Екатерина Пасмор
Стражи Миров. Книга первая. Одарённый

Глава 1

ЕКАТЕРИНА ПАСМОР

СТРАЖИ МИРОВ

КНИГА ПЕРВАЯ

ОДАРЕННЫЙ

.

Не полагайтесь слишком сильно

на кого-нибудь в этом мире,

потому что даже ваша собственная тень

покидает вас, когда вы в темноте.

Восточная мудрость

Моим близким. С любовью

ПРОЛОГ

Конец ноября выдался ненастным. Проливной дождь хлестал как из ведра, регулярно смешиваясь с густыми хлопьями мокрого снега. Колючий воздух был пропитан сыростью. Вот уже который день непроницаемая пелена густого тумана клубилась над острыми вершинами далеких гор, скрывая небесную даль и горизонт. Природа увядала. Омертвевшая, сухая листва кружилась в унылом, безмолвном танце, тихо падая на землю и застилая пожелтевшую траву однотонным, невзрачным ковром. С каждым днем становилось все холоднее. Настойчивая зима беспардонно стучала во все двери с явным намерением отобрать у своего предшественника законные бразды правления. Однако, упрямый ноябрь не сдавался и продолжал оказывать воинственной даме яростное сопротивление.

Вывеска таверны «Драконий коготь» со скрипом раскачивалась от ураганных порывов ледяного северного ветра. По тяжелому, мрачному небу угрюмо бродили свинцовые тучи. Их безутешные, бурные рыдания подстегивались грозными раскатами грома. Крупные капли дождя яростно барабанили по черепичной крыше постоялого двора, тонкими ручьями стекали по мутным окнам и тонули в волнах бушующего моря. Начинался шторм.

В этот промозглый поздний час владелец «Драконьего когтя» – приземистый полный мужчина с рыжими бакенбардами по имени Руфус1[1] – сидел на высоком стуле за барной стойкой и подсчитывал прибыль, которую принес ему уходящий день. Время от времени он отрывался от своего занятия, чтобы выполнить очередной заказ. Несмотря на глубокую ночь – стрелки старых настенных часов приближались к трем часам – единственная, но довольно просторная комната таверны была переполнена. В тяжелом, спертом воздухе царил стойкий запах табачного дыма и алкоголя, хохот и грубая речь не умолкали ни на секунду. Без особого восторга оглядывая радостно горланящих посетителей, трактирщик недовольно кривил губы. Конечно, он был рад любому клиенту с деньгами, но только не этому оголтелому сброду бездельников, которые частенько собирались в его заведении и устраивали настоящий бедлам, непременно заканчивающийся массовыми драками. Сегодняшнее увеселение также обещало завершиться крепким мордобоем. Как подсказывали владельцу таверны его чутье и наметанный глаз, агрессивный спор пьяных матросов за ближайшим к барной стойке столом был обречен перерасти в крепкую потасовку. Трактирщик нахмурился и, громко прочистив горло, вернулся к денежным подсчетам. Как бы то ни было, вмешиваться в ожесточенные препирания буйных клиентов, успокаивать их и разнимать он не собирался, опасаясь нарваться на бравый, не знающий промаха увесистый кулак.

Постепенно атмосфера становилась все более непринужденной. Безудержное веселье неумолимо передавалось всем, кто в эту неприветливую ночь нашел приют под крышей таверны «Драконий коготь». Всем, кроме одного.

Любопытный, цепкий взгляд трактирщика исподтишка скользнул в дальний угол просторной комнаты, где в обветшалом старом кресле возле пылающего камина сидел молодой человек лет тридцати. Руфус сразу приметил этого мужчину, как только тот переступил порог таверны, ибо слишком броским было различие между ним и постоянными клиентами «Драконьего когтя». Высокий, крепко сложенный, с гордой осанкой и пронзительными серыми глазами, которые источали холодное высокомерие. Его темный влажный волос был зачесан назад и собран на затылке в длинный хвост, полы дорожного потрепанного плаща, сапоги с высоким голенищем и черные брюки щеголяли неприглядными грязными разводами. Загадочный незнакомец держался обособленно, ни с кем не общался. Развеселая толпа кутящих разгильдяев не вызывала у него ни малейшего интереса, напротив, на его широкоскулом лице застыло выражение откровенной брезгливости. Закинув ногу на ногу, он нетерпеливо постукивал пальцами по дряхлому подлокотнику кресла и постоянно бросал раздраженный взгляд на старые настенные часы. Молодой человек определенно кого-то ждал. И, очевидно, долго скитался под проливным дождем, прежде чем набрел на «Драконий коготь».

