможет нас понять! К тому же, где он вообще был все эти годы? Пока его сестра присутствовала на общих собраниях и вникала во все дела? - усомнилась Флора.

- Как я понял, после развода родителей Алекс остался с матерью, а Стелла все это время жила с отцом. В любом случае, стоит дать ему шанс.

- Странно все это, пап. Ладно, но ведь Майкл тоже может повлиять на ситуацию с турами? Скажи ему, что это может быть опасно для жизни обычных людей, что растения своенравны и непредсказуемы? - предложила Флора. - В конце концов, до сих пор тебе как-то удавалось сдерживать его амбиции?

- Не все так просто, доченька! У фирмы Майкла сейчас сложные времена, и только финансовые вливания партнеров помогают ей оставаться на плаву. Тех самых партеров, которые очень хотят заработать на туризме в магический мир.

- Какого дуриана! Они что, не понимают, что источник - это не только наши напитанные магией бешеные лианы, но и их тосты с авокадо на завтрак? - начинала закипать Флора.

- Мы попробуем все уладить, но пока точно не знаем, как - задумчиво проговорил Артур.

- А что если раз и навсегда разорвать контракт с серым миром?

- Тогда все растения потеряют доступ к источнику природной магии и погибнут, ну, и травники останутся без своих граблей и лопат из нержавеющей стали и, о, ужас, без интернета! - театрально воздел руки к небу главный травник.

- Да, без лопат мы ещё справимся, а вот без интернета нам остаться никак нельзя, - задумчиво произнесла Флора, когда до заветного портального дуба оставалось каких-то сто метров.

Артур заранее стратегически вычислил, что этого расстояния ему должно хватить, чтобы сказать Флоре главную новость. Он надеялся, что грядущий переход через портал отсрочит её реакцию.

- Флора, ещё у меня к тебе будет одна просьба. Точнее даже поручение, как к будущей преемнице... - снова начал Артур, взяв официальный тон.

- Преемнице, в том случае, если моя магия даст о себе знать раньше, чем жители зеленого мира начнут задавать вопросы...- поправила его дочь.

- Я даже не сомневаюсь, Флора! Ты же происходишь из старинного рода, в котором столетиями рождались сильные маги...

- Но мама была не из такого рода - почти шепотом проговорила травница.

- Мы обязательно со всем разберемся, дочка! А пока поступим вот как! Через три дня на сторону травников перейдет сын Майкла, он побудет у нас какое-то время, осмотрится, что и как. А тебе, как дочери главного хранителя, нужно будет его сопровождать.

Артур видел, как лицо Флоры за мгновение сменило свое выражение с удивления на возмущение. Хвала друидам, в этот момент отец и дочь оказались у самого входа в портал. До закрытия было всего две минуты, так что на споры времени не оставалось.

Они одновременно окинули взглядом старое дерево. Артур аккуратно потянул ручку внезапно появившейся двери. Травники решительно вошли в темноту и тут же перестали слышать и гул машин, и шум воды в фонтане у театра. Даже шелест листьев того самого дуба, внутри которого они сейчас технически находились, казался лишь отдаленным отголоском серого мира. Дверь за травниками захлопнулась и в то же мгновение исчезала, будто её тут никогда и не было.

Глава 3. Ивовый будильник

Хотя Флора все ещё не обрела магию, она уже отлично знала, что растения бывают не менее своенравны, чем люди. Подтверждением этого был хотя бы тот факт, что сегодня портал между серым и зеленым миром располагался совсем в другом месте.

На этот раз проходом в мир травников был старый дуб, на месте которого расположилось небольшое городское кафе. Точнее самого дерева уже не существовало, а вот его крепкие корни, расходившиеся в разные стороны, все ещё время от времени становились вместилищем магии портала.

Флора находилась здесь уже минут двадцать. Сын Майкла никак не приходил. Травница уже успела обойти кафе вокруг и заглянуть внутрь. Посетителей в вечер пятницы было довольно много. Три подружки за столиком у окна деловито попивали свои разноцветные коктейли, хихикали и непрерывно фотографировались. Мамочка в красном свитере с небрежным пучком на голове безуспешно пыталась накормить маленького сына, пока тот восседал в своем детском кресле и увлеченно размазывал кашу по столу. Из колонок звучала ненавязчивая музыка. Со стороны кухни доносился запах жареного мяса и лимона.

Достав из кармана свой ивовый компас, Флора выяснила, что вход в портал находится в туалете кафе. Девушка легко нашла уборную по деревянной табличке с надписью «WC». Внутри было довольна чисто. Слева от входа расположились три туалетные кабинки, выкрашенные в темно-серые тона. Прямо напротив кабинок - три бетонные раковины. Стена напротив входа была увита зеленью и поблескивала струйками стекающей воды.

В другой ситуации Флора, скорее всего, оценила бы странный юмор портальных дубов, которые сегодня расположили вход в зеленый мир на территории туалета, но сейчас травнице было не до шуток. Обнаружив портал, Флора стала высматривать своего будущего подопечного у входа, иногда поглядывая на часы, висящие над барной стойкой.

По правде, говоря, травница не представляла, как сейчас должен выглядеть Алекс, которого она в последний раз видела лет десять назад, когда вместе с отцом гостила в доме Майкла, но это не мешало ей злиться на него за опоздание.

- Как можно быть таким безответственным! Человек направляется в магический мир и понятия не имеет, что его ждет, но вместо того, чтобы прийти пораньше и разведать обстановку, он опаздывает! - бурчала себе под нос Флора, в который раз меряя шагами узкую дорожку, ведущую от главной улицы к кафе.

Портальный дуб заканчивал работу в шесть вечера, и осознавая свою важную связующую роль, не шел ни на какие уступки, будь ты хоть трижды дочерью главного хранителя источника природной магии! Флора уже начинала ощущать, как от волнения её желудок сжимается в узел.

Возможно, всему виной был предстоящий переход через портал, во время которого травницу всегда немного тошнило. Откровенно говоря, ощущения от пребывания в портале у большинства травников были не из приятных. Флора однажды посмотрела фильм про космос и решила, что портальный дуб мог бы стать отличным тренажером для подготовки космонавтов к условиям невесомости.

Она ненавидела опаздывать, но уже второй раз за неделю оказывалась около портала за считанные минуты до закрытия. Это откровенно нервировало девушку.

И конечно, травницу раздражала необходимость стоять тут и ждать какого-то высокомерного богатенького мальчика, который наверняка привык, что мир вращается вокруг него и не потрудился правильно рассчитать время!

Флора уже хотела было возвращаться домой, когда заметила вдалеке стремительно приближающуюся фигуру. Ещё десять секунд - и девушка поняла, что уже видела этого человека раньше. С огромным походным рюкзаком за плечами в белой хлопковой рубашке, расстегнутой на две пуговицы, и простых черных брюках к ней приближался слегка раскрасневшийся, но от этого не менее самодовольный на вид, незнакомец из офиса департамента по связям с травниками!

Он слегка улыбнулся, увидев Флору, и остановился рядом с ней:

- Ну, надо же! Любительница кактусов? Вот так встреча!

- И тебе привет! - отозвалась травница.

- Слушай, а я ведь тебя тогда искал по всему этажу, даже у охраны спросил. Не подумай, я не какой-то там преследователь! Просто хотел восстановить в твоих глазах подпорченную репутацию белых рубашек! - улыбнулся незнакомец.

