Восхождение собирателя. Мой SSS-ранговый талант открывает бесконечную эволюцию классов. Книга 1

Глава 1 Пробуждение профессии

327 год Эпохи Возрождения, Королевство Линк, город Морозный Предел.

Площадь в Морозном Пределе уже давно была переполнена народом, все ожидали начала обряда пробуждения, который должен был стартовать ровно в полдень.

– Братец Джек, не хочешь попробовать это зелье?

Низенький толстячок с улыбкой подошёл к молодому человеку в длинном изумрудном плаще и попытался всучить ему своё зелье.

– Я слышал, что сам градоначальник нашего Морозного Предела перед своим пробуждением выпил именно это снадобье, и в итоге пробудил профессию А-ранга – «Призрачный мечник».

Молодой человек только махнул рукой и ответил совершенно равнодушно:

– Никс, за этот пузырёк ты просишь пятьсот крун, а чистая прибыль с него у тебя будет не меньше четырёхсот девяноста.

Толстячок хихикнул и тут же заторопился польстить:

– Братец Джек, я же пошутил! Ты у нас по всем предметам первый, так что даже без моего зелья профессия у тебя пробудится точно невероятно крутая!

Джек в ответ только издал лёгкую усмешку и не стал ничего говорить.

По сути, Никс был прав: в старшей школе по всем теоретическим дисциплинам Джек стабильно держал первое место на потоке.

А сегодня как раз наступил тот самый день, когда все выпускники школ Морозного Предела проходили обряд пробуждения профессии.

Тысячу лет назад на Землю снизошла система, получившая название «Вечный Закон».

С того момента судьба каждого человека раз и навсегда определялась в восемнадцать лет.

Спектр профессий, от F-ранга до S-ранга, превратился в непреодолимую пропасть.

Тот, кто пробуждал профессию S-ранга, купался в лучах поклонения тысяч людей и становился влиятельной персоной с огромной властью.

А если тебе доставалась профессия F-ранга, то твоё будущее было навсегда лишено всяких перспектив.

– Итак, церемония пробуждения официально начинается!

На центральном возвышении площади министр образования Ставр в строгом чёрном сюртуке хлопнул в ладоши, призывая собравшихся к тишине.

Как только господин Ставр закончил говорить, обряд пробуждения официально стартовал.

Стоявший рядом распорядитель развернул пергаментный свиток и принялся зачитывать имена, указанные в нём.

С каждым вызванным выпускником напряжение в толпе накалялось.

Многие, пробудив профессии F и E-ранга, впадали в мгновенное отчаяние и падали ниц перед Камнем Пробуждения, рыдая и заливаясь слезами.

Так продолжалось до тех пор, пока стоявший рядом распорядитель, не в силах смотреть на это, не вмешивался и не оттаскивал их в сторону.

Когда обряд перевалил за середину, министр Ставр нахмурил брови.

В этот раз людей, пробудивших профессию D-ранга, было до обидного мало, не говоря уже о C-ранге.

С такими результатами господин Ставр просто не мог показаться на глаза градоначальнику.

– Следующий, Джек!

Распорядитель глянул на имя, проступившее на пергаментном свитке, и в уголках его губ мелькнула улыбка.

Площадь вмиг взволнованно загудела.

Все собравшиеся были его одноклассниками, которые росли, слушая истории о Джеке.

Джек – настоящий вундеркинд, с младших классов находившийся под пристальным вниманием, по всем теоретическим предметам неизменно был первым среди всего выпуска.

Никто даже мысли не допускал, что он пробудит профессию ниже B-ранга, а может, и вовсе A-ранга… кто знает, вдруг даже S-ранга?

Даже обычно всегда холодный лицом министр Ставр, услышав имя Джека, не сумел сдержать улыбки.

Глядя, как статный и красивый лицом Джек поднимается на платформу, министр Ставр сделал несколько шагов вперёд и с улыбкой произнёс:

– Джек, завтра у моей дочери день рождения. Не желаешь ли зайти?

Джек не стал торопиться с согласием, лишь ответил с улыбкой:

– Давайте сначала посмотрим, какую профессию я пробужу.

С этими словами Джек подошёл к Камню Пробуждения.

Он сделал глубокий вдох, в душе всё ещё немного волнуясь.

То, какую профессию пробудит человек, решала исключительно система «Вечный Закон».

Он и сам не был уверен, что за профессию ему удастся пробудить.

– Начинаем пробуждение!

Распорядитель в волнении подошёл ближе и активировал Камень Пробуждения.

Нутром он чуял, что прямо сейчас станет свидетелем рождения короля!

По мере активации Камня Пробуждения, на его поверхности начал медленно проступать фрагмент анимации.

Именно этот фрагмент был напрямую связан с пробуждаемой профессией.

Все собравшиеся впились взглядами в Камень Пробуждения, ожидая, какие картины на нём проявятся.

На поверхности Камня Пробуждения медленно проступила фигура сгорбленного старика.

Сжимая в руке кожаный мешок, сгорбившись, он то и дело подбирал с земли мусор.

Толпа глядела на это зрелище, поначалу не в силах осознать увиденное.

Пока не раздался дрожащий голос распорядителя:

– Джек, пробуждённая профессия… профессия F-ранга – Мусорщик!

– Как это возможно?!

Стоявший неподалёку министр образования покачнулся и едва не рухнул наземь. Он протёр глаза, с трудом веря тому, что изображено на каменной плите.

Хоть он и не желал верить, это действительно была картина профессии Мусорщика.

Мусорщик считался самой никчёмной, самой бесполезной профессией.

В Королевстве Линк, если ты хотел проклясть человека самой страшной бранью, ты желал ему пробудить профессию Мусорщика.

Сам Джек в этот миг тоже застыл в оцепенении. Глядя на отображаемую на его системной панели профессию «Мусорщик», он попросту не мог смириться с происходящим.

Он допускал, что пробудит не слишком хорошую профессию, но с его выдающейся теоретической подготовкой этого всё равно хватило бы для поступления в приличную академию.

Но почему… почему именно Мусорщик!

С этой самой никчёмной, самой презираемой профессией не брали почти ни в одно учебное заведение!

Иными словами, Джек, пробудивший профессию Мусорщика, какими бы блестящими ни были его оценки по теории, был обречён навсегда распрощаться с высшими учебными заведениями.

А без поступления в университет это означало, что все годы упорного труда Джека пошли прахом.

Ему оставалось только бросить учёбу и стать Мусорщиком с самых низов общества.

Придя к такому выводу, Джек до хруста стиснул кулаки, и глаза его наполнились горечью.

Пусть он и вложил в изучение теории в десять раз больше усилий, чем другие, – всё это было бесполезно.

Такова была реальность после прихода «Вечного Закона»: если ты пробудил профессию низкого ранга – твоя жизнь кончена.

Потому что у профессий низкого ранга крайне низкий потолок развития. Например, Мусорщик имеет предел всего лишь в три уровня.

А некоторые профессии S-ранга имели предел развития аж до сотого уровня.

Подумав об этом, Джек издал горькую усмешку.

– Джек, вам пора спуститься.

Распорядитель к тому моменту уже вернул себе привычное спокойствие. Он смотрел на Джека ледяным взглядом, без тени эмоций.

Сколь бы сильно он ни был потрясён, реальность была такова: Джек уже причислен к «отбросам».

А раз он отброс, не стоит тратить на него слишком много душевных сил.

Джек кивнул, развернулся и уже хотел было уйти.

В тот самый миг, когда он уже почти покинул помост, Ставр проговорил тихим голосом:

– Джек, я ошибся. Завтра у моей дочери вовсе не день рождения.

Услышав это, Джек на мгновение застыл, после чего с понимающей усмешкой кивнул, не промолвив ни слова.

Таково жестокое устройство этого общества. Ставр не сказал прямо, что ставший отбросом Джек недостоин посетить день рождения его дочери, и это уже было большой любезностью с его стороны.

Даже сойдя с возвышения, Джек всё ещё пребывал будто в полузабытьи.

Глядя на режущие глаз слова «Мусорщик» на своей системной панели, Джек выдавил из себя горькую усмешку.

Но в этот миг он вдруг осознал, что что-то здесь не так.

Почему прямо под надписью «Мусорщик» красуются ещё три бросающихся в глаза иероглифа:

«Панель Повышения Ранга»!

Глава 2 Сбор отбросов

«Панель Повышения Ранга»?

Джек отчётливо помнил пройденную теорию: под действием «Вечного Закона» ни у одной профессии не было ни малейшей возможности повышения ранга.

– Так это же… моё читерское умение?

Сердце Джека тут же забилось от волнения. Он уже хотел было открыть панель и внимательно изучить её, как вдруг до его ушей донеслась шумная суета.

– Народ, глядите все на моё чудодейственное зелье!

Услышав знакомый голос, Джек поднял голову и увидел не кого иного, как Никса.

Пухлый парень держал в руках пузырёк и с самодовольным видом вещал:

– Почему Джек пробудил никчёмную профессию Мусорщика?

– Да всё потому, что он оказался на редкость недальновидным и не выпил моё зелье.

– А если бы выпил, непременно пробудил бы куда более достойную профессию!

Хотя речи Никса были чистой воды шарлатанством, перед всеми стоял живой пример в лице Джека.

Немало людей, колеблясь, всё же доставали золотые монеты и покупали зелье у Никса.

– Никс, гляжу, ты на мне неплохо заработал?

Джек подошёл ближе и обратился к Никсу с сарказмом.

Никс услышал его, смерил Джека пренебрежительным взглядом и отрезал:

– Мусорщик, катись отсюда подальше, ты не достоин со мной разговаривать.

Видя такую резкую перемену в обращении, Джек лишь холодно усмехнулся и не стал продолжать.

В душе он только подивился человеческому лицемерию.

Ещё совсем недавно все эти люди вились вокруг него, расточая неумеренную лесть и пресмыкаясь перед ним.

А стоило ему пробудить профессию Мусорщика, как все они принялись шарахаться от него, словно боялись запачкаться.

– Джек!

К нему подошла ещё одна девушка и холодным тоном произнесла:

– На сегодняшнюю вечеринку тебе лучше не приходить.

Джек посмотрел на неё. Девушку звали Вера, она была старостой их класса.

Когда вечеринку только планировали, Вера днями напролёт крутилась возле него, умоляя стать главным героем мероприятия.

А теперь Вера полностью изменила своё отношение и без обиняков вычеркнула Джека из списка приглашённых.

Однако сейчас у Джека не было времени связываться с этими людьми, ему не терпелось поскорее разобраться, для чего нужна «Панель Повышения Ранга».

Вернувшись домой, Джек обнаружил, что родители уже узнали из телевизора о результате его пробуждения.

В отличие от лицемерных одноклассников и руководства, родители Джека специально приготовили для него щедрый ужин, чтобы утешить.