«Странный тип. Интересно, кто он такой?.. Держится, словно аристократ, не меньше…Явно не простой человек. И не рядовой боец…Может быть, он какой-нибудь князь благородных кровей? Или один из лучших воинов Мира Стражей? Одаренный?.. А что, если…он Страж Западного Фанума2[2]?! Или шпион Эребоса?! Вдруг он пришел сюда намеренно, с целью что-то выведать…или кого-то выслеживает, чтобы убить?!..Боже упаси!..»

Руфуса передернуло. Испугавшись собственных мыслей, он боязливо поежился и, от греха подальше умерив свое ярое любопытство, вернулся к подсчету прибыли. Однако, вскоре ему опять помешали.

Неожиданно дубовая дверь таверны с треском распахнулась, массивным ударом наградив выступ кирпичной стены. Сильный порыв штормового ветра на мгновение ворвался в насквозь прокуренное помещение, разрывая в клочья душную завесу сигаретного дыма, и царапая острыми ледяными каплями дождя раскрасневшиеся лица хохочущих матросов. Руфус вздрогнул и поспешил захлопнуть крышку металлической шкатулки с выручкой. Его сердце так и екнуло. Не хватало только ему – представительному, уважаемому человеку – бегать по всему залу за разнесенными ураганным порывом деньгами и с боем вырывать их из жадных, загребущих ручищ пьяниц и бездельников. Поспешно убрав шкатулку в верхний ящик стола, владелец таверны с вежливым почтением обернулся к очередному посетителю.

Им оказался молодой парень. На вскидку Руфус дал бы ему лет двадцать, не больше. Одет он был довольно просто – в джинсы и светлую кожаную куртку. Юноша поспешил закрыть за собой дверь и теперь, скинув с головы мокрый капюшон, приглаживал ладонью взъерошенные пряди черных, как смоль, волос. Тусклая лампа осветила его бледное лицо, высокий лоб, на который падала длинная челка, едва заметный шрам на скуле, чуть раскосые глаза насыщенного василькового цвета. Парень растерянно оглядывался по сторонам и озадаченно хмурил черные брови.

«Что сегодня за день, один незнакомец за другим», –с недоумением отметил про себя Руфус, и громко прокашлявшись, торжественно произнес:

– Приветствую вас в таверне «Драконий коготь»! Надеюсь, вы хорошо проведете здесь время! –трактирщик гордо выпятил грудь. –Проходите, не стесняйтесь, что же вы стоите на пороге? Могу помочь вам определиться с выбором напитков, если вы впервые посетили наше заведение…

Голос Руфуса утонул в очередном взрыве громкого смеха. Владелец «Драконьего когтя» рассерженно покосился на крайний стол у двери, а парень даже не шелохнулся. Он продолжал внимательно рассматривать посетителей таверны, его синие глаза скользили по душному залу от одного стола к другому, пока, наконец, не остановились на дальнем сумрачном углу, где, откинувшись на изъеденную молью спинку кресла, сидел молодой мужчина и задумчиво смотрел на потрескивающее в камине пламя. По тонким губам юноши скользнула довольная ухмылка. Он прямиком направился в дальний угол комнаты, на ходу расстегивая теплую куртку, и оставив Руфуса исходить праведным негодованием из-за такого откровенного пренебрежения к своей персоне.

– Ариан, друг, – парень остановился возле старого кресла и, улыбаясь, дружески хлопнул мужчину по плечу. – Я думал, что тебя уже здесь не застану. Знаю, что опоздал, извини…

Молодой человек оторвал пристальный взгляд от языков пламени и мрачно вскинул свои надменные серые глаза, которые сверкали откровенной злостью.

– И это все, что ты можешь сказать? Издеваешься?! Посмотри на часы! Ты опоздал на час! На целый час!!! Скажи, Ребелиус3[3], у тебя есть совесть? Или ты всерьез полагаешь, что у меня бездна свободного времени, и я могу ждать хоть целый день?!

Парень смущенно отвел глаза в сторону, не выдержав тяжелого взгляда.