- Он что, меня искал! - подумала Флора, изо всех сил стараясь сдержать глупую улыбку, но вслух, конечно, ничего не сказала.

Обычно для визитов в департамент травники пользовались отдельным входом, чтобы не привлекать внимание. Камеры в той части здания были расположены так, что при желании, можно было их миновать и выйти из офиса незамеченным.

Флора еще какое-то время просто стояла и слушала, застигнутая врасплох внезапным появлением парня в идеальной рубашке. На мгновение она, кажется, забыла и про время, и про портал, и про сына Майкла.

Незнакомец продолжал говорить, одновременно оглядываясь вокруг в поисках чего-то или кого-то.

- Колючка, а ты не видела здесь кого-нибудь странно одетого, с кустом на голове или там ещё чего? - продолжил словесную очередь незнакомец, - у меня тут есть одно дело. Поручение от отца. Если честно, жутко не хочу всем этим заниматься, но «это твой семейный долг, Алекс», - понизил голос незнакомец, пытаясь передразнить родителя.

- Алекс? - будто внезапно очнулась Флора.

Вдруг в коричневых хлопковых брюках девушки что-то громко зазвонило.

Парень бросил взгляд на звенящий карман травницы. На его лице отразилось любопытство.

- Интересный выбор для мелодии звонка, - прокомментировал он.

Флора достала маленькое гнездо из тонких веток и протянула его Алексу на раскрытой ладони. Веточки тут же ожили. По бокам проклюнулись нежные почки, которые через секунду распустились в руке Флоры молодыми зелеными листочками.

Звон оповещал травницу о скором закрытии портала, но стоило Флоре слегка погладить только что распустившиеся листочки, как звук утих.

Алекс какое-то время разглядывал гнездо в руке Флоры, а потом перевел округлившиеся глаза на травницу. Она тут же собралась и перешла на деловой тон.

- Да, все верно. Это со мной у тебя назначена встреча. Меня зовут Флора, и я проведу тебя на сторону травников.

С этими словами девушка стремительно развернулась и направилась в сторону кафе. Алекс поспешил за ней.

- Флора? Вот это поворот! - почесал затылок Алекс, а где же твоя шевелюра из листьев, цветы растущие из ушей или что там ещё должно быть? Для травницы ты выглядишь как-то слишком...нормально?

- А ты слишком стереотипно мыслишь...для жителя серого мира, конечно, - парировала Флора.

В главном зале кафе уже вовсю шла вечерняя дискотека. Большинство посетителей повставало со своих мест, чтобы немного потанцевать. Флора старательно пробиралась сквозь толпу, не теряя из виду дверь туалета, из которого то и дело выходили люди. Алекс следовал за девушкой, успевая заодно разглядывать происходящее вокруг.

- Я, конечно, думал, что симпатичные травницы проводят вечер пятницы в своих теплицах, а не в сомнительных заведениях вроде этого, но хорошо, можем и выпить!

- Не сегодня. Нам сюда, - Флора открыла дверь в туалет и жестом позвала за собой парня. - Ну! Скорее!

Удивительно, но в туалете кроме них никого не оказалось. В зале началась концертная программа, и видимо, популярные хиты в исполнении живого оркестра перетянули все внимание на себя.

- Хм, признаюсь, я надеялся увидеть непролазные джунгли, а не бетонные стены общественного туалета - произнес Алекс, поправляя рюкзак за спиной.

- У портальных дубов своеобразное чувство юмора! Растения вообще гораздо более разумны, чем кажется на первый взгляд, - сообщила Флора, сделав шаг к бетонной стене, декорированной вьюнками.

Стебли растения тонкими дорожками спускались вниз и чередовались со струйками воды, растекавшимися по бетону. Стоило Флоре подойти ближе, как живая изгородь будто пробудилась ото сна. Маленькие листья раскрылись и слегка потянулись в сторону травницы. Внезапно струйки воды замерцали ярким светом. На месте бетонной стены с вьюнком появилась дверь, и портал в зеленый мир поглотил Флору и Алекса раньше, чем они успели ещё что-то сказать.

Глава 4. Хищные лианы

- Жесткая посадочка, ничего не скажешь - произнес Алекс, ухватившись за ушибленное предплечье, и огляделся в поисках своего рюкзака.

Со всех сторон его окружали густые заросли. Деревья, кустарники, травы и мхи. Подобно зрителям в концертном зале, каждое растение занимало здесь свой ярус, имело доступ к солнцу и пространство для роста. До сегодняшнего дня Алекс даже не догадывался, что в мире существует такое разнообразие оттенков зеленого! Он будто бы попал в какой-то фильм про джунгли! Это пугало и завораживало одновременно! Редкие порывы ветра доносили на поляну густой цветочный аромат. Сверху слышалось громкое ворчание какой-то птицы, но её название Алекс не знал.

Немного освоившись, он, наконец, вспомнил о потерянном рюкзаке. Алекс подумал , что столь громоздкий предмет вряд ли мог так легко закатиться в кусты, но не исключал, что на стороне травников могут действовать совершенно другие законы физики, ботаники или чего там ещё?

- Кажется, при переходе я потерял свой рюкзак, и нам надо бы вернуться за ним, - растерянно посмотрел он на травницу.

- Прости, Алекс, но, портальные розочки с тобой не согласны, - пожала плечами Флора, бросив взгляд, на два шикарных кустика мелких роз, оплетавших по бокам дверь портального дуба. Дверь эта сейчас была наглухо закрыта.

Миленькие на вид розочки тут же подтвердили слова травницы, ощетинившись тонкими шипами. Флора подумала, что если бы портальные розочки могли, они бы сейчас сердито уперли свои руки в бока и ответили Алексу что-то вроде: «Вот ещё! Не успел перейти на зеленую сторону, а уже командует!»

- Что это значит? - спросил Алекс, указывая на розы.

- Как бы тебе объяснить, - начала ироническим тоном Флора, - понимаешь, портальные розочки - они как те секретарши в приемной большого босса - красивые, но слегка стервозные… Без обид, девочки! - наклонилась в сторону клумбы с цветами травница, - если рабочий день закончился, то розочка закрывает бутон, и никакие уговоры тут уже не помогут! - объяснила Флора.

- Но в рюкзаке были все мои вещи! - уже начинал паниковать Алекс.

- Не переживай! Думаю, мы подберем тебе что-нибудь из одежды Сэма, - попыталась успокоить его девушка.

- Флора, ты не понимаешь, - продолжал волноваться Алекс, - сколько себя помню, я всегда жил в городе, пил кофе по утрам, ездил на хорошей машине! И нет, не ходил в походы, не умывался росой и не жарил картошку на костре! Я ко всему этому просто не приспособлен! Мне нужно достать этот чертов рюкзак из туалета кафе, пока кто-нибудь не присвоил его себе!

К концу своей речи Алекс почти перешел на крик. Он запустил пальцы в волосы и начал мерить шагами небольшой участок перед входом в портал.

- Да-да, я поняла. Ох, уж эти проблемы богатых мальчиков! Ни дня в разлуке с брендовыми шмотками вынести просто нельзя! - потешалась над Алексом травница, прикладывая руку тыльной стороной ко лбу и закатывая глаза в театральном жесте.