Отец Джека, Рик, обнял сына и принялся успокаивать:

– Джек, Мусорщик – это не позорная профессия, занимайся ею со спокойной душой!

Джек слегка кивнул, быстро поел и ушёл в свою комнату.

Вернувшись в комнату, Джек открыл «Панель Повышения Ранга» и начал внимательно её изучать.

Через некоторое время Джек в общих чертах разобрался с функциями панели.

Во-первых, первая способность, которую давала ему панель, – это возможность получать несколько профессий!

Стоило лишь выполнить определённые условия – и он получал новую профессию.

А самой главной функцией панели было повышение ранга профессии.

Если набрать достаточное количество материалов для эволюции и приложить усилия, можно было успешно повысить ранг профессии!

В панели были чётко прописаны условия повышения для «Мусорщика».

【Направление повышения: Мусорщик ранга F → Охотник Пустошей ранга E.】

【Условия повышения: 1. Заниматься сбором отбросов более 10 часов.】

【2. В процессе сбора отбросов добыть десять предметов стоимостью выше 100 крун.】

【3. Иметь одну пару Охотничьих когтей качеством не ниже ранга F.】

Глядя на перечисленные системой условия, сердце Джека затрепетало от радости.

Какие-то простейшие условия – и можно повысить Мусорщика до Охотника Пустошей ранга E. Это было более чем выгодно.

Джек не медля ни секунды, тут же вскочил на ноги, собрал вещи и приготовился идти на сбор отбросов.

– Джек, куда это ты собрался?

Мать Джека, увидев сына с кожаным мешком за плечами, поспешно спросила.

– На сбор отбросов!

Джек ответил, даже не оборачиваясь.

Услышав это, родители Джека переглянулись, испытывая заметное облегчение.

Они не ожидали, что их сын сможет так быстро принять статус Мусорщика.

Мест для сбора отбросов было много, но с нынешними способностями Джека ему были доступны только площадки самого низкого уровня.

Немного подумав, Джек решил отправиться на заброшенную автомобильную свалку к юго-западу от Морозного Предела.

Заброшенная автомобильная свалка находилась в черте города, так что магические твари там не водились.

К тому же там в основном лежали остовы автомобилей, которые стоили относительно дорого.

Добравшись до свалки, он увидел, что по ней тут и там разбрелись несколько других мусорщиков.

И только тут Джек вспомнил посмотреть на свои навыки.

Мусорщик был самой никчёмной профессией, но какие-то навыки у него всё же должны были быть.

【Навык: Зоркий глаз.】

【Эффект навыка: При сборе отбросов увеличивает вероятность найти ценные предметы.】

– Ну конечно, ерунда.

Джек мысленно проворчал.

Говорят о повышении вероятности найти ценность, но ты же собираешь мусор, а не исследуешь древнюю гробницу.

Отыскать сокровище в груде хлама? Эта вероятность и впрямь ничтожно мала.

Впрочем, Джек не пал духом, ведь он и так не ждал от профессии Мусорщика никаких приятных сюрпризов.

Приведя мысли в порядок, Джек без промедления принялся за сбор отбросов.

Незаметно пролетело шесть-семь часов.

К этому моменту он уже выполнил задание 2 – добыл десять предметов стоимостью выше 100 крун.

Теперь оставалось лишь отработать нужное количество времени, а потом купить пару Охотничьих когтей.

Когда Джек продолжал копаться в отбросах, рядом с ним вдруг появилась какая-то девушка.

Джек поднял глаза. Девушка была высокой и стройной, в облегающих чёрных кожаных штанах и куртке. У неё были длинные ярко-красные волосы и тёмные очки.

– Здравствуйте.

Девушка, ничуть не гнушаясь его грязных рук, протянула свою, улыбнулась и поздоровалась:

– Автомобильное ядро, которое вы только что подобрали… можете отдать его мне?

– Вот это?

Джек вытащил из кожаного мешка круглое механическое устройство и переспросил.

– Да!

– Что вы предложите взамен?

Джек не знал, какой особый смысл имеет это заурядное автомобильное ядро для девушки, поэтому решил для начала прощупать почву.

– А что вам нужно?

Девушка на мгновение задумалась и задала встречный вопрос.

Джек не стал заламывать цену и сказал прямо:

– Если у вас найдётся пара Охотничьих когтей, я с радостью обменяюсь.

Девушка услышала это и улыбнулась уголками губ.

Она извлекла своё кольцо-хранилище и достала оттуда пару Охотничьих когтей.

– Охотничьи когти класса D – Кровавые Когти. В обмен на ваше автомобильное ядро – не прогадаете, согласны?

Джек возликовал в душе, не ожидая, что эта незнакомка окажется на редкость щедрой и с ходу предложит оружие класса D.

– Идёт!

Он тут же протянул девушке автомобильное ядро, а взамен получил её Охотничьи когти.

– Отлично. Может, ещё свидимся.

Девушка кивнула, бросила из вежливости дежурную фразу и развернулась, чтобы уйти.

Джек тоже понимал, что это лишь формальность. Тот, кто пользуется кольцом-хранилищем, точно не станет поддерживать близкое знакомство с каким-то Мусорщиком.

После ухода девушки Джек вновь принялся бесцельно перебирать отбросы и наконец отработал положенные десять часов.

– Я хочу пройти повышение!

Глядя на три пункта заданий, помеченных в системной панели как «Выполнено», Джек взволнованно произнёс.

【Начало процесса повышения…】

Механический голос системы раздался в голове Джека.

【Повышение завершено успешно! Поздравляем, носитель! Вы получили профессию E-ранга – Охотник Пустошей!】

Одновременно с голосом системы Джек ощутил, как в его теле происходят разительные изменения.

Все его характеристики получили всестороннее усиление!

Глава 3 Охотник Пустошей!

Взволнованный Джек поспешно открыл панель своих характеристик:

【Имя: Джек】

【Профессия: Охотник Пустошей】

【Уровень: 1 (максимальный 10)】

【Сила: 11】

【Ловкость: 18】

【Выносливость: 8】

【Духовная сила: 4】

【Навыки: Хищник, Зоркий глаз】

Весьма посредственный набор характеристик, но по сравнению с панелью Мусорщика это был просто качественный скачок.

Но Джек не стал обольщаться, а сразу же открыл панель повышения ранга, чтобы посмотреть, какие условия нужны для следующего улучшения профессии.

【Направление повышения: профессия E-ранга Охотник Пустошей → профессия D-ранга Сборщик Останков】

【Требования для повышения: Задание 1: Достичь 5 уровня】

【Задание 2: Убить десять магических тварей Пустошей】

【Задание 3: Добыть останки магической твари D-ранга】

«Раз так, придётся отправляться в дикие земли», – подумал Джек. Он сделал глубокий вдох, но страха не испытал.

Чтобы стать сильнейшим, Пустоши за городом были тем местом, куда ему рано или поздно пришлось бы ступить в любом случае.

Собрав всё, что удалось добыть во время сбора отбросов, Джек покинул заброшенную автомобильную свалку.

Хотя ему уже не нужно было собирать отбросы, эти вещи можно было продать за какие-то деньги.

Его родителям и так приходилось зарабатывать с огромным трудом, поэтому любая помощь семейному бюджету была не лишней.

Как раз по пути со свалки он наткнулся на мертвецки пьяного Никса.

Никс, судя по всему, только что побывал на вечеринке, устроенной Верой и её компанией, и напился до полной беспамятства.

– О, да это же Джек!

Джек не собирался обращать на Никса внимания, но Никс намеренно преградил ему путь и с издёвкой протянул:

– На этой вечеринке был весь класс, не пришёл только один человек. Хочешь угадать, кто именно?

Джек спокойно кивнул:

– Это я. Я был занят очень важным делом.

– Чем же, сбором мусора?

Никс покатился со смеху, словно услышал невероятно нелепую шутку.

– Я был занят любовью с твоей матерью, – невозмутимо ответил Джек.

– Да ты смерти ищешь!

Никса от этих слов мгновенно протрезвело. Он злобно уставился на Джека и заорал:

– Ты всего лишь никчёмный Мусорщик, а я пробудил профессию E-ранга – Торговец! Какое ты имеешь право наглеть передо мной?

С этими словами Никс неизвестно откуда достал короткий клинок и, глядя на Джека, процедил с холодной усмешкой:

– Надеюсь, ты знаешь, что в пределах Королевства высокоранговый профессионал, убив низкорангового, всего лишь выплачивает небольшую компенсацию.

А такой никчёмный Мусорщик, как ты, стоит, вероятно, всего несколько крун.

С этими словами он занёс нож и с жестокой решимостью нанёс удар прямо в грудь Джека.

Этот удар метил точно в сердце, явно с намерением лишить его жизни.

Увидев это, Джек почувствовал, как у него похолодело в груди, и невольно осознал всю жестокость нынешней реальности.

Только из-за того, что он был Мусорщиком, его однокашник, с которым он проучился три года, без колебаний обнажил против него клинок.

Но раз противник не оставил ему выбора, Джек тоже не собирался сдерживаться.

Он тут же уклонился от смертоносного выпада Никса, а затем надел на руки пару Охотничьих когтей.

– Теперь мой черёд!

Вымолвив это, Джек взмахнул Охотничьими когтями и с силой полоснул Никса по спине.

– А-а-а!

Раздался душераздирающий вопль: Никс от боли покатился по земле, его спина была разодрана до крови, алая жидкость текла без остановки.

Джек не собирался проявлять милосердия и намеревался покончить с ним раз и навсегда.

Его Охотничьи когти уже были готовы пронзить горло Никса, как вдруг невидимое давление сковало его тело, лишив возможности двигаться.

– Джек, полегче.

Из темноты вышел одетый в чёрный костюм молодой человек с дымящейся трубкой в зубах.

– Икс?

Джек поднял взгляд и удивлённо произнёс его имя.

Икс тоже был их одноклассником, и по теоретическим предметам всегда шёл сразу за ним.

Однако в отличие от Джека, который пробудил Мусорщика, Икс пробудил профессию D-ранга – Фокусник.

Причём его фокусы были не просто балаганными трюками, а самой настоящей боевой магией.

– Никс – мой подчинённый, отпусти его, – Икс вынул трубку изо рта и пристально посмотрел на Джека тоном, не терпящим возражений.

Теперь Икс был профессионалом D-ранга, а Джек в его глазах оставался всего лишь Мусорщиком.

Если бы Икс сейчас убил Джека, стража Морозного Предела и пальцем бы его не тронула.

Джек взглянул на Икса, быстро взвесил все за и против и убрал Охотничьи когти.

В данный момент он был не соперником Иксу, и наживать врага на пустом месте не имело смысла.

– Отлично, – Икс, увидев, что некогда купавшийся в лучах славы Джек проявил такую сговорчивость, удовлетворённо похлопал в ладоши.