– Прости, – вновь извинился он. – Ты имеешь право злиться. Я бы пришел вовремя, честное слово, но, когда я оказался в Нейтральных Землях, мне показалось, что за мной следят. И я на всякий случай решил пойти окольными путями, свернул на рынок, потом забежал в торговый центр…в общем, пришлось хорошенько попетлять, чтобы запутать следы… В итоге я так никого и не обнаружил, хотя было странное ощущение, что меня преследуют…

Ариан возмущенно фыркнул и скрестил руки на груди.

– Похвально, конечно, что ты доверяешь своим странным ощущениям и проявляешь бдительность! Но почему меня предупредил? Для чего тебе эмблема? – проворчал он и царственно кивнул на хлипкого вида табурет, стоявший рядом с креслом. – Садись. И рассказывай.

Ребелиус с опаской покосился на обшарпанный, покосившийся табурет, но все же осторожно сел. Табурет жалостливо заскрипел, однако, развалиться не рискнул.

– Ну и местечко ты выбрал для встречи… Да особо рассказывать-то нечего, я хотел с тобой связаться по эмблеме, но в последний момент передумал. Не стал рисковать. А то мало ли что… если бы за мной и впрямь была слежка, наемники могли что-то заподозрить. А мне попадаться никак нельзя. Если Эребос узнает, что я работаю на Восточный Фанум, от меня и брата мокрого места не останется. А сейчас он особенно зол.

– Кто? Эребос? –молодой человек недоуменно вздернул тонкую бровь. – По-моему, это его привычное состояние–быть особенно злым. И жестоким.

Парень мотнул головой.

– Нет, тут другое. Все Стражи Башни Луция это ощутили. Последнюю неделю он как сгусток неконтролируемой ярости, даже смотреть на него страшно, а находится рядом тем более. Сайтан и тот его побаивается.

– Вот как? – Ариан озадаченно потер подбородок. – Интересно…Что же могло произойти, раз он так взбеленился?

– Предполагаю, что всему виной гибель Атрокса4[4]. Ты же знаешь, Эребос его очень ценил, для него это невосполнимая утрата.

– Так вот оно что, – молодой человек насмешливо прищурился. – Да, в таком случае Эребоса можно понять. Всегда очень тяжело терять своих людей, особенно тех, кого больше всего ценишь. И я бы мог ему посочувствовать…но, к сожалению, не могу.

Ребелиус с интересом взглянул на Ариана.

– Твоя работа?

– Ты о чем? – молодой человек невинно захлопал глазами.

– Нам сказали, что Атрокс попал в засаду и до последнего сражался со злобными призраками. В общем, погиб как герой. Хотя Атрокс и герой–понятия несовместимые, – в голосе парня отчетливо прозвучали нотки презрения. – А несколько дней назад я узнал от твоих Стражей, что его убил ты… это правда?

Молодой человек спокойно пожал плечами, словно речь шла о погоде.

– У меня не было выбора. Я всего лишь мирно гулял вечером в парке и никого не трогал. Атрокс первым начал атаковать. Вероятно, он был еще тот трус. Решил действовать исподтишка, вероломно, и подло напал со спины. Представляешь? Со спины! – в голосе Ариана слышалось неподдельное возмущение. –Он думал меня – МЕНЯ – застать врасплох! Дурак! – невероятное самомнение заискрилось в холодных серых глазах. –Естественно, мне пришлось защищаться, поэтому я применил в бою все свое мастерство –это же Атрокс, гроза Мира Стражей, безжалостный лидер наемных убийц, которого все боятся до потери сознания. Но на деле непревзойденный боец оказался очередной бездарностью. Абсолютно ничего выдающегося. Сражался он как рядовой, обычный наемник. Посредственно, скучно, убого. Мечом владел на амебном уровне. Не понимаю, как с такими никчемными способностями он снискал славу одного из лучших воинов.