Флора видела, что Алекс нервничает, но сейчас это её почему-то откровенно забавляло.

- Смотрите на него, потерял рюкзак и сразу впал в истерику! - мысленно злорадствовала травница. Помочь сыну старого друга? Или облегчить задачу шпиону из серого мира, который пришел сюда разведать слабые места? Ну, уж нет! Пусть помучается!

За этими мыслями Флора не сразу заметила, что вокруг стало как-то подозрительно тихо. Ни шелеста листьев, ни хруста веток под ногами. Казалось, все растения объединились в единый организм, который, будто кобра, затаил дыхание перед прыжком. В следующую секунду девушка поняла, что происходит. К Алексу с разных сторон плавно, но уверенно приближались две внушительные лианы.

- О, нет-нет-нет! - Флора испуганно уставилась на Алекса. Парень, кажется, ещё до конца не отошел от перехода и выглядел бледным. Он снова запустил пальцы в волосы и обреченно склонил голову, сидя на камне. Флора и сама чувствовала себя не очень, но от нахлынувшего страха быстро позабыла об этом.

- Алекс, - тихо позвала Флора.

- Что? - обреченно отозвался гость.

Алекс успел лишь поднять голову и увидеть, как прямо перед ним двумя кобрами поднялись лианы. Для полного сходства со змеями не хватало разве что шипения.

Мгновение спустя, Алекс обнаружил себя несколько раз опутанным кольцами агрессивно настроенной лианы, которая прижала его к земле. В это время её напарница пыталась проучить неблагодарного гостя из серого мира, кольцом сжимаясь вокруг его покрасневшей шеи.

- Нет-нет-нет, лианочки, миленькие! Он ничего такого не хотел - пыталась успокоить озверевшие растения Флора.

По тяжелым вздохам Алекса и нарастающей панике в его глазах, травница догадалась, что лианы затягивают его все туже.

Взгляд девушки прыгал с одной лианы на другую, на Алекса и потом снова на лианы. Флора закрыла глаза и попыталась установить ментальную связь с растениями. Как и десятки раз до этого, у неё ничего не выходило. Мысленные уговоры и попытки почувствовать энергию растения смешались с гневом от очередной неудачи и ощущением полного бессилия.

Флора уже почти привыкла к этой какофонии эмоций в своей голове, ведь последние полгода регулярно испытывала их в попытках найти свое тотемное растение. Тогда бы Флора, наконец, поняла, какое будущее её ждет. Будет ли магия бить в ней ключом, как в отце и других членах семьи, или потечет настолько тоненькой струйкой, что Флора окажется ненужной в мире растений. Ей придется переехать в серый мир и до конца жизни собирать букеты в круглосуточном магазине цветов, лишь бы хоть как-то оставаться ближе к природе.

Все эти тревожные мысли не в первый раз посещали Флору, но сейчас возникли абсолютно не кстати. Отлично! Вместо того, чтобы срочно придумать, как спасти от удушения вверенного ей подопечного, она просто застыла, как вкопанная, и прямо сейчас позволяет взбесившимся лианам придушить Алекса в первые же минуты на стороне травников!

Флора попыталась было ещё раз достучаться до лиан через свое сознание, но не успела она снова закрыть глаза, как услышала тяжелый хриплый вдох и последовавший за ним приступ кашля. Травница открыла глаза. Лианы уже виновато отползали вглубь леса. Алекс сидел на земле и продолжал тяжело откашливаться, держась за горло.

Тут послышался звук шагов, травница оглянулась и увидела знакомое лицо. Это был Сэм. Двухметровый широкоплечий маг стоял, раскинув руки в стороны и, казалось, заполнял собой все вокруг. Его волосы чуть выше плеч слегка развивались на ветру. Их цвет из русого с легким зеленым отливом за пару минут поменялся на изумрудный. Флора знала - так работает магия растений.

Слегка прикрыв глаза, Сэм нашептал что-то себе под нос, а когда лианы окончательно ушли в лес, травник подошел к ошарашенному Алексу и протянул руку, чтобы помочь ему встать.

Флора облегченно вздохнула и мысленно поблагодарила своего друга за то, что тот после вступления в статус стражника портала так добросовестно выполняет свои обязанности и делает обход по несколько раз в день.

Магический канал внутри Сэма открылся всего два месяца назад. В отличие от Флоры, ему не пришлось рыскать по всему зеленому миру в поисках тотемного растения, потому что оно всегда росло неподалеку.

Однажды Сэм в очередной раз делал переход в серый мир, чтобы вместе с одногруппниками помочь в городском яблоневом саду. Там уже неделю сохли и увядали деревья. В тот день парень проспал, так что на практику в серый мир ему пришлось добираться отдельно. Проснувшись всего двадцать минут назад, он ещё продолжал зевать, приближаясь к порталу. Мысленно Сэм уже готовился к аттракциону для своего желудка, который плохо переносил портальные переходы. Благо, со вчерашнего вечера маг ещё ничего не ел, и это обстоятельство должно было облегчить грядущий переход. Травник зашел внутрь портального дуба, привычно прикрыл за собой дверь, но в этот раз что-то было иначе.

Теперь он буквально слышал движение соков внутри портального дуба, ощущал его настроение и даже, кажется, мог вести с деревом молчаливый диалог, используя вместо слов язык чувств и эмоций.

Магический канал Сэма оказался средним по пропускной способности. Впрочем, времени ещё прошло совсем мало, и усмирять своенравные растения ему пока не всегда удавалось. Сегодня удача была на стороне травников. Хищные лианы легко подчинились стражнику портала и уползли прочь.

Флора даже немного завидовала другу, наблюдая за его взаимодействием с дубами, которые стали тотемом Сэма и работали как зарядка для его «магической батарейки». Маг набирался опыта и его уверенность при контакте с другими растениями тоже постоянно росла и крепла.

Флора же устала от затянувшейся неопределенности с магическим статусом и завышенных ожиданий от неё как от дочери мага-хранителя. Иногда, лежа в кровати без сна, захваченная эмоциями, девушка думала наняться садовником в городской ботанический сад и окончательно смириться с отсутствием магии. Правда, такие мысли захватывали Флору так же неожиданно, как и сменялись решимостью во что бы то ни стало найти свое тотемное растение и от пола до потолка обставить им спальню в знак своей победы!

А пока ей и Сэму нужно было постараться доставить Алекса к ее отцу живым и, желательно, при этом не встретить на пути взбесившихся растений.

Спустя всего пять минут вся компания уже шла по узкой тропинке к дому главного травника. Алекс и Флора были настолько вымотаны произошедшим, что всю дорогу хранили молчание. Сэм коротко поинтересовался их самочувствием. Потом произнес возмущенную речь о том, что опасным растениям не место у портала. И тут понял, что в запале может взболтнуть лишнего при госте, так что поддержал общий настрой и решил молчать до конца пути.

Травники и их гость петляли по узким лесным тропинкам, пытаясь не споткнуться о корни деревьев. Алекс вдруг подумал, что на одном квадратном месте здешнего леса можно найти столько разных растений сразу, что хватит на целый ботанический справочник! Природа здесь была будто выкручена на максимум: цветы больше и ярче, а деревья - мощнее.