Даже не взглянув на валяющегося на земле Никса, он уже развернулся, чтобы уйти.

Перед уходом он, словно вспомнив что-то важное, обернулся и с улыбкой добавил:

– Забудем об этой истории с вечеринкой. Завтра наш класс собирается в групповой поход на разведку Пустошей.

Если тебе интересно, завтра утром будь у городских ворот. Это будет своего рода компенсацией за то, что тебя не пригласили на вечеринку.

Слушая слова Икса, Джек почувствовал лишь отвращение.

Икс вовсе не собирался ничего компенсировать – он просто хотел поиздеваться над ним.

Ведь если бы Джек по-прежнему был Мусорщиком, у него не было бы никакой возможности отправиться в Пустоши.

Икс просто хотел таким образом удовлетворить своё чувство превосходства.

Вот только он не знал, что Джек уже стал Охотником Пустошей.

Проводив взглядом растворившегося в ночи Икса, Джек закинул кожаный мешок на плечо и ушёл.

Сначала он думал пойти сразу домой, но, принимая во внимание завтрашнюю вылазку в Пустоши, решил заглянуть в лавку для авантюристов, а заодно и сбыть накопившийся хлам.

Джек нашёл крупнейшую в Морозном Пределе сетевую лавку для путешественников под названием «Привал Смельчака».

Как только он вошёл, один из продавцов, увидев покрытого грязью Джека, тут же скривился от отвращения.

Он сразу понял, что Джек – Мусорщик, и у него пропало всякое желание его обслуживать.

С такими людьми всегда куча возни, а денег у них кот наплакал: можно полдня перебирать с ними товар, а в итоге они купят какую-нибудь дешёвку, и комиссионных с них почти не заработаешь.

Этот продавец, недолго думая, сделал вид, что не замечает Джека, и переключился на другого посетителя.

Джек не рассердился, а спокойно остался стоять на месте.

Остальные продавцы, завершив обслуживание своих клиентов, словно по молчаливому уговору, тоже игнорировали его.

Они предпочитали слоняться без дела, лишь бы не подходить к такому клиенту, как Джек.

Спустя долгое время к нему подошла молоденькая девушка-продавец и робко произнесла:

– Здравствуйте, господин. Могу ли я вам чем-то помочь?

Джек с некоторым удивлением посмотрел на неё: он уже и не надеялся, что кто-то к нему подойдёт.

– Я хочу сдать этот хлам и подобрать кое-что для экспедиции в Пустоши.

Услышав его слова, остальные продавцы посмотрели на него с открытым презрением.

Этот человек не только низкого происхождения, но ещё и патологический лжец.

У него, жалкого Мусорщика, откуда может взяться квалификация для вылазки в Пустоши? Не говоря уже о покупке снаряжения для такой экспедиции.

– Вы… вы это серьёзно? – девушка недоверчиво посмотрела на Джека.

– Именно так, – Джек слегка кивнул и спокойно добавил:

– И ещё кое-что. Я не Мусорщик, моя профессия – Охотник Пустошей!

Глава 4: Путешествие в Пустоши

– Охотник Пустошей?

Услышав это, юная официантка сразу просияла, переполненная радостью и удивлением.

Хоть Охотник Пустошей и был профессией всего лишь E-ранга, это было куда лучше, чем Мусорщик.

К тому же Охотникам Пустошей приходится годами странствовать по пустошам, а значит, у них всегда огромная потребность в экипировке и припасах.

Остальные продавцы в магазине в тот момент от досады буквально кусали локти, явно сожалея, что упустили такого жирного клиента, как Джек.

Кто бы мог подумать, что этот парень, с головы до ног перепачканный, с кожаным мешком за плечами, на самом деле Охотник Пустошей.

Одна из девушек-продавцов, набравшись наглости, подошла к Джеку и с приторной улыбкой проворковала:

– Уважаемый господин, она ведь всего лишь практикантка, позвольте мне помочь вам с выбором товара.

Джек метнул на неё короткий взгляд и отрезал:

– Мне нужна только она.

Услышав эти слова, юная официантка бросила на него признательный взгляд и тихо прошептала ему на ухо:

– Спасибо, меня зовут Рая.

Джек едва заметно кивнул и сказал с улыбкой:

– Ну же, показывай свой товар.

Рая кивнула и повела Джека вдоль прилавков.

Товары в лавке радовали глаз своим разнообразием, однако большая их часть Джеку была не нужна, да и денег на них у него не было.

В конце концов он остановил свой выбор на нескольких склянках с зельем для лечения наружных ран и на самом простом мягком кожаном доспехе.

А чем же он расплатился? Разумеется, автомобильными деталями из своего кожаного мешка.

Пока Рая подсчитывала стоимость содержимого мешка Джека, в её голове сами собой роились догадки.

С чего бы это Охотнику Пустошей таскать с собой мешок, какие обычно носят Мусорщики?

И тут в её мозгу вспыхнула леденящая душу картина:

На абсолютно чёрной улице Джек бесшумно возникает за спиной какого-то Мусорщика, а затем его рука резко взлетает и опускается…

При одной этой мысли Рая вздрогнула всем телом, и теперь во взгляде, обращённом на Джека, поселилось какое-то трудноописуемое выражение.

Джеку, впрочем, не было до этого решительно никакого дела: сейчас все его мысли занимало то, как правильно подготовиться к завтрашней вылазке в Пустоши.

На следующий день он поднялся ни свет ни заря, специально выбрав час, когда его родители уже ушли на работу, чтобы не попадаться им на глаза.

Он зашагал по утренним улицам, погружённым в полную тишину, и только у самых городских ворот наконец забурлила жизнь.

Однако было ещё слишком рано, и ворота Морозного Предела пока оставались закрыты. У них уже собралась целая толпа молодых людей, доносился редкий, разрозненный гул голосов.

Только теперь Джек осознал: в Пустоши на поиски приключений отправлялся не только его класс.

Множество других классов, других школ – всем им также предстояло сегодня выдвинуться в Пустоши.

Только вот, в отличие от былых дней, когда он неизменно купался в лучах всеобщего внимания, сейчас вокруг него царила зябкая пустота.

Большая часть народа вовсе не удостаивала Джека даже взглядом, а те немногие, кто всё же замечал его, делали это с откровенной насмешкой и презрением.

Джека это нимало не заботило: к тому моменту он уже вполне научился невозмутимо принимать и крутые жизненные взлёты, и падения.

Тем более он обладал таким козырем, как «Панель Повышения Ранга», и совершенно не нуждался в том, чтобы искать расположения этих людей.

Он сам отыскал себе тихий уголок, прикрыл глаза и погрузился в дремоту, стараясь набраться сил.

Впрочем, покой его продлился недолго: вскоре к нему направилась целая компания.

Впереди выступал здоровенный детина: в каждой руке он держал по тяжёлой железной кувалде и с раскатистым смехом подступил прямо к Джеку.

– Глядите-ка, народ, да это же наш гений Джек собственной персоной!

Амбал, обращаясь к окружающим, залился оглушительным хохотом, в котором так и звенела издёвка.

Джек нахмурился, распахнул глаза и окинул верзилу изучающим взглядом.

Детину звали Виктор, и в школьные годы его успеваемость неизменно плелась в самом хвосте.

Однако во время обряда пробуждения он обрёл профессию D-ранга – Берсеркер.

Берсеркер, хоть и относился всего лишь к D-рангу, на деле ценился даже выше иных захудалых профессий C-ранга.

Именно поэтому положение Виктора в одночасье взлетело до небес, и из презираемого всеми хулигана он в мгновение ока превратился в предводителя, перед которым теперь заискивали и лебезили.

– Если ты, Виктор, ещё не забыл, каково это – когда я тебя поколачивал, можешь продолжать в том же духе.

Голос Джека звучал бесстрастно, но в нём угадывался острый, как бритва, холод.

Прежде, в школе, Виктор, снедаемый завистью к успехам Джека, как-то раз уже пытался проучить его.

Вот только урок, который он намеревался преподать, обернулся против него самого: в итоге Джек задал ему жестокую трёпку.

– Ах ты, нарываешься!

Виктор, услышав напоминание о своём давнем позоре, пришёл в неистовство.

Он взмахнул кувалдой, целясь ею прямиком Джеку в голову.

И в этот самый миг занесённая кувалда вдруг стала почти невесомой.

Виктор же, не удержав равновесия, с треском рухнул плашмя на землю.

– Виктор, Джек находится под моей защитой.

Рядом, неизвестно откуда, возник Икс, а за его спиной стояли Никс, Вера и прочие.

Только что Икс применил навык, полученный им после пробуждения профессии Фокусник – «Транспозиция предметов».

Он провернул свой фокус, в один момент подменив обе кувалды Виктора на детские воздушные шарики.

Виктор, ошарашенно уставившись на шарики в своих громадных руках, а затем на кувалды, что валялись подле него на земле, разом смекнул, в чём тут дело.

В ярости вскочив на ноги, он проревел, обращаясь к Иксу:

– Икс, ты и вправду думаешь, что сможешь меня одолеть?

– Одержу я верх или нет – не в этом суть. Суть в том, что Джек под моим крылом.

Икс хлопнул в ладоши и с усмешкой обратился к Джеку:

– Джек, встань позади меня!

При виде этого поступка Икса в толпе зевак тотчас поднялся оживлённый, приглушённый говор.

Все в один голос говорили, что Икс – просто замечательный, благородный человек. Ведь когда-то Джек был его прямым соперником и конкурентом.

А теперь, когда Джек из гения скатился в полное ничтожество, Икс, не держа на него зла, всё равно великодушно взял его к себе в команду.

Виктор, заметив, как изменились лица собравшихся, понял, что моральный перевес сейчас отнюдь не на его стороне.

К тому же, если бы дело и впрямь дошло до драки с Иксом, ещё не известно, кто бы одержал в ней верх.

Пусть и Фокусник, и Берсеркер являлись профессиями D-ранга, Икс обладал блестящими теоретическими познаниями, а потому куда более ловко и умело пользовался своими навыками.

– Ну, вы у меня ещё попляшете, попомните моё слово!

Не решаясь бросить прямую угрозой Иксу, Виктор обратил всю свою злобу на Джека.

В мыслях он уже всё распланировал: как только они доберутся до Пустошей, он непременно улучит момент и размозжит Джеку его собачью башку!

– Джек, пошли.

Икс с тёплой улыбкой поглядел на Джека.

А стоявшая рядом Вера, нежно держа Икса под руку, с нескрываемой издёвкой бросила Джеку:

– Хоть ты и Мусорщик, раз Икс согласился, чтобы ты был с нами, у нас возражений нет.

Когда нам попадётся какой-нибудь ненужный хлам или отбросы, ты можешь идти позади и подбирать всё это.

