Божественный покоритель данжеонов. Мой F-ранговый талант вознёсся до SSS+. Книга 1

Глава 1

Нолан медленно открыл глаза. Перед ним раскинулись бескрайние дикие джунгли, чьи исполинские кроны, казалось, заслоняли само небо.

В тот самый миг, когда он приподнялся на руках, прямо перед ним вспыхнул полупрозрачный голубоватый экран.

【Добро пожаловать в Игру на Выживание Цивилизаций.】

【Личность участника подтверждена: Представитель цивилизации Земля, Солнечная система (Номер 8975).】

【Текущее количество участвующих цивилизаций: 10 000.】

【Условие прохождения: Выжить на испытательной планете и войти в число 1% лучших.】

【Предупреждение: Цивилизации, оказавшиеся за пределами 1% лучших на момент расчётного дня, будут безоговорочно стёрты Высшими Божествами!】

Сердце Нолана сжалось.

Уничтожить девяносто девять процентов участников?

На Земле в 2026 году – то есть тысячу лет назад – Высшие Божества уже проводили подобную игру на выживание. Тогда уровень отсева был крайне низким, и сохранилось целых восемьдесят процентов цивилизаций. Правила того испытания были подробно зафиксированы в исторических архивах всех крупных цивилизаций Млечного Пути.

Однако за последнюю тысячу лет цивилизации галактики, сражаясь за истощающиеся ресурсы, погрязли в бесконечных войнах, которые принесли неисчислимые страдания и гибель живым существам. Божества наконец пришли в ярость и ко второму тысячелетию запустили это жестокое испытание, установив квоту на выживание всего в один процент лучших.

Это означало, что из десяти тысяч участвующих цивилизаций только сотня сможет остаться в живых. Родные планеты оставшихся девяти тысяч девятисот цивилизаций вместе со всеми формами жизни на них обратятся в космическую пыль.

Текст на экране продолжал прокручиваться.

【Игра началась. Весь процесс в реальном времени транслируется всем цивилизациям Млечного Пути.】

【В вашем распоряжении десять минут абсолютной неуязвимости. Используйте это короткое время, чтобы пробудить свой Изначальный Талант и найти относительно безопасную зону.】

【Примечание: Вся материя и живые существа на этой планете прошли процедуру цифровой обработки данных.】

Нолан поднялся на ноги и огляделся. Над огромной лианой, покрытой острыми шипами, повисли в воздухе несколько строк полупрозрачного текста.

【Кровожадная Лиана (Ур. 1)】

【Сила: 5】

【Телосложение: 8】

【Ловкость: 2】

【Интеллект: 0】

Нолан сделал глубокий вдох. Согласно историческим записям, дошедшим с прошлого тысячелетия, на этой оцифрованной испытательной планете четыре базовых атрибута имели первостепенное значение.

Сила определяла верхний предел наносимого урона. Телосложение отвечало за уровень здоровья и сопротивляемость физическим повреждениям. Интеллект влиял на психическую устойчивость и эффективность некоторых особых навыков. Ловкость задавала скорость реакции и передвижения.

Эффективность этих атрибутов для разных рас участников кардинально отличалась. К примеру, некоторые внеземные расы с врождённой могучей физической мощью, добавляя одно очко к Силе, могли увеличить урон в полтора, а то и в два раза. Земные же люди в Млечном Пути считались одними из слабейших, обладая хрупким телом, так что одно очко Силы, скорее всего, давало им всего лишь минимальную единицу урона.

Все участники – будь то выходцы из высокоразвитых цивилизаций, владеющих звёздными разрушителями, или такие, как Нолан, представители трущоб – сейчас находились на одной стартовой линии, и уровень каждого из них равнялся единице.

Чтобы выжить на этой дикой планете, качество Изначального Таланта напрямую определяло будущий потенциал развития участника.

В этот самый момент сотни миллиардов людей на Земле с напряжением вглядывались в гигантские проекции, развёрнутые прямо в небе. Бесчисленные глаза по всему Млечному Пути были столь же пристально прикованы к экранам трансляций своих представителей.

В небе над головой Нолана один за другим начали вспыхивать столпы света различных цветов.

Каждый такой столп означал, что один из инопланетных участников завершил пробуждение своего таланта.

Таланты, от низшего к высшему, делились на семь рангов: F, E, D, C, B, A и S. Наиболее распространёнными были ранги C и B, они составляли абсолютное большинство. Пробудить талант ранга A или даже B уже считалось большой редкостью – такой участник сразу получал огромное преимущество в выживании. Хотя зрители пока не могли узнать конкретное содержание пробуждённого таланта, цвет и размер светового столпа красноречиво говорили о его качестве.

Внезапно в небо взметнулся мощнейший золотой столп света, который, словно копьё, пронзил мрачный серый облачный покров. Его ослепительное сияние даже на огромном расстоянии заставляло ощущать заключённую в нём чудовищную мощь.

Общий канал Млечного Пути мгновенно взорвался комментариями.

«Это же талант ранга S! Это представитель марсианской цивилизации из Солнечной системы!»

«Марсиане пробудили талант S-ранга? Да как такое вообще возможно!»

«Такой превосходный талант, какой бывает раз в сто лет, достался относительно низшей цивилизации Солнечной системы.»

Представители других высокоразвитых цивилизаций были потрясены, а за этим потрясением последовала глубокая настороженность.

Солнечная система была весьма неприметной в Млечном Пути, в ней находились всего две низшие цивилизации: Марс и Земля. Марсианам сказочно повезло заполучить талант S-ранга, и если бы родственная им земная цивилизация тоже пробудила какой-нибудь ужасающий талант высшего ранга, то две цивилизации, объединившись в этом жестоком испытании, могли бы стать колоссальной угрозой для всех остальных.

«Только не дайте землянам тоже получить S-ранг!»

«Земляне всегда были посмешищем в Млечном Пути, слабейшие из слабых, но кто поручится, что им не привалит дьявольская удача?»

Зрители внеземных цивилизаций, затаив дыхание, впились глазами в экраны, транслирующие представителя Земли, и каждый прикидывал в уме вероятность образования союза внутри Солнечной системы.

На Земле все тоже затаили дыхание.

Нолан был обычным человеком, вышедшим из трущоб, без какой-либо поддержки, и никто не возлагал на него особых надежд. Но теперь его личная судьба была намертво связана с выживанием всей планеты.

«Господи, пошли Нолану хотя бы талант A-ранга!»

«Хоть бы B-ранг! Лишь бы не самый плохой, тогда в связке с S-рангом марсиан у нас точно будет шанс попасть в заветную сотню!»

Люди в своих сердцах исступлённо молились.

В джунглях испытательной планеты.

Нолан смотрел на обратный отсчёт. От десяти минут неуязвимости почти ничего не осталось, из окрестных кустов уже доносилось тяжёлое, хриплое дыхание неведомых зверей, и шорох раздвигаемых листьев становился всё громче.

Он без колебаний протянул руку и коснулся сияющей кнопки 【Пробуждение】 в центре экрана.

«Вжух – »

С лёгким вибрирующим гулом от ног Нолана стал подниматься свет.

В этот миг взоры всего Млечного Пути были прикованы к этому месту.

Ни ослепительной вспышки, ни величественного столпа яркого света, устремлённого к зениту, не произошло.

Это был тусклый, до безобразия блеклый серый свет. Столп не достигал и метра в высоту, уныло застыв где-то на уровне пояса Нолана. Свечение было нестабильным, мигающим, словно пламя оплывшей свечи, готовой вот-вот погаснуть от малейшего дуновения ветра. Зрелище было донельзя жалким.

【Пробуждение завершено.】

【Получен Изначальный Талант: Искатель Сокровищ (F-ранг).】

Увидев это, притихший было общий канал Млечного Пути замер на секунду, а затем взорвался волной оглушительного хохота и насмешек.

«F-ранг? Да это же нижайший, ничтожный талант F-ранга!»

«А я уж было испугался, думал, и земляне сейчас воспарят, а они оказались кончеными ничтожествами.»

«Вы только посмотрите на этот сиротливый серый огрызок, он и тысячной доли не составляет от золотого столпа марсиан! Вот умора! А они ещё надеялись на союз этих двоих? Земляне попросту недостойны!»

Зрители внеземных цивилизаций вздохнули с полным облегчением. С таким низкопробным, мусорным талантом можно было даже не мечтать о борьбе за заветный один процент – тут и первый-то день пережить было бы сродни подвигу.

А на Земле воцарилась гробовая тишина.

Отчаяние, словно чума, стало молниеносно расползаться в толпе. Талант F-ранга? Это было равносильно подписанию смертного приговора земной цивилизации.

Множество людей в изнеможении осели на землю, глядя на экран, где в ореоле блёклого серого света стояла одинокая щуплая фигура. Их глаза утратили всякую надежду. В этой беспощадной игре Божеств, что мог противопоставить элитам других цивилизаций парень из трущоб с талантом самого низкого ранга?

Однако среди всего этого всеобъемлющего отчаяния и града насмешек выражение лица Нолана, стоявшего посреди диких джунглей, было на удивление спокойным.

Он смотрел на появившуюся перед ним на экране оценку F-ранга, затем поднял голову и огляделся по сторонам. Он разглядывал огромные, до боли знакомые листья растений, чувствовал привычное значение гравитации в воздухе, и взгляд его становился всё более и более ясным.

Будучи переселенцем души, никто не знал его тайны – он не был родом с Земли.

В глубине души он отчётливо понимал, что эта безымянная земля, которую Система называла «испытательной планетой», вовсе не была каким-то неведомым чужим миром.

Это была Земля, какой она была десятки миллионов лет назад.

Это была смертельная игра, устроенная Божествами для отбора цивилизаций в Млечном Пути. По нелепой случайности он вернулся в свой родной дом.

Глава 2

В общем канале Млечного Пути сообщения от марсианской цивилизации неслись бесконечным потоком.

«Земляне – сплошное посмешище! Талант F-ранга? Обременительный балласт!»

«Кто-то раньше предлагал создать союз в рамках Солнечной системы, а теперь ясно – в этом нет абсолютно никакого смысла. Даже если мы столкнёмся с ними на испытательной планете, ни за что не будем тащить землян за собой, иначе они неизбежно станут якорем, который потянет нас на самое дно.»

Представитель марсианской цивилизации только что пробудил талант S-ранга и пребывал в состоянии абсолютного триумфа и эйфории. Увидев плачевное положение Нолана – представителя Земли – они немедленно отбросили всякую мысль о каком-либо сотрудничестве.

Зрители из других высокоразвитых цивилизаций Млечного Пути тоже принялись дружно вторить им. Раз земляне показали себя настолько жалко, это означает, что одним конкурентом в борьбе за место среди одного процента лучших теперь стало меньше. Среди десяти тысяч участников минус один соперник – а значит, вероятность выживания всей их собственной цивилизации выросла на крошечный, но ценный процент.

Тем временем на испытательной планете, в болотистой низине.

Нолан стоял посреди густых буйных кустарников, которые были выше его роста. Под ногами хлюпала илистая вода, а в воздухе стоял тяжелый, удушливый запах гниющей растительности.

Он открыл панель своего персонажа.

【Имя: Нолан (Номер 8975)】

【Уровень: 1】

【Очки здоровья: 50】

【Сила атаки: 1-2】

【Защита: 0】

【Изначальный талант: Искатель сокровищ (F-ранг) – Каждые 24 часа с вероятностью 5% вы получаете подсказку о местонахождении ценного предмета.】

Данные на панели были, мягко говоря, удручающими. Особенно этот талант F-ранга: мало того что его кулдаун занимал целые сутки, так ещё и вероятность срабатывания была до смешного низкой. Подобная способность в жестокой игре на выживание практически не могла оказать какой-либо существенной помощи.

Сквозь просветы в густом кустарнике Нолан посмотрел на открытое пространство в десятке с лишним метров от него.

Там бродило несколько огромных, устрашающего вида птиц. У них были мощные толстые ноги, серовато-коричневое оперение и острые, словно заточенные ножи, клювы.

Как только его взгляд задержался на чудовищных птицах, перед глазами всплыла подсказка Системы.

【Болотная бегающая птица (Ур. 1)】

【Очки здоровья: 30】

【Сила атаки: 4-5】

Эти примитивные создания, как и всё вокруг, оказались подчинены правилам оцифрованной Системы. Атака в целых четыре-пять единиц была смертельно опасна для Нолана, у которого было всего пятьдесят очков здоровья и нулевая защита. Стоило ему получить чуть больше десятка ударов клювом, и он бы тут же пал замертво.

Ситуация усугублялась тем, что эти бегающие птицы передвигались группами по две-три особи. Сражаться с одной из них, будучи совершенно безоружным, для Нолана было бы непосильной задачей, не говоря уже о том, чтобы противостоять сразу двум или более противникам одновременно.

Именно в этот момент краешек поля зрения Нолана внезапно озарился странной вспышкой алого света.

Его прежде тусклая серая иконка таланта F-ранга, будто под воздействием некоего мощнейшего сигнала, начала интенсивно пульсировать и вибрировать.

В его сознании раздался чистый ясный звук системного уведомления, который был слышен лишь ему одному.

【Предупреждение: Зафиксировано практически идеальное совпадение волнового спектра души участника с базовыми данными текущей планеты.】

【Критерии соблюдены. Верификация пройдена успешно.】

【Активировано уникальное скрытое усиление, доступное лишь одному участнику за всю игру: Преимущество родной земли!】

【Качество вашего Изначального таланта подвергается принудительному качественному скачку…】

В один миг серое сияние сменилось ослепительными потоками данных благородного темно-золотого цвета.

