Галла Ким
Орхидея и Вок: Скрытый гарем в Жёлтых Скалах

Глава 1. Дорога к Жёлтым Скалам

Колёса старой повозки с глухим, надрывным скрипом пересчитывали камни разбитого тракта. Каждый толчок отзывался тупой болью в висках, но Гу Ланьхуа даже не морщилась. Она сидела на жёстком деревянном дне, поджав под себя ноги, и молча смотрела, как за плотным холстом навеса проплывает чужой, иссушенный зноем мир.

В прежней жизни, оставшейся по ту сторону Небесных врат, её звали Сяо Личжоу. Там у неё была шумная, вечно пахнущая раскаленным маслом лавка уличной еды в самом сердце Чэнду, огромный кипящий вок и привычка засыпать под чтение азиатских веб-новелл. Но стоило закрыть глаза после очередной недочитанной главы, как она очнулась здесь. В теле поверженной, лишенной магии огня и сосланной в глушь леди Гу.

Согласно сухим строчкам книги, прежняя владелица тела совершила безумную глупость — из зависти пыталась отравить прекрасную наложницу Лорда Дракона, благородную деву Сунь. За это разгневанный супруг лишил её имени и выставил вон. Ланьхуа лишь мысленно качала, вспоминая этот сюжет. Её каноничный бывший муж, Генерал Дракон, в глазах опытной поварихи выглядел не величественным правителем, а обыкновенным глупцом и бабником. Он ослеп от сладких речей своей фаворитки и даже не догадывался, что его «безгрешная» наложница Сунь на самом деле — расчётливый низший демон, которая искусно высосала из законной жены всю её огненную Ци, подставила перед судом и теперь превращает Нефритовый дворец в свое личное демоническое гнездо.

Но до дворца Ланьхуа теперь не было дела. Её волновал куда более приземленный вопрос: как выжить?

Повозка качнулась сильнее, и с соседнего тюка с глухим стоном сползла пожилая женщина. Бабушка Мэй — единственная старая служанка, которая не сбежала, а покорно разделила позорный путь своей госпожи. На её бледном, покрытом морщинами лице проступил лихорадочный румянец, а дыхание было хриплым и тяжелым. Горная сырость границы уже третьи сутки выжимала остатки жизни из её старого тела. Никто вокруг не должен был знать, что внутри её госпожи теперь сидит совершенно другая душа.

— Госпожа… Ланьхуа… — прошептала старушка, пытаясь ухватиться слабыми пальцами за край чужого грубого халата. — Простите ничтожную Мэй… Не уберегла вас от злых наговоров… Не защитила перед Генералом… Небеса наказывают нас…

— Меньше говори, бабушка, побереги силы, — Ланьхуа мягко, но уверенно перехватила её холодную ладонь и помогла лечь удобнее на свернутое дорожное одеяло. В её голосе не было ни капли прежней аристократической истерики. — Небеса тут ни при чём. Дворцовые дураки пусть сами разбираются со своими демонами, а у нас с тобой впереди много работы.

Ланьхуа опустила взгляд на свои новые руки. Тонкие, бледные, с холеными ногтями благородной девы, которая никогда в жизни не держала ничего тяжелее шелкового веера. Теперь этим пальцам придется привыкать к мотыге, тяжелому железу и сырой земле. Магии огня в этом теле больше не было — внутри меридианов царила абсолютная, звенящая пустота. Но земная закалка уличного повара не позволяла опускать руки. Настоящий мастер умеет развести огонь даже на голых камнях.

Всё, что стража со смехом позволила им забрать из Нефритового дворца, умещалось в три плетёных ящика: пара сменных простых одежд, старый, потемневший от времени кухонный нож с тяжелым лезвием и ржавый кухонный вок.

О соли в этих краях обычные люди могли даже не мечтать — приграничная провинция Жёлтых Скал погрязла в нищете, а государственная соляная монополия делала белые кристаллы дороже золота. Но Ланьхуа лишь спокойно прищурилась, глядя в щель холста.

Согласно карте из новеллы, за этими бесплодными землями, скрытый скалами и туманом, шумел дикий, никому не нужный морской залив. Жители Поднебесной боялись его темных вод, но для земного повара море означало только одно — тонны чистой, бесплатной соли, которую нужно было просто научиться вываривать втайне от чужих глаз.

Телега с резким стуком остановилась. Снаружи донесся хриплый, равнодушный голос возницы:

— Бывшая госпожа, приехали. Усадьба Сливового Цвета. Дальше колеса не пройдут, выгружайтесь.

Ланьхуа отодвинула тяжёлый холст и ступила на землю. Горный ветер, пропитанный запахом полыни и сухой пыли, тут же бросил ей в лицо горсть мелких камушков.

Перед ней стояла покосившаяся деревянная арка, на которой едва держалась выцветшая, треснувшая табличка. За ней расстилались серые, заросшие жёстким бурьяном мёртвые поля, посреди которых уныло чернел заброшенный дом с заколоченными окнами. А у самого подножия скал ютились невзрачные, серые хижины бедного поселения. Из-за низких заборов на чужаков уже смотрели настороженные, недобрые и измученные голодом глаза местных жителей.