–Теперь всё понятно, –казалось, Ребел с трудом сдерживает смех–настолько его позабавила тирада собеседника. –Зная Атрокса, он никогда в жизни самовольно не решился бы на тебя напасть. Скорее всего, это был приказ Эребоса. Поэтому сейчас он вне себя от гнева. Принял не то решение, угробил своего верного подчиненного, которым так дорожил и восхищался, да еще ты остался жив, даже не ранен. Для Ардана Западного Фанума и это невероятное унижение. Хотя Арданом его сложно назвать…

– А что я могу поделать, если вокруг одни бездари, – высокомерно уронил Ариан. – Хотят со мной потягаться– пусть подсылают достойных противников! Ну да ладно, Ребел, давай ближе к теме нашей встречи, – мужчина понизил голос, и придвинулся ближе к собеседнику, хотя из-за пьяного гомона и оглушительного смеха самых стойких завсегдатаев таверны вероятность того, что их подслушают, сводилась к минимуму. – Вчера вечером, когда ты связался со мной по эмблеме, я уничтожал нечисть в подземных пещерах, а там была жуткая слышимость. Поэтому толком ничего не понял. У тебя есть какие-то новости?

Бледное лицо Ребелиуса мгновенно посерьезнело. Он наклонился к уху собеседника и заговорил еще тише:

– Пару недель назад Эребос приказал усилить охрану своих территорий. Не знаю, с чем это связано, может быть, боится, что кто-то внезапно рискнет на него напасть, но теперь по периметру на пару с наемниками бегают три злющих здоровенных баргеста. Сам знаешь, какой у них нюх, поэтому не попадись, если будешь уничтожать нечисть в окрестностях нашего Фанума.

Молодой человек ошалело возвел глаза к потолку.

– Серьезно?! Да он хоть понимает, что творит?! Баргесты! Это же исчадие ада! Одни из самых опасных и злых существ Астрального Мира, которых Стражи должны уничтожать! А он использует их в своих целях! Уму непостижимо!

– Это же Эребос, –глухо отозвался Ребелиус. –Психопат, считающий себя гением. Чего он только не сделает ради власти и могущества. Не удивлюсь, если в скором времени он подчинит себе и Клан Демонов.

– Если он подчинит себе Клан Демонов, это окончательно нарушит баланс сил в Трех Мирах и всерьез осложнит нашу жизнь, – ноздри Ариана свирепо раздулись. – Какой же он урод, этот Эребос! Не понимаю, как мы раньше его не раскусили… Ребел, а что насчет Инфернума?

Парень пожал плечами.

– К сожалению, ничего нового. У меня иссякли идеи. Ума не приложу, где еще искать этот треклятый Завод. Территорию Западного Фанума проверил подчистую, после этого опять решил обыскать Антильскую Долину. На всякий случай. И весь последний месяц под предлогом обхода границ я выбирался туда, досконально обследовал каждый уголок, даже заходил в развалины, которые еще сохранились от старого поселения. Как и на территориях Западного Фанума - абсолютно пусто. Не знаю, есть ли смысл продолжать поиски…

– Проклятье! – взорвался Ариан и в сердцах ударил кулаком по ветхому подлокотнику кресла. – Да где же он его прячет, в конце-то концов?! Мы, как идиоты, ходим по кругу, а какой-то мятежник всегда на шаг впереди! Немыслимо!

– Да уж, – мрачно резюмировал Ребелиус. – Территории Башен обыскали вдоль и поперек, причем не один раз. В Нейтральных Землях ищем до сих пор. И за десять лет никаких результатов.

– Не находишь это странным? – прищурился Ариан. – Чтобы за столько лет– и ни одной зацепки. Словно Инфернума и вовсе не существует…

Ребел задумчиво закусил губы и, повернув голову, отрешенно уставился на камин, в котором постепенно затухали вялые языки пламени.

– Думаешь, здесь какой- то подвох?

–Однозначно! Двенадцать лет назад я своими глазами видел Инфернум. Это огромная черная сфера, напоминающая осиный кокон, сотканный из Темной Материи. Как сейчас помню, от нее за версту веяло жуткой, зловещей аурой, от которой в жилах стыла кровь. Это не могло быть иллюзией или наваждением Черной магии. Стражи и Арданы, все, кто сражался в том бою, видели это чудовищное творение Эребоса…Но где и как такую громадную сферу размером с трехэтажный дом можно было спрятать, чтобы не осталось ни малейшего следа, ни намека?! Она же словно в воздухе растворилась!..

Юноша покачал головой.

– Честно говоря, теряюсь в догадках. Я уже подумал, может быть, нам с Матвеем стоит ещё раз обыскать Западный Фанум? Вдруг мы что-то упустили?