【Качественный скачок завершён!】

【Ваш талант F-ранга «Искатель сокровищ» был автоматически преобразован в талант S+-ранга «Исходный код»!】

Нолан посмотрел на новый талант, только что появившийся на панели, и его дыхание на долю секунды замерло.

S+-ранг!

В представлении абсолютно всех цивилизаций S-ранг считался вершиной, пределом совершенства. Даже пробуждённый у марсианского участника талант S-ранга уже поверг в глубочайшее изумление весь Млечный Путь. А теперь Нолан владел единственным в этом божественном испытании невероятным талантом, который по качеству превосходил границу S-ранга – единственным в своём роде на всём игровом поле.

Он тотчас же открыл подробное описание новой способности.

【Исходный код (S+-ранг): Будучи Властелином планеты, вы обладаете наивысшими правами доступа к постижению её первоосновы. Автоматически отображает точное местоположение всех предметов высокой ценности, скрытых сокровищ, редкого снаряжения и особых заданий в определённом радиусе вокруг вас.】

【Текущий эффективный радиус: 20 метров.】

【Примечание: Радиус действия будет увеличиваться с ростом вашего уровня. Следующее расширение радиуса станет доступно по достижении 10-го уровня.】

Поначалу, увидев радиус в двадцать метров, Нолан счёл его несколько ограниченным. Как-никак, на открытой местности человеческий глаз может охватить куда большее расстояние.

Однако очень скоро он осознал, в чём заключается истинная, вселяющая трепет мощь таланта «Исходный код».

На его сетчатке возникла миниатюрная радарная карта. Менее чем в десяти метрах от него находилась бешено пульсирующая яркая белая точка, обозначавшая ценный предмет.

Нолан, сверяясь с указаниями радара, двинулся к ней.

Там не было ничего, кроме мутной болотной лужи, поверхность которой покрывал толстый слой зелёной ряски, и на первый взгляд заметить там что-то необычное было совершенно невозможно.

Радар показывал, что сокровище находится на двухметровой глубине под водой.

Без малейших колебаний Нолан набрал полную грудь воздуха и прямо в одежде нырнул в мутную жижу. Некоторое время он шарил руками в илистом дне, пока его пальцы не наткнулись на что-то твёрдое, с чётким деревянным ребром.

Плюх!

Нолан вынырнул на поверхность, взбаламутив воду, и теперь держал в руках облепленный грязью и илом деревянный сундук.

【Открыт обычный сундук.】

【Получен предмет: Каменное копьё.】

【Каменное копьё: Изготовлено из особого древнего обсидиана, отличается исключительной остротой. При экипировке добавляет +8 к силе атаки.】

Сжимая в руке увесистое копьё, Нолан почувствовал, как его сердце наполняется спокойной уверенностью. Вкупе с его начальными характеристиками сила атаки теперь взлетела до девяти-десяти единиц.

Этот первобытный болотистый кустарник был невероятно буйным и густым, а водная растительность росла здесь в неимоверном изобилии. Не говоря уже о сундуке, затопленном на два метра под водой – обычный человек мог бы пройти в шаге от ножа, брошенного в прибрежной траве, и даже не заметить его. Без помощи трёхмерного радара с точной геопозицией от «Исходного кода» найти этот тайник на дне водоёма было бы абсолютно невозможно.

На экране прямой трансляции общего канала Млечного Пути бесчисленные зрители собственными глазами наблюдали за всем процессом – от того, как Нолан вошёл в грязную воду, до того, как извлёк из неё сундук с экипировкой.

В летящих по экрану сообщениях на мгновение мелькнуло удивление.

«Этому землянину просто невероятно везёт! Сунулся в первую попавшуюся лужу и тут же нашёл ящик со снаряжением?»

«Не стоит делать из этого сенсацию. Десять тысяч участников высадились одновременно, и довольно многие из них с самого начала оказались прямо рядом с точками появления ресурсов. Только что участник с планеты Эйкен из созвездия Центавра приземлился прямиком в руинах целого оружейного склада.»

«Вот именно, с его-то убогим талантом F-ранга наткнуться на сундук – чистой воды везение, слепой курице и то зерно попадётся.»

Зрители не восприняли этот эпизод всерьёз. По их мнению, такая удача просто не могла постоянно сопутствовать этому выходцу из самых низов земной цивилизации.

И вот десятиминутный обратный отсчёт абсолютной неуязвимости истёк.

Полупрозрачный, отливающий голубизной защитный купол в мгновение ока рассеялся без следа.

Крепко сжимая своё каменное копьё и укрываясь за плотной стеной кустарника, Нолан принялся осторожно подкрадываться к двум державшимся особняком болотным бегающим птицам.

С оружием в руках он стал чувствовать себя гораздо увереннее.

Подобравшись к птицам на расстояние трёх метров, Нолан резким прыжком вырвался из зарослей и, вложив в бросок всю мощь обеих рук, нанёс точный удар прямо в шею той, что находилась слева.

Хрясь!

Острый обсидиановый наконечник без малейшего труда пробил шкуру и перья бегающей птицы.

【Точное попадание в уязвимую зону! Активирован бонус атаки по слабому месту!】

【Нанесено урона: -18!】

По законам оцифрованного мира попадание в уязвимую точку противника давало значительный эффект умножения урона. Полоска здоровья в тридцать очков над головой бегающей птицы одномоментно лишилась большей своей части.

Получившая рану птица издала пронзительный, режущий слух визг. Её товарка немедленно развернулась и, взмахнув своим смертоносным клювом, нацелилась на Нолана.

Взгляд Нолана оставался спокойным и холодным. Он быстро выдернул копьё назад и гибким, текучим движением уклонился вправо, чудом разминувшись со стремительной атакой. Тут же, используя инерцию вращения корпуса, его копьё вновь устремилось вперёд, подобно языку атакующей змеи.

После ещё нескольких столь же точных и выверенных выпадов две болотные бегающие птицы, так и не сумев даже задеть край одежды Нолана, с жалобными криками рухнули в грязь.

Зрители из земной цивилизации, видя эту отточенную, без единого лишнего движения боевую работу, наконец-то позволили себе несколько ободряющих вздохов.

«Блестящая работа! Какая решительность и хладнокровие в движениях!»

«Нолан очень умён и действует с холодным расчётом: он знает, как использовать окружающую среду для маскировки, и к тому же способен точно поражать уязвимые места. Кто знает, быть может, он и вправду сумеет проложить нам, землянам, путь через это горнило и войти в тот самый один процент выживших цивилизаций!»

Часть земной аудитории, обретя проблеск надежды, принялась слать в общий чат слова поддержки и ободрения в адрес Нолана.

Однако подавляющее большинство зрителей по-прежнему пребывало в мрачном расположении духа, упорно придерживаясь пессимистических настроений.

«Очнитесь и взгляните правде в глаза – он же пробудил самый низкоуровневый талант F-ранга. Что с того, что ему повезло найти оружие в самом начале и убить пару монстров первого уровня? Это вообще ни о чём не говорит.»

«Вот именно. Что он будет делать потом, на средней и поздней стадии игры, когда участники от других цивилизаций, используя свои высокоранговые таланты, начнут сеять вокруг себя смерть и разрушение? Что он сможет им противопоставить? Он что, с этим каменным копьём до конца жизни ходить собрался? Его талант – это его приговор, обрекающий его на неминуемый провал.»

Шумных дискуссий и бурных пересудов, кипящих за его спиной, Нолан, разумеется, слышать не мог.

Он подошёл к двум бездыханным тушам бегающих птиц, готовясь осмотреть свои трофеи.

Глава 3

Две Болотные бегающие птицы тяжело рухнули в грязевую жижу. Нолан стремительно выдернул Каменное копьё, отступил на полшага и настороженно осмотрелся по сторонам.

Согласно цифровым правилам, погибшие монстры не оставляли после себя кровавых, искалеченных тел. Спустя несколько секунд туши птиц, словно объёмные проекции, столкнувшиеся с мощными помехами сигнала, несколько раз моргнули и обратились в два сгустка белого света, растворившихся в воздухе.

На месте, где только что была вязкая грязь, появилось несколько предметов, источавших тусклое свечение.

Нолан шагнул вперёд и подобрал их.

【Получен предмет: Мясо бегающей птицы ×2.】

【Получен предмет: Грубое перо ×4.】

Как только предметы коснулись его ладони, они автоматически переместились в дарованный Системой начальный инвентарь. Нолан открыл панель и мельком взглянул на неё: изначальный рюкзак имел всего двенадцать ячеек, а однотипные простые материалы могли храниться в одной ячейке с накоплением. На начальном этапе ресурсы были скудны, и этого пространства пока было вполне достаточно.

В этот самый момент в чате земной трансляции в общем канале Млечного Пути зрители уже яростно спорили, разделившись на два лагеря.

– Еда! Он добыл куски мяса!

– Нолан, скорее ешь! Чего ты застыл?!

Бесчисленное множество землян, вперив взгляды в куски мяса на экране, сверкали глазами, а некоторые даже непроизвольно сглатывали голодную слюну.

В Игре Божеств существовало одно совершенно особое правило: на испытательной планете любая пища, съеденная участником, или любой добытый им источник чистой воды в невероятно гипертрофированной пропорции напрямую материализовывались в реальном мире соответствующей цивилизации.

Тысячелетние войны в Млечном Пути уже давно уничтожили большую часть сельского хозяйства и экосферы Земли. Нынешняя земная цивилизация испытывала чудовищную нехватку ресурсов, а дефицит продовольствия достиг крайней черты. Многие люди, обитавшие в самых нижних трущобах, изо дня в день поддерживали жизнь лишь химически синтезированной низкокачественной питательной пастой, даже не зная, каков на вкус настоящий животный белок. Все испытывали почти безумную жажду нормальной пищи.

– Представитель цивилизации Эйкен с Центавра только что съел кусок мяса дикого зверя, и знаете что? На их родную планету прямо с небес обрушилось целых десять тонн высококачественного провианта! Весь их мир забурлил от ликования!

– Если Нолан сейчас съест эти два куска, Земля абсолютно точно тоже получит огромные запасы продовольствия. Давай же, ешь!

Зрителей терзало мучительное нетерпение.

Впрочем, нашлись и те, кто сохранял относительное хладнокровие и выдвигал контраргументы.

– С момента высадки на испытательную планету не прошло и получаса, начальная сытость у всех участников полная. Есть сейчас – пустая трата ресурсов. Нолан обязан сохранить достаточный резерв, чтобы справиться с грядущими кризисами.

Пока все яростно спорили, есть или не есть, в закреплённых сообщениях внезапно выскочило выделенное жирным шрифтом оповещение.

– Срочная новость! У того участника с Центавра, который съел мясо, проблемы!

Это сообщение в один миг приковало к себе всеобщее внимание. Множество земных зрителей тут же переключились на канал трансляции Центавра.

На экране было видно, как центаврианский участник, корчась от боли, бился в конвульсиях на земле, а над его головой висел ярко-красный, режущий глаз отрицательный статус.

【Аномальный статус: Тяжёлое пищевое отравление.】

【Очки здоровья непрерывно снижаются…】

В этом испытании связь участника с родной планетой была двусторонней. Пища могла материализовываться в реальности, но и физическое состояние участника стопроцентно проецировалось на всех до единого представителей его цивилизации в реальном мире.

В то самое мгновение, когда центаврианский участник рухнул наземь, миллиарды жителей его родной планеты, независимо от возраста, практически одновременно испытали приступы острейшей боли в животе и неукротимой рвоты. Вся цивилизация в мгновение ока погрузилась в хаос, все больницы оказались переполнены до отказа, а крики боли слились в сплошную какофонию.

Поедание сырого, необработанного мяса привело к ужасающей бактериальной инфекции.

Увидев эту картину, зрители в земной трансляции покрылись холодным потом от ужаса.

– Боже правый, это невероятно страшно.

– Нолан, ради всего святого, не ешь что попало! Это мясо ещё даже не прожарено, к тому же добыто из болота – одни демоны знают, каких паразитов оно в себе таит!

– Умоляем тебя, Нолан, найди только чистую и безопасную пищу, мы совершенно не хотим мучиться животом вместе с тобой.

Отчаяние и запоздалый страх лавиной накрыли землян. До всех наконец дошло осознание: эта игра – не просто гонка на выживание. Каждый шаг, каждое действие участника в любой момент ставили на кон жизнь и смерть десятков миллиардов человек на родной планете.

…

В тот же самый момент в эксклюзивной трансляции марсианской цивилизации царила атмосфера беззаботного веселья.

Марсианский участник пробудил талант S-ранга и оказался в зоне высадки, представлявшей собой бескрайнюю, залитую солнцем равнину. Там открывался превосходный обзор, а монстры встречались крайне редко. Марсианин, играючи уклоняясь от встреч с парой диких зверей, преспокойно продвигался вглубь безопасного района.

Некоторые марсианские зрители от нечего делать переключились на земную трансляцию и как раз воочию узрели весь процесс того, как Нолан расправился с двумя бегающими птицами.

– А этому землянину, определённо, фантастически везёт.

– Просто нашарил в грязевой яме какое-то примитивное оружие и, пользуясь преимуществом вооружения, убил двух низкоуровневых мобов. Исключительно дурацкая удача.

