Светлана Ланская
Шёпот корней

Глава 1

ГЛАВА 1 : Садовница и принц

Империя Цинь процветала, но неспокойно — так говорили старики на базарах, шептались служанки в дворцовых коридорах и хмурились министры за чаем. На троне сидел император Си Цзин, тот самый, что двадцать лет назад пришёл к власти после кровавой смуты. Говорили, он был мудр и жесток одновременно: при нём казнили заговорщиков, но при нём же открыли новые школы и построили каналы. Однако к концу правления его здоровье пошатнулось, и в империи всё громче звучали голоса наследников. У императора было три сына: старший — гордый и воинственный принц Си Юнь, средний — хитрый и расчётливый принц Си Хуай, и младший — тихий, болезненный, почти невидимый принц Ли Синь. Но мало кто знал, что под маской слабого юноши скрывается ум, способный переиграть любого из братьев.

Айлин не интересовалась политикой. Она знала только одно: её отец, генерал Чжан Вэй, был обвинён в измене и казнён, когда ей было пять лет. Мать умерла от горя вскоре после того. Айлин выросла в императорском дворце, но не как знатная сирота, а как обычная служанка, ухаживающая за садами. Единственное, что досталось ей от рода, — это странный дар: она слышала голоса растений. Не слова, конечно, а ощущения — тепло, боль, радость, страх. Она знала, когда цветку нужна вода, когда дерево болеет, а когда земля под ним таит что-то необычное.