Андрей Красников
Валгалла VI. Тропа могущества

Глава 1

Я довольно долго пялился на опустевший жертвенник, отказываясь верить в то, что мой самый ценный артефакт банально испарился, превратившись в клубы вонючего дыма. Перед мысленным взором хаотично мелькали картины былых приключений, из глубин памяти всплывали сцены давно минувших баталий, образ поблескивающего драгоценными камнями ожерелья становился все более манящим, а нараставшее в душе возмущение уверенно росло. То, как нагло, беспринципно и ловко у меня отжали сборник, за частями которого я гонялся чуть ли не целый месяц и который в случае чего можно было бы обменять на хорошую машину, вызывало искренний гнев. Складывалось ощущение, что меня попросту кинули. Как метко выразился один из донатеров – прогибом через пенис.

– Падлы.

К счастью, мой тихий шепот никто не заметил – сгрудившиеся вокруг жертвенника волхвы плевать хотели на страдания плебса и занимались своими собственными делами. В данную секунду их главной заботой являлось поддержание достаточной степени заунывности в каком-то монотонном песнопении – тоскливые ноты тянулись, сменяли одна другую, громкость странной молитвы то повышалась, то понижалась, но никаких изменений вокруг нас не происходило. Пытаясь не думать о том, что цепь была слита напрасно, я для проформы глянул в характеристики героя, но не нашел там ничего обнадеживающего – артефакт исчез, вместе с ним исчезли дополнительные свойства и параметры, исчезла возможность изучить легендарное заклинание, исчез восхитительный бонус к набору и сохранению опыта… исчезло вообще все. А еще более неприятным выглядело то обстоятельство, что добрая половина моих вещей теперь отказывалась держаться на персонаже и подсвечивалась тревожным красным цветом – из-за просадки по статам я автоматически утратил возможность таскать часть собранной экипировки.

– Вот дерьмо.

Один из старцев злобно на меня покосился, однако ничего не сказал – лишь возвысил голос, явно намереваясь перекрыть своим печальным воем богомерзкие реплики низменного холопа. Впрочем, я и без его нотаций сообразил, что прямо сейчас имеет смысл чуточку повременить с проявлением эмоций и дождаться финальной части литургии. Должны же мне были выдать какую-нибудь награду, в конце-то концов.

Песнопения продолжались и в один прекрасный момент были услышаны – внутреннее пространство храма наполнилось золотистым сиянием, а над алтарем вознеслась сотканная из потоков света колонна. Молитва сразу же оборвалась, главный жрец прикоснулся рукой к интересному атмосферному явлению, после чего замер, таращась куда-то в пустоту и впитывая божественные директивы. Безмолвное общение длилось около минуты, а затем последовал совершенно неожиданный вопрос:

– Откуда ты родом, герой?

– Я живу на землях, которые контролирует гильдия «Длань Одина», – дисциплинированно отрапортовал я. – Этот клан оказал мне всестороннюю поддержку, сопровождал меня на пути к Зеленым скалам, без его участия моя миссия…

– Мы тебя поняли, – раздраженно дернул губой жрец. – Подвиги твоих соратников не останутся без награды, но сейчас важно совсем иное. Готовы ли они к расширению?

– Э… а, ну да, конечно. Я бы сказал, что они очень-очень давно жаждут расширения и готовы его принять. С благодарностью.

– Да будет так, – царственно кивнул старец. – Мы вернем храм на территорию твоей родины и позаботимся о том, чтобы она вступила в эпоху расцвета. Земля, подарившая миру целое войско достойных героев, должна обрести благодать.

– Большое спасибо. А вы только храм переносить будете или всю столицу?

– В столице больше нет жизни, – печально молвил жрец, оборачиваясь к световой колонне. – Нас осталось слишком мало и мы не можем заботиться о пустых каменных стенах.

– Понятно, я лишь думал…

– Тише, герой. Мы должны заручиться поддержкой богов, чтобы снова увидеть тварный мир. Не вмешивайся в ритуал.

– Понял, молчу.

Сияющая колонна налилась светом, после чего на мгновение вспыхнула ярким огнем, храм вздрогнул, из-за его пределов донесся тяжкий гул и весьма подозрительный треск, меня ощутимо шатнуло, двое жрецов очень натурально потеряли равновесие и шлепнулись на пол, а затем все прекратилось.

– Слава великим богам, – пафосно заявил главный волхв, отпуская жертвенник. – Мы вернулись домой!

Я ради любопытства открыл карту, после чего увидел, что текущая локация действительно сменила прописку и теперь находилась в непосредственной близости от столичного острова, на котором изначально прописались «длани». То есть, самый важный пункт нашего общего плана был окончательно реализован и я мог больше не тревожиться по поводу заключенного с гильдией договора.

Пока у меня в голове крутились эти меркантильные соображения, вселенная опять замедлилась и передо мной высветилось новое информационное сообщение:

[Главный храм Северных богов успешно вернулся в этот мир и его жрецы готовы оказать людям помощь в борьбе против извечного зла. Чтобы открыть младший храм Северных богов и получить соответствующие бонусы для сопредельных территорий, следует возложить на алтарь главного храма одну из реликвий Великого Конунга.]

Прочитав короткий текст, я немного расслабился – судя по всему, моих конкурентов в самом ближайшем будущем должны были жесточайше раскулачить под лозунги о грядущем тотальном благоденствии. Другое дело, что заставить игрока отдать привязанный артефакт по-прежнему никто не мог, а объемы соответствующей компенсации в данном случае могли с легкостью уйти куда-то в бесконечность. Если учитывать этот маленький нюанс, то я все еще ощущал себя несправедливо обманутым.

– Боги желают вернуться к людям, – между тем сообщил верховный жрец. – Мы все должны объединиться в борьбе со злом, но для этого необходимо построить больше храмов.

– Уверен, что это будет сделано. Ваши слова обязательно дойдут до нужных ушей.

– Да будет так, – степенно кивнул старец. – Храмы создадут идеальный баланс, позволят обрести тайные знания, расширят горизонты и откроют…

Игровой мир в который уже раз помутнел, а система порадовала меня очередной табличкой – чувствовалось, что текущее событие действительно требует пристального изучения и многочисленных подсказок.

[Внимание! Главный храм Северных богов открыт. На территории соответствующего государства начинают действовать следующие бонусы:

– уменьшение базовых налоговых отчислений до [1] кроны в день для всех игроков.

– уменьшение базовых налоговых отчислений до [0] крон в день для всех игроков клана [Длань Одина].

– снижение налоговой ставки для проводимых игроками торговых операций на [50%] от текущего уровня.

– увеличение скорости набора репутации до [стандартного] уровня.

– уменьшение любых штрафов на [50%] от текущего уровня.

Внимание! Главный храм Северных богов дает странникам возможность приобщиться к традиционной религии коренных обитателей этого мира. Чтобы получить бонусы от нужного бога, игроку следует возложить на алтарь щедрые дары и выполнить определенные задания.

Внимание! Главный храм Северных богов возвращает в мир традиционную магию. Чтобы изучить новые умения, игрокам следует возложить на алтарь щедрые дары и выполнить определенные задания.

Внимание! Жрецы главного храма Северных богов способны благословлять своих воинов. Чтобы получить благословение, следует возложить на алтарь щедрые дары и обратиться с просьбой к ближайшему жрецу.

Внимание! Мудрецы, ранее получившие убежище в главном храме Северных богов, готовы делиться тайными знаниями. Чтобы иметь возможность создавать более качественные вещи, строить более надежные корабли и более эффективно добывать ресурсы, обратитесь к Совету.

Внимание! Для жителей соответствующего государства доступно выполнение новых коллективных задач:

– глобальное изменение ландшафта.

– восстановление территории.

– создание регулярной армии для надежной защиты от врагов.]

Это сообщение оказалось гораздо интереснее предыдущего – дочитав его, я мгновенно ощутил, насколько большое дело нам удалось провернуть. Ослабление налогового бремени могло порадовать рядовых игроков, снижение пошлин должно было подстегнуть торговлю, но самым главным являлось другое – храм сходу выдал так много различных бонусов и открыл так много перспектив, что забуксовавшая в своем развитии цивилизация получила шанс выйти на качественно иной уровень жизни. Новая магия, коллективные задачи, улучшенный крафт, нормальная религия, те же самые налоговые льготы – все это одним махом сделало из нашей страны культурный и технологический центр обитаемого мира. А провернул это именно я. Пусть и с некоторой помощью временных союзников.

– Мы преисполнены благодарности по отношению к тем героям, которые рискнули своей жизнью ради спасения нашей общей земли, – тем временем затронул новую тему разговорчивый волхв. – Пусть каждый из них получит заслуженную в жестоких боях награду!

[Поздравляем. Жрецы главного храма Северных богов узнали о нелегком пути к Зеленым скалим, а успехи вашего отряда были отмечены как значительные. Репутация всех участников экспедиции увеличена до [положительной]. Каждый из участников экспедиции получает [5] дополнительных баллов характеристик и [2] дополнительных очка социальных характеристик. Ваш командир получает [100] очков социальных характеристик для распределения в рамках вашего отряда.]

Я бросил мимолетный взгляд на параметры Клеща, убедился, что обозначенные бонусы уже отобразились в профиле как нераспределенные, после чего осторожно уточнил:

– Это все? Нет, я понимаю, территория, новые квесты…

– Твои заслуги привлекли особое внимание, – спокойно продолжил жрец. – Великие боги желают отблагодарить тебя за тяготы, невзгоды и лишения. Ты достоин великой награды.

Световая колонна ярко вспыхнула, меня окутало приятное тепло, а перед физиономией всплыла соответствующая табличка. Правда, на этот раз игровая вселенная продолжила жить своей жизнью, не пытаясь замедлиться.

[Поздравляем! Ваши подвиги оценены высшими силами. Вы получаете [50] бонусных очков развития, [10] баллов социальных характеристик, а также уникальный талант [Герой]. Талант [Герой] навсегда увеличивает минимальное значение вашей репутации до уровня [положительная].

Внимание! Текущий уровень репутации конфликтует с другими модификаторами и будет применяться только в случае их отсутствия.]

Выданные системой плюшки тут же упали в профиль к моему герою, но какой-то особенной радости по этому поводу я не испытал – на текущий момент мне всего-навсего частично компенсировали потерю уникального ожерелья, а бонус к репутации и вовсе оказался поглощен дебафом «адепта Тьмы». Кажется, седобородый волхв тоже осознал масштабы возникшей несправедливости – он чуточку подумал, а затем многозначительно кашлянул и произнес:

– Вижу, ты лишился одной из вещей, которые раньше помогали тебе в битвах с темными силами.

– Ага, я тоже заметил.

– Возьми этот талисман. Его сила даст тебе защиту от демонов и проклятых магов.

– О, спасибо…

На этот раз подарок оказался действительно ценным и актуальным – небольшая золотая подвеска с крупным сапфиром посередине давала своему владельцу только резисты, но их количество могло удовлетворить самого взыскательного игрока. Думаю, что этот предмет являлся абсолютно топовым в своей категории.

[Талисман Северных богов.

Уникальный предмет [1] уровня.

+ [50%] к сопротивлению божественному урону.

+ [25%] к сопротивлению стихийному урону.

+ [10%] к сопротивлению физическому урону.

+ [1(1)] гнездо для инкрустаций.]

– Большое спасибо, – повторил я, оперативно добавляя к артефакту руну привязки, а затем цепляя обновку персонажу на шею. – Это действительно очень сильно мне поможет.

– Да будет так.

Возникла небольшая пауза, в ходе которой жрец меланхолично таращился на колонну, а я думал о том, что делать дальше. Из храма меня вроде бы никто не гнал, бонусы продолжали сыпаться, их объем наконец-то приблизился к адекватному уровню, однако в моем сердце крепло подозрение, что этот аттракцион неслыханной щедрости еще не закончился. Нужно было всего лишь немного подождать. Совсем чуть-чуть.

– Боги считают, что люди должны знать своего героя, – без лишних вступлений, но в полном соответствии с моими разрозненными мыслями заявил непись. – Благодаря их милости ты обретешь верного спутника, который будет помогать тебе в бою, овевать тебя сиянием божественного могущества и вызывать священный трепет у врагов. Да свершится чудо!

Я успел искренне порадоваться тому обстоятельству, что вовремя озаботился получить нужный уровень «хозяина зверей», после чего удивленно приподнял брови, округлил глаза и приоткрыл рот – над алтарем возникло непонятное хаотическое движение, а мгновение спустя в глубинах светового потока проступили очертания стройной женской фигуры. Еще через секунду за ее спиной развернулись широкие крылья, сияющая дымка тут же расступилась и перед нами оказалась самая настоящая валькирия – облаченная в золотистые доспехи, вооруженная длинным мечом, но при этом очень молодая и красивая.

– Ну ни хрена себе.

– Я пришла служить великому воину, который спас человеческие земли от хаоса и тьмы, – раздался под сводами храма чистый и звонкий девичий голос. – Кто этот достойный муж?

– Он перед тобой, – важно произнес жрец, указывая на меня пальцем. – Вот!

Продолжавшая непринужденно висеть над землей валькирия грациозно шевельнула белоснежным крылом, развернулась ко мне, открыла хорошенький ротик, явно намереваясь озвучить клятву верности, но так ничего и не произнесла. А в ее глазах начал все сильнее проступать искренний ужас.

– Ну, чего уставилась? – спросил я, так и не дождавшись от впавшей в ступор небожительницы хоть каких-то осмысленных действий. – Давай знакомиться, что ли. Май нейм ис Клещ. Потный Клещ.

– Темный магистр, – выдохнула крылатая девица, аккуратно дрейфуя в сторону вернувшей себе прежний вид колонны. – Меня отдают в рабство к темному магистру?

– Это благородный герой, – нахмурился главный жрец. – Исполняй волю старших богов!

– Он служит темной стороне.

– Это – благородный герой!

[Младшая валькирия Эли готова присоединиться к вам в качестве питомца. Вы хотите забрать ее себе?]

– Разумеется. Очень хочу.

– Благородный воин, прошу тебя, не надо! Отпусти меня обратно!

[Младшая валькирия Эли просит вас отпустить ее на свободу. Вы согласны?]

– Вообще не согласен. Сказано отрабатывать – отрабатывай и не пищи.