– Вот когда это каменное копьё износится и сломается, поглядим, на что ещё будет способен этот никчёмный человечишка с талантом F-ранга.

На испытательной планете.

Нолан не обращал ни малейшего внимания на поднявшийся во внешнем мире гвалт. После убийства двух Болотных бегающих птиц его тело озарила вспышка мягкого белого света.

【Опыт достиг максимального значения.】

【Повышение уровня: 1 → 2.】

【Получено свободных очков характеристик: 1.】

Нолан открыл панель персонажа, пробежался взглядом по удручающе жалким базовым параметрам и без малейших колебаний вложил драгоценное очко в «Телосложение».

В расовом шаблоне характеристик землян одно очко Телосложения давало двадцать очков Здоровья.

Максимальный запас его Здоровья немедленно подскочил с пятидесяти до семидесяти единиц.

В условиях полного отсутствия какой-либо брони эти дополнительные двадцать очков означали, что при получении смертоносной атаки он сможет выдержать на один удар звериной лапы больше. Для Нолана, в полном одиночестве брошенного посреди первобытных джунглей, выживание было обязательным предусловием для дальнейшего развития.

Увидев это, чат взорвался с новой силой.

– Отличное решение! Осторожность и расчётливость – вот истинный путь. На старте чем больше запас здоровья, тем выше допустимая цена ошибки.

– Какое к чёрту отличное?! Он пробудил самый никчёмный талант F-ранга! Раз талант хромает на обе ноги, нужно было вкладывать все очки в Силу, поднимать атаку, чтобы быстрее убивать мобов и набирать уровни. С такой трусливой тактикой он будет качаться всё медленнее и рано или поздно всё равно сдохнет!

– Именно! Такой стиль распределения характеристик – удел конченого труса. Полное непонимание ритма игры на выживание!

Нолан закрыл панель, обеими руками перехватил Каменное копьё и продолжил медленно пробираться сквозь болото.

Его взгляд непрерывно сканировал пространство между зарослями буйных кустарников и водяными проталинами. Казалось, он настороженно выслеживал монстров, но на самом деле был всецело сосредоточен на миниатюрном радаре на сетчатке глаза, который был видим лишь ему одному.

S+-ранговый талант «Исходный код».

Дальность обнаружения в двадцать метров могла показаться небольшой, но это был не простой плоский круг. Это была колоссальная по охвату сфера с центром в Нолане, покрывающая сушу, воду и воздух в радиусе двадцати метров. Фактический объём сканируемого пространства был весьма и весьма значительным.

Более того, светящиеся точки на радаре не просто указывали приблизительное направление, но и подробно описывали конкретную глубину залегания предмета и структуру ландшафта.

Довольно скоро на самой границе радара замерцала новая точка.

【Высокоценный предмет: Бронзовый сундук.】

【Местоположение: 18 метров прямо по курсу, внутри дупла гнилого дерева.】

Сердце Нолана дрогнуло от волнения.

Однако он не бросился стремглав вперёд.

Над головой каждого участника висели тысячи и тысячи пристальных глаз. Нолан прекрасно осознавал: если он всякий раз, без малейшего повода и безошибочно, будет прямиком выходить к спрятанным сокровищам, словно даже не утруждая себя поисками, зрители чужих цивилизаций легко раскусят его секрет.

Стоило кому-либо узнать, что он обладает S+-ранговым талантом, способным распознавать любые ценности, как он немедленно превратился бы в мишень для приоритетного устранения со стороны других могущественных инопланетных соперников.

В этом жесточайшем испытании скрывать свои истинные козыри на начальном этапе было делом критической важности.

Поэтому Нолан нарочно замедлил шаг. Притворяясь, что ищет следы добычи, он то и дело раздвигал копьём заросли сорной травы, присаживался на корточки, якобы изучая отметины на земле. Более того, он специально сделал небольшой крюк, пройдясь зигзагообразной траекторией, и лишь затем неторопливо приблизился к тому самому трухлявому стволу.

Пользуясь случаем, он мимоходом прикончил ещё одну бегающую птицу, неосторожно выскочившую из травы.

Всё выглядело до предела естественно, как если бы обычный человек с осторожностью исследовал дикие джунгли.

В Объединённом командном центре Земли.

Сотни первоклассных экспертов-аналитиков внимательнейшим образом следили за гигантским монитором. Помимо изображения с камеры Нолана, огромный экран был разбит на сотни и тысячи окон поменьше, в реальном времени транслируя действия представителей других, внеземных рас.

Согласно правилам Игры Божеств, каждому виду давалось три попытки передать информацию своему участнику. Достаточно было отправить сверхкороткое голосовое или текстовое сообщение, и игрок воспринимал его непосредственно в своём сознании. Подобный канал связи был неслыханной драгоценностью, и использовали его, как правило, лишь в критический момент, когда перед лицом цивилизации вставал вопрос жизни и смерти.

Внезапно один из аналитиков, ответственный за сопоставление ландшафта, вскочил на ноги. Его лицо было белым как полотно.

– Сэр! Срочно переключитесь на экран номер четыреста семьдесят два!

Большой экран мгновенно переключился и увеличил изображение. Это была прямая трансляция с представителя высокоразвитой цивилизации, называемой «Серочешуйчатые».

На картинке гуманоид, с головы до ног покрытый серой чешуёй, стоял посреди болотистых топей, обильно поросших водной растительностью. Форма окружающих деревьев, мутновато-бурый оттенок воды и даже та самая приметная накренённая гора вдалеке – всё до мельчайших деталей совпадало с окружением, в котором находился Нолан.

– Трёхмерное сопоставление рельефа и ландшафта завершено, подтверждение однозначное. Этот Серочешуйчатый участник и Нолан высадились в одной и той же области. Расстояние между ними по прямой – никак не более двух километров! – голос эксперта дрожал, почти срываясь.

Все в командном центре мгновенно замерли, погрузившись в гробовую тишину.

Десять тысяч участников были разбросаны по этой колоссальной планете, поэтому вероятность столкнуться лбами на старте была исчезающе мала. Но Земле, как нарочно, «повезло».

Однако ещё более ужасающим было состояние самого Серочешуйчатого участника.

Над его головой парила, ввергая в душащее оцепенение, цифра – 【Ур. 5】.

– Этого не может быть! – вне себя от изумления выдохнул один из земных генералов. – Игра даже не перевалила за получасовую отметку, как он вообще мог взять и мгновенно дорасти до пятого уровня?

– Неужели он пробудил какой-то особый талант, попирающий законы логики?

Землянин второго уровня, вооружённый каменным копьём. А на расстоянии менее чем в двух километрах от него бродил могучий инопланетный ксенос, со старта достигший пятого уровня.

Глубокая, беспросветная тень кромешным ужасом накрыла сердца каждого до единого человека на Земле.

Глава 4

В Объединённом командном центре Земли стояла мёртвая тишина.

Все присутствующие не отрываясь смотрели на экран номер 472. На нём инопланетный участник из расы, которую люди назвали «Серочешуйчатые», непринуждённо прогуливался по краю болота. Его мощные ноги, покрытые серой чешуёй, с каждым шагом оставляли глубокие следы в грязевой жиже.

Настоящий животный ужас вызывал отчётливый значок уровня, зависший прямо над его головой: Lv.5.

– Немедленно поднимите архивы испытаний Млечного Пути, которые хранятся уже тысячелетия! – громко скомандовал седовласый старый эксперт, его пальцы с бешеной скоростью забегали по сенсорной панели.

Спустя несколько секунд на центральный голографический экран спроецировали строчки древних данных.

– Нашёл! – выдохнул старый эксперт, вытирая холодный пот со лба, голос его предательски сорвался на хрип. – Согласно историческим записям, достичь пятого уровня менее чем за полчаса после начала игры, только убивая монстров, абсолютно невозможно. Подобное может произойти только при наличии одного из двух Изначальных Талантов.

Высшее руководство командного центра плотным кольцом обступило его.

– Первый вариант – Талант B-класса «Фора на старте», – объяснил старый эксперт, указывая на нужную строчку в документах. – Его эффект максимально простой: в момент пробуждения он мгновенно поднимает уровень игрока до пятого. Но в качестве платы на него накладывается «Блокировка получения опыта» на последующие семьдесят два часа. В течение этого времени убийство монстров не будет приносить ему ни единицы опыта – он сможет добывать только трофеи с их тел или ресурсы из найденных сундуков.

Окружающие с облегчением немного выдохнули. Если это действительно был B-класс, то прогресс врага заморозится как минимум на трое суток.

– А что насчёт второго варианта? – мрачно спросил один из генералов.

Лицо старого эксперта потемнело ещё сильнее. Дрожащими руками он перелистнул страницу данных.

– Второй вариант – Талант S-класса «Удар на опережение».

При одном только упоминании маркировки «S-класс» сердца всех присутствующих стиснуло от тревоги.

– У этого таланта нет никаких побочных эффектов. Он точно так же поднимает носителя до пятого уровня при активации, но вдобавок наделяет его крайне опасным положительным бонусом: убийство участников других цивилизаций приносит ему огромное количество дополнительного опыта! – старый эксперт глубоко вдохнул, прежде чем закончить. – Именно это и страшнее всего.

На оцифрованной испытательной планете подавление по уровню было фатальным.

Разница между первым и пятым уровнями – это пропасть в целых четыре ступени. А значит, противник имеет гораздо больший запас свободных очков характеристик, более высокий показатель здоровья и несопоставимо большую силу атаки. Для обычного игрока пятый уровень был непреодолимой преградой.

Если представитель Серочешуйчатых пробудил именно S-класс «Удар на опережение», Нолан оказался в смертельной опасности.

Носитель такого таланта никогда не ограничится простым истреблением монстров. Он будет рассматривать других участников в своей зоне как ходячие пачки опыта. Имея колоссальное преимущество по характеристикам уже на старте, этот противник точно развернёт безумную охоту по болотистой местности, наращивая свою мощь как снежный ком.

Землянин второго уровня против инопланетянина пятого уровня, который специализируется на истреблении других игроков.

Это была гарантированная бойня в одни ворота.

Новость немедленно обнародовали через официальные каналы для всего населения Земли. Земная сеть, которая только что бурлила от ликования по поводу того, что Нолан достиг второго уровня, в мгновение ока захлебнулась волной ужаса и отчаяния.

– Боже милостивый, ну почему именно Нолана поместили в одну точку возрождения с этим чудовищем?

– Два километра! Прямое расстояние между ними всего два километра! В этих болотах, если Серочешуйчатый побежит во весь опор, он доберётся до Нолана меньше чем за десять минут!

– Нам конец, ведь судьба Нолана – это судьба всего человечества. Если он умрёт, мы все отправимся в могилу следом за ним!

Эфир захлестнули полные ужаса комментарии.

В этот самый момент в командном центре резко выпрямился молодой офицер.

– Господин командующий! Прошу немедленно задействовать экстренный сеанс связи! – громко обратился он с рапортом. – Мы можем отправить Нолану короткое сообщение через Систему, чтобы предупредить его держаться подальше от представителя Серочешуйчатых!

В Игре Божеств действовало особое правило: каждая цивилизация-участница имеет три сеанса связи, чтобы передать информацию своему игроку. Стоит Земле отправить предельно короткое голосовое или текстовое сообщение, и мозг Нолана мгновенно получит этот сигнал.

Многие чиновники одобрительно закивали. Ситуация была критической, а Нолан даже не подозревал, что неподалёку скрывается ужасающий враг пятого уровня.

Однако Верховный Главнокомандующий, сидевший в центре зала, решительно покачал головой.

– Отклонить, – голос командующего звучал холодно и непреклонно.

– Но, господин командующий…

– Никаких «но», – оборвал он молодого офицера, не сводя пристального взгляда с экрана, где маячила фигура Нолана. – Два километра в густых, нетронутых болотах – это не такое уж короткое расстояние. На данный момент Серочешуйчатый не знает точного местоположения Нолана.

Командующий сделал паузу, после чего изложил жестокую логику, стоявшую за этим решением:

– Подумайте хорошо: какая польза будет от этого предупреждения прямо сейчас?

– Нолан всего лишь второго уровня, и у него нет ничего кроме каменного копья. Если он вдруг узнает, что рядом бродит враг пятого уровня, который может прикончить его одним ударом, какое психологическое давление он испытает? В состоянии запредельного ужаса и нервозности человек крайне часто совершает фатальные ошибки – например, бежит вслепую, поднимая невообразимый шум, или случайно угодит в смертельную болотную ловушку.

Присутствующие погрузились в молчание.

Командующий был прав. Сообщить об этом Нолану сейчас означало лишь взвалить на него непосильную психологическую ношу и ввергнуть в панику, не дав при этом никаких реальных преимуществ.

В этом смертоносном испытании паника равнялась гибели.

К тому же у каждой цивилизации было всего три драгоценных сеанса связи. Эти три сеанса следовало использовать в переломные моменты жизни и смерти: например, чтобы указать игроку на расположение скрытых ресурсных точек, известных только высшему руководству Земли, или помочь решить неразрешимую головоломку, от которой зависела его жизнь. Тратить такую возможность на обычное предупреждение было непозволительной роскошью.

Простые граждане Земли, услышав официальные разъяснения, молча возносили молитвы, в глубине души надеясь только на то, что чудище из расы Серочешуйчатых как можно скорее покинет эту болотистую местность и отправится на охоту в другие регионы.