–Брось, –поморщился Ариан. –В этом нет никакого смысла. За столько лет вы обшарили его вдоль и поперёк. Хочешь сказать, всё это время вы ходили мимо гигантского осиного кокона из Чёрной Материи и при этом его не замечали? Это просто невозможно! Нет, я убеждён, Инфернум где-то в Нейтральных Землях. Здесь спрятать что-то настолько масштабное намного проще, нежели на территории Фанума, который по своим габаритам с небольшую деревушку.

–Да, вот только в Нейтральных Землях искать гораздо сложнее. Можно ещё лет 10 потратить впустую… Кстати, Хэльмер сказал, что на днях ты собираешься вернуться в Нейтральные Земли. Решил снова возобновить поиски?

– А у меня есть выбор?! – огрызнулся молодой мужчина. – Ты же понимаешь, что найти и уничтожить Инфернум – мой долг. Дело чести. Я просто взял перерыв на несколько недель, чтобы отдохнуть, но сдаваться не собираюсь! Чтобы я позволил Эребосу осуществить все его грязные планы и в итоге выйти победителем?! Этому ничтожному предателю?! Да ни за что!!!

Последние слова Ариана смешались с оглушительным звоном битого стекла. Панорамное окно за спиной молодого мужчины брызнуло во все стороны искореженными осколками. В «Драконий коготь» вновь ворвались отголоски шквальных порывов ледяного ветра. Ребелиус и Ариан, не сговариваясь, вскочили на ноги. Короткая вспышка яркого света –и Ребел выхватил из пространства свой боевой клинок. Но в ту же секунду он пронзительно вскрикнул и, упав на одно колено, выронил саблю из ослабевшей руки. В его груди торчала короткая стрела, которую змеино обвивали дымчатые черные щупальца Темной Материи.

– РЕБЕЛИУС!!!

В таверне стало абсолютно тихо. Множество недоуменных взглядов обратились в дальний угол комнаты. Матросы и отставные вояки взволнованно повскакивали со своих мест, тревожно переговариваясь, ежась от колючего холода и явно не понимая, что происходит. Сердце Руфуса пропустило удар. Он в страхе попятился назад и, споткнувшись, уронил поднос с пустыми пивными кружками, которые только что протер до блеска.

«Наемники Эребоса!..»

Переступая через рваные, острые края зияющей в окне прорехи, в «Драконий коготь» вошли трое мужчин. Двигались они абсолютно бесшумно, словно и вовсе не касались земли. Владелец таверны в ужасе разглядывал их злые, обветренные лица, темно-серые мантии, длинные кинжалы с жутким изогнутым лезвием и арбалет, вокруг которого клубилась черная дымка Темной Материи. Но больше всего Руфуса пугала дьявольская эмблема, нашитая на мантиях

наёмников– перевернутый треугольник насыщенного бордового цвета, две линии которого не сходились в одну точку, а пересекаясь, продолжали движение вниз, расходясь короткими, острыми лучами в разные стороны. Внутри этого бордового треугольника был изображён крохотный осиный кокон чёрного цвета, в центре которого застыл небольшой росчерк багровой молнии.

– Значит, мне не показалось, – едва слышно выдохнул Ребел и хрипло закашлялся. От уголка его рта к подбородку устремилась тонкая струйка крови.

– Предатель, – злобно прошипел бородатый наемник, который держал в руках арбалет. Он остановился в нескольких шагах от кресла, на котором прежде сидел Ариан. Его неопрятное, обросшее лицо исказила гримаса ненависти, а жестокие глаза с каменным равнодушием взирали на окровавленного юношу. –Эребос давно подозревал, что ты стал информатором наших врагов и велел глаз с тебя не спускать. Мы за тобой следим уже месяц, с тех самых пор, как ты зачастил в Антильскую Долину. Что ты там вынюхивал, могу лишь догадываться, но сегодня ты попался с поличным. Я уже связался с Арданом по эмблеме и доложил ситуацию. Надеюсь, ты догадываешься, что тебя ждет. Хотя, полагаю, жить тебе и так осталось недолго. Как и твоему брату. Он будет схвачен сразу же, как только вернется в Башню. Завтра на рассвете его казнят, как родственника предателя.

И без того бледное лицо Ребела побелело еще больше. Он попытался что-то сказать, но из его рта хлынула черная кровь, и он потерял сознание.