– Да будет так, – подвел итоги нашей проникновенной дискуссии жрец. – Служи ему верно, дитя неба.

– Воля богов будет исполнена, – тихо произнесла своенравная девица, опускаясь на бренную землю и складывая за спиной крылья. – Я буду служить этому отродью Тьмы.

– Называй меня «повелителем», красотка.

– Мерзкое отродье Тьмы.

Неизвестно, сколько еще продлилась бы наша пикировка, однако жрецу это представление успело надоесть – он гулко кашлянул, развернулся и величавым жестом указал нам на выход из молельного зала:

– Мы всегда рады видеть тебя здесь, благородный герой. Но сегодня у нашего конклава слишком много важных и неотложных дел.

– Понял, больше не отвлекаю, – кивнул я, направляясь к дверям. – Идем, пернатая.

– Меня зовут Эли, недостойное отродье!

– Будешь обзываться, отправлю сортиры чистить. За мной.

Как только мы оказались за пределами храма, чертова игра вновь решила порадовать меня табличкой – теперь поводом для этого стал новый глобальный квест, в ходе которого юзерам предлагалось как следует напрячься и окончательно вернуть храму его функциональность.

[Внимание! Главный храм Северных богов был частично разрушен в ходе предыдущих сражений. Чтобы полностью восстановить его работу, необходимо приложить много усилий и потратить много ресурсов. Ваш личный вклад в общее дело станет основой для вычисления базовой репутации с Советом.]

Текущий уровень репутации меня полностью устраивал, тратить ресурсы на ее прокачку я не собирался, так что без зазрения совести отмахнулся от таблички, после чего начал внимательно изучать окружающую местность. На дворе стояла ночь, горевшие вокруг храма огни лишь частично разгоняли плотный сумрак, но кое-что рассмотреть я все же смог – квестовая локация воплотилась в непосредственной близости от столичного острова, сквозь надоедливую дымку проглядывали очертания береговой линии, а совсем рядом со мной находился узкий перешеек, соединявший два клочка суши в единое целое. К сожалению, на этом интересные моменты заканчивались – вокруг монументального здания возвышались только заброшенные развалины, стиснутые со всех сторон неопрятными серыми скалами. Чтобы привести эту территорию в божеский вид, действительно требовалось хорошенько постараться и угробить огромное количество ресурсов.

Я попытался обойти храм по периметру, но буквально сразу же уперся в какие-то завалы и решил не усложнять себе жизнь. В конце концов, сейчас у меня хватало более интересных дел.

– Ну что, пернатая, глянем, на что ты способна…

– Меня зовут Эли!

– Да-да…

Список характеристик у вредной девицы выглядел абсолютно стандартным и очень сильно напоминал профиль того же Люцифера, однако различия все равно бросались в глаза – валькирия на самом деле являлась максимально топовым юнитом. Правда, очень слабым.

Младшая валькирия Эли [1].

Ранг: [уникальный].

Коэффициент расчета живучести: [1.5].

Живучесть: [30].

Коэффициент расчета урона: [1.5].

Максимальный урон: [15].

Коэффициент расчета скорости атаки: [1.5].

Сопротивление божественному урону: [50%].

Сопротивление магическому урону: [50%].

Сопротивление физическому урону: [50%].

Естественные союзники: [Северные боги].

Естественные враги: [демоны].

Активная атака: [удар мечом].

Магическая атака: [карающий меч].

Пассивные умения: [экстремальная регенерация], [экспертный разум], [экспертная разведка].

Дополнительные умения: [экспертный полет].

– Дохлая ты какая-то, – сообщил я своей новой спутнице. – И бесполезная, похоже.

– Я очень полезная, – тут же возмутилась девица. – Я могу находить и убивать врагов!

– Ага, рассказывай. Тебя же крыса обычная завалит.

– Я вырасту и стану сильнее тебя, поганое отродье Тьмы.

– Ну-ну. Можешь вон на тот камень залететь?

Валькирия окинула меня злобным взглядом, после чего расправила крылья и с легкостью перепорхнула на указанную скалу.

– Доволен, отродье?

– Слышь, курица ощипанная, заканчивай так меня называть, ясно?

– Ты был темным магистром. Ты мой враг.

– Не враг, а мудрый командир и повелитель. Ну-ка, скажи «да, повелитель».

– Ни за что.

– Это прямой приказ.

– Свободная валькирия никогда не назовет отродье Тьмы своим повелителем, – гордо задрала нос девица. – Тебе не сломить мою волю.

– Ну-ну, свободная. Ты же, блин, эскортница, получается.

– Мерзкое отродье.

– Курица.

– Щеррфь, – внес свои пять копеек выбравшийся из-за камней бобр. – Нищтощный щеррфь.

Эли глянула на моего верного спутника, после чего скривилась в брезгливой гримасе:

– Еще одна мерзкая тварь. Насмешка над благородными животными.

– Хватит оскорблять всех подряд.

– Хватит называть меня курицей, мерзкое отродье.

– Ф-фурритса, – с явным воодушевлением произнес бобр. – Нищтощная фуритса.

– Молчи, убогая тварь.

Люцифер негодующе хрюкнул, а затем расправил крылья, поднялся в воздух и медленно двинулся к оседлавшей скалу девушке. Та испуганно шарахнулась в сторону, едва не упала со своего насеста, после чего схватилась за меч:

– Не приближайся, тварь!

– Ф-фуритса.

– Прочь!

– Заканчивайте ругаться, – вздохнул я. – Одно дело делать будем. Шерстяной, прекращай ее пугать. А ты, эскортница…

– Я не эскортница! Меня зовут Эли!

– Вот когда начнешь звать меня командиром, тогда и буду называть тебя по имени. Договорились?

Мое предложение заставило валькирию как следует задуматься – идти на компромиссы ей однозначно не хотелось, но и выслушивать про себя различные нехорошие вещи она явно не желала. В этом плане управлявший ее личностью интеллект превзошел самого себя – у меня сложилось впечатление, что я общаюсь с живым человеком. Причем, далеко не самым глупым.

– Хорошо, – в конце концов сделала нелегкий выбор пернатая девица. – Ты мой командир и я буду обращаться к тебе соответствующим образом.

– Так-то лучше, Эллочка.

– Меня зовут Эли!

– Ладно, ладно, Эли. Ты как, расти-то собираешься?

– Чтобы стать сильнее, нужно участвовать в битвах, – пожала бронированными плечами собеседница. – Если мы найдем хорошее место для охоты, я легко догоню эту мерзкую тварь.

– Нищтощная щеррфя, – пропыхтел в ответ бобр. – Щмеррть.

– Уйди от меня!

– Так, блин, прекратили разборки! Ну-ка, сюда, оба!

Эли тут же распахнула крылья, спрыгнула со скалы и ловко приземлилась рядом со мной, не забыв кинуть злорадный взгляд на прощелкавшего момент бобра. Люцифер, осознав, что его вероломно обошли на повороте, недобро фыркнул, последовал ее примеру и грузно шлепнулся в пыль у наших ног.

– Щеррфи.

– Какая жалкая и убогая тварь. Давай прогоним ее, командир?

– Фурритса!

– Она позорит тебя, командир.

– Вы оба меня позорите, – сообщил я, заглядывая в рюкзак. – Эли, ты душу будешь?

– Мне не нужны чужие души. Я совершенна.

– А ты?

– Фуфу, – старательно произнес бобр. – Футу.

– Тогда держи.

Люцифер поймал увесистый кристалл и мгновенно вцепился в него своими зубищами, валькирия брезгливо скривилась, а передо мной высветилось уже черт знает какое по счету сообщение:

[Внимание! Поглощенная душа оказалась чересчур мощной и вызвала структурную трансформацию вашего питомца.]

– Не понял? Что за трансформация-то?

Вместо ответа Люцифер издал предсмертный хрип, конвульсивно задергался и начал менять цвет – буквально за несколько секунд его темная шерстка приобрела благородный серебристый оттенок, а сам питомец уподобился покрытой морозным инеем скульптуре.

– Мерзкое зрелище.

– Да ладно тебе. Смотри, какой красивый. Древний, типа.

– Фу.

– Нищтощная щеррфя, – произнес оклемавшийся бобр, мотая седой головой. – Щфаррь.

Я на всякий случай заглянул в его характеристики, не увидел там ничего нового, после чего раздосадованно вздохнул – кажется, мой пет вплотную подошел к границе своего развития. Уникальный ранг у Люцифера уже имелся, резисты поднялись до небес, дополнительные умения и способности прорезались, но сегодняшний апгрейд ставил под вопрос саму идею дальнейшей прокачки. Сливать драгоценные высокоуровневые души только для того, чтобы полюбоваться на очередной боброскин, мне однозначно не хотелось.

– Фррр.

– Не подходи ко мне, животное!

– Фурритса.

Бурчание питомцев все больше действовало мне на нервы, усталость от затянувшейся гонки тоже начала сказываться, но перед выходом в реал и долгожданным отдыхом требовалось доделать кое-какие дела. В частности, проверить успевший многократно обновиться список оповещений, завершить трансляцию, а также распределить полученные от жреца баллы характеристик.

– Ну, посмотрим… так…

Общее количество свалившихся на меня донатов оказалось не таким уж большим, однако их содержание отразило весь спектр человеческих эмоций – чувствовалось, что на этот раз аудитория искренне переживала за успех организованного мною мероприятия.

[Придурок, выключи стрим! Спалишься!!!]

[Благословите небеса ту длань, которой был расширен Аннигилятор!]

[Жестко тебя опустили, братан. Как терпилу привокзального.]

[Поздравляю!!! Ты это сделал!]

[Спрашивается, зачем тебе люди помогали, если бонусы от храма только на одну страну действуют? Развод.]

[Пошла жара! Молодец!]

– Как говорится, мнения разделились, – хмыкнул я, закрывая список. – Все, дорогие друзья, мне точно пора. До новых встреч, как говорится, подписывайтесь, лайки жмите и так далее. Будет много лайков – сделаю нарезку видосов с путешествием к порталу. Все, аривидерчи!

Разобравшись с этим вопросом и целенаправленно проигнорировав ящик с личными сообщениями, я открыл профиль героя, после чего начал восполнять тот дефицит, который образовался из-за потери ожерелья. Выданных мне очков не хватало для полной компенсации, «восприятие» по итогу снизилось на пять пунктов относительно своего недавнего значения, зато все остальные параметры вернулись к привычному балансу, а надетые на героя вещи вновь стали активными. Выбрать для прокачки социальные характеристики оказалось гораздо сложнее – здесь тоже наблюдался тотальный минус, однако восполнить потери было нельзя даже в теории, а размазывать дефицитные баллы на пять позиций я не собирался. Равно как и бустить относительно полезную, но не приносящую особой выгоды «харизму».

– Хватка идет в задницу, лидером я быть не хочу…

Собственно говоря, когда две самые бесполезные лично для меня характеристики оказались за бортом, выбор стал очевидным – я все-таки закинул два балла в «харизму», после чего жестко апнул «красноречие», отправив туда сразу десять очков. По идее, теперь любое общение с неписями должно было проходить по максимально благоприятным для меня сценариям.

– Эли?

– Слушаю, командир.

– Ты же в курсе, что валькирии часто становились женами или боевыми подругами различных прославленных героев? Не думала о такой возможности?

– Этому не бывать, мерзкое темное отродье. Даже не мечтай.

– Ишь, как мы заговорили. От тебя так-то сейчас вообще пользы нет, только в наложницы и годишься.

– Налощ-щнитса, – с нескрываемым воодушевлением повторил бобр. – Фурритса.

– Я вас презираю, – сообщила валькирия, демонстративно отворачиваясь и закутываясь в крылья. – Мерзкие твари.

– Ладно, хватит на сегодня, – вздохнул я, вызывая главное меню. – Завтра увидимся.

Игровая реальность померкла, до ушей донесся легкий гул от раскрывающейся капсулы, а мой квест официально завершился.

Наконец-то.

Глава 2

– Поздравляю, сын. Ты стал мужчиной.

Я окинул скептическим взглядом развалившегося на диване предка, отметил зажатый в его пальцах бокал с коньяком, после чего неодобрительно хмыкнул – судя по высказываниям любимого родителя, за последние пару лет мне удалось ворваться в элитное общество настоящих взрослых самцов уже как минимум раз десять. Кажется, пришло время очередного такого подвига.

– Из-за валькирии, что ли? Так она ведь не для этого.

– К черту валькирию, – небрежно махнул рукой отец. – Ты смог опрокинуть Аннигилятора и увести у него из-под носа глобальный квест, вот что действительно важно.

– Так он же овощ. Его любой краб унизить сможет.

Мои слова вызвали не совсем ожидаемую реакцию – собеседник заметно помрачнел, недовольно скривился, после чего быстро допил остатки коньяка и раздраженно приземлил бокал на журнальный столик. Такое впечатление, что в его системе координат Аннигилятор являлся неким божеством, одолеть которое могли только самые достойные и умелые представители рода человеческого.

– Думай, о чем говоришь, сын.

– Да чего там думать. Видел я тот старый ролик, у него даже в молодости не хватило мозгов нормальную приватность для своего героя выставить, а сейчас и вовсе деменция началась, зуб даю.

– Вообще-то, он топовый игрок, – попытался отстоять честь американца родитель. – Очень скиловый и хитрый.

– Ага, я заметил. Очень хитрый и финансово грамотный.

Отец еще раз поморщился, но затем решил не ввязываться в бесполезный спор и сменил тему:

– Ладно, к черту этого дятла. Ты сам-то что делать собираешься?

– Верну щедрым инвесторам их первоначальные вложения, – сообщил я, направляясь к компьютеру. – Думаю, пришло время зафиксировать безубыточный уровень.

– Не может быть!

– Точно тебе говорю. Крона в последнее время снижается, но две тысячи все равно должны перекрыть наши стартовые затраты. И для курсовой будет полезно.

– Знал бы Аннигилятор, куда пойдут его денежки, – смахнул несуществующую слезу отец. – Хоть снова в капсулу лезь, чтобы лично рассказать.

– Да нужен ты ему, – фыркнул я. – Там сейчас и так пукан адским пламенем горит.

– Говорю же, идеальный момент.