Слова Веры были до того унизительны, что вокруг тотчас разразились дружным хохотом, все предвкушали, как Джек сейчас зальётся краской стыда.

Но Джек лишь поднялся на ноги с полнейшим безразличием, как будто дело совсем его не касалось, и неспешно направился прямо к городским воротам.

– Ты куда это собрался?

Икс нахмурился, и только в этот миг заметил, что стражники у ворот, похоже, только что вешали на стену какое-то объявление.

Он, а за ним и все остальные, двинулись туда и увидели, что на доске объявлений красуется написанный крупными литерами заголовок: «Приказ градоначальника».

Под ним же значился следующий текст:

«Юные жители Морозного Предела! До меня дошла весть, что вы готовитесь к рискованному походу в Пустоши, и сердце моё преисполнилось глубокого удовлетворения.

Вы – будущее нашего Морозного Предела, а я – его настоящее.

Дабы поощрить вашу нынешнюю доблестную вылазку и отвагу, я решил назначить вам награду.

Тот из вас, кто добудет в этом походе в Пустоши самую богатую и ценную добычу, получит от меня одно из сокровищ моей личной коллекции.

А посему, юные смельчаки, со всем рвением отправляйтесь же на поиски приключений и совершайте подвиги!

Написано собственноручно, градоначальник Роренс».

Читая эти строки одну за другой, молодые люди загорались воодушевлением, кровь в их жилах закипала.

Хотя в глубине души все они прекрасно понимали, что приз за первое место, скорее всего, будет яблоком раздора между Иксом и Виктором.

Ну, а Джек так и стоял безмолвно в сторонке, уставившись взглядом на строки объявления, и неведомо что творилось у него на душе.

Глава 5: Первая охота

Икс, увидев это объявление, пришёл в такое возбуждение, что едва мог устоять на ногах. Ведь речь шла о редком сокровище из личной коллекции самого градоначальника!

Стоит знать: градоначальник Роренс, обладатель профессии А-ранга, за эти годы совершил для королевства бессчётное множество подвигов. А его личное сокровище, вне всяких сомнений, должно было стать баснословно щедрым призом! Что ещё важнее, воспользовавшись этим случаем, можно было без труда завязать знакомство с градоначальником, а при некоторой удаче – даже удостоиться его благосклонности.

«На сей раз я своего не упущу!» – твёрдо пообещал себе Икс.

Позади него Джек сохранял полнейшую невозмутимость. Ему, по правде говоря, не было особого дела до так называемого редкого сокровища градоначальника. Заполучи он эту ценность – и тотчас же окажется в центре внимания множества людей, а то и станет объектом их пристального наблюдения! Не стоило забывать, что в Морозном Пределе хватало отчаянных головорезов, и далеко не все трепетали перед грозной славой «Призрачного мечника».

Выйдя вместе со всей вереницей людей за городские ворота, Джек увидел простиравшуюся перед ним пустынную равнину. До самого горизонта тянулись иссохшие луга, по которым там и сям разбегались редкие дикие звери. Поскольку места эти прилегали к самому Морозному Пределу, следов магических тварей здесь пока не встречалось.

– Господа! Найдётся ли среди вас тот, кто желает присоединиться ко мне, Иксу?

Икс воздел руку и обратился к толпе с громким призывом:

– Ежели я займу в этом состязании первое место, то всех, кто пойдёт со мной, щедро награжду! Клянусь в том честью моего рода!

Род Икса в Морозном Пределе считался влиятельной силой, оттого слова его звучали весьма заманчиво. Тут же немало людей вышли вперёд и изъявили желание вступить в его отряд. Джек же присоединяться не стал, а напротив, улучив момент, пока Икс ублажал толпу, тайком улизнул.

Целью его прихода в Пустоши было выполнение трёх задач, поставленных перед ним системой. Останься он с Иксом, риска, конечно, было бы меньше, но вся ценная добыча непременно уходила бы в первую очередь именно ему.

Завидев, как Джек крадучись уходит, прятавшийся до времени в тени Виктор злорадно встрепенулся. «Вот глупец! Сам же и лезешь в петлю!» – мысленно выругался Виктор, и лицо его расплылось в довольной ухмылке. Он до этого всё гадал, как быть, если этот Джек увяжется следом за Иксом, словно репей, и ему не представится случая напасть. И кто бы мог подумать, что этот болван по собственной воле решил уйти!

«Ступайте за ним. Найдите возможность схватить его и доставить ко мне», – приказал Виктор, свирепо сжимая в руках свой огромный молот. Сейчас ему нужно было как можно скорее перебить достаточно магических тварей, чтобы тягаться с Иксом за первенство, и отвлекаться лично на Джека у него пока не было времени.

– Будет исполнено! – почтительно поклонился один из приспешников, принимая поручение. Звали его Дин, а профессией его был «Рассекатель» – класс Е-ранга.

Джек же, едва отойдя от общей толпы, сразу со всей остротой ощутил, что за ним тайком увязался какой-то человек. Сколь бы старательно тот ни пытался держаться на расстоянии, Джек заметил его почти в ту же секунду. Впрочем, если этот тип не станет нарываться на неприятности, Джек и сам не собирался тратить на него время. Сейчас куда важнее было истребление магических тварей!

Следуя карте, Джек добрался до места, где во множестве водились низшие твари, – до Кустарникового Леса. Поговаривали, что до пришествия «Вечного Закона» здесь обитала стая обезьян. А когда с приходом «Вечного Закона» многие дикие звери обратились в чудовищ, та обезьянья стая, само собой, не стала исключением. Они заняли самую высокую точку Кустарникового Леса, а у подножия расположились орды низших тварей.

Джек извлёк «Кровавые Когти», выменянные у загадочной женщины, и надёжно закрепил их на руке. Затем он укрылся в густых зарослях кустарника и затаился в терпеливом ожидании.

В скором времени издалека донёсся дробный перестук шагов. Джек глубоко вздохнул и с предельным вниманием уставился вперёд. Вскоре из-за кустов вышла тварь, всем телом отливавшая алым, с короткими конечностями и обликом, несколько схожим с волком. То была презреннейшая тварь F-ранга – Алая Гончая. Этот монстр был чрезвычайно слаб, и цена его туши была ничтожно мала: во всём его теле какую-то ценность представляла лишь огненно-рыжая шкура. Но даже при этом Джек не позволил себе утратить бдительности. Не стоило забывать: Алая Гончая, может, и слаба, но и сам Джек отнюдь не был воплощением могущества.

Джек без промедления активировал навык Охотника Пустошей – «Хищник».

«Хищник: При атаке из режима скрытности шанс мгновенного убийства противника того же или более низкого ранга увеличивается на 30%. Одновременно с этим после атаки все базовые характеристики повышаются на 10 пунктов на тридцать секунд».

Обладая таким навыком, Джек мог вовсе избегать грубого столкновения лоб в лоб с чудовищами. Всё, что требовалось, – затаиться и в удобный миг нанести смертельный удар. Именно поэтому он и выбрал Кустарниковый Лес: здешний ландшафт как нельзя лучше подходил для укрытия и засады.

Алая Гончая тем временем всё ещё крутила головой по сторонам, выискивая добычу послабей. Она и помыслить не могла, что Джек уже бесшумно возник у неё за спиной. В следующий миг сверкнул холодный блеск стали, и «Кровавые Когти» на руке Джека с хрустом пронзили череп Алой Гончей насквозь. Джек нарочно не стал кромсать тело твари, памятуя, что её шкура имеет хоть какую-то ценность.

И едва охота завершилась, как в ушах у него раздался голос системы.

«Убито чудовище F-ранга: Алая Гончая, ур. 2.

Получено 100 очков опыта.

Текущий уровень повышен до ур. 2.

До уровня 3 необходимо: 500 очков опыта».

«Уровень повышен до ур. 2, открыт новый навык: Стремительность.

Стремительность: После активации на короткое время даёт эффект значительного увеличения скорости передвижения. Время отката: 24 часа».

Слушая череду системных уведомлений, Джек на мгновение даже не поверил своим ушам. Стоило ему убить всего одно низшее чудовище, как он не только поднял уровень, но и напрямую получил новый навык.

«Одна Алая Гончая даёт примерно сотню очков опыта. Значит, ещё пять таких – и я достигну уровня 3», – прикинул в уме Джек. Он уже строил планы: пожалуй, сегодня же он сможет совершить новый прорыв и стать обладателем профессии D-ранга. «Единственное, что будет трудно добыть, – это, должно быть, останки чудовища D-ранга».

Но едва Джек начал предаваться радужным мечтам, как гневный, полный муки рёв внезапно разорвал тишину.

– Что за звук?! – Джек вздрогнул от этого громоподобного вопля и, не теряя ни секунды, поспешно втащил тушу Алой Гончей поглубже в кусты.

А вслед за этим стенанием в его сознании снова раздался голос системы.

«Экстренное оповещение!

Радиус оповещения: все пробуждённые профессионалы в округе пятидесяти ли.

Чудовище B-ранга – Древний Шквальный Примат, ур. 27, подверглось действию проклятия, ранг понижен до чудовища C-ранга – Шквальный Примат, ур. 27!

Шквальный Примат входит в состояние кровотечения… Шквальный Примат впадает в состояние берсерка!»

Слушая сигналы системы, Джек внутренне похолодел. Чудовище B-ранга, без сомнения, было венценосным владыкой всего Кустарникового Леса. И вот теперь этот владыка из-за наложенного на него проклятия разом пал до ранга C, превратившись в Шквального Примата.

Надлежало понимать, что чудовище B-ранга и C-ранга – это две принципиально разные категории тварей. Будь это B-ранг, справиться с ним с наскока было бы едва под силу, пожалуй, и самому градоначальнику. Но раз уж он пал до C-ранга… То теперь уже не только градоначальник, но и объединённый отряд профессионалов D- и E-рангов вполне мог бы одолеть Шквального Примата!

Глава 6: Трус?

От этой мысли сердце Джека невольно забилось чаще. Одно из условий повышения ранга, которое выставила перед ним система, – добыть останки монстра D-ранга. А если ему удастся заполучить останки Шквального Примата, это уже будут останки C-ранга. Это не только закроет требование системы, но и перевыполнит его с огромным запасом!

«Икс и Виктор, наверняка тоже получили уведомление от системы. Вдвоём они точно не упустят такой шанс…» Джек принялся внутренне просчитывать варианты, взвешивая все «за» и «против», прикидывая, сможет ли он урвать свой кусок в этой заварухе, а может, и вовсе выйти победителем и сорвать весь банк! «Возможно, сегодня как раз тот самый день, когда я смогу вырваться в люди!» От этой мысли настроение Джека постепенно разгоралось всё сильнее, он был на грани того, чтобы броситься действовать прямо сейчас.