– Глупец, сам себе подписал смертный приговор, – сквозь зубы процедил бородач и небрежно мотнул головой в сторону бесчувственного парня. –Добить его.

Двое наемников с кинжалами, стоявшие чуть поодаль своего командира, одновременно начали движение, но не успели они сделать и пары шагов, как путь им преградил черноволосый мужчина в длинном темном плаще. В его нахальных серых глазах разгоралось страшное пламя самого настоящего бешенства.

– НИКТО НЕ СМЕЕТ ТРОГАТЬ МОИХ ЛЮДЕЙ!!!

Бойцы Западного Фанума в растерянности остановились, с удивлением разглядывая смельчака, рискнувшего встать у них на пути. Мгновение спустя удивление на их лицах сменилось замешательством. Непроизвольно отступив на несколько шагов, они встали в защитную стойку, выставив перед собой кинжалы с изогнутым лезвием, словно готовились держать оборону. Но бородач лишь ядовито ухмыльнулся и с показной бравадой шагнул навстречу молодому мужчине.

– Да ладно вам, было бы кого опасаться, – сквозь зубы процедил наемник, с откровенной неприязнью разглядывая молодого человека. – Это всего лишь тот самый неудачник Ариан. Вот так встреча. Сперва я даже не понял, что это ты. Не признал. Последний раз мы виделись лет двенадцать назад, если не ошибаюсь…Так что же получается, этот отброс работал на тебя? Неужели благородный Страж Башни Деуса пал настолько низко, что замыслил заговор против нашего Ардана и объединился с мятежником…Решили устроить переворот в Западном Фануме? Что ж, я так и передам Эребосу.

– Как тебе будет угодно, – холодный голос Ариана вибрировал пышущей яростью. – Можешь заодно передать от меня пламенный привет. А теперь проваливайте отсюда, пока я даю вам шанс, – мужчина откинул назад полы длинного плаща и, выхватив из-за широкого пояса массивный веер, неуловимым движением раскрыл его. Глазам наемников предстал тэссен темного цвета. На нем была изображена серебряная девятиконечная звезда, которую обрамляла идеальная окружность. Десять металлических пластин, составляющие основу каркаса, на концах были остро заточены и покрыты чистым серебром. На крайней пластине мелкой вязью красовалась беззастенчивая вертикальная надпись «Особенный». – Предупреждаю, долго ждать не умею, поэтому времени у вас в обрез.

Бородач едко хмыкнул.

–Звучит устрашающе. Но мы уйдем, когда удостоверимся, что предатель мертв, – он быстро закинул арбалет на плечо и, вынув из ножен длинный кинжал, направил его на Ариана. –А ты бы не выпендривался, про тебя всем давно известно. Двенадцать лет назад ты потерял большую половину своих Духовных Сил, теперь у тебя даже меча нет. Как воин, ты абсолютно бесполезен. Только и можешь, что странствовать по Нейтральным землям, махать своим веерком и без разбора уничтожать существ Астрального Мира. И ты всерьез собрался с нами сражаться? – наемник издал короткий ехидный смешок. – Не понимаю, почему тебя до сих пор не лишили титула. Только из-за того, что ты потомок одного из Фаберов? Но это просто смешно! Слабак не может быть лидером…

Бородач не договорил. В следующую секунду Ариан сделал резкий взмах тэссеном, и в наемных убийц устремились метательные иглы.

– Берегись!

Продемонстрировав невероятную прыткость, командир группы ловко увернулся в сторону. Однако, его бойцы оказались менее проворными. Быстротой реакции они явно не отличались, а потому заметили иглы в самый последний момент, когда уже было слишком поздно. Один из наемников, ругаясь, на чем свет стоит, схватился за плечо, другой замертво рухнул к ногам своего командира. Один из смертельных шипов пронзил его шею и, пройдя навылет, со зловещим сухим ударом вонзился в деревянную раму разбитого окна.

В таверне началась паника. Сметая все на своем пути, толпа завсегдатаев ринулась к выходу. Руфус нырнул вниз и, скорчившись, спрятался за барной стойкой. Его лихорадило и трясло. Он боялся даже представить себе, чем это все может закончиться. Как хозяину столь популярного заведения, ему ежедневно приходилось лицезреть немало шумных драк и потасовок, которые ураганом проносились по его таверне несколько раз за день. Но подобных масштабных побоищ с убийствами и холодным оружием еще никогда не было.