Скоро шаги травников стали увереннее. Их взгляды устремились в одном направлении. Они были почти на месте. Случайный путник вполне мог принять дом травника за обычное дерево. Очень старое, очень большое и очень раскидистое дерево. На фоне других деревьев оно, конечно, выделялось, но заметить это мог только опытный взгляд.

Дерево, к которому Флора и Сэм привели Алекса, тоже было похоже на портальный дуб, но розочки здесь не росли по бокам от ствола, ощетинившись шипами, словно маленькие стражники. Они мягко обвивали ствол и нижние ветки дерева, будто обнимая их.

Алекс слегка отошел от стресса после почти смертельных объятий с хищными лианами и уже было подумал, что они набрели на новый портал. Неужели травники решили вернуть его назад?

Отцу такой расклад не понравится. Впрочем, Алекс чувствовал себя таким уставшим, что сейчас легко бы согласился выслушать часовую отповедь родителя о мужских качествах в обмен на душ и теплую постель.

Только вот ожидания Алекса не оправдались. Стоило Флоре и Сэму приблизиться к дереву, как розочки раскрыли свои бутоны, приветствуя травников. А посреди ствола появилась вполне симпатичная резная дверь.

Дверь отворилась, приглашая травников войти. Алекс последовал за ними. Дом главного травника оказался очень просторным и светлым. Ничего здесь не намекало на то, что они находятся внутри дерева. Кроме, разве что, небольших элементов декора - молодых листочков, растущих прямо из стены, и редких цветущих веточек.

Алекс, конечно, понимал, что мир травников существует по другим законам, но совершенно не ожидал, что окажется в холле с арочными витражными окнами, будто позаимствованными из средневекового собора. Недалеко от входной двери он заметил деревянную винтовую лестницу. Лестница выглядела так, будто была частью дерева и выросла на этом месте совершенно естественным образом.

Перила были сплетены из толстых, но, по-видимому, гибких веток, на которых тоже проглядывали редкие молодые листочки.

Этот дом выглядел вполне подходящим для жизни, но при этом рос и развивался, как и подобает дереву.

- Алекс, пойдем, я покажу твою комнату, - обратился Сэм к новому знакомому.

- Я уж думал, ты никогда не предложишь, попытался отшутиться Алекс, - и кстати, спасибо, что спас мне жизнь!

Всю дорогу до дома Флора выглядела отрешенной. Она все ещё думала о том, как бы закончился этот вечер, если бы не Сэм. Услышав слова Алекса, травница стряхнула с себя оцепенение и подняла взгляд на гостя.

- До завтра, Флора, - бросил Алекс, поднимаясь вслед за Сэмом, - надеюсь, цветущие стены в этом доме будут ко мне добрее, чем лианы и не станут осыпать кровать ядовитой пыльцой, пока я сплю! - рассмеялся гость.

- Не волнуйся, цветущим стенам не интересны люди. Ты скорее утонешь в бесконечных штанах из гардероба нашего доблестного спасителя Сэма, ведь другой сменной одежды сегодня не предвидится. Так что, сладких снов! - натянуто улыбнулась Флора, пытаясь скрыть чувство вины.

Травница понимала, что со стороны почти умирающего Алекса, её сегодняшние попытки совладать с хищными лианами выглядели как внезапная медитация. Будто она совсем ничего не пыталась сделать, чтобы его спасти. И эта мысль отчего-то беспокоила Флору гораздо сильнее, чем ей бы хотелось.

Глава 5. Фикус воспоминаний

Следующим утром Алекс обнаружил Флору на том же месте, где расстался с ней вчера. Можно было подумать, что травница простояла здесь всю ночь (ну, мало ли), если бы не легкий темно-зеленый рабочий комбинезон, закрывающий руки и ноги, который сегодня выбрала девушка. Обувь на ней тоже была вполне удобной, так что Алекс предположил, что сегодня им предстоит прогулка по лесу.

- Я рада, что ты ещё жив, - услышав шаги Алекса, отозвалась Флора. Травница стояла к нему спиной и опрыскивала большой фикус в деревянной кадке.

- И тебе привет, Колючка, - улыбнулся Алекс. - Итак, что у нас сегодня по плану? Пальмы-убийцы, ядовитые фиалки или мухоловки-людоеды?

- Хуже! Праздник в честь твоего визита!

- Ничего себе! Не зря я, получается, надел свою самую лучшую рубашку? Жаль только, что других у меня нет.

- Сэм сказал, что сегодня занесет тебе парочку из своих, не пропадешь!

- А сразу после мы, видимо, идем в поход? Иначе как объяснить твой неотразимый внешний вид?

- Нет, я просто не считаю твой визит таким уж событием, чтобы переодеваться. А ещё утром помогала в теплице тёте Бромелии, - отчеканила Флора.

Тут двери, ведущие в большой зал, распахнулись. В них показался главный травник. Артур был одет в длинную ярко-зеленую мантию с золотыми пуговицами, которую обычно носил на торжественных мероприятиях. Эта одежда напоминала одновременно и старинный кафтан, вышитый золотыми нитями, и военную форму. С одной стороны, такое одеяние сковывало движения главного травника. В обычной жизни он предпочитал ходить, широко размахивая руками. С другой - добавляло Артуру величия и торжественности.

- Алекс, добро пожаловать на сторону травников! - протянул отец Флоры, заключая в объятия растерянного гостя.

- Здравствуйте, Артур, - постарался как можно более отчетливо выговорить Алекс, оказавшись в столь скованной позе.

- Сколько тебе было в нашу последнюю встречу? Восемь? Десять? Аа, это, кажется, была вечеринка у бассейна в доме твоего отца? Малышка Флора тогда жутко расстроилась из-за испорченной книжки...

Флора в ответ раздраженно фыркнула. Алекс слегка смутился и пытался смотреть куда угодно, только не на травницу и её отца.

- Папа, - процедила травница сквозь зубы, сердито глядя на Артура.

Ей не хотелось вспоминать, как она, будучи скромной десятилетней девочкой, чувствовала себя чужой в огромном шумном доме Алекса. Как она не понимала странные шутки его друзей и хотела поскорее оказаться в тихом месте наедине с книжкой. Как она устроилась в плетеном кресле на веранде, пока отец что-то обсуждал с Майклом в кабинете. Как шумная компания Алекса, кажется, совсем позабыла о ее существовании, занятая водной перестрелкой у бассейна. Как мальчишки вдруг куда-то исчезли из виду, и вокруг стало подозрительно тихо. А потом вдруг повыскакивали отовсюду, с дикими воплями расстреливая испуганную Флору с книжкой в руках.

- Ой, вы же были совсем детьми! - отмахнулся от дочери Артур, - все мальчишки дергают симпатичных девчонок за косички, чтобы привлечь внимание! Ну, или брызгаются из пистолета, - пожал плечами главный травник.

За дверью послышались первые звуки арфы, заиграл оркестр.

- В главном зале уже собрались все самые уважаемые травники зеленого мира и ждут-не дождутся, когда смогут познакомиться с тобой поближе, - обратился главный травник к Алексу.

Затем перевел взгляд на дочь и неодобрительно нахмурился, заметив её забрызганный грязью рабочий комбинезон.

- Флора, только не говори мне, что собираешься явиться на праздник в комбинезоне? - нахмурил брови Артур.

- А что такого? Если для твоего гостя работа в теплице - это слишком, то может, ему больше подойдут люксовый отель и личный пляж? Жаль, что на зеленой стороне портала таких не делают, правда, Алекс? - попыталась передразнить парня травница.