– Стой!

Джек уже готов был рвануть вперёд, как вдруг резко осознал один важный нюанс. Он поспешно снова открыл системную панель и перечитал объявление. С каждым новым прочтением его охватывал всё более леденящий ужас, словно его только что бросили в ледяной погреб.

В объявлении была одна мелкая, легко упускаемая из виду деталь – слово «проклятие». Стоило вспомнить правило «Вечного Закона»: после пробуждения профессии в восемнадцать лет и уровень, и сама профессия намертво фиксируются. За всю историю лишь единицам избранных, настоящим баловням судьбы, удавалось преодолеть ограничения Закона, совершить прорыв в уровне и повысить ранг профессии. И не подлежит сомнению, что понизить ранг профессии, в отличие от повышения, задача не менее сложная, если не более.

В системном объявлении говорилось, что Древний Шквальный Примат превратился в Шквального Примата именно из-за наложенного на него проклятия. Заставить монстра B-ранга деградировать до C-ранга – насколько же чудовищной силы должно быть это проклятие! Пробуждённый низшего ранга, столкнувшись с такой силой, скорее всего, просто скончался бы на месте, даже не успев понять, что произошло.

«Ни в коем случае нельзя с этим связываться, нужно держаться как можно дальше!» – мгновенно решил Джек, окончательно утвердившись в своём намерении. Даже если он упустит эту счастливую возможность, он ни за что не станет рисковать, связываясь с неизвестным проклятием!

– Пусть этот шанс достанется Иксу и остальным охотникам за удачей.

Джек холодно усмехнулся, перекинул тушу Алой Гончей на плечо и зашагал прочь из Кустарникового Леса. И как раз на выходе из леса он наткнулся на спешащих навстречу Икса, Виктора и всю их компанию.

Два заклятых врага, Икс и Виктор, из-за появления Шквального Примата неожиданно для всех объединили усилия. Они были неглупы и прекрасно осознавали, что перед лицом Шквального Примата C-ранга совместные действия – единственный разумный план.

– Босс!

Внезапно из-за спины Джека выскочил Дин, который следовал за ним по пятам всё это время. Он во весь голос отрапортовал Виктору:

– Я видел всё собственными глазами! Этот никчёмный Джек зашёл в Кустарниковый Лес и спрятался один в кустах, даже не смея подойти к монстрам. А как только услышал системное объявление, так сразу струсил и убежал из леса со всех ног!

На самом деле Дин просто не решался напасть на Джека: когда он увидел, как быстро и жестоко тот расправился с Алой Гончей, он сам порядком перепугался. Но чтобы не вызвать гнев Виктора, он соврал, пытаясь выйти сухим из воды. Ход был по-настоящему коварен: на глазах у всей компании он выставил Джека трусом, чтобы публично унизить его перед всеми.

И план сработал: Виктор, услышав слова Дина, тут же громогласно расхохотался. Стоявшие рядом приспешники тут же подхватили его смех, а некоторые, особо старательные, даже согнулись пополам в притворном веселье. Даже стоявший в стороне Икс усмехнулся, а находившаяся рядом с ним Вера бросила на Джека откровенно презрительный взгляд. Этот взгляд говорил без слов: тот, кого я когда-то считала выдающимся, на поверку оказался самым настоящим малодушным трусом.

Но Джек совсем не разозлился на эти насмешки и даже не стал ничего объяснять. Он лишь обвёл собравшихся холодным взглядом и безразлично спросил:

– Вы, я погляжу, идёте охотиться на Шквального Примата?

– Именно так, – Икс слегка кивнул, в его голосе слышалась явная гордость, – Шквальный Примат сейчас тяжело ранен, это идеальный момент, чтобы его убить.

– Щедрая награда достаётся только храбрецам! – добавил Виктор, поигрывая на весу своим огромным боевым молотом.

– Что ж, желаю вам удачи, – Джек кивнул в ответ, после чего развернулся и ушёл, даже не оглядываясь.

– Трус!

– Слабак!

Из толпы послышались насмешливые выкрики. Казалось, все участники экспедиции в Пустоши собрались здесь, чтобы объединить усилия и убить Шквального Примата. Такое рискованное, азартное и невероятно заманчивое предприятие, а Джек остался к нему абсолютно равнодушен! Это было лучшим, по их мнению, доказательством его трусости и малодушия. Наблюдая за одинокой уходящей фигурой Джека, все присутствующие почувствовали явный прилив собственного превосходства. Только посмотрите на этого жалкого отброса, а теперь посмотрите на нас, компанию отчаянных искателей приключений!

Однако в тот момент Джек совершенно не думал о том, что творится в головах у этих людей. Единственное, чего он хотел, – использовать выпавшее время, чтобы убить как можно больше низкоуровневых монстров и повысить свою силу. А останки монстра D-ранга – ну что ж, их вполне можно добыть и позже, риск сейчас совершенно не оправдан.

Покинув Кустарниковый Лес, Джек направился в другое место, где водилось огромное количество низкоуровневых монстров, – в Южные Болота. Там обитало множество земноводных тварей, в основном очень слабых, что делало болота идеальным местом для тренировки Джека.

Прибыв на место, он тут же бросился искать любые следы монстров. Но после долгих поисков он не обнаружил ни единого чудища.

– Чёрт возьми, что за чепуха! – в сердцах выругался Джек, раздражённый своей невезучестью. Всем известно, что Южные Болота просто кишат низкоуровневой нечистью, куда же они все подевались?

Не желая смиряться с неудачей, он стал наблюдать за местностью более пристально и быстро нашёл разгадку. По земле тянулся длинный кровавый след – очевидно, его оставила волочащаяся по почве туша какого-то крупного монстра. Джек на мгновение задумался, после чего решил двинуться вдоль кровавого следа, чтобы выяснить, что произошло.

Пройдя примерно несколько десятков минут, он вышел к входу в небольшую пещеру.

– Кровавый след обрывается прямо у входа, – пробормотал Джек, уставившись в тёмный зев пещеры. Он подумал немного и в итоге решил заглянуть внутрь. Он как раз освоил новый навык «Стремительность», и даже если возникнет опасность, с его помощью он наверняка сможет унести ноги прежде, чем ему что-то угрожает. А если он столкнётся с монстром настолько сильным, что даже «Стремительность» не поможет ему сбежать – что ж, значит, такова его судьба. В конце концов, было общепризнанным фактом, что в Южных Болотах не водится высокоуровневых чудовищ. И если именно ему, Джеку, суждено столкнуться с исключением из правила – он примет свою участь без лишних слов.

Он подошёл ко входу в пещеру, сделал глубокий вдох и уже собирался шагнуть внутрь, как в тот самый миг услышал ледяной, полный скрытой угрозой женский голос:

– Стоять!

– Здесь есть кто-то? – Джек сильно перепугался, отшатнулся на шаг назад и поспешно произнёс, – Я оказался здесь совершенно случайно, у меня и в мыслях не было оскорблять кого-то своим вторжением!

Как только он закончил говорить, в пещере повисла полная, гробовая тишина, от которой у Джека нервно забилось сердце. Минуту спустя из темноты снова донёсся женский голос:

– Твой голос… Ты тот мальчик, который собирал мусор на свалке?

«Мальчик, который собирал мусор?» Джек на мгновение опешил от такого обращения, но уже через секунду до него дошло, о ком идёт речь.

– Вы та самая женщина с заброшенной автомобильной свалки? – удивлённо спросил он.

Стоило Джеку произнести эти слова, как из темноты пещеры, прихрамывая на левую ногу, вышла высокая женская фигура. На этот раз Джек наконец смог как следует разглядеть её. На ней всё ещё был облегающий кожаный костюм: длиннорукая куртка и плотные штаны, но теперь она сняла солнечные очки, и перед ним предстало лицо с ослепительно прекрасными, чувственными чертами. Только сейчас на этом лице читалась глубокая, изнуряющая усталость, а из-под краёв одежды то и дело сочились капли алой крови – она явно была серьёзно ранена.

Глава 7

Красивая девушка мельком взглянула на Джека и равнодушно бросила:

– Мелкий мусорщик, тебе тут не место. С твоими-то способностями в Пустошах и мусор-то собирать рановато.

Джек усмехнулся в ответ и ткнул пальцем в место ранения на её теле:

– А ты сама? Если я ничего не путаю, в Южных Болотах водятся только низкоуровневые магические твари.

Лицо девушки в кожаном костюме сразу изменилось, она ответила с явным смущением:

– Я просто проявила беспечность, недооценила силу яда Ядовитой Многоножки.

– Ты отравлена? – Джек с некоторым удивлением переспросил. – Может, я могу чем-то помочь?

Хоть их связывали только сухие торговые отношения, он понимал, что в сделке, где Кровавые Когти – такое мощное снаряжение – достались ему за простейшее автомобильное ядро, он уже остался в огромном выигрыше.

– Тебе лучше убираться отсюда побыстрее. Мусорщик вроде тебя в Пустошах запросто может расстаться с жизнью!

– Я не мусорщик! Я Охотник Пустошей! – Джек уже терял терпение, вытащил Кровавые Когти и твердо произнес: – Ты хоть задумывалась, зачем я выменял у тебя именно Кровавые Когти, а не какой-нибудь мешок для мусора?

Только теперь девушка впервые окинула Джека серьезным оценивающим взглядом.

В Королевстве Линк, да и во всем остальном мире, выдача себя за представителя высокопоставленной профессии каралась смертной казнью. Джек вроде бы не должен иметь желания идти на верную смерть.

Значит… он и вправду Охотник Пустошей?

– Ты действительно Охотник Пустошей? – девушка в кожаном костюме посмотрела на него внимательно, выговаривая каждое слово отдельно. – Если это не вранье, думаю, мы могли бы ненадолго объединить усилия.

Джек слегка наклонил голову в знак согласия:

– Буду рад оказать тебе услугу.

Он был не глуп и прекрасно понимал, что у этой девушки очень непростое происхождение. Кому попало не удается запросто достать оружие D-ранга, да еще и носить кольцо-хранилище, доступное только самым обеспеченным слоям населения. Все эти детали явно указывали на то, что перед ним стоит фигура далеко не из простых.

– Отлично.

Девушка кивнула и повела Джека вглубь пещеры. Когда они дошли до самого конца, перед Джеком развернулось видение исполинского трупа Ядовитой Многоножки. Тварь была чудовищных размеров, в длину с двух взрослых человек.

– И это ты называешь низкоуровневой магической тварью? – Джек ткнул пальцем в труп многоножки, не скрывая изумления.

Девушка смущенно поджала губы, легонько кашлянула и не стала отвечать прямо на его вопрос.