– Черт бы тебя побрал!

Разъяренный бессмысленной гибелью своего соратника, командир группы с яростным криком бросился на Ариана. То мгновенно сложил веер и, уйдя с линии атаки, ударил сложенным тэссеном, словно дубинкой, по руке нападавшего, в которой тот сжимал оружие. Бородач вскрикнул от боли и выронил кинжал. С впечатляющей скоростью проскочив мимо убийцы, Ариан оказался за его спиной и, высоко подпрыгнув, обрушил на врага круговой удар с полным разворотом корпуса. Наемника сбило с ног. Пролетев над полом, он врезался в стеклянную витрину, на которой гордо выстроился ряд дорогих бутылок с вином и ромом. По таверне разнесся оглушительный звон. Лучшие в округе напитки безвозвратно растекались по полу, смешиваясь с кровью и грязью.

– Одно разочарование, – глядя, как осыпается разбитое стекло, удручающе протянул Ариан. –Что вы, что Атрокс. Бездари. И кто вас, наемников, тренирует? Вы же толком ничему не обучены, только и умеете, что бестолково размахивать клинком, словно палкой. У меня всего лишь тэссен и половина Духовных Сил, а вы уже все вповалку. Позорище…

Под крышей «Драконьего когтя» вновь замелькали серебряные иглы. Руфус громко всхлипнул и, сжавшись в дрожащий комок, обхватил себя руками. Волны дикого страха захлестывали его с головой, сердце трепыхалось где-то в горле. Но больше всего он боялся не за себя, а за «Драконий коготь», за свою бесценную таверну, на которую так беспощадно обрушился этот безумный, оглушительный хаос. Все вокруг звенело, падало, громыхало и рушилось, окна мелко дребезжали, стены ходили ходуном, что-то беспрестанно свистело в воздухе, раздавались крики ярости и боли. Сколько продолжалось это светопреставление, Руфус даже представить себе не мог. В какой-то момент он просто потерял счет времени. А потом вдруг обнаружил, что грохот уже стих, а он, зажмурившись, все продолжает прятаться за барной стойкой.

Наступившая тишина в первые секунды казалась неестественной, давящей на уши. Но через несколько мгновений мир вновь наполнился привычными звуками. Рокот морских волн и завывания ураганного ветра напомнили о ноябрьском шторме, который вот уже второй день властвовал на побережье Нейтральных Земель. Грохотали свирепые раскаты грома. В черном небе сверкали причудливые зигзаги молний. По крыше таверны по-прежнему барабанил сильный дождь. Ему тихо вторили багровые капли немыслимо дорогого вина, падающие с витрины на скользкий пол с печальным, монотонным звуком. Владелец «Драконьего когтя», все еще дрожа от страха, осторожно выглянул из-за барной стойки.

В таверне царил жуткий разгром. Казалось, тот ураган, что бушевал снаружи, пронесся и по ней. В разбитое окно врывались сильные порывы ветра вперемежку с крупными каплями дождя. На месте витрины скалилась большая рваная дыра. Практически вся мебель превратилась в искореженное мессиво – уцелели только три дальних столика в углу и старое кресло у камина. Пол был усеян осколками разбитой посуды, стеклом и обломками стульев, под которыми лежало трое убитых наемников Западной Цитадели.

Посчитав в уме все убытки и средства, которые требовались на капитальный ремонт, Руфус схватился за сердце. Уму непостижимо! Это же все деньги, которые он с таким трудом накопил за последние три года!.. И что теперь будет с репутацией таверны? После того, как под ее всегда уютной и гостеприимной крышей были убиты четверо человек? Не станут ли из-за этого посетители обходить «Драконий коготь» за версту?.. В отчаянии заламывая руки, трактирщик волком уставился на черноволосого незнакомца, который, как ни в чем не бывало ходил по разгромленной таверне и что-то искал. В его душе неотвратимо закипал праведный гнев. Вот кто во всем виноват! Этот самодовольный, нахальный тип с веером!