- Флора, прекращай! В первую очередь, Алекс - гость главного травника и сын моего старинного друга! Будь добра относиться к нему с уважением! Переоденься и возвращайся к нам.

Травница слышала в голосе отца неизменные доброту и твердость.

Артуру не нужно было давить авторитетом, чтобы заслужить всеобщее уважение. В присутствии главного мага-хранителя травники чувствовали себя в безопасности. Он будто укутывал всех вокруг своей энергией, словно одеялом.

Флора знала, что для неё отец шел на любые уступки и редко о чем-то просил. Сейчас же он был вынужден балансировать между старыми договоренностями, амбициями Майкла и интересами травников.

Девушке не хотелось идти на этот прием в честь богатого наследника, улыбаться и делать вид, что она ему рада. Флора понимала, что Алекс пришел сюда ради проекта магических туров. Ради туристов, которые сделают его семью ещё богаче, заполонят все лесные тропинки и поставят под угрозу само существование источника природной магии!

Она не представляла, как сохранить баланс между мирами. Сейчас самым мудрым решением казалось довериться отцу и постараться не спорить. По крайней мере, этим вечером.

Глава 6. Пальмовый лист спасения

Флора быстро поднялась к себе, нашла на вешалке длинное зеленое платье с завязками вокруг шеи. Потом воткнула маленькую веточку в свою кудрявую шевелюру и дополнила образ браслетом из тонкого прутика с парой листиков. Ещё какое-то время пришлось потратить на поиски подходящей обуви - в шкафу любимых коричневых балеток не было. Флоре показалось, что на эти проклятые сборы она потратила уже целую вечность! Травница мысленно напомнила себе, что ей совсем не важно, как она будет выглядеть перед Алексом. Потому что он избалованный придурок и вообще может представлять опасность.

Отчаявшись найти нужную пару обуви, девушка приподняла свисающее покрывало и заглянула под кровать. Именно там её все это время дожидались самые удобные балетки на свете, в которых можно протанцевать хоть всю ночь! Ну, раз уж проигнорировать прием нет никакой возможности!

Когда травница спустилась вниз, веселье уже было в самом разгаре. В центре огромного зала хороводом танцевали молодые травницы с разноцветными лентами в руках. Комната была заполнена магами. Среди гостей Флора заметила лишь парочку людей. Она могла легко определить своих по характерному зеленому цвету волос. Оттенок варьировался от едва заметного - если травник был болен, устал или его магический канал был слишком тонким, до изумрудного, как у большинства родственников Флоры по линии отца. Все они, как на подбор, были сильными магами с густыми волосами насыщенного изумрудного оттенка.

Флора не любила шумное общество ещё и потому, что была дочерью главного травника. И груз чужих ожиданий на таких мероприятиях давил особенно сильно. Обычно маги оглядывались на неё и перешептывались. Флора видела в их глазах смесь жалости и превосходства. Как же так! Девушке уже почти восемнадцать, а магии - ни в одном глазу! Значит ли это, что магический канал в ней так никогда и не откроется? Останется ли она дома или решит переехать на серую сторону и работать в городском ботаническом саду, скрывая ото всех свое происхождение и оставаясь чужой по обе стороны порталов?

Флора окинула взглядом зал и мысленно приготовилась выносить череду натянутых улыбок и кивков, но вдруг поняла, что сегодня что-то не так.

Травники по-прежнему разбивались на группки и сплетничали по углам, но в этот раз их интересовала вовсе не Флора. Всё взгляды собравшихся были обращены к Алексу!

Флора наблюдала за тем, как гостя из серого мира окружила целая стайка молодых травниц. Девушки то и дело хихикали над его шутками, кокетливо прикрывая рот ладонью, а эта выскочка Лили все норовила дотронуться до его руки! Флора стояла довольно далеко и не слышала, о чем именно они говорят, но была уверена, что ни о чем стоящем.

Лили и Флору постоянно сравнивали. Обе были родом из могущественных семей. Обеим было почти по восемнадцать. Девушки учились в одном классе, но Флора почти всегда проигрывала Лили. Если для учебного проекта просили вырастить душистый горошек, то у Лили он за неделю разрастался стеной, тогда как Флора приносила едва проклюнувшийся росток. И даже на практике в каком-нибудь дальнем лесу Флора всегда пыталась быть осторожной, но в итоге приходила домой вся в грязи. И ещё полчаса вычесывала колючки из своих непослушных каштановых завитков. Лили же могла порхать по грязным тропинкам в длинном платье и даже не запачкать подол.

Флора стояла у стены и продолжала наблюдать за Алексом и Лили. Из кухни доносился запах печеных овощей и свежевыжатого апельсинового сока. Казалось, что гостей в главном зале с каждой минутой становится все больше.

Флора заметила, как Лили окинула взглядом толпу, будто кого-то искала. А потом взяла Алекса под локоть и, мило улыбаясь, повела его в сторону. Снова послышались звуки арфы, смешанные с легким шелестом листьев. Мелодия раскрывалась звуками все новых инструментов, которые друг за другом вступали в игру. Среди звуков виолончели, скрипки и фортепьяно внимательный слушатель мог уловить журчание ручья и едва заметные трели птиц. Травники стали разбиваться на пары, готовясь к танцу.

Из толпы показался Сэм, и проследив за взглядом подруги, увидел танцующих Алекса и Лили.

- Нет, ты видел? Какого дуриана, любитель белых рубашек за каких-то полчаса спелся именно с этой занозой Лили?

- Не понимаю, что вы все в нем нашли... - проворчал Сэм.

- Что значит «все»? Лично я считаю его высокомерным, безответственным и просто неприятным, - деловито произнесла Флора.

- Только вот Лили, кажется с тобой не согласна, - продолжал наблюдать за танцующими Сэм. Происходящее его явно расстраивало, хоть стражник и пытался не подавать вида.

Тут Флора заметила, что с противоположного конца зала к ним стремительно приближается тетя Бромелия. Эта уважаемая пожилая дама была родной сестрой матери Флоры и одевалась как героиня викторианских романов.

Магическое происхождение Бромелии выдавала лишь пара отчетливо зеленых прядей, которые то и дело выбивались из-под кружевного чепца у неё на голове.

Сейчас Флора была абсолютно не в настроении выслушивать наставления тёти на тему замужества, магии или всего сразу. Сегодня утром за работой в теплице Бромелия полчаса без остановки расписывала достоинства какого-то очень перспективного сына своей подруги. Впрочем, Флора настолько привыкла к этому, что уже через пять минут перестала слушать. И даже имя счастливчика в этот раз не запомнила! Магический туризм, поиски тотемного растения и ещё это Алекс - мысли травницы в то утро были заняты совсем другими вещами.

Флора не придумала ничего лучше, чем положить руки на плечи Сэма и начать вместе с ним медленно танцевать в противоположную сторону от надвигающейся тёти Бромелии.

Танец с другом высотой почти в два метра был больше похож на гимнастическое упражнение по растяжке, хотя Флора и сама была ростом чуть выше среднего. Просто танцы не относились к числу её любимых занятий, а были скорее необходимым ритуалом. Статус дочери главного хранителя магии обязывал.

- Нет, ты видел! - оказавшись на безопасном расстоянии от тёти, снова обратилась к Сэму травница.