– Я отравилась ядом этой твари, сейчас я очень слаба. Чтобы нейтрализовать действие яда, нужно собрать десять роговых наконечников Бешеных Носорогов. – Она посмотрела на Джека и добавила с нажимом: – Если ты добудешь их для меня, я не останусь в долгу – награда будет более чем щедрой.

«Бешеные Носороги…» – услышав это название, Джек принялся судорожно выискивать в памяти информацию, которую когда-то читал о них.

Бешеный Носорог – существо, обитающее вблизи рек, внешне похожее на обычного носорога, но превосходящее его по силе в разы. А его лобовой рог и вовсе был ужасающим оружием: при стремительном ударе он мог пронзить человека насквозь, разорвав тело пополам!

Но пусть даже охота на Бешеных Носорогов была сопряжена с немалым риском, Джек и не думал упускать эту возможность. В отличие от недавней охоты на Шквальных Приматов, истребление этих существ при его нынешних силах уже не было для него непосильной задачей. А возможный риск по сравнению с наградой, которую обещала незнакомка, и вовсе был сущим пустяком.

– Хорошо, я согласен! – Джек без колебаний кивнул, принимая её поручение.

– Молодец, смелый парнишка. – Девушка усмехнулась и тут же, словно по волшебству, извлекла из своего кольца-хранилища целый ворох вещей. – Здесь снаряжение рангов E и D, надень его – это хотя бы частично обеспечит твою безопасность. – Она на секунду сделала паузу, а потом добавила: – Если успешно справишься с заданием, всё это снаряжение останется у тебя, плюс обещанная отдельная награда никуда не денется.

– Отлично! – Джек пришёл в восторг и поспешил облачиться в полученное обмундирование. Попутно он не мог не порадоваться про себя своей удаче: эта таинственная незнакомка оказалась настоящей золотой жилой.

– Да, кстати, могу я узнать твое имя… – уже перед самым уходом Джек вдруг спохватился.

Девушка в кожаном костюме, прислонившись к стене пещеры, равнодушно отрезала:

– Сначала справишься с заданием, тогда и будем знакомиться поближе.

Джек на мгновение опешил, а потом усмехнулся и кивнул.

Покинув пещеру, он сразу направился туда, где обитали Бешеные Носороги – к Безмолвному Озеру.

Свое название озеро получило неспроста: в обычное время здесь царствовала абсолютная мёртвая тишина. А сейчас, когда практически все искатели удачи устремились в Кустарниковый Лес на ловлю Шквальных Приматов, над водой стояла и вовсе гробовая тишина.

На берегу десятки Бешеных Носорогов, каждый величиной со слона, застыли словно каменные изваяния. Если бы Джек не наблюдал за ними предельно внимательно, он и впрямь мог бы принять их за группу статуй.

В этом-то и заключалась их главная опасность. В обычное время они могли часами стоять абсолютно неподвижно у воды, но стоило только разозлить хотя бы одного из них… И тогда на обидчика обрушивалась вся неукротимая ярость разъярённого стада в несколько десятков голов!

Это и было одной из главных причин, почему над Безмолвным Озером всегда стояла такая тишина. Ведь здесь жили Бешеные Носороги, и большинство путников, да и другие магические твари, боялись издать даже лишний звук, чтобы ненароком не потревожить этих чудовищ.

Джек, глядя на это скопище исполинских животных, глубоко вздохнул и медленно обнажил подаренное девушкой оружие E-ранга – изогнутую саблю «Серп Луны».

Он помнил: рог у Бешеных Носорогов не связан с осязательной нервной системой. Другими словами, он мог отпилить им роговые наконечники, не вызывая у тварей ни малейшего беспокойства.

«Господи, помоги», – мысленно попросил Джек, перевёл дыхание, затем осторожно подкрался к одному из носорогов и резким точным движением вскочил прямо на его лобовой рог. Он вытащил саблю и принялся аккуратно, слой за слоем, отпиливать наконечник. Вскоре кусок рога размером с крупное шило оказался у него в руках.

– Первый, – прошептал Джек, глубоко вздохнул и направился к следующему носорогу.

…

Время шло, и постепенно в руках у Джека уже оказалось девять роговых наконечников. Он чувствовал себя выжатым как лимон, тело и разум были измучены до предела, но для выполнения задачи ему не хватало только последнего, десятого наконечника.

«Только бы ничего не сорвалось!» – Джек мысленно взмолился, но судьба редко внемлет таким мольбам, и сцена, которой он так опасался, всё же разыгралась.

В тот самый миг, когда он отделил последний наконечник от рога, из далёкого Кустарникового Леса внезапно донёсся оглушительный яростный рёв. Звук был столь мощным, что даже здесь, у Безмолвного Озера, у Джека заболели барабанные перепонки.

– Чёрт возьми, что это так взбудоражило Шквального Примата? – выругался он про себя, и тут холодная догадка обожгла его сознание. Ведь этот ужасающий вопль наверняка услышали и Бешеные Носороги.

Так и случилось: когда Джек поднял голову, он увидел, что несколько десятков тварей почти все как один уставились на него горящими злобой глазами. А с десяток носорогов и вовсе были охвачены такой лютой яростью, что казалось, они готовы разорвать его на мелкие клочки прямо сейчас. Очевидно, эти проклятые твари каким-то образом переговариваются между собой и уже прознали, что им срезали роговые наконечники!

– Чёрт! – Джек судорожно глотнул воздух, чувствуя всем нутром, что он попал в очень крупную передрягу.

Глава 8

– Приготовиться… Бежать!

Джеку было совершенно некогда связываться с Бешеными Носорогами, он мгновенно активировал навык «Стремительность» и со всех ног помчался к пещере.

Но те, разумеется, не собирались так просто оставить его в покое. С оглушительным яростным рёвом они устремились за ним, явно вознамерившись растоптать в кровавое месиво.

– Сестрица! Спаси! Спаси меня!

Добежав до входа в пещеру, Джек отчаянно закричал внутрь.

Через пару секунд оттуда вышла девушка в кожаном костюме.

Одного взгляда на несущихся к ним носорогов ей хватило, чтобы мгновенно понять, что произошло.

– Ты и впрямь сумел это сделать!

Она посмотрела на Джека с явным восхищением.

Она и не рассчитывала, что он сможет помочь ей добыть носорожий рог – по сути, это была всего лишь игра в угадайку. Если бы у Джека ничего не вышло, у неё был план, как благополучно вернуться в Морозный Предел, вот только с тем поручением, которое она выполняла… скорее всего, пришлось бы распрощаться.

Но она совершенно не ожидала, что Джек действительно справится с задачей!

– Ты сможешь… продержаться ещё пару минут?

Приняв из его рук носорожий рог, девушка спросила с лёгкой ноткой смущения в голосе.

– Что?

Джек выпучил глаза и обернулся на неумолимо приближавшихся зверей.

– Мне нужно принять порошок из этого рога, чтобы нейтрализовать яд, а на это уйдёт немного времени.

С этими словами она повернулась и пошла вглубь пещеры, не забывая на прощание подбодрить его:

– Давай, держись, мусорщик… Охотник!

Услышав это, Джек лишь досадно вздохнул, после чего достал Кровавые Когти и надёжно закрепил их на запястьях.

– Что ж… Будем драться!

Он глубоко вдохнул и ринулся навстречу Бешеным Носорогам.

Впрочем, он не стал сломя голову ввязываться в открытый бой с этими громоздкими чудовищами. Вместо этого он принялся ловко маневрировать между ними, вынуждая их постоянно менять направление движения и отвлекая их внимание.

У Бешеных Носорогов и без того не отличается богатством интеллект, так что под хитрыми дразнящими выпадами Джека они очень скоро совершенно потеряли ориентацию, а несколько особей и вовсе на полном ходу врезались друг в друга, ошеломлённо завалившись на бок.

Время шло, и силы Джека постепенно начали иссякать.

В тот самый миг, когда он уже почти валился с ног от усталости, до его слуха наконец донёсся знакомый голос.

– Маленький охотник, тебе, кажется, не помешала бы небольшая помощь.

Едва эти слова прозвучали, как несколько десятков носорогов разом издали жалобный вой и один за другим рухнули на колени.

– Сдохните!

Девушка издала короткий резкий возглас, и в воздухе тут же материализовались десятки острых клинков чистой энергии, которые со свистом полетели прямо на Бешеных Носорогов.

– Пощадите их! Не убивайте сразу!

Хотя Джек был уже на пределе своих сил, он поспешно выкрикнул эту просьбу.

– Что это значит?

Девушка в кожаном костюме слегка нахмурилась и произнесла в наставительном тоне:

– Я понимаю, ты мог проникнуться к ним сочувствием, но магические твари всегда остаются магическими тварями. Само их появление на свет – ошибка, и они изначально созданы быть врагами человечества!

– Нет-нет, не в этом дело!

Джек яростно замотал головой и замахал руками, после чего с серьёзным лицом пояснил:

– Нельзя ли предоставить мне право нанести последний удар каждому из них?

Услышав такую странную просьбу, девушка закатила глаза, совершенно не понимая, зачем ему это может понадобиться. Ведь после нисхождения «Вечного Закона» и профессия, и максимальный уровень каждого человека оказались раз и навсегда зафиксированы. Например, Джек как Охотник Пустошей имеет верхний предел уровня в десять единиц, достичь которого можно буквально за пару дней. Так что у него не было совершенно никакой необходимости так напрягаться ради того, чтобы самолично добивать каких-то Бешеных Носорогов.

В тот момент девушка ещё не знала, что у Джека есть система, способная обходить даже ограничения самого Закона!

По мере того как Джек одного за другим отправлял носорогов на тот свет, его собственный уровень постепенно рос. Правда, вероятно, из-за того, что он наносил только последний, завершающий удар, опыта ему перепадало не так уж много. В конечном счёте он сумел подняться только до седьмого уровня.

Но и этого уже было достаточно, чтобы выполнить первое задание, выданное системой. А убийство всех этих Бешеных Носорогов автоматически засчиталось как выполнение второго задания. Что же касалось последнего условия – добыть останки монстра D-ранга…

Джек перевёл взгляд на девушку в кожаном костюме. С её-то способностями раздобыть такие останки не должно было составить ни малейшего труда.

– Позволь представиться.

Девушка подошла к нему и с лёгкой улыбкой произнесла:

– Меня зовут Сэлия.

– Джек.

Он тоже протянул руку, и они обменялись рукопожатием.

– Сэлия, ты собираешься покидать Пустоши? – спросил Джек.

Она покачала головой, указала в сторону Кустарникового Леса и улыбнулась:

– Там назревает одно очень занимательное представление. Не желаешь взглянуть?

– Представление? Ты имеешь в виду Шквального Примата? – Джек нахмурился, говорил он с мрачной серьёзностью. – Мне сдаётся, что это ловушка.

Услышав это, Сэлия изумлённо воскликнула:

– Надо же, ты сам сумел додуматься до этого.