Тем временем Ариан, собрав все свои серебряные иглы, удовлетворенно оглядел поверженных врагов и, с высокомерным смешком убрав тэссен за пояс, подошел к окровавленному Ребелиусу, который так и лежал без сознания возле потухшего камина. Присел рядом с парнем на корточки. Осторожно похлопал по плечу, словно извиняясь за то, что не смог его защитить. Затем расстегнул верхние пуговицы своего плаща. Из-за отворота черной ткани лучисто блеснул золотой краешек небольшой эмблемы. Молодой человек дотронулся до нее пальцем и вполголоса промолвил:

– Кое-что произошло. Нейтральные Земли. Таверна «Драконий коготь». Но я не могу здесь задерживаться, мне нужно срочно в Башню Луция. Поэтому нужна твоя помощь. Избавься от тел наемников. И позаботься о Ребелиусе. Он не должен умереть…

– Понял, – приглушенным мужским голосом отозвалась эмблема и умолкла.

Вновь коснувшись эмблемы, Ариан еще раз с сожалением взглянул на своего разведчика и поднялся на ноги. Тяжело вздохнул, брезгливо отряхнул свои черные брюки и поспешно направился к выходу. Однако, путь ему преградил разъяренный хозяин таверны.

–Стоять! – Руфус бесстрашно двинулся на молодого воина, угрожающе размахивая штопором. В его глазах горел лютый огонь возмущения, а красное лицо пылало яростью. – И куда же ты собрался? Разнес мою таверну в хлам, а теперь хочешь просто сбежать?! Нет, каков наглец! А кто, интересно, разберется с последствиями и возместит мне материальный ущерб?!

Мужчина насмешливо вздернул брови и громко фыркнул, словно владелец «Драконьего когтя» сказал нечто забавное.

– Что? Материальный ущерб?.. Даже не знаю… Сколько же я могу вам заплатить? Мне самому интересно, – нахально посмеиваясь, Ариан засунул руки глубоко в карманы плаща. А владелец таверны, воспользовавшись столь выгодной ситуацией, цепким взглядом впился в ухмыляющееся лицо незнакомца, словно хотел запомнить его в мельчайших деталях, затем внимательно осмотрел потрепанный, ничем не примечательный плащ, и прищурившись, пригляделся к эмблеме, которая была приколота к темному свитеру. Эмблема представляла собой девятиконечную звезду в круге. Точно такая же была изображена на веере молодого человека. Только та звезда была серебряной, а эта- золотой. В ее сердцевине искрился миниатюрный изящный меч острием вниз. При виде этого меча глаза трактирщика испуганно расширились. Вскрикнув, он выронил штопор и попятился назад, судорожно хватая ртом воздух.

– Что-то случилось? – с вежливым недоумением протянул Ариан, хотя по его широкой, довольной ухмылке было ясно, что он понял, в чем дело. – Могу я чем-нибудь помочь?

– Нет…ничего… все в порядке, не беспокойтесь. Можете ничего не платить, – невразумительно проблеял Руфус. Продолжая пятиться, он поскользнулся на мокром полу и неуклюже растянулся у барной стойки.

– Ну что вы, я просто обязан заплатить, – со смешком промолвил молодой человек и вынул руку из кармана. На выщербленный пол со звонким клацаньем упали несколько мелких монеток. – Я дико извиняюсь за доставленные неудобства. И понимаю, что этой мелочи вряд ли хватит, чтобы возместить материальный ущерб. Однако, не я один виноват в разгроме вашего заведения…Остальное спрашивайте с хозяина этих наемных убийц. У него явно больше денег, чем у меня.

Больше не сказав ни слова, Ариан накинул на голову капюшон, и торопливо вышел под рыдающее проливными слезами мрачное небо. Шторм даже и не думал стихать. Напротив, казалось, что с каждой минутой он только набирает обороты. Очередной жуткий вихрь распахнул дубовую дверь таверны, которую мужчина неплотно прикрыл за собой. Владелец «Драконьего когтя» еще долго смотрел вслед незнакомцу, а распахнутая дверь ходила ходуном от неудержимых порывов ураганного ветра и дробно стучала большой медной ручкой о каменную стену.

Примечания

1

Руфус (от латинского «rufus»)- рыжеволосый.

Вернуться

2

Фанум (с латинского «Fanum») - священное место.

Вернуться

3

Ребелиус (с англ. Rebellious)-непокорный, мятежный, бунтарь.

Вернуться

4

Атрокс ( с латинского « Atrox»)-ужасный, зверский, дикий.

Вернуться