– Все, не мешай…

Процесс вывода и обналичивания игровой валюты слегка затянулся, но в конце концов я прошел через все бюрократические шлагбаумы, перевел две тысячи монет на фондовый рынок, успешно заплатил комиссию, получил на руки живые деньги и тут же отправил их отцу.

– Чудеса, – прокомментировал тот свершившийся платеж. – Думал, это будет что-то вроде благотворительности.

– Кстати, отпуск с правами опять за твой счет.

– Ага, мечтай. Ты у нас теперь успешный финансовый воротила, сам должен родителей по курортам возить.

– Я нищий студент.

– Ну-ну. Читал уже, что там о твоих приключениях народ пишет?

– Народу однозначно что-то не понравилось. Как всегда.

– Это да, – хохотнул предок, активно щелкая пультом. – Так, где это… ага, нашел.

К сожалению, я оказался прав – дорвавшимся до эксклюзивнейшего и уникальнейшего контента зрителям не понравилось абсолютно все. И в самую первую очередь – тот риск, которому подверглась глобальная операция из-за моих необдуманных действий.

[Клещ, не дури! Выключай стрим!!!]

[Тебя же спалят, имбецил!!!]

[Отрубай трансляцию, они тебя раскроют!]

[Хватит орать. Этот утырок все равно комментарии не читает, зря тужитесь.]

[Тупой краб!]

[Я ему донат закинул, но он его не проверил!!!]

[Получается, тебя только что кинули на бабки, друг.]

[Тихо вы. Нормально он от этих дятлов уходит. Не догонят.]

[Ну вот, технично отрезал погоню, да и все.]

[А потом намочил штанишки и убежал от Аннигилятора. Фу.]

[Так он абилок своих ждет наверняка.]

[Есть контакт!]

[За слова о Родине – вечный респект! Унизил американского лошка!]

[Ах-ха-хах! Все вопросы насчет стрима снимаются, это нужно было видеть в прямом эфире!]

[Красавчик! Пронзил и расширил!!!]

[Ребята, вы только что увидели самую настоящую эволюцию Аннигилятора. Если раньше его расширяли в абсолютно рандомном порядке, то сегодня он наконец-то взял дело в свои руки, исключил из уравнения элемент случайности и сам заплатил за проникновение!]

[Там сразу тройное нагибалово получилось – финансовое, ментальное и физическое.]

[Видели бы вы, как горят сейчас американские пуканы на его трансляции. Целый континент в огне!]

[У них лютый треш, можно обжечься о монитор.]

[Чтобы вы понимали суть, там букмекеры открыли целую линию на это событие. Аник еще час назад считался фаворитом, на всех остальных шел кэф больше десятки, а против него – семерка. Типа, легкие деньги, можно поднять стопочку долларов без напряга. Люди вкладывались, ждали, а получили в итоге мощный отсосиновик.]

[Я всегда говорил, что на ставках играют только отбитые.]

[Ему реально народ предъявлять начал за слив. Типа, он специально сдох, чтобы их ставки обнулить.]

[Бред же?]

[Какой-то перец судебным иском грозит, рассказывает, что слил двести штук на ставке из-за его обсера.]

[Кажется, процесс расширения у бедолаги только начался.]

[Вот ведь судьба интересная у человека. Только-только залечил старые раны и тут же опять бросился задницей на вражеское копье. Герой.]

[Я вообще ничему не удивлюсь, мог и слиться ради бабла. Если миллиончик против себя загнал, то там любые унижения оправданными будут.]

[Да нет, вряд ли. Слишком уж неожиданно.]

[Квест засчитали!]

[Клещ оправдал наше доверие, получается. С меня лайк.]

[У него цепочку отжали!!! Развели, как вокзального лоха!!!]

[Эпичность максимального уровня. Давайте, жрецы, унижайте это насекомое полностью!!!]

[Стрим нравится мне все больше и больше.]

[Нагибайте его! До трусов!]

[Ничего себе, как хейтерки возбудились. Что-то раньше их не слышно было.]

[Они что, просто взяли и отобрали квестовый артефакт? Он ради этого к ним бежал?]

[Парад мазохистов. Аннигилятору еще повезло.]

[Ага, откупился деньгами.]

[Потный, ты лох!]

[Клеща забавно и эпично нагнули, но в целом получился какой-то беспредел. Разработчики вообще знают, сколько такая безделушка стоит?!]

[Она стоит ровно ничего, друг. Это набор пикселей в иллюзорном мире.]

[Жесть. Сочувствую Клещу.]

[Чувак ради общего блага принес в жертву собственный пукан, а вы тут издеваетесь. Нехорошо.]

[Его пукан остался при нем, аналогия не совсем верная.]

[Интересно, компенсация-то будет?]

[Пошли плюшки, народ! Реально ништячки сыпятся!]

[Какие ништяки, ты вообще о чем? Ништяки получит родная территория Клеща, а все остальные могут заглотить длинный шланг вожделеющего гастроэнтеролога.]

[А я скидывался ему на прокачку. И смысл?]

[Скидывались только безмозглые мокрицы. Надеюсь, теперь это стало очевидно даже им.]

[Клещу в любом случае респект. К порталу пробился, всех обогнал, Аника вознагнул, квест завершил. Красавчик.]

[Он цепочку просрал, как последний лох.]

[Остудите пуканы, там еще одно сообщение выскочило. Типа, если хотите намутить себе такой же храм, нужно пожертвовать еще одну цацку. Так что все эти сборные артефакты очень скоро исчезнут.]

[Далеко не факт. Кому надо менять такой арт на бесполезный храм?]

[Так их менять будут только на огромные горы бабла, а покупателями выступят те кланы, которые заточены на торговлю и получение прибыли. Вы список бонусов видели? Только что появился.]

[То есть, Клещ все же лох. Мог без проблем дождаться финала квеста, затем обменять свой уник на гору бабла и спокойно уйти на пенсию.]

[Тихо вы, там уже раздача плюшек началась. Пока что стандартные, на группу, но все равно интересно.]

[Да это мусор. Уже понятно, что основные бонусы упали за счет храма.]

[Верни деньги, сучара!!!]

[Ага. На кой хрен мы тебе донатили, если выхлопа нет?]

[Раскулачить Клеща немедленно!]

[Да его уже раскулачили. Отсыпали только что бонусов, но это фигня по сравнению с ожерельем. Клещ опущен и унижен, короче говоря.]

[Цепочку взамен дали с резистами бодрыми.]

[Тоже мусор. У него там столько эпических свойств было, что обычные статы и резы никак этого не скомпенсируют.]

[Почему я вижу свойства артефактов и не вижу квестовые тексты?]

[Настройки приватности. Артами он хвастается, глобальные оповещения и так всем видны, а вот личные квесты, типа, тайна.]

[ТС – нуб.]

[Клещ, расскажи обществу, можно ли использовать твой пукан в качестве паяльной лампы.]

[Становись в очередь. Его сейчас весь коллектив разработчиков использует для удовлетворения своих низменных потребностей и реализации самых потаенных желаний…]

[Познавательный стримчик, респект Клещу.]

[Ого! Вот это поворот!!!]

[Ля какая!]

[Не, ну за такую компенсацию и задницей рискнуть не грех!]

[Секси девочка.]

[Расслабьтесь, озабоченные, это всего лишь питомец.]

[Хочу себе такого питомца в реале.]

[Изъяли ценности, дали взамен бесполезную крылатую девку. Развод чистейшей воды.]

[Она его послала! Клещу даже виртуальные бабы не дают!]

[Девственник и неудачник детектед!]

[Судя по вашим комментариям, отнюдь не Клещ является здесь самым главным девственником.]

[Твоего мнения никто не спрашивал!]

[Слышь, козлина, отпусти девочку! Поганый темный извращенец!]

[Свободу крылатой!]

[Да все уже, все, смиритесь.]

[Она его забавно опускает, прям сердечко радуется.]

[Интересно, а от нее вообще польза есть?]

[Польза была бы в том случае, если бы Клещ поклонялся светлому пантеону. А так – онли френдзона.]

[Так ему и надо. Пусть страдает от нереализованных желаний.]

[Слышь, пернатая, руки прочь от бобра! Бобр – это святое!]

[Даже как-то жалко эту курицу. Хозяин – темный магистр, ближайший соратник – непонятная зверюга, сплошные расстройства.]

[Если резюмировать, то Клещу все равно напихали за щеку, но сделали это с уважением, тактично. Больше всего профита хапанули его ближайшие кореша, а вот радостные донатеры выхватили на воротник потасканный олений пенис. Квест выполнен, новые горизонты открыты, разработчики счастливы, игроки страдают, но их мнение никого не волнует.]

[Интересно, как сильно горит у китайцев.]

[Сходи, да посмотри, делов-то.]

Обсуждение постепенно начало затухать, игроки переключили свое внимание на предоставляемые храмом бонусы, так что я встал с дивана и ушел на кухню делать кофе. Правда, оставшийся перед телевизором отец тут же перешел в режим комментатора, взявшись озвучивать самые интересные пассажи форумных троллей.

– Слышь, Аннигилятору коллективный иск собираются впаять!

– Да плевать мне на этого краба.

– Типа, мошенничество в особо крупном размере!

– Его проблемы.

– Говорят, что пять тысяч, которые он тебе дал, могут быть платой за соучастие в афере!

– Реально, что ли? – спросил я, возвращаясь в гостиную. – Так-то выглядит все очень подозрительно, если вдуматься.

– Не парься, мягкотелый, ты им без надобности. Они этого опущенца завалить хотят.

– Хорошо, если так.

– Но я бы на твоем месте все равно вел себя чуть тише. Курсовой бы занялся, профит зафиксировал…

– Потом. Устал, как собака.

Я на полном серьезе планировал отправиться в кровать и как следует выспаться, однако этому невинному желанию не суждено было сбыться – хотя над Москвой уже распахнула свои крылья дождливая осенняя ночь, позднее время суток не помешало Серенькому выйти на связь и затащить меня обратно в капсулу. Конкретики во время нашей короткой переписки я не увидел, но все указывало на то, что прямо здесь и прямо сейчас будет некий разбор полетов, подведение итогов, а также определение контуров дальнейшего сотрудничества. Так в итоге и получилось.

– Клещ, ты реально красавец, – без обиняков сообщил рейд-лидер, когда я вновь оказался на главной столичной площади. – Признаюсь, не верил. А зря.

– Слава Клещу, – неожиданно заорал кто-то из толпившихся в сторонке игроков. – Слава великому Клещу!

– Ура Клещу!

– Слава Потному!

– Да ладно вам, – растерянно пробормотал я, озираясь по сторонам. – Было бы из-за чего.

– Не обращай внимания, – махнул рукой Серенький. – Веселятся ребята. Это твоя новая спутница?

– Меня зовут Эли, – медовым голоском откликнулась стоявшая у меня за спиной валькирия. – Рада знакомству, благородный воин.

– Нищтошная фурритса.

– Мерзкая тварь.

– Заткнулись, блин, оба.

– Болтливые, однако, – понимающе хмыкнул мой собеседник. – Ладно, это все не важно. Меф решил выделить для тебя пять баллов социалки. Получил?

– Э… да, вижу, пришли.

– Теперь лови две сотни крон. Твоя доля в общей добыче.

– Спасибо.

– Лут был говенным, сам видел. Но кое что поднять удалось.

– Да я не жалуюсь.

– Отлично. Таким образом, я от лица клана «Длань Одина» сообщаю, что наш временный договор о сотрудничестве полностью выполнен и стороны не имеют друг к другу претензий. Если согласен, подтверди.

Вспомнить отдельные пункты заключенного между нами соглашения у меня не вышло, но я рассудил, что отсутствие претензий со стороны ближайших партнеров является несомненным плюсом, в то время как выплаченные ими деньги служат неким доказательством общей честности. А поскольку без их помощи мой персонаж вряд ли смог бы дойти туда, куда он в итоге дошел, то цепляться за мелочи было не очень правильно.

– Да, я тоже считаю договор выполненным.

– Ну и отлично. Готов обсудить дальнейшую работу?

– Какую именно?

– Если честно, то мы еще не определились с ближайшими планами. Но все равно хотим видеть тебя в составе гильдии на постоянной основе.

– Только без унылой обязаловки.

– Разумеется. Готов подписать новый договор?

Серенький самым очевидным образом торопился зафиксировать успех и сохранить для товарищей весьма перспективный актив, но сегодня я не видел в этом ничего плохого – уходить из гильдии, которая моими же стараниями оказалась в самом центре цивилизованной жизни, было бы невероятной тупостью. Тем более, что состав клана меня абсолютно устраивал. Ну, почти абсолютно.

– Вы стукача-то нашли?

– Да хрен ты его найдешь, – болезненно поморщился рейд-лидер. – Слила какая-то падла в реале координаты, а здесь это уже никак не отследишь. Попытались, конечно, только смысла ноль.

– Ну да, логично. Что за договор?

– Стандартный, ветеранский. Зарплата, минимум обязанностей, но прописала возможность понижения в случае откровенного безделья. Участвуешь в жизни клана, помогаешь решать глобальные задачи – все отлично. Систематически кладешь на это болт – переходишь в рядовые.

– Логично. Дай глянуть.

Беглое изучение коротенького текста не выявило никаких подводных камней, так что спустя минуту я согласился на все условия, использовал свою игровую подпись, а затем сообщил, что вынужден откланяться.

– Поговорил бы еще, но задолбался в край. Отдохнуть хочется.

– Давай, не вопрос. Будут интересные мероприятия, сообщу.

– Окей.

Наслаждавшийся коньяком предок все еще заседал в гостиной, однако слушать его велеречивые рассказы о новых проделках форумных активистов я уже не мог, поэтому тактично скрылся в душе, а затем столь же быстро удрал к себе в комнату, отгородившись от внешнего мира теплым одеялом. Веки сами собой слиплись, сознание плавно соскользнуло в уютную темноту…

Наступившее спустя несколько часов утро подарило мне давно забытое ощущение свободы – родители еще не появились из спальни, я был предоставлен самому себе и мог делать все, что душе угодно. С другой стороны, выбранные мною телодвижения почти ничем не отличались от вчерашних – умывшись и сделав себе чашку бодрящего кофе, я перебрался за компьютер, после чего с головой окунулся в мутный омут игровых новостей, сплетен и разборок. Впрочем, на этот раз меня больше всего привлекали именно связанные с храмом новости, а не сопутствовавший им шум или обсуждение завершившегося рейда.