– Так это и впрямь ловушка?

Джек с трудом мог в это поверить – ведь поначалу он высказал эту мысль просто как случайную догадку, не особенно рассчитывая, что она окажется верной.

Сэлия громко рассмеялась, не стала ни подтверждать, ни опровергать его слова, и лишь сказала с усмешкой:

– Идём же, посмотрим, в каком плачевном состоянии находятся эти баловни судьбы!

С этими словами она подхватила Джека и полетела по воздуху прямо в сторону Кустарникового Леса.

– Сестрица Сэлия, могу я поинтересоваться, какая у тебя профессия? – спросил Джек, вися в воздухе и чувствуя себя крайне неловко – Сэлия тащила его за ворот, словно маленького котёнка.

Она равнодушно пожала плечами:

– Да примерно такая же, как у Мусорщика.

– Хм, ну ладно.

Джек криво усмехнулся, решив, что Сэлия просто отмахивается от него пустой отговоркой, не желая делиться информацией.

Когда они достигли Кустарникового Леса, плавно опустились на землю. Лишь оказавшись здесь, Джек воочию убедился, насколько чудовищному разорению подверглось это место. Повсюду были разбросаны человеческие останки, вся земля пропитана кровью, а в воздухе стоял удушливый металлический запах смерти.

– Это же…

Джек не мог сдержать дрожи в голосе, взирая на открывшуюся перед ним картину. Ведь все эти мёртвые тела, все эти разорванные в клочья люди – ещё сегодня утром они были живы, полны сил и планов на будущее.

– Джек!

Пока он предавался горьким размышлениям, откуда-то издалека донёсся низкий, хриплый оклик. Джек поднял голову и увидел перед собой не кого иного, как Икса и всю его оставшуюся команду.

Вот только в этот момент от всего прежнего лоска, элегантности и благородства Икса не осталось и следа. Его дорогой костюм был разодран в клочья и висел на нём жалкими лохмотьями, волосы спутались в неопрятное воронье гнездо, а на предплечье зияла громадная рваная рана, из которой беспрестанно сочилась тёмная кровь.

– Вы так и не одолели Шквального Примата? – спросил Джек, хотя и так заранее знал ответ.

– И не спрашивай! – в ярости прорычал Икс. – Я переоценил уровень интеллекта Виктора! Он полнейший идиот! Стоило бы ему проявить хоть каплю взаимодействия и согласованности со мной, и Шквальный Примат не разделал бы нас столь унизительным образом!

Икс продолжал изливать свой гнев, осыпая Виктора самыми нелестными проклятиями, и даже не заметил, с каким презрением смотрит на него Сэлия.

– Джек!

Сэлия оттащила его подальше от группы Икса в уединённое место и тихо спросила:

– Не желаешь собственноручно прикончить Шквального Примата?

– Я? – Джек ткнул пальцем в самого себя и сразу покачал головой. – С моими-то нынешними силами… я не стану так безрассудно рисковать.

– А я тебе помогу! – Сэлия указала пальцем на себя и с улыбкой добавила. – Считай это обещанным тебе вознаграждением за рог.

Джек взглянул ей прямо в глаза и не колебался ни секунды, решительно отвергнув предложение:

– Пожалуй, не стоит.

– О? Почему же? – Сэлия удивлённо переспросила. Она полагала, что перед лицом столь огромного искушения Джеку будет крайне трудно сохранить самообладание.

– Это слишком опасно! – он глубоко вздохнул и неторопливо принялся объяснять. – Шквальный Примат обладает чудовищной силой, с ним не справилась целая толпа опытных охотников. Если я вдруг прикончу его, то немедленно окажусь в центре внимания бесчисленного множества людей, стану объектом их пристального наблюдения и чёрной зависти.

– Верно говоришь! – Сэлия кивнула, и на душе у неё немного отлегло от облегчения.

– И кроме того… – Джек устремил взгляд куда-то в глубь Кустарникового Леса и неспешно добавил. – Мне сдаётся, что судьба Шквального Примата была предрешена уже давным-давно.

Глава 9

Сэлия, услышав эти слова, невольно отступила на шаг назад и, стараясь сохранить невозмутимость, произнесла:

– Вот, значит, как?

Джек слегка кивнул и продолжил:

– Чтобы магический зверь B-ранга без всякой видимой причины пал под действием проклятия до C-ранга – это уж слишком неправдоподобно. Я полагаю, здесь непременно должно было иметь место какое-то вмешательство извне!

Джек только хотел развить свою мысль дальше, как вдруг его прервал шум радостных криков и гомон, доносившийся откуда-то неподалёку.

– Что там происходит?

Сэлия поспешила сменить тему, вовсе не желая, чтобы Джек продолжал углубляться в свои объяснения. Она искренне боялась, что если Джек продолжит строить свои умозаключения, то может докопаться до того, чего ему знать вовсе не следовало.

Джек, уловив её слова, обернулся на звук и увидел, как Икс, Виктор и прочие сгрудились в одну плотную кучку. А в самом центре этого скопления высился мужчина могучего телосложения, чьё лицо пересекал глубокий шрам от ножа.

– Кто это?

Джек, чуть нахмурившись, медленно подошёл поближе и принялся краем уха ловить обрывки разговоров окружающих. Из этих пересудов он в конце концов выяснил, что мужчина со шрамом на лице носит имя Водий.

Водий был выпускником предыдущего года, и его пробуждённой профессией оказалась C-ранговая «Исполин». С его выдающимся талантом он должен был бы, что называется, без всяких преград поступить в одно из самых прославленных учебных заведений. Однако из-за того, что он в стенах школы то и дело учинял драки со сверстниками, его в итоге исключили, и он вернулся обратно в Морозный Предел. А нынче он, судя по всему, внезапно объявился прямо здесь.

– Старший брат Водий! Заступись за нас, просим тебя!

Виктор, глядя на Водия с выражением боготворящего восторга на лице, жалобно проскулил:

– Этот Шквальный Примат прикончил многих наших однокашников, это самый настоящий подлый ублюдок!

Икс, взирая на исполненного откровенно разбойничьего духа Водия, после краткого колебания всё же почтительно проговорил:

– Старший брат Водий, не лучше ли нам объединить наши усилия и вместе прикончить Шквального Примата?

Услышав эти слова, Водий, до того сидевший с прикрытыми глазами, словно погружённый в размышления, внезапно распахнул их, и его острый, пронзительный взгляд прицельно упёрся в Икса. И не успел Икс хоть как-то отреагировать, как Водий с размаху залепил ему звонкую пощёчину.

Удар этот был столь чудовищной силы, что Икса буквально отшвырнуло в сторону, и он, описав короткий полёт, рухнул наземь. Икс, сплюнув полный рот крови и зажимая вспухшее, залившееся краской лицо, в полном потрясении, граничащем с неверием в реальность происходящего, уставился на Водия. Он ведь происходил из знатной и прославленной фамилии, с малолетства рос в холе и неге, и никогда ещё за всю свою жизнь не подвергался подобному неслыханному унижению.

– Ты что за отброс такой? И ты смеешь предлагать мне сотрудничество?

Водий, грубо пнув Икса в грудь ногой, смерил его взглядом, полным глубочайшего презрения. Высказав это, он коротко, с прочисткой горла, кашлянул, обвёл взором собравшихся вокруг, и в конце концов его взгляд цепко замер на Джеке.

– Тебя ведь зовут Джек, так?

Голос Водия звучал спокойно, но в нём проскальзывала нотка своеобразного любопытства. Джек в ответ кивнул:

– Да, это я.

– Не хочешь ли пойти ко мне в подручные?

Водий без всяких лишних церемоний и хождений вокруг да около задал свой вопрос в лоб. И не успел Джек ещё рта раскрыть, как всех стоявших вокруг людей словно прорвало – поднялся сущий гвалт. Виктор, глядя на Водия с невыразимым изумлением на лице, и голос его при этом подрагивал от волнения:

– Братец Водий, да он же всего-навсего Мусорщик! Самый низший, самый ничтожный Мусорщик!

К концу фразы в его голосе уже отчётливо зазвучали нотки, близкие к требованию объяснений. Водий метнул в него короткий, пренебрежительный взгляд и произнёс с некоторой долей самодовольства:

– Всё верно, вчера на Церемонии Пробуждения он ещё и впрямь был Мусорщиком.

Тут Водий сделал небольшую паузу и весомо добавил:

– А сегодня он уже стал Охотником Пустошей!

Стоило этим словам сорваться с его губ, как они грянули среди присутствующих подобно раскату грома, мгновенно разметав всех в стороны своей ошеломляющей силой. Все замерли на месте, будто окаменев. Икс, утирая выступившую на губах кровь, в ярости заорал:

– Не может этого быть! Вечный Закон по-прежнему в силе, как же кто-то мог преодолеть его ограничения!

– В этом-то и состоит разница между гением и обычным заурядным человеком.

Водий, глядя на Икса, ответил ему с тем же самым уничижительным презрением в голосе:

– Когда я учился в Университете Южной Столицы, мне довелось повидать нескольких гениев. Именно они, исключительно в силу своего таланта, с огромным трудом преодолевали пределы, наложенные на профессию и уровень. Разумеется, подобные случаи крайне редки, и ограничения в них накладываются колоссальные.

– А как ты прознал, что я Охотник Пустошей?

Джек не утерпел и задал мучивший его вопрос. Водий в ответ самодовольно ухмыльнулся:

– Когда ты вёл свою игру с Бешеными Носорогами, я стоял на горе поодаль и всё собственными глазами наблюдал. Какой-то Мусорщик в жизни не смог бы управляться с несколькими десятками Бешеных Носорогов с такой лёгкостью и мастерством.

– Как видно, вы на поверку совсем не так грубы и безрассудны, как можно было бы ожидать по вашей внешности.

Джек, поразмыслив, коротко кивнул, признавая тем самым правоту Водия.

Стоило этим словам прозвучать, как собравшиеся вокруг один за другим принялись изумлённо переглядываться, на их лицах отразилось глубочайшее потрясение. Джек… и вправду сделался Охотником Пустошей? Надлежало же помнить, что Охотник Пустошей и Мусорщик – это два класса, разделённые между собой громадной пропастью. Охотник Пустошей в Морозном Пределе – это было занятие, которое пользовалось огромным спросом и всеобщим уважением.

В одночасье во взглядах, которые люди бросали на Джека, зажглось нечто особенное, некий новый, непривычный оттенок. Никто и подумать не мог, что бывший гений, павший столь низко и пробывший в этом незавидном положении от силы два дня, сумеет так скоро вновь подняться на ноги.

– Ну так как, пойдёшь ко мне в подручные?

Водий хлопнул Джека по плечу и с улыбкой добавил:

– Когда прикончим Шквального Примата, уж поверь, в накладе ты не останешься и доля твоей добычи будет щедрой!