- Ну, а что? Лили - очень привлекательная девушка, а Алекс... - пытаясь скрыть досаду в голосе, начал Сэм.

- Очень привлекательная девушка - передразнила его Флора, - ты чей друг вообще? Мог бы хотя бы для приличия на минутку притвориться, что не сохнешь по этой выскочке с начальной школы! - возмутилась травница.

- Ой, прости! - поправил себя Сэм и продолжил, театрально растягивая слова:

- Как они посмели танцевать так, будто учились этому всю жизнь, и при этом выглядеть столь шикарно! Согласен, подруга, это просто возмутительно! - подыграл ей стражник.

- Спасибо, мне уже легче. Можешь сворачивать свой театральный этюд - усмехнулась Флора.

- Благодарю, миледи! - коротко поклонился подруге Сэм, завершая их танец.

Флора улыбнулась в ответ. Она была благодарна Сэму за поддержку, хотя и не всегда могла выразить это словами. Не успев шутливо раскланяться с Сэмом, девушка услышала сквозь музыку заливистый смех Лили. Она смеялась в ответ на очередную остроту Алекса.

Флора бросила возмущенный взгляд в сторону парочки и, кажется, даже разглядела выражение превосходства в глазах гостя. Их взгляды встретились лишь на долю секунды. Оба выражали такую решимость, словно Алекс и Флора скрестили шпаги перед поединком, а не только что завершили очередной танец на светском приеме.

Последние десять минут Алекс танцевал только с Лили. Он шутил и улыбался, но, наверняка, прекрасно понимал, как на него смотрят другие девушки в этом зале.

Флора в ответ на его самодовольный взгляд постаралась скривить гримасу отвращения. Для достоверности она даже мысленно вызвала из памяти аромат раффлезии - нечто среднее между запахом тухлых яиц и испорченной рыбы.

- О, какая чудесная идея, - подумала Флора, завтра осмотреть местные раффлезии вместе с Алексом. Кто знает, может, этот незабываемый запах отобьет у нашего гостя желание водить экскурсии в магическом мире?

Мысли Флоры сегодня как-то особенно быстро сменяли одна другую. Её раздражали довольные лица Алекса и Лили и беспокоила судьба источника магии. Её утомляли речи тёти Бромелии и заставлял грустить несчастный вид Сэма.

Травница была так сильно озабочена всем этим, что даже не заметила, как перед ней выросла знакомая фигура в длинном платье с растительным орнаментом. Тётя Бромелия стояла так близко, что сделать вид, будто Флора её не заметила, просто не представлялось возможным.

- Флора, дорогая, меня терзает абсолютно фантастическое, но от этого не менее огорчающее подозрение, что ты, моя милая племянница, отрада глаз и так далее, по неизвестной причине, избегаешь меня, - как обычно многословно начала тётя Бромелия.

Да, помимо амбиций свахи, у тетушки была невообразимая тяга к громоздким речевым конструкциям. Бромелии почему-то казалось, что так она приближает себя к любимым героиням викторианской литературы. На самом же деле, её речи производили на собеседников ровно противоположный эффект. На одних они действовали как снотворное, а у других и вовсе вызывали головную боль.

- Конечно, нет, тётя! Просто сегодня в доме столько народу, что невозможно протолкнуться! - поспешила оправдаться Флора.

- И то правда, дорогая, а ты уже успела потанцевать с нашим гостем? У него, наверняка, весь вечер расписан, но, думаю, для дочки главного травника окошко найдется, - затараторила Бромелия.

- Зачем это мне танцевать с Алексом? - фыркнула девушка.

- Ну, хотя бы за тем, что он - просто красавчик! Если я ношу викторианские платья в знак любви к творчеству Джейн Остин, это не значит, что я не способна оценить привлекательного мужчину! Хоть и досадно, что он не владеет магией трав. Пара зеленых прядок были бы ему очень к лицу! - мечтательно проговорила Бромелия.

Флора пыталась что-то возразить, но тётушку сегодня было не остановить. Бромелия говорила с вдохновением и гордостью, будто произносила обличающую речь на ораторской трибуне, а не беседовала о танцах с уже порядком утомленной племянницей.

- Тебе стоило бы с ним потанцевать хотя бы потому, что внимание такого кавалера способно подсветить твою уникальность. И помочь оценить её более подходящим кандидатам, - подмигнула девушке Бромелия.

- Во имя друидов, ты опять за свое, тётя, - не выдержала Флора, - по твоему, я не способна «подсветить свою уникальность» без помощи случайного гостя из серого мира?

- Да, нет же, дорогая! Я просто хотела сказать, что иногда нужны новые обстоятельства или новые люди, чтобы увидеть привычного человека в новом свете!

Флора вдруг почувствовала себя очень уставшей. Ей нестерпимо захотелось оказаться подальше отсюда. От тетушки и Алекса, от поисков тотема, от ожиданий общества и необходимости что-то решать. Травница бросила взгляд в сторону ближайшего окна, и тут у нее созрел план побега.

- Ох, как же здесь душно! - нарочито громко произнесла Флора.

Девушка схватила огромный пальмовый лист, забытый кем-то на подоконнике, и начала обмахиваться им.

- Ох, дорогая... - заволновалась тётя Бромелия.

- Святые друиды, мои щеки пылают, как раскаленные угли, - ощупывала свое лицо Флора, старательно изображая волнение, - лучше я пойду и поищу воды. Не хочу прерывать всеобщее веселье внезапным обмороком! Согласитесь, тетушка, это было бы совсем не кстати!

Последнюю фразу Флора договорила уже направляясь в сторону кухни. Не успела Бромелия опомниться, как её племянница скрылась в зеленой толпе гостей.

Кухня в доме главного травника выглядела внушительно. Здесь были высокие потолки и большие витражные окна. Вдоль стен высились многоярусные полки с травами, отварами, специями и порошками. Иногда здесь бывало достаточно тихо и уединенно, но сегодня по кухне то и дело сновали травники. Они приходили из главного зала, подхватывали парящие в воздухе тарелки с едой, будто фрисби, и снова возвращались к гостям. Овощи парили в танце посреди комнаты. Казалось, что их придерживает невидимая рука. Морковь, лук, помидоры и огурцы сами распадались на мелкие кусочки и по очереди приземлялись в большую стеклянную миску, соединяясь в салат.

Посреди всей этой круговерти стоял повар. Он вдохновенно водил руками в воздухе, будто дирижер. Глаза травника были слегка прикрыты, а на голове красовался зеленый колпак, напоминающий по форме брокколи. Услугами повара Артур пользовался только в дни больших приемов, когда нужно было приготовить много всего и сразу. В обычные же дни семья главного травника заботилась о еде собственными силами. Флора предпочитала тосты с авокадо. Тётя Бромелия почти каждый день готовила фруктовые смузи и травяные отвары. Артур же обычно выбирал на завтрак яичницу на четыре яйца, которая сверху была щедро присыпана рукколой.

Как и десятки раз до этого, травница решила воспользоваться своим укромным местом, которое облюбовала ещё в детстве.

Во время праздников в доме отца Флора любила прятаться в маленькой кладовке для сушки трав. Там она могла спокойно читать, вдыхая ароматы цветов. Пока отец или тётя Бромелия не обнаруживали пропажу и не просили Сэма её отыскать.