Кажется, ночка в «Валгалле» получилась непривычно жаркой – свежих тем оказалось даже слишком много.

[Религия открылась!!!]

[У меня шок!!! Люди, эта долбаная игра наконец-то дала возможность прокачки религии!!! Я буду паладином!!!]

[Да всем плевать на твою радость.]

[Ты будешь защеканцем!!!]

[Держу пари, здесь, чтобы реально прокачаться до паладинского ранга, придется отслюнявить разработчикам стопочку шершавых разноцветных бумажек.]

[Только проснулся, ничего не понял. Где религия, какие паладины? О чем вообще речь?]

[Никаких паладинов нет, расслабься. А религия открылась из-за Клеща.]

[Какого еще Клеща?]

[Потного.]

[Блин, вы нормально объяснить можете?]

[Потный Клещ открыл храм и теперь там можно стать паладином. Ну или раком, это как повезет.]

[А зачем мне становиться паладином этого непонятного клеща?]

[Не тупи, бро. Клещ закрыл квест на Зеленых скалах. Теперь боги опять в игре, можно религию выбирать и квестовые цепочки лутать.]

[А, дошло. И где этот храм найти?]

[Блин, поищи вечерние новости, а? Задолбал.]

[Сам козел.]

[Облизни мой шоколадный глаз. Нежно.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Нежно, я сказал!]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Фу, грубиян.]

[Храм в центре нашего сектора. Там раньше были владения какого-то унылого ярла, но сегодня появилось официальное название – Светоносный Оплот. Локация именно так и называется, во всех списках теперь на первом месте.]

[Сценариста лишить премии за унылый пафос.]

[Да пох на сценариста. Главное, что квесты реально доступные. Только очередь конская.]

[Там еще и очередь?]

[Ага. Жрецы говорят, что здание слишком сильно пострадало, их силы не безграничны, поэтому доступен лишь ограниченный функционал. Типа, скидывайтесь на восстановление или будете сидеть в очередях по несколько дней.]

[Там ваще беспредел. Есть очередь для какого-то обосратого клана, они вообще вперед всех идут. Есть очередь для жителей государства – они идут только после гильдейских и тупо ждут часами. А если ты из соседней страны, то можешь сразу идти обратно.]

[Просто закинь на нужды храма соточку монет – и его двери откроются, инфа сто сорок шесть процентов.]

[Сучары жадные.]

[А че вы жалуетесь? Надо было самим квест закрывать и храм к себе перетаскивать. Не смогли – теперь посасывайте кожаный чупа-чупс.]

[Дорогу на три буквы знаешь? Вот и молодец, топай.]

[Нужны альтернативные храмы!]

[Да без проблем. Большой храм Северных богов может влепить на своей территории любой обладатель конунговских шмоток. Насколько я знаю, китайцы свои два уже организовали.]

[Да-да, все верно. Европейцы щас между собой грызутся, никак локацию не выберут. А янки своему Аннигилятору выдвинули ультиматум – или он сегодня же ставит храм, или кожа с его нежного пукана будет использована в качестве подношения темным богам.]

[Забавно.]

[Правда, я не в курсе, чем отличается главный храм от большого. А еще малый, вроде как, есть.]

[Главный храм по факту бесплатный и у него максимальный функционал. Большой храм почти такой же, но бонусов чуть меньше и его надо возводить с нуля. Малый храм – чисто бутафория с минимумом ништяков.]

[Разработчики снова включили машину по выкачиванию денег из населения. Как неожиданно.]

[А как вообще все происходит? Есть здесь люди, которые уже получили религию?]

[Стандартно. Закидываешь червонец золотом на алтарь, тебе открывается список богов, которые готовы тебя принять – их там штук десять и у каждого стартовые микробонусы. Дальше открывается постоянный квест – ты должен убивать демонов, лутать с них души и сливать их на жертвеннике. Бафы пока что неактивны, магии нет, все требует восстановления.]

[Печальненько. Зато можно бизнес мутить на лошках, которые мечтают стать паладинами.]

[Это факт, демонам сейчас пуканы мощно расширят.]

[Ага, мечтай. У них там магистры возбудились и пошли нашу периферию нагибать. Раньше бездумно вперед ползли и дохли, а сейчас прям реально поумнели, отвлекающие удары наносят, точки воскрешения блокируют и территории зачищают в темпе.]

[Отлично, значит, лута на всех хватит.]

[Мечтай, мечтай. Пока что на окраинах только боль и страдания, а мудрые клановожди лепечут что-то о необходимости сдать внешний пояс островов, чтобы хоть как-то задержать демонов на внутреннем. Гениальная стратегия.]

[А как магистры на острова попадают? Магия?]

[Так их чудища на спинах таскают.]

[Пацаны, а в каком храме валькирий раздают? Видел тему с новым питомцем, хочу себе такую.]

[В храмах тебе только за щеку выдать могут. Валькирии – штучный товар для великих героев.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Интересно, а если прям жестко задонатить? Ну, скажем, лям долларов влить в восстановление храма? Дадут тогда валькирию, как думаете?]

[Дадут золотой штандарт с надписью «даунито хромосомо». Будешь им гордо размахивать в бою.]

[Я серьезно.]

[Попробуй, потом расскажешь.]

Я хмыкнул, отодвинулся от монитора, ушел на кухню готовить бутерброды, а когда завершил это богоугодное дело, то расположился на диване и задумчивым взглядом уставился в окно. Глобальный квест успешно подошел к своему логическому финалу, очередная страница истории была перевернута, игра вступила в новую фазу жизни, пользователям щедрой рукой отсыпали недоступных ранее возможностей, однако лично я на этом фоне чувствовал себя малость лишним – эпических заданий в обозримом будущем не предвиделось, а все остальное теперь было мне как-то не по рангу. Требовалось срочно отыскать новую цель – такую же значимую, как и предыдущая.

– Легко сказать, блин…

Если рассматривать ситуацию с точки зрения моих первоначальных амбиций, то все выглядело очень даже неплохо – за счет ультимативной прокачки перса я вполне мог фармить жирных тварей, продавать на аукционе полученные души и тем самым неуклонно поднимать собственное благосостояние. В идеальных условиях именно так бы и следовало поступить, но заниматься тупым гриндом ради обычных денег мне уже не хотелось, а вменяемых альтернатив пока что не наблюдалось.

– Лутать души… качать валькирию… хм… карман… ну да, карман.

Мысль о том, что в зоне досягаемости находится огромная территория с гигантскими монстрами и загадочными квестами, существенно улучшила мне настроение – во время недавнего рейда я видел там очень много интересных вещей, а поскольку внимание других игроков сейчас было приковано к демонам и защите собственных владений, то у меня имелась шикарная возможность заняться исследованиями без лишних конкурентов. Однако для этого требовалось еще немного подкачаться и дотащить валькирию до более-менее адекватного уровня. Как минимум.

Я еще немного пораскинул мозгами, но в конце концов был вынужден признать, что наиболее адекватным в данной ситуации действием является именно быстрый апгрейд спутницы – если уж разработчики великодушно подогнали мне уникального юнита, перед стартом новой экспедиции его однозначно следовало довести до ума. Все остальные варианты на этом фоне казались заметно более проигрышными.

– Значит, решено.

На этот раз в качестве стартовой локации был выбран тот самый остров, на котором благодаря моим усилиям проросло семечко Скверны – я рассудил, что отсутствие соседей и доброжелательность монстров позволят мне без особых трудностей разобраться с навыками Эли, а возможная потеря «адепта Тьмы» больше не рассматривалась мною в качестве сдерживающего фактора. И хотя локация с измененными тварями могла оказаться чересчур сложной для нормальной прокачки, начинать в любом случае нужно было с нее.

– Ну, поехали…

Игровая вселенная встретила меня густым сумраком и загадочным мерцанием каких-то фосфоресцирующих грибов – на месте заброшенной шахты успело сформироваться новое подземелье, стенки тоннелей заплыли потеками густой слизи, а в самых укромных уголках проросли дававшие свет грибницы. Страшных монстров в округе не наблюдалось, торопиться мне было некуда, так что я не стал пороть горячку, а открыл меню и распределил имевшиеся в запасе баллы социальных характеристик – на этот раз тотальному апгрейду подверглось «красноречие».

– Отвратительное место, – сообщила жавшаяся рядом Эли. – Здесь воняет мерзостью.

– Не переживай, сейчас уйдем. Тут рядом.

– Хочу увидеть ясное небо.

[Внимание! Ваш спутник не приспособлен для жизни в подземельях. Для большей эффективности следует вывести его на открытую местность.]

– Понял, понял. Все, топайте за мной.

Выбраться наружу не составило особого труда, пустой шахтерский городок также не преподнес никаких сюрпризов и спустя еще несколько минут мы без проблем сменили локацию, обосновавшись на ближайшей возвышенности. А дальнейшее изучение прилегающей территории выявило то, о чем я и сам уже догадался – несмотря на присутствие Скверны, остров почти никак не изменился. Трава стала гораздо менее сочной, листва на деревьях приобрела зловещий красноватый оттенок, болтавшаяся неподалеку лисица щеголяла пятисотым уровнем, однако этим все и ограничивалось – у меня не получилось заметить ни специфических мобов, ни характерных построек. Правда, они вполне могли скрываться за границами моего восприятия.

– Эли, ты же у нас разведчица, так? Давай-ка, продемонстрируй.

– Будет исполнено, командир!

Валькирия взмахнула крыльями, с легкостью поднялась в небо, а доступная мне картина стала раскрашиваться абсолютно непривычными иконками. Первой такую иконку получила упорно игнорировавшая нас лиса, дальше значок появился над соседней рощей, шахтерским поселком, каким-то неприметным кустом…

Я некоторое время с любопытством крутил головой, а затем начал щуриться и читать всплывающие надписи.

[Измененная лиса. Ранг [обычный]. Уровень [504].]

[Сосновая роща. Месторождение [древесины].]

[Пораженная Скверной шахта. Месторождение [угля].]

[Болиголов. Ингредиент.]

[Измененный лемминг. Ранг [редкий]. Уровень [608].]

– Надо же, как интересно… слышь, пернатая, а ты действительно полезна!

– Я совершенный разведчик, – донесся сверху наполненный гордостью ответ. – Моя помощь неоценима!

– Щеррфя.

– Тихо…

Рассматривать подсказки было чертовски интересно, у меня тут же возник наполеоновский план по сбору каких-нибудь уникальных компонентов для топовых алхимических зелий, но это занятие пришлось отложить до лучших времен – вокруг нас простиралась зона самого начального уровня, где такого рода ценностей отродясь не водилось. Затем я обнаружил, что способности пернатой зазнайки действуют исключительно в радиусе базового восприятия героя и немного расстроился – судя по всему, до звания топового исследователя Клещу было еще очень-очень далеко. С другой стороны, это давало мне еще одну цель на будущее.

– Слышь, пернатая, ты…

– Меня зовут Эли!

– Слышь, Эли, а ты еще что-то умеешь?

– Я могу уничтожать полчища врагов, стирать с лица земли…

[Внимание! Ваш питомец может атаковать обнаруженных противников. Совместить индикатор атаки [карающий меч] с режимом разведки? Да/Нет.]

– Ну, да, пусть будет.

Игровая реальность подернулась туманом, но буквально тут же вернулась к своему обычному состоянию, а рядом с иконками лисы и лемминга появились жирные красные крестики. Я, абсолютно не думая о последствиях, ткнул взглядом по ближайшему, потом спохватился и бросился вперед, чтобы спасти мелкую валькирию от ужасной гибели, однако моя помощь оказалась никому не нужна – над головой раздался звонкий воинственный клич, а мгновение спустя воздух вспыхнул от разряда яркой желтой молнии. По ушам ударил сухой треск, земля ощутимо вздрогнула, вокруг пораженного моба взметнулись облака сухой пыли, а сама тварь безжизненной тушкой свалилась в траву.

– Не понял?

– Фррифталл, – деловито сообщил бобр, тыкая вперед лапкой. – Ффыпал.

– К черту кристалл, – отмахнулся я, запрокидывая голову и пытаясь рассмотреть сквозь мельтешение оранжевых пятен порхавшую над нами валькирию. – Ты как это сделала?!

– Моя сила безгранична! В этом мире нет никого, кто мог бы сравниться со мной!

– Ну да, ну да…

К сожалению, повторный эксперимент пришлось отложить – когда я нашел взглядом иконку лемминга, то увидел, что яркий красный крестик сменился полупрозрачным серым. Умение спутницы встало на кулдаун и теперь для совершения нового подвига требовалось выждать как минимум час.

Осознав, что совершенно зря проигнорировал детальное описание доступных валькирии абилок, я залез в меню, нашел соответствующую строчку и надолго завис, раз за разом перечитывая скупой текст. Там действительно было, о чем подумать.

[Карающий меч.

Магическая атака [валькирий].

Наносит дистанционный урон божественной энергией.

Урон: [эффективный физический урон хозяина валькирии]*[10].

Максимальное количество целей: [1].

Интервал между применениями: [1] час.]

– То есть… так, ладно…

Решив докопаться до истины, я забрался в системный лог, нашел там строчку с цифрами нанесенного спутницей уроном, после чего машинально почесал затылок – игра уверенно говорила, что крылатая девица снесла несчастной лисе чуть больше десяти тысяч хитпойнтов. И если все обстояло именно так, как показалось мне изначально, то это число вполне могло быть в несколько раз больше.

– Блин, да это же чит.

– Фрифталл, – потеребил меня за штанину Люцифер. – Ффкуссный.

– Отвянь…

То, что разработчики банально прошляпили возможность критического перемножения различных модификаторов, было очевидно – стандартный персонаж моего уровня выдавал около тысячи единиц среднего урона и такого рода дополнение являлось для него всего лишь полезным бонусом. Зато сочетание этой же абилки с Пуканорасширителем и несколькими топовыми рунами напрочь ломало игровую логику, позволяя мне ваншотать чуть ли не всех подряд. На повестке дня оставался лишь один вопрос – как долго я смогу пользоваться новой фишкой. И смогу ли вообще.

– Фрифталл.

– Тихо, блин.

Проведенные на коленке расчеты выдавали какие-то сумасшедшие значения, так что я почти сразу же бросил заниматься фигней и обратил свой взор в будущее – кажется, у меня нарисовался вполне реальный шанс подняться туда, куда до этого момента удавалось забраться всего нескольким людям.