Слыша эти слова, все вокруг и вовсе почернели от зависти. Джек мало того, что заново вскарабкался наверх, так ему ещё выпала честь стать подручным самого Водия! А ведь Водий, надобно помнить, был профессионалом C-ранга! Во всём Морозном Пределе таковых набралось бы от силы несколько десятков человек! Однако же, в ответ на это заманчивое предложение, Джек лишь покачал головой и, вежливо улыбнувшись, ответил:

– Прошу меня простить, господин Водий.

– Что?!

Водий на мгновение опешил, чуть ли не решив, что ослышался. И только когда Джек повторил свой ответ ещё раз, он осознал, что Джек и впрямь ему отказал.

– Ну что ж, прекрасно.

Водий весьма быстро оправился от этого отказа, похлопал Джека по плечу и не выказал при этом ни малейшего расстройства. Да, Джек обладал кое-каким талантом, но если разобраться, то и только. Он смог повысить свой ранг с Мусорщика до Охотника Пустошей – но способен ли он повторить это и повыситься ещё раз? Первоначальное желание Водия привлечь Джека под своё начало основывалось лишь на том, что его случай повышения был окрашен некоторой легендарностью и мог придать ему, Водию, дополнительный вес и престиж в чужих глазах.

«Вот же дурак, ещё чуть-чуть – и жизнь бы ему улыбнулась!»

Икс и Виктор обменялись взглядами – и эти двое, прежде терпеть друг друга не могли, внезапно одновременно расплылись в довольных улыбках.

– Раз уж ты не желаешь ко мне присоединяться, тогда мне ничего не остаётся, кроме как идти туда одному!

Водий разочарованно покачал головой и принял решение в одиночку отправиться на схватку со Шквальным Приматом.

– Навык активации: Исполинское Обличье!

Водий глубоко вдохнул и задействовал своё умение «Исполинское Обличье». В считанные мгновения его тело начало стремительно расти и расширяться, пока он прямо на глазах не превратился в настоящего великана ростом в добрых десять метров.

– Шквальный Примат, выкатывай свою поганую тушу сюда!

Водий громогласно проревел свой вызов. Его голос, мощный и раскатистый, разнёсся далеко вокруг и, само собой привлёк внимание Шквального Примата. Вскоре вслед за яростным обезьяньим рёвом к Водию уже мчалась громадная, насквозь зеленовато-серая, стремительная в движениях туша примата.

– Старший брат Водий! Поддай ему жару! – истошно заорал Виктор, пытаясь подбодрить Водия.

Водий был профессионалом C-ранга, и Шквальный Примат относился к тому же рангу. Но не стоило забывать, что примат был ранен и изрядно истощил свои силы в предыдущем бою с Иксом и его отрядом. С другой же стороны, Водий вступил в схватку со Шквальным Приматом, будучи полным сил и накопив энергии, – а значит, имел перед ним значительное преимущество.

«Неужели тем, кому было поручено убить Шквального Примата, и вправду оказался Водий?»

Джек, глядя на фигуру, сцепившуюся с Шквальным Приматом в кровавой рукопашной схватке, невольно нахмурился. Какое-то странное чувство не давало ему покоя, подсказывая, что здесь что-то не так, вот только он никак не мог ухватить эту ускользающую мысль и облечь её в слова.

– Похоже, только такой гений, как Водий, и способен прикончить Шквального Примата!

– Истинно так! А все мы до этого тешили себя пустой и безрассудной самонадеянностью!

Люди вокруг, наблюдая за ведущим яростный бой Водием, один за другим разражались восторженными восклицаниями и горестными вздохами в свой адрес.

«И вправду ли победа в этой схватке достанется Водию?»

Джек ещё раз обвёл глазами всё вокруг себя. Его не покидало тревожное, гнетущее чувство, что из темноты, оставаясь невидимой для всех, на эту сцену пристально и неотрывно смотрит ещё чья-то пара глаз.

Глава 10. Логово Шквального Примата

Стоявшая в стороне Сэлия наблюдала за тем, как принявший Исполинское Обличье Водий сражается со Шквальным Приматом, и в её взгляде сквозило плохо скрываемое пренебрежение.

Джек, заметив выражение её лица, моментально почуял неладное.

Он посмотрел на Сэлию и спросил глухим голосом:

– Сэлия, ты думаешь, Водий сможет победить?

Услышав вопрос, Сэлия едва заметно улыбнулась.

С многозначительной интонацией она ответила:

– Этого я не могу знать наверняка, но могу сказать тебе точно: даже если Водий победит, тебе от этого никакой выгоды не перепадёт.

Джек мгновенно уловил скрытый в её словах намёк и тут же переспросил:

– Сэлия, ты хочешь сказать мне что-то ещё?

Она кивнула и произнесла тихим голосом:

– Идём со мной, я отведу тебя в одно отличное местечко.

Джек, само собой, не собирался сомневаться в Сэлии, поэтому немедленно последовал за ней, тайком покинув место битвы.

Вскоре она привела его в густую лесную чащу.

Самым приметным объектом в этих зарослях было поистине исполинское дерево, чья крона возносилась на добрую сотню метров ввысь.

Прожилки на его коре были чёткими и грубыми, хранящими на себе отпечаток седой старины, источая дух первозданной древности.

– Это и есть пристанище Шквального Примата? – глядя на отпечатки обезьяньих когтей на стволе, обратился Джек к Сэлии.

– Именно так. Ну же, забираемся наверх!

С этими словами Сэлия тут же начала проворно карабкаться по дереву.

Джек, разумеется, не желал отставать, но на данный момент его физические показатели ещё не позволяли ему с лёгкостью взбираться по голому стволу, так что ему пришлось прибегнуть к помощи Кровавых Когтей, чтобы вскарабкаться следом.

Спустя несколько минут они оба очутились на уровне середины кроны.

– Взгляни-ка сюда! – Сэлия указала на просторное дупло в стволе и усмехнулась.

Джек внимательно всмотрелся внутрь и с изумлением произнёс:

– Это же логово Шквального Примата?

– Точнее будет сказать, логово Древнего Шквального Примата! – поправила его Сэлия.

Хотя Шквальный Примат и являлся магическим зверем всего лишь C-ранга, не далее как полдня назад он был Древним Шквальным Приматом B-ранга.

Стоит чётко понимать, что между зверем B-ранга и C-ранга лежит целая пропасть: один-единственный монстр B-ранга способен без особого труда раздавить несколько десятков тварей C-ранга.

Если бы Древний Шквальный Примат не пал жертвой проклятия, у Икса и его приспешников не хватило бы духа и на десять жизней, чтобы вступить с ним в схватку.

А уж логово твари B-ранга неминуемо должно было таить в себе несметные сокровища.

Чем ждать вместе со всеми, пока завершится бой между Водием и Шквальным Приматом, куда разумнее было воспользоваться этим случаем и обчистить жилище Примата, пока его нет дома.

Джек и Сэлия тотчас же проникли в дупло и начали его исследовать.

Внутри пещеры Древнего Шквального Примата было совершенно темно, а земля под ногами покрыта какой-то липкой и скользкой жижей.

Походив немного, Сэлия слегка нахмурилась и заметила:

– Надо же, совсем ничего путного не нашлось.

Джека это нисколько не расстроило: сама возможность побывать в логове зверя B-ранга и осмотреть его уже наполняла его чувством полного удовлетворения.

Пока они продолжали обыск, из глубины логова внезапно донёсся низкий утробный рык.

Услышав этот до боли знакомый звук, и Джек, и Сэлия вмиг насторожились.

Оба они прекрасно понимали, что это за рык: то был голос Шквального Примата.

Вот только по сравнению с тем Приматом, что бушевал снаружи, этот рык звучал заметно слабее.

На лице Сэлии промелькнула тень озабоченности, и она извлекла откуда-то ручной фонарик.

Направив луч света в глубину пещеры, при свете фонаря и она, и Джек наконец разглядели живое существо, затаившееся в дальнем углу.

Низкорослое тело, покрытое голубовато-зелёной шерстью, – перед ними был вылитый маленький Древний Шквальный Примат.

– Это что же… детёныш Древнего Шквального Примата? – изумлённо спросил Джек.

Сэлия кивнула и мрачно произнесла:

– Верно. Но, судя по всему, этот детёныш уродился не слишком-то удачным. Это всего лишь D-ранговый зверь – Вихревой Примат.

– D-ранговый монстр?

Услышав это, Джек ощутил в душе бурную радость. Ведь именно останки магического зверя D-ранга ему и требовались.

Если ему удастся прикончить этого Вихревого Примата, он сможет на совершенно законных основаниях продвинуться до профессии D-ранга.

А став обладателем D-ранговой профессии, он тем самым войдёт в число наиболее выдающихся представителей молодого поколения всего Морозного Предела.

Заметив вспыхнувший во взгляде Джека жадный огонёк, Сэлия, похоже, догадалась о его мыслях и с улыбкой спросила:

– Джек, ты, кажется, очень жаждешь убить этого Вихревого Примата?

Джек кивнул и ответил:

– Истребление магических тварей – священный долг каждого подданного нашего королевства.

Сэлия окинула Джека странным взглядом, не в силах до конца раскусить его истинные намерения.

Тем не менее она всё же произнесла с согласием:

– Тогда нападай первым. Если не справишься, я вмешаюсь и помогу тебе, однако…

Сэлия сделала многозначительную паузу и полушутя-полусерьёзно добавила:

– Если дело всё же дойдёт до моего вмешательства, учти: тушу этого Вихревого Примата я заберу себе.

– Договорились!

Джек коротко кивнул, после чего взмахнул Кровавыми Когтями и ринулся прямиком на Вихревого Примата.

Вихревой Примат, разумеется, не собирался сдаваться без боя: взревев, он бросился навстречу Джеку, обрушивая на него град ударов своими здоровенными, словно боксёрские перчатки, кулачищами.

Джек ловко ушёл в сторону, уклоняясь от атаки, и немедленно нанёс ответный удар Кровавыми Когтями.

Когда Когти рассекли спину Вихревого Примата, в воздух брызнули тонкие струйки крови, и зверь разразился мучительным воем.

Хотя этот Вихревой Примат и был тварью D-ранга, с самого рождения он практически не покидал своего логова, отчего его боевые инстинкты были развиты чрезвычайно слабо.

Впрочем, даром что так, но D-ранг есть D-ранг.

Вихревой Примат довольно быстро освоился в бою и перешёл в контратаку, применив свой навык «Штормовой Разрез».

В тот же миг несколько воздушных лезвий со свистом устремились в сторону Джека.

Навык «Стремительность» Джека на этот момент всё ещё находился в откате, и ему не оставалось ничего другого, как в полнейшем беспорядке пытаться парировать удары с помощью Кровавых Когтей.