– Не будьте так пессимистичны! – раздался голос разума в земной сети. – Старый эксперт только что сказал: пробудившийся талант не обязательно должен быть S-класса! С тем же успехом это может быть B-класс «Фора на старте»!

Эта фраза мгновенно отрезвила многих.

Действительно, если это талант B-класса, то Серочешуйчатый на ближайшие семьдесят два часа не может получать опыт. Он ни за что не станет тратить драгоценное время на охоту за другими игроками, раз это не принесёт ему наградного опыта. Он неизбежно сосредоточится на сборе ресурсов, поиске сундуков и сборе боевой экипировки.

Это давало Нолану колоссальное пространство для развития! Если Нолан затаится и будет без остановки истреблять монстров, повышая уровень, трёх суток ему должно хватить, чтобы сократить разницу в уровнях.

Но как было узнать наверняка, какой именно талант у противника?

Прямая трансляция Игры Божеств на небесном занавесе имела одно крайне строгое правило: функции повтора в принципе не существовало.

Стоило кадру промелькнуть – и он был утерян навсегда. Что ещё хуже, все записывающие устройства и носители информации реального мира не могли зафиксировать содержимое божественной трансляции. Даже если снимать небо на камеру телефона, на экране отображалась бы только белая рябь.

Так проявлялось подавление низкоразмерных цивилизаций правилами, установленными Высшими Божествами.

– Вспоминайте! Скорее!

– Опросите всех вокруг! В самом начале игры, может, кто-то переключался на персональный канал Серочешуйчатого?

Объединённый командный центр Земли тоже немедленно выпустил экстренное общесетевое оповещение.

Им нужны были очевидцы.

Игра только стартовала, все участники пробуждали Изначальные Таланты. Подавляющее большинство землян, затаив дыхание, следили за трансляцией с Ноланом, переживая за судьбу представителя своей цивилизации. Практически никто не обратил внимания на какого-то там совершенно постороннего Серочешуйчатого.

Теперь же для всего человечества цвет и размер светового столба, возникшего при пробуждении таланта у этого инопланетного монстра, стали жизненно важными.

Столп, появляющийся при активации таланта, наглядно показывает его ранг. Световой столб Таланта B-класса обычно имеет синий цвет и достигает двух-трёх метров в высоту. Тогда как столб Таланта S-класса ослепительно-золотой и пронзает облака – точно так же, как это произошло раньше при пробуждении таланта у марсианина.

В данный момент шёл поиск и проверка свидетелей. Информации от одного человека было недостаточно для окончательных выводов, для подтверждения требовалось найти как минимум несколько тысяч, а то и более десяти тысяч очевидцев этого события.

Человечество Земли, затаив дыхание, следило за трансляцией с Ноланом.

Ближайшие трое суток были золотым окном возможностей, когда земная цивилизация могла переломить ход игры.

Если Нолан сумеет стремительно развиться в течение трёх дней, поднять уровень и улучшить экипировку, то даже если в будущем он столкнётся лицом к лицу с этим монстром пятого уровня, у него, возможно, появится шанс в бою.

Тем временем на испытательной планете, в самой гуще топких болот.

Нолан по-прежнему передвигался с максимальной осторожностью. Он не знал о том, что творилось во внешнем мире, и даже не подозревал, что в двух километрах от него находится опаснейший конкурент.

Сжимая в руках Каменное копьё, он всматривался в заросли кустарника впереди, не отрываясь следя за следующей высокоценной точкой на своём сетчаточном радаре.

Чтобы выжить на этой жестокой планете, он должен был цепляться за любую возможность стать сильнее.

Глава 5

В топкой болотной низине один за другим раздавались глухие удары. Нолан крепко сжимал Каменное копьё, каждое движение было чётким и отточенным. Наконечник с безошибочной точностью вонзился в уязвимое место последней Болотной бегающей птицы. С предсмертным криком чудовищная туша несколько раз мигнула, превратившись в сгусток белого света, который растаял прямо над мутной стоячей водой.

Нолан шагнул вперёд и подобрал упавшие трофеи.

【Получен предмет: Мясо бегающей птицы ×3】

【Получен предмет: Грубое перо ×5】

【Получен предмет: Яйцо бегающей птицы ×1】

Предметы автоматически переместились в изначальный инвентарь. С этих низкоуровневых монстров выпадали всего три вида базовых материалов. Нолан бросил быстрый взгляд на панель персонажа: полоска опыта сдвинулась лишь на крошечную долю, до третьего уровня было ещё очень далеко.

В этом оцифрованном испытании количество опыта, необходимое для перехода с первого уровня на второй, было ничтожно малым – по сути приветственный бонус для всех новых участников. Но как только игрок достигал второго уровня, планка требуемого опыта подскакивала многократно. И что важнее, в Игре Божеств действовал суровый механизм «штрафа за разницу в уровнях».

Сейчас Нолан был второго уровня, а эти бродячие Болотные бегающие птицы – всего лишь первого. За убийство монстров ниже собственного уровня Система безжалостно урезала получаемый опыт. Чтобы быстро расти в уровнях, ему нужно было как можно скорее покинуть эту окраинную зону и искать более сильную добычу.

Однако Нолан пока не торопился уходить. Монстры высокого уровня означали и высокий риск. Не имея при себе абсолютно никакой брони, он не собирался действовать опрометчиво и подставляться под удар. Сейчас всё его внимание было приковано к зарослям колючих кустарников прямо перед ним.

На его сетчаточном радаре крошечная светящаяся точка, отмечающая ценный предмет, неистово пульсировала. Голографическая мини-карта чётко указывала, что искомое сокрыто под густыми колючими кустами впереди, на глубине не более десятка сантиметров.

Нолан прекрасно осознавал, что за ним с высоты пристально следят бесчисленные зрители из множества галактических цивилизаций. Он должен был идеально разыграть спектакль под названием «невероятное везение» и ни в коем случае не позволить инопланетянам заподозрить, что он обладает талантом S+-класса, способным видеть насквозь любые сокровища.

Он отложил копьё и сделал вид, будто высматривает следы добычи, небрежно раздвигая древком водоросли по сторонам и медленно приближаясь к тому самому кустарнику. Внезапно носок его ноги «случайно» зацепился за толстый корень, скрытый в мутной грязи под водой.

Нолан будто потерял равновесие, сделал пару шатких шагов и всем телом рухнул прямо на колючие кусты. Судорожно шаря руками в липкой грязи, он вдруг нащупал нечто твёрдое.

В общем канале Млечного Пути инопланетные зрители, которым довелось наблюдать трансляцию с Земли, разразились шквалом изумлённых сообщений.

«Этому парню баснословно везёт! Споткнуться о корень – и тут же наткнуться на сундук?»

«Одно за другим находит ресурсы… Слишком уж большое совпадение.»

«Земляне и так слабые, а стартовый столп его таланта был настолько тусклым. Скорее всего, он пробудил какой-то искательский талант.»

Зрители ещё немного пообсуждали это событие и быстро потеряли интерес. В представлении большинства высокоразвитых цивилизаций таланты, связанные с поиском сокровищ, полагались исключительно на случай – то густо, то пусто, крайне зависели от удачи. Порой можно было перекопать землю на три метра вглубь и найти лишь никчёмный булыжник, а порой – с натяжкой разжиться одной-двумя обычными железками. Такой талант не давал стабильной прибавки к боевой мощи, в жестоком испытании на выживание с ним было бы сложно даже просто уберечься от гибели.

Никому и в голову не пришло бы всерьёз воспринимать слабака, у которого есть только талант поиска.

Но когда Нолан энергично разгрёб землю под кустом и явил миру истинный облик сундука, поток сообщений в общем канале на мгновение застыл.

Это определённо был не обычный деревянный сундук. После того как толстый слой ила был стёрт, на поверхности заиграл густой металлический блеск. На корпусе были выгравированы архаичные узоры, а по краям струилось слабое, но завораживающее сияние.

【Обнаружен предмет: Бронзовый сундук】

Согласно оцифрованным правилам испытательной планеты, классы сундуков в порядке возрастания ценности были следующими: Трухлявое дерево, Чёрное железо, Бронза, Серебро, Золото. Чем выше класс, тем больше была вероятность найти внутри редкую экипировку или уникальные превосходные предметы.

Игра только началась, все участники пока копошились в стартовых зонах. На этом этапе найти даже деревянный или чёрный железный сундук уже считалось благословением Божеств. Появление же Бронзового сундука на начальной карте было событием с исчезающе малой вероятностью, практически невозможным.

Чат буквально взорвался.

«Бронзовый сундук! Мои глаза меня не обманывают? Откуда в стартовой зоне Бронзовый сундук?!»

«Даже с его искательским талантом – это просто невероятная удача.»

«Скорее смотрите, что ему выпадет!»

Нолан внешне изображал бурную смесь удивления и радости, суетливо соскребал грязь с сундука, хотя в душе был совершенно спокоен. Координаты, выдаваемые S+-талантом «Исходный код», всегда были абсолютно точны, сюрпризов быть не могло.

Он потёр ладони, сердце его наполнилось тихим предвкушением. На этом полном опасностей стартовом этапе любой высококлассный предмет мог значительно повысить его шансы на выживание.

Нолан нажал на защёлку Бронзового сундука.

Раздался негромкий «щёлк». Крышка медленно приоткрылась. Из недр сундука ударил мягкий зелёный свет, высветив листья кустарника вокруг.

Зелёный свет означал, что внутри лежит предмет превосходного качества.

Когда сияние угасло, массивный Бронзовый сундук рассыпался в воздухе мириадами цифровых потоков. В руках у Нолана остался древний пергаментный свиток.

【Получен особый предмет: Рецепт – Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы (Зелёный, Превосходный)】

Нолан развернул свиток. На пергаменте причудливыми цифровыми символами были подробно записаны шаги приготовления этого деликатеса и необходимые ингредиенты. И, как нельзя кстати, требовалось именно то мясо и яйцо бегающей птицы, которые он только что добыл.

Это был не просто текст, обучающий готовке. В жестоких реалиях испытательной планеты рецепт являлся стратегическим ресурсом колоссальной ценности. Обычное сырое мясо, даже будучи зажаренным на огне, в лучшем случае могло лишь слегка утолить голод и предотвратить потерю здоровья от истощения.

Тогда как пища, приготовленная по специальному рецепту, не только избавляла от чувства голода, но и накладывала особые положительные эффекты, действовавшие долгий период времени.

【Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы: восстанавливает 20 единиц сытости. Также накладывает на съевшего эффект «Начальная сила» длительностью 60 минут. В этом состоянии Сила временно увеличивается на 2 единицы, Телосложение временно увеличивается на 2 единицы.】

Увидев это описание, Нолан заметно оживился.

Две единицы к Силе и две к Телосложению. Звучит, казалось бы, скромно, но на раннем этапе, когда уровни у всех участников низкие, это всё равно что получить бонус сразу от нескольких предметов элитной экипировки! Эти дополнительные характеристики вполне могли подарить ему тот самый решающий шанс на жизнь при встрече с монстром высокого уровня.

Пока Нолан прикидывал в уме, где бы раздобыть огонь для приготовления рулета, в реальном мире, в Объединённом командном центре Земли, атмосфера накалилась до ледяного предела.

Перед Верховным главнокомандующим лежало только что полученное экстренное зашифрованное сообщение от марсианской цивилизации.

В Солнечной системе в игре участвовали всего две цивилизации: Земля и Марс. На этот раз высшее руководство Марса говорило с невероятным высокомерием. Они требовали, чтобы земная сторона немедленно использовала один из трёх бесценных сеансов связи и отправила Нолану на испытательную планету строгую директиву.

Содержание директивы было предельно безапелляционным: Нолан обязан сохранить этот зелёный рецепт, категорически запрещается использовать его для себя. Позже, когда игра продвинется вглубь карты и он встретит участника от марсианской цивилизации, он должен будет безоговорочно передать рецепт марсианину.

В конце послания марсианская верхушка изложила свой размен.

Если Земля покорно подчинится, марсианская цивилизация обязуется «протянуть им руку помощи» на поздних этапах игры. Их пробудивший S-класс участник обеспечит Нолану защиту в финальном круге, позволив земной цивилизации беспрепятственно войти в заветный один процент выживших на буксире у Марса.

Слушая зачитанные вслух требования марсианской стороны, высшие чины командного центра побелели от гнева.

«Это неслыханная наглость! Откровенный грабёж!» – один из генералов в ярости ударил кулаком по столу. – «Нолан с таким трудом раздобыл превосходный ресурс, и с какой стати мы должны отдавать его им?!»

«Однако… у них и вправду пробуждён талант S-класса», – с горечью вздохнул другой эксперт-аналитик. – «Мы все – цивилизации одной Солнечной системы, но марсиане всегда были о себе непомерно высокого мнения. Если мы ответим прямым отказом, то, как только два наших участника встретятся на испытательной планете, Нолан, не имеющий таланта высокого ранга, с огромной вероятностью будет хладнокровно использован ими как пушечное мясо и брошен умирать, а то и вовсе убит ими лично».

Отдать самый ценный на начальном этапе ресурс выживания в обмен на эфемерное обещание поддержки в далёком будущем было сродни тому, чтобы тушить пожар ядом. Но если пойти на открытый разрыв, земная цивилизация тем самым наживёт себе ужасающего смертельного врага с талантом S-класса загодя, ещё до того, как у неё появится шанс окрепнуть.