Флора тихонько приоткрыла дверь в кладовку, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Стоило ей оказаться внутри, как травница почувствовала, что врезалась во что-то мягкое и теплое. В кого-то мягкого и теплого...

Глава 7. Репейник смущения

Флора подняла голову и увидела перед собой знакомое лицо. Оно принадлежало тому самому важному гостю из серого мира, о котором сейчас шептался почти каждый в их доме. Алекс, кажется, был удивлен не меньше Флоры. Только если травница старательно пыталась придать своему лицу выражение недовольства, то парня эта ситуация скорее забавляла.

- Какого дуриана ты тут делаешь? - сердитым шепотом спросила Флора.

- Прячусь от очередной стайки своих новоявленных фанаток, а ты? - пожал плечами гость.

- О, вот только не надо преувеличивать, - закатила глаза Флора, - ты для них всего лишь новый персонаж в череде знакомых лиц, не более!

В кладовке пахло сушеными травами, но сегодня знакомый аромат не помогал Флоре успокоиться. Для двоих здесь было слишком тесно, так что приходилось стоять вплотную друг к другу - уступать в этом споре не собирался никто.

- Только вот в чем вопрос! Почему ты - весь такой из себя популярный, главная звезда вечеринки, да что там - буквально центр Вселенной, - разошлась Флора, - сидишь в моей кладовке вместо того, чтобы наслаждаться вниманием в главном зале?

- Не так уж я и люблю внимание, как тебе кажется, Колючка - вздохнул Алекс.

- А как насчет бесконечных комплиментов от юных красавиц? И танцев с очаровашкой Лили? - продолжала нападать Флора, стараясь при этом говорить шепотом.

- Во-первых, красавицы в основном, шептались обо мне друг с другом. Как я понял, у вас здесь редко бывают обычные люди, - начал загибать пальцы Алекс, - во-вторых, комплиментов было не так уж и много…

- Ну, конечно!

Флора недовольно фыркнула и закатила глаза.

- И ещё я убежден, что мы с тобой вполне могли бы стать отличными партнерами по танцам, если бы наши разговоры так стремительно не превращались в словесные поединки, - отчеканил Алекс, глядя Флоре прямо в глаза.

Травница вдруг отчетливо осознала, что они стоят слишком близко. Девушка почувствовала, что её щеки горят от смущения. Биение сердца Алекса она сейчас слышала громче, чем собственные мысли.

Он только что сказал, что пригласил бы меня на танец? Или добивается моего расположения, чтобы проще было уладить дела отца?

За дверью послышались шаги. Флора узнала голос тёти Бромелии. Она давно забыла о разговоре с племянницей и пришла сюда проконтролировать приготовление мусса из манго, который вот-вот должны были подать гостям в качестве десерта.

- Что случилось? - спросил Алекс у Флоры.

Девушка в это время всем телом прильнула к двери, старательно изображая, будто пытается расслышать разговор тётушки с поваром. Она была рада найти предлог, чтобы оказаться хотя бы на пару сантиметров дальше от Алекса, пока её смущение не достигло критической отметки.

- Там сейчас моя тётя Бромелия, от которой я здесь и прячусь, - указала травница на дверь, - так что, пока мы с тобой тут не задохнулись, предлагаю тебе покинуть моё убежище!

- Что? Вообще-то я оказался здесь первым! Неужели ты не боишься, что вашего почетного гостя растерзает толпа юных травниц? - возразил гость.

- Ну, да, я такой красавчик, что девушки не в состоянии пройти мимо и не грохнуться в обморок, - передразнила его ворчливым шепотом Флора.

- Значит, ты считаешь меня красавчиком? - улыбнулся Алекс.

- Ничего я...с чего ты вообще взял... - начала возражать Флора.

Алекс прервал её, протянув руку к волосам девушки. Через мгновение у него в руке оказался колючий шарик репейника с мягким сиреневым цветком.

Флора на мгновение замерла от неожиданности.

Должно быть, цветок репейника попал на её волосы с костюма одного из магов, толпящихся в большом зале. Парень бросил взгляд на кудрявую прядь девушки, где только что красовалась колючка, а потом спросил:

- А почему твои волосы не зеленые, как у всех в том зале?

- Краски для волос на всех не хватило, а что? - с вызовом произнесла Флора.

- Ничего, просто любопытно. Если что, ты и так отлично выглядишь!

- Встречный вопрос - почему ты согласился прийти в мир травников?

- Честно? Просто не хотел терять семейное наследство! - ответил Алекс.

- Но у твоего отца множество других проектов! А этот может стать угрозой для всех нас! Наверняка, есть что-то такое, ради чего ты бы отказался от своих планов? - решила прощупать почву девушка.

- Нет, не думаю. Семейные дела, ничего личного, - пожал плечами Алекс.

Голоса за дверью стихли. Видимо, в большом зале начали подавать десерт. Флора потянулась к ручке двери и попыталась открыть её как можно тише.

- И ещё, Колючка, - тихим голосом окликнул травницу Алекс.

Флора обернулась, чтобы поймать его взгляд.

- Прости за испорченную книжку.

Глава 8. Купание тилландсии

Следующее утро Флоры началось вполне обычно. Она умылась, надела темно-зеленые треники и белую футболку, заправила кровать и принялась ухаживать за своим комнатным мини-садом. Строго говоря, это были всего лишь бесконечные полки с маленькими горшочками на них. Флора собрала их все за последние полгода, стремясь отыскать тот самый тотем.

Девушка слышала, что иногда растениям требуется более длительный контакт с травником, чтобы открыть канал, так что буквально обложилась кактусами, фикусами, папоротниками и пальмочками со всех сторон.

То тут, то там валялись кустики атмосферных тилландсий, которым для роста требовались лишь солнце и регулярные ванны. Как раз ими этим утром и собиралась заняться Флора.

- Однажды все эти растения выселят тебя из собственной спальни - любил повторять Сэм, когда приходил к подруге готовиться к выпускным экзаменам.

Девушка налила воду в большой таз, поставила его на стол и стала аккуратно раскладывать в воде тилландсии, когда в дверь кто-то постучал.

- Войдите, - отозвалась Флора, не поднимая головы от таза с водой.

В дверном проеме показалась голова Алекса.

- Привет, Колючка, я тут хотел спросить, что у нас намечается...- начал было он, но заметил бесконечные ряды растений и внезапно замолчал, будто забыл, что хотел сказать.

Продолжая выглядывать из дверного проёма, Алекс повертел головой еще секунд десять, пока его взгляд не встретил на своем пути лицо Флоры. Травница подняла голову от своего занятия и сейчас вопросительно смотрела на гостя, ожидая продолжения разговора.

- Ничего себе, да у тебя тут целая оранжерея! - присвистнул от удивления Алекс, - наверно, ты очень любишь растения - проговорил он то, что первое пришло на ум.

- Видимо, все дело в том, что я - травница, - постаралась придать своему голосу немного сарказма Флора.

Тут в кармане у Алекса что-то запищало. Парень достал свой новенький телефон и прочитал сообщение. Флора заметила, что выражение его лица в этот момент стало точно таким же, как и в их первую встречу в офисе департамента.

- Все в порядке? - поинтересовалась травница.

- Да, просто отец с утра донимает своими наставлениями, - пожал плечами Алекс.

Флора заметила в глазах парня усталость. Почему-то ей показалось, что сообщения отца тяготят ее гостя больше, чем он хочет показать. Ей хотелось спросить, в чем дело, подбодрить его, может даже обнять. При мысли об объятиях травница поспешила одернуть себя, пока её фантазия не разыгралась ещё сильнее.

Подумав ещё немного, девушка решила сделать первый ход:

- Помнишь, ты вчера спрашивал про цвет моих волос? - начала Флора.

- Как я понял, это что-то секретное? Можешь не отвечать, если не хочешь. Могу сделать вид, что поверил в версию с краской, - улыбнулся Алекс.

- Цвет волос травника напрямую связан с его магией. Чем больше магии способен вместить в себя травник, тем он сильнее, а его волосы - зеленее. Вот так!

Флора выпалила это на одном дыхании. Она старательно делала вид, что поправляет листья папоротника на прикроватной тумбочке, чтобы не выдать Алексу своё волнение.

- Понятно, - едва слышно произнес Алекс. Он видел, что сказать это для Флоры было непросто и не хотел разрушить момент откровения своим неуместным комментарием.

- Я подумала - зачем скрывать это от тебя, когда все по эту сторону портала давно в курсе, что в дочке главного мага-хранителя из древнего рода, сплошь состоявшего из могущественных магов, о, ужас, до сих пор не проснулась магия! В её-то почти восемнадцать лет! - неожиданно для самой себя гневно передразнила Флора своих обидчиков.

- Да уж, семейные ожидания - это мне знакомо, - пробормотал Алекс.

На секунду Флоре показалось, что Алекс скажет что-то ещё, но продолжения не последовало.

- Слушай, мы с тобой не очень ладим, но если вдруг захочешь поговорить, то обращайся, - сделала последнюю попытку травница.

- Спасибо, Флора, но я как-то привык справляться с проблемами в одиночку, - пожал плечами Алекс.

- Ну и зря! Вот именно поэтому в вашем мире мужчины живут, в среднем, на десять лет меньше женщин!

Травница попыталась сделать вид, будто ответ Алекса её ничуть не задел. Слегка улыбнулась, взяла с полки пульверизатор и начала опрыскивать цветы в самом дальнем углу комнаты.

Почему она вообще решила, что Алекс оценит её откровенность? И сумеет понять, что для неё значит не иметь магии в магическом мире?

Как же глупо! С чего это она вообще так бурно реагирует на этого парня? И какого дуриана, он все ещё здесь?

Алекс рассматривал горшки с цветами и книги на полках Флоры. Разговор был явно окончен, но ему почему-то не хотелось уходить.

- Если тебя так заинтересовали горшки с цветами, то их гораздо больше в оранжерее тёти Бромелии, - обратилась травница к Алексу, когда парень разглядывал очередной цветущий кактус.

- Ээ, нет, я просто подумал, может быть, тебе нужна помощь! Этот таз с водой выглядит тяжелым, - указал парень на внушительную емкость, в которой Флора купала свои тилландсии перед его приходом.

- Как, ты говоришь, называются эти штуки?

- Атмосферные тилландсии, - пробурчала Флора, продолжая опрыскивать листья.

- А как они растут…ну…без земли? Наверно, питаются магией?

- Воздухом.

- Очень смешно! Что, правда?

- Да, в сером мире тоже такие есть.

- Ого!

Алекс чувствовал себя неловко от того, что отказался открыться Флоре в ответ на её признание. И ему почему-то казалось, что эта болтовня о растениях может разрядить обстановку. Непроницаемое выражение лица травницы же говорило, что контакт утерян.

Неизвестно, сколько бы ещё Флора и Алекс выпутывались из этого странного разговора, словно молодые ветки из объятий вьюнка, если бы Сэм не поднялся к ним, чтобы позвать на завтрак.

По их напряженным лицам стражник сразу понял, что между его подругой и гостем из серого мира опять что-то не так. В этот раз Сэм решил сделать вид, что ничего не заметил. Вчерашней истерики Флоры по поводу танцев Лили и Алекса ему хватило. Он твердо решил, что сегодня даст себе передышку и будет избегать эмоциональных всплесков подруги. Хотя бы до завтрака.

Глава 9. Мятная надежда

За завтраком Флора окончательно убедилась, что сегодняшний день не сулит ей ничего хорошего! В который раз за последние сутки она злилась на Алекса. И на саму себя - за слишком бурную реакцию на каждое его слово! Он с таким беззаботным видом рассказывал про эти свои туры в магический мир! И конечно, никто не вспомнил, во что обычно превращаются первозданные природные зоны с приходом туристов в сером мире!

Каждый раз, когда Флора пыталась что-то возразить, отец хмурил брови, пытаясь изобразить злобный взгляд. А потом возвращался к общему разговору, как обычно излучая спокойную уверенность. Главный травник любил обсуждать рабочие моменты за завтраком. И сегодня с интересом слушал рассказ Алекса о проекте магического туризма, задавал вопросы и даже что-то записывал.

Из кухни, наконец-то вынесли блинчики с абрикосовым джемом и банановый смузи. А через минуту по лестнице со второго этажа спустилась Лили. Девушка была одета в легкое салатовое платье из шелка. Идеально длинные волосы, идеальная походка, идеальные балетки, обвивающие щиколотки девушки тонкими ремешками на манер пуантов, идеальные серьги-капельки из нефрита. Как ни старалась, Флора не могла найти в Лили ни единого изъяна. Кроме этой её отстраненной манеры держаться. От дочери главного травника не ускользнул и очарованный взгляд Сэма, направленный в сторону лестницы. Флора посмотрела на Алекса, но тот продолжал расписывать достоинства будущего бизнес-проекта, не замечая появления Лили. Неужели туристический бизнес увлекает его больше, чем прекрасная Лили, с которой ещё вчера он так мило беседовал на приеме в свою честь? И что она вообще здесь делает с самого утра?

- Всем доброго утра! Простите за опоздание! Вчера забыла сумочку в туалете на втором этаже, - продемонстрировала Лили маленький тканевый мешочек из зеленой парчи, перевязанный шнурком.

- Все в порядке, мы только начали, - успокоил её Артур.

Разговор, в основном, шел между Алексом и отцом Флоры. Иногда мужчины что-то уточняли у Сэма по его работе с порталами, но стражник отвечал односложно и спешил продолжить свой завтрак.

- Лили, отец ещё не вернулся из поездки на дальние окраины? - обратился главный травник к девушке.

- Ждем его сегодня к ужину.

- Рейнар - моя правая рука и давний друг, - обратился главный травник к Алексу. - Он очень поддержал нас всех, когда умерла мать Флоры. Буквально взял все дела на себя! Дочка была совсем малышкой, а я настолько ушел в себя, что был просто не в состоянии ею заниматься. Ещё, конечно, Бромелия очень помогла. Не знаю, что бы я без них делал!

- Папа, может, не стоит... - тихо процедила Флора сквозь зубы. Ей не хотелось делиться семейными драмами в присутствии Алекса и Лили.

- Мне очень жаль вашу жену, - тихо произнес Алекс, - и очень ценно, что рядом с вами в такой момент оказались близкие люди. Мои родители всего лишь развелись, но мы с сестрой тоже переживали это очень болезненно.

Флора подняла голову и заметила грусть, промелькнувшую в глазах Алекса.