– Ну что, ребята, ворвемся в историю?

Глава 3

– Уверен?

– На все сто процентов, – кивнул я, вдыхая аромат любимого напитка. – Специально три раза проверил, она их тупо ваншотает. Пятисотый уровень, семисотый, ей вообще плевать.

– Не занерфили бы ее к чертям, – озвучил мои тайные страхи предок. – Так-то имбой попахивает.

– Вроде как, не должны. Откат занимает целый час, дропаются в итоге только души, опыта с мобов таким образом тоже хрен получишь. Конечного профита мало, так скажем.

– Значит, оставят. Пет штучный, уникальный, у него и должно быть что-то выдающееся. А вот пользу эта фишка точно еще принесет.

– Надеюсь. Теперь то, о чем я хотел с тобой посоветоваться.

– Ну, давай, выкладывай.

– Мое исследование, по большому счету, уже закончено, – сообщил я, пробуя на вкус каждое сказанное слово. – Первоначальные вложения отбиты, долги возвращены, сумма на игровом кошельке вполне достаточна для подтверждения теоретических расчетов. Более того, сейчас у меня есть зарплата и подписки, а текущая экипировка стоит очень даже неплохих денег.

– Так, – согласно кивнул отец. – И что дальше?

– Я тоже начал обдумывать этот вопрос. После чего решил, что хочу вписать свое имя в историю.

– Для этого достаточно голышом по вокзалу пробежаться, – усмехнулся собеседник. – А потом сказать, что это была рекламная акция в поддержку коммунистической партии Российской Федерации. Зуб даю, история сама тебя найдет.

– Спасибо, пап. Я всегда знал, что могу положиться на твой ценный жизненный опыт.

– Ну-ну.

– Ты мне постоянно рассказываешь про Смертного Теня, современные блогеры усиленно восхищаются Фантомом, игроки на форуме время от времени вспоминают про других деятелей. Я хочу залететь в этот список.

– Хрен ты Смертную Тень догонишь. Он был самым первым и самым великим.

– Он был жалким лакером, то и дело пользовавшимся отсутствием игрового баланса. В отличие от меня.

– Ты слова-то выбирай, молокосос.

– Не нужно делать из него кумира, пап. Он же обычный фартовый ракан.

Отец надулся подобно обожравшейся деликатесными опарышами жабе, раздраженно оттолкнул лежавшую рядом подушку, а затем скрестил на груди руки, демонстрируя крайнюю степень отторжения. Кажется, мои слова не доставили ему ни капли удовольствия.

– Хорошо. Слушаю твой гениальный план, о великий малолетний нагибатор.

– Нет у меня плана, – признался я, болтая в воздухе кружкой с недопитым кофе. – Пока что есть только общая концепция.

– Да-да, помню. Голышом по вокзалу, коммунизм, история. Одобряю, кстати.

– Тьфу на тебя. Концепция заключается в том, что я должен вывести свои навыки на такой уровень, который даст возможность полностью или частично сломать игру. Например, убить какого-нибудь бога, верховного демона или нового конунга.

– Думаешь, разработчики настолько тупые, что забыли историю Фантома?

– Да черт их знает.

– Восхищен точностью и глубиной твоего прогнозирования.

– Тебе лишь бы критиковать. А я, между прочим, за советом пришел.

– Каким конкретно?

– Хочу узнать, как бы ты поступил, если бы у тебя имелась подобная цель. С чего бы начал, на что обратил внимание и так далее. Нужно мнение со стороны.

Собеседник разродился тяжким вздохом, после чего занял более удобную позу и уставился в потолок. Судя по всему, мне удалось-таки достучаться до глубинных слоев его саркастически настроенного разума.

– Для начала, я бы не стал пороть горячку, – в конце концов сообщил родитель, продолжая внимательно изучать люстру. – Резкая смена ориентации еще никого до добра не доводила, знаешь ли. Вот ты что изначально делать собирался после этого вашего квеста?

– Вообще ничего не собирался.

– Овощ.

– Сам такой. Ближе к делу давай.

– У тебя была финансовая стратегия, так? Которая основывалась на том, что ты всегда опережаешь ближайших конкурентов и собираешь все сливки.

– Верно.

– Что тебе мешает заниматься этим дальше?

– Отсутствие нормальной мотивации. Курсовую-то я практически доделал.

– Значит, начинай мыслить более широкими категориями. Что лучше, целый день сидеть в офисе или время от времени убивать нарисованных драконов, получая за это сопоставимые деньги?

– Дошло. Считаешь, мне нужно становиться профиком?

– Рассматривай это в качестве новой базовой стратегии, – довольно кивнул отец. – Занимайся своими делами, фиксируй прибыль, нарабатывай контакты, а попутно ищи варианты для чего-то эпохального. Сможешь перехитрить разработчиков и смачно нагадить им под дверь офиса – хорошо. Не сможешь – да и фиг с ним.

– Вот поэтому я и хотел с тобой проконсультироваться. А ты сразу о коммунизме начал вещать.

– Это так, лирическое отступление было.

– Думаю, в целом ты прав. Что-то я расслабился раньше времени с этим квестом.

– Не расслабляйся, иначе мигом напрягут, – хохотнул отец. – Чем заниматься-то в итоге планируешь?

– Да хрен его знает. Валькирию докачивать надо, дикие территории фармить, демонов потрошить.

– Демонов сейчас все подряд фармить начнут, девка твоя и так нормальную пользу приносит, а вот дикие территории сами себя не исследуют. Помни об этом.

– Учту. Спасибо, пап.

– Не за что, сынок, не за что.

Как ни странно, на этот раз предок действительно помог мне разобраться в собственных мыслях, а его советы дали шанс оценить ситуацию с иного ракурса – необузданные фантазии о мировой славе теперь казались мне бредом сивой кобылы, а трата драгоценного времени на прокачку худосочной валькирии теперь выглядела очевидной глупостью. С другой стороны, отправляться в тихоокеанский карман прямо сейчас тоже было нельзя – там уже стемнело, а искать попутчиков посреди ночи я не собирался. Вдобавок, перед началом экспедиции следовало еще раз изучить свежие новости, оценить имеющиеся перспективы и узнать, нет ли у гильдии планов на очередной совместный поход.

Чуточку притормозив коней, я вернулся к более насущным вещам – вывел еще три тысячи крон в реальный мир, заказал доставку пиццы, а потом устроился за компьютером и начал формировать окончательную структуру будущей курсовой. Материала было накоплено даже больше, чем достаточно, обрисованные в самых первых главах схемы отлично себя зарекомендовали, текущий капитал подтверждал мои выкладки, однако все это еще требовалось как-то оформить, снабдить велеречивыми отступлениями и наполнить бессмысленным текстом. По здравому размышлению, этот процесс мог занять около двух-трех недель, но начинать следовало уже сейчас, не откладывая дело в долгий ящик.

Нудная работа достаточно быстро вызвала у меня желание как следует вздремнуть, но я все равно дождался своего заказа, приобщился к итальяно-московской кухне и лишь после этого с чувством выполненного долга отправился на боковую. Несколько следующих часов пролетели как один миг, однако по возвращению в реальный мир меня ждало серьезное разочарование – оказавшаяся во власти родителей пицца большей частью куда-то улетучилась и от былой роскоши остались всего два маленьких кусочка.

– Вот вы, блин. Проглоты.

– Так ты больше заказывай, – расслабленным тоном посоветовал отец, небрежно смахивая валявшиеся рядом крошки на пол. – В большой семье, знаешь ли, клювом щелкать не принято.

– Денис! Я только что уборку закончила!

– Не ты, а робот-пылесос. Пусть старается.

– Как же вы мне надоели, свинтусы…

Пропустив мимо ушей дальнейшие разборки, я сделал себе пару чашек кофе, перетащил остатки засохшей еды к своему рабочему месту и начал изучать текущие новости. Как ни странно, на форуме царило тотальное умиротворение – внимательно изучив десяток наиболее популярных тем, я пришел к выводу, что игровое сообщество успешно адаптировалось к новым реалиям и переключилось на сиюминутные задачи, оставив в прошлом глобальный квест и все связанные с ним события. Настолько разумное поведение обычно весьма безголовых и токсичных флудеров выглядело чертовски удивительным, однако мне удалось докопаться до причин этой странной метаморфозы – новая глава в истории игры дала возможность абсолютно всем без исключения пользователям хоть как-то апгрейдить своих персонажей, так что стандартная болтология уступила место реальным действиям. Игроки активно тащили в храм ресурсы, сжигали на алтарях ненужные артефакты, в промышленных масштабах валили обнаглевших демонов, а также подогревали жрецов звонкой монетой, тем самым мощно толкая вперед коллективный квест. Судя по всему, уже через пару дней такой активности храм должен был полностью восстановить свой функционал и выдать всем желающим новые рецепты, заклинания и квесты.

– Молодцы…

– Кто? – поинтересовался из соседней комнаты отец. – Разработчики?

– Игроки. Квест закрывают, храм восстанавливают.

– А это значит… что?

– Что?

– Хватит щелкать клювом, мягкотелая креветка! Вперед, на поиски приключений!

– Да, да, уже бегу…

Тянуть с погружением в мир «Валгаллы» действительно не имело никакого смысла – на востоке нашего сектора уже наступил рассвет, а путь до нужной мне территории был чертовски сложным. В итоге я еще раз пробежался взглядом по списку топовых тем, не нашел там ничего интересного и отправился в капсулу. Темнота сменилась резкими порывами холодного соленого ветра, вместо стен родной квартиры вокруг нарисовалась уже знакомая мне площадь, а совсем рядом показались фигуры обсуждавших какие-то свои дела игроков.

– О, это же Клещ!

– Реально! И девка его летающая!

– Клещ, замутим пару скриншотов? Мы быстро!

Мне очень хотелось послать неожиданных фанатов в дальние дали, но от них буквально фонило добродушием, а я нуждался в кое-какой информации. Пришлось согласиться.

– Только не очень долго. Эли, иди сюда!

– Не прикасайтесь ко мне, холопы!

– Я с бобром, с бобром хочу!

– Люцифер!

– Можно нас чисто втроем, я буду бобра держать, крылатую вот сюда, а ты…

– Руки прочь!

– Слушайте, мужики, вопрос есть…

– Глянь, какой бобр тяжелый! Как медведь!

– Нищтощный щеррфь!

– Мы тоже хотим!

Я еще раз попытался задать интересовавший меня вопрос, но затем смирился с происходящим и безропотно выполнил роль обезьянки, позволяя фотографировать себя и своих питомцев. А когда ажиотаж начал стихать, совершил новый заход:

– Мужики, вопрос есть.

– Говори, – предложил какой-то подозрительный субъект с ником «Афроня», до этого момента упорно и безрезультатно старавшийся занять место рядом с валькирией. – Решил очередных врагов унизить?

– Руки прочь, немытый холоп!

– Да тише ты, краля.

– Щмеррть, – сообщил вырвавшийся из цепких рук поклонников бобр, недобро таращась на излишне раскованного парня. – Эфо наша щеррфя.

– Ой, какие мы нежные. Ты чего спросить-то хотел?

– Хотел узнать, как у вас здесь с кораблями. Планирую еще раз в карман заглянуть.

– Кораблей мало, – пожал плечами Афроня. – Ради квеста все выгребли, а новые только-только строить начали.

– А у неписей?

– У них есть, но там ценники безбожные, сам понимаешь.

– Ну да, логично, – поморщился я, искренне жалея о своем решении вывести большую часть игрового капитала в реальность. – А экспедиций никаких туда не намечается?

– Сейчас гильдии только на храм смотрят, – вступил в беседу еще один персонаж. – Ресурсы жрецам идут, деньги, вообще все.

– А китайцы один хрен быстрее строят. Козлы.

– Ладно. Пошел я, в общем. Гляну, что и как.

– Еще одну фоточку! С бобром!

– Да блин…

В конце концов мне волей-неволей пришлось идти на экстренные меры – задолбавшись от происходящего, я отправил валькирию летать над городом, прогнал бобра и тем самым добился некоторой свободы. Впрочем, реализовать ее оказалось довольно сложно – пообщавшись с викингами, я понял, что никто из них не горит желанием гнать свои драккары на край света. Да, все наверняка можно было решить за счет огромной взятки, но денег у меня больше не имелось. Ну, почти.

– Эй, Клещ! Клещ!

Я обернулся, увидел пытавшегося догнать меня игрока, после чего остановился и вопросительно поднял брови:

– Чего?

– Ты корабль ищешь?

– Ага.

– У меня друзья есть, которые могут помочь. Куда поплывем?

– Туда, откуда я только что вернулся. В карман.

– Солидно, – уважительно покачал головой мой новый знакомый. – Но стоить будет дорого.

– Это мне и так понятно. Сколько?

– Штукарь.

– За штукарь я себе пять драккаров куплю.

– И что с ними делать будешь? – поинтересовался собеседник. – Команда есть, расходники для разборок с мобами есть? А мои товарищи полный комплекс услуг предлагают.

– Не, друг, извини. Я еще не настолько выжил из ума.

– Девятьсот. Чисто из уважения к твоим подвигам.

– Не-не-не. Я хочу за сотню-другую монет упасть кому-то на хвост, вот и все. Найдутся такие ребята, поговорим.

– Ну, как знаешь, – утратил интерес к разговору игрок. – Скидка еще действует.

– Угу.

Эффективный менеджер свалил по своим делам, а я внезапно осознал, что затея с фармом диких территорий может накрыться медным тазом. Налицо были те же самые проблемы, которые мешали отважным исследователям раньше – такой рейд сам по себе был чересчур долгим и затратным, гарантировать его успех было нельзя, а играть в рулетку, рискуя внушительными суммами игрового золота, никто не хотел. Здесь однозначно требовалось некое коллективное решение или столь же коллективная необходимость, вот только управлять этими процессами я не мог. Мог лишь ждать, считая упущенную из-за простоя выгоду.

– Крылатая, ничего интересного не видно?

– Меня зовут Эли, – донесся сверху раздраженный ответ. – Не видно.

– Заметишь какую-нибудь толпу, сразу говори.

– Хорошо, командир.