Главнокомандующий, глядя на тощую фигуру Нолана на огромном экране трансляции, судорожно сжал кулаки, погружаясь в мучительную пучину выбора.

Глава 6

В Объединённом командном центре Земли царила гнетущая атмосфера.

На главном экране по-прежнему пульсировал сигнал входящего запроса на связь от марсианской цивилизации. Высшие офицеры с помрачнёнными лицами оказались в глубоком тупике перед лицом наглых, необоснованных требований марсиан.

Участник от Марса пробудил S-классовый талант, перед ним открывались безграничные перспективы, тогда как представитель Земли Нолан, судя по всему, обладал лишь жалким F-классовым талантом Искателя Сокровищ. В глазах подавляющего большинства единственным шансом для Земли попасть в заветный один процент выживших было примкнуть к марсианской цивилизации.

– Господин командующий, марсианская сторона снова торопит нас с ответом, – напряжённо доложил один из связистов.

Верховный главнокомандующий, вперив взгляд в одинокую хрупкую фигуру Нолана на экране, крепко стиснул ладони. В глубине души он прекрасно осознавал, что в эти минуты судьба всего земного человечества намертво связана с этим единственным участником. На этом опаснейшем начальном этапе игры принуждать Нолана немедленно передать только что добытый им рецепт продвинутого ранга, лишая его шанса усилиться, было бы чудовищно несправедливо – и по отношению к самому Нолану, и по отношению ко всем землянам.

Стоило Нолану выбыть из игры, как земная цивилизация в мгновение ока обратилась бы в пепел и прах.

– Ответьте им в официальной дипломатической манере, – принял решение командующий, и голос его звучал на удивление ровно. – Передайте высшему руководству Марса, что территория испытательной планеты невероятно обширна. В настоящее время двое участников из Солнечной системы находятся на колоссальном удалении друг от друга. Оставить рецепт у Нолана необходимо, чтобы он справился с непосредственным кризисом выживания здесь и сейчас. Когда в будущем у них появится возможность встретиться и объединиться, тогда и можно будет обсудить вопрос передачи предмета. Всему своё время.

Это был не более чем тактический манёвр, призванный потянуть время. Высшее руководство Земли не могло позволить себе открыто пойти на конфронтацию с Марсом, но и не собиралось ставить на карту вопрос жизни и смерти всей своей цивилизации ради эфемерного обещания о помощи на поздних этапах игры.

Тем временем требования марсиан каким-то непостижимым образом просочились в информационное поле, мгновенно взорвав общественное мнение в сети.

В комнатах прямой трансляции, развёрнутых на небесном занавесе, концентрировались чаяния и мнения простых людей. Бесчисленные комментарии неслись сплошным водопадом, от которого рябило в глазах.

На экране Нолан, стоя посреди болота, без малейших колебаний протянул руку и коснулся источавшего изумрудное сияние свитка. Пергаментный лист в тот же миг рассыпался мириадами крошечных потоков данных, которые струйками устремились в его ладонь.

【Вы изучили рецепт: Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы.】

Увидев эту сцену, часть зрителей в земном эфире мгновенно впала в панику, разразившись истеричными комментариями.

– Он что, просто взял и использовал рецепт?! Ведь это именно то, что требовали отдать марсиане!

– Всё пропало, Нолан совершенно не понимает, что такое общее благо! Если бы он не сохранил этот свиток, то как мы могли бы рассчитывать на протекцию марсиан, когда те призовут его к ответу?!

– Оскорбить могущественного парня с S-классом с Марса – теперь судьба Земли висит на волоске. Неужели этот тип с F-классом не может просто спокойно выполнять роль поддержки?!

Пораженческие настроения распространялись с молниеносной скоростью. По мнению этих людей, поступок Нолана был равносилен тому, чтобы собственноручно отрезать земной цивилизации все пути к отступлению на поздних стадиях испытания.

Однако находились и те, кто сохранял трезвость рассудка. Они не могли больше молчать и тут же перешли в контратаку в комментариях.

– Вы вообще головой соображаете или нет?! Нолан сейчас борется за саму жизнь и смерть!

– Вот именно! Если Нолан не переживёт текущий кризис, то уже сегодня днём Земля погибнет вместе с ним. О каком покровительстве марсиан в будущем вы тогда мечтаете?!

– Жить настоящим моментом – вот что сейчас важнее всего. Нолан всё сделал правильно, любые доступные ресурсы должны быть немедленно обращены в боевую мощь!

На самой же испытательной планете Нолан даже не догадывался о том, какие бури в умах людей вызывает каждое его действие.

После изучения рецепта в его панели навыков появилась опция приготовления пищи. Беда заключалась лишь в том, что в данный момент в его распоряжении не было даже самого примитивного источника огня, а потому он всё ещё не мог создать это лакомство, способное увеличивать характеристики. Ему нужно было продолжать разведку в поисках материалов или мест, пригодных для разведения костра.

Крепко сжимая своё Каменное копьё, Нолан продолжил медленно продвигаться вперёд по топкой заболоченной местности.

Не успев отойти далеко, он заметил у ближайшей мутной лужи некое движение, приковавшее его внимание. Это была тварь куда более крупных размеров, чем прежние особи, с заметно более тёмным оперением. Своими острыми когтями она рылась в жидкой грязи, то и дело настороженно вскидывая голову.

【Болотная бегающая птица (Ур. 2)】

【Очки здоровья: 45】

【Сила атаки: 6-7】

Монстр второго уровня. Цифры на панели характеристик демонстрировали небольшое улучшение по сравнению с птицами первого уровня.

Нолан мысленно произвёл быструю калькуляцию разницы в боевой мощи. Сам он теперь тоже был второго уровня, имел семьдесят очков здоровья, а с учётом бонуса, даруемого Каменным копьём, его сила атаки достигала девяти-десяти единиц. При должной сноровке и осторожности он вполне мог справиться с этим противником.

Пригнувшись как можно ниже и используя плотные заросли колючего кустарника в качестве естественного прикрытия, он бесшумно подкрался к цели на расстояние удара. Оказавшись в зоне досягаемости, Нолан сделал резкий выпад, и наконечник его копья с безошибочной точностью пронзил бок бегающей птицы второго уровня.

После яростной, но короткой схватки птица с душераздирающим воплем замертво рухнула в грязную воду, обратившись столпом белого света.

Очки опыта белыми искрами влились в тело Нолана. Их и впрямь оказалось значительно больше, чем давали бегающие птицы первого уровня.

Нолан уже собирался шагнуть вперёд, чтобы подобрать трофеи, но обострённое чутьё заставило его замереть на месте.

Из густых зарослей кустарника, метрах в двадцати или чуть более от него, донёсся едва уловимый шорох. Серая, размытая тень на долю секунды мелькнула в хаосе переплетённых ветвей и тут же исчезла. Движение было невероятно быстрым.

Нолан резко замер, всем телом подавшись вперёд и мёртвой хваткой стиснув древко копья. Каждый мускул его тела напрягся до предела. Он настороженно вглядывался в том направлении ледяным, пронизывающим взглядом.

С уверенностью Нолан мог сказать лишь одно: что-то находится там, рядом. Но было совершенно неясно, дикий ли это зверь или другой участник испытания.

В то же самое время за пределами игры, на огромных экранах Объединённого командного центра Земли, зрители обладали привилегией божественного всевидящего ока.

Та тень, что скрывалась в кустах, принадлежала тому самому участнику из расы Серочешуйчатых, которого люди прозвали Снейком.

В этот миг Снейк стоял совершенно неподвижно, укрывшись за стволом массивного трухлявого дерева. Его серая чешуя идеально сливалась с окружающей болотной грязью и тусклой зеленью. Холодные, словно у хладнокровной рептилии, вертикальные зрачки сквозь щели в листве неотрывно следили за Ноланом, находившимся на расстоянии.

Земляне, наблюдавшие эту картину, дружно втянули в себя ледяной воздух.

– Он так быстро его выследил!

– Снейк всё это время просто наблюдал за Ноланом!

На этом относительно небольшом участке болотистой низины первоначальное расстояние между ними по прямой составляло не более двух километров. То, что Снейк сумел выследить Нолана по звукам боя, само по себе не было чем-то поразительным.

Ужас и шок земных зрителей вызывало совсем другое: этот невероятно сильный инопланетный монстр, чей уровень достигал аж пятой отметки, подобравшись практически вплотную, почему-то не напал сразу.

На экране было видно, как в тот самый момент, когда Нолан настороженно уставился в сторону кустов, Снейк не рванулся вперёд, чтобы атаковать. Он лишь равнодушно скользнул взглядом по трофеям, оставшимся лежать на земле после птицы, а затем начал медленно отступать в тень. Он абсолютно бесшумно растворился в густом болотном тумане, быстро покинув это место.

– Почему он ушёл? У него же была стопроцентная возможность мгновенно убить Нолана! – сеть взорвалась недоуменными вопросами.

В командном центре седовласый пожилой эксперт, не отрываясь глядя на показатели мониторинга, дал сухой, словно песок, ответ:

– Он взвешивает выгоду. Этот тип… он обращается с Ноланом как с дичью, которую откармливают в загоне.

Сердца всех присутствующих сковал ледяной холод.

Старый эксперт указал на панель данных и пояснил:

– Система предусматривает суровый механизм штрафа за разницу в уровнях. Снейк сейчас пятого уровня, а Нолан лишь второго. Если бы он убил Нолана сейчас, то получил бы до смешного мизерное количество опыта. Он только что наблюдал за манерой ведения боя Нолана и полностью убедился, что тот не представляет для него абсолютно никакой угрозы.

Объяснение было кристально чётким и логичным. Снейк, получивший пятый уровень прямо со старта, обладал способностью подавлять подавляющее большинство монстров на этой начальной карте. Его характеристики против характеристик Нолана выглядели как стальные жернова против хрупкого зерна.

Он обнаружил Нолана, но не стал атаковать его. Вместо этого, подобно старому терпеливому охотнику, он некоторое время понаблюдал за ним.

Стало кристально ясно: Снейк намеревался позволить Нолану и дальше разорять ресурсы этого болота. Он дождётся момента, когда Нолан поднимется до третьего или даже четвёртого уровня, а его инвентарь окажется набитым материалами и трофеями. Вот тогда-то он и нанесёт удар. Таким образом Снейк смог бы не только получить куда большее количество опыта за убийство более ценной цели, но и одним махом, без каких-либо усилий, завладеть всеми ресурсами, собранными Ноланом ценой тяжёлого труда и риска.

Этот леденящий душу менталитет хладнокровного охотника погрузил всё человечество Земли в пучину ещё большего отчаяния и мрака.

Казалось, будто над самой шеей Нолана уже завис невидимый гильотинный нож, готовый рухнуть в любую секунду.

Глава 7

На главном экране Объединённого командного центра Земли с бешеной скоростью обновлялись всевозможные данные об участнике от расы Серочешуйчатых – Снейке.

Несколько десятков ведущих биологов и специалистов по анализу данных в экстренном порядке, опираясь на записи прямой трансляции из предыдущих шести глав, выстраивали модель расовых характеристик Серочешуйчатых.

Очень скоро перед Верховным главнокомандующим легла подробная сравнительная диаграмма.

– Господин командующий, ситуация гораздо хуже, чем мы предполагали, – голос главного аналитика звучал сдавленно, глухо.

На большом экране высветилась разница в приросте характеристик между земными людьми и Серочешуйчатыми.

В рамках оцифрованных правил испытания одно и то же очко свободных атрибутов, распределённое представителями разных рас, давало кардинально несопоставимые бонусы. Серочешуйчатых сама природа наделила массивным костяком и колоссальной плотностью мышечной ткани. Одна единица Силы обеспечивала им прирост физического урона в полторы единицы, а иногда и выше. Одна единица Телосложения приносила целых тридцать очков здоровья.

Шаблон же земного человека был до обидного заурядным. Одна единица Силы давала всего одну единицу урона, а единица Телосложения – лишь двадцать очков жизни.

– По приросту Силы и Телосложения Серочешуйчатые попросту втаптывают нас в грязь, – аналитик ткнул пальцем в график. – Однако есть у них и слабые места. У них громоздкое телосложение, а строение мозга относительно примитивно. По таким параметрам, как Ловкость и Интеллект, их коэффициенты роста значительно уступают земным. Ловкость у человека даёт более высокую скорость передвижения и уклонения, а Интеллект на поздних этапах игры и вовсе является ключом к изучению множества высокоуровневых технологических схем.

Этот аналитический отчёт был мгновенно опубликован в глобальной сети Земли.

В чате прямой трансляции тут же раздались редкие оптимистичные голоса:

– Ребята, держитесь! У Нолана есть шанс переломить ход игры! Если он продержится до середины или поздней стадии, за счёт высокой Ловкости и Интеллекта сможет водить этого неповоротливого ящера за нос!

– Точно! На старте мы уступаем в грубой силе, но на поздних этапах, когда в ход пойдут технологии и скорость реакции, разве земляне хоть кого-то боялись?

Однако пессимистов было куда больше.

– Вы в облаках витаете? Это вам не шутки, а реальная игра на выживание. Снейк сейчас пятого уровня, а Нолан – всего лишь второго. В этой начальной фазе, где всё решает грубая сила и запас здоровья, на чём Нолану дотянуть до середины игры?

– Намерения врага как на ладони: он устроил в этих болотах смертельную ловушку. Снейк смотрит на Нолана как на мобильный пакет с ресурсами: дождётся, пока тот нагуляет жирок, и придёт снимать урожай одним махом.

Атмосфера беспросветного отчаяния, словно плотные грозовые тучи, давила на сердце каждого жителя Земли.

Тем временем на общем коммуникационном форуме Млечного Пути вовсю развернулась беспардонная травля земной цивилизации.

Благодаря прямому вмешательству Высших Божеств игровая система испытательной планеты напрочь ломала любые ограничения физического пространства. Обмен информацией в пределах Млечного Пути, преодолевая немыслимые расстояния в тысячи световых лет, осуществлялся практически мгновенно, быстрее скорости света. Все цивилизации могли общаться в одном общем канале в режиме реального времени.

Зрители от цивилизации Серочешуйчатых выглядели до крайности самодовольными.

– И это земляне? Ничтожные, жалкие, словно букашки, которых можно раздавить в любой момент.

– Слыхали, будто вы, земляне, плелись в самом хвосте Млечного Пути последнюю тысячу лет? Что ж, в этом испытании вам выпадет честь вылететь отсюда первыми!

– Снейк всё делает правильно: взял этого землянина по имени Нолан на откорм. Пусть поднакопит мясца, отыщет ещё пару сундуков, а уж потом он свернёт ему шею!

– Такая отсталая, низшая цивилизация, как Земля, лишь понапрасну занимает драгоценные космические ресурсы. Давно пора было стереть её без следа!

Глядя на эти оскорбительные, режущие глаз строки, земляне испытывали невыносимый гнев; их сердца переполняло чувство глубочайшего унижения, но никто не мог найти ни единого слова для возражения.

В этой жестокой Вселенной, где право голоса имела лишь грубая сила, слабый обречён быть униженным. То, что Нолан находился в абсолютно невыгодном положении, было неоспоримым фактом. Всем оставалось лишь, сцепив зубы до скрежета, неотрывно следить за экраном.

А на испытательной планете Нолан и не думал прекращать охоту.

Крепко сжимая обеими руками Каменное копьё, он проворно маневрировал среди топкой грязи. Полагаясь на превосходную боевую интуицию, он одного за другим прикончил трёх Болотных бегающих птиц второго уровня. Движения его становились всё более отточенными и сноровистыми, каждая атака безошибочно попадала по уязвимым точкам монстров.

Глядя на то, как хладнокровно и методично действует Нолан, в сердцах земных зрителей вновь затеплился слабый, робкий огонёк надежды.

Нолан расправлялся с монстрами куда быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Если ему удастся сохранить этот темп, прочёсывая округу и безжалостно вырезая мелкую живность, то, возможно, он и впрямь успеет подняться до четвёртого, а то и пятого уровня до того, как Снейк нанесёт удар. Стоило лишь немного сократить разрыв в уровнях, и шансы выжить резко возрастут.

Но именно в этот миг небеса над испытательной планетой внезапно преобразились.

Основной ракурс на небесном занавесе трансляции начал медленно подниматься вверх, переключаясь на панорамный обзор планеты с высоты птичьего полёта.

Тусклые, мрачные облака вспороли бесчисленные багровые светящиеся точки. Эти точки, похожие на сверхплотный метеоритный дождь, тащили за собой длинные огненные хвосты и под самыми разными углами устремлялись вниз, к поверхности первозданной планеты.

Зрелище это было поистине грандиозным: всё небо над планетой окрасилось в тёмно-багровые тона.

【Общеканальное системное оповещение: Начальный бонус игры доставлен.】

【Запущено событие «Небесный Огненный Дождь».】

【Многочисленные источники огня были хаотично распределены по всей территории планеты.】

【Свойства источника огня: Невозможно переместить, невозможно сохранить. Не наносит никакого урона окружающей среде и игрокам. Время существования: 2 часа.】

Такова была Игра Божеств. В этом насквозь оцифрованном мире правила, установленные божествами, являлись единственной и непоколебимой истиной.

Многие вещи, казалось бы, напрочь противоречащие законам физики, здесь происходили как нечто само собой разумеющееся. Миниатюрные метеоры, нёсшие на себе частицы неугасимого пламени, врезались в густые заросли джунглей, падали на иссохшие равнины, не вызывая при этом никаких лесных пожаров. Они напоминали стационарные модели костров в игровой локации – просто тихо горели себе, и всё.

Увидев падающие с неба источники огня, все участники и зрители по всему Млечному Пути замерли в предвкушении.

Ресурсов на начальном этапе освоения испытательной планеты на самом деле было в изобилии: стоило раздобыть хоть какое-то оружие и прикончить нескольких низкоуровневых тварей, и у тебя уже было достаточно мяса. Однако главная проблема заключалась в том, что сырое мясо кишело всевозможными смертоносными бактериями и паразитами. Чтобы сделать его безопасным для употребления, требовалась высокотемпературная обработка. Для игроков, только что высадившихся на планету и не имевших в кармане даже огнива, развести огонь было задачей архисложной.

Теперь же сами божества даровали им двухчасовой доступ к источникам пламени. Успей добраться до огня – и сможешь приготовить пищу, восполнить сытость, а то и вовсе получить полезные баффы к своим характеристикам.

В здании Объединённого командного центра Земли.

Взоры всех присутствующих мгновенно метнулись от небесной панорамы обратно к экрану номер 472 – прямой трансляции участника от Серочешуйчатых, Снейка.

Снейк остановился.

Органы обоняния у Серочешуйчатых были невероятно развиты, далеко превосходя чутьё земных гончих псов. Он запрокинул голову, и его массивные ноздри несколько раз шумно втянули воздух.

Очень скоро он учуял не только характерный запах гари от открытого пламени, но и уловил исходивший с другой стороны тонкий запах. То был запах свежей крови и человеческого запаха, оставшийся висеть в воздухе после того, как Нолан расправился с бегающими птицами.

Снейк замер на месте, и в его холодных вертикальных зрачках промелькнула искра размышления.

Неподалёку от него располагался один источник огня, причём находился он ещё ближе к позиции Нолана.

В следующее мгновение Снейк совершил действие, от которого у всех наблюдавших землян кровь застыла в жилах.

Он развернулся и, повернувшись спиной к тому источнику огня, что находился ближе к Нолану, широкими шагами зашагал к другому источнику, расположенному в противоположной стороне.

– Он… он отказался от самого близкого к нему костра? – голос одного из аналитиков предательски задрожал.

– Он сделал это намеренно, – выдохнул старший эксперт, и лицо его побелело. – Он учуял, где находится Нолан, и знает, что тот сейчас рядом с огнём. Он специально оставляет этот источник ему.

Снейк не желал вступать в конфронтацию с Ноланом прямо сейчас.

Он выжидал. Дождётся, пока Нолан завершит все свои приготовления, пока переработает все имеющиеся у него материалы в ценные, готовые к использованию предметы и расходники, а уж затем, с лёгкостью давя раздавленного муравья, явится забирать жизнь Нолана и всё нажитое им добро.

Это было высокомерное презрение, замешанное на жестокой, абсолютной самоуверенности.

В земных информационных сетях вновь волной разлилась паника. Это гнетущее чувство, когда тебя, словно домашнюю скотину, держат в загоне и цинично рассчитывают каждый твой шаг, вызывало у людей приступы удушья.

– Мы не можем сидеть сложа руки и покорно ждать смерти! Нужно точно установить, какой у Снейка талант!

– Именно! Если у него талант В-класса «Фора на старте», значит в ближайшие трое суток убийства не принесут ему опыта, и у Нолана остаётся пространство для манёвра!

– Да видел ли хоть кто-нибудь отчётливо цвет его светового столба в самом начале игры?!

На просторах интернет-форумов спор о природе таланта Снейка перерос в жесточайшие баталии.

– Я клянусь, я собственными глазами видел на четыреста семьдесят втором экране: у этого покрытого чешуёй чудовища над головой горел синий столб! Это стопроцентно талант В-класса! – клятвенно заверял в своём посте один из зрителей.

– Чушь собачья! Я тоже смотрел, и в тот момент столб был чисто золотым, прямо ослепительным! Это определённо S-класс – «Удар на опережение»! – тут же яростно возражал другой очевидец.

– Может, вы просто перепутали игроков? Среди десяти тысяч участников одних только чешуйчатых рептилоидов-инопланетян несколько десятков наберётся! Вы точно смотрели на Снейка, а не на того Ядовитого ящера с Центавра?

Воспоминания двух лагерей зрителей расходились кардинально, и никто не мог переубедить оппонента.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. В самом начале игры, когда всё только стартовало, десятиминутный защитный период пролетел до обидного быстро. Почти одновременно зажглись тысячи экранов прямых трансляций, и в воздухе сплелись воедино столпы света всех мыслимых цветов, слепя и без того расфокусированный взгляд. В условиях, когда пользоваться электронными устройствами для записи было строго запрещено, полагаться исключительно на мимолётное впечатление человеческого мозга – значило запросто допустить путаницу.

Чем же являлся этот монстр по имени Снейк? Обладателем таланта В-класса, заблокированным от получения опыта за убийства на трое суток, или же счастливчиком с S-классом, получающим колоссальные бонусы за каждое убитое существо?

Этот роковой вопрос, подобно гигантскому валуну, всей своей тяжестью навалился на сердца десятков миллиардов землян.

А в это самое время глубоко в болотах испытательной планеты.

Нолан, глядя на внезапно засиявшую на сетчаточном радаре алую метку, слегка приподнял бровь.

– Источник огня, стало быть…

Он покрепче сжал своё копьё и, следуя подсказкам таланта «Исходный код», быстрым шагом направился в сторону пылающего ориентира. Он осознавал, что где-то неподалёку скрывается угроза, но иных путей сейчас не было – оставалось лишь продвигаться шаг за шагом, решая проблемы по мере их поступления.

Глава 8

На испытательной планете, посреди бескрайней, залитой солнцем равнины.

Участник от марсианской цивилизации с жадностью вгрызался в кусок жареного мяса, зажатого в руке. Ему повезло относительно рано найти ниспосланный Системой источник огня. На этой открытой всем ветрам равнине он, полагаясь на всесторонние баффы от таланта S-класса, заранее подстрелил нескольких низкоуровневых Равнинных зайцев, и к началу испытаний в его стартовом инвентаре скопилось изрядное количество сырого заячьего мяса.

Когда с небес хлынул Небесный Огненный Дождь, он первым бросился к ближайшему источнику огня, не раздумывая насадил заячьи тушки на деревянные прутья и принялся запекать.

Языки пламени жадно лизали свежее мясо, капли жира падали в костёр, издавая аппетитное, звонкое шипение. После термической обработки в системном пламени сырое, ещё отдающее кровью мясо очень быстро начало источать дразнящий аромат, а его поверхность покрылась золотистой хрустящей корочкой.

В тот самый момент, когда марсианский участник проглотил первый кусок жареного мяса, над главной площадью столицы марсианской цивилизации грянуло величественное системное оповещение, эхом разнёсшееся по всей материнской планете.

Целая тонна обжигающе горячего заячьего мяса, приготовленного на вертеле, материализовалась из воздуха прямо в центре столичной площади.

В Игре Божеств действовал строжайший механизм преобразования данных. Коэффициент, с которым внутриигровые предметы обретали физическую форму в реальном мире, зависел от двух ключевых факторов: текущего уровня участника и степени редкости добытого ресурса.

Чем выше был уровень игрока, тем больший объём материальных благ поступал на его родную планету. И наоборот: чем реже встречался ресурс, тем ниже был коэффициент его материализации. Мясо равнинного зайца относилось к самой базовой, распространённой категории провианта, и добыть его было проще простого. Поэтому даже несмотря на то, что текущий уровень марсианского участника был ещё далёк от высокого, объём пищи, воссозданной для его родного мира, всё равно достиг умопомрачительной цифры в целую тонну.

Весь Марс в едином порыве погрузился в пучину безудержного ликования.

Бесчисленные толпы простых марсиан высыпали на улицы, разрываясь от оглушительного восторга. Для общества, которое годами страдало от истощения ресурсов и изо дня в день выживало только за счёт питательных смесей, распределяемых по карточной системе, случившееся было ничем иным, как божественным чудом. Воодушевление охватило абсолютно всех, и в умах марсиан крепла уверенность, что именно они в этом жестоком испытании окончательно и бесповоротно захватили инициативу.

В глазах простых обывателей это выглядело так: если уже на столь раннем этапе игры, в самом её начале, можно так легко получить целую тонну настоящего мяса, то в будущем, когда уровень их участника вырастет и он начнёт охотиться на гораздо более крупных и опасных чудовищ, ценнейшие ресурсы хлынут на Марс нескончаемым потоком, словно бесконечный водопад.

Однако простые жители низов даже краем глаза не увидели этой тонны жареной зайчатины.

В момент появления провизия была немедленно взята под усиленную охрану вооружённых до зубов подразделений марсианской армии и в приоритетном порядке распределена между высокопоставленными правительственными чиновниками и владельцами крупнейших финансовых конгломератов.

Хотя Марс, как и Земля, стоял на пороге жесточайшего ресурсного кризиса, эти сановные аристократы и денежные воротилы в повседневной жизни отнюдь не испытывали недостатка ни в пище, ни в одежде и продолжали вести весьма и весьма достойный образ жизни. Несколько высших чинов восседали в роскошном обеденном зале, закрытом для посторонних глаз, отрезали по кусочку зайчатины серебряными ножами, отправляли в рот и тут же брезгливо морщились.

Приготовленное без каких-либо специй и приправ мясо дикого зайца имело сильный, тошнотворный затхлый привкус, а по текстуре было удручающе сухим и жёстким. Едва пригубив блюдо, они без малейшего сожаления отправляли остатки прямиком в мусорный контейнер.

Истинная причина их беспокойства крылась вовсе не в этом заурядном жареном мясе, которое не даёт совершенно никаких приростов к характеристикам.

Правила божественной игры были жестки и неумолимы. Пища, приготовленная не по фирменному рецепту, предписанному Системой, способна была лишь ненадолго утолить голод и восстановить базовый параметр сытости, но ни в коем случае не повышала ни один из показателей на панели атрибутов.

Марсианская верхушка, не отрываясь, следила за голографическими экранами, и в их сердцах всё сильнее разгоралась лютая, сжигающая изнутри зависть к рецепту зелёного качества, который заполучил земной участник Нолан. Ведь это была схема приготовления продвинутого блюда, способного гарантированно и осязаемо, пусть и временно, повысить показатели Силы и Телосложения! На начальном этапе игры, полном смертельных опасностей, несколько дополнительных единиц характеристик могли без преувеличения решить исход целого сражения. Они глубоко презирали Нолана за его неумение понимать намёки и нежелание подчиняться: как он посмел проигнорировать переданный через пространство приказ высшего марсианского командования и так бесцеремонно использовать этот бесценный рецепт лично для себя!

Дабы подорвать волю земного правительства к сопротивлению, высшие эшелоны марсианской власти в скором времени развернули на просторах общегалактических средств массовой информации широкомасштабную психологическую войну.

В глобальной сети они повсюду трубили о грандиозных успехах своего участника в деле материализации продуктов питания, и их риторика была до крайности высокомерной: они без устали унижали и поливали грязью земную цивилизацию, выставляя её беспомощной и никчёмной. Сразу после этого Марс обнародовал официальное заявление с колоссальным деструктивным зарядом: для жителей Земли объявлялась открытой политика односторонней миграции.

Более восьмисот лет назад группа землян, покинув родную планету на борту межзвёздных колонизационных кораблей, основала на Марсе новое поселение – именно оно и стало колыбелью марсианской цивилизации. Генетически и внешне жители двух планет практически не отличались друг от друга, однако столетия межзвёздных войн и битв за ресурсы давно превратили Марс в полностью обособленную, самостоятельную звёздную державу.

Теперь же марсианские властители обратились к землянам с публичным воззванием: любому человеку на Земле достаточно было добровольно отказаться от земного гражданства и принести клятву верности марсианской цивилизации, чтобы его принадлежность к цивилизации была немедленно изменена.

Под пристальным взглядом всего Млечного Пути это предложение выглядело как чертовски соблазнительная индульгенция, сулящая спасение от верной гибели. Уничтожение Земли казалось уже решённым делом – ведь у неё не было даже более или менее приличного стартового таланта. Примкнуть же к Марсу означало получить надежду вместе с тем могучим участником, что пробудил талант S-класса, и ворваться в заветный список одного процента выживших цивилизаций.

И это при том, что все прекрасно понимали: перебежчики из проигравшей цивилизации, которые бегут искать пристанища на чужой территории, будут обречены влачить жалкое существование граждан второго сорта, до конца своих дней подвергаясь дискриминации и угнетению со стороны господствующего класса.

Весть об этом быстро долетела до Земли и моментально вызвала бурю негодования в народе.

Значительная часть землян пришла в неописуемую ярость. Они разражались гневными тирадами в онлайн-пространстве, клянясь, что лучше умрут стоя на родной Земле, чем будут влачить жалкое существование прислужников, виляющих хвостом перед Марсом. Годы взаимной ненависти и затяжных конфликтов выковали в подавляющем большинстве людей непоколебимую силу духа.

Но всё же под чудовищным гнётом нависшего над планетой призрака тотального уничтожения в конце концов нашлась горстка тех, кто заколебался. Тихо, без лишнего шума они отключили свои аккаунты в публичных сетях, тщательно замаскировали физические IP-адреса и тайно отправили марсианским официальным органам прошения об иммиграции.

Обо всех этих подспудных течениях и интригах, что бурлили в реальном мире, Нолан, разумеется, не ведал ровным счётом ничего. В этот момент он находился на испытательной планете.

Прикрываясь зарослями кустарника, он быстрым шагом пересёк топкое, залитое грязью болото. Благодаря искусно выстроенному маршруту ему удалось точно достичь точки, отмеченной на его сетчаточном радаре как место расположения источника огня.

Язык багряного пламени высотой в половину человеческого роста спокойно пылал на огромном валуне, выступающем из земли.

Нолан подошёл к костру. Воздух вокруг был пропитан сыростью, над стоячими лужами ещё поднимались гнилостные испарения, но на пламя влажная среда, казалось, не оказывала совершенно никакого воздействия. Оно горело на удивление ровно и устойчиво; даже колебания огненных язычков подчинялись какому-то строго заданному, выверенному алгоритму и не проявляли ни малейшей склонности к распространению.

Прямо в воздухе над самой верхушкой пламени висела строка яркого предупреждающего обратного отсчёта:

【Временный источник огня. Оставшееся время: 1 час 47 минут.】

Нолан присел на корточки и подобрал с земли валявшуюся поблизости сухую ветку кустарника. Он опустил один её конец прямо в ревущее пламя, пытаясь поджечь и сделать из неё некое подобие примитивного факела, который можно было бы носить с собой. Если бы удавалось заполучить переносной источник огня, он больше не зависел бы от капризов Системы.

Но спустя несколько секунд ветка в ярком, ослепительном огне не претерпела абсолютно никаких изменений. Она не обуглилась, не покрылась чёрной копотью, от неё не отлетело ни единой искры.

Нолан вытащил ветку обратно и потрогал её поверхность – она не нагрелась ни на градус.

Испытательная планета уже давно была подвергнута Высшими Божествами процессу тотальной цифровой обработки. По ощущениям – зрению, слуху, даже осязанию – всё вокруг ничем не отличалось от настоящей первозданной глуши, даже затхлый запах сырой земли был передан с безупречной достоверностью.

Но на деле оценивать происходящее здесь по привычным законам физики было уже совершенно невозможно.

Ниспосланный Системой источник огня по самой своей сути был для участников испытания не более чем «рабочей станцией для приготовления пищи». Он не обладал свойствами возгорания и передачи тепловой энергии в их классическом физическом понимании. Игроки не могли ни использовать его для поджога леса и развязывания неконтролируемого пожара, ни отделить частицу пламени, чтобы унести с собой. Как только таймер обратного отсчёта обнулится, эта рабочая станция будет немедленно и принудительно отозвана Системой, попросту растворившись в воздухе без следа.

Нолан небрежно отбросил сухую ветку прочь, и в его взгляде промелькнула искра осознания.

Чтобы выжить в этой беспощадной игре, нужно неукоснительно следовать низкоуровневой логике, заложенной в основу системных правил. Раз унести источник огня с собой было нельзя, оставалось лишь одно: использовать его по максимуму прямо здесь и сейчас.

Он открыл панель стартового инвентаря и быстро пересчитал скопившиеся там куски мяса бегающих птиц и их яйца. Это было всё его состояние, добытое с огромным риском для жизни во время только что завершившейся охоты на нескольких Болотных бегающих птиц.

Оставшиеся у него час сорок семь минут были поистине на вес золота. Он просто обязан был успеть до исчезновения этой рабочей станции превратить все без исключения имеющиеся под рукой ингредиенты в высокоценные готовые продукты питания.

Глава 9

Время шло, минута за минутой утекая незаметно.

Поясной алый огонь беззвучно пылал на поверхности валуна. Нолан с привычной ловкостью вызвал системный интерфейс приготовления пищи. В этом оцифрованном игровом мире испытательной планеты для готовки не нужно было разводить костры, ставить котлы или сковородки.

Он по очереди извлёк из стартового инвентаря мясо бегающей птицы и яйца, после чего, следуя рецепту, поместил ингредиенты в виртуальную ячейку обработки, парившую прямо над языками пламени.

【Идёт приготовление: Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы】

【Прогресс: 1%…】

Золотистая полоса загрузки медленно ползла в поле зрения Нолана. Примерно через две минуты раздался приятный мелодичный звон, и порция дымящегося кушанья с хрустящей золотистой корочкой, от которого исходил густой соблазнительный мясной аромат, автоматически попала в его инвентарь.

Нолан не терял ни секунды и немедленно принялся готовить вторую порцию.

К этому моменту с момента его высадки на жестокую испытательную планету прошло уже почти десять часов. Предельное нервное напряжение и беспрерывные схватки колоссально истощили его физические силы. На системной панели неумолимо падала шкала сытости, а желудок сводило мучительными, невыносимыми спазмами.

Ему отчаянно хотелось немедленно схватить ещё горячий мясо-яичный рулет и с жадностью съесть его.

Но он сдержался.

Пульсирующий прямо на сетчатке обратный отсчёт неумолимо напоминал: этот дарованный божествами источник огня вот-вот исчезнет. На начальном этапе выживания добыть огонь самостоятельно было архисложной, практически невыполнимой задачей. Он обязан был выжать из каждой секунды максимум пользы и успеть переработать всё имеющееся у него сырое мясо и птичьи яйца в высококачественную готовую провизию до того, как системное пламя погаснет.

В диких землях, кишащих опасностями на каждом шагу, каждый лишний кусок съестного припаса равнялся дополнительному козырю, способному спасти ему жизнь.

Нолан, превозмогая мучительный голод, сосредоточился полностью на процессе. Подобно неутомимому механизму, он размеренно и неуклонно повторял один и тот же цикл приготовления.

Однако это крайне рациональное с точки зрения выживания поведение вызвало на Земле самую настоящую бурю негодования.

– Да что он вообще творит? Почему до сих пор не ест?!

– Ну хоть кусочек съешь уже! Стоит тебе откусить хотя бы раз, и к нам тут же поступит пищевой отклик!

В чатах прямой трансляции на небесном занавесе царило полное смятение, заполненное бесчисленными раздражёнными возгласами и жалобами.

Земные ресурсы находились в состоянии чудовищного дефицита, куда более плачевного, чем у соседнего Марса, входящего в ту же Солнечную систему. Тысячелетие гражданских войн и беспощадная промышленная добыча давно разрушили экологический цикл родной планеты. Теперь о свежем мясе можно было только мечтать, даже обычные растительные плоды на чёрном рынке продавались за баснословные суммы.

Обитатели трущоб из низших слоёв населения изо дня в день сводили концы с концами только за счёт зелёных химических питательных паст, распределяемых правительством. По вкусу эта субстанция напоминала заплесневелую резину и годилась лишь на то, чтобы поддерживать самые базовые физиологические функции человеческого организма.

Несколько десятков минут назад марсианский участник получил системную награду в виде целой тонны свежего жареного мяса. Этот колоссальный разрыв глубоко задел нервы землян.

Голод и зависть стремительно переросли в озлобление против Нолана.

– Он же уже приготовил несколько порций! Предпочитает хранить их в инвентаре и любоваться, вместо того чтобы съесть и поделиться с нами. Вот эгоист проклятый!

– Чего ещё ожидать от выходца из трущоб? Ему плевать с высокой колокольни, выживем мы, земляне, или нет!

Несметное множество разъярённых обывателей изливало свою ярость в сети.

В ответ на эту брань люди с холодной головой немедленно выступили с опровержением.

– Вы хоть мозгами немного пошевелите! Это пламя дано на ограниченное время!

– Бесплатный источник огня от Системы вот-вот исчезнет, а найти новый потом будет дьявольски трудно. Нолан сейчас торопится сделать как можно больше запасов – это самая разумная стратегия выживания!

– Вот именно! Ну и что, что отклик поступит чуть позже? Жизнь Нолана неразрывно связана с судьбой всей Земли. Если он, не сделав запасов, умрёт с голоду на испытательной планете, сегодня же к ночи всех нас сотрут божества вслед за ним!

Эти доводы значительно поубавили поток оскорблений в чате, однако немало людей по-прежнему не сводили глаз с золотистых рулетов на экране, судорожно сглатывая слюну и пожирая их взглядом с отчаянной надеждой.

На испытательной планете.

Обратный отсчёт наконец достиг нуля.

Багровое пламя, которое только что горело ярко и ровно, без малейшего предупреждения мгновенно погасло. Словно голографическая проекция, у которой резко отключили питание, оно не оставило после себя ни струйки дыма, ни остаточного тепла. Вокруг вновь сгустились сумрачные болотные тени.

Нолан с облегчением выдохнул. Прислонившись спиной к влажному валуну, он опустился на землю и извлёк из инвентаря одну порцию только что приготовленного запечённого рулета из мяса и яиц бегающей птицы.

Он широко раскрыл рот и с жадностью откусил огромный кусок.

Нежное мясо и насыщенный вкус птичьего яйца идеально слились на языке. Системный навык кулинарии автоматически обеспечил блюду идеальную степень прожарки и сбалансированную порцию приправ, полностью устранив специфический запах сырой плоти монстра. Это определённо была самая вкусная еда, которую Нолан когда-либо пробовал в своей жизни.

【Употреблён Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы. Сытость: +20.】

【Получено состояние: Начальная сила. Сила +2, Телосложение +2. Длительность: 60 минут.】

Почувствовав, как по всем жилам и суставам разливается прилив свежей мощи, Нолан удовлетворённо открыл панель предметов.

За этот с лишним час предельной концентрации он успел изготовить в общей сложности 15 порций рулета.

Исходя из нормальных энергозатрат этого тела, калорий и сытости, которые давала одна порция, должно было в точности хватить, чтобы поддерживать его интенсивную активность в течение целых суток. Иными словами, даже если в ближайшие несколько дней ему не удастся подстрелить вообще никакой дичи, этих 15 порций будет достаточно, чтобы сохранять оптимальную физическую форму на протяжении целых пятнадцати дней. Если же обстоятельства сложатся критически и ему придётся урезать паёк, растянуть этот запас на двадцать дней не составило бы вообще никакого труда.

В этой божественной игре со смертностью в девяносто девять процентов налаженное тыловое снабжение – это и есть первостепенная боеспособность.

В тот самый миг, когда Нолан проглотил последний кусочек.

Земля, центральная площадь Объединённого правительства.

Здесь возвышалось колоссальное здание, возведённое силой Высших Божеств, – Гражданский склад материальных благ. Вся игровая награда и отклики беспрепятственно поступали прямиком сюда.

Над складским помещением вспыхнуло изумрудное свечение. Вслед за этим на широкой приёмной платформе аккуратными рядами возникли тысячи герметичных металлических термоконтейнеров.

Караульные военные немедленно приступили к подсчёту и осмотру поступившего груза.

Вскоре официальный представитель Объединённого правительства Земли сделал глобальное заявление: «Граждане, наш участник Нолан успешно завершил приём пищи. Система осуществила материализацию ресурсов, итого: Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы, 1000 порций».

Стоило этой цифре прозвучать в эфире, как пребывавшие в томительном ожидании массы землян в мгновение ока взорвались возмущением.

– Вы шутите?! Всего лишь тысяча порций?!

– На Марсе за один укус обычной жареной зайчатины отвалили целую тонну! А наш Нолан съел мясо-яичный рулет, вы же, правительство, пытаетесь заткнуть нам рот жалкой тысячью штук? Остальное ваши высокопоставленные чинуши себе в карманы рассовали, так?!

Яростный ропот прокатился по всем жилым кварталам. Для Земли с её многомиллиардным населением 1000 порций еды было величиной исчезающе малой, каплей в море. Теории заговора в одночасье захватили заголовки всех сетевых форумов.

Столкнувшись с этой всепоглощающей лавиной сомнений, правительственный спикер сохранил абсолютное спокойствие.

Он попросту вывел на все городские электронные экраны в режиме реального времени детализированную панель учёта материальных благ, которую сама божественная игра проецировала прямиком в небо над Землёй.

【Материализованный ресурс: Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы (Зелёное отличное качество)】

【Количество: 1000 порций】

【Системное примечание: Высококачественная пища с дополнительными свойствами. Ввиду текущего уровня участника (2-й уровень) коэффициент мультипликации материализации ограничен. 】

Увидев неопровержимые доказательства, предоставленные самой Системой, все голоса протеста разом умолкли.

Таков был уравновешивающий принцип божественной игры.

Чем выше качество предмета, тем в меньшем объёме он материализуется на родной планете. Марсианский участник съел обычное жареное белое мясо без каких-либо прибавок к характеристикам, оттого и получил такую огромную груду. Рулет же, что изготовил Нолан, был предметом, помеченным ярлыком «Зелёное отличное качество»! На низком уровне тот факт, что отклик составил целую тысячу штук, уже можно было счесть за акт божественного милосердия.

Правительственный план распределения был обнародован очень скоро.

Для купирования вероятных критических ситуаций в будущем военные и научно-исследовательские институты сохранили у себя 50 порций для выделения компонентов и создания базы данных. Оставшиеся 950 были равномерно распределены между крупными административными регионами Земли согласно индексу их вклада.

Подавляющее большинство населения потеряло к этому интерес.

Раздавать 950 порций на несколько миллиардов ртов – это было не более чем символическим, почётным трофеем. Люди вновь обратили свои взоры к небесным экранам прямой трансляции, продолжая следить за перипетиями борьбы Нолана за жизнь.

Однако не прошло и получаса.

Первые счастливчики – офицеры низшего ранга и рядовые граждане, отличившиеся в боевых операциях и получившие в награду заветные рулеты, – проглотили эту драгоценную пищу.

В Североамериканском седьмом административном округе старый ветеран-инвалид, только что проглотивший порцию мясного рулета, вдруг вытаращил глаза. Он издал хриплый крик, в котором мучительная боль смешалась с блаженным восторгом.

Он отчётливо ощущал, как обжигающий горячий поток взорвался в пищеводе и стремительно разнёсся по каждому мускулу его тела. Его атрофированные, усохшие от многолетнего недоедания руки начали набухать прямо на глазах, наливаясь зримой силой. Кровеносные сосуды под кожей вздулись буграми, источая дикую, взрывную мощь.

Повинуясь безотчётному порыву, он со всей дури врезал кулаком в стоявшую рядом стену из сплава.

«Хрясь!»

На прочнейшей пластине из металлокерамики остался чёткий отпечаток костяшек.

Ветеран уставился на свою абсолютно целую, невредимую кисть с выражением полнейшего неверия на лице.

Абсолютно те же самые сцены одна за другой разыгрывались во всех уголках Земли.

– О Боже! Моя сила возросла в несколько раз!

– Моя астма полностью прошла! Чувствую, я сейчас смогу без остановки пробежать марафон!

Новости, подобно урагану, пронеслись по всей глобальной информационной сети.

Только теперь до всех наконец дошло отрезвляющее осознание: проглоченная Ноланом пища была вовсе не обычной едой, а настоящим чудесным эликсиром, способным изменять саму генетику человеческой эволюции!

Свойства внутриигровых предметов оказались способны стопроцентно, и даже с ещё более пролонгированным эффектом, проецироваться на людей в реальном мире!

Те тысяча порций, что мгновение назад казались жалкими крохами, в этот самый миг превратились в глазах всего человечества в бесценное, самое драгоценное на свете сокровище.

Глава 10

В реальном мире не существует никаких прозрачных панелей с данными.

Обычный человек не способен увидеть цифры, всплывающие над собственной головой, или разглядеть конкретные описания характеристик. Но бурные изменения, происходящие внутри организма, были самыми что ни на есть реальными.

Тот ветеран из Североамериканского седьмого административного округа сжал кулаки, всей душой впитывая возрождённую жизненную силу, разлившуюся по его иссохшим мускулам. Он отчётливо слышал мощный стук собственного сердца – оно билось куда сильнее и ровнее, чем за все последние десятилетия.

В Объединённом командном центре Земли высшее руководство, изучая стремительно поступавшие со всех концов планеты медицинские сводки, смотрело на экраны со сложными, противоречивыми чувствами.

Именно это и предполагали их аналитические центры. Материализованные предметы, дарованные в Игре Божеств, не только полностью сохраняли в реальном мире все эффекты своих внутриигровых свойств, но и обретали при этом значительно увеличенную продолжительность действия. Состояния, которые на испытательной планете длились бы от силы шестьдесят минут, в реальности могли сохраняться целыми днями и даже исподволь, незаметно, навсегда менять саму клеточную структуру человека.

Это испытание, уготованное Высшими Божествами, с чудовищным уровнем отсева в девяносто девять процентов, было губительной катастрофой, дамокловым мечом, нависшим над всеми цивилизациями.

Но в то же время это был и беспрецедентный шанс вселенского масштаба. Если бы земная цивилизация сумела пережить яростные невзгоды начального этапа и с помощью высококачественных материализованных ресурсов непрерывно укреплять организмы всех своих граждан, у человечества появилась бы исключительная возможность совершить эволюционный скачок всей расы, породив из своей плоти истинных сверхлюдей.

На испытательной планете, в глубине сумрачного болотистого края.

Нолан доел Запечённый рулет из мяса и яиц бегающей птицы, что держал в руке. Высококачественная еда не только утолила голод, но и влила в него бьющую через край физическую мощь и дополнительные баффы к характеристикам. Однако очень скоро перед ним встал новый, не менее насущный вопрос выживания.

Жажда.

Приготовленное на огне мясо имело ярко выраженный солоноватый привкус, и теперь, когда оно было проглочено, из глубины его горла поднималось явное, иссушающее чувство сухости. В этом топком, первозданном мире поддерживать достаточный уровень жидкости в организме было так же жизненно важно, как и сохранять показатель сытости. Нехватка воды вела к падению выносливости и замедляла скорость передвижения.

Нолан поднялся на ноги и обвёл взглядом раскинувшуюся вокруг местность. Его внимание привлёк пышный куст высотой по пояс. Под широкими зелёными листьями таились целые гроздья ярко-красных, налитых соком ягод. Он протянул руку и прямо с веток сорвал горсть алых плодов.

В прямой трансляции на Небесном Занавесе земные зрители, увидев эту сцену, в едином порыве оторопели от изумления.

После краткого мгновения оцепенения паника в чате взорвалась безумной волной.

– Что он делает? Он хочет съесть эти дикие ягоды!

– Он сошёл с ума! Остановись!

Согласно фундаментальным низкоуровневым правилам Игры Божеств, такие предметы, как куски мяса и птичьи яйца, выпадавшие с болотных бегающих птиц, относились к категории стандартных, верифицированных Системой ресурсов. Они имели конкретные названия, и если их приготовить с помощью источника огня, их абсолютная безопасность была гарантирована.

Однако дикие растения, в изобилии произраставшие на испытательной планете, не имели прямого системного описания. Бездумно срывать и употреблять в пищу подобные несертифицированные продукты было сопряжено с колоссальным риском.

Несколькими часами ранее участник от цивилизации Сириуса спровоцировал ужасающую трагедию. Этот игрок, мучимый жесточайшим обезвоживанием и уже не в силах терпеть, сорвал гроздь крайне соблазнительных на вид синих диких ягод и съел их. Результат оказался катастрофическим. Спустя всего несколько секунд участник рухнул наземь, исторгая изо рта пену, а над его головой мгновенно загорелся бросающийся в глаза алый маркер статуса «Отравление». На родной планете Сириуса миллиарды жителей одновременно испытали приступы сильнейших нервных конвульсий, и душераздирающие крики боли прокатились по всей планете, мгновенно парализовав всё социальное устройство этой цивилизации.

Теперь же Нолан протянул руку к неведомым красным ягодам. Если эта штука окажется столь же смертельно ядовита, все земляне волей-неволей разделят с ним эти муки, что хуже самой лютой смерти.

– Не ешь! У этих болотных ягод один внешний вид так и кричит об их ядовитости!

– Если уж так мучит жажда, выпей лучше прямо болотной воды с земли. Да, она грязная, и самое страшное, что грозит, – подхватить паразитов и схлопотать расстройство живота. Но это всё же лучше, чем быть насмерть отравленным неизвестным растением!

– Умоляем тебя, Нолан, не ставь на кон в этой рискованной игре жизнь всего человечества!

Бесчисленные зрители перед экранами с отчаянной тревогой возносили свои молитвы.

Нолан на экране, однако, выглядел на редкость спокойным, можно даже сказать, излучал абсолютную уверенность.

В тот самый миг, когда его пальцы коснулись этих алых ягод, на виртуальной панели, которую мог видеть лишь он один, немедленно вспыхнуло несколько строк светло-голубого системного оповещения.

【Обнаружен неизвестный вид ягод.】

【Путём внимательного изучения особенностей их стеблей и листьев, а также опираясь на знания, хранящиеся в вашем мозгу, вы опознали наименование этих ягод: Болотная клюква.】

【Вы успешно идентифицировали дикое растение.】

И сразу же вслед за этим над гроздьями, не имевшими до того никакого описания, всплыла отчётливая табличка с данными.

【Болотная клюква: Абсолютно неядовитая дикая ягода. Богата клетчаткой и множеством витаминов. Может напрямую употребляться в пищу без всякой опасности, восстанавливая водный баланс и физические силы.】

Нолан, глядя на высветившуюся подсказку, ощутил, как в его глазах промелькнула искра озарения.

За тысячелетия галактических межзвёздных войн нынешняя Земля давно превратилась в израненную пустошь, и подавляющее большинство первозданных видов флоры и фауны безвозвратно исчезло с её лица. Для тех современных землян, что выживали в глухих трущобах, этот красный плод был бы столь же чужд и незнаком, как некое инопланетное существо, и никто не посмел бы с лёгкостью его попробовать.

Происхождение Нолана, однако, было в корне иным.

Он был переселенцем души. Он явился с Земли из совершенно иного пространственно-временного континуума. Эта испытательная планета, оцифрованная силами высших измерений и расстилавшаяся перед его глазами, на деле была его прежним, старым домом. В этом мире, полном доисторических тварей и первобытных растений, заурядные земные познания, заложенные в его сознании, напрямую преобразовались в мощнейшую способность к идентификации, действующую в рамках игровых правил.

Здесь он был равен первоклассному натуралисту, обладающему преимуществом сокрушительного удара с высшей ступени развития. Стоило ему опознать растение по своим прошлым знаниям, как Система немедленно утверждала успешную идентификацию и прямо разблокировывала панель со свойствами этого предмета.

Трансляция на Небесном Занавесе была навечно зафиксирована в перспективе божественного ока.

Зрители всей Галактики могли наблюдать за действиями участников с любого угла, но были совершенно не в силах видеть частную системную панель, что стояла прямо перед глазами игрока.