Время шло, солнце упорно карабкалось вверх по небосклону, а вокруг меня абсолютно ничего не менялось. Островок жил своей жизнью, немногочисленные игроки занимались повседневными делами, простые викинги дружно строили какое-то большое здание, торговцы успели принять и отправить восвояси два корабля, но никто так и не удосужился организовать нужную мне экспедицию. Я успел смотаться на форум и узнать, нет ли в окрестностях более предприимчивых людей, однако ничего в итоге не нашел и продолжил торчать возле набережной, мрачно рассматривая прибой.

Моя первоначальная цель все еще выглядела достаточно заманчивой – чертов карман таил в себе неиссякаемые запасы интересных локаций, часть из них я вполне мог зачистить с помощью валькирии, а отсутствие нормального лута по умолчанию компенсировалась высокоуровневыми камнями душ, статичными ценностями и квестами. Ради этого имело смысл израсходовать некоторое количество денег, пошевелить булками и что-то предпринять, вот только я никак не мог решить, что именно. Пожалуй, самым лучшим вариантом тут являлся сбор единомышленников посредством размещения на форуме соответствующего объявления, но заниматься организацией похода, строительством драккаров, уговорами, согласованием щекотливых моментов и прочей болтологией я не планировал. Альтернативный способ добиться желаемого заключался в новом контакте с руководством моего клана, однако вся верхушка в данный момент усиленно восстанавливала храм и заманить их в очередной рейд было чертовски сложно.

– Гадство.

Минуты продолжали идти, я раздраженно бродил возле причалов и пинал ни в чем не повинные булыжники, однако вокруг по-прежнему ничего не менялось. Думаю, в ситуации с тотальным отсутствием попутчиков имело смысл частично изменить приоритеты, отправиться на северную границу обитаемых земель и принять там участие в массовом избиении демонов, но сделав это, я однозначно закрыл бы перед собой возможность отловить какой-нибудь шальной рейд. А лишать себя подобного шанса мне пока что не хотелось.

– Дерьмо.

Устав болтаться на одном месте, я прогулялся по берегу, дошел до недостроенного рыбного порта, свернул в сторону города, после чего наконец-то рассмотрел большую группу игроков, целеустремленно двигавшихся по направлению к пристани. Сверху тут же донесся мелодичный голосок валькирии:

– Вижу скопление людей, командир!

– Что бы я без тебя делал… ладно, попробуем. Давай на землю.

Нас заметили практически сразу же – толпа замедлилась, игроки дружно уставились на валькирию, а их лидер, персонаж с довольно-таки непритязательным именем «Борк», доброжелательно помахал мне рукой:

– Привет, Клещ!

– Привет. – улыбнулся я, останавливаясь рядом с процессией. – Дайте угадаю, в карман собираетесь?

– Туда, – кивнул Борк, с интересом рассматривая бобра. – С нами хочешь?

– Было бы неплохо. Если вы не против.

– За сотню золотом, – встрял в наш разговор еще один игрок. – На халяву нельзя.

– Нормальный ценник. Берете?

– Ну да, – пожал плечами командир. – У нас коммерческий рейд, любые пассажиры только в плюс.

– Сейчас платить?

– Да, сейчас. Парни, хватит на нее таращиться, топайте к лодкам.

Угнетавшая меня на протяжение нескольких бесконечно долгих часов проблема исчезла сама собой, навыки красноречия не понадобились, так что я даже испытал некоторое разочарование. Впрочем, переживать из-за чересчур лояльных компаньонов было некогда – после слов Борка игроки устремились к причалам и нам волей-неволей пришлось отправиться вслед за ними.

Рейд оказался достаточно солидным – пока мы ждали кораблей, из города подтянулась еще одна группа искателей приключений и общее количество участников экспедиции приблизилось к сотне. Выплывшие из дымки драккары укрепили это впечатление – на текущий момент собрать в данном регионе целых шесть таких посудин было чертовски сложно, поэтому организаторы в любом случае заслуживали уважения. С другой стороны, если каждый член отряда скинулся им по сотне золотом…

– Клещ, давай сюда, – прервал мои размышления Борк. – Для тебя спецобслуживание и самые лучшие виды.

– О, спасибо. Кстати, валькирию можно в качестве разведчика юзать.

– Пока не надо, – отмахнулся командир. – Нам бы отплыть поскорее. Эй, вы, давайте в темпе!

Минут через пять суматоха улеглась, игроки заняли полагавшиеся им места и корабли начали один за другим уходить в море. Так как самый первый этап путешествия не предполагал чего-то интересного, я собрался было провести время за чтением форума, однако эти наивные мечты вдребезги разбились о суровую реальность – вокруг Эли буквально сразу же стали кучковаться восхищенные поклонники, чертов бобр начал втихаря точить какую-то поперечную балку, а рядом со мной объявился жаждущий общения командир.

– Брысь, тварь!

– Щлиссень!

– Ничего не грызть, понял?! Чтоб сидел тихо и не отсвечивал!

– Здоровенный он у тебя, – с ноткой зависти в голосе произнес Борк. – Это из-за уровня?

– Из-за душ, – поморщился я, вспоминая о выбитых валькирией и сожранных бобром кристаллах. – В какой-то момент у него характеристики качаться перестали, теперь он только упитаннее становится и волосатее.

– Совсем перестали?

– Не уверен. Может, просто шанс снизился.

– Я тут недавно задумываться начал о питомце, – драматичным шепотом поведал мне собеседник. – Но не знаю, кого выбрать.

– Отойди от меня, немытый холоп!

– Вот такую бери, – хмыкнул я, косясь на рассерженную неуместными приставаниями игроков валькирию. – Веселья огребешь мигом.

– А где их дают?

– Пока нигде, но у меня есть подозрение, что в будущем возможностей для получения станет больше. Если профу паладина качать, то однозначно шанс появится. Ну, это мое мнение.

– Звучит логично…

Море было относительно спокойным, врагов на горизонте не наблюдалось, так что разговор мало-помалу перешел в общую плоскость – обсудив питомцев, мы переключились на мои недавние похождения, с откровенным удовольствием вспомнили эпичную щедрость Аннигилятора, после чего затронули организацию текущего рейда. Здесь обошлось без сюрпризов – мой новый приятель действительно являлся ушлым предпринимателем, который решил воспользоваться всеобщим хайпом и срубить не этом чуточку халявных денег. Правда, совсем уж халявы в итоге не получилось, но задумка все равно была отличной.

– Корабли хрен соберешь, – пожаловался Борк, меланхолично рассматривая принюхивающегося к мачте бобра. – На заказ делать очень дорого, арендовать у неписей после обнуления репы вообще нельзя, а если командой их строить, то вся толпа сразу в экспедицию хочет. И нормальных моряков нигде нет.

– Так сколько мест в итоге продал? Если не секрет?

– Пять, – вздохнул бизнесмен, переводя взгляд на морские просторы. – Ну, ты еще нарисовался.

– Можно было тему на форуме замутить, с анонсом.

– С нашим уровнем сервиса от рекламы сейчас был бы только вред. А вот если мы сможем корабли обратно вытащить, то именно так я и поступлю.

– Ну да, тоже верно…

Погода тем временем начала портиться, ледяной ветер и соленые брызги незаметно отбили у нас всяческий интерес к общению, так что следующие пару часов оказались весьма унылыми – из-за качки, а также постоянного риска вылететь за борт я боялся выходить на форум и тоскливо прятался от стихии за бухтой просмоленного каната, лишь изредка переругиваясь с околачивавшимся рядом бобром. В итоге утомительный переход по неприветливому штормовому морю начал доставлять мне удовольствие только ближе к концу маршрута – впервые увидев среди крутых волн знакомую гладкую спину и понаблюдав за короткой ожесточенной схваткой, я заявил о своем желании стать впередсмотрящим, перебрался на мачту, после чего вновь ощутил интерес к жизни. Ветхую дырявую корзину продувало всеми ветрами и немилосердно раскачивало из стороны в сторону, однако все эти неудобства с лихвой компенсировались открывшейся передо мной картиной – дымка отступила, умение валькирии раскрасило пространство иконками найденных монстров, а далеко в стороне появился значок ресурсной отмели. Если верить моей крылатой спутнице, там можно было добыть какой-то редкий черный перламутр.

– Эй, Борк! Борк!

– Чего? – донесся снизу встревоженный голос командира. – Враги?

– Нет, месторождение! С черным перламутром!

– В задницу перламутр! За мобами следи!

Следующим приятным моментом оказалась встреча с еще одним левиафаном. Обнаружив идущего на сближение монстра, я приказал валькирии его убить, после чего испытал ничем не передаваемое чувство превосходства над окружающими – пораженная небесной молнией тварь ушла ко дну, а взоры всей команды опять скрестились на моем насесте.

– Клещ? Это ты или она?

– Это я, – опередила меня крылатая зазнайка. – Я совершенна!

– Ты слишком болтлива, – пробурчал я, изо всех сил пытаясь удержаться в раскачивающейся люльке. – За горизонтом следи, курица!

– Мерзкое темное отродье!

– Тихо, блин!

Где-то через полчаса непрерывной болтанки аттракцион мне успешно надоел и я вернулся на палубу, тут же попав под импровизированный допрос изнывавших от любопытства спутников. Правда, на этот раз мне хватило ума не раскрывать все карты и сохранить в тайне принцип действия смертоубийственной абилки.

– Секрет фирмы, ребята.

– У тебя в профиле сказано, что это умение называется «карающий меч», но описания нигде нет.

– Вот и хорошо, что нет.

– Да брось, рано или поздно все равно ведь откроется.

– Вот когда откроется, тогда откроется. А сейчас это мое тайное оружие для нагиба всяких нехороших личностей.

– Фу таким быть.

– Ну, уж какой есть.

– Эли, а как твоя способность работает?

– Я могу…

– Заткнулась на хрен, – мгновенно рассердился я. – Чтобы никому ни слова о наших умениях, ясно?

– Будет исполнено, командир!

– Нищтощная щеррфя.

– Мерзкая тварь.

– Веселая у вас компания, – хохотнул Борк, явно пытаясь сгладить возникшую ситуацию. – Они между собой хоть не дерутся?

– Щмеррть щеррфе.

– Не приближайся ко мне, животное!

– Цирк на выезде, – вздохнул я, устраиваясь на стоявшем рядом бочонке. – Антагонисты, понимаешь.

– Она светлая, он темный? – догадался рейд-лидер. – Поэтому собачатся?

– Я совершенна, а это всего лишь низменное животное.

– Щмеррть.

– Так, блин, успокоились оба. Эли, дуй на разведку. А ты сиди под лавкой и помалкивай.

– Шлиссень.

– Да он и тебя не слишком-то уважает.

– Заведешь себе питомца, трижды подумай, нужны ли ему мозги.

– Обязательно учту.

– Чувствуешь? Болотом воняет.

– И что?

– Скоро берег.

Мой прогноз оказался верным – еще через двадцать минут над кораблями начали летать хищные чайки и порхавшую над мачтой спутницу пришлось оперативно спасать от их зорких глаз на палубе. А потом один из наблюдателей принялся истошно орать о том, что видит впереди сушу.

– Ну, вот и отлично, – с явным облегчением прокомментировал эту новость Борк. – Дошли, кораблей не потеряли, супер.

– Дальше как пойдете? Вглубь?

– Нафиг-нафиг, – мгновенно открестился от подобного расклада командир. – Высаживаем всех желающих, а затем обратно. У нас тут коммерческий рейс, а не экспедиция упоротых шизиков.

Последние мгновения совместного путешествия оказались чертовски волнительными – сначала медленно лавировавшие между прибрежными рифами корабли атаковала целая стая чаек, затем один из драккаров подвергся нападению облепленного роговыми пластинами осьминога, а когда мы были уже в нескольких метрах от вожделенной суши, замыкавшее процессию судно получило внезапный удар и начало тонуть. Команду кое-как спасли, но без потерь все равно не обошлось – кого-то успешно обнулили птицы, двоих неудачников заполучил в свои жадные тентакли осьминог, а еще один свалился за борт и погиб от неизвестных причин. Скорее всего, был загрызен местными рыбами.

– Все на выход, – распорядился Борк сразу после того, как наш кораблик ткнулся носом в узкую песчаную отмель. – Высадились и свободны. Давайте, мать вашу!

Я не стал медлить, ловко перепрыгнул через борт, прошлепал несколько метров по мелководью и очутился на твердой земле. Рядом тут же приземлился брезговавший лишний раз купаться в море Люцифер.

– Ну что, мы…

– Клещ, подожди!

– Счастливой охоты, – помахал я рукой, уверенно шагая в сторону окаймлявшего берег леса. – Верю в вас!

– Клещ…

Мои спутники самым очевидным образом жаждали присосаться к нашему крохотному отряду, получив тем самым бесплатную разведку и уверенность в завтрашнем дне, однако мне такая компания была совершенно без надобности – на всякий случай обернувшись к сиротливому отряду из шести отважных героев, я подарил им широкую улыбку, а затем скрылся за деревьями. Бобр тут же отправился вперед, Эли поднялась в воздух, а пространство вновь раскрасилось множеством информационных значков.

Великая миссия по единоличному освоению запретной территории началась.

Глава 4

Первый фейл произошел буквально сразу же после того, как мы вышли из леса на открытую местность – беспечно порхавшая у меня над головой валькирия привлекла внимание какой-то летающей сороконожки, выхватила ядовитый плевок и мгновенно сдохла, оставив нас без поддержки с воздуха. Относительно тощее насекомое легко рассталось с жизнью под натиском неустрашимого бобра, но этот досадный инцидент серьезно ограничил наши возможности, заставив взять небольшую паузу – лезть вперед без разведки, рискуя склеить копыта и потерять весь достигнутый за последние часы прогресс, я категорически не хотел.

– Сидим, ждем.

– Фрр. Щеррфя.

– Лоханулась наша подружка, факт.

– Фурритса.

– Все, тихо.

Смерть крылатой попутчицы и вынужденный отдых дали мне шанс в очередной раз включить мозги, заново переосмыслить имеющиеся планы, а также сделать кое-какие оперативные выводы. И если раньше меня постоянно что-то куда-то подталкивало, то сейчас, на просторах абсолютно дикого и безлюдного сектора, бродившие в голове мысли все же приобрели необходимую стройность.

Желание нагадить в карман разработчикам, совершить какое-нибудь эпохальное деяние и тем самым заслужить статус игровой легенды никуда не делось – как ни крути, а для этого у меня по-прежнему имелось все необходимое. Карьера профессионального игрока также оставалась в списке приоритетов – этот совет велеречивого предка я воспринял очень близко к сердцу. А вот то, какими темными тропами я двинулся к своим возвышенным целям, по здравому размышлению вызывало тихий ужас – смерть несчастной Эли оказалась чересчур ярким маркером, никак не позволявшим себя игнорировать.

– Торопыжка, блин.

– Щ-щеррфь?

– Отстань…

Самое забавное, что отец выдал мне очень ценную и своевременную рекомендацию, заключавшуюся как раз в том, чтобы я не совершал поспешных действий, не пытался бежать впереди паровоза и шел к результату поступательно. Однако никому из нас почему-то так и не пришло на ум, что тащить в дикий высокоуровневый сектор питомца с тридцатью хитпойнтами за душой – далеко не самая лучшая идея. В итоге теперь мы с бобром были вынуждены сидеть под деревом, предаваться многомудрым размышлениям и ждать того прекрасного момента, когда сдохшая валькирия все-таки вернется.

– Придется нам ее прокачивать.

– Щеррфю? – уточнил Люцифер. – Феррьмо.

– Иначе она так и будет помирать от любого чиха.

– Нищтощная щеррфя.

Дав себе зарок при первой же возможности дотащить спутницу хотя бы до сотки, я переключился на более приземленные вещи и начал думать о том, чего именно хочу добиться в диких краях. Здесь тоже хватало спорных моментов – на постоянной основе воевать с монстрами-тысячниками моему персонажу было трудно, а других способов получить вменяемый профит не существовало. Да, я мог раз за разом использовать абилку Эли, но таким образом получалось фармить только души, но никак не артефакты или квесты. Одним словом, игровая вселенная тонко намекала мне, что я сунулся в тихоокеанский карман гораздо раньше, чем следовало.

– Щеррфя, – сообщил бобр, тыкая лапкой куда-то вверх. – Фрилефела.

– Явилась, значит, – поприветствовал я спустившуюся с небес девушку. – Ну давай, дуй на разведку. Только ни к кому не приближайся, а то опять прибьют.

– Будет сделано, командир!

То ли мое напутствие сыграло свою роль, то ли нам попросту свезло, но второй заход оказался гораздо более успешным – получившая бесценный опыт Эли держалась на малой высоте, болтавшиеся по окрестностям монстры вели себя мирно и наш маленький отряд достаточно быстро двигался вперед. Оставалось не совсем ясным, куда конкретно мы премся, но тут я никак не мог повлиять на общую ситуацию, так что решил приравнять экспедицию к самой обычной разведке. В идеале, мы должны были зайти вглубь континента, а дальше воспользоваться рандомным порталом, отыскать с его помощью интересную локацию и попытаться выловить там что-нибудь ценное. Но это в идеале.

– Давайте-ка вон туда…

Около часа мы двигались по иссеченной небольшими ручейками и украшенной симпатичными сосновыми лесами равнине, наблюдая за различными тварями, но не рискуя вступать с ними в бой. Затем произошло событие, вернувшее мне частичку утраченного настроения – Эли подсветила заросли черного можжевельника, оказавшегося весьма ценным и редким ингредиентом для алхимических составов. Найденная мною справка не давала никакой конкретики, однако представленные на аукционе лоты говорили о востребованности ресурса – плоды этого растения продавались по пять монет за порцию. То есть, я имел вполне реальные шансы отбить свои затраты на экспедицию обычным собирательством.

Процесс оказался далеко не таким простым, как мне бы того хотелось, дефицитные семена прятались в самой гуще колючек и упорно не давались в руки, для их сбора явно требовалось прокачать соответствующий навык, но дело все равно шло. А когда у меня скопилась целая горсть блестящих продолговатых ягод, игра включила режим помощи, оформила добычу в аккуратный круглый туесок и сообщила, что партия готова к использованию. Я тут же отправил ее на торги, после чего с утроенной энергией взялся за работу и спустя час получил еще четыре драгоценные коробочки. Сразу после этого заросли потеряли свой значок, а месторождение иссякло.

– Давай-ка новое ищи. Только осторожно.

Профессия сборщика лекарственных трав никогда не пользовалась особой популярностью среди топовых игроков, лично я всегда посматривал на таких вот ботаников свысока, но сегодня мне открылись неожиданные прелести этого занятия – мало того, что во время поиска ягод не нужно было ни с кем драться, так еще и сами ягоды пользовались хорошим спросом у местных алхимиков. Я спокойно ковырялся в зарослях, получал за это достаточно неплохие деньги и банально не хотел никуда уходить. Правда, нужные мне растения встречались достаточно редко – чтобы найти третью такую локацию, нам пришлось намотать на ноги около трех километров и как следует поиграть в прятки с медведем-переростком.

Зато в самом центре этого месторождения нашлось еще одно – гораздо более интересное.

[Белый можжевельник. Редкий и ценный ресурс, повсеместно использующийся для приготовления лекарственных составов. Может добываться открытым способом.]

Форум услужливо подсказал, что мне удалось наткнуться на чертовски нужную всем алхимикам вещь, но радость оказалась преждевременной – я минут десять крутился возле заветных кустов, тщательно перебирал покрытые белыми прожилками листья, шевелил веточки и кололся о шипы, но так и не смог найти ни одной ягоды. Похоже, тут работало системное ограничение, защищавшее редкий ингредиент от внимания различного рода нубов.

– Слышь, крылатая, а давай ты попробуешь? Вдруг получится?

– Это занятие для черни, – гордо отвергла мое предложение валькирия. – Благородным существам не пристало марать руки такими делами.

– Фурритса.

– Жалкая низменная тварь.

– Все с вами ясно. Ладно, идем дальше.

К моему искреннему сожалению, запасы можжевельника в конце концов иссякли – местность заметно понизилась, иссеченные ручьями низины перетекли в украшенное редкими пригорками болотце, а драгоценные кусты окончательно исчезли. Чисто теоретически, можно было бы вернуться обратно и заняться целенаправленными поисками, но я предпочел продолжить разведку. Как-никак, впереди тоже могло обнаружиться что-то интересное.

Видовой состав обитателей болота не радовал особым разнообразием – здесь было очень много толстых зубастых змей, иногда встречались бронированные жабы, а в воздухе время от времени пролетали упитанные черные вороны. Вся эта живность имела уровни в диапазоне от девятисотого до тысячного и не представляла для меня ровным счетом никакого интереса – убивать подобных тварей было муторно, профит с них ожидался околонулевой, так что я волей-неволей сосредоточился на обходных маневрах, пытаясь уклониться от нежелательных контактов. До поры до времени нам очень сильно помогало то, что моя скрытность продолжала работать и защищать отряд от лишнего внимания окружающих, но валькирия самым очевидным образом выпадала из-под ее действия, поэтому в конце концов заинтересовала пролетавшего рядом ворона.

Услышав грозное хриплое карканье и обреченный вопль крылатой девицы, я выхватил копье и попытался что-то сделать, но безнадежно опоздал – сверху посыпались белоснежные перья, а поверившая в себя тварь продолжила атаку и спикировала на моего бобра, сходу вцепившись ему в холку. Здоровье Люцифера ощутимо просело, но он не утратил присутствия духа и ловко цапнул ворона за крыло, а я тут же добавил в копилку победы пару точных ударов и битва завершилась. Правда, в этот раз нам не досталось даже банального кристалла души.

– Сс-тохла, – выдал ценную информацию пет, трогая лапкой валяющиеся рядом перья. – Фурритса стохла.

– Все сдохли, – вздохнул я, оглядываясь по сторонам. – Ладно, пошли отсюда…

Увидеть границу неприятной локации получилось только ближе к обеду. До этого момента игра очень серьезно проверила мои нервы на прочность – сначала мы целый час усердно петляли по более-менее твердым поверхностям, форсировали мелкие протоки, шкерились от вездесущих змей и грустили из-за отсутствия толковой разведки, а когда Эли вернулась из небытия и окружающее пространство вновь раскрасилось информационными иконками, то выяснилось, что ничего интересного вокруг нас в принципе нет. Пришлось опустить спутницу с небес на землю и продолжить движение, рассчитывая на то, что гадская зона все равно когда-нибудь закончится. К счастью, именно это в итоге и случилось – впереди начали вырисовываться контуры далеких гор, под нашими ногами сама собой возникла старая полузатопленная дорога, а затем я увидел нечто вроде длинного каменистого перешейка, на котором обосновался толстый щетинистый змей.

[Болотный дракон. Ранг [легендарный]. Уровень [2500].]

По замыслу разработчиков, устроившаяся посреди тракта рептилия должна была стать надежным стражем, а раскинувшиеся вокруг перешейка топи – отрезать путешественникам любые пути обхода. Но я так сильно задолбался шлепать по болотам, что не стал выдумывать себе на голову лишние сложности, решительно ткнул заветный крестик и насладился видом хорошо прожаренной змеюки в собственном соку. Абилка валькирии сработала лучше всяких похвал, вот только лута нам опять не дали – за исключением неопрятного мутно-зеленого камня души.

– Фристалл.

– Может, хватит тебе уже? Все равно характеристики не улучшаешь.

– Фкуссный, – старательно проговорил бобр, вожделеющими глазами таращась на добычу. – Хоссяин щеррфь.

– Нужно изгнать эту невоспитанную тварь, – мгновенно отреагировала чистившая перышки Эли. – Командир, давай продадим его охотникам?

– Нищтощная щеррфя. Щмеррть.

– Отойди от меня, животное!

– Щмеррть.

– Тихо. Шерстяной, забирай. Если ничего не апнешь, прикроем эту лавочку.

Учитывая тот факт, что высокоуровневые камни душ пользовались неизменным спросом среди обеспеченных игроков, я действительно собирался завершить прокачку своего питомца и получить еще один источник прибыли, но игра решила иначе – божественный рандом сжалился и выдал-таки бобру очередное улучшение.

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [75%].]

– Надо же, получилось.

– Щмеррть фракам.

– Он все равно бесполезен, командир. Лучше посмотрите вон туда.

Я бросил взгляд в указанную валькирией сторону, после чего увидел притопленный среди болотной тины костяк. Мертвец был проработан с максимальной заботой и любовью – его щербатые желтые зубы загадочно поблескивали в солнечных лучах, клочковатая рыжая борода выбивалась из-под старого шлема, а сквозь остатки порванных чьими-то могучими когтями доспехов просматривались обломки ребер. Создатель этого визуального шедевра постарался на славу, а это означало, что передо мной находится что-то квестовое. Загадка, маяк или прямой указатель.

– Он живой?

– Он давно мертв, командир.

– Ну-ну…

Я аккуратно потыкал мертвеца копьем, не добился от него никакой реакции, после чего заметил рядом небольшой кожаный тубус. Учитывая тот факт, что вся остальная экипировка бедолаги пришла в откровенную негодность, именно он представлял для меня максимальный интерес.

– Шерстяной, достань-ка эту фигню.

Бобр без возражений плюхнулся в грязь, цапнул зубами кожаную трубку, после чего взмахнул крыльями, с некоторым усилием выдернул свою тушку на свободу и гордым мотыльком подлетел ко мне.

– Ф-фот!

– Молодчина.

– Это мог сделать кто угодно, – с ощутимой ревностью в голосе заявила валькирия. – Даже безмозглый осел способен на такую малость.

– Молщать, фуритса.

– Животное.

– Фрр.

Не обращая внимания на брюзжание питомцев, я покрутил находку в ладонях, кое-как ее открыл, после чего обнаружил внутри отсыревший листок бумаги.

[…великие ярлы… был… мы совершили подвиги, о которых… наш могучий отряд… горы… древнее зло, но мы… бежать… наша миссия… белая гора несет смерть… это послание… я иду обратно, зная, что… гибель…]

– Так-так-так. Белая гора, значит.

– Здесь нет белых гор, – сообщила валькирия, брезгливо отодвигаясь от взявшегося чистить шубку бобра. – Здесь только эти гнусные болота.

– Будем искать.

Следующая локация оказалась весьма нестандартной – местность к востоку от болота явно пострадала от сильнейшего лесного пожара и теперь абсолютно все в зоне моей видимости было раскрашено в черные и серые тона. Мелкие детали вполне соответствовали этому антуражу – под нашими ногами заунывно скрипела сажа, кое-где валялись живописные скелеты погибших монстров, а сквозь дымку то и дело проступали черные стволы обгоревших деревьев. Кроме того, умение валькирии очень быстро подсветило местную живность – затаившихся в пепле демонов.

[Пепельный демон. Ранг [редкий]. Уровень [1100].]

У меня не было никакого желания связываться с абсолютно незнакомыми тварями, поэтому я в который уже раз совершил несколько обходных маневров, а затем обнаружил уцелевшую речку и минут пятнадцать прыгал по мокрым камням, стремясь выбраться из этого царства смерти. Потом местность начала оживать, впереди показались скалы и небольшой водопадик, а время от времени поднимавшаяся в воздух Эли дисциплинированно сообщила мне о приближении к квестовой локации.

– Вижу белую гору, командир.

– Ага, я тоже…

На поверку загадочная гора оказалась самой обычной – единственное ее отличие от других пиков заключалось в аккуратной снежной шапке, задорно искрившейся и переливавшейся под солнечными лучами. Никаких других выдающихся характеристик заметно не было, сам горный массив оказался достаточно компактным, а расстояние до него составляло максимум полтора или два километра – отправленный с депешей гонец помер буквально в паре шагов от своих товарищей.

Кстати говоря, судьба других путешественников до сих пор вызывала у меня определенные вопросы – прямого указания на их тотальную гибель я не нашел, однако тон письма был слишком уж мрачным.

– Эли, проверь окрестности.

Короткая разведка не выявила никаких угроз и мы уверенно двинулись вперед, наблюдая за тем, как под ногами вновь появляется дорога. На границе зон ее почти не существовало, дальше сквозь утоптанную землю начали проступать ровные желтые булыжники, спустя еще четверть часа я заметил поребрики, а потом осознал, что мы идем по самому настоящему тракту, змеей ввинчивавшемуся в нагромождение неприветливых скал.

– Оррел, – на всякий случай предупредил меня бобр, с опаской поглядывая вверх. – Щмеррть.

– Вижу, шерстяной, вижу…

Хищная птица заложила несколько широких кругов, но не решилась на атаку и скрылась за ближайшей скалой, оставив нас без присмотра. Мы тут же ускорились, втянулись в тесное извилистое ущелье, а затем совершенно неожиданно для меня оказались на пороге уютной горной долины.

Где-то над нами клубились пушистые кучерявые облака и светило яркие солнце, но открывшаяся моему взгляду локация была во власти длинных серых теней. Легкий сумрак растекался у подножия крутых скал, маскировал в своих объятиях два живописных водопада и приглушал цвет покрывавшей все вокруг травы, однако был небольшой участок местности, куда он еще не дотянулся – возле дальнего края долины располагался небольшой черный форт, к воротам которого и вел тракт. Неприятность заключалась в другом – совсем рядом с дорогой лежали сразу два скелета. Такие же зубастые и бородатые, как и обнаруженный нами на перешейке мертвец.

– Эли.

Валькирия без лишних слов поднялась в воздух, однако единственным ее достижением стало появление над крепостью небольшой иконки с лаконичным описанием.

[Заброшенная крепость.]

– Ну да, ну да…

Подходить к непонятному сооружению было страшновато, но окружающее пространство буквально дышало спокойствием и я все-таки решился на этот подвиг. Метров через пятьдесят здание обрело глубину и объем, а затем стали видны разрушения, до этого момента скрытые игрой от моего ущербного восприятия – толстые железные ворота оказались частично сорваны с петель и покорежены какой-то могучей силой, угловые башенки и зубцы парапета выглядели так, словно пережили обстрел крупной шрапнелью, а в боковой стене постройки виднелся крупный провал, сквозь который можно было без особых проблем забраться внутрь.

Пройдя еще десяток шагов, я заметил темную фигуру, спрятавшуюся в тени возле самого разлома. Замаскированный сумраком и дистанцией силуэт был человеческим, но очень высоким и худым – как будто передо мной находилась очередная мумия, лич или какой-нибудь еще мертвец.

– Белая гора несет смерть, – со вкусом процитировал я найденное у рыжебородого неудачника письмо. – Смерть, значит.

– Щмеррть.

– Эли, дай-ка разведку. Только осторожно.

Валькирия поднялась над землей, навык разведчика активировался и я увидел над загадочной фигурой характерный значок.

[Древний вампир. Ранг [легендарный]. Уровень [3000].]

Как будто ощутив чужие взгляды, вампир шевельнулся, с пугающей грацией двинулся вперед и остановился на границе света и тени, рассматривая пространство у меня над головой. Я вспомнил, что крылатая зазнайка автоматически теряет все бонусы к скрытности во время полета, шепнул черное ругательство и громким шепотом приказал ей спуститься. Эли тут же вернулась и вампир с некоторым разочарованием отступил, заняв прежнюю позицию.

– Вот сучара.

– Тфаррь.

– Я не уверена, что смогу победить его в честном бою, – призналась валькирия, благоразумно прячась у меня за спиной. – Нужна военная хитрость.

– Само собой…

То, что мы сможем прикончить одинокого кровососа, не вызывало никаких сомнений – для этого достаточно было воспользоваться читерским умением моей спутницы. Трудность заключалась в том, что я понятия не имел, сколько еще упырей зашкерилось в крепости – если там обитала толпа высокоуровневых мертвецов, то мои шансы на лихой кавалерийский наскок равнялись абсолютному нулю. С другой стороны, эпическое противостояние с древним злом давало мне возможность запустить очередной стрим – потенциально весьма интересный для рядового зрителя.

На всякий случай отступив к самому краю долины, я включил трансляцию, сделал небольшую паузу, а потом бессмысленно улыбнулся в пустоту и начал говорить, обращаясь к успевшим прибежать на огонек фанатам:

– Всем привет, народ. Извиняюсь за долгий перерыв, но дел было столько, что вы себе даже не представляете. Короче говоря, меня вновь занесло на просторы тихоокеанского кармана, где я планирую взять штурмом одну интересную крепость, охраняемую толпой древних вампиров. Сразу говорю, мероприятие это весьма сомнительное, порвать нас тут могут как Тузик грелку, но ради вас я готов рискнуть. Будем точечно выбивать охранников, а затем ворвемся внутрь и разграбим все имеющиеся ценности. Начинаем!

Выдав этот оптимистичный анонс, я бесстрашно двинулся вперед, остановился метрах в тридцати от стен цитадели, после чего разрешил спутнице подняться в воздух. Затаившийся в тени вампир тут же дернулся вперед и вновь оказался у самой границы освещенного солнцем пространства, но тут мой взгляд нашел волшебный крестик, воздух разорвала яркая желтая молния и грозный упырь отдал богу свою черную душу, превратившись в кучку наполненных прахом тряпок.

– Вот как-то так, пацаны. Акт насильственного расширения осуществлен. Хейтеркам на заметку, кстати говоря.

По другую сторону разлома возникло смутное движение, валькирия добросовестно подсветила еще одного вампира, но продолжать конфронтацию пока что не имело смысла – я отозвал спутницу, убедился в том, что следующая тварь не пытается выбраться наружу, а затем приказал бобру достать валявшийся рядом с тушкой поверженного гада камень души.

– Давай, шерстяной. Аккуратненько подползаешь, хватаешь и по тапкам.

– Ф-ф. Щмеррть.

– Ты душу хочешь или нет? Если хочешь, то прекращай выпендриваться.

Определенный риск в данном случае ничего не значил – даже если бы мой пет сложил голову в бою с очередным вампиром, это никак не повлияло бы на расстановку сил. Воевать с мобами-трехтысячниками честными методами я все равно не собирался, а на этом фоне временное отсутствие бобра совершенно точно можно было пережить. Вдобавок, опасная вылазка априори добавляла трансляции контента, повышая тем самым зрительский интерес.

– Давай, братан, верю в тебя.

– Вперед, трусливое животное.

– Щфаррь, – огрызнулся Люцифер, нехотя шагая вперед. – Нищтощная.

– Убогое трепещущее животное.

Питомец громко скрипнул зубами, окинул валькирию многообещающим взором, после чего вразвалочку двинулся к поверженному мобу, стараясь не высовываться из травы. Какое-то время у него это получалось, но когда до трупа оставалось не больше пяти метров, затаившийся вампир активизировался и плавно выскользнул на открытое пространство. Бобр тотчас же застыл, прижавшись к земле и уподобившись кучке мусора.

– Гляньте, какая сволочь, – шепнул я, имея в виду остановившегося в опасной близости от питомца монстра. – Хорошо еще, что они солнца боятся.

– Нужно его бросить и уйти, – предложила у меня из-за спины бесстрашная воительница. – Вернемся, когда накопим сил для решительной битвы.

– Тихо…

Напряженная сценка длилась около двух минут. Все это время задрапированный в длинный черный плащ вампир медленно крутил головой и рассматривал окрестности, явно пытаясь обнаружить невидимых врагов. Мы находились достаточно далеко, мой уровень маскировки позволял спокойно наблюдать за происходящим, а вот несчастный бобр выезжал только за счет верной позы и абсолютной неподвижности. Хорошо еще, что у него хватило интеллекта никак себя не выдать.

– Уходит.

– Тихо…

Так никого и не обнаружив, кровосос надменно дернул плечом, развернулся и отправился к форту, а бобр в тот же момент сорвался с места, сделал три огромных прыжка, подхватил валявшийся в траве кристалл, после чего опрометью бросился назад, тихонько подвывая от ужаса и даже не пытаясь использовать крылья. Вампир тут же отреагировал на происходящее, с пугающей скоростью метнулся вслед за наглым вором, однако самую малость не успел – мой питомец успешно выскочил под солнечные лучи, оказавшись в безопасности.

– Щмеррть!

– Ты умрешь. – донесся до меня равнодушный потусторонний голос. – Ты умрешь.

– Фрифталл, – сообщил бобр, останавливаясь перед нами и косясь на торчавшего поодаль упыря. – Фр-р. Фр.

– Вижу, что кристалл. Ешь, чего уж там.

Дважды упрашивать Люцифера не пришлось – он тут же вцепился в розовый камешек, с хрустом его раскусил, после чего испуганно замер, явно пытаясь осознать результаты своего обжорства.

[Внимание! Поглощенная душа оказалась чересчур мощной и вызвала структурную трансформацию вашего питомца.

Поздравляем! Трансформация успешно завершена. Питомец [Люцифер] получил способность [вампиризм].]

– Да ты везунчик, шерстяной, – удивленно хмыкнул я, читая высветившееся оповещение. – Тебя таким макаром скоро вообще никто убить не сможет.

– Фкуссный. Фкуссный щеррфь.

– Так, блин! А ну-ка, зубищи свои убрал!

– Фрр.

– Солнце, – неожиданно произнесла валькирия. – Солнце заходит.

– Тихо, не мешай… в смысле?!

– Заходит, – повторила Эли указывая пальчиком на выплывающее из-за гор облако. – Солнце.

– Вот дерьмо…

Я успел бросить взгляд на ехидно скалящегося вампира и дернуться к выходу из долины, но уже через мгновение солнечный свет потускнел, вокруг сгустилась бодрящая прохлада, а дождавшийся своего шанса кровосос сорвался с места. Нос ощутил резкий запах сырой земли, по ушам ударил отчаянный крик валькирии, а затем моя грудь хрустнула, внутри нее что-то оборвалось и мир окутала тьма.

Еще через несколько секунд сквозь мрак проступило стандартное меню возрождения.

– Вот падла! Сука!

Я успел вспомнить о том, что теперь у Потного Клеща нет никакой возможности сохранить накопленный опыт, разозлился еще сильнее, после чего увидел сразу два доната, присланных неравнодушными зрителями. Судя по их содержанию, какая-то часть аудитории только и делала, что караулила очередную мою промашку.

[Расширение зафиксировано! Бинго!]

[Раканчику надрали пуканчик!]

– Да идите вы в задницу, – огрызнулся я, смахивая оповещения в сторону. – Все, блин, стрим закончен.

Провал получился тотальным и чертовски обидным, однако чересчур поспешное возвращение в реальный мир принесло бы мне еще больше страданий – именно там обитал мой самый главный хейтер, готовый днем и ночью смаковать каждую допущенную мною оплошность. А ночь в Москве еще не наступила.

– Гадство.

Сидеть в меню было глупо, предпринимать какие-то экспрессивные шаги – тоже, поэтому я выждал около пяти минут, а затем нашел самый дальний островок нашей империи, телепортировался туда и в темпе вальса направился к рыбному порту. Время было позднее, игроков рядом с точкой респауна не обнаружилось, в окрестностях города царило запустение, однако возле самой воды мне удалось найти то, на что я изначально рассчитывал – одинокого работягу, старательно конструировавшего простенькую рыбацкую лодку.

– Хай. Продаешь?

– Добрый вечер, – интеллигентно поздоровался корабел, во все глаза таращась на мою спутницу. – Кого продаю?

– Лодка нужна, – пояснил я. – И веревка просмоленная.

– Рыбу, что ли, ловить?

– Можно и так сказать. Так что, есть лодка на продажу?

– Есть. Девять… восемь золотых.

Я без вопросов отсчитал нужную сумму, получил в свое распоряжение утлую кособокую посудину, весло и небольшой моток липкого шпагата, после чего направился к воде.

– Мне не нравится море, – тут же заявила Эли. – Оно мерзкое.

[Внимание! Ваш спутник не приспособлен для активных действий в водной стихии. Для большей эффективности следует использовать его на земле.]

– Ничего, переживешь. Бегом на борт.

Мы кое-как загрузились в ялик, я с огромным трудом провел его через прибой на открытую воду, а потом бросил за борт конец веревки. Буквально через несколько секунд кто-то в нее вцепился, я сделал уверенную подсечку и нам под ноги шлепнулась толстая пучеглазая рыба с огромной зубастой пастью.

– Убей ее. Да не ты, чучело волосатое!

– Она страшная, – сообщила валькирия, аккуратно сдвигаясь к противоположному краю лодки. – Опасная.

– А меч тебе для чего? Давай, блин, только дно не пробей.

– Хорошо, командир.

Тонкий клинок тускло сверкнул, ударил точно в голову страшненькому монстрику и отдернулся, не повредив ни единой доски. Убедившись, что рыба сдохла, я проверил характеристики спутницы, довольно кивнул, после чего сделал новый заброс.

Работа началась.

Глава 5

Чтобы дотащить валькирию до вожделенного сотого уровня, мне пришлось убить почти четыре дня и пройти через все семь кругов игрового ада. Судьба как будто решила протащить меня по излюбленным местам боевой славы – после долгой и плодотворной охоты на рыб нам пришлось вспомнить о давным-давно вычищенных зонах начального фарма, устроить веселые покатушки до ближайших островов, а затем вступить там в непримиримую борьбу с полчищами жадных до экспы нубов. Это увлекательное действо позволило Эли оперативно выбраться на тридцатый уровень, но счастье быстро закончилось и мы были вынуждены уплыть еще дальше, испытывая все большее сопротивление со стороны точно таких же искателей ценного опыта. Благодаря недавним подвигам, принадлежности к столичному клану, а также возможности мгновенно ушатать любого противника у меня имелось некоторое преимущество перед конкурентами, но сути дела это не меняло – каждый моб ценился на вес золота и отдавать их мне никто не хотел. В итоге, когда мы более-менее успешно освоили самые дальние из доступных локаций и вывели-таки мою спутницу на запланированный рубеж, я ощущал себя каторжанином, отмотавшим десяток лет на кимберлитовой трубке. Финальным же штрихом затянувшегося мероприятия стала потеря лично мной сразу двух уровней – ожерелье больше не защищало накопленный прогресс, фейлы время от времени случались и теперь Клещ был даже чуточку слабее, чем раньше.

– Так, блин, все. С этого момента только нормальная прокачка.

– Мне бы не помешало стать еще сильнее, – заметила воинственная дева, перебирая перышки на крыльях. – Тогда я смогу побеждать могучих врагов.

– Нищтощная щерфя.

– Тебе не надо побеждать врагов, – отмахнулся я. – Достаточно разведки и небесной молнии.

– Спутник должен соответствовать уровню